Рина Харос

Пепел жизни

Young Adult. Хиты молодежного фэнтези

Иллюстрация на обложке Натальи Сорокиной (jwitless)

© Харос Р., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Пролог

Стоит ли просить прощения, если в войне проиграли оба?

Каково это – ощущать собственное бессилие перед обстоятельствами и судьбой? Каково это – знать, что твой путь был пройден зря, что все, во что верил и надеялся, горит в огне собственных страхов и грехов?

Зевс знал об этом. Сидя посреди руин с обезумевшей супругой, похожей на разъяренную тигрицу и переставшей узнавать собственного мужа. Ее разум, столь обессиленный войной и бесконечными жертвами, дал трещину, которая стала уничтожать богиню изнутри. Мужчина окинул взглядом разрушенные статуи братьев и сестер, раскинувшиеся на много километров вокруг, буквально вытаптывая каменными глыбами все растения, безжалостно уничтожая все живое.

Олимп – проклятый небесный остров, ставший лишь временным пристанищем для алчных богов. Они могли все изменить… могли, но не стали. Жажда власти и крови обуяла нутро, заставляя творить поистине ужасающие вещи – убийство братьев и сестер, пожирание их плоти ради гроша магии, подпитывавшей тело лишь на миг, которая оставляла после себя опустошение.

В ушах Зевса до сих пор стоял противный гудящий звук – Посейдон, которого поразила молния, отдал душу мойрам, ожидающим пробуждения третьей сестры. Они, рожденные от богов, уничтожали себе подобных, желая обезопасить смертных и чудовищ от безжалостных выживших. Зевсу с Герой не оставалось ничего, кроме как вновь испачкать руки в крови и напитать нутро магией Посейдона. Безжизненные глаза морского владыки устремились в небосвод, руки и ноги, вывернутые под неестественным углом, делали его похожим на сломанную куклу, которой наигрались и выкинули. Алая кровь Посейдона растеклась безобразными бесформенными кляксами, где виднелись остатки плоти и обглоданных костей. Широко распахнутый рот – безмолвный свидетель того, что Смерть не пожалела властителя вод и, забирая жизнь, напиталась его болью, подобно вину. Вспоротое брюхо раскрывалось в форме соцветия рваными лоскутами кожи, откуда свисали внутренности. Душа бога покинула его тело, но сердце продолжало отбивать свой ритм, существуя отдельно от плоти.

Удар, еще удар, тишина.

Тело, служившее временным пристанищем для Посейдона, перестало иметь свою значимость. Душа – вот что поистине ценно. Можно сменить тысячу безликих масок, которые не смогут выдать самые темные уголки, бережно скрываемые грешником от людских глаз, но не потеряешь ли ты самого себя в этой череде обмана и лжи?

– Я знаю, что ты меня слышишь, – прохрипел Зевс, почувствовав, как треснула кожа на нижней губе, откуда потекла тонкая струйка крови, – знаю…

– Я не только слышу тебя, проклятое дитя, но и чувствую твой страх – за себя, за Геру. Она не заслужила такой участи.

Зевс обернулся и увидел позади себя Смерть, прислонившуюся спиной к разрушенной колонне и скрестившую руки на груди. Ее безупречное, как ночное небо, темное платье украшали серебристые нити, соединяющиеся в единый узор – девушка, вокруг которой клубилась золотистая магия, и мужчина, окруженный багровой дымкой. Их лица теряли очертания, но прикосновения были полны нежности и любви – его руки держали возлюбленную за талию, когда та в этот момент прижимала ладони к лицу мужчины.

Смерть кинула взгляд на Геру, которая тихо заскулила, обхватив себя руками и начав покачиваться из стороны в сторону. Ее взлохмаченные волосы сбились в единый колтун, обнаженное тело все было в царапинах и шрамах, ребра прорывались сквозь истонченную от голода кожу. Смерть подошла к богине и присела к ней на колени, ласково коснувшись ладонью щеки. Гера, словно ручной зверь, прикрыла глаза и прильнула к руке девы, продолжая плавно покачиваться, начав напевать мотив какой-то мелодии себе под нос.

– Бедное дитя, которое не заслужило подобной участи…

Смерть взмахнула свободной рукой, погрузив Геру в глубокий сон. Богиня плавно опустилась на каменную поверхность, подложила ладонь под щеку, и впервые за долгое время на ее лице отразилась улыбка, которая заставила сердце Зевса болезненно сжаться.

– Прекрати ее мучить…

В уголках глаз Зевса собрались слезы, но он смахнул их единственной уцелевшей дрожащей рукой. Он дополз до Геры на коленях и коснулся ее лица, убирая прядь непослушных волос за ухо.

– Не стоит винить других в своих грехах. Посмотри – разве этого ты добивался, когда устраивал никому не нужную войну? Разве должен был восстать брат против брата, заставляя невинные души проливать собственную кровь, чтобы угодить самому Зевсу? Запомни одну истину – власть не делает тебя лучше других, она лишь проверяет, как быстро ты прыгнешь в бездну собственного тщеславия и гордыни. Многих судьба не подводит к тонкой грани, за которой следует разрушение, поэтому они не могут познать истинную сущность безысходности. Ты мог предотвратить войну, стоило лишь поговорить с Аидом. Гордыня и жажда власти погубили тебя, братьев и сестер, Олимп. От вас остались лишь воспоминания и мираж прежнего могущества. Стоило ли это того, Зевс?

Зевс не стал отвечать на этот вопрос. Он прекрасно понимал с высоты прожитых в злости и ненависти лет, что сам привел Олимп к разрушению.

– Гера всегда была на твоей стороне, прощала измены и детей, которых неверный муж породил от смертных красавиц. Она заслужила, чтобы ты осознал одну вещь – чтобы спасти ее, ты должен принести соизмеримую жертву. Час придет, и ты заплатишь сполна.

Смерть растворилась, не позволив Зевсу сказать ни слова. Бог, запрокинув голову назад, закричал что было сил, не сдерживая слез. Гера тихо застонала и заворочалась во сне. Бог порывисто обхватил исхудалое тело супруги и крепко прижал к себе. Руки Геры безвольно повисли, но прерывистое дыхание и ровный стук сердца говорили о том, что жизнь еще не покинула тело. Зевс поцеловал супругу в висок и до боли сжал челюсти, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания и крики отчаяния.

– Прости меня… пожалуйста, прости.

Глава 1

Астарта

Свет и тьма сольются воедино, даруя миру новый порок.

Сладко потянувшись в кровати, я замурлыкала и, опустив руки на подушку над головой, посмотрела на восходящее солнце. Прохладный шелк простыней приятно скользил по оголенному телу. Зевнув, прикрыла рот ладонью и, откинув одеяло в сторону, встала с кровати. Дриады-мужчины, которые подрезали кусты во дворе, как один подняли взгляд и уставились в окно, наблюдая за тем, как я медленно начала надевать янтарный халат, перекидывая густые смоляные волосы назад.

После того как Вреклинг перешел во власть дриады, она смогла воссоздать новую ветвь существ – теперь дети природы рождались и в мужском обличье. Их магия была слаба, но вполне сгодилась для выполнения мелких поручений – обработка сада, лечение умирающего дерева, которое поразила неизвестная хворь, иссушающая корни. Дриады-мужины выглядели как обычные смертные – единственным отличием было то, что вместо кистей – ветви, и часть лица украшала кора.

Накинув халат, я повязала его поясом и помахала садовникам, лучезарно улыбнувшись и обнажив белоснежные клыки, которые чуть выступали над нижней губой. Мужчины, завороженные зрелищем, приоткрыли рты и подались телом вперед, будто желали прикоснуться и вдохнуть аромат, исходящий от моего тела. Их вожделение тонкой багровой стрелой пробивалось сквозь приоткрытое окно и растворялось во мне, отчего я шумно выдохнула и прикрыла глаза, непроизвольно сжав бедра.

Стук в дверь заставил оборвать магию, которая осыпалась пеплом на пол.

– Черт, – шикнула я и быстро зашторила окна, на цыпочках добежав до кровати и рухнув на нее. Укрывшись с головой, провела по лицу левой ладонью, меняя облик.

– Войдите.

Ласковый мелодичный голос разлетелся по комнате. Тотчас дверь распахнулась, и на пороге появился отец, зорким взглядом изучая комнату. Задержавшись на мне, он свел брови на переносице и, зайдя, шумно захлопнул дверь. Я вцепилась руками в одеяло и старалась придать лицу выражение страха.

– Отец, что-то случилось?

– Что ты опять натворила?!

– Отец…

– Астарта, не играйся со мной. Почему садовники не сводят каждое утро взгляда с твоего окна? Какого черта ты тут вытворяешь?!

Ярость, которой был напитан голос отца, могла уничтожить Пранту своей мощью. Я откинула одеяло, встала с кровати и неслышно подошла к мужчине, сжимавшему и разжимавшему кулаки. В его глазах я видела собственное отражение – голубые глаза, румянец на бледном лице, зауженный нос, пухлые губы и глубокая ямочка на подбородке, как у брата. Сквозь темный халат пробивались бирюзово-золотистые крылья, которые подрагивали в такт дыханию.

Прикоснувшись к груди отца, я посмотрела на него из-под ресниц и проронила слезу, едва скрывая улыбку от того, как маска ярости дает трещину на лице мужчины. Шумно задышала и приоткрыла рот, изобразив нехватку воздуха. Отец, напрочь забыв о цели своего визита, обхватил мои трясущиеся от рыданий плечи и попытался найти взгляд, который я всячески отводила.

– Астарта, прости, ради всех мойр, прости, я не должен был… дочь…

Я демонстративно пару раз всхлипнула и вытерла тыльной стороной ладони дорожку слез, шмыгнув носом.

– Отец, ты же знаешь, я бы никогда… эти мужланы… они только и ждут момента, когда смогут надругаться надо мной…

Выбравшись из хватки отца, я отвернулась к нему спиной и судорожно вздохнула, стараясь скрыть улыбку под черными волосами. Стыд, напоминающий прокисшее молоко, окутал собой всю комнату, не давая возможности сделать полноценный вдох.

– Мне больно осознавать, что ты мог поставить мою целомудренность под удар. Разве не доказывала я из года в год, что достойна твоего уважения? Что без колебания исполню любой приказ и просьбу? И это все, чем ты можешь мне отплатить – ежедневные упреки и обвинения в обольстительстве?

– Астарта…

– Имя играет большую роль в судьбе чудовища. Вы с мамой решили назвать меня в честь демоницы похоти и разврата в отместку брату? Чтобы доказать, что существо с чистой душой и адским клеймом может возродиться ангелом назло тьме, что витает вокруг имени, не так ли?

– Твой брат, он…

– Я желаю его видеть.

– Чт…

– Я желаю его видеть, – повторила я, вложив в голос всю боль и страдания, которые только знала моя душа.

– Это невозможно, – грубо отрезал отец и попытался приобнять меня со спины, на что я резко распахнула крылья в подобие щита, не позволив ему это сделать.

– Если ты не сделаешь этого, я сбегу. Отстрою бордель на собственные сбережения и стану там единственной женщиной, ублажающей мужчин. Такой судьбы ты хочешь для своего дитяти, отец?

Отец молчал, прекрасно зная, что в словесной борьбе ему никогда не выиграть. На все мои приказы и манипуляции поначалу он реагировал остро – запирал в комнате, ставил в угол голыми коленями на едва остывшие угли, заставлял повторять законы падших богов, которые, на его взгляд, должны наставить заблудшую душу на путь истинный. Но после того, как я стала сбегать, агрессивно реагировать на его ярость, решил сменить тактику и начал идти у меня на поводу.

Я знала, на какие болезненные точки надо надавить, чтобы отец сдался.

Папочка, мама сильно расстроится и сляжет с головными болями на несколько дней. Ты же не хочешь ее расстроить, правда?

Папочка, твой ангелочек хочет поиграться с этим мальчиком. Можно? Иначе я буду очень сильно плакать и страдать из-за отказа.

И сейчас, продолжая строить из себя обиженную дочь, знала, что он сдастся и выполнит просьбу.

– Мама была бы так счастлива увидеться со своим первенцем…

Тяжкий вздох отца за спиной, и улыбка, которая расцвела на моих устах.

– Сделаю все, что в моих возможностях. Но ты должна понимать, что я не всесильный… наше общение с Мулцибером…

Я не хотела выслушивать воспоминания отца. Сложив крылья за спиной, я вскинула руку вверх, призывая его замолчать.

– Просто приведи его домой. О большем не прошу. Утро только началось, а я так устала… отец, оставь меня одну.

Мужчина пытался сказать что-то еще, но я громко вздохнула, легла на кровать и укрылась одеялом с головой. Слышала его ворчание с минуту, а затем все звуки стихли. Приоткрыв обзор, я увидела захлопнутую наглухо дверь. Отец покинул комнату, оставив меня одну. Хищная улыбка появилась на моем лице. Откинув одеяло в сторону, я провела по щеке правой рукой, чувствуя, как зудит кожа. Осторожно выглянув из-за шторки, встретилась взглядом с молодым садовником, который шумно сглотнул и облизнул пересохшие от солнца губы. Поманив его пальцем, я с упоением наблюдала за тем, как он что-то начал судорожно объяснять товарищам и через мгновение скрылся из виду.

Спустя минуту в дверь постучались – сначала робко, затем удары стали настойчивее. Бесшумно пробежав по комнате, я распахнула дверь и подмигнула садовнику, чьи руки-ветви судорожно сжимали темные штаны, колени которых были окрашены в зеленый цвет от травы, которую, должно быть, он полол и поливал несколькими минутами ранее.

Обхватив мужчину за воротник серой от работы с землей рубашки, я потянула его на себя, коснулась сухих губ языком и улыбнулась, услышав сладостный стон.

– Я видела, как ты подглядывал в окно, как нашкодивший мальчишка… нравилось то, что увидел сквозь окно?

– Д…да, – заикаясь, произнес мужчина и шумно сглотнул, когда я обвила его за шею одной рукой, а второй прикрыла дверь, задвинув засов, чтобы никто не смог войти в комнату. Зарывшись пальцами в его волосы, чуть сжала их на затылке, встретившись с садовником взглядом.

– Как сильно ты хочешь меня?

– Намного сильнее, чем кого-либо.

– Моя госпожа.

– Простите?

– Называй меня – «моя госпожа».

– Да… моя госпожа.

Взгляд мужчины остановился на моих губах, деревянные руки осторожно скользили по талии вдоль халата, начав развязывать пояс. Чувствовала, как похоть и страх, что я могу оттолкнуть, овладевают его нутром. Проведя большим пальцем по губам мужчины, я чуть надавила на них, заставляя приоткрыть рот.

Отойдя на несколько шагов назад, я скинула развязанный халат, который упал к ногам. Откинула волосы назад, оголяя грудь и позволяя мужчине рассмотреть каждый сантиметр тела. Его руки дрожали, кадык дернулся, когда я сжала свою грудь руками и глухо застонала, встретившись с затуманенным от желания взглядом мужчины.

– Моя госпожа…

Запрокинув голову назад, я прикусила губу и дернула бедрами вперед, почувствовав, как желание мужчины проникает в мое нутро, заставляя дрожать от предвкушения.

– Хватит медлить. Просто сделай то, о чем я прошу.

Простонав, сильнее сжала грудь, почувствовав, как она болезненно запульсировала. Мужчина подошел ко мне, обхватил талию деревянными пальцами и, приподняв над полом, понес в сторону кровати. Осторожно положив поверх одеяла, он принялся покрывать шею и ключицы мимолетными поцелуями, царапая кожу деревянными руками. Я вцепилась пальцами в его волосы, заставляя опускаться ниже. Мужчина одной рукой начал водить по низу моего живота, а второй судорожно начав расстегивать пуговицы на штанах.

– Без проникновения, – прохрипела я, выгнув спину от прикосновений горячего языка мужчины к клитору. Он посмотрел на меня поверх моего живота и едва заметно кивнул.

– Как пожелает моя госпожа.

Я хищно улыбнулась и запрокинула обе ноги на плечи мужчины, продолжая направлять его голову своими руками. Багровая дымка желания заполонила собой всю комнату, преломляя солнечные лучи, проникающие сквозь зашторенные окна. Все мое нутро ликовало, когда магия, довольно заурчав, пробудилась ото сна.

Глава 2

Мулцибер

Боль – портал в будущее, которое ты заслужил.

Я

услышал приглушенные перешептывания и, встав с кровати, тихо подкрался и приложил ухо к стене, прислушиваясь. Женские всхлипы, тихий плач, шипение, которое проскальзывало в одном из голосов. Осторожно ступая по половицам, я вышел в коридор, где стояла гробовая тишина. Все звуки разом смолкли, лишь размеренное уханье лесных сов эхом отражалось от стен.

Дойдя до комнаты Джойс, я тихонько постучал и, к своему удивлению, не услышал характерного для нее «войдите». Поняв, что ответа не последует, повернул ручку и зашел внутрь, вглядываясь в темноту. Шторы колыхал ветер из распахнутого окна, небольшой стул и стол стояли напротив застеленной кровати. Джойс нигде не было.

Мой взгляд зацепился за небольшой сверток, лежавший на столе. Схватив его, я судорожно вцепился пальцами в бумагу, пробегая глазами по написанному.

Мой мальчик, когда ты найдешь это письмо, меня уже не будет в живых. Прости, что не смогла сказать всей правды в лицо. Прости за страдания, на которые обрекаю, но этот нарост, что отравляет твою душу, надо сорвать и позволить будущему наступить. Я хочу, чтобы ты знал одно – даже после Смерти буду оберегать и молиться мойрам, чтобы они позволили тебе познать всепоглощающую любовь.

Мое единственное желание – твое счастье. Молитвы были услышаны. Я загадала, чтобы в твоей жизни появился человек, с которым ты сможешь быть самим собой без прикрас и тайн.

Фея – твоя судьба. Запомни, мой мальчик, одну простую истину – счастье надо заслужить, его надо вырвать из цепких лап сомнений и недоверия. Вам предстоит пройти долгий и мучительный путь, но в конце оба будете вознаграждены. Любовь – величайший дар всего живого, но не каждый имеет силы и смелость сохранить это чувство на протяжении всего пути, отведенного нам Жизнью.

Твой дар бессилен против любви, – ты сам должен будешь ее заслужить – словами, поступками. Это чувство не ведает границ. Оно делает влюбленного непобедимым.

Заслужи любовь феи, стань счастливым и даруй ей свою верность и истинное чудо.

Мне не удалось сохранить свою любовь, так сделай это ты.

Прости, мой мальчик, и прощай.

Если ради твоего счастья мне придется умереть еще сотни раз, я буду готова.

Закрой свое сердце от боли и обид и распахни двери для будущего, которое уже наступило.

Навеки твоя, Джойс.

Посмертно твоя, Жизнь.

Я прочитал письмо три раза, в глубине души надеясь, что это шутка. Что сейчас в комнату ворвется Джойс, крепко обнимет, как тогда, в детстве, и скажет, как сильно любит. Ее ласковые объятия служили единственным пристанищем, куда я отправлялся, когда на душе становилось невыносимо. Джойс разделяла мою боль, прижимала к груди и покачивала, словно младенца, нашептывая слова, которые исцеляли сердце от многочисленных ран и страданий. Я засыпал под ее сказки, чувствуя сквозь сон, как женщина проводила горячей ладонью по моему лбу, убирая волосы с лица. С Джойс я всегда чувствовал себя ребенком. Она делала все, чтобы я ни на минуту не сомневался в ее любви. Слова… кому они нужны, если чувства можно выразить жестом? Нежные, едва ощутимые касания, от которых по телу пробегала дрожь, взгляд, полный милосердия, проникающий в самые глубины сломленной души. А я не смог даже сказать ей, что люблю… она умирала здесь, в этой комнате, не тая обиды за то, что последний ее вздох достался не мне.

Я рухнул на колени, продолжая удерживать письмо в дрожащих руках. Крепко сжал губы, стараясь сдержать рвущиеся наружу крики отчаяния. Слезы, которые текли по лицу, скапливались на подбородке и падали на мягкий ковер. Сквозь пелену я всмотрелся в звездное небо, где ярко светили две звезды. Мне отчаянно хотелось верить, что Джойс счастлива среди множества ярких созвездий, таких же светлых душ, которые могли отыскать свой рай после смерти. Тыльной стороной ладони я стер дорожку слез и, поднявшись, подошел к окну, попутно разрывая предсмертное письмо. Шумно сглотнув, я втянул прохладный воздух, пропитанный запахом собственного отчаяния и боли. Вцепившись руками в подоконник, сжал его так крепко, что тот пошел трещинами, начав крошиться в моих ладонях.

Ярость от собственного бессилия обуяла нутро. Я взревел и отшвырнул часть подоконника в стену, где осталась глубокая дыра. Магия, что таилась внутри, нашла выход – багровая дымка стремительно разрасталась на поляне перед дворцом. Я слышал звук ломающихся веток и шей птиц, которые по злой воле судьбы остались ночью в своих гнездах, а не улетели на охоту. Их маленькие тела не выдерживали демонического натиска, буквально взрываясь в воздухе, оставляя после себя лишь оперения и намотанные на сучья деревьев кровавые останки.

Развернувшись, я в пару шагов подошел к столу и, схватив его одной рукой, отшвырнул. Гул, треск ломающейся древесины и крики эхом отражались от стен, которые служили единственными свидетелями моего горя. Стол, разломившись пополам, лежал грудой щепок. Я со всей яростью стал бить по нему стулом. С каждым ударом моя злость становилась все сильнее. Крылья, распахнувшись за спиной, выбили стекла и дверь, украшая пол осколками и опилками. Кровь из глаз, гонимая избытком магии, стекала по лицу, оседая на губах металлическим привкусом.

В этот момент не было ничего вокруг – лишь я, мое отчаяние и брешь в груди, которая разрасталась с каждым ударом все сильнее. Мышцы горели, но я не остановился ни на мгновение, пока от стола и стула не остались лишь щепки. Обернувшись, я устремил взор на кровать. Ступая босыми ногами по стеклу, впивающемуся в кожу до крови, остановился около изголовья и провел по нему ладонью. Прикрыв глаза, я впитал страх и безысходность, ставшие последними эмоциями Джойс перед тем, как Смерть забрала ее с собой.

Я закричал и окутал кровать магией, которая подняла ее над полом и отшвырнула в противоположную стену, услышав звук ломающегося дерева. В дверном проеме показалось несколько силуэтов. Они о чем-то переговаривались и пытались пробраться сквозь разрушения и хаос, творящиеся в комнате. Я воссоздал вокруг себя заслонку, которая отрезала меня от внешнего мира. Демоническая сущность взяла верх, оттесняя все человеческое, – рога удлинились, кости начали прорывать плоть, острые шипы выступили вдоль позвоночника, кожу украсили шрамы в виде рун, активировавших магию.

Мне было тесно в этой комнате. Воспоминания душили, уничтожая все то, что так усердно возрождала в моей душе Джойс – сострадание, любовь, милосердие. Разум затуманился, стирая все грани, которые удерживали от края пропасти. Я безвольно рухнул на колени, обводя комнату безжизненным взглядом – груда обломков, содранная краска и множество трещин и дыр в стене. Чуть повернув голову, зацепился за светлый силуэт, пытающийся пробиться сквозь толщу багровой магии. Рядом с ним находился кто-то еще, ниже ростом, но он не вызвал во мне должного интереса.

Тьма всегда тянется к свету – простая истина всех миров, которую смертные никогда не смогут постичь. Чтобы обрести гармонию, надо принять обе стороны своей души, что воссоздают поистине прекрасное – тебя.

Я не мог отвести взгляда от женского силуэта, бившего руками по багровой заслонке. Звуки, отражающиеся от стен, наполнялись бессильной злостью и горечью, которые оседали на языке, подобно пеплу. Я воссоздал небольшую брешь в магии, чтобы позволить свету проникнуть во мрак.

Страх, исходящий от девушки, медленно растекался по комнате, подобно утреннему туману в полях. Мои губы тронула улыбка, когда она вошла в брешь и медленно начала подходить ближе, словно к дикому зверю, готовому напасть в любой момент. С каждым шагом ее силуэт становился четче – золотисто-бирюзовые крылья подрагивали, светлые волосы были забраны в низкий хвост, лишь пара прядей обрамляла круглое лицо, изумрудного оттенка глаза ни на миг не отрывались от меня.

Фея.

Я пару раз моргнул, пытаясь вернуть контроль над разумом. Тело перестало слушаться. Оставалось только безвольно сидеть на полу и наблюдать за тем, как девушка остановилась в метре от меня. Ее кулаки сжимались и разжимались, выдавая внутреннюю борьбу. Я слышал звук сердца, которое билось о ребра, чувствовал, как светлая магия излучала тепло и нежность, согревая душу. Девушка села рядом со мной на колени и протянула руку к лицу, задержав ее в воздухе, будто спрашивая разрешения.

Я едва заметно кивнул. Фея судорожно выдохнула и прикоснулась прохладной ладонью к моей щеке, проведя по ней большим пальцем. Я смиренно склонил голову набок и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом девушки. Демоны, из которых создана моя душа, заскребли когтями, желая большего, но мне хватило сил, чтобы подавить их желание познать страх светлого существа.

Тепло прикосновений феи сменилось на прохладу. Я распахнул глаза. Девушка, стоя на коленях, протянула ко мне руки.

– Позволишь?

Мое молчание она приняла за согласие. Царапая колени об пол, девушка оказалась рядом и, обхватив мои руки, положила одну на свою талию, а вторую под грудь, где бьется сердце. Свои ладони она положила на мое лицо, вглядываясь в глаза.

– Мулцибер…

Ее голос, такой нежный и трепетный, пробил первую трещину в защите. С каждым ударом сердца моя защита рушилась, обнажая истерзанную душу. Шипы втянулись, крылья сложились за спиной, кровь перестала течь из глаз, оставив после себя лишь алую дорожку. Разум начал проясняться, позволяя прийти в себя.

– Мулцибер…

Что-то внутри щелкнуло, сломалось. Я встретился взглядом с девушкой, черты лица которой наконец-то начал вспоминать.

– Смелая… – хрипло произнес я и улыбнулся, когда девушка тихо засмеялась, пытаясь заглушить слезы, рвущиеся наружу.

– Да… да… ты узнал меня?

– Да…

– Хорошо… я сейчас отпущу тебя…

Я мотнул головой и схватил девушку, прижав к своей груди. Оцепенение спало, стоило только фее сказать последние слова. Одной рукой я сорвал жгут с волос девушки и зарылся в них пальцами. Второй обвил талию, уткнувшись носом в шею феи. Она пискнула, но с места не сдвинулась.

– Касандра…

Пробовал ее имя на вкус, пытаясь понять, какие эмоции оно вызывает. Я позвал девушку еще два раза, но она молчала, застыв в моих объятиях, словно каменное изваяние.

– Касандра, прошу, не бойся меня. Я никогда не причиню тебе вреда. Я не он. Ни одного прикосновения против твоей воли.

Касандра шумно выдохнула и, освободившись от хватки, уперлась руками мне в грудь. В ее глазах стояло понимание.

– Я не боюсь… и доверяю тебе, правитель.

– Мулцибер…

Уголки ее губ дрогнули. Касандра нежно обхватила меня за шею. Я осторожно сел на пол и усадил ее к себе на колени, поглаживая спину ладонями.

– Спасибо, – едва слышно произнесла она. Мы остались сидеть в тишине, оказывая немую поддержку друг другу прикосновениями, в которых не было места похоти и желанию. Звук удаляющихся копыт эхом отражался от стен.

Продолжая удерживать Касандру, я отполз назад и прислонился спиной к стене. Рассеянно поглаживая фею, наблюдал за тем, как на пол медленно оседает пепел.

Глава 3

Йенс

Не каждый сможет прожить в золотой клетке эгоизма.

Я не выходил из хижины неделю. Частые стуки в дверь сменились на удушающую тишину, солнечный свет, который ласкал стены, теперь не мог проникнуть сквозь забитые окна. Я сделал из хижины тюрьму, откуда не хотел сбегать и покидать ни на минуту. Было хорошо, когда тьма ласкала в своих объятиях и шептала множество способов, как расквитаться с демоном. Я молчал, но разум впитывал в себя все, что казалось манящим – вырванное сердце, пытки, после которых можно оставить ненавистника гнить в яме, вспороть брюхо и сломать все ребра, чтобы каждый вздох давался с адской болью. Но даже это не заглушало страдания, клубившиеся в глубине души, расползаясь по нутру ядовитыми плетьми.

Касандра… Я не мог объяснить, что случилось со мной в то утро. Умело скрывал столько лет свою одержимость, переступая через принципы и гордость, давая ей право выбора. Вспоминая все прожитые годы, я понял, где допустил главную ошибку – позволил фее вести игру. Дал возможность делать собственный выбор, который погубил все. Я должен был подчинить, привязать насильно к себе, чтобы она следовала по пятам, желая получить хоть толику внимания и грубых ласк по ночам.

Чем больше я давал ей свободы, тем сильнее она от меня отдалялась. И в этом винил только себя, что не предугадал, чем это все может закончиться.

Женские голоса послышались на пороге, но я громко рыкнул и, услышав испуганный возглас и удаляющиеся шаги, сглотнул горькую слюну и прислонился головой к стене, пару раз об нее ударившись.

– Дурак, дурак, дурак!

Затылок начало ломить от ударов. Согнув одно колено, я положил на него локоть и свесил кисть. Пальцами свободной руки провел по воздуху, где летали пылинки и мелкая стружка, вырисовывая имя, которое так любил и ненавидел.

Касандра.

Каждый день, проведенный в этой клетке, я задавался только одним вопросом – почему она? Взбалмошная, не умеющая идти на компромиссы дикарка, которая всегда все делает наперекор и вопреки. Но будто какая-то часть моей души решила укорениться в теле феи, заставляя следовать за ней подобно верному псу.

Все то время, когда мы не общались, я следил за всем, что она делает и с кем общается, будь то житель поселения или заплутавший купец с соседнего континента, который направлялся на ярмарку в столицу. Касандра всегда со всеми была мила, дружелюбна, ее сердце не знало злости и ненависти, нутро подпитывало все вокруг своей лучезарностью и теплом, которое может сравниться с объятиями матери в зимний вечер.

Я яростно мотнул головой, прогоняя морок. Сжав кулак, рассек им воздух, услышав характерный свистящий звук. Привстав на трясущихся ногах, облокотился ладонью об стену, чтобы не упасть. Сделав пару шагов, споткнулся о разбросанную одежду, которую разорвал, как только Касандра покинула поселение с демоном. Все рубашки и штаны пропахли феей, несмотря на то что заходила она всего пару раз. Но ее запах – лимон и вишня – плотно засел в памяти и не собирался исчезать, каждый день напоминая о потере. Уцелевшее зеркало на стене встретило искаженным видением меня самого – серая кожа, потрескавшиеся губы, темные круги под глазами и отломленный клык.

Может, если я избавлюсь от них, она вернется? Уберу метку орка, которая отталкивает всех вокруг.

Приоткрыв рот, я шикнул, когда сухая кожа треснула в уголках губ, кровь мелкой струйкой потекла вниз, падая на пол, образуя неровную лужицу. Голова закружилась от голода и обезвоживания. Облокотившись ладонями о стену по обе стороны от зеркала, я опустил голову вниз и сделал глубокий вздох, чтобы унять поднимающуюся тошноту.

– Соберись, ничтожество.

Взревев, я продолжал удерживаться одной рукой о стену, а второй вцепился в целый клык, начав тянуть на себя. Боль прошлась по лицу, подобно разряду тока, рот наполнился металлическим привкусом крови, но я продолжал истреблять то, что делало меня схожим с орком. Клык разломился пополам. Сплюнув слюну под ноги на пол, я приподнял голову и всмотрелся в зеркало затуманенным от боли взглядом. Провел дрожащей рукой по остовам, которые едва виднелись сквозь приоткрытые губы. Я сжал руку в кулак и начал водить клыком по зубам, стирая и выравнивая. Кожа царапалась, смешиваясь с кровью. Спустя пару минут я безвольно опустил руки и рухнул на пол, рвано выдохнув.

– Противно смотреть на тебя, рогоносец.

– Уйди отсюда.

Посреди разрушенной хижины стояла Смерть и скребла длинными ногтями по бревенчатым стенам, соскабливая мою запекшуюся кровь. На ее лице отражалась плохо скрываемая улыбка.

– Не надоело скалиться каждый раз?

– Ради тебя и твоей нервозности – нет.

Смерть повернулась ко мне, положив руки на тонкую талию. Ее лицо приняло человеческий облик – ни черепа, ни плоти, которая свисала с лица неровными лоскутами, вызывая лишь одним своим видом рвотные позывы. Хлоя сжала на талии желтоватого оттенка платье, что выражало ее недовольство. Встретившись со мной взглядом, она едва заметно мотнула головой и тяжко вздохнула.

– Ты совершаешь ошибку за ошибкой, Йенс. Почему я должна убирать за тобой из раза в раз? Если мне не изменяет память, я не нянька.

– Брось, твоих нравоучений еще не хватало.

Отмахнувшись от Смерти, как от назойливой мухи, я оперся об стену и встал, пытаясь унять головокружение.

– Когда ты последний раз ел, пил? – мимолетно спросила Смерть, но в ее голосе прозвучала едва заметная тревога. Я посмотрел на нее исподлобья и, не ответив, прошел мимо девушки и рухнул на то, что некогда служило мне кроватью – одинокий матрас, сплошь утыканный следами от кинжала и ножа, лежавшего в углу хижины. Перевернувшись на спину, вытянул ноги и услышал характерный звук расправляющихся позвонков. Одну руку вытянул вдоль тела, другой прикрыл глаза, которые нещадно щипало.

– Ты же знаешь, что голодовкой себя не убьешь. К чему весь этот фарс?

– Прошу, уйди. Какого черта ты приперлась именно сейчас?

Смерть молчала. Неслышно она подошла ко мне и присела на край матраса, обхватив руку, которая лежала вдоль тела, своей прохладной ладонью. Пальцами другой она убрала отросшие пряди волос с моего лица, затем очертила контуры и едва ощутимо коснулась нижней губы, где прежде виднелись клыки.

– Такие жертвы, и ради чего? Ради той, для которой ты просто бывший друг, пытавшийся взять ее силой.

– Я не… – убрав руку, я широко распахнул глаза и привстал на локтях, замерев, чтобы голова перестала кружиться. – Повтори, что ты только что сказала.

– А что я сказала? – невинным тоном произнесла Смерть, но я заметил, как дернулся уголок ее рта в издевательской усмешке. Она пригладила подол желтого платья руками и, скрестив руки на коленях, воззрилась на меня, ожидая дальнейших действий.

– Ты не хуже моего знаешь, что я бы ни за что не сделал подобного с Касандрой, – тихо взревел я.

– Надо же, какая досада, – уже пытался сделать.

Смерть, сидевшая на матрасе напротив меня, щелчком пальцев воссоздала золотистую нить, которая струилась и извивалась между ее пальцев. Девушка кинула на нее добродушный взгляд и, чуть склонив голову набок, крепко сжала душу в кулаке, отчего та забилась в объятиях Смерти.

Я схватился за грудь и закашлялся, пытаясь сделать полноценный вдох. Но каждое движение отдавалось болью во всем теле. Без того затуманенный взгляд не мог сфокусироваться, сердце будто вырвали из груди, оставляя разорванные лоскуты плоти кровоточить.

– Знаешь, Йенс, я очень ревностно отношусь к тем душам, которые погрязли в собственных грехах. Люблю коллекционировать их гниль, напоминающую о том, что ничтожные, низко павшие люди и чудовища продолжают существовать, когда же те, кто взращивает вокруг себя добро и любовь, вынуждены бороться за жизнь каждый день. На моей памяти таких душ было так чертовски мало, что хотелось сохранить и укрыть под семью замками, чтобы в момент отчаяния открывать клетку и любоваться, как они поглощают друг друга. Пороки так манящи – лишь прикоснись к ним, и почувствуешь их всепоглощающую силу. Сделав шаг навстречу, сделаешь еще сотню, лишь бы вновь испытать эйфорию, что дарит тьма глупым. Твоя душа – мой трофей, который я готова ждать сотни лет.

– Ты… ты… никогда… не получишь… ее…

Прохрипев, я закашлялся так, что из горла хлынула кровь, окропляя собой матрас.

– Никогда… Какое растяжимое понятие… Для тебя “никогда” может означать сотни лет, а для меня – всего лишь краткий миг длиною в вечность.

Смерть разжала кулак. Золотая нить, заскулив, уменьшилась в размерах и стремглав улетела, пробивая себе путь на свободу. Пары толчков в деревянную крышу хватило, чтобы душа устремилась на небеса, выжидая своего часа.

Я со свистом втянул воздух, чувствуя, как расправляются легкие. Тело жгло, словно от ударов железным раскаленным кнутом, изо рта продолжала течь кровь, которую принялся вытирать тыльной стороной ладони. Неровные клыки, сровнявшиеся с зубами, царапали кожу, вызывая лишь отвращение.

– Задумался, для чего ты это сделал, не так ли?

Я проигнорировал вопрос Смерти. Стук сердца отдавался гулом в ушах. Руки, которые были по локоть в крови, подрагивали.

– Когда поймешь, что фея никогда не станет твоей, всем станет жить легче. Переключи свою жажду на другую, кто согласится стать безвольной куклой для утех. Но она… она рождена не для тебя, Йенс.

– Убирайся.

– Йенс…

– Убирайся!

Взревев, я подался телом вперед, чтобы схватить Смерть за шею и задушить, с наслаждением наблюдать за тем, как огонь жизни медленно угасает в ее глазах. Бессмертная тварь, сломавшая столько судеб. Но ей не удастся уничтожить мою. Когда руки сомкнулись на шее Смерти, она просто испарилась в воздухе, оставив после себя черное воронье перо, которое медленно покружилось в воздухе и осело на матрасе. Ухватив за заостренный конец, я поднес его к лицу и пристально всмотрелся в темную дымку, обволакивающую подарок девушки. В отличие от других перьев, оно было в красных крапинках, напоминающих разбитые кровоточащие сердца. Отшвырнув его в угол, я рухнул обратно на матрас и забылся глубоким сном.

* * *

За спиной перо, подаренное Смертью, вытянулось и приняло форму – темная вязкая жидкость с вытянутыми руками и ногами, покачиваясь, направилась в сторону Йенса. Распахнутый в агонии рот не издавал ни звука, вместо глаз – две зияющие дыры, где виднелись проклятые души, бьющиеся по ту сторону Забвения в жалких попытках освободиться. Существо вытянуло изуродованные руки, которые теперь напоминали клешни, и провело вдоль тела орка, едва касаясь.

Ни прикосновение, ни шорох, разрастающийся в хижине, не смогли разбудить мужчину. В воздухе закружились еще три пера, принимая форму твари, которая нависла над Йенсом.

На лице одной – грусть и печаль, низко опущенные уголки губ и прижатые смоляные культи к груди, где вместо сердца был завядший цветок, бутон которого осыпался на пол. Вторая стояла и проводила руками по животу, опускаясь ниже и издавая приглушенные стоны, напоминающие крики израненного животного сквозь толщу воды. Глаза твари были прикрыты, рот распахнут в блаженном экстазе, оттуда вылезали пауки, заполняя собой пол. Третья сидела на полу и пожирала насекомых, издавая чавкающие звуки и облизывая пальцы.

Четыре порока, которые были присущи Йенсу. Пройдена была черта, за которой лишь один выход – Смерть.

Глава 4

Клерс

Спаси сломленную душу, пока не стало поздно.

Когда посреди ночи в оглушающей тишине я услышал звук разбивающегося стекла и треск мебели, то быстро вскочил с кровати и, протерев заспанные глаза кулаками, резво побежал на звук. Каково было мое удивление, когда в коридоре я увидел фею, что спас несколькими днями ранее. Насколько мне было известно, она сбежала под покровом ночи, поскольку ранним утром в постели Мулцибера ее не было. Я встал как вкопанный, наблюдая за тем, как девушка накидывала шелковый халат на хрупкие плечи, прикрывая золотисто-бирюзовые крылья. Непристойные выражения слетели с ее языка, когда фея зацепилась ногой за край ковра и чуть не упала, между бровей залегла глубокая складка, кулаки сжимались и разжимались. Издав победный крик, она сделала пару быстрых шагов и, увидев мой силуэт в ночи, вскрикнула и прижала руку к груди.

– Какого черта, ради всех мойр!

Не дожидаясь от меня ответа, она схватила меня за руку и потянула за собой, словно я был мешком с картошкой. Цокая копытами и тяжело дыша, я едва поспевал за испуганной феей, первая ночь во дворце которой проходила под аккомпанементы ужасающих звуков. Я, как обычно, не вовремя, задыхаясь, спросил:

– А ты помнишь, что было тогда, в лесу?

– Нет, – резко дернув на себя, холодно произнесла фея, ускоряя шаг.

– А я помню…

– Прекрасно, поговорим об этом позже. А пока побыстрее перебирай копытами, будь так добр.

– Для феи ты не слишком любезна и чересчур свободно ведешь себя с жителями дворца.

Девушка ничего не ответила, но я чувствовал, как дрожит рука, которой она схватила меня за запястье. Ее аура, следовавшая по пятам, вся в изломах и ссадинах, кровоточила, но все это можно было подлатать.

– Прости… но если что-то случилось с Мулцибером…

– Он живучий, эдакий гад. К тому же – что за переживания за правителя? Неужели он уже и тебя охмурил?

– Он меня спас. И, если понадобится, я отплачу тем же.

Фея замерла, резко затормозив. Я врезался в нее и чертыхнулся, но как только сделал пару шагов в сторону, судорожно выдохнул – багровый туман окутывал комнату Джойс, извиваясь щупальцами и руша все на своем пути. Девушка заглянула внутрь и плотно поджала губы. Я не решался посмотреть и поэтому подтолкнул фею ладонью в спину. Та шикнула, выпрямившись, сделала пару шагов и остановилась, будто прислушивалась к внутренним ощущениям. Барьер, который воссоздал Мулцибер, отрезая себя от внешнего мира, едва заметно дрогнул, когда Касандра коснулась его ладонью, а затем пару раз ударила кулаком. Ее магия белоснежной стрелой пробила брешь, образовав небольшой зазор, где я смог увидеть силуэт демона – он сидел на коленях, всматриваясь безжизненным взглядом в темноту, что окутывала комнату со всех сторон, смешиваясь с багровым туманом. Мулцибер принял истинное обличье, не справившись с магией – массивные крылья подрагивали, изогнутые вверх рога удлинились, острые шипы выступили на теле, кожа покрывалась тонкой сеточкой темных вен, напоминающих магические символы.

Фея сделала еще пару шагов, продолжая протягивать руку в умоляющем жесте. Другую она прижала к груди, наверняка пытаясь унять бьющееся о ребра сердце. Я нервно перебирал копытами, стараясь не спугнуть девушку и демона, который смотрел на нее, не мигая. Хотел было что-то крикнуть фее, но мотнул головой и начал отходить к дверному проему, перепрыгивая опилки и щепки. Не выдержав, сел на пол и принялся нервно постукивать костяшками пальцев по деревянному настилу, стараясь унять нервную дрожь во всем теле.

Фея почти что вплотную подошла к Мулциберу и присела перед ним на колени, не разрывая зрительного контакта. Демон внимательно изучал ее лицо, взгляд его прояснился, дрогнули уголки губ, когда девушка провела ладонью по щеке мужчины. Она общалась с ним на языке жестов. С каждым прикосновением Мулцибер принимал человеческие черты, когда белоснежная магия феи туманом скользила по полу, воссоединяясь с силой демона. Это не была борьба – это был танец, смысл которого был известен только этим двоим. Свет и тьма, лаская друг друга, не шипели и не искрились, а нежились в объятиях друг друга.

Я судорожно выдохнул, когда Мулцибер осторожно приподнял фею и усадил к себе на колени, начав поглаживать спину массивной ладонью. Его рога уменьшились, сеточка темных вен исчезла, равно как и шипы, но крылья продолжали дрожать – не то от перенапряжения, не то от близости девушки.

Я шумно сглотнул, встал и, стараясь ступать как можно тише, покинул свое укрытие, посчитав лишним находиться здесь и стать невольным свидетелем минутной слабости друга. Направившись в свою комнату, почувствовал слабое прикосновение – поднеся ладонь ближе к лицу, увидел, что на кожу сыплется пепел.

* * *

Встав наутро, я первым делом направился в бывшие покои Джойс. Ее комната была полностью разрушена – мебель и дверь грудой обломков лежали по углам, разодранные стены, выбитые окна. Прокашлявшись, чтобы привлечь внимание, я заглянул внутрь и удивленно выгнул бровь, раздосадованно заметив, что в покоях никого не было. Добравшись до комнаты Мулцибера, увидел ту же картину.

Цокая копытами, я быстро пересек расстояние до комнаты феи и негромко постучался. Дверь через мгновение отворилась, и на пороге меня встретила девушка – растрепанные длинные белокурые локоны собраны в низкий хвост, темные круги под глазами и пересохшие губы делали ее похожей на мертвеца. Даже золотисто-бирюзовые крылья не подрагивали, лишь безвольно свисали за спиной.

Фея молча отошла, пропуская меня в комнату. Кивнув в знак благодарности, я вошел внутрь и первым делом увидел Мулцибера, который лежал на кровати, укрытый пледом. Между его бровей залегла глубокая складка, он тихо стонал во сне, вероятно, видя ужасы прошлой ночи. Кадык демона нервно дернулся, когда тот шумно сглотнул.

Фея, прикрыв дверь, молча прошла мимо меня и села на стул, который стоял около кровати. Поправив плед, она коснулась ладонью лба Мулцибера и мотнула головой. На полу около ее ног стоял железный таз с прохладной водой и мокрым полотенцем. Отжав его, девушка приложила компресс ко лбу демона. Выждав пару минут в полной тишине, она поднялась со стула и подошла ко мне, мягко обхватив за локоть и увлекая в сторону.

– Если ты что-то хотел, то скажи сразу. Я безумно устала.

– Сколько ты спала? – обеспокоенно спросил я, сам от себя того не ожидая. Что-то было в фее такое, что вызывало доверие. Ее беспомощность на могиле отца до сих пор стояла перед глазами, заставляя испытывать своего рода стыд за то, что еще пара мгновений – и я мог бы опоздать, застав лишь мертвое тело.

Фея не ответила на мой вопрос, лишь прикрыла глаза на мгновение, затем вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и тихо прохрипела:

– Я не могла уснуть. Боялась оставить его одного.

– Почему?

Фея удивленно выгнула бровь, но на ее усталом лице это выглядело мучительно.

– Ты бы хотел, чтобы твой правитель умер сегодня ночью? – резко спросила фея, но затем осеклась и добавила уже более мягким голосом: – Хоть он и демон, но… кажется, не причинит вред. Мулцибер меня спас, и хотя бы в благодарность я должна была это сделать.

Я кивнул, не став расспрашивать фею, какой именно удар отвел от нее демон. Осторожно коснулся ее руки своей ладонью и чуть сжал в знак безмолвной поддержки.

– Иди отдохни, а я посижу с ним… если что-то понадобится, попрошу тебя разбудить.

Фея открыла рот, чтобы возразить, но я едва заметно мотнул головой, призывая к молчанию. Девушка сопротивлялась недолго – подавив зевок, она кинула взгляд на Мулцибера, который спал уже теперь спокойным сном.

– Обязательно разбуди, если ему станет плохо…

– Хорошо… и да, раз уж мы перешли на «ты». Клерс.

Я протянул мохнатую лапу фее, в глубине души опасаясь, что она не ответит на жест. Улыбка тронула лицо, когда ее теплая нежная ладонь пожала мою, чуть сжав пальцы.

– Касандра.

У той даже не нашлось сил улыбнуться в ответ. Я мягко, но настойчиво вывел девушку за дверь и показал, как добраться до моей комнаты. Та, спотыкаясь, зевая и протирая глаза кулаками на ходу, добрела до покоев, и через пару секунд я услышал, как заскрипел матрас и тихо засопела Касандра.

Прикрыв дверь в покои, чтобы ненароком ее не разбудить, я прислонился к двери, заведя руки за спину и чуть вскинув голову вверх, не в силах скрыть нарастающего ужаса. Душа Мулцибера представляла собой множество разбитых осколков, которые собрать воедино было почти что невозможно. Они крошились, откалывались и грудой падали на пол, лишаясь крупиц радости. Процокав до демона, я забрался на кровать и прислонил ладони к его груди, чтобы почувствовать, как бьется сердце Мулцибера. Медленно, рвано, будто что-то заставляло его совершать удары против воли.

Продолжая удерживать одну руку на сердце, вторую я прислонил ко лбу, перед этим скинув на пол мокрое полотенце. Во сне было легче проникнуть в сознание Мулцибера и понять причину такого всплеска магии.

Письмо. Горечь утраты. Сказки. Разочарование. Смерть.

Я отшатнулся, будто от пощечины, едва сдерживая слезы обиды за демона. Судьба будто сама ему говорила – сделай шаг вперед, и я отброшу тебя на десяток назад.

Шумно сглотнув, я прикрыл глаза и, начав вырисовывать узоры в воздухе, принялся латать разум демона, чтобы сохранить хоть жалкие крохи его прежнего. Он метался по кровати, стонал и покрывался капельками пота, когда лихорадка, сжирающая Мулцибера изнутри, извивалась, подобно червю, пытаясь ухватиться за душу. Но я умело рвал ее нити, которые обвивали сердце демона, соединяя осколки между собой. Некоторые вставали криво, недостающие элементы осыпались калейдоскопом на пол, но я упорно продолжал свою работу.

За каждую душу ты должен расплатиться непрожитыми годами.

Когда последний осколок встал на место, я почувствовал слабое сопротивление, которое отзывалось по ту сторону.

Расплата. Содеянное требовало расплаты.

– Пять лет, – произнес я в тишину. И в этот же момент что-то зарычало по ту сторону осколков, позволив соединить последний.

Плата принята. Мои непрожитые пять лет перешли во власть Забвения.

Глава 5

Касандра

Разговоры после грани между жизнью и смертью – самые искренние и трепетные.

Призови, и я приду. Прикоснись, чтобы смог раствориться в тебе. Пусть последним, что почувствуешь, – будут мои ласки. Позволь показать, что это такое – любовь.

Я широко распахнула глаза и подскочила на кровати, рвано хватая ртом воздух. За окном уже стояла ночная прохлада, диск луны освещал небосвод и изломанными лучами отражался от стен. Сердце бешено колотилось о ребра, готовое вот-вот вырваться из груди. Крылья подрагивали, будто хотели сказать, что они здесь, рядом, и не дадут в обиду, защитят, укроют.

Я приложила ладонь к горлу и прокашлялась, почувствовав запах гари и жженой кожи, который тонкой дымкой проникал в приоткрытое окно. Невесомые шторы колыхались на ветру, даруя некую таинственность в каждом движении. Звук трескающейся древесины донесся откуда-то с улицы, и я, встав с кровати, на дрожащих от переутомления ногах подошла к окну. Отдернув шторы в стороны, чуть подалась, выглядывая.

– Что-то хочешь увидеть?

Я вскрикнула и прижала руку к груди. Пошатнувшись, чуть не упала, но багровая магия Мулцибера подхватила меня в последний момент и плавным движением отнесла обратно на кровать. Следом на ноги легло одеяло, подушка чуть приподнялась, позволяя спине ощутить приятную мягкость. От испуга меня всю трясло, но, медленно вдохнув и выдохнув, негромко произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Я не знала, что вы здесь. В таких случаях принято стучаться или приходить тогда, когда собеседник уже проснулся.

Мулцибер негромко ухмыльнулся, но я так и не смогла определить, откуда шел источник звука.

– Так я и пришел, когда ты проснулась. Услышал шорох простыней и твой крик.

Я кинула беглый взгляд на приоткрытое окно и едва заметно мотнула головой, осознав, что Мулцибер наверняка пробрался через окно.

– Ты не только смелая, но и догадливая. Удивительная смесь, приправленная демонической красотой.

– Вам… уже лучше? – ненароком спросила я, пытаясь обернуть разговор в другое русло.

– Да. Благодаря тебе, – хриплым низким голосом произнес Мулцибер из темноты.

Я обхватила одеяло и крепко прижала его к груди – платье, в котором легла спать, изрядно помялось и съехало на одно плечо – сколько бы его ни поправляла, рукав все равно оказывался на сгибе локтя.

– Почему вы не покажетесь мне?

– А ты хочешь меня видеть, фея?

Я оставила вопрос без ответа. Слышала лишь ровное дыхание Мулцибера, которое пронзало тишину. Прошла минута, две, прежде чем демон издал звук, напоминающий злой рык, и медленно вышел из своего укрытия – видимо, он не привык, что его вопросы так нагло игнорируют.

Мои глаза, которые никак не могли привыкнуть к сумраку вне леса, не сразу увидели, как темный силуэт отделился от стены, распахнув массивные крылья. Мулцибер, одетый в темные штаны, не сводил с меня глаз, светящихся в ночной тьме подобно звездам. Багровая магия струилась вокруг его тела, как опытная любовница, зная каждый потаенный участок. Чем ближе подходил Мулцибер, тем больше меня охватывал трепет, граничащий с ужасом перед Высшим – каждое его движение было отточено, ни один мускул на лице не дрогнул, когда он протянул мне свою ладонь. В области сердца я заметила несколько неровных шрамов, опускающихся ниже, скрываясь под штанами. Каждый из них по форме напоминал плеть или тонкий кожаный ремень, от удара которого остаются такие ужасающие следы.

Мулцибер не дернулся, когда я привстала на кровати и подползла на коленях ближе. Он не возразил, когда провела кончиками пальцев по его груди и животу, вторя узорам шрама. Не отвел взгляда, когда магия, видимая сейчас только мне, накинулась на тело демона и начала подсвечивать, затягивая многолетние уродства, оставляя лишь гладкую загорелую кожу. Но он улыбнулся уголком губ, когда свободной рукой приподнял мой подбородок и провел по нему большим пальцем, хрипотцой голоса прорезая тишину.

– Ты слишком добра, фея. Когда-то это сыграет с тобой злую шутку.

– Я уже говорила, что мне нечего терять. Смерть, если подумать, – это пристанище заблудшей души, которое еще надо заслужить и не омрачить пороками, присущими каждому из нас.

Мулцибер ничего не ответил, лишь склонил голову набок и убрал руки от моего лица. Присев рядом на кровать, он опять протянул ладонь и выжидающе посмотрел на меня. Страх, который заполнял нутро, медленно отступал, даруя некое освобождение и возможность дышать. Разум порой может исказить действительность, показать видение того или иного действа под другим углом. Я сама себя убедила, что передо мной просто мужчина, который имел свои слабости и пороки, достоинства и силы. Он не опасный зверь, что будет преследовать по пятам, дожидаясь, когда ты без сил рухнешь на землю и будешь молить о пощаде.

Несмотря на то что демон чувствовал мою нерешительность и страх, он не давил, не угрожал, не переубеждал, что он не причинит вреда, лишь молча сидел рядом и просил лишь об одном – протянуть ладонь в ответ.

Я осторожно коснулась своими пальцами шершавой ладони демона. Он молча наблюдал за моими действиями, поблескивая глазами в темноте. Крылья Мулцибера распахнулись еще шире, воссоздав подобие щита, чтобы ни один смертный, ни одно чудовище не увидело наших робких прикосновений.

Когда моя ладонь обхватила его, демон едва заметно улыбнулся, натянув ужасающие шрамы около рта. Большим пальцем Мулцибер провел по моей коже.

– Спасибо, – хрипло, едва слышно произнес демон. Наклонившись, он коснулся губами моей руки и вдохнул аромат кожи, отчего его глаза загорелись еще ярче.

– За что? Я же ничего не сделала.

– Ты спасла меня.

Положив мою руку обратно на край кровати, Мулцибер встал и втянул крылья в тело, шикнув. Его силы восстанавливались быстро, но, видимо, остались где-то физические раны, над которыми нужно поработать.

– Завтра, если не против, я покажу владения и дворец. Тебе нужно осваиваться в новом доме.

Осваиваться в новом доме.

Сердце заныло от осознания, что он просто пришел сказать спасибо очередной своей игрушке, которую вскоре выбросит на произвол судьбы. Доказательств жестокости и легкомыслия Мулцибера у меня не было, но что еще можно ожидать от демона, которому ведомы желания и страхи других? Может, он просто пробуждает мои пороки, чтобы напитать свои.

Крепко сжала кулаки, что не ускользнуло от внимания Мулцибера. От открыл рот, чтобы возразить на мои мысли, о сути которых наверняка догадался, но я процедила сквозь зубы:

– Спокойной ночи, правитель. Прошу меня извинить, но я слишком устала. Завтра я с радостью составлю вам компанию и осмотрю окрестности. Рада, что вы так быстро восстановились. Можно мне, пожалуйста, немного поспать?

В темноте увидела, как дернулся кадык Мулцибера – не то от злости, не то от неожиданности моих слов. Не дожидаясь, когда он покинет комнату, легла на кровать и укрылась одеялом с головой. Это выглядело так по-детски глупо и наивно, но я не могла иначе – слезы подступали к глазам, готовые вот-вот прорвать плотину воспоминаний. Крепко зажмурилась, чтобы перестать плакать, но это не помогало. Крики и всхлипы рвались наружу, но я заглушала их, пока в комнате находился Мулцибер. Я устала.

– Спокойной ночи, Касандра.

Я услышала звук прокручивающейся дверной ручки и шагов по деревянному полу.

– В слезах нет ничего постыдного. Если захочешь перенести встречу, дай мне знать. Я буду ждать любого твоего решения.

Когда дверь с тихим скрипом захлопнулась, я вцепилась зубами в одеяло, чтобы заглушить крик, который рвался из самой глубины души.

Глава 6

Смерть

Даже та, что давно потеряла человеческий облик, может скучать и любить.

Я нервно постукивала пальцами по подлокотнику кресла и ждала, когда же души покинут мои покои. Призраки стали вести себя агрессивно с тех пор, как умерла Жизнь, как бы лирично это ни звучало. Сестра, осыпавшись пеплом в той злосчастной комнате, воссоединилась с сыном на небесах, ожидая нашей встречи.

В комнату снова постучались. Закатив глаза и недовольно цокнув языком, я выкрикнула, приложив пальцы к вискам, начав их массировать:

– Да входи ты уже, мойры тебя побери!

Дверь со скрипом растворилась, открывая вид на моего непрошеного гостя. На пороге стояла душа, которая своими темными как смоль конечностями оперлась о косяк и подергивалась, не решаясь сделать шаг.

– Дай угадаю – пришла просить перерождения?

Изуродованный рот изогнулся в восторженной улыбке, две темные дыры, засветившиеся ярким демоническим огнем, вспыхнули, подтверждая мои слова.

– Нет, – холодно отрезала я и жестом приказала душе покинуть комнату. Та, задрав вверх морду, пронзительно закричала и вцепилась конечностями в дверной косяк, не желая покидать покои без моего одобрения на перерождение. Я подняла усталый взгляд на существо и, достав кинжал из кармана лилового платья, швырнула его в изуродованную душу. Орудие попало в глотку чудовищу – то захрипело и, пошатнувшись, рухнуло на колени, пытаясь конечностями достать кинжал. Я медленно поднялась с кресла и, стуча каблуками по деревянному полу, подошла к существу, презрительно посмотрев сверху вниз. У него даже не было сил, чтобы поднять на меня голову – аура души медленно расщеплялась и опадала пеплом, предзнаменуя конец. Она не заслужила шанса на перерождение, самостоятельно предрешив исход своей никчемной жизни.

Я нагнулась над существом и с силой дернула из глотки кинжал, что вышел из плоти с чавкающим звуком. После смерти грешники принимали физическую оболочку, как при жизни, чтобы испытывать боль снова и снова, как это делали их жертвы. Душа, которая обросла своими темными пороками, словно смоляным щитом, рухнула на пол, растекаясь комком грязи. Существа, стоявшие чуть поодаль и наблюдавшие за омертвлением сородича, сделали пару неуклюжих шагов назад, прижав изуродованные конечности к груди, где некогда билось сердце.

– Кто-то желает еще спросить у меня насчет перерождения?

Проклятые души несколько секунд сверлили меня своими пустыми глазницами, а затем, как один, неуклюже развернулись и принялись спускаться по лестнице обратно в подземное царство.

Я положила кинжал в карман платья, не удосужившись стереть с острия вязкую черную жидкость. Устало проведя ладонью по лицу, издала разочарованный вздох и прислонилась спиной к двери, прикрыв глаза.

Несмотря на все – я скучала по смертному миру. Поэтому воссоздала морок дома, где жила до погибели. Выход из него вел прямо в подземное царство, куда необходимо спуститься по крутой лестнице, на нее не взбиралось ни одно живое существо. Проклятые души взбунтовались, почувствовав, как баланс нарушился. Одна я не смогу сдерживать их натиск, который с каждым днем становится все напористее и ожесточеннее. Если раньше существа могли подкараулить, сливаясь с сумрачными стенами подземного царства, то теперь они нашли лестницу, что вела бы в покои, и поочередно устраивали нападение на мою нервную систему.

Открыто они не выступали, не пытались причинить вреда, но их стоны, полные боли и мольбы, изрядно надоели и вызывали лишь волну раздражения.

Я взмахнула ладонью и воссоздала барьер между дверью и комнатой, который заглушал бы все стоны и крики, доносившиеся из подземного царства. Я не нуждалась во сне, но сейчас мне просто необходимо было забыться и отключить мозг. Расправив постель, легла и накрылась одеялом с головой, почувствовав, как ныл каждый мускул некогда живого тела. Небольшой светлый стол, стоявший в углу, гармонично смотрелся со шторами, которые едва заметно колыхались на ветру. Мраморного оттенка стены и белоснежный ковер посреди комнаты напоминали о некогда утраченном доме.

Зажмурив глаза, я пыталась пробудить хоть какие-то обрывочные воспоминания о прошлой жизни, но не осталось ничего, за что бы мог зацепиться разум. Судорожно выдохнула, вцепившись пальцами в края одеяла, и, натянув его повыше, прикрыла глаза и забылась беспокойным сном Смерти.

Глава 7

Мулцибер

Что сможет сбить тебя с толку, демон?

Всю ночь проворочавшись без сна, я зевнул, прикрыв рот ладонью. Мотнув головой, чтобы прогнать морок, встал с кровати и потянулся. Подойдя к окну, одной рукой я облокотился на стену рядом, второй, призвав магию, начал застилать помятую после ночи постель. Проведя пятерней по взлохмаченным волосам, шумно сглотнул и усмехнулся, вспомнив образ феи. Ее белокурые волосы, вызов во взгляде, плотно поджатые пухлые губы, бледная кожа, сквозь которую можно было рассмотреть сеточку голубоватых вен. Слегка подрагивающие золотисто-бирюзовые крылья в такт сбитому от страха и возмущения дыханию. В ней прельщало то, что, глядя в глаза опасности, она не стушевалась и смогла дать отпор орку.

В дверь тихонько постучались, будто хотели проверить, проснулся ли я. Я молча при помощи магии отпер дверь, продолжая всматриваться в окно, сквозь которое виднелись густой лес и поляна, покрытая плотным зеленым ковром. Даже через стекло слышалось пение уцелевших птиц, которое предзнаменовало начало нового дня. Тонкая полоска солнца восходила над горизонтом, разгоняя сумрак и окрашивая верхушки деревьев в золотистые оттенки.

В открытую дверь медленно вползла ламия, кончик языка которой нервно подрагивал. Я обернулся через плечо, и уголок губ дернулся в улыбке, усмехнувшись. Прислуга явно была недовольна тем, что заставил ее ждать по ту сторону двери. Ламии всегда славились своим невыносимым характером, что заставляло многих держаться от них подальше, боясь, что существа в порыве гнева вцепятся своими ядовитыми клыками прямо в глотку.

– И тебе доброе утро, прекрасное хладнокровное создание.

В ответ мне послышалось недовольное шипение, и следом небольшая ваза, которая стояла на тумбочке около двери, полетела на пол, распавшись на множество осколков. Удивленно выгнув брови, я повернулся и скрестил руки на груди, прислонившись к подоконнику, ожидая объяснений.

Ламия, набрав полную грудь воздуха, начала шипеть с дикой скоростью и злостью. Я прикусил нижнюю губу и пару раз прокашлялся, чтобы не засмеяться и не разозлить еще больше существо, которое уже стояло и активно жестикулировало, пытаясь донести до меня всю степень своего унижения.

Из ее рассказа я понял, что Клерс, не выдержав, спустился в подвал дворца и напился. Его песни и жалобы на судьбу слышались на этаже, где проживала прислуга. После того как сатир уничтожил все запасы вина, он поднялся обратно во дворец и начал искать тех, кто еще не спал, чтобы поговорить. Все знали, что после того, как Клерс выпьет, у него развязывается язык – сам по себе он безобидный, но постоянное нытье, которое сменялось на восторженные рассказы из его молодости, могли кого угодно довести до сумасшествия.

Я издал нервный смешок, когда ламия, шикнув, продолжила рассказ. Оказалось, что как только Клерс поднялся из подвала на этаж прислуги, он начал бешено колотить в каждую дверь и кричать, что ему нужно с кем-то поговорить и обсудить проблемы, которые окружили нас всех вражеским кольцом. Ламия, возвращаясь с кухни, столкнулась с сатиром в коридоре. Увидев ее, Клерс, едва переставляя копыта, дошел до существа и почти что силой заставил последовать за ним. Сатир вел ламию по многочисленным коридорам, завывая пьяную песню про первую фею, которая умерла от того, что смертные и существа не смогли раскрыть огонь и свет, что таились в их душах и телах. Несмотря на то что Клерс был ростом всего полтора метра, силу он имел недюжинную. Он привел ламию на кухню и заставил бедолагу приготовить ему похлебку – овощное рагу с плющом, которое так любили эти существа. На все возражения ламии он складывал ладони и начинал давить на жалость, манипулируя тем, что чуть не погиб пару дней назад. Лишь чудо его спасло, не иначе. Ламия пыталась донести до сатира, что уже поздно, она хочет отдохнуть, поскольку утром предстоит много работы – через неделю во дворец приедут Михаэль и Селестия – правители Вреклинга и Авантина. Но сатир, доставая из закромов овощи, молча вкладывал их в ладони существа и вскидывал голову, мол, готовь, не отвлекайся. Ламии ничего не оставалось, как посреди ночи варить Клерсу овощное рагу, благо плющ был нарван с вечера и не пришлось идти к местному фермеру за порцией зелени для пьяного сатира. Разошлись существа под утро. Клерс, сытый и едва переставляющий копыта, и ламия, которая едва скользила по полу, цепляясь хвостом за ковры от усталости.

Я едва сдерживал смех, прислонив ладонь ко рту. Ламия смотрела так, будто была готова вцепиться клыками мне в глотку, но страх и здравый смысл останавливали ее от этого. Кончик ее хвоста подрагивал, человеческие кулаки крепко сжались, грудь часто опадала, выражая крайнее недовольство существа. Я сделал пару шагов навстречу прислуге, чтобы успокоить, вразумить, но она яростно шипела, заставляя стоять на месте. Примирительно поднял руки – несмотря на то что ламия помогала по хозяйству, я относился к ней как к члену семьи, равно как к каждому, что проживал во дворце.

– Я дам тебе выходной.

Ламия хлестнула хвостом по стене, оставив там небольшое углубление.

– Два выходных?

Существо зашипело, но не так озлобленно, как тогда, когда только ворвалось в комнату.

– Три.

Ламия, сузив глаза, дернула кончиком раздвоенного языка и едва заметно кивнула. Я распахнул руки в стороны и чуть склонил голову набок. Существо медленно подползло ко мне и, обхватив руками торс, уткнулось носом в ключицы, тяжело вздохнув.

– Обидел тебя этот сатир, да?

Кивок.

– Ты хотела вырвать ему кадык и скинуть его тело в преисподнюю?

Кивок.

– Но ты была хорошей девочкой и удержалась от соблазна?

Снова кивок.

Я усмехнулся и провел ладонями по спине ламии, кожа которой местами была покрыта мелкой чешуей. Обхватил ее плечи, чуть отдалил от себя и всмотрелся в красноватого оттенка глаза с вертикальным зрачком.

– Иди отдохни, а я позже разберусь с Клерсом.

Ламия, освободившись от моей хватки, дернула кончиком языка, соглашаясь. Развернувшись, она покинула комнату и едва слышно прикрыла за собой дверь.

Я шумно выдохнул и провел ладонью по лицу, издав фыркающий звук. Сон как рукой сняло.

До того, как прислуга начнет просыпаться, у меня была пара часов. Я окунулся в лохань с холодной водой, накинул темные штаны, которые жгутом крепились на бедрах и лодыжках, и посмотрел в зеркало. Сощурившись, провел ладонью по некогда шрамированной коже и охнул – следов от плети отца не было. Оставалась пара рубцов, которые сеточкой расходились от груди за спину, но их почти не было видно. Я рассеянно водил руками по коже, судорожно пытаясь понять, что за чертовщина. Призвав магию, направил ее на шрамы, которые некогда украшали торс и грудь, но она, зашипев, осела пеплом в воздухе – белоснежная сила феи набросилась на нее, подобно дикой львице.

Я не сдержал улыбки, вспомнив, что вчера в комнате фея едва касалась моего тела, пристально наблюдая за сеточкой грубых шрамов, оставленных отцом. Провел пару раз по коже, вспоминая прикосновения Касандры. Что-то теплое начало рождаться в душе, вызывая волну трепета.

– Готов немного потренироваться, малыш?

Вурхэнгсон, дремавший в моем теле, лениво поднял морду и разомкнул заспанные глаза. Издав низкий рык, он обнажил острые клыки и пару раз лязгнул пастью.

Отойдя от зеркала, я встал в углу комнаты и призвал мертвеца в шкуре животного, который спустя мгновения стоял около меня, занимая добрую четверть пространства. Серая шерсть встала дыбом от предвкушения, массивные лапы переминались, выпуская острые когти, оскал украшал морду существа. Не сводя с меня взгляда, он мотнул волчьим хвостом, почти что снеся зеркало со стены. Усмехнувшись, я прошел мимо существа и поманил его за собой. Тот последовал за мной, низко склонив голову в знак уважения.

Выйдя на улицу, я первым делом размял занывшие мышцы и распахнул крылья, почувствовав блаженную легкость во всем теле. Вурхэнгсон, который принюхивался к траве и деревьям, низко рычал, выражая свое довольство. Дымчатого оттенка шерсть лоснилась в восходящих солнечных лучах. Нам обоим не помешала бы хорошая тренировка.

– Малыш.

Существо медленно обернулось.

– Нападай.

Вурхэнгсон, оскалившись, присел на передние лапы и медленно начал подходить ко мне. Дьявольский взгляд темных глаз устремлен исподлобья, изучая пространство вокруг, чтобы понять, с какой стороны удар будет победным. Я поочередно склонил голову в правую и левую сторону, ощущая, как азарт растекается по телу, пробуждая силу. Кожи на лбу коснулось мимолетное объятие боли – сила, спящая глубоко внутри, распахнулась и устремилась по венам, словно лавина. Я приказал магии не атаковать существо, пока тот не сделает первый выпад.

Между нами оставалась буквально пара метров. Я стоял, опустив руки вдоль тела и высоко вскинув голову, позволяя мертвецу подойти ближе. Существо, ступая массивными лапами по зеленому ковру, скалилось и тихо рычало, но в его глазах читался дикий голод по битвам и победам, которые остались в прошлой, смертной жизни.

Прикрыв на мгновение глаза, я почувствовал, как начала стекать кровь, окрашивая кожу в алый цвет. Запах вурхэнгсона становился все ближе и отчетливее – могильная затхлость и отсыревшая осенняя листва. Я вдохнул воздух полной грудью и выставил руку вперед, воссоздав вокруг себя щит. В это же мгновение вурхэнгсон ударился о барьер и недовольно зарычал. С каждым его прыжком щит покрывался мелкой сеточкой царапин, но не из-за силы существа, а потому что я постепенно ослаблял его, позволяя существу почувствовать свое могущество и начать выкладываться в полную силу. Волк яростно бил лапами по барьеру, и когда тот осыпался мелкими осколками на землю, вцепился клыками в мою руку. Его пристальный взгляд с вызовом предназначался мне. Существо медленно продолжало сжимать плоть, пока из нее не полилась кровь, стекающая мелкими каплями на траву. Уголки пасти волка дрогнули в победной улыбке, похожей на человеческую, но в следующее мгновение он заскулил, почувствовав, как моя вторая рука вцепилась в верхнюю челюсть. Я нахмурился и зарычал в ответ, когда существо попыталось сильнее вцепиться зубами в руку. Окровавленные клыки вурхэнгсона отпали от моей плоти, и в следующее мгновение он отлетел в сторону, приземлившись на лапы, оставляющие на земле глубокие борозды.

Вскинув одну руку вверх, я воссоздал в воздухе кинжал, который мягко упал в мою ладонь. Орудие не убило бы вурхэнгсона, но значительно потрепало бы в бою. Подняв кинжал в воздухе, я прокрутил его между пальцев и выставил острием вперед, другой рукой приманив существо к себе. Волк, со шкуры которого около рта стекала кровь, оскалился и бросился вперед, приминая землю. Я увернулся от удара и, присев на корточки, занес кинжал, со звякающим звуком вошедший в одну из лап существа. Он взвыл и клацнул пастью, пытаясь прогрызть мне голову. Я упал на землю и перекатился на другую сторону, попутно уворачиваясь от ударов лап существа. Вскочив на ноги, замахнулся кинжалом, метясь в грудь мертвеца, но выронил оружие, когда тот вцепился зубами в предплечье. Взвыв от боли, я призвал еще больше магии, которая заурчала, растекаясь по венам.

Тело стало шире, слух и зрение обострились, позволяя сражаться с вурхэнгсоном на равных без использования оружия и крыльев. Присев на одно колено, я посмотрел на существо исподлобья и приподнял ладони вверх, сдаваясь. Но он не поверил в уловку, начав ходить кругами, но не нападая. Когда волк оказался в метре от меня, я резко поднялся с земли и побежал на существо – обхватив его шею руками, подтянулся и, перекинув ногу через спину, уселся верхом. Прислонив одну руку к шее, а другую к голове, призвал магию, проникающую в нутро существа, заглушая все его эмоции. Я чувствовал голод, желание вновь обрести ту свободу, о которой он мечтал перед смертью.

Звуки смешались в голове – я слышал храп Клерса, довольное шипение ламии, которая блуждала по замку и дразнила остальных слуг, оставшихся без выходного. Мертвец, словно почувствовав мою смену настроения, замер, не издавая ни звука – лишь его рваное дыхание рассекало утреннее пение птиц.

Шаг. Еще шаг.

Я поднял голову и встретился с пронзительного изумрудного оттенка глазами, которые смотрели на меня с недоумением и опаской. Касандра стояла на крыльце, смиренно приложив руки к животу, выпрямив спину и горделиво приподняв голову. Ее белокурые волосы, собранные в низкий пучок, блестели в солнечных лучах. Платье оттенка морской глади подчеркивало фигуру и тонкими лямками удерживалось на хрупких плечах, оголяя ключицы и часть груди. Низ наряда легкой волной спадал к земле, прикрывая ноги.

– Что здесь происходит?

Касандра переводила взгляд то на меня, то на вурхэнгсона, пытаясь найти ответ. Расстерявшись, я не сразу нашелся что сказать, поскольку тон, которым фея задала вопрос, был полон власти и непреклонности.

Снаружи – хрупкий фарфор, внутри – закаленная сталь.

Я как завороженный смотрел на фею, продолжая удерживать руками голову и шею существа. Касандра медленно спустилась по ступеням. Я чувствовал заинтересованность, которая исходила от мертвеца, в то время как фея источала аромат страха. Несмотря на свои эмоции, она перебарывала себя с каждым шагом. Не дожидаясь, когда Касандра подойдет ближе, спрыгнул с существа и встал перед ним, боясь реакции на девушку. В спину послышалось тихое недовольное рычание.

– Ты все-таки пришла.

Уголки моих губ дрогнули, когда Касандра остановилась в паре метров от меня. В ее взгляде таилась опаска, но хладнокровная маска на лице не позволяла узнать, что она действительно испытывает в этот момент.

Глаза – зеркало души. Посмотрев в них, ты поймешь истинные мотивы и желания каждого смертного и существа. В чьих-то глазах таится тьма, которая пожирает душу в медлительных мучениях, в чьих-то возрождается свет, способный даровать покой и освобождение от страданий.

В глазах Касандры я увидел свет, который медленно разгорался, готовый в скором времени озарить своей силой каждую сломленную душу. Несмотря на ее отрешенность, холод в словах, действия говорили об обратном. Я вспомнил о заживших шрамах.

– Я хотел бы сказать тебе спасибо за…

– Не стоит. Вы помогли мне, я – вам. Будем считать, что первая часть долга выплачена.

– Долга? – с недоумением в голосе произнес я, изогнув левую бровь.

– Как только я его выплачу, вы меня отпустите, не так ли?

Я усмехнулся и мотнул головой.

– Я сказала что-то смешное? – Холодом, которым Касандра задала вопрос, можно было бы заморозить небольшое селение.

– Я помогаю не для того, чтобы мне выплачивали долги, а потому что в свое время спасли меня. Это меньшее, что могу сделать.

Вурхэнгсон зарычал громче. Касандра склонила голову набок с некой заинтересованностью, но я слышал, как часто бьется ее сердце в страхе.

– Кто это?

– Мой…

Касандра прошла мимо меня и встала прямо перед мордой существа, которое принялось ее обнюхивать. Его ноздри втягивали воздух вокруг феи. Волк глухо зарычал и сделал то, чего я не ожидал от него – сделал пару шагов назад и склонился перед Касандрой, опустив морду к земле. Фея приложила ладонь к его дымчатому загривку и, низко склонившись, что-то прошептала существу на ухо, отчего оно тихо заскулило.

– Приведите себя в порядок. Вы обещали показать мне окрестности.

– Но…

– Он меня не тронет. Да, маленький?

Касандра потрепала мертвеца за ухом. Существо высунуло язык и завиляло хвостом, подобно ручному псу.

– Ладно… – с недоумением произнес я и спиной попятился ко дворцу, чтобы быстро помыться и вернуться к Касандре. Войдя внутрь, бегом направился в свои покои, перепрыгивая через три ступени, как мальчишка. Прислуга взвизгивала, когда я, словно призрак, появлялся из ниоткуда. Оказавшись в комнате, быстро окунулся в лохань с горячей водой и оделся в темные штаны и рубашку. Кровь с руки и лица я смыл, но глубокий след от зубов вурхэнгсона виднелся на коже. Опустив рукава рубашки и закрепив их на запястье, побежал обратно, испытывая некое предвкушение и волнение.

Спустившись, я бесшумно ступал по крыльцу, чтобы не спугнуть безмолвное общение Касандры и вурхэнгсона, которые смотрели друг другу в глаза. Золотисто-бирюзовые крылья феи подрагивали в такт дыханию, и мне нестерпимо захотелось прикоснуться к ним хотя бы на мгновение. Не знаю, сколько я так простоял с улыбкой на губах, наблюдая за девушкой. Но когда ее взгляд медленно перевелся на меня, сердце пропустило удар от красоты Касандры, ее величественности и света, который исходил из самой глубины души. Она сделала пару шагов назад, что-то шепнув мертвецу. Я попытался его призвать обратно, но фея мотнула головой, безмолвно говоря этого не делать. Послушавшись, я сошел со ступеней и остановился в паре шагов от Касандры. Она вскинула голову и посмотрела на меня снизу вверх.

– Идем?

Глава 8

Касандра

Позволь слезам показать свою слабость.

Вторую ночь, проведенную во владениях Мулцибера, я прожила без кошмаров и голосов в голове, которые преследовали меня, словно одержимую. Сладко потянувшись в кровати, встала и последовала в ванную комнату, предварительно хлопнув пару раз в ладони, чтобы вода начала набираться в лохани. На столе уже стоял горячий травяной чай, булочка с истертыми ягодами и глазунья. Присев на пол, я сделала пару глотков обжигающего горло напитка, откусила пару раз угощение и замерла, услышав со стороны поляны вой и злой рык. Привстав на колени, доползла до подоконника и, обхватив его руками, чуть приподнялась, издав удивленный вздох.

Мулцибер, по лицу которого текли кровавые слезы, стоял напротив большого дымчатого волка, готовившегося к прыжку. Его массивные лапы приминали траву, когда демон стоял с непоколебимым выражением лица. Взмах рукой – и Мулцибер воссоздал вокруг себя щит, достававший почти что до верхушек деревьев, оберегая его от ударов существа. Я нахмурилась, заметив, как барьер слишком быстро распадался и покрывался трещинами. Мгновение – и он пал на землю множеством осколков, что дало приоритет волку – тот в одночасье впился демону в руку ниже локтя и стискивал ее своими клыками.

Я выкрикнула, когда Мулцибер одним движением руки отмахнул от себя волка, словно игрушку, и воссоздал в воздухе при помощи магии кинжал, который умело крутанул в руках. Едва подавила рвотные позывы, когда увидела, что острие рубануло по лапе зверя. Отшатнувшись от подоконника, побежала в ванную комнату, быстро ополоснулась и распахнула дверцы шкафа, достав более-менее прикрытое платье. Я забрала волосы в низкий пучок, закрепив парой шпилек, закаленных драконьим пламенем.

Не помня себя, бежала по ступеням, придерживая подол платья, чтобы не упасть посреди коридора. Прислуга смотрела на меня как на умалишенную, но было все равно. Я резко затормозила, когда показалось крыльцо дворца, дала себе пару мгновений, чтобы успокоиться, и, сложив ладони к животу, вышла из своего укрытия.

Сердце билось где-то в глотке от страха – не то за Мулцибера, которого пытался сожрать вурхэнгсон, не то за волка, способного сломать пополам одним лишь щелчком пальцев. Я надела на лицо непроницаемое выражение, но невольно заметила, как лицо демона скривилось, когда взгляд прошелся по мне. Он почувствовал мой страх, на котором он специализировался и подпитывался.

Но меня внезапно привлекло другое – я не чувствовала, что волк был живым. Его сероватого оттенка аура летала над телом, не соединяясь. Чем ближе я подходила, тем больше сила Смерти охватывала нутро, противясь моему свету. Мулцибер, который стоял весь в крови, пытался оградить меня от волка, но что-то влекло к существу. Я попросила демона привести себя в порядок и показать окрестности, как он и предлагал ночью.

Пока демон отсутствовал, я смогла достучаться до души волка и узнать, что некогда он был смертным существом, жизнь которого оборвалась по злому року судьбы. В последний момент, когда услышал зов Смерти, он испугался и взмолился мойрам, чтобы те послали спасение. Бормоча слова в агонии, существо перестало надеяться и, доживая последние минуты, просто отключило разум и контроль над собственным телом. Но его душа не успела уйти в Забвение – она согласилась на сделку с демоном, который привязал ее к себе, подпитывая собственными силами.

Вурхэнгсон служил для Мулцибера подобием домашнего пса, которого он периодически выпускал с поводка, чтобы тот смог сбросить накопившуюся агрессию. Но душа существа устала, она нуждалась в освобождении. И я знала, что могла бы помочь, только если бы Мулцибер согласился обнулить сделку на крови. Душа волка металась, словно загнанный зверь, пытаясь выбраться из клетки, но мы оба понимали – она не найдет пристанище, продолжая блуждать по ту сторону Забвения, покуда Смерть не смилостивится над самоубийцей и не дарует покой.

– Я сделаю все, чтобы помочь тебе, маленький. Доверься мне, хорошо?

Волк в ответ заскулил. Я почувствовала внимательный взгляд Мулцибера и обернулась. Если так подумать, то этой прогулкой я смогу убить двух зайцев – узнать окрестности и сбежать, если почувствую опасность, и обговорить с демоном условия освобождения души вурхэнгсона.

– Идем? – как бы между делом спросила я и чуть было не улыбнулась, когда увидела радость на лице Мулцибера. Демон сошел с крыльца и навис надо мной, подобно скале, внимательно изучая лицо. Спустя пару мгновений он чуть отошел назад на пару шагов, протянул согнутую в локте руку и чуть вздернул голову вверх в пригласительном жесте. Внешне демон был спокоен, но нервно дернувшийся кадык доставил мне некое удовольствие от мысли о том, что Мулцибер нервничал.

– Как вам будет угодно, правитель.

Демон сморщился, будто съел лимон, и, наклонившись, прошептал:

– Мулцибер. Называй меня по имени.

– Это приказ?

– Просьба, – отрезал демон и, положив свою ладонь поверх моей, медленно повел по окрестностям дворца. Он подстраивался под мой шаг, рассказывал, как и что тут устроено, отзываясь о каждом, кто проживает в его владении, с некой нежностью и любовью.

Мы прошлись по поляне, которая прилегала ко дворцу. Здесь не было ничего примечательного, не считая пары деревьев, листва которых была окрашена в багровые оттенки. Остановившись около одного из них, я поймала удивленный взгляд Мулцибера.

– Тебя что-то заинтересовало здесь?

Я убрала ладонь со сгиба локтя демона и прикусила нижнюю губу, чтобы скрыть улыбку, когда Мулцибер на мгновение дольше положенного держал мои пальцы, не желая отпускать. Подойдя к деревьям, коснулась грубой коры и приложила ухо, прислушиваясь. Я услышала, как бьется сердце внутри, как разгоняет жизнь по дереву.

Освободи… помоги…

Я вскрикнула и отшатнулась, едва не упав, но Мулцибер обхватил меня за талию. Не выпуская из своих объятий, он мягко, но властно развернул к себе лицом и убрал пальцами выбившуюся прядь волос за ухо.

– Что произошло?

Дрожащими пальцами я вцепилась в рубашку Мулцибера, упорно смотря на разрезы на ткани, которые переливались в солнечных лучах.

– Я слышала голос… там… в дереве… он просил освободить и помочь.

Мулцибер нахмурился и посмотрел на деревья. Его грубые черты лица ожесточились еще больше, шрамы, как продолжение рта, тянулись почти до скул.

А вдруг?..

Подавшись порыву, я коснулась пальцами шрама с левой стороны, наблюдая за тем, как моя магия впитывается в кожу демона. Секунда, две. Ничего не произошло. Шрамы на лице не затянулись, как случилось с торсом. Я нахмурилась и вновь коснулась его, вызывая больше магии. Мулцибер нежно обхватил мое запястье, притянул руку к своим губам и поцеловал, встретившись со мной взглядом. Одной рукой демон удерживал меня за талию, водя блуждающими движениями по ткани, другой удерживал ладонь, обдавая горячим дыханием. Я попыталась отдернуть руку, но Мулцибер развернул ее и вновь коснулся кожи поцелуем.

– Не стоит тратить свои силы на меня, фея. Они тебе еще понадобятся.

В нежном жесте он опустил мою руку себе на грудь и положил сверху ладонь, чуть сжав пальцы. Несмотря на то что Мулциберу были подвластны похоть и страх, от него веяло уютом, лаской… домом. На минуту показалось, что мы могли бы стать друзьями – такими, которые будут делиться друг с другом радостью и печалью, взлетами и падениями.

– О чем ты задумалась?

Я мотнула головой, прогоняя морок, и чуть приподняла голову. Нашла в себе силы улыбнуться, но воспоминания прошлого обрушились лавиной, заставляя вновь проживать все издевательства. Дриада, Йенс…

– Касандра?

Я молчала, зная, что как только я заговорю, слезы вырвутся наружу и пробьют брешь в щите, который так долго выстраивала вокруг своего сердца. Мулцибер отпустил мою руку и коснулся ладонью щеки, водя по коже круговыми движениями.

– Ты можешь мне довериться. Обещаю, что все останется между нами.

Я всматривалась в глаза демона, в которых не было ничего, кроме сожаления и желания помочь, поддержать, забрать часть боли себе, чтобы ослабить удавку на сердце.

И я доверилась. Слезы подобно прорванной плотине потекли по лицу, когда я рассказывала, как дриады из селения пытались убить, сломать, уничтожить. Что вся дружба и то ценное, что связывало меня с Йенсом, в одночасье рухнуло, прогнав морок и открыв глаза на жестокую реальность. Что не знала, кто я, были ли у меня родители, почему родилась.

Мулцибер молча выслушивал и впитывал каждое слово, изредка убирая скопившиеся на подбородке слезы. Я всхлипывала, пытаясь сохранить остатки здравого смысла и взять себя в руки, но нежные прикосновения демона и его сопереживание вскрыли червоточину. Когда слова начали тонуть в слезах, Мулцибер обхватил мою талию одной рукой, другой распустил низкий пучок и запустил пальцы в волосы, массируя затылок. Голова лежала на его плече, окропляя рубашку соленой жидкостью. Демон чуть покачивался из стороны в сторону, будто пытался убаюкать и успокоить. Я порывисто обхватила его за шею и всхлипнула последний раз, почувствовав странное умиротворение. Что-то теплое коснулось души, уничтожая всю боль, что скопилась за столько лет. Заплаканным взглядом увидела, как багровая дымка за спиной Мулцибера, подобно туману, растекается по поляне.

Я охнула, поняв, что он призвал магию. Попыталась освободиться от хватки демона, но он, продолжая крепко удерживать, заставил запрокинуть голову назад. Я всматривалась в красивое, жестокое лицо, на котором залегли темные круги под глазами, и тонкая сеточка отравляющей магии расползлась по коже. Кадык Мулцибера дернулся, когда он шумно сглотнул и спросил:

– Тебе плохо сейчас, со мной?

– Нет, – честно отозвалась я. Чувство благодарности охватило душу так ярко, что не хватало воздуха для полноценного вдоха. – Откуда у вас шрамы на лице и теле? – тихо спросила я, боясь растеребить старые раны. – Если промолчите, я пойму.

На лице демона залегла глубокая складка между бровями. Он медленно опустил меня на травяной ворс, который приятно холодил кожу стоп. Я готова была провалиться сквозь землю от стыда, что задала столь бестактный вопрос. Но в следующее мгновение вскрикнула, когда Мулцибер легким движением подхватил меня на руки. Я интуитивно обхватила его за шею и скрестила ноги в лодыжках. Демон неспешным шагом направился обратно во дворец, крепко удерживая мое тело в своих объятиях. В его голосе не было ничего, кроме напускной вежливости, пронзительный взгляд направлен вперед.

– Я обязательно тебе все расскажу, но позже. На сегодня достаточно откровений.

– Хорошо, как скажете.

– Касандра, – измученный голос Мулцибера раздался около уха, – запомни простую истину – пролитые слезы еще никого не сделали слабее. Они – лишь инструмент, помогающий сделать тебя непобедимым. Если вдруг когда-то захочется выплакаться и высказаться, я всегда к твоим услугам.

– Не думаю, что у правителя континента и одного из Высших найдется на меня столько времени, – я усмехнулась.

Мулцибер резко затормозил и посмотрел на меня так, что я вся сжалась.

– Всегда, Касандра. Я всегда найду на тебя время.

Я едва заметно кивнула. Лишь когда Мулцибер продолжил идти ко двору, выдохнула. Он осторожно поставил меня на крыльцо и, обхватив мою ладонь своими пальцами, поднес ее и коснулся кожи поцелуем.

– Мне надо ненадолго отлучиться – на день или два. Если будут какие-то вопросы или пожелания, прислуга поможет и подскажет. На худой конец попроси Клерса.

– Это того сатира, который пил всю ночь и не давал спокойно спать жителям дворца?

Мулцибер издал низкий смешок.

– Да. Он буйный, но безобидный.

– Я надеюсь.

Тишина, которая повисла между нами, не смущала, наоборот – казалась уютной. Мы стояли напротив друг друга, Мулцибер удерживал мою ладонь, поглаживая ее большим пальцем, изучая лицо с некой заинтересованностью. Если уж суждено нам проживать под одной крышей какое-то время, то нет смысла делать существование невыносимым. К тому же, кажется, демон не так плох, как могло показаться на первый взгляд.

Я опомнилась первая.

– Вам пора. Не хочу, чтобы вы опоздали из-за меня.

Уголки губ Мулцибера дрогнули в улыбке, обнажая клыки. Отпустив мою руку, он расправил крылья и взмыл в воздух, подняв клубы пыли. Я стояла на крыльце и прижимала ладонь к груди, которую несколько мгновений назад касались губы демона. Что-то теплое разрасталось в душе – покой, благодарность, освобождение от невысказанных слов и невыплаканных слез. Солнце стояло высоко над горизонтом, согревая кожу своими лучами, нутро же расцветало, словно весенний бутон.

Глава 9

Жизнь

Встреча, которую ждал столько времени, принесет радость и страдания.

Тьма, окружающая со всех сторон, медленно начала отступать. Мне стоило больших усилий подняться с холодного каменного пола и осмотреться – серые выступы, высокий потолок были усеяны звездами, освещающими путь заблудившемуся путнику. Стоя на дрожащих ногах, я поднесла руки к лицу и судорожно выдохнула – кисти были человеческими, но с множеством ссадин и царапин, которые местами еще кровоточили. Светлое одеяние свободно свисало с хрупких плеч, оголяя заостренные ключицы и колени.

После кончины существа, заслужившие право на прощение и перерождение, рождались в обличье смертных, чтобы самим выбрать, кем стать в новой жизни. Я всхлипнула и ущипнула себя за локоть, чтобы осознать, что все это действительно правда, а не очередная злая шутка сестры. Обхватив себя руками, склонила голову вниз и прикрыла глаза, боясь задать вопрос, который столько лет тяготил душу. Шумно сглотнув, я почувствовала, как по щеке скатилась скупая слеза, готовая перерасти в рыдания. Прикусив нижнюю губу, издала сдавленный хрип, напоминающий предсмертный вой умирающего животного.

– Где мой сын?

Вопрос эхом отразился от каменных стен, вбивая слова молотом в голову. Я крепко зажмурилась, боясь, что мой вопрос так и останется без ответа. Яркий луч осветил лицо, согревая теплом. Сощурившись, я приоткрыла глаза и увидела вдали детскую люльку, которая плавно покачивалась из стороны в сторону. Покрывало из светлого шелка рассеивалось от каждого движения.

Я прижала ладонь ко рту, стараясь заглушить рвущиеся наружу крики. На негнущихся ногах дошла до люльки и замерла, боясь заглянуть внутрь. Слезы застилали взор, но я нашла в себе силы отодвинуть покрывало в сторону.

Младенец лежал посреди белоснежных простыней, посасывая большой палец во сне. Он был таким, каким я его запомнила – темные волосы пушком покрывали голову, миндалевидный разрез глаз, небольшой заостренный носик и ямочка на правой щеке. Ему был всего месяц, когда младенческое тело сожгли на ритуальном костре.

– Мое дитя… – сквозь рыдания прохрипела я, боясь разбудить сына. Едва касаясь, провела ладонью по его щеке и упала на колени, прижимая руки к лицу. Крики рвались из глубины души, которую разрывало на множество кусков, но я сдерживалась, заглушая все эмоции. Единственно важным было то, что сын со мной. Теперь со мной.

Ребенок закряхтел, и в одночасье послышались крик и плач, которые эхом отражались от стен. Вытерев слезы тыльной стороной ладони, я быстро встала с колен и нагнулась над люлькой. Филипп, пару раз вскрикнув, заметил меня и резко замолчал. Пару мгновений он пристально изучал мое лицо, а затем агукнул и дернул ручками и ножками, радуясь возвращению. Я засмеялась сквозь слезы и подхватила Филиппа, крепко прижав к груди и вдыхая родной запах. Сын хаотично дергал руками и ногами, разговаривая на языке, известном ему одному.

Я осторожно присела на колени, затем на пол и медленно начала покачиваться из стороны в сторону, обхватив одной рукой тело Филиппа, а другой придерживая его за головку.

Мне было страшно, но тепло, которое разгоралось в душе, даровало надежду на лучшее. Мы снова встретились, пусть и по ту сторону Забвения. Я не смогла уберечь сына на земле, но теперь впереди целая вечность, чтобы я смогла доказать, как безумно скучала и любила его все эти годы.

Глава 10

Астарта

Признайся в пороках своих, да освободит это душу от тягот мирских.

Поправив съехавшее с плеча платье, я откинула подол наряда, прикрывая множество ссадин. Садовник, согревавший кровать каждую ночь, оперся локтем о матрас и смотрел на мой силуэт в зеркале с нежностью и влюбленностью, от которых меня чуть не стошнило. Собрав темные волосы в низкий пучок, я ущипнула себя за щеки и чуть прикусила губы, чтобы они налились алым оттенком. Хотелось перед встречей с отцом выглядеть ангелом, коим и являлась. Для него.

Усмехнувшись собственной мысли, я жестом в зеркале показала мужчине, чтобы тот собирался и как можно скорее покинул мои покои. Он тяжко вздохнул и резко поднялся с кровати, несколькими быстрыми шагами пересекая расстояние между нами, и обхватил со спины за талию, прижимая к своей груди. Его деревянные конечности спускались вниз по бедру, оставляя затяжки на платье. Наигранно взвизгнув от нахальства любовника, я что было силы ударила его по рукам и отпрянула. Развернувшись, выставила ладонь вперед, когда тот подался навстречу, и повела указательным пальцем из стороны в сторону.

– Фу, какой невоспитанный мальчик. Я же сказала – нельзя.

Не дожидаясь ответа, резким движением схватила одежды любовника – рабочие штаны и кофту – и насильно всучила. Схватив его за плечо, развернула и подтолкнула в спину ладонью в сторону выхода. Садовник пытался обернуться, что-то сказать, но я не позволила издать ни звука, призвав магию, которая плотным кольцом обвила рот любовника.

Грубо выставив мужчину за дверь, я помахала ему ладонью и послала воздушный поцелуй. Тот в последний момент вставил ногу. Дверь застряла. Я устало вздохнула, нетерпеливо спросив:

– Ну, что опять такое?

– Когда мы увидимся? – Хриплый от волнения мужской голос отражался от стен, и я, боясь, что может услышать отец, тихо прошептала, склонившись к уху любовника:

– Я дам знать. А пока отправляйся домой, пока тебя не встретил мой отец.

Садовник подался телом вперед и оставил грубый поцелуй в уголке губ. Я с силой вытолкнула его ногу и облегченно выдохнула, когда осталась в комнате одна. Прислонившись к двери, скрестила за спиной руки и прижалась затылком к прохладной древесине, окинув взглядом беспорядок в комнате. Одеяло и подушки валялись на полу в хаотичном порядке, матрас чуть съехал с кровати, все баночки и склянки, которые стояли на моем туалетном столике, валялись по углам.

От воспоминаний приятное тепло растекалось по низу живота, заставляя блаженно застонать и прикрыть глаза. Магия, которой я напитала свое нутро, ждала часа освобождения, сладко посапывая.

Со дня, когда я просила отца написать пригласительное письмо Мулциберу, прошла без малого неделя. Но каждый раз, когда пыталась завести про это разговор, мужчина отнекивался множеством дел и спешно покидал комнату. Я пыталась подловить его утром или в обед, когда он пил чай и наслаждался тишиной, но и тогда ждала неудача. Отец, завидев мой силуэт в дверях, давился горячей жидкостью, едва ли не расплескав ее из носа, кашлял, как холерный пес. В таких случаях я подходила к мужчине и стучала по спине так сильно, что его тело подавалось вперед, чуть ли не падая со стула. Когда отец переставал кашлять и выпрямлялся, он смотрел на меня с неким раздражением, а затем просто-напросто сбегал, не сказав ни слова.

Такое поведение говорило лишь об одном – письмо брат не получал, поскольку его никто и не отправлял. Отец под прицелом смертельной магии не соизволит пойти на такой сумасшедший шаг, а мать, подобно смиренной овце, не сможет возразить мужу.

К моему стыду, я не помнила Мулцибера. Его лицо каждый раз всплывало перед глазами размытой картинкой, которая никак не хотела воссоединяться воедино. У нас, у демонов, была особого рода связь – те, кто порожден проклятым чревом, могли найти второго обладателя похожей магии даже на расстоянии. Порой, сидя за чтением книг или расшифровкой старинных заповедей умерших богов и мойр, я могла улавливать в воздухе слабые отголоски магии брата, которая напоминала на вкус апельсин с корицей. У каждой силы свой вкус: мой – свежая выпечка, отца – ладан и терпкое вино, а вот мать… я долгое время не могла понять, почему не чувствовала вкус ее силы. Но чем старше становилась, тем больше пазл в голове складывался воедино.

Я не хотела шантажировать собственную мать, но они с отцом не оставили мне другого выбора. С каждым годом зов крови терзал душу, заставляя воссоединить мою магию с силами Мулцибера. Я сидела днями и ночами, читая сказания богов и мойр, пытаясь разобраться, какой дар был у брата.

Первый потомок ангела в облике демона отравит чрево, которое больше не сможет возродить свет. Он будет способен слышать голоса, чувствовать страх и похоть, манипулировать живыми существами, навязывая свою волю, и управлять мертвыми, что будут откликаться на каждый его зов. Тьма, что разрастется в нем, будет заточена в клетку светом. Демон, порожденный в проклятой утробе, – это Армагеддон, который пока не догадывается о своем могуществе. Но когда познает его, тогда все души, что погублены собственными пороками, будут умолять первого потомка прекратить вечные мучения и агонию, что пришли за ними под покровом ночи. Все существа, рожденные после, имеют лишь слабые отголоски могущества и магии – возможность чувствовать вкус власти, впитывать пороки и страхи, множа собственные силы, принимать другой облик.

Потомок ангела в облике демона. Отравленное чрево.

Несколько лет прошло, прежде чем я поняла истинное, сокрытое значение этого пророчества мойр. Мне стало в какой-то момент интересно, почему же у ангелов родился демон, который перенял такое могущество и был благословлен самой Смертью. Многие годы мне приходилось скрывать правду от отца, боясь, что он в порыве гнева может убить жену. Мать в какой-то момент начала догадываться, что я знала, – ее беглые взгляды, плотно поджатые губы, нервные заламывания пальцев, когда заводила двоякие разговоры, ходя по острию ножа.

И сейчас, стоя посреди полуразрушенной комнаты после близости с садовником, я поняла, что больше оттягивать смысла не было. Зов крови становился невыносимым. Я могла проснуться посреди ночи, услышав вой за окном, могла впасть в уныние, когда видела силуэты мужчин, которые смутно напоминали Мулцибера. Мое настроение менялось каждый час – утром я сидела, пила чай за столом с родителями, в обед – раскидывала вещи по комнате и, крича, топтала их, словно червей после дождя. Вечер обычно проходил на плачевной ноте – закрывалась в комнате, тихо всхлипывая и всматриваясь в лунный диск, а затем провалилась в беспокойный сон до утра. И тогда все начиналось сначала.

Мне хотели вызвать лучших лекарей, но я наотрез отказалась. Не хватало еще, чтобы у меня в мозгах и кишках копался какой-нибудь Дройн, вынося один вердикт для все больных – больше проводить времени на свежем воздухе и радовать себя без повода какими-нибудь мелочами.

Отец втайне все-таки позвал Дройна, и это стало его самой роковой ошибкой. Рано утром они на пару проникли в мои покои и, пока я спала, начали слушать легкие, биение сердце и проводить прочие опыты, которые были известны только лекарям. Я проснулась от того, что кто-то со своей магией ударил меня в виски, отчего в ушах зазвенело.

Первое, что я помню – это распахнутые от ужаса глаза отца и миролюбивая улыбка Дройна. Второе – как избиваю последнего руками и ногами, свешиваясь через руку родителя, подобно мешку с картошкой. Лекарь, вжавшись в стену, прикрывал лицо руками и произносил слова извинения на ломаном языке, картавя.

– Плошу… мадам… мисс…

– А я просила тебе дробить мне голову?! Отвечай, чертов мозгоправ!!!

Отец пыхтел и ругался, пытаясь оттащить меня в сторону, но одной рукой я крепко вцепилась в дверцу шкафа, которая с противным скрипом распахнулась. Единственным желанием было засунуть туда голову Дройна и пару раз приложить, чтобы он понял истинную прелесть своих методов. Когда на моем лице медленно расползлась дьявольская улыбка, напоминающая звериный оскал, лекарь яростно замотал головой. Свободной рукой я вцепилась в его рубашку и дернула на себя так, что его нос с хрустом ударился о мой лоб. Дройн закричал от боли, а я наконец-то обмякла в объятиях отца, который смотрел на меня с ужасом.

От воспоминаний медленно растеклась улыбка. Оттолкнувшись от двери, я не удосужилась прибраться в комнате и, накинув легкое красное платье, которое едва прикрывало колени, приняла облик ангела. Пару раз взмахнув светлыми крыльями, подмигнула собственному отражению.

Выйдя из комнаты, я направилась прямиком к матери, чтобы выяснить все. Сумеречные тени на стенах коридоров вырисовывали разные узоры – казалось, что сейчас на тебя набросится неупокоенная душа, а следом силуэт превращался в плачущую деву, которую убили на кровавом ритуале. Босыми ногами я ступала по ворсовому светлому ковру, приятно щекотавшему кожу.

Я предугадала вечер, когда отец был занят ангельскими делами – помогал молитвами возвращать душу из ада на путь исправления, выстраивать церкви, соборы и храмы, где нес дневную и ночную службу. Почти никто не видел меня в моем истинном, демоническом обличье, кроме матери. Именно она-то внушила мысль, что нельзя демонстрировать свою силу, что надо быть смиренной и покорной, не переча отцу и судьбе. Только мать не учла одного – наша связь с Мулцибером крепла с каждым годом все больше, и наконец наступил рубеж, перейдя который ты отрубал путь к прошлой жизни.

Мой визит к матери был неким актом прощания и получения долгожданных ответов, которые я знала, но хотела услышать из ее уст.

Собравшись с мыслями, три раза постучала в массивную дверь, где грубой резьбой были изображены ангелы, возвышающиеся над сгубленными душами – возродившиеся вершили правосудие над теми, кто оступился, поддался порокам и стал частью их тьмы, влекомый вечными радостями. Посреди стояла женщина, одетая в белоснежные одеяния, – в одной руке она держала кинжал, в другой – святую воду, капавшую на загубленную душу. Ее лицо было прикрыто вуалью, позволяющей рассмотреть лишь глаза – пустые, безжизненные, подневольные. Как у матери.

В ответ была тишина. Когда я занесла руку для очередного стука, дверь чуть приоткрылась. На пороге стояла мать, смотревшая на меня с неким сомнением и настороженностью. Убедившись, что никого в коридоре нет, я смахнула морок и предстала перед женщиной в истинном обличье, которое за столько лет она успела позабыть. Мать дернулась, будто от пощечины, заметив, как светлые крылья заменились на черные как смоль, с красным вкраплением, глаза налились кровью, а над нижней губой выступили острые клыки.

– Поговорим, мама?

Я скрестила руки на груди и с упоением наблюдала за тем, как сомнение в глазах матери сменяется на отчаянную безысходность. Она замешкалась, тяжело вздохнула, но все-таки открыла дверь, чтобы я смогла пройти. Оказавшись внутри, я встретилась с мраком, который окружал со всех сторон, рассекаемый лишь жалким пламенем свечи. Не сдержала усмешки, когда увидела в углу кожу женщины, растянутую до такой степени, что опустошенные руки и ноги напоминали выпотрошенное чучело.

– Пожалуйста, обойдемся без лишних слов.

– Как скажешь, мама. Или мне лучше называть тебя Астартой, родная?

Глава 11

Клерс

Порой разговорами можно решить многое.

Я был уверен в том, что всю ночь мое тело протыкали остроконечными пиками. Солнечный свет нещадно слепил глаза, в которые, казалось, насыпали груду песка. Я раскинул руки и ноги звездой на кровати и пытался сделать полноценный вдох, но каждый раз тошнота подкатывала к глотке, заставляя проглатывать горькую слюну. Если бы я умер и попал в ад, то наверняка бы чувствовал себя лучше, чем сейчас.

Я перекатился на бок, и меня чуть не стошнило овощной похлебкой. Волна стыда окатила моментально. Я протяжно застонал и, выпрямившись на дрожащих руках, сел на кровати, свесив с нее копыта и сложив локти на мохнатых коленях. Ламия наверняка уже пожаловалась Мулциберу, и теперь оставалось отсчитывать минуты до прекрасного разговора, где этот демон будет устраивать мне промывку мозгов.

Клерс, нельзя столько пить, я не собираюсь тебя искать в какой-нибудь мойрами забытой канаве, в которой будешь попивать вино и горланить непристойные песни. Ты позоришь в первую очередь память о своем отце. Я твой друг, но если придется применить силу, чтобы образумить, сделаю, не моргнув. И обижаться будет не на кого.

Вспомнив об отце, я зарылся лицом в лапы и издал протяжный стон. Запах алкогольного перегара ударил в нос, отчего меня чуть не вывернуло прямо на пол. После той ночи в лесу нам так и не удалось толком поговорить с Касандрой, оставив между нами не поставленную точку.

Смерть Джойс стала для меня ударом. Признаться, я не ожидал от себя подобной сентиментальности, но оказавшись на краю пропасти, понял, каково это – смотреть в глаза Смерти и знать, что вскоре она придет за тобой. Мы не были близки с женщиной, но почему-то сейчас ее потеря ощущалась особенно остро. Не слышалось привычное бормотание в коридоре в полнолуние, желание придушить голыми руками, стоящее в глазах. Мне не хватало этого больше, чем хотелось бы в этом признаваться.

Каждый заглушал свою боль потери по-своему – я предавался алкоголю, пытаясь забыться, Мулцибер крушил и ломал все, что только под руку попадалось. Та ужасная ночь до сих пор стояла перед глазами – истинная сущность, которая обуяла демона, фея, что с дрожащими руками пробиралась сквозь толщу багровой магии, чтобы достучаться до разума Высшего. В глубине души я надеялся, что Мулцибер замкнется в себе и лишь я смогу помочь. Но Касандра что-то сделала с демоном, поскольку на следующее утро он встал, словно ничего не произошло. Свою нерастраченную ярость он направил на бой с вурхэнгсоном, к моему удивлению, признавшего фею. Я сам не стал свидетелем этого, но прислуга, которая всегда видит и слышит больше, чем надо, перешептывалась в коридорах, в комнатах, на кухне.

Когда тошнота наконец-то отпустила, я убрал ладони от лица и выгнул спину дугой, услышав, как хрустнули сместившиеся позвонки. Спрыгнув с кровати, смыл с себя горечь и вышел в коридор, где почти что столкнулся с Касандрой, которая шла с задумчивым видом в свои покои. Если бы я не окликнул фею, она даже не обратила бы на меня внимания, погруженная в собственные мысли.

– Касандра, – хрипло произнес я скрипучим голосом, который напоминал несмазанные железные петли. Девушка вздрогнула и резко повернула голову в мою сторону. Увидев меня, Касандра натянула вежливую улыбку.

– Мы можем поговорить?

Фея несколько мгновений молчаливо стояла, опустив руки вдоль тела, а только потом медленно кивнула. Распахнув дверь в свою комнату, Касандра пропустила сначала меня, а затем вошла сама. С горечью заметил, что в комнате девушки не было вина, которое помогло бы мне возродиться после буйной ночи. Касандра, склонившись над туфлями и пытаясь расстегнуть застежку, горько усмехнулась, поняв, в поиске чего я рыщу глазами.

– Я не пью. Если ты хотел вина, то точно ошибся дверью.

– Язвишь?

– Констатирую факты.

Откинув туфли с ног поочередно, она издала стон облегчения. Пересекая комнату, Касандра подмигнула на ходу и издала сдавленный смешок, когда я удивленно моргнул глазами.

– Садись.

Фея указала кивком головы на стул, который стоял рядом с кроватью, но я мотнул головой, безмолвно говоря, что лучше постою.

– Сядь.

От властного тона Касандры я растерялся и, не помня себя, нерасторопно залез на стул, упершись спиной в деревянную поверхность. Фея как ни в чем не бывало разлила чай, который стоял на столе в углу комнаты, в две чашки и, прислонив ладонь к одной, что-то тихо начала нашептывать. Светлая магия медленно растеклась по ее коже, впитываясь легкой дымкой в горячую жидкость. Довольно улыбнувшись, Касандра схватила одну чашку и протянула мне:

– Пей.

– Но я…

– Пей, – едва ли не прорычала Касандра. Я судорожно схватил чашку, обжигая ладони, и одним глотком осушил ее. Горячий напиток ошпарил горло, отчего я закашлялся и едва не свалился со стула, когда фея постучала пару раз мне по спине. Отдышавшись, я поднял взгляд на Касандру, которая села напротив на край кровати и пила чай маленькими глотками, наблюдая за мной поверх чашки. Открыл рот, чтобы спросить, что она сделала, но затем резко захлопнул его. Чай не только согрел нутро, но и почти что изничтожил похмелье. Горечи больше не было, глаза не щипало, руки и ноги не подрагивали, будто я пробежал без малого десяток километров.

– Спасибо…

– Ерунда, – отмахнувшись, произнесла Касандра и поставила чашку на стол, – так о чем ты хотел поговорить?

Я не хотел сразу задавать вопрос в лоб, поэтому начал издалека.

– Как тебе здесь, во дворце? Все нравится?

Касандра в ответ лишь склонила голову набок – в ее глазах отразилось веселье, хотя лицо – словно непробиваемая каменная маска.

– Тяжело, должно быть, оказаться здесь… вот так сразу… а почему ты здесь, кстати? – не сдавался я.

– Мною хотели овладеть, но не знаю, какую из мойр благодарить, потому что Мулцибер оказался поблизости и спас. Хотя это слишком громкое слово, в моем-то случае.

– Почему? – резко выпалил я, подавшись телом вперед, желая узнать новые подробности.

– Ты разве не знал? Когда одно магическое существо спасает другое, последний должен отплатить за это. Цена должна быть соизмеримой, иначе ты до конца своих дней будешь ходить в безвольных прислужниках, отрабатывая спасение.

Вино еще не до конца выветрилось из головы, и первое, что я произнес, повергло Касандру в неописуемое веселье.

– Чтобы освободиться от долга, тебе надо… спасти Мулцибера от насилия?

Несколько секунд Касандра сидела с каменным выражением лица, а затем рассмеялась. Ее звонкий голос отразился от стен, вызывая улыбку на моих губах. Я так давно не слышал искреннего смеха, что на душе сразу стало тепло.

– Святые мойры, нет. От этого я его спасать точно не буду. Не в этот раз. Можно спасти жизнь, помочь излечиться от сильного недуга, да что угодно, что не стал бы делать просто так любой из нас.

– Но тогда… ночью и утром… разве ты не спасла его? – осторожно спросил я и пристально посмотрел на фею, от веселья которой не осталось и следа. Неглубокая складка залегла между бровей, плотно сжались губы, а глаза слегка сощурились, как у дикой кошки.

– Это не отменяет того факта, что больше мне некуда идти. Если я вернусь в поселение, то где гарантии, что подобное не повторится? Не хочу просыпаться ночью от каждого шороха, думая, ветер это гуляет между дырами в стене или пришел проведать друг, который так и жаждет сломать и надругаться. Лучше быть ручным зверьком для Высшего, помогая излечивать подданных, нежели вернуться туда, где тебе не рады.

– Мулцибер никого никогда не считал ручным зверьком, – резко произнес я, заступаясь за демона, – его сущность не делает демона плохим. Он справедливый, местами грубый и молчаливый, но никогда не даст в обиду тех, кем дорожит, и сделает все, чтобы их осчастливить.

Касандра, должно быть, уловила нотки грусти в моем голосе. Она подалась телом вперед и обхватила мои мохнатые лапы своими теплыми пальцами, чуть сжав их. В ее взгляде не было насмешки, лишь сострадание и понимание.

– Расскажешь?

Мы просидели так несколько минут. Когда фея чуть заметно мотнула головой и начала выпрямляться, освобождая ладони от хватки, я шумно втянул воздух через нос и медленно, перебарывая себя, начал рассказывать обо всем, о чем помнил – о смертельной болезни, которой подвергался любой сатир, о Смерти, что приходила во сне и посылала морок при свете дня, о том, что перед тем, как излечиться, я встретил фею, едва дышавшую на могиле отца. От последнего воспоминания тело девушки дернулось, будто от удара хлыстом, но она упорно продолжала удерживать мою ладонь в своих руках. Между нами струилась светлая магия, что окутывала тела и дарила чувство освобождения – от собственных страхов, боли, горечи потерь. Когда я закончил рассказ, Касандра тихо произнесла:

– В ту ночь, когда нашел меня… я видела призрак твоего отца – он просил освободить его душу от земного заточенья. Вы с ним очень похожи внешне, словно две капли воды. Но его слова не выходят у меня из головы.

– Какие?

– Что это Смерть заставила его прийти и даровать свободу, заведомо зная, что любое прикосновение моей магии к загробной жизни может обернуться погибелью.

– Если ты знала, что можешь умереть, зачем тогда ввязалась в это?

С минуту Касандра молчала, а потом произнесла тихим, пронизывающим до костей холодным голосом:

– А ты бы поступил по-другому? Я уже говорила Мулциберу, скажу и тебе – мне нечего терять. Я никто, понимаешь? Никто не будет оплакивать мою смерть, никто не вспомнит, что на свете когда-то жила фея, никто не будет сожалеть об утрате. Изо дня в день задаю себе один вопрос – кто я и для чего была рождена? Сколько бы ни взывала к мойрам, все оставалось без ответа.

Касандра резко встала с кровати и начала ходить по комнате из угла в угол. Ее крылья подрагивали, выдавая ее волнение.

– Я могу чем-то помочь?

– Оставь меня одну, пожалуйста. Ненадолго.

Хоть тон феи и был вежлив, но в нем сквозило что-то схожее с растерянностью. Я осторожно слез со стула, подошел к двери, стараясь не налететь на девушку, которая металась из стороны в сторону, и, прежде чем покинуть ее покои, тихо произнес, в надежде, что Касандра услышит:

– Если что, я буду в своей комнате. Спасибо, что доверилась и выслушала.

Осторожно прикрыв дверь, я оставил Касандру одну, надеясь, что ее мысли прояснятся, а тревога в душе сойдет на нет.

Глава 12

Йенс

Порой искоренить болезнь оказывается не так просто.

Тьма давила со всех сторон. Казалось, что она проникала в легкие, разъедая их изнутри. Я лежал на деревянном полу, отсчитывая вслух удары своего сердца.

– Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь…

Жизнь вокруг будто замедлилась – множество голосов слились в единую какофонию звуков, жители, приходившие ко мне, чтобы проведать и накормить, представали единым размазанным полотном, по которому небрежно провели кистью.

Тени, что клубились в каждом из углов, смотрели своим хищным взглядом и жадно облизывались, словно стервятники, которые вот-вот будут пировать падалью. Но только умирать я не собирался. Существование превратилось в колесо, из которого не выбраться, – утром Злата приносила завтрак, кормила с ложки, как немощного, молча убирала посуду и оставляла дверь открытой, чтобы впустить в комнату свежий воздух. В обед появлялась какая-то из дриад, умывала меня, пока я стоял около мыльного таза, подобно каменному изваянию. Многие считали, что мой разум повредился после того, как Касандра покинула селение, но я был слишком слаб, чтобы сказать им, что это не так.

Поначалу я хотел проникнуть ночью во дворец к демону и убить их вместе с феей, пока они спали. Но будто кто-то дергал за нить судьбы каждый раз, когда в голове возникали такие мысли, мол «прекрати, Йенс, это не решит проблему, тебе не станет от этого легче».

Станет. С каждым днем мне становилось все хуже – темные силуэты в углах комнаты касались во сне, вкладывая в голову чужие голоса и крики, от которых хотелось оторвать уши и закричать следом, разделяя боль незнакомцев. Когда я бодрствовал, лежа на полу и отсчитывая биение собственного сердца, тени опасались приближаться и кидали жадные, озлобленные взгляды.

Жители Джомсона не видели силуэты, поэтому спокойно заходили в мою хижину и делали повседневные дела – меняли смятые потные простыни, наливали в медный таз свежую воду и клали на табурет пучок лаванды, которая, как они считали, отпугивала темные силы. Только все это неправда. Истинную тьму не отпугнет ни одно растение, несущее очищающее воздействие не только на тело, но и на душу.

Скрестив руки на груди, я хрипло продолжал отсчет, чувствуя, как легкий ветер проскользнул через дверную щель.

– Сорок два, сорок три, сорок четыре.

– Я бы посочувствовала тебе, не будь ты так жалок.

Отрешенным взглядом я обернулся на голос, устало выдохнул и прикрыл глаза, стараясь прогнать морок.

«Лучше бы я сошел с ума, нежели вновь встретился с ней», – промелькнувшая мысль вызвала у меня полуулыбку.

– Могу организовать это в два счета, только скажи. Ты знаешь, что я мастер в том, как свести с ума.

– Что тебе надо?

– О, наша пташка очнулась от дурного сна и заговорила? Верный признак того, что ты идешь на поправку.

– Я не болен.

– О нет, Йенс, болен.

Я слышал, как отстукивали туфли Смерти по деревянному полу с таким остервенением. Она все такая же, какой я помнил ее в момент нашей первой встречи, – часть лица привлекательная, девичья, которая, должно быть, осталась в память о прежней жизни, вторая – череп, где местами свисала гнилая плоть, вокруг которой вились черви, пытаясь забраться поглубже и полакомиться.

– Почему ты просто не можешь оставить меня в покое?

Мой обреченный голос, прозвучавший с неким раздражением, эхом отразился от стен. В ответ послышалось веселое хмыканье Смерти, которая, судя по шороху одежд, присела рядом на колени. Одной рукой девушка обхватила мой подбородок, и, сколько бы я ни сопротивлялся, ее железная хватка властно, но осторожно повернула голову на себя. Продолжал держать глаза закрытыми, не желая смотреть на Смерть, которая бесцеремонно лезла в мою жизнь и пыталась раздавать свои никому не нужные советы.

– В последнюю нашу встречу ты пытался меня убить, но мое мертвое сердце прощает тебя. В последний раз. Столько раз оступался, столько раз творил зло… разве этому я тебя учила, Йенс? Неужели ты ничего не понял?

– Отстань от меня.

Я низко зарычал и выставил верхнюю челюсть вперед, напрочь забыв, что сам избавился от собственных клыков. Магия Смерти проникала в тело, лишая контроля и возможности двигаться, но мысли, разум, воспоминания и эмоции все еще принадлежали мне одному. Девушка, продолжая удерживать мой подбородок одной рукой, второй провела по закрытым глазам, и невидимая сила насильно их распахнула. Яркий солнечный свет ударил по глазам. Зашипев, я пытался вновь окунуться в сладостное забвение тьмы, но Смерть не дала этого сделать. Она привстала, но ее магия продолжала контролировать меня. Я медленно поднялся, подслеповатыми от солнечного света глазами обвел поляну, на которой мы оказались.

В десятке метров деревья с зелеными ветвистыми верхушками упирались высоко в голубое небо, где плыли облака. Три пегаса резвились в воздухе – их серебристого оттенка оперение покрыто рунами и изображениями мойр. Вдалеке бегали кентавры, сатиры, по всей поляне лежали ламии, греющиеся в солнечных лучах. Их девичьи лица выражали умиротворение, спокойствие, растекались улыбка, от которых что-то теплое возрождалось в душе, змеиный хвост подрагивал каждый раз, когда лесные духи, играясь, пытались ущипнуть существо за его кончик и утащить в свое логово.

Существа ждали, когда провидицы скинут оковы сна и возродят свою эру правления. В их руках была сосредоточена несметная власть, позволяющая им даже по ту сторону Забвения наблюдать за каждым человеком и существом. Руками, разумом и справедливостью мойр были Высшие, но и они не знали всего, что творилось во владениях Жизни и Смерти.

– Знаешь, куда мы попали, Йенс?

В ответ я промолчал, наблюдая как завороженный за тем, как магические существа развились в солнечных лучах и просто наслаждались дарами, позволенными им Жизнью и Смертью после гибели. Лишь всмотревшись, увидел, что каждый из них был помечен темной меткой: нарисованная могила, железный крест на которой раскололся пополам – одна часть воткнута в землю, другая лежала чуть поодаль, где извивались черви.

– Что это?

– Это пристанище душ, которые ты сгубил, Йенс. Они ждут, когда ты умрешь, чтобы поквитаться за свою судьбу.

Внезапно небо заволокла грозовая туча. Следом послышался раскат грома, и яркая вспышка молнии осветила небосвод. Существа, как один, замерли.

– Что это за чертовщина? – выкрикнул я, стараясь перекричать гром.

– Возмездие.

Смерть растворилась в воздухе, оставив после себя лишь темную дымку, которая медленно таяла и оседала на землю. Существа медленно выстроились в одну линию и устремили безжизненный взгляд на меня. С их тел падали куски плоти, глазные яблоки стекали по лицу кровавыми водопадами, рты изогнулись в зверином оскале. Языком существа слизывали алую жидкость с собственной кожи и издавали стоны наслаждения. Я сделал пару шагов назад, но ткнулся спиной в массивное дерево. Шумно втянул воздух, не в силах пошевелиться из-за парализующего страха.

Ламии, мгновение назад греющиеся в солнечных лучах, поднялись на кончик хвоста и, чуть покачиваясь, заскользили по траве в мою сторону. Из их ртов виднелись два острых клыка, откуда стекал вязкий яд. Тело, покрытое чешуей, теперь напоминало броню, которое существо будет использовать в бою. Каждая из убитых душ направлялась в мою сторону, желая отомстить. Я пытался сделать шаг в сторону, заглушая страх, но костлявая рука, пробившаяся сквозь землю, ухватила за лодыжку и потянула на себя.

Когда между существами и мной осталось не более метра, я закричал, почувствовав, как одна из ламий набросилась и вонзила в шею клыки.

Подпрыгнув на полу, я судорожно схватился за шею, где был укус, но ничего не почувствовал – ни шрама, ни раны, ни вспоротой кожи. Сердце билось где-то в глотке, и, чтобы немного успокоиться, я часто задышал.

«Сон. Это был всего лишь сон».

Тело трясло от страха и воспоминаний существ, которые оказались по ту сторону Забвения, поджидая, когда моя душа вернется. Тени, что стояли в углах, хихикали и указывали на меня своими изуродованными пальцами, напоминающими иссохшиеся ветви.

Превозмогая боль, я поднялся на ноги и зарычал на каждую из теней. Они, как одна, вжались в стены и издали испуганные крики, так схожие с человеческими. Подойдя к зеркалу, я провел ладонью по лицу и издал стон разочарования, увидев собственное отражение – серый оттенок кожи стал похож на мокрую землю, стертые клыки напоминали человеческие зубы. Что было сил ударился головой о стекло, отрезвляя мысли и чувства через боль.

Пришло время брать жизнь в собственные руки и делать то, что велит сердце и душа. Сейчас они нашептывали, чтобы я вернул то, что мне принадлежит по праву, – Касандру.

Глава 13

Касандра

Способен ли он на предательство, фея?

Я нежилась в горячей лохани, наслаждаясь уединением. Хаотичные мысли успокоились, даруя блаженное спокойствие.

Облако пара, которое поднималось над водой, вырисовывалось в различные узоры – петли, листья деревьев, пламя. Я любовалась каждым росчерком природы, наслаждаясь покоем.

Облокотившись руками о бортики, я прикрыла глаза и, сама того не заметив, задремала.

Мулцибер сидел во главе стола и перекладывал с места на место многочисленные бумаги, нахмурив брови. Шрам на лбу уродливым узором подчеркивал грубые черты лица. Одет демон был в распахнутую белую рубашку и темные штаны, которые подогнул до щиколоток. Около ног багровым туманом простиралась магия, заполняющая собой все пространство вокруг. Вурхэнгсон, которого я видела на поляне, смиренно сидел в углу и посапывал – его тело поднималось и опускалось, как у живого существа, морда лежала на скрещенных лапах, откуда, словно штыки, торчали острые когти, готовые вспороть брюхо любому, кто нарушит покой мертвеца.

В комнату, где сидел Мулцибер, вошел один из Высших – джинн. На его суровом лице отразились удивление и некое осуждение, а затем существо начало отчитывать Мулцибера. Слов я не могла разобрать – слышались лишь приглушенные звуки, доносившиеся будто сквозь толщу воды. Демон, который до этого изучал бумаги, медленно опустил их, скрестил руки в замок и положил на них подбородок, усмехнувшись. Он с некой издевкой наблюдал за жалкими попытками джинна донести что-то, казалось, важное. Как только Высший закончил тираду своего негодования, Мулцибер что-то ответил ему, отчего тот нервно дернул кончиком дымчатого хвоста. Мертвец, дремавший в углу, приподнял голову, зевнул и зло уставился на джинна. Пару минут мужчины о чем-то переговаривались, а затем Высший вышел из комнаты, оставив демона одного.

Тот вновь погрузился в изучение бумаг, откладывая какие-то на край стола, а другие просто уничтожая в руках собственной силой.

Из-за магии я не могла толком рассмотреть, что находилось в комнате, кроме стула и стола, но отчетливо увидела деревянную дверь с резным узором, в которую вошла девушка лет двадцати пяти. Ее голубоватого оттенка волосы струились по спине до лопаток, чуть вздернутый нос, ярко накрашенные алые губы и миндалевидные глаза темного цвета. Из одежды – простое атласное бежевое платье с серебристой вышивкой на длинных рукавах. Она ступала босыми ногами по деревянному полу, не сводя пристального, хищного взгляда с Мулцибера. Демон не обращал на нее никакого внимания ровно до тех пор, пока ее ладонь не коснулась обнаженной груди мужчины. Он отложил бумаги в сторону одним плавным движением, освобождая поверхность стола, и привлек к себе на колени незнакомку, которая тут же обвила шею Мулцибера руками. Демон смотрел на девушку с неким вожделением, одной рукой приподнимая подол ее легкого платья. Незнакомка поерзала на коленях мужчины, прикусила нижнюю губу и часто задышала. Ладонь демона скрылась в складках платья, отчего девушка выгнула спину и закричала так, что ее было слышно даже сквозь толщу воды. Одна рука обхватила рог Мулцибера, вторая вцепилась в стол с такой силой, что побелели костяшки. Ее бедра подрагивали в такт движению ладони демона, который впитывал каждую каплю вожделения, множа собственные силы.

Мне хотелось скрыться, сбежать из этого места, но что-то насильно удерживало. Я продолжала наблюдать с неким разочарованием за ласками Мулцибера. В один момент его взгляд встретился с моим, и демон подмигнул, изогнув шрамированный рот в ухмылке.

В следующее мгновение я проснулась и втянула воздух через рот. Оглядевшись, поняла, что заснула в лохани, и все это был лишь сон… или нет?

Я тут же вылезла из воды, остервенело вытерла кожу полотенцем, откинув его в сторону, и прошла в комнату. Порывшись в шкафу, нашла лазурного оттенка шелковую рубашку с небольшим воротником около горла, темные кожаные штаны и высокие сапоги. Чертыхаясь, вспоминая сон, я натягивала одежду так яростно, что чуть не упала на пол, когда пыталась просунуть ногу в обувь. Сделав низкий хвост, вышла в коридор и под недоуменные взгляды прислуги вышла из дворца, в глубине души молясь о том, что смогу найти дорогу к священным деревьям. Какая-то невидимая сила тянула к ним, напоминала тоску по родному дому, которого, как оказалось, у меня никогда не было.

На улице начинали сгущаться сумерки. Где-то вдалеке слышались вой волков и уханье сов, готовившихся к ночной охоте. Я сошла со ступенек и резко затормозила, будто наткнулась на невидимый барьер. Оглядевшись в поисках преграды, ничего не почувствовала и не заметила.

Помоги… освободи…

Знакомые голоса вновь прозвучали в голове, вызвав холодок по спине. Я стояла на месте и оглядывалась как одержимая, пока не наткнулась взглядом на три дерева, стоявшие чуть поодаль от остальных. Как только сделала шаг навстречу, барьер исчез, позволяя свободно передвигаться по поляне. Я подошла к деревьям, почтительно поклонилась каждому, сама не зная почему. Те в ответ чуть изогнулись от порывистого ветра и зашелестели листьями.

Я чувствовала, как любопытные взгляды прислуги сверлили между лопаток, но мне было все равно – желание выяснить, что происходит с деревьями, оказалось сильнее. Прижав к одному из них ладонь, не почувствовала того биения, что отозвалось впервые тогда, во время прогулки с Мулцибером. Будто сама жизнь покинула его, оставляя лишь оболочку, которая со временем превратится в прах и сгниет в родной земле.

Мертво… оно вернулось домой…

Два дерева, что стояли рядом, зашелестели листвой, привлекая внимание. Я мысленно пожелала погибшему покоя в Забвении и даровала свою магию. Но вместо этого некогда зеленые листья окрасились в желтые, превращаясь в прах, массивный ствол, издав скрежещущий звук, раскололся пополам и с гулом упал на землю. Из древесины, словно паразиты, полезли червеобразные существа – их темные тела скукоживались с каждым движением, множество мохнатых лапок цеплялись за крону, пытаясь скрыться от заходящего солнечного света, на кончике хвоста едва заметное острие, с которого стекала алая жидкость.

Не бойся, они не причинят вреда… Эти черви – часть воспоминаний, которые остались у души перед тем, как она канула в Забвение.

Все это казалось чистым безумством. Но вспоминая слова Смерти, я чувствовала, что все так, как должно быть, что все, что происходит сейчас, – правильно.

Ты не сумасшедшая… – будто прочитав мои мысли, произнесло безмолвно одно из деревьев. Судя по тону, шелесту листьев, со мной все время разговаривало оно одно. Второе дерево безмолвствовало, словно не желало участвовать в разговоре с феей, которая безжалостно вторглась в их владения.

Наступит час, когда придется сделать выбор – любовь или долг. Разум или сердце. Все то, что было дорого, обратится в пыль. Откроется правда на многое, что от тебя скрывали, но стоит лишь дождаться часа. Священный огонь пробудился, освобождая континенты от загубленных душ. Смерть, которая погибает, успела возродить себе преемника, но не учла одного – за власть будут бороться двое. Жизнь скоро вдохнет свои силы в ту, что воссоздана из праха и боли. Осталось недолго…

Голос резко смолк. Я подалась телом вперед и коснулась ладонью сначала одного дерева, потом второго, но не услышала привычного отголоска. Теперь передо мной стояли лишь массивные стражи леса, крона которых приятно скрипела от ветра, гонимого с севера, а листва радовала глаз насыщенными зелеными оттенками.

Прислонившись лбом к одному из уцелевших деревьев, прикрыла глаза и втянула прохладный воздух, где витал аромат жасмина, лаванды и терпкого вина.

Негромкий шорох за спиной и женский голос, который прорезал природную тишину, заставил меня обернуться. Оттолкнувшись руками от дерева, прислонилась к нему спиной, чтобы скрыться от незнакомки, что уверенным шагом направлялась в мою сторону. Ее темные длинные волосы собраны в тугую косу, маячившую за спиной при каждом движении, алого оттенка глаза смотрели с заинтересованностью и азартом, острый нос и пухлые губы, ямочка на подбородке, которая мне кого-то напоминала…

Поняв, что скрываться уже не было смысла, я с некой опаской сделала пару шагов навстречу незнакомке, которая остановилась в паре метров от меня.

– Я могу вам чем-то помочь? – спокойно, хладнокровно спросила я, хотя все внутри бунтовало и призывало промолчать. Что-то в этой девушке настораживало, но ее природное обаяние и силу не смогли скрыть ни одежда, ни потрепанный вид. В этот же момент она распахнула свои золотисто-бирюзовые крылья, которые на контрасте с внешностью смотрелись нелепо. Незнакомка улыбнулась – по-настоящему, искренне, и протянула свою ладонь с острыми когтями.

– Я Астарта, сестра Мулцибера. Брат дома?

Глава 14

Незнакомец

Убей, чтобы спастись.

Дождь мелкими каплями проникал за шиворот, заставляя поежиться и закутаться посильнее в накинутую на плечи толстую ткань. Нелюбовь к дождю началась, когда однажды мать забыла меня на улице. Она сделала это не со зла, в попытках скрыться от отца, который рыскал за ней по всему периметру дома. Мать умело скрывала свою истинную сущность, а мне ничего не оставалось, кроме как сидеть и наблюдать за ее жалкими попытками обелить собственное имя. Отец, когда нашел жену, не стал ее бить, ругаться – они лишь разговаривали несколько часов, пытаясь найти компромисс. И смогли это сделать.

Продолжая идти по размокшей земле, в которой нога тонула по щиколотку, я устремлял взор к заветному селению. Вдали послышались смех и громкие разговоры. Нутро подсказывало, что сатиры перестали чувствовать страх, боль потери и безысходность приближающейся смерти. Но разве я, палач погубленных душ, имел возможность поступить иначе? С каждым шагом уверенность возрастала, силы, о которых успел позабыть, пробуждались с каждым ударом сердца.

Призрачная тень, следовавшая по пятам, жадно клацала челюстями, капала густой слюной. Ее уродливые, выгнутые в разные стороны конечности пружинили, будто внутри чудовища находился механизм, который отмерял время действия. За столько лет мы сроднились, стали частью друг друга: я – палач, карающий заблудших овечек, тень – вдохновитель, позволяющий не опускать руки и вершить правосудие.

После кровопролитной войны на Олимпе остались только Зевс и Гера, которые доживали свои последние недели, месяцы, годы в полном безумии. Мне не было жаль богов, они, как и все ослепленные властью существа, не ведали, что творили, покуда не стало слишком поздно. Но разве это оправдывает ту кровожадность, с которой они истребляли себе подобных и пожирали их плоть, словно падальщики?

Мой силуэт скрылся среди массивных деревьев. Сатир, который до этого пел песни, веселился и рассказывал похабные шутки, смолк и понуро опустил голову, пытаясь что-то рассмотреть среди рваных клочков земли. Уголки моих губ дрогнули, когда существо пошло по следу, как мотылек летит на обжигающий, всеуничтожающий огонь. Сатир, ловко перепрыгивая размытые дождем рытвины, яростно смахивал с волосатой морды капли, застилающие взор. Существо едва не поскользнулось в жидкости, которая бурлила зеленоватыми кляксами, рассеивая по воздуху запах разложений и трупного яда.

Моя кисть медленно двигалась по кругу, завлекая сатира все дальше от родного селения. С каждым моим шагом назад он делал два вперед. Когда мой силуэт скрылся среди деревьев, существо чертыхнулось и, перейдя на бег, спустя пару метров замерло, словно пойманный в капкан зверь. Он попытался сбежать, но тщетно. Моя магия окружила жертву, заставляя делать шаг за шагом в объятия Смерти. Сатир пытался закричать, но вместо звуков из его рта начали вылезать пауки, мохнатые тельца были покрыты ядом. Насекомые сбегали по телу, оставляя едва заметные укусы, на месте которых кожа моментально вздувалась и покрывалась водянистыми волдырями.

Моя ладонь протянула сатиру пергамент, где надо было оставить кровавый след. Существо замотало головой, зная, что это будет стоить ему жизни. В их селении уже прошел слух, что фея одним прикосновением излечила одного из сатиров, который припеваючи живет во дворце и уничтожает винные запасы. Но моя магия так слаба, так нуждается в пище…

Не дожидаясь, когда сатир согласится на сделку, моя рука достала из-за пазухи кинжал и быстро рассекла ладонь существа. Оно пыталось вырываться, но моя хватка была сильнее. Нутро ликовало, когда капли крови упали на пергамент, окрашивая буквы в алый цвет. Тень, что стояла позади, будто очнулась от страшного сна, дернулась и распахнула пустые глазницы, где отражались сотни загубленных душ, молящих об освобождении. Их боль – мой яд, но это чувство эйфории от убийства – лучшее, что случалось со мной за всю жизнь.

Мне оставалось лишь наблюдать со стороны, как тело сатира медленно покидает жизнь и остается заточенной в темную клетку, откуда не будет освобождения. Существо пришлось закопать, вырывая могилу голыми руками. Но все труды стоили того.

В душе вновь расцветали те родные кровожадность и жажда убийств, от которых хотелось взреветь.

Глава 15

Астарта

Открой глаза на правду и сделай выбор.

После разговора с матерью единственное, что мне хотелось сделать – это скрыться подальше из этого дома, убежать и больше никогда не появляться в этих проклятых стенах. Обида крепко держала за глотку.

Когда не встречаешься лицом к лицу с правдой, все кажется не так трагично, как могло быть на самом деле. Но когда на тебя выливают грязные помои, от чего хочется скорчиться на полу и закрыть уши руками, чтобы не слышать собственного крика, это уже равносильно предательству. Я столько лет догадывалась, какую тайну ото всех скрывает мать, но до последнего отказывалась верить.

Мне было жаль Мулцибера, больно за судьбу отшельника, которую для него выбрали родители. Мать боялась быть опозоренной, поэтому смиренно делала все, что скажет отец. Мужчина, отказывавшийся верить в порочные нутро и чрево своей супруги, решил избавиться от собственного дитяти, лишь бы не дать сломить свою гордость. Отец труслив, наверняка в глубине души он обо всем догадывался, но на многое закрывал глаза, когда дело касалось возлюбленной.

«– Ты не можешь так со мной поступить! Отец ничего не должен узнать! Он убьет меня, предав священному огню!

– И правильно сделает».

Мать на моих глазах, словно одержимая, кинула кожу в камин, располагающйся посреди комнаты. Пламя моментально приняло в свои объятия бесценный дар, по комнате начал распространяться запах жженой плоти, от которого саднило в глотке.

«– Почему ты не рассказала о зове?

– Потому что хотела сберечь тебя».

Мое тело трясло, когда я вспоминала обрывки нашего разговора. Мать свято верила в то, что, отослав Мулцибера куда подальше, сможет обезопасить меня, одну из носительниц ее дара. Но женщина не учла одного – чем дальше магия, где переплетены кровные узы, тем сложнее будет второму потомку проклятого чрева. Возможно, Мулцибер не чувствовал той всепоглощающей жажды и отчаяния, от которых хотелось лезть на стену мне. Возможно, он не пытался все эти годы отыскать со мной встречи.

Силы, которая теплилась в теле после ночи с дриадом, должно хватить, чтобы найти путь к Мулциберу. Он должен знать правду, за какие грехи его отослали прочь от родного дома и заставили ощущать себя изгнанником.

Я слышала, что Мулцибер стал одним из Высших. Сплетни судачили о том, что демон закрыл все бордели, что словно паучьи сети растянулись по Пранте. Я не смогла сдержать ухмылки – демон, специализирующийся на людских пороках и похотях, так отчаянно избавлялся от этого, лишая себя энергетической еды.

Я не захотела ничего брать из дома родителей. Теперь каждая вещь, предмет, мебель казались творением самой чумы – прикоснись к ним, и тут же умрешь самой мучительной смертью. Не помня себя, выбежала на окраину леса, стараясь заглушать доносившиеся следом крики матери, следовавшей по пятам. Нет, она не хотела меня вернуть. Мать желала лишь одного – чтобы я молчала и не раскрывала ее секрет.

Я бежала, не оглядываясь. Как только оказалась в нескольких километрах от дома, решила остановиться, выдохнуть и осмотреться. Несмотря на яркое солнце, стоявшее в зените, меня окружали сумерки. Деревья, словно верные стражи, слегка покачивались от дуновения холодного ветра, который, казалось, обхватывал лес со всех сторон. Местами прогнившие кроны крошились, опадая ссохшейся серой стружкой на землю. Зеленый ворс травы местами окроплялся алыми разводами. Я пошла по кровавым следам, пригибая голову от низких веток, вокруг которых обвивались ядовитые змеи, высоко поднимала ноги, когда надо было перешагнуть огромные извилистые корни, напоминающие мертвое тело.

Чем дальше я шла, тем сильнее билось сердце, но не от страха – от предвкушения. С детства была знакома с насилием, с кровью и убийствами. Хоть мой отец и был ангелом, но жестокости в нем было куда больше, чем милосердия. Мужчина убивал каждого, кто не исполнял приказа, казнил любого, кто посягнет на его владения, хозяином которых и не был. Все переходило Мулциберу, как старшему сыну и ныне правящему Высшему Пранты. Когда отец узнал об этом, то убил пятерых слуг, вонзив каждому столовый нож в грудь. И в такие моменты я задавала себе вопрос, на который никогда не смогу найти ответа, – почему демоны милосерднее ангелов? Что темных прислужников смерти заставляет творить и сеять вокруг себя добро, а светлых, возрожденных жизнью, – уничтожать и плодить хаос?

Осторожно ступая по траве и щурясь в темноте, я наконец-то вышла на заброшенный пустырь. Вокруг было множество истоптанных цветов, которые склонили свои яркие бутоны в вечном сне. Как, почему здесь выросли они – непонятно. Едва потухший огонь, от которого осталась пара дотлевающих углей, огражден камнями, чтобы тот не перебросился на траву и не сжег лес. Сквозь густую листву пробивались солнечные лучи, скользившие по кроне. За одним из деревьев я заметила неподвижный силуэт. Подойдя ближе, облегченно выдохнула, поняв, что это всего лишь труп смертного мужчины. Его тело лежало на поваленном дереве, руки и ноги безвольно опущены, грудная клетка вспорота – вокруг раны летали насекомые, клацая острыми как бритва жвалами. С их пасти отлетали куски мяса, которые они не успели проглотить и переварить. Глаза смертного были устремлены вверх, будто искали спасения на небесах. Рот открыт в безмолвном крике, из носа стекала кровь, успевшая высохнуть.

Светлая рубашка, темные штаны и высокие сапоги лежали чуть поодаль. Будто перед тем, как убить мужчину, кто-то снял с него всю одежду. Мне не хотелось узнавать, кто это мог быть. Нутро подсказывало, что мать, которая преследовала меня, нагоняет. Я не придумала ничего лучше, чем вновь развести огонь – набросала в него сухие маленькие поленья, траву. Пока пламя разгоралось, распространяя едкий дым по поляне, быстро сняла с себя платье, надела мужскую одежду, которая оказалась как раз, хотя сапоги были чуть великоваты, но другого выбора не было. Когда языки пламени начали доставать до верхушек деревьев, я извинилась перед трупом и, обхватив его за ноги, стащила с корней и потянула в сторону костра. Почувствовав жар спиной, отбросила мужчину и обошла со стороны, начав ворочать его, как мешок. Труп пару раз перекатился и оказался в объятиях огня – искры посыпались со всех сторон, опадая на траву, запах жженой плоти ударил в нос, отчего я закашлялась. Следом метнула в костер платье, пару мгновений наблюдая за тем, как оно сгорает.

Мать могла увидеть следы сапог на траве и проследить.

Распахнув крылья, кинула беглый взгляд на труп, от которого начала отходить плоть, словно кусок масла. Быстро покинула поляну, услышав спустя несколько минут крик матери, полный боли и отчаяния. Только я не чувствовала подобного – лишь спокойствие и некую неизвестность перед будущим, которая заставляла сердце отбивать бешеный ритм.

Я шла без малого несколько часов по безмолвному лесу, мрак которого окружал со всех сторон, пытаясь заманить заблудшего путника в свои смертельные объятия. Лесные неупокоенные духи, уничтоженные во время войны на Олимпе, смотрели на меня озлобленным взглядом, клацали зубами и пытались протянуть свои костлявые руки, желая прикоснуться к живому существу. Они напоминали скелеты, только руки их лежали кистями на земле, ноги, слишком маленькие по сравнению с телом, словно сложенный карточный домик – так остро выступали костяные колени. Вместо глаз – две зияющие дыры, через которые виднелись деревья позади. И лишь по зеленоватой, болотного оттенка ауре, что витала вокруг духов, можно было понять, кто это был. Магии в них не существовало уже давно, но слабый аромат свежескошенной травы, луговых цветов легким шлейфом растекался по поляне.

Я шла по лесу, ориентируясь лишь на чутье, которое подсказывало, в какой стороне искать Мулцибера. Родители не могли отослать его на другой континент, поскольку там могли раскрыть тайну демона и предать историю с родословной огласке. В столицу он сам бы не поехал, поскольку нигде ни слова не было сказано, что он пребывал там значительную часть времени. Оставался лишь семейный дворец, который находился в сотне километров отсюда – безлюдный, скрытый непроходимым лесом и окруженный неприкаянными душами, что брели между деревьев подобно верным стражам. Идеальное место, чтобы спрятать порочное дитя.

Лес рассеивался, солнечные лучи начали пробиваться сквозь верхушки деревьев, даруя долгожданный свет среди тьмы. Сотни миль дались не легче, чем я думала, – возможно, из-за того, что мне пришлось сжечь труп мужчины и выдать его за себя, чтобы сбить мать со следа, или потому, что весь путь не прекращал преследовать фруктовый аромат, который почувствовала, как только зашла в лес. Словно кто-то разбрызгал пыльцу и добавил капельку меда для терпкости и сладости. Чем ближе я подходила ко дворцу, фасад которого уже начал виднеться вдали, тем сильнее этот запах въедался в ноздри, отчего мне хотелось чихать.

Выйдя из леса, я раскинула руки и подставила лицо под лучи заходящего солнца, согреваясь их теплом. Но какое-то слабое жжение на лопатках заставило тихо выругаться и обернуться. Крылья, которые были темными в бордовую крапинку, теперь предстали в золотисто-бирюзовых оттенках. Судорожно начала оглядывать волосы, кожу – все осталось в неизменном виде. Я нахмурилась, недовольная тем, что моя магия перемещалась, и теперь наверняка со стороны это выглядело нелепо. Но почему она так отреагировала? Что послужило толчком?

Тихий шелест деревьев принес мне с другой стороны поляны тихий девичий шепот и аромат магии – цветочная пыльца и мед. Охнув, я недолго думала и пошла навстречу обладательнице такой притягательной силы. Поначалу она пыталась спрятаться, но когда поняла, что ее заметили, вышла из своего укрытия.

– Я могу вам чем-то помочь?

Надо же, как по-хозяйски это прозвучало из уст… феи? Я подавила удивление на лице, вспомнив, что все они погибли, не найдя себе источника подпитки магии. Такой деве необходимы были силы, которые служили бы ей пищей и водой. Это касалось тех случаев, когда фея связывала себя пороками с возлюбленным и отдавала ему не только душу, но и тело. Мужчина становился источником ее магии, даруя девушке любовь и часть своих жизненных сил. Поначалу, когда возлюбленный не знал об этом, феи становились чуть ли не самыми могущественными существами из всех, кто имел связь с воздухом. Но со временем, когда тайну раскрыли, мужчины перестали связывать себя любовными узами, предпочитая провести ночь с гарпией, которой ничего не надо было, кроме плотских утех. А узнали об особенности погибших дев просто – пьяный друг возлюбленного феи пришел к ним ночью, чтобы попросить пару серебряных монет на утренний ром, увидел, как девушка, сидя верхом на бедрах мужа, крепко обвивает его шею и вгрызается зубами в плоть. Тела возлюбленных обволакивала золотистая магия, которая служила своего рода гипнозом для мужчины, чтобы тот не чувствовал боли во время энергообмена.

От этого мой интерес к незнакомке лишь разогрелся. Не знаю, где ее нашел Мулцибер, но придется приложить усилия, чтобы фея на сбежала раньше времени.

– Я Астарта, сестра Мулцибера. Брат дома?

Я едва подавила улыбку, заметив замешательство на лице феи. Она пару раз моргнула, а затем молча указала ладонью на дворец, где в дверях стоял сатир и какой-то мужчина, тело которого шло рябью, сменяясь на безликую тень. Они о чем-то активно спорили. Сатир активно жестикулировал руками, едва не отбивая чечетку копытами, а мужчина стоял и смотрел на него, как на глупую козявку, попавшую ему под обувь.

Надо же, какую интересную компанию подобрал себе Мулцибер. Должно быть, живя на отшибе отшельником, и не с такими начнешь общаться.

Фея, уставшая держать руку на весу, опустила ее и пошла в сторону дворца. Я последовала за ней, втягивая носом фруктовый аромат, который наверняка свел с ума не одного мужчину.

Глава 16

Августин

Тьма начинает рассеиваться.

– Ради всех мойр, хватит упрямиться как баран.

– Я сатир! – взвизгнул Клерс и стукнул копытом так остервенело, что едва не пробил деревянное крыльцо, которое противно скрипнуло в ответ.

– Не вижу разницы, покуда ты орешь, как недорезанная свинья.

Нацепив безразличие на лицо, я ликовал в душе. Нравилось изводить сатира, чувствовать, что мое присутствие его смущало и приводило в бешенство.

Наши споры начались еще в комнате, которую отвел Мулцибер специально для изучения манускриптов и сказаний, что оставили после себя мойры. Древний язык, которым владели сестры, был подвластен только тем, в ком текла кровь божества. Мулцибер, несмотря на то что его родители некогда жили на Олимпе, но погибли в кровопролитной войне и переродились, не дали сыну возможности познать такие тонкости, забыв все про прошлую жизнь.

Я сидел в кабинете в полной тишине и пролистывал манускрипт, где рассказывалось о переселении душ. Каждая страница сопровождалась изображением – умертвленное тело лежало на алтаре, вокруг которого, танцуя странный танец, извивались демоны, призывая душу. Зевс, держа молнию в руках, перерубал нить жизни и выкидывал прочь, где уже поджидали церберы, готовые полакомиться непрожитыми годами, напоминающими на вкус сочный кусок мяса.

Перевернув страницу, я обнаружил небольшую приписку, за которую зацепился глаз.

Мать, в силах которой течет демоническая сущность, может передать свою сущность дитяти.

Сверху находилась картинка, при виде которой я нахмурил брови и пару раз постучал пальцами по старинной книге.

Полуженщина-полудемон широко распахнула руки в стороны и запрокинула голову назад. Из ее груди вылезало темно-серое существо, которое можно было бы принять за младенца – голова, покрытая рыжеватыми волосами, руки и ноги цеплялись за края разодранной в клочья плоти, пытаясь выбраться из заточения. Рот существа усеян белоснежными зубами, голубые глаза смотрели не озлобленно, скорее, смиренно.

Перевернув страницу, я продолжил изучение следующего изображения.

Если на первой иллюстрации была непроглядная тьма, где можно было заметить только женщину, то теперь позади нее виднелся алтарь – высокие серые колонны в несколько метров высотой, небольшой широкий сосуд, наполненный водой, три кинжала, лежавшие у ног жертвы, откуда со стоп стекала кровь. Должно быть, она сама себя распорола, желая выпустить тьму наружу. Языки пламени, извивающиеся в факелах по обе стороны от жертвы, напоминали детские лица, превратившиеся в гримасу боли и отчаяния.

На следующей странице я увидел то, к чему не был готов.

В колыбели лежало дитя и мирно спало. Тьма, выбравшаяся из груди женщины, склонилась над жертвой и широко распахнула рот, низко наклонившись над лицом ребенка. Золотая нить, которая шла от жертвы к существу, натянулась словно тетива. Тонкая, едва заметная темная дымка, исходившая от твари, опускалась на грудь дитяти, даруя ему силы и возможности, что предрекала мать, жертвуя собственной магией.

Прикрыв манускрипт, я зажал его между указательным и безымянным пальцами и прислонил край к губам, сощурив глаза, – пытался ухватиться за мысли и догадки, которые ускользали, словно змеи. Встав с кресла, медленно начал проходиться по комнате, представляя, какие книги и письмена мойр еще можно использовать, чтобы разгадать загадку. Насколько хватало моих знаний, такой ритуал может проводиться лишь между матерью и сыном, которые связывались не только магией, но и душами.

Положив манускрипт на стол, стоявший в углу комнаты, я распахнул окно, впуская свежий воздух. Мне нужно было лишь немного времени и тишины, чтобы найти ключ к разгадке.

Внезапно, словно ураган, в комнату влетел Клерс, капли пота стекали по его морде и скапливались на подбородке. Пытаясь скрыть накатившее раздражение, я сложил руки на груди и нервно дернул кадыком, сглотнув. Тело начало зудеть, покрываться мелкой рябью, выдавая мое недовольство. Клерс, обхватив дверной косяк мохнатой ладонью, так жадно глотал воздух, что, казалось, сейчас задохнется. Я стоял десять, двадцать секунд, выжидая, когда сатир соизволит заговорить, но тот продолжал упорно хранить молчание, теперь уже заинтересованно рассматривая мое укрытие, в которое ему был всегда заказан ход.

«– Ты истопчешь своими копытами все важные книги, или, того хуже, какой-нибудь манускрипт подожжет твое тело, словно бревно.

– У тебя тут как в хлеву! То, что я немного потопчусь и посмотрю – ничего не изменит. Может, наоборот, порядок тебе наведу.

– Ты? Порядок? Не смеши меня. У тебя опрятности и склонности к порядку меньше, чем у жука».

Не выдержав, когда сатир заговорит, я демонстративно громко кашлянул, призывая того к разговору. Клерс вздрогнул, должно быть, вспомнив, для чего пришел, и наконец-то начал свою несвязную тираду.

– Там Касандра, и она очень странно себя ведет. Разговаривает с деревьями, нашептывает им что-то, лбом бьется. Я опасаюсь за ее состояние. Кажется, переезд во дворец дался ей тяжелее, чем могло показаться на первый взгляд. Нам срочно надо что-то сделать!

– Нам? – Я удивленно выгнул бровь и посмотрел на сатира как на умалишенного.

– А кому? – Клерс аж чуть не захлебнулся собственным недовольством. – Мулцибера нет, кроме нас, некому. Если демон вернется и увидит, что фея сошла с ума, он просто уничтожит всех без разбора.

– Меня-то уж точно нет. А вот насчет тебя не ручаюсь. Ты мне давно не нравишься, так что я только порадуюсь, когда твой неприкаянный дух будет ходить и чахнуть по вину, которого не сможет испить.

Сатир сощурил глаза, на что я фыркнул и мотнул головой.

– А почему это тебя Мулцибер не тронет?

– Нельзя убить то, что уже мертво, тупая твоя башка, – вздохнув, я протяжно застонал, – ладно, веди.

Клерс моментально преобразился, забыв про спор, развернулся на копытах и помчался прочь из кабинета. Последовав за сатиром, я вскинул руки и закрыл помещение на магический ключ, чтобы ни одно существо не смогло туда проникнуть – ни живое, ни мертвое. Спускаясь по лестнице, с неким раздражением наблюдал, как Клерс своими короткими ножками перепрыгивает через две ступени. Признаться честно, в глубине души я желал, чтобы он свалился и свернул шею, но в какой-то момент поймал себя на мысли, что, наверно, буду скучать по этому раздражающему меня козлу.

Выйдя на крыльцо, встал как вкопанный, увидев, как Касандра и вправду разговаривала с деревьями. В надежде, что ее не испугает мой вид, я напряг слух, чтобы прислушаться к словам девушки, но слышался лишь шелест деревьев, будто они не хотели, чтобы слышал их разговор.

– Ты видишь, видишь?! – тихо взвизгнул Клерс, – Мулцибер нас точно убьет! Не спасли! Не уберегли!

– Да тише ты! – шикнул я на сатира, пытаясь всячески хоть что-то услышать.

– Как она может разговаривать с деревьями?! Она же не дриада!

– Да замолчишь ты или нет?! – прикрикнул я на сатира, который начал порядком раздражать. – Отойди в сторону или лучше просто зайди обратно в дом.

Клерс насупился и скрестил руки на груди, выдавая свое недовольство. Из его ушей разве что пар не шел от злости и такого пренебрежительного отношения к собственной персоне.

– Ради всех мойр, хватит упрямиться как баран.

– Я сатир! – взвизгнул Клерс и стукнул копытом так остервенело, что едва не пробил деревянное крыльцо, которое противно скрипнуло в ответ.

– Не вижу разницы, покуда ты орешь, как недорезанная свинья.

Сатир открыл и закрыл рот от возмущения, втянул воздух через нос и хотел было что-то сказать. Я вскинул руку вперед и чуть приподнял подбородок, призывая того обернуться. Пока мы изрядно спорили, на поляну вышла незнакомка, которую прежде не видел. Черты лица, аура и магия – демона, но крылья… Они подрагивали при каждом шаге, отражаясь в закатных лучах позолотой.

Девушки несколько мгновений о чем-то переговаривались, а затем направились в нашу сторону. Черты лица гостьи казались до боли знакомыми, но прежде я ее нигде не встречал. Касандра, которая смотрела на меня, заметно напряглась, когда мы поравнялись, но приметив Клерса рядом, расслабилась.

– Познакомьтесь, это сестра Мулцибера – Астарта.

Пазл в голове сложился моментально. Меня хватило только на то, чтобы галантно поклониться и коснуться губами ладони незнакомки, которая рассмеялась заливистым смехом и игриво стукнула меня по плечу.

– Вы такой вежливый. Мы хорошо проведем время вместе.

– Я женат.

На поляне все звуки стихли. Касандра обводила меня недоверчивым взглядом, Астарта удивленно выгнула бровь, а Клерс и вовсе раскрыл рот, успев произнести что-то напоминающее «да ты шутишь».

– Должно быть, вашей жене повезло с таким мужем. Передавайте ей от нас привет.

– Обязательно передам. В ближайшее время, – дернул уголком губ в подобие улыбки и сделал пару шагов в сторону, пропуская девушек в дом, – проходите, сейчас прислуга поможет вам обустроиться и покажет покои.

Астарта сдержанно кивнула, испытывая некую неловкость за свои слова. Касандра вошла следом, о чем-то переговариваясь с девушкой. Клерс, который пришел в себя от стольких потрясений, дернул меня за руку, заставляя склониться.

– Как ты можешь так легко пускать в дом незнакомых? А вдруг это вовсе не сестра Мулцибера? Как ты ему объяснишь присутствие этой девушки в доме?

Порой от глупости сатира мне хотелось вновь перерезать себе глотку. Второй раз. Я склонил голову набок, смотря на Клерса, как на нерадивое дитя, которое в силу возраста еще не до конца понимает, как устроен этот мир.

– Если бы ты хоть немного пораскинул мозгами и внимательнее посмотрел на Астарту, то понял, что это не кто иная, как сестра Мулцибера. Та же притягательная жестокость, выносливость, да, в конце концов, у них идентичный дар – похоть.

– Ты уверен? – помолчав минуту, спросил Клерс.

– Тебе ли сомневаться в моих словах, сатир.

Прислуга, которая уже извивалась около Астарты подобно рою пчел, показывала девушке, где, что и как расположено. Касандра продолжала смотреть на это представление с недоверием.

Я вошел в просторный коридор, положил ладонь на спину фее, отчего та дернулась и обернулась.

– Можете ей верить. Она своя.

Касандра изучала меня намного дольше, чем положено. Но затем кивнула, доверившись словам незнакомца.

– Спасибо.

В ответ я улыбнулся и проследовал в свой кабинет, чтобы в тишине и отрешенности искать ответы на свои вопросы дальше.

Глава 17

Ведас

И раскроет банши свое сердце для любви.

Я едва сдерживался, чтобы не свернуть Мулциберу шею. Этот паршивец забывал просмотреть жалобы жителей Пранты, лежавшие на его столе уже вторую неделю. Скользя взглядом по белоснежным каменным плитам, которыми были устланы потолок, стены и пол, я кидал мимолетные взгляды по сторонам, стараясь приметить где-то поблизости Алкесту. Но она словно сквозь землю провалилась – я не видел ее с обеда, когда она пожаловалась на плохое самочувствие и удалилась в свои покои. Пытался узнать, как она поживает, но весь вечер на мой стук в дверь в ответ слышал лишь тишину.

Это злило меня еще больше, чем небрежное отношение Мулцибера.

Буквально влетев в его кабинет, я издал удивленный возглас, увидев, что демон сидит и вычитывает бумаги, от которых осталась лишь маленькая стопка, лежащая в углу. Остальные пеплом оседали на пол. Мулцибер сделал вид, что не заметил моего прихода, но дрогнувший в смешке изгиб губ выдал его с головой. Вурхэнгсон, дремавший в углу, поднял морду и оскалился, почувствовав, что хозяину угрожают.

– Что ты делаешь?

– Не видишь? Выбираю среди кучи липовых бумажек жалобы, на которые надо действительно откликнуться, а что? – не отрываясь от бумаг, произнес Мулцибер, демонстративно разорвав в воздухе одну из них.

– Позволь узнать, а по какому принципу ты определяешь, кому помочь?

Демон раздраженно вздохнул и отложил бумагу на стол, откинувшись спиной на спинку. Распахнутая рубашка оголяла торс, на котором, к моему удивлению, не было шрамов, оставшихся у Мулцибера от издевательств отца. Он раскинул руки на подлокотники и чуть склонил голову набок.

– По зову сердца, конечно же, разве может Высший руководствоваться чем-то другим? – Подождав пару мгновений, демон добавил: – Прекрати контролировать каждый мой шаг, Ведас. Вы с Алкестой сами назначили меня правителем Пранты, так что будь добр, не мешай.

Я яростно хлестнул дымом по полу и сжал руки в кулаки.

– Да что с тобой? Ты сегодня как с цепи сорвался, – удивленно константировал Мулцибер.

Я сжал жевалки так, что, казалось, еще немного, и я раскрошу зубы в крошку. Не было смысла скрывать правду от Мулцибера, учитывая, что он без труда сможет покопаться в моих мозгах.

– Алкеста куда-то пропала. С обеда не могу ее найти – дверь не открывает, в коридорах не появляется.

На лице Мулцибера расцвела та самая улыбка, от которой хотелось дать ему в челюсть. Так, для профилактики, чтобы не хотелось вновь заводить шарманку о том, что мне нужно признаться во всем Алкесте. Даже слепой видел, что я ее люблю, но нуждалась ли она в этом? Из раза в раз банши играла со мной в игру – то приближала, давая надежду, то отталкивала, разбивая сердце на множество осколков.

– Волнуешься?

От тона, каким спросил Мулцибер, мне захотелось взвыть – ласкового, издевательского.

– Я, пожалуй, пойду, пока дело не дошло до драки.

– Если подзабыл, то спешу напомнить – на отборе я тебя уложил на лопатки – в прямом и переносном смысле.

– Ты застал меня врасплох.

– Да неужели?

Шрамированные уголки губ Мулцибера дрогнули в усмешке. Я не ответил на вопрос и вылетел в коридор, с удивлением заметив, что навстречу шла девушка. Обогнув меня, она скрылась за дверью, где сидел демон. Пожав плечами, я заскользил в свою комнату, не переставая выслеживать глазами силуэт Алкесты. Отчаявшись, от злости хлестнул дымом по вазе, которая стояла в коридоре, и кулаком выбил стекло по левую сторону от себя. Ощутив некоторое успокоение и добравшись до комнаты, распахнул дверь и с грохотом закрыл.

– Надо же, какой ты сегодня разъяренный. Давно я тебя таким не видела. Стальная выдержка, и дала трещину…

Я резко обернулся и увидел Алкесту в слабом освещении, исходившем от трех свечей, стоявших на столе. Она лежала обнаженная на кровати – оперлась локтем о покрывало, правую ногу выставила вперед, скрывая обнаженную плоть, темные волосы за спиной рассыпались по подушке, оголяя упругую грудь. Банши смотрела на меня с интересом, как хищник на жертву. Свободной рукой Алкеста водила кончикам пальцев по кровати. В каждом ее движении таились опасность, власть, игра, которой она никак не могла насытиться.

– Что ты здесь делаешь?

– Разве так принято встречать дорогих гостей?

Наигранное удивление в голосе Алкесты доводило до истерики и желания схватить ее за волосы, до боли, до безумия завладеть телом, которое бы с каждым толчком расслаблялось в моих руках. Но, как правильно сказала девушка, я научился контролировать свои эмоции, предпочитая больше молчать и наблюдать.

– Не помню, чтобы я тебя звал.

– Твое хладнокровие тебя когда-нибудь погубит, Ведас. Нельзя же быть настолько бесчувственным. Я лишь хотела сделать сюрприз.

– Я оценил, спасибо. Теперь я могу побыть один?

Алкеста изучала меня несколько мгновений, не ответив на вопрос, встала с кровати и медленным, ленивым шагом подошла ко мне, коснувшись теплой ладонью груди, мышц на руках, дрогнувшего кадыка.

– Для чего тебе эти браслеты?

Высшая как завороженная проводила кончиками пальцев по железным браслетам, которые опоясывали бицепсы.

– Они помогают мне удерживать сущность джинна в узде. Избавившись от них, я на какое-то время смогу принять человеческий облик, но затем они снова закуют нутро в магические силки.

– Ты можешь их снять? – заинтересованно спросила Алкеста и сделала пару шагов, прислонившись грудью к моей груди, проводя по коже возбужденными сосками. Я взмолился мойрам, чтобы они разверзли землю, утащили мое тело в ад, но вместо этого вслух произнес:

– Теоретически – да.

– А практически?

– Никогда не пробовал.

Алкеста усмехнулась и, облокотившись руками о мою грудь, привстала на цыпочки и потянулась к губам. Подавшись порыву, я наклонился и замер в паре сантиметров от лица девушки, которая широко улыбнулась и до крови вцепилась когтями в мою кожу.

– Сделай это. Сейчас.

– Зачем?

Я провел кончиком носа по щеке Алкесты и, едва касаясь губами кожи, приобнял девушку одной рукой.

– Во имя своей любви.

Высшая продолжала улыбаться, но в ее глазах таилась мольба. Продолжая удерживать девушку за талию, я до боли натянул мышцы, которые обтягивали железные браслеты. Они со скрежетом начали расходиться в разные стороны и наконец с гулом упали на пол, излучая едва заметный оранжевый свет. Металл дрожал и, будто намагниченный, судорожно стал искать оставшиеся части. Вместо хвоста появились мужские ноги, которые облегала темная ткань штанов.

– У нас мало времени.

– Для чего?

Алкеста отстранилась, взяла меня за руку и потянула за собой в сторону кровати. Я сел на край, она одним ловким движением залезла следом. Банши прижалась грудью к моей спине, одной рукой обхватив шею, второй – торс. Едва касаясь губами кожи, слегка прикусывая и посасывая ее, она ждала, когда моя выдержка сломается. Я сидел, едва дыша и сжав кулаки, смотрел прямо перед собой, боясь перевести взгляд на нежные руки, блуждающие по телу. Одна ладонь банши сместилась на грудь, вторая скользнула вниз по животу, оттягивая штаны, проводя большим пальцем по головке члена. Я вздрогнул и издал судорожный стон. Алкеста, усмехнувшись, укусила за мочку уха и прошептала:

– Джинн – сила. Банши – разум. Оправдай сейчас свою силу, Ведас. Здесь. Со мной.

– Алкеста, умоляю, достаточно твоих игр…

– Клянусь, что больше никогда не буду играть твоими чувствами. Просто доверься всего раз. О большем я не прошу.

Руки Высшей блуждали по моему телу, заставляя кожу покрываться мурашками.

– Всего раз?

– Да… – прошептала девушка и обхватила мое лицо рукой, повернув на себя. Найдя в полумраке мои губы, она робко, едва ощутимо коснулась них, будто ожидала, что я смогу оттолкнуть. Застонав, я перехватил тело девушки и перекинул через себя, усадив на колени. Алкеста широко развела ноги и вцепилась руками в мою спину, двигая бедрами и задевая возбужденный член сквозь ткань штанов. Она прислонилась лбом к моему и судорожно задышала, прикусывая нижнюю губу до крови.

– Сними… их…

Обхватив Алкесту за талию одной рукой, второй я резко сорвал штаны, откинув разорванную ткань в сторону. Девушка, чуть привстав, коснулась клитором члена и заскользила по нему, смачивая.

– Приятны тебе мои ласки, Ведас?

Высшая, продолжая двигать бедрами на члене, чуть привстала и с мольбой во взгляде коснулась соском моих губ. Я обхватил возбужденную плоть девушки зубами и чуть потянул на себя, отчего та выгнула спину и протяжно застонала. Обхватив сосок губами, я провел по нему языком. Одной рукой вцепился в талию девушки, а другой провел ладонью по низу живота, поднимаясь выше, задевая грудь кончиками пальцев. Кожа Алкесты покрылась мурашками. Она вскрикнула, когда я обхватил ладонью грудь, чуть сжав ее, продолжая ласкать сосок другой губами и языком. От ее голоса на стеклах появилась мелкая сеточка трещин.

– Ведас…

Сосок опух, и нежная кожа вокруг него покраснела. Я поцеловал Алкесту в ключицы и начал ласкать вторую грудь. Опустив руки, указательным пальцем начал водить круговыми движениями по клитору, почувствовав, как влага девушки стекает по пальцам. С каждым толчком ее стоны становились все громче. Я осторожно ввел пальцы, улыбнувшись, когда Высшая сама начала насаживаться бедрами на них, до крови вцепившись в мои плечи. Оторвавшись от груди, я поцеловал банши, заглушая стоны. Она раскрыла губы и языком скользнула внутрь, продолжая ритмичные толчки. Я чуть согнул пальцы и почувствовал пульсацию.

Я убрал пальцы из влагалища Алкесты. Та издала стон разочарования, но тут же вскрикнула, когда я резко вошел во всю длину и, не давая времени привыкнуть, начал входить в банши, крепко удерживая ее за талию.

– Доказать силу, не так ли?

Ускоряя темп, я удерживал Алкесту на коленях, не давая возможности слезть. Она безвольно опустила руки и закатила глаза от удовольствия, лишь хрипло прошептав:

– Да…

Обхватив банши одной рукой, я встал с кровати и прислонил девушку спиной к стене, отчего та ахнула от неожиданности. Тут же вошел в нее, задавая ритм. Бедра девушки бились с гулким звуком о мои. Она обхватила мой торс ногами, которые подрагивали.

– Подними руки.

Алкеста послушалась. Обхватив свободной рукой ее запястья, я лишил ее возможности двигаться, зажав с одной стороны своим телом, с другой – стеной. Мои грубые толчки ускорились. Когда я почувствовал, что мышцы девушки сжимают мой член, вошел во всю длину и замер, встретившись с недовольным взглядом девушки.

– Еще рано…

– Но я хочу кончить… и не раз…

– Со мной?

– Только с тобой…

Я накрыл губы девушки грубым поцелуем, возобновив движения. Она блаженно прикрыла глаза и застонала. Ее спина шаркала о неровную поверхность стены, возбужденная плоть покраснела от грубых толчков, но ее мышцы, которые обхватывали мой член, говорили о том, что ей нравится.

– Еще… немного… прошу, не останавливайся…

Спустя пару толчков Алкеста выгнула спину, закричала и обмякла в моих руках. Я выпустил руки девушки из своей хватки, обхватил ее ноги и вышел, касаясь влагалища кончиком члена. Осторожно положив Высшую на кровать, я развел колени девушки в стороны и припал губами к клитору, который еще продолжал пульсировать от полученного оргазма. Она тут же схватила меня за волосы и потянула на себя. Проводя пальцами круговыми движениями по клитору, я прикусывал и посасывал нежную кожу. Коснувшись влагалища двумя пальцами, чуть согнул их и медленно начал водить ими, наслаждаясь стонами Алкесты. Прошло несколько минут, как девушка вскрикнула, еще раз кончая, и выгнула спину дугой. Стекла за моей спиной разлетелись на множество осколков, впиваясь в кожу. Я встал с колен и, покрывая тело девушки поцелуями, остановился напротив ее лица, которое раскраснелось от ласк, рот приоткрылся, а глаза смотрели с нежностью.

– Ты… ты…

– Не переживай за меня. Отдыхай.

Алкеста кивнула и спустя пару минут мирно сопела. Браслеты, которые почти что собрались воедино, медленно подплывали к моим рукам. Я позволил себя заковать и лег рядом с возлюбленной, накрыв нас одеялом. Крепко прижав ее к себе, я проводил по лицу руками, убирая прилипшие темные пряди со лба и щек. Душу наполнили саднящие сердце нежность и благодарность.

– Я люблю тебя, Алкеста. И всегда буду любить.

Впервые я уснул, обнимая любимую. Впервые моя душа была счастлива.

Глава 18

Касандра

Порой алкоголь может развязать язык больше, чем того требовал случай.

Мы сидели все за одним большим столом в гостиной и переглядывались, пытаясь понять, как вести себя друг с другом. Мужчина, одетый в черный балахон до пят, молча сидел и попивал вино, изредка закусывая ломтиком сыра или вяленой говядины. Астарта надела простое бежевое платье с вырезом, который оголял грудь. Девушка лениво водила указательным пальцем по краю кубка, наполненного вином, и тяжко вздыхала. Клерс же не отказывал себе ни в чем. По моим подсчетам, он уже успел выпить три кубка вина, съесть половину вяленой говядины и овощного рагу, которое специально для него приготовила прислуга.

Я сидела со скрещенными на животе руками, опершись о подлокотники кресла. Изумрудное шелковое платье до колен, с высоким воротником, давило на шею, но из принципа я не стала распарывать ткань – вдруг кому-то придет в голову вцепиться мне в глотку за любое неосторожно сказанное слово.

В тишине находиться больше не было сил и терпения.

– Может, мы наконец-то поговорим?

Все заметно воодушевились. Астарта лучезарно мне улыбнулась и подмигнула, опрокинула кубок с вином и стерла капли тыльной стороной ладони. Клерс что-то промычал в ответ, давясь огромным куском сыра и говядины. Мужчина лишь сдержанно кивнул и положил руки на стол, оторвавшись от трапезы.

– Во-первых, кто вы такой?

Я обратилась к незнакомцу, который стоял на пороге с Клерсом пару часов назад и о чем-то активно спорил.

– Августин, лемур, неупокоенная душа, владеющая всеми знаниями мира. С Мулцибером у нас своего рода сотрудничество – я ему информацию, он мне освобождение.

– Он… он поможет вам перейти в Забвение?

Августин кивнул, и в его глазах на мгновение промелькнула боль, от которой у меня сжалось сердце.

– Так, значит, ваша жена умерла? Простите за бестактный вопрос, но, судя по тому, что вы сидите здесь с нами, а не спите в объятиях красавицы, все так и есть, – подала голос Астарта и сложила руки на стол, чуть подавшись телом вперед. Она склонила голову набок, чтобы лучше видеть Августина, поскольку все время Клерс пытался дотянуться короткими мохнатыми руками до маленького бочонка с вином, который стоял на противоположной от него стороне стола.

– Да, жена и ребенок умерли по моей вине. Когда они погибли, я перерезал себе горло и проклял свое существование на вечное скитание. И лишь благословение Смерти сможет меня освободить от тяжести бремени.

– А при чем здесь Мулцибер?

Астарта удивленно выгнула бровь и недоверчиво посмотрела на Августина, будто перед ней предстал призрак самого Диониса или другого умершего бога. Я выпрямилась и напряглась, желая как можно скорее узнать продолжение рассказа лемура.

– В нем магия Смерти. Она избрала его, создала, дала душе выбрать, какой путь она хочет пройти.

– Стоп-стоп-стоп, – Астарта выставила ладонь вперед и неверяще мотнула головой, – это, должно быть, какая-то шутка. То, что он родился демоном, имеет другое объяснение.

Августин пару секунд смотрел на сестру Мулцибера и снисходительно улыбнулся, как нерадивому ребенку.

– Ваша теория верна. Учитывая, что родная мать сама призналась в позорной тайне, которую скрывала столько лет. Что помогло вам найти ответ к разгадке? Ум, пытливость, совпадение?

– Я умею читать книги, Августин, и черпать из них информацию.

– Весьма похвально. Можно сказать, я впечатлен. Не забудьте напомнить рассказать вам одну познавательную историю о еще одной маленькой тайне вашей семьи, о которой узнал буквально утром.

Астарта замерла, словно загнанный зверь, и шумно сглотнула. Должно быть, она догадалась, о какой тайне говорил Августин, и всячески не желала, чтобы это услышали лишние уши – мои и Клерса. Я решила перевести тему, чтобы не смущать никого затянувшейся паузой.

– Астарта, расскажи, а как ты нашла путь ко дворцу? Насколько мне известно, твой родной дом находится за много километров отсюда.

– Ее привел зов крови.

Спокойный голос Августина вновь вклинился в разговор. Я чуть было не издала стон разочарования, но сдержалась.

– Астарта начала чувствовать зов несколько лет назад, но какое-то время подавляла его, не до конца понимая, с чем столкнулась. После того как силы Мулцибера обрели мощь куда сильнее, чем заложена природой, она больше не могла противиться. Зов – это болезнь, которая будет медленно уничтожать своего носителя до тех пор, пока он не испьет лекарство, коим в данном случае выступает демон.

– Ничего не понимаю…

Я мотнула головой и попыталась не кидать косые злые взгляды на Клерса, развалившегося в кресле, выставившего пузо напоказ и медленно потягивавшего вино, которое периодически проливалось мимо рта.

– Астарта и Мулцибер – кровные брат и сестра. Их магия схожа, только проявляется по-разному – Мулцибер может управлять пороками и страхами, чувствовать эмоции, проникать в сны. Астарта может только упиваться и множить собственные силы за счет похоти других и ощущать аромат магии.

– О… – протянула я и потянулась рукой за кубком вина, осушила его одним глотком и сморщилась, почувствовав непривычную горечь на языке.

– Первый раз?

Клерс неотрывно смотрел на свой кубок, усмехаясь уголком губ. Астарта пихнула его локтем в живот, отчего тот согнулся пополам и закашлялся, расплескав недопитое вино по столу.

– Откуда вы все это знаете?

Астарта задала вопрос Августину, который закинул в рот кусочек сыра и медленно принялся его пережевывать.

– Я знаю все. Даже то, что еще не произошло. В этом вся прелесть быть по ту сторону Смерти, но находиться среди живых.

– Ради всех мойр, давайте поговорим о чем-нибудь хорошем или лучше выпьем. Да, точно! Давайте выпьем за знакомство!

Воодушевленный собственной идеей, Клерс приподнялся над столом и вновь потянулся к бочонку с вином, но из-за выпитого алкоголя пошатнулся и рухнул головой в овощное рагу. Издав булькающий звук, сатир, словно ошпаренный, вскинул голову и начал отплевываться кусочками моркови и плюща. Схватив салфетку, Клерс вытер лицо и сел обратно на стул, издав протяжный стон.

– Что-то мне нехорошо…

– Неудивительно, – буркнул Августин и, словно в отместку сатиру, встал, наполнил кубок вином и протянул мне. Я склонила голову в знак благодарности и сделала пару глотков, почувствовав, как голова начала немного кружиться, а настроение заметно улучшаться.

– Позвольте тогда мне немного рассказать о предстоящем визите Михаэля и Селестии. Пранта готовится к приезду правителей – устраивает пышные празднества, закупается провизией и украшениями у сирен, которые являются главными поставщиками ракушек и прочей утвари. У оборотней мы приобрели почти что двести килограммов свежего мяса для Михаэля – он стал часто принимать облик дракона, и для того, чтобы поддерживать силы и магию, должен много питаться. Как вы понимаете, овощной похлебкой и ломтем вяленой говядины мы ему вряд ли угодим. К тому же необходимо много дров, чтобы провести один из вечеров, посвященный танцу судьбы.

– Танцу судьбы? – заинтересованно спросила я, почувствовав облегчение во всем теле.

– Да. На родине Михаэля есть такой ритуал. Разводится большой огонь, приглашаются незамужние девушки и молодые люди, которым завязывают глаза и выпускают в круг. Предки Михаэля считали, что сердце подскажет, кто твоя возлюбленная и как ее найти. Бывали случаи, когда девушку никто не мог поймать год, два, а затем выходил доброволец и чуть ли не в первые секунды танца судьбы забирал себе невесту.

– А Селестия и Михаэль тоже в этом участвовали?

– Да. Михаэль-таки как раз был одним из тех женихов, который отыскал невесту по чутью. Драконьему чутью.

– Это как?

Я удивленно выгнула бровь и облокотилась на стол, подперев щеку ладонью. Астарта издала смешок, увидев, как меня разморило от кубка вина.

– Драконы могут видеть ауру магических существ, чувствовать запахи. Михаэль нашел Селестию, которая яростно отбивалась от женихов, благодаря своим инстинктам.

– А можно участвовать в танце судьбы, но не для замужества, а чтобы хорошо провести время?

Астарта воодушевилась и протянула мне третий наполненный до краев кубок. Я взяла свой, чокнулась с девушкой и сделала два больших глотка и не поморщилась – в этот раз вкус вина показался мне слаще и приятнее.

– К сожалению, нет. Если ты участвуешь в этом ритуале, то потом должна связать себя узами с избранником. Таковы законы.

Астарта фыркнула и махнула на Августина рукой. Девушка поманила меня к себе пальцем, оперлась локтями о стол и почти что прошипела на ухо:

– А ты будешь участвовать? Вдруг тебя поймает Мулцибер? Станем одной семьей! Мне нравится аромат твоей магии, думаю, брату он тоже придется по душе.

Я удивленно выпучила глаза и приоткрыла рот, чем вызвала смех у Астарты.

– А как пахнет моя магия?

– Фруктами и сладостью, от которой хочется блевать.

– Исчерпывающе, – подметил Августин и усмехнулся уголком губ.

Клерс, который достал откуда-то второй бочонок с вином, грузно поставил его рядом с собой и ударил Астарту по ладони, когда та захотела наполнить свой кубок.

– Руки прочь от священного напитка.

– Что здесь происходит?

Я обернулась и увидела в дверях Мулцибера – сложенные крылья за спиной, скрещенные руки на груди, черная роба Высшего с вышитой золотой эмблемой дракона, которая подчеркивала смуглый цвет лица.

– О, черт вернулся, – радостно произнесла я, едва скрывая глуповатую улыбку.

Клерс фонтаном выплюнул вино из носа и рта, Астарта что-то крякнула, а Августин с каменным выражением лица пытался не рассмеяться.

Мулцибер прошелся по гостиной, схватил рядом стоящий стул, крутанул в ладонях и сел по правую сторону от меня. Я допила вино одним большим глотком и шумно поставила кубок на стол. Довольный взгляд Астарты придал уверенности.

– Правитель, к нам пожаловали гости, а вы даже не соизволили с ними поздороваться. Должно быть стыдно за подобное поведение, – надменно произнесла я, поздно осознав, что сболтнула лишнего.

Взгляд Мулцибера прошелся по всем, кто сидел за столом, и остановился на Астарте, которая отсалютовала брату кубком. Демон недоверчиво склонил голову набок и подался телом вперед, будто пытаясь понять – его подводит зрение или действительно перед ним сидит сестра.

– Астарта? Какого черта ты здесь забыла?

Та разочарованно вздохнула и ткнула дремавшего и похрапывающего Клерса в бок, отчего тот взвизгнул и, продрав один глаз, осмотрел столовую. При виде Мулцибера его лицо приняло счастливое выражение, отчего я издала глуповатый смешок. Демон, протянув руку, обхватил мои пальцы своей ладонью и чуть сжал.

– Ты пьяна, – произнес он одними губами.

– Братец, ты, как всегда, слишком дружелюбен, – вклинилась в разговор Астарта, которая лениво водила кончиками пальцев по краю кубка, где не осталось вина.

– Отец был хорошим учителем. Мой вопрос остался без ответа – что ты здесь забыла?

– Мы можем поговорить наедине?

В голосе послышалась мольба. Мулцибер пару мгновений молчал, а затем кивнул и, взяв со стола мой кубок свободной рукой, наполнил его вином при помощи магии и сделал два больших глотка. От возмущения я открыла рот и хотела было сказать наглецу пару слов, вспомнив о его близости с какой-то девицей. Пыталась вырвать руки из крепкой хватки Мулцибера, но он резко встал со стула, отодвинув его в сторону, и встал позади меня, не отпуская ладони. Второй рукой он принялся массировать мой висок, отчего я издала блаженный стон, почувствовав, как тело расслабилось еще больше. Единственное, что сейчас хотелось сделать – лечь спать и заснуть на ближайшие сутки.

– Сколько Касандра выпила?

Голос Мулцибера звучал где-то отдаленно. Кажется, ему ответил Августин.

– Три, кажется. Я сбился со счета после второго. Но, должен признаться, для первого раза она держится еще очень даже стойко.

– Преда-а-атель, – простонала я и лениво приоткрыла глаза, встретившись с озорным взглядом Августина. Он тут же начал о чем-то разговаривать с Астартой, пытаясь выпытать ответы на некоторое свои вопросы, отчего девушка напряглась – их первая встреча с братом спустя столько лет явно прошла не так, как она планировала.

– Пойдем, уложу тебя спать? – Мулцибер склонился над моим ухом и тихо прошептал, чтобы его слова услышала только я.

– Знаю я, как ты девушек спать укладываешь… Спасибо, сама справлюсь.

Алкоголь развязал язык, и я перестала обращаться к Мулциберу по статусу. Резко отодвинула стул, надеясь, что он проехался по ногам демона, но пошатнулась – голова кружилась от выпитого алкоголя, а магия не знала, как реагировать – она не чувствовала боли, чтобы излечивать, поэтому не использовала силы. Демон моментально подхватил меня за талию и прижал к своей груди, отталкивая стул в сторону. Одна его рука лежала на моем животе, согревая теплом, второй он заправил прядь выбившихся белокурых волос за ухо.

– Чем раньше перестанешь геройствовать, тем быстрее ляжешь спать. Без меня ты явно не сможешь добраться до комнаты.

Я занесла ступню, чтобы ударить по ноге Мулцибера, но он одним резким движением развернул меня к себе и поцеловал в лоб, как нерадивое дитя.

– Ты такая красивая, когда злишься.

– Только когда злюсь?

– В остальное время ты божественно прекрасна.

Я глуповато улыбнулась, но волна стыда окатила в то же мгновение, когда я вспомнила, что в гостиной мы были не одни. Астарта и Августин разговаривали, не обращая на нас никакого внимания, Клерс вальяжно полулежал на стуле – голова покоилась на спинке, а ноги запрокинуты на подлокотники. Голова продолжала кружиться, и остатком непропитого разума я понимала, что одной до комнаты не дойти.

– Помоги мне, – тихо прошептала я, стараясь не смотреть в глаза Мулциберу.

– Что?

– Помоги мне.

– Что?

– Ты издеваешься?

Я вскинула злой взгляд на демона, уголки которого дрогнули в улыбке. В тот же момент он подхватил меня на руки и крепко прижал к себе. Я пыталась вырваться, но он будто не замечал моих жалких попыток освободиться.

– Астарта, утром жду у себя.

Она деловито приложила ладонь к виску и выпрямилась, отчего Августин беззлобно усмехнулся.

– Прошу нас извинить. Всем спокойной ночи.

Мулцибер в пару шагов пересек комнату и вышел в просторный коридор. От выпитого вина у меня кружилась голова, но на душе было так спокойно, будто то, где я находилась, было моим домом.

– Отпусти.

Я тихо прошептала демону на ухо и дунула в щеку, засмеявшись. Мулцибер удивленно выгнул левую бровь и кинул на меня настороженный взгляд, будто еще мгновение – и я наброшусь на него с кулаками или того хуже – укушу.

– Зачем? Ты же сама просила тебе помочь.

– Я хочу дойти до комнаты сама.

– Ты упадешь в первые десять метров. Не хочется рисковать твоим здоровьем и своей репутацией – утром наверняка будешь жаловаться, что не уберег, не поймал, не спас. В общем, сделаешь виновником всех своих бед.

– А все почему?

– Потому что я демон, который выкрал тебя?

– И-и-именно, – издевательски произнесла я, что, скорее, напоминало крик чайки и мелодичное ржание лошади.

Мулцибер едва сдержался, чтобы не закатить глаза на мои слова, но, пройдя еще пару метров, минуя крутой поворот, поставил меня на пол и раскинул руки по обе стороны. На недоуменный взгляд демон устало произнес, будто пытался достучаться до ребенка, который никак не шел на компромисс:

– На случай, если ты вдруг переоценила свои силы – буду ловить тебя.

– Ты серьезно?

– А похоже на то, что я шучу?

– Нет, но…

– Касандра, до твоей комнаты буквально пятьдесят метров. Если дойдешь до нее без происшествий, расскажу тебе сказку.

– Сказку? Какую? – воодушевленно произнесла я и чуть пошатнулась, но смогла устоять на ногах.

Мулцибер в этот момент напрягся, его взгляд стал отрешенным, руки чуть подрагивали. Я вспомнила, как Джойс при жизни однажды рассказала мне сказку. Чувство вины захлестнуло сердце, заставляя его болезненно сжаться. Но ведь Мулцибер сам предложил… Будто прочитав мои мысли, демон мотнул головой, прогоняя морок, и вымученно улыбнулся, отчего шрамированные уголки губ дрогнули. То ли так на меня действовало вино, то ли сама так захотела, но я сделала пару неуверенных шагов к демону, положила одну руку на грудь, где билось сердце, вторую – на щеку и посмотрела Мулциберу в глаза. В ночном сумраке его вид казался еще более чудовищным – остроконечные рога устремлены ввысь, крылья подрагивали за спиной.

– Ты не обязан, если это доставляет тебе боль.

– Прошлое не должно предрешать наше будущее. Нужно научиться жить с болью, а не проживать ее, – Мулцибер обхватил мою ладонь, которая лежала на его щеке, и едва ощутимо коснулся губами кожи. Я убрала руку с груди демона, обхватила ею широкий торс мужчины и прижалась ухом к сердцу. Вторая ладонь так и находилась в руке демона.

– Я тебя представляла совсем не таким…

Я надеялась, что Мулцибер не услышал моих слов, но через мгновение его хриплый шепот прорезал тишину.

– А каким? Жадным до похоти и влекомым страхом? Они подпитывают мои силы, но я не могу сказать, что рад обладать подобной магией. Чувствовать желания других, слышать голоса, контролировать эмоции – все это своего рода манипуляции, которые необходимо проводить с другими людьми и существами. Но мне это не доставляет никакого удовольствия. Если бы я имел возможность делать выбор, пожалуй, попросил бы мойр родиться смертным – смог бы обзавестись семьей и погибнуть на закате лет, предаваясь воспоминаниям о прожитых годах на смертном одре.

– Почему ты мне это все рассказываешь?

– Потому что… – Мулцибер запнулся, и я почувствовала, как он крепче прижал меня к себе, начав поглаживать ладонью по спине, – потому что хочу, чтобы ты мне доверяла. Я не такой страшный, как обо мне говорят. Внешне – возможно, но не в душе.

– Расскажешь, что с тобой произошло?

– Обязательно, – Мулцибер поцеловал меня в макушку и тихо, хрипло рассмеялся, когда я возмутилась, – а сейчас тебе пора спать.

– Почему ты каждый раз при встрече меня обнимаешь и целуешь?

Я произносила эти слова, слыша биение собственного сердца. Не могла признаться самой себе, что объятия демона успокаивали, несмотря на его магию, которая специализировалась на похоти и страхах других.

– Потому что порой нежностью можно выразить куда больше, нежели близостью, граничащей с похотью. И, возможно, спустя время ты сама не захочешь никуда уходить из дворца. От меня.

– Святая наивность, граничащая с безумием. Пойдем спать, я дико устала.

Мулцибер моментально подхватил меня за бедра, перекинул через плечо и быстрым шагом добрался до моей комнаты, зашел внутрь и уложил на кровать. Сев рядом, он начал расстегивать пуговицы на платье, но я отпрянула назад, прижав руки в груди. Перед глазами моментально встал Йенс, который пытался насильно заставить подчиниться ему.

– Касандра, я не причиню вреда, лишь хочу помочь. Ты не сможешь снять это платье без посторонней помощи. Я прикрою твое тело магией и раздену тебя, хорошо? Уложу и сразу же уйду.

Мулцибер поднял руки вверх, ожидая моих дальнейших слов и действий. Сердце немного успокоилось, и я едва заметно кивнула, отведя руки от груди в стороны. Магия демона в то же мгновение окутала тело, прикрывая грудь и лоно. Мужчина подвинулся чуть ближе и медленно начал расстегивать пуговицы на платье, освобождая от удавки на шее. Он осторожно снял сначала один рукав, затем другой. Когда платье собралось на талии, Мулцибер обхватил мои плечи и чуть надавил на них, призывая лечь на кровать. Я послушалась и опрокинулась спиной на подушки, чуть приподняв бедра, давая возможность демону стащить наряд через ноги. Как только демон накрыл мое тело одеялом, его магия тут же испарилась в воздухе. Мужчина встал с кровати, открыл дверцу шкафа и повесил платье к остальным. От подобных нежности и внимания мне хотелось заплакать. Я сдержалась, но если бы разрыдалась, то смогла бы все перевести на алкоголь.

Мулцибер сел на стул рядом с кроватью и оперся локтями о колени, изучая мое лицо. Я не чувствовала рядом с ним стеснения, теперь нет, когда убедилась, что он не обидит. Подавшись порыву, повернулась на бок и улыбнулась Мулциберу, протянув руку. Он моментально обхватил мои пальцы и припал к ним губами, оставляя невесомый поцелуй. Глаза закрывались, но хватило сил прошептать:

– Ты обещал мне рассказать сказку.

– Завтра я расскажу тебе две. А пока спи, мое запретное желание.

Уголки моих губ дрогнули, когда Мулцибер встал со стула и коснулся ладонью волос. Сквозь дрему я видела, как мужчина, закатав рукава рубашки, зубами разорвал запястья и принялся рисовать на окнах и стенах защитные руны собственной кровью. Последнее, что я увидела перед тем, как провалиться в блаженную тьму, был Мулцибер, который принял истинный облик, что больше не пугал, – крылья распахнулись, рога удлинились, кости начали прорывать плоть, уступая место сущности. Острые шипы выступили вдоль позвоночника, кожу украсили шрамы в виде магических символов, которые активировали магию.

Перед тем как провалиться в сладкую негу сна, я непроизвольно подумала, что этот облик Мулциберу идет больше.

Глава 19

Олимп

Познав все грехи, будь готов к тому, что возмездие настигнет тебя на смертном одре.

Гера сидела среди руин Олимпа, обхватив себя руками и покачиваясь из стороны в сторону. Ее блуждающий взгляд, лишенный жизни, переходил от колонны к колонне, где были изображены они с Зевсом. Единственные выжившие боги, ожидавшие своей смерти, словно великого освобождения от оков.

Зевс, истощенный, с бледным лицом и запавшими скулами, ходил по Олимпу и кидал настороженные взгляды в пропасть, которая вела к континентам, воссозданным мойрами. Обезображенная рука болела уже не так сильно, как прежде. Бог ждал, когда вернутся его дети, которые чувствовали скорую погибель прародителя. Они, кровь и плоть Зевса, умрут вместе с отцом, предавшись прахом и костями Олимпу.

Где все началось, там же все и закончится. Жизнь циклична – колесо, сделав оборот, остановится, оборвав жизни тиранов.

Громогласный крик послышался из пропасти, отражаясь от оставшихся колон и руин Олимпа.

Титаны возвращаются. Дети, отрекшиеся от отца, проложили свой путь к власти. Потомки, забывшие, что магия требует расплаты за все содеянные грехи – какой бы силой ни обладал, будь готов к тому, что род призовет, уничтожит, развеет прах по ветру.

Зевс сделал два шага назад, когда пара рук уцепилась за выступы, ведущие на Олимп. Пять выживших титанов в следующее мгновение предстали перед богом – истощенные тела, покрытые вязкой темной жидкостью – кровью братьев и сестер, зашитые грубыми нитками рты, изогнутые в хищном оскале, и глаза, горящие первородным огнем ненависти. Титаны встали, подобно каменным изваяниям, не сводя взгляда с Зевса. Их рты безмолвствовали, но бог отчетливо слышал слова, которые прозвучали у него в голове.

Здравствуй, отец. Мы вернулись.

– Нет… – едва слышно произнес обессиленный Зевс, споткнулся о массивный камень и упал рядом с Герой, которая посмотрела на возлюбленного с отрешенностью, будто впервые видела.

Ты не рад, отец? Мы скучали… и готовы поделиться той болью, которую испытывали наши матери, когда ты их насиловал, не внимая мольбам жертв. Никто им не помог, никто не спас от позора и желания покончить с собой. Ты, некогда великий Зевс, напитывался их страданиями и заставлял вынашивать титанов, которые должны были стать твоей армией.

– Прекратите! – вскричал Зевс, закрыв уши дрожащими руками, но голоса становились все громче, проникая даже в самые потаенные уголки разума.

Кровь матери сильнее, чем зов богов.

– Хватит!

Голос Зевса сорвался на крик и утонул в череде смеха титанов, что закинули изуродованные морды к небу и разорвали нитки, которыми сшивались рты. Вязкая темно-багровая жидкость хлынула из ран, окрашивая руины в грязные разводы. Дети Зевса взялись за руки, опустили лица и медленным шагом двинулись в сторону бога. Отец вжался спиной в каменную колонну и прикрыл лицо рукой, не желая смотреть на шествие титанов.

Посмотри, отец, как страдали наши матери. Почувствуй, какую боль они проживали в тот момент, когда твоя божественная сущность пировала их агонией.

Зевс преследовал Перфию и смеялся, когда та оглядывалась и пыталась скрыться от бога. Мужчина ловким движением руки перекрывал проходы, запирал двери и окна, чтобы жертва не смогла сбежать.

– Куда бежишь, Перфия? Я могу тебе доставить удовольствие, только остановись.

– Не сомневаюсь, но моя сестра рассказала, что случается после близости с богом.

– Что же, Перфия? – Насмешливый голос Зевса отражался от стен, вселяя в душу девушки еще больший страх.

– Смерть, – выкрикнула жертва и зарычала от досады, когда наткнулась на глухую стену. Обнаженный Зевс остановился в метре от девушки и протянул руку, чтобы заправить выбившуюся прядь рыжих волос. Пухлые губы, миндалевидные зеленые глаза, прямой нос и небольшая родинка около виска. Выбившиеся из низкого пучка волосы рассыпались по плечам и прилипли к лицу.

Перфия дернула лицо в сторону и увернулась от прикосновений Зевса. Бог лишь усмехнулся.

– Я не сделаю больно. Твоя сестра… слишком прыткая, слишком эгоистичная, не сумевшая оценить честь, которую я ей оказал. Но ты другая… Сильная, волевая, непоколебимая перед трудностями судьбы. Доверься мне.

Зевс, словно змея, гипнотизировал девушку своими словами. Перфия смотрела на бога, затаив дыхание. Мужчина прижал девушку к стене, начав покрывать шею и ключицы жадными поцелуями. Стон Перфии отражался от стен храма. Зевс воспользовался ей, насильно вводя свое семя для возрождения армии титанов, которые приведут его к величию.

Больше бог не являлся девушке. Когда семя прижилось, даруя новую жизнь, Перфия умирала в агониях – ее ребра ломались, крошились, когда дитя, не предназначенное для утробы смертной, росло в чреве. Она не могла ни есть, ни пить, и женщины насильно кормили ее. Спустя девять месяцев Перфия родила мальчика, который был крупнее и сильнее любого смертного дитяти. Схватив женщину, принимавшую роды, за запястье, он вывернул его, и звук ломающихся костей и крики боли заполонили собой хижину.

Спустя час Перфия умерла, не справившись со всеми увечьями. Никто о ней не вспомнил, кроме рожденного ребенка, который жил мыслями о мести каждый день.

История повторялась из раза в раз.

Погибали девушки, которых насиловал Зевс, и лишь их дети ждали часа, когда смогут отомстить.

Зевс кричал, когда титаны перестали посылать ему воспоминания погибших любовниц.

Молись, отец, чтобы Смерть скорее забрала тебя, иначе твоя плоть станет нашей пищей.

Глава 20

Астарта

Наберись смелости и сотвори предрешенное.

Во дворце уже вовсю готовились к приезду Михаэля и Селестии – слуги сновали туда-сюда, украшая поляну к торжественному вечеру, который пройдет по всем правилам гостеприимства родного континента дракона. Высокая стопка дров уже лежала, привлекая к себе внимание, столы и стулья выносили из дворца и расставляли по периметру леса, чтобы как можно больше желающих смогли поучаствовать в танце судьбы. Ламия, раздавая команды, шипела и яростно хлестала хвостом по земле, вырывая комья травы, когда нерадивый парнишка ставил ящики с вином не под то дерево. Лицо бедняги покрывалось испариной каждый раз, когда полуженщина-полузмея выражала свое недовольство.

Солнце уже высоко встало над горизонтом, освещая ярким светом поляну и фасад дворца. Я сидела на кровати, нервно сминая в ладонях подол темного платья. Не хватало смелости, чтобы пойти к Мулциберу и все рассказать.

– Где были твои мозги, Астарта? Чем ты вообще думала в тот момент? – начала монолог я сама с собой, устремив взгляд в небо, где, как назло, не было ни одного облака. – В конце-то концов, Мулцибер мой брат и не сможет причинить мне вреда… да? Безусловно, а как иначе? Подумаешь, не виделись почти двадцать лет. Это же сущие пустяки – ворваться в чужой дом без приглашения, напиться и предстать перед братом во всей красе… Ради всех мойр, какой позор.

Я протяжно застонала и легла на кровать, прикрыв глаза, пытаясь стереть свое позорное явление перед Мулцибером. В моей голове все выглядело иначе. Я, такая вся воинственная, прихожу к брату под покровом ночи, на улице идет дождь, мы сидим в комнате, рассказываю семейную тайну. А что дальше? Действительно, что?

Мои душевные терзания прервал стук в дверь. Я сжалась на кровати, надеясь, что гость уйдет, но удары становились все громче и напористее. Поднявшись с кровати, подобно восставшему мертвецу, подошла к двери и, распахнув ее, увидела Клерса, который опирался мохнатой ладонью о дверной косяк. В другой ладони он держал бутылку холодной воды.

– Ты заболел?

– Не ехидничай, язва, – прохрипел Клерс и сделал жадный глоток воды, закашлявшись, – Мулцибер за тобой послал.

– А где он? – Я высунулась в коридор, осматриваясь и чувствуя, как сердце начало биться где-то в глотке от волнения.

– А мне откуда знать? Я встретил его минут десять назад в коридоре, когда он раздавал приказы прислуге по предстоящей подготовке к празднику.

Жду у себя.

Я сморщилась, будто съела лимон целиком. Клерс крякнул и ткнул рукой в мой бок.

– Не бойся, не убивать же он тебя собрался.

– Думаешь?

– Нет. Я просто решил поддержать.

Я вновь издала протяжный стон и обогнула Клерса, и, выйдя из комнаты, прикрыла за собой дверь.

– Пошла.

– Будешь умирать – молчи. Не хочу слышать предсмертные крики перед обедом. От этого портится аппетит, знаешь ли.

Я окинула сатира злым взглядом и решила, что больше не вынесу его подколов – переживала за предстоящий разговор с Мулцибером. Сжав кулаки, уверенно кивнула самой себе и направилась в сторону комнаты брата. Я толком не знала, где он находится, но зов, который растекался по нутру, становился ощутимее с каждым шагом.

Я проходила коридор за коридором, стены и двери сменяли одну за другой. Вдруг резко остановилась, будто кто-то возвел невидимую стену, не пропуская дальше. Я повернула голову вправо и увидела резную деревянную дверь, которая была приоткрыла. Из щелки проистекала багровая дымка, которая медленно заполняла собой все пространство коридора.

Я постучала три раза и только затем вошла. Мулцибер сидел на столе, скрестив ноги в лодыжках, будто почувствовав, что скоро я должна прийти и нарушить его покой. Но ведь он сам позвал меня. На лице брата была непроницаемая маска, от которой хотелось сжаться и залезть под стол. Руки демона убраны в карманы брюк, темная роба Высшего местами помята, будто он всю ночь не спал. Шрамированная кожа на лбу покрылась складками, когда его взгляд встретился с моим.

– Ты опоздала.

Холодная констатация факта.

– Признаться честно, не хотела приходить вовсе.

Мулцибер беззлобно усмехнулся, отпрянул от стола и, обогнув его с другой стороны, выдвинул стул и жестом пригласил меня присесть. Я решила не злить и не разочаровывать брата еще больше, поэтому послушно присела на самый край, положив ладони на колени в неком смирении, что вызвало у демона смешок.

– Тебе не к лицу скромность, Астарта.

– Ты не знаешь меня, поэтому не можешь размышлять о том, что мне подходит, а что – нет.

Мулцибер, вставший около окна, медленно обернулся, ухмыльнувшись шрамированным уголком губ.

– Мы одной крови, я знаю, о чем говорю. Бессмысленно скрывать от меня природу своей магии. Кстати, – Мулцибер окинул внимательным взглядом мои крылья, – почему они золотисто-бирюзовые?

– Ох, братец, это долгая история.

– Я никуда не тороплюсь.

Я посмотрела на брата с мольбой, но в ответ он лишь мотнул головой, давая понять, что не примет никаких отговорок. Слишком долго скрывалась от него. Правда, обжигающая горло, не хотела быть услышанной, но я, переборов собственное бессилие перед судьбой, начала свой рассказ тихо и вкрадчиво, не желая, чтобы эта история была услышана кем-то еще.

Когда боги умирают, они перерождаются в обличье ангела или демона. Похоть и невинность. Но только никто испокон веков не задавал вопрос – а что же истинное зло? Конечно, ответом всегда звучало, что тьма, в которой правили демоны. Но так ли это на самом деле?

Демоны смирились с клеймом, которое поставили им ангелы. Существа, несущие разрушения, твари, что загрызут тебя в ночи и выпьют всю кровь, чтобы напитать собственное нутро чужой магией. Ангелы строили священные храмы, чтобы смертные и чудовища поклонялись богам, что вели между собой бесконечную кровопролитную войну. Демоны отправляли души по ту сторону Забвения, чтобы те нашли после Смерти пристанище и переродились, учитывая ошибки прошлого. Ангелы внушали жителям континентов, что молитвами они смогут прекратить кровопролитие на Олимпе. Демоны отговаривали людей и существ от подобного богохульства, поговаривая, что своими массовыми выступлениями они лишь подпитывают силы богов, которые использовали тех как пушечное мясо.

Но смертные и чудовища были слепы и глухи, свято веря словам ангелов. Приспешники богов, одетые в белые одеяния, внушали куда больше доверия, чем рогатые, покрытые многочисленными шрамами и увечьями твари.

Ослепленные собственной верой, люди и магические существа не замечали, как демоны, то самое зло, что сеет хаос и разрушение, пытаются поддерживать баланс душ. Проводя умерших сквозь коридор Забвения, прислужники тьмы жертвовали своей магией, чтобы возродить новые. Демоны латали погибшие души, очищали их от грехов и даровали шанс на возрождение, когда же ангелы просто наблюдали в молчаливом смирении, как рождается на свет новый воин, который спустя пару лет будет гнить в земле.

Мать и отец погибли в войне на Олимпе. Их душам разрешили переродиться на земле, стерев воспоминания о прошлой жизни. Отец, не раздумывая, согласился на сделку, чтобы прожить смертную жизнь с возлюбленной. Но не мать… Властолюбивая, не готовая преклониться перед судьбой, она пожертвовала чревом ради сохранения своей истинной сущности. Она умоляли богов, мойр, ангелов и демонов, чтобы они скрыли ее тайну и похоронили вместе с ней. И слова были услышаны.

Мать, переродившись на земле, стала ангелом. Отец, который выслеживал возлюбленную многие годы, был вне себя от радости, когда в его душе отозвалось давно забытое чувство – любовь. Они построили семью, родили детей, но оказалось, что первый ребенок, рожденный у ангелов, – демон. Отец считал, что это уловки Смерти, проклятие, которое пало на их род, но как же он ошибался. Ослепленный любовью к матери, не видел очевидных вещей – ритуальные кинжалы, раскиданные по всему дворцу, пентаграммы дьявола, которые были вышиты темными нитками на подоле матери, скрытые от любопытных глаз.

Наша мать была демоном, который умел надеть на себя личину ангела. Первый раз я увидела ее истинную сущность, когда мне едва исполнилось десять лет. В ту ночь не спалось – снились кошмары, как мертвецы восставали из могил, шествуя из ада прямо ко мне, протягивая своя костлявые руки в попытке задушить. Я проснулась в холодном поту, скинула одеяло и, босая, побежала в комнату к родителям. Отец отсутствовал, но зато я увидела мать, которая сидела ко мне спиной и расчесывала свои белокурые локоны. Она никак не ожидала, что я прибегу в покои родителей посреди ночи. Мать пыталась содрать с себя кожу демона, но я видела, как натянулось лицо, вторя чертам лица женщины, как образовалась дыра вместо рта, из которого виднелся раздвоенный язык. Пар из ноздрей окутывал пухлые, багрового оттенка губы. Острые когти, державшие расческу, подрагивали – от страха, что я все расскажу отцу. Мать встала с кресла, избавившись от второй сущности и откинув растянутую кожу в угол, и сделала пару шагов навстречу. Я вскинула руку, призывая ее остановиться. Женщина дрогнула, будто от пощечины, и расплакалась.

Я, не дожидаясь объяснений, выскочила из комнаты и закрылась в своих покоях, просидев без сна до рассвета. Даже первые солнечные лучи, которые осветили небосвод, не смогли заставить окунуться в сладостное забвение.

За завтраком мать молчала, лишь кидала многозначительные взгляды в мою сторону и напряженно сжимала губы. Отец, вернувшись с ночного дозора, рассказывал очередную никому не нужную байку, пил чай и откусывал от здорового куска вяленого мяса. Напряжение между нами с матерью витало в воздухе, норовя превратиться в огненный шар, который бы уничтожил все вокруг.

После этого дня я стала много времени проводить в библиотеке и искать информацию, которая пригодилась бы, чтобы разгадать истинную сущность матери. Первые годы не приносили плоды, но в один из вечеров, когда все мои надежды рухнули, как карточный домик, наткнулась в одной непримечательной книге на небольшую заметку. Там было написано не более пяти строк, которые сложили пазл воедино. Астарта – богиня плодородия, любви и материнства, богиня-воительница. Она – отступница, принявшая другого бога. И именно Астарта молвила молитвы матери, даровав ей ангельский облик, сохранив дьявольскую сущность. Женщина отводила догадки в стороны, говоря, что это имя присуще демонице. Отчасти это была правда: Астарта – двуликое существо, которое под покровом ночи оборачивалось в тварь, желающую насладиться порочностью смертных мужей, а днем – богиней, вселяющей в души рабов веру в свое могущество и светлое будущее.

Дар матери – похоть, желания и страхи, которыми она напитывала свое нутро. Она могла слышать звуки и голоса, неподвластные ни одному смертному и чудовищу. Мать заключила сделку с Астартой, чтобы та смогла передать часть сил первому дитяти, но взамен нарекла назвать его именем, благодаря которому все и произошло. И это было роковой ошибкой. Магия могла передаваться только по женскому роду, лишь отголоски прежнего могущества сохранялись в теле ребенка. Но родился мальчик, которого благословила сама Смерть. Душа отца, раздробившаяся при переселении и перерождении, впитала в себя бо`льшую часть сил демоницы и породила подобное.

Из чрева, проклятого демоном, не может возродиться ангел. Простая истина, к которой я шла почти десять лет.

Тишина, повисшая между нами, больно резала по ушам и заставляла сердце останавливаться каждый раз, когда Мулцибер подрагивал крыльями, с которых слетали темные искры ярости. Он молчал, но я чувствовала, как много вопросов вертится на его языке.

– Мулцибер?

Он мотнул головой, продолжая всматриваться в открытое окно, и хрипло произнес:

– Не проклятие, не демон, которого воссоздала сама Смерть. Дитя, что не должно было рождаться на свет. Все силы, которыми обладаю, должны были передаться тебе. В ту ночь я должен был погибнуть, но Смерть даровала мне жизнь.

– Да… – тихо произнесла я, боясь спугнуть размышления Мулцибера.

– И вместо того, чтобы передать силы тебе, я их приумножил и теперь стал бессмертным. Во мне течет магия демона и Смерти. И, к сожалению, я ничего не могу сделать, чтобы избавиться от этого.

– Мулцибер…

Он вскинул руку, призывая меня замолчать. Я прикусила нижнюю губу до крови, стараясь сморгнуть слезы, выступившие на глазах.

– Мать столько лет скрывала от отца истинную сущность, боясь навлечь на себя его гнев. Но использовать собственного сына, свою кровь, чтобы он вымещал зло, уничтожая душу и терзая тело, она могла спокойно. Что не так со мной, Астарта? Почему каждый считает своим долгом мучить и издеваться, даже спустя столько лет? Демон породил демона, это круг, который никто не разорвет. – Помедлив, Мулцибер спросил: – Наверняка уже не помнишь, но я должен спросить. Та тварь, которая пришла к тебе в ночь перед тем, как отец отослал ее прочь… кто она?

По тону Мулцибера я поняла, что он уже заведомо знал ответ.

– Дар матери. Эта тварь хотела в тот вечер проникнуть в мое тело и начать трансформацию, но ты ей помешал. Она пришла спустя пару недель. Я могу менять облик ангела и демона по собственному желанию, но только когда подпитываюсь силами.

– Желаниями других?

– Да.

Мулцибер повернулся, медленным шагом дошел до меня и оперся ладонями по обе стороны стула. Он склонил лицо так низко, что я смогла рассмотреть, как его густые ресницы подрагивают. Непроизвольно вжалась в изголовье, испугавшись такого поведения брата.

– Боишься? – усмехнувшись, произнес Мулцибер. Уголки его губ дрогнули, но в глазах отражалось недовольство. – И правильно делаешь.

Он схватил меня за подбородок и вскинул голову вверх. Я привстала, чувствуя, как напряглась шея от хватки демона. Магия Мулцибера окутала мое тело, крепко удерживая на месте. Он нахмурил брови, и шрам на лбу в виде перевернутой кровавой подковы сжался. Призрачные руки скользили по моему телу в поисках орудия, которого не было. Мулцибер чувствовал правду, мне нечего было бояться.

Спустя минуту демон отпрянул, выпрямившись. Скрестив руки на груди, он склонил голову набок и кивнул. В его глазах отразилось облегчение.

– Не соврала.

– Я и не хотела.

Пригладила подол платья, стараясь унять дрожь в теле. Через открытое окно слышались крики и споры прислуги, которая не могла определиться, в какой стороне от леса будут стоять напитки, а в какой – еда. Пение птиц мимолетно заглушал творящийся хаос, что немного успокаивало.

Мулцибер подошел к столу, выдвинул нижний ящик и достал оттуда фляжку. Откупорив ее, протянул мне, но я мотнула головой, отказываясь. Голова после вчерашнего вечера побаливала, и была велика вероятность того, что, если сейчас алкоголь попадет в мой организм, меня просто стошнит. Мулцибер усмехнулся и одним большим глотком осушил все содержимое. Я удивленно выгнула бровь, когда брат даже не поморщился. Он сделал вид, что не заметил, положил фляжку обратно и шумно захлопнул ящик. Опершись ладонями о поверхность стола, он смотрел на меня сверху вниз, хриплым голосом задавая вопрос.

– Ты теперь моя гостья. Уже решила, пойдешь вечером на торжество?

– Конечно, там же столько молоденьких мужчин будет.

Улыбка на лице Мулцибера окрасила суровое лицо, и по телу разлилось тепло.

– Точно моя.

– Приятно слышать, что спустя столько лет ты не отрекся от сестры, которую видел почти двадцать лет назад.

– Кровь никуда не деть. К счастью или к сожалению.

– А как лучше для тебя?

Мулцибер пронзительно посмотрел на меня и сощурил глаза. Резко отпрянув от стола, он молча указал рукой на дверь. Когда я встала, прикусив нижнюю губу, которая начала трястись от обиды, брат устало выдохнул и кинул мне вслед:

– Надеюсь, что мы сможем наладить отношения. Не соврала, рассказав про мать и про зов крови. Но должна понимать, что так сразу я не смогу открыться, как бы ни старался. Ты либо принимаешь это, либо возвращаешься обратно в семью.

Я оставила слова Мулцибера без ответа. Выйдя из комнаты, осторожно прикрыла за собой дверь и как можно быстрее направилась в покои, расталкивая прислугу локтями. Оказавшись в безопасности, рухнула на кровать и проплакала около часа, чувствуя, как сердце освобождается от обиды на мать и дарует долгожданное облегчение.

Глава 21

Касандра

Час знамения пришел.

Я проснулась от дикой головной боли – казалось, будто в виски забивали гвозди. Раскинувшись на кровати, смотрела в потолок и старалась моргать как можно реже – боль в глазах была просто невыносима.

Что было в том вине?

Магия, которая скреблась по нутру и поскуливала, подобно побитому псу, призывала освободиться и помочь притупить боль. Я ослабила поводок и позволила силе стремительной волной прокатиться по телу. Белоснежная магия окутала естество бережным объятием, и постепенно боль начала притупляться, а затем и вовсе исчезла, будто никогда и не было.

Блаженно вздохнув, я с ужасом осознала, что уже вечереет – солнце садилось за горизонт, окрашивая закатными лучами верхушки деревьев в золотистые тона. Вскочив с кровати, подбежала к окну и, распахнув его, высунулась наружу – прислуга делала последние приготовления к празднику и убирала мусор, который местами был разбросан на окраине леса.

Три массивных трона стояли во главе столиков, на спинках виднелись вырезанные драконы, которые выпускали огонь в небо. Сверху возвышались ангелы, одетые в белые одеяния, державшие в своих ладонях обезглавленного василиска – символ победы над чудовищами, которые представляли опасность для смертных и магических существ. Демоны, извивающиеся около когтистых лап дракона, напоминали темные субстанции с рогами и копытами, отчего я непроизвольно сморщила нос.

Отвлек слабый стук. Быстрым шагом преодолев расстояние и открыв дверь, увидела на пороге ламию, которая держала в руках багровую коробочку. Я кинула на нее недоуменный взгляд, отчего она чуть ли не в лицо мне кинула подарок. Взяв коробку, поблагодарила ламию, отчего та, готова поклясться, улыбнулась в ответ. Развернувшись, существо заскользило по полу и скрылось за углом, шипя какую-то мелодию, смысл которой был известен лишь ему одному.

Я прикрыла дверь и, держа подарок рукой, села на кровать. Открыв крышку, ахнула и провела кончиками пальцев по ожерелью.

Рубины – драгоценные камни фей. Они помогали им поддерживать магию и активировать новые возможности. Рубин служил своего рода усилителем для феи, пока та не найдет возлюбленного, который был готов жертвовать своими силами. Ожерелье напоминало грозди винограда, где на кончиках виднелись маленькие силуэты феи. Золотистая каемка камней переливалась в закатных солнечных лучах, отражающихся на стенах всеми цветами радуги. Небольшая застежка крепилась на шее, что делало ее почти невидимой.

Достав ожерелье из коробки, я осторожно положила его на кровать, выравнивая в ровный полукруг. На дне лежала записка, написанная размашистым угловатым почерком.

Никакие камни не сравнятся с твоей красотой. Пусть этот маленький подарок порадует в этот вечер. Считаю минуты, чтобы увидеть тебя.

Мулцибер.

Я улыбнулась и прижала записку к груди. Тепло разлилось по телу, но не от ожерелья, а от внимания, которым одаривал демон. Никогда прежде мне не вручали подарков, и я сочла невежливым отказываться. Провела пальцем по размашистому почерку, представляя, как Мулцибер, сидя за столом, водит пером по бумаге, подбирая слова.

Последний солнечный луч скользнул по стене и скрылся в сумраке ночи. До начала праздника осталось не более часа. Я быстро помылась, втерев в кожу масло розы. Открыв дверцу шкафа, пальцами пробежалась по нарядам и наконец остановилась на одном. Вынув его, я прислонила прохладный материал к коже и посмотрелась в зеркало.

Оно.

Я положила платье на кровать рядом с ожерельем, села на невысокий стол около туалетного столика и начала приготовления – подвела глаза темным углем, губы – алой помадой, схожей с оттенком рубинов, сделала низкий пучок, оставив пару прядей, которые волнами обрамляли лицо, оголяя шею.

Довольно улыбнувшись своему отражению, подошла к кровати и едва ощутимо провела пальцами по платью, разглаживая невидимые глазу складки. Осторожно взяв наряд за плечики, перекинула его через руку, вторую просунула под подол и легким движением облачилась. В зеркале видела собственное отражение – белоснежная плотная ткань, поднимающая и оголяющая грудь, расшита бисером, багрового оттенка подол легкой волной касался пола, через разрезы его виднелись обнаженные ноги.

Надев ожерелье, я покрылась мурашками от прохладного материала. Оно идеально подходило под платье. Внезапно что-то зудящее коснулось кожи между лопаток. В следующее мгновение крылья дрогнули, и свет, исходящий от них, затопил всю комнату. Я прикрыла глаза руками и едва слышно вскрикнула, когда резкая, но мимолетная боль прошлась по спине. Когда неприятные ощущения прошли, убрала ладони и с ужасом и интересом посмотрела в зеркало.

Крылья стали массивнее, около двух метров в длину. Золотисто-бирюзовое свечение окутало их, и с кончиков осыпалась пыльца, которая оседала на пол разноцветными кристаллами.

В дверь поскребли, и я, вздрогнув от неожиданности, поспешила открыть ее. На пороге стоял вурхэнгсон. При виде меня его взгляд загорелся, морда оскалилась, как показалось, в улыбке, а лапы нетерпеливо начали переступать с одной на другую. Умные глаза блуждали по телу, и рык, который исходил из самой глубины волчьего нутра, подсказывал, что ему понравился мой наряд.

– Праздник начинается, да?

Хриплый звук, напоминающий довольное рычание, отразился от глухих стен.

– Мулцибер послал тебя?

Существо едва заметно кивнуло мохнатой мордой, не сводя пристального взгляда с моих новых крыльев. Я не смогла сдержать улыбки. Опустив руки вдоль тела, выпрямила спину и чуть приподняла подбородок.

– Веди.

Мертвец развернулся и медленно побрел по коридору, чтобы мне не пришлось поспевать за его шагами. Его хвост подрагивал. В этот вечер все были свободны, отчего новое, неизведанное ранее чувство растекалось по телу, покрывая кожу мурашками. Прислуга не скрывала заинтересованных и настороженных взглядов – им было чуждо видеть фею, о которой они слышали лишь из легенд и сказаний, считая нас вымыслом.

Волк, выведя меня на крыльцо, обернулся и кивнул, безмолвно говоря, что его миссия на этом окончена. Я повторила жест и одними губами произнесла: «Спасибо», отчего существо довольно оскалилось и в пару прыжков пересекло поляну, скрываясь в сумрачном лесу.

Я увидела Мулцибера и Ведаса, принявшего облик смертного. Они сидели на тронах, которые удалось рассмотреть из окна своей комнаты. Тела мужчин были покрыты множеством магических символов из темной краски, что придавало им еще большей жестокости и величия, выдавая Высших и правителей. Они о чем-то активно спорили, но губы Мулцибера то и дело норовили расцвести улыбкой, обнажая белоснежные клыки. Остроконечные рога, устремленные в небо, отражали пламя огня, вокруг которого начали собираться жители континента, чтобы поприветствовать Михаэля и Селестию, которые должны были вот-вот прибыть на праздник. Алкеста, возникшая из ниоткуда, изящно села на колени Ведаса, который моментально обхватил ее за талию и привлек к себе в нежном поцелуе.

Чувство, которое тупой болью отозвалось в сердце, саднило от нежности мужчины. Я крепко впилась ногтями в ладони. Буду ли достойна когда-то подобного? Хотя бы на миг…

В следующее мгновение Мулцибер повернул голову в мою сторону, будто почувствовал, и замер. Его глаза пробежались по телу, лицу, но в них не было той похоти, служившей демону подпиткой сил. В них отражались восхищение и изумление, в которых сквозила нежность. Не успела я сделать вздоха, как Мулцибер резким движением встал со своего трона и, обходя жителей, которые приветствовали своего правителя, направился ко мне. Темные штаны облегали ноги и торс мужчины.

Я едва сдержалась, когда Мулцибер, ловко прыгнув, оказался рядом со мной на крыльце и, обхватив обе руки, поцеловал каждую. Я едва доходила ему до ключиц, но именно это и даровало спокойствие и безопасность рядом с ним. Мулцибер положил мои ладони себе на грудь и одной рукой удерживал их. Пальцы скользили по лицу в нежном, едва ощутимом прикосновении, будто он до конца не мог поверить, что я стою перед ним. Наши глаза встретились, и я не смогла сдержать улыбки, когда сердце Мулцибера ускорило свой ритм под моими ладонями.

– Ты пришла…

– Разве я могла поступить по-другому?

Шрамированные уголки губ Мулцибера дрогнули в улыбке, и он едва заметно мотнул головой.

– Спасибо за подарок, – шепотом произнесла я, чтобы только правитель смог услышать слова, не предназначенные для чужих ушей.

– Это меньшее, что я могу сделать для тебя. Готова?

Сегодня мне предстояло показать всем, на что способен мой дар – необходимо было излечить трех больных женщин, которые не могли вылечиться травами – местные знахари пожимали плечами, не имея возможности установить диагноз, лекарства из крови Михаэля, которые он поставлял каждые три месяца, закончились, а новых пока не было возможности доставить с другого континента.

– Да.

– С минуты на минуту на праздник явятся Михаэль и Селестия. Ты когда-нибудь видела дракона?

– Нет.

Мулцибер ничего не ответил, лишь сделал шаг назад, переплел наши пальцы и плавно потянул за собой на поляну, где уже толпились жители Пранты. Я следовала за ним по пятам и с приятным трепетом ощущала, как его ладонь сжимает мою, будто в безмолвной поддержке.

Я рядом, с тобой, только доверься.

Демон сел на трон и посмотрел на меня снизу вверх, продолжая удерживать ладонь. Вторая рука Высшего обхватила мое бедро и чуть сжала. Каждый его жест говорил о том, что здесь я выбираю, что делать – сесть на колени Мулциберу или остаться стоять рядом. Глаза смотрели с надеждой. Поддавшись порыву, я провела ладонью по щеке Мулцибера, от чего он прикрыл глаза, кадык нервно дернулся, а рука, которая лежала на бедре, едва ощутимо задрожала. Тонкая дымка магии, которая окутывала тело демона, перекинулась на мою ладонь, лаская кожу. Сила феи, напоминающая снег в горах, сцепилась с ней, но не в борьбе, а в жесте, напоминающем объятия. Я резко отдернула руку, отчего Мулцибер отшатнулся, будто получил пощечину, и моментально убрал руки. Должно быть, он не видел нашу магию.

– Прости… – едва слышно прошептал демон. Его глаза стали стеклянными, будто он вел внутреннюю борьбу с самим собой. От досады я чуть не закричала, но удержалась, посчитав нужным рассказать о странном поведении магии после праздника. Мулцибер откинулся на спинку трона и широко расставил ноги, продолжая всматриваться безжизненным взглядом в костер, который полыхал до самых небес. Перебарывая стыд и стеснение, я осторожно присела на одно колено демона и приобняла Мулцибера за шею, стараясь не смотреть на него. Он вздрогнул, и в следующее мгновение одна рука обхватила мои ноги, другая – талию, крепко прижимая ближе. Казалось, что я чувствовала и слышала частое сердцебиение Высшего. Магические символы, которые усеивали его кожу, подобно краскам на полотне, заискрились багровой магией и на мгновение вспыхнули.

– Посмотри на небо, фея.

Вкрадчивый голос демона прозвучал около уха. Я посмотрела на небосвод и ахнула, увидев силуэт дракона, стремительно приближавшегося к поляне, размахивающего массивными крыльями и задевающего верхушки деревьев. Из его пасти вырвалось облако пара, которое моментально переросло во всепоглощающее пламя, окрашивая ночные звезды в цвет закатного солнца. Жители Авантина громко закричали и захлопали, когда дракон грузно приземлился на землю. С его спины спрыгнула Селестия, которая поприветствовала смертных и чудовищ, устроив небольшое представление – лианы, которые произрастали из ее рук, окутывали столы и стулья, вырисовывая различные узоры из растений и листьев. Взмах ладони – деревья, стоявшие подобно верным лесным стражам, вытянулись ввысь и склонили головы в единый ровный круг, будто желали скрыть уголок праздника от чужих глаз. Бабочки, кружившие вокруг дриады, окутали собой все вокруг, вызывая восторг жителей, желающих прикоснуться к магии природы.

Михаэль тем временем обернулся в человека и стряхнул с широких плеч, покрытых магическими символами, повторившими узоры Ведаса и Мулцибера, видимые только ему пылинки. Седые волосы забраны в хвост, хищный оскал, отразившийся на красивом лице, заставил меня вздрогнуть. Демон, который продолжал крепко удерживать в своих объятиях, успокаивающе провел по спине. Я увидела, как с кончиков его второй руки начала струиться магия по моему платью. Страх и дискомфорт, который испытала, увидев Михаэля, сменился расслабленностью и странным спокойствием, отчего я нахмурилась и перевела недоверчивый взгляд на Мулцибера. Уголки его губ дрогнули, и он едва заметно кивнул, подтверждая догадки – он использовал магию, чтобы впитать мои эмоции и даровать успокоение.

По поляне вновь прошелся оглушительный рев толпы, которая ликовала, приветствуя Михаэля и Селестию. Возлюбленные шествовали в нашу сторону, крепко держась за руки. Я не смогла сдержать улыбки, когда Михаэль ловким движением подхватил дриаду на руки и закружил, не стесняясь выражать свои чувства. Девушка в ответ звонко засмеялась и припала к губам правителя, блаженно прикрыв глаза, когда янтарно-лазурная магия окутала их тела и вспышкой осветила поляну.

– У н… тебя тоже так может быть.

Мулцибер обхватил мой подбородок ладонью и посмотрел в глаза.

– Сомневаюсь.

– Почему?

Но ответить я не успела. Ведас, который плавным движением приподнял Алкесту над землей и поставил рядом, встал и поприветствовал Михаэля крепким рукопожатием. Мулцибер убрал мои волосы одним ловким движением, оголяя кожу, а затем коснулся ее в мимолетном поцелуе. Я выгнула спину, перебарывая эмоции, которые никогда прежде не испытывала. Кожа покрылась мурашками, а в животе будто порхали множество бабочек, готовые прорвать плоть яростью своих крыльев. Пока я пыталась совладать с эмоциями, Мулцибер плавным движением опустил мои ноги на землю, мгновение назад лежавшие на его коленях, и, обхватив за талию, встал. Свободной рукой он пожал ладонь Михаэля. Тот поприветствовал демона лучезарной улыбкой, которая уже не казалась такой устрашающей.

– Так вот каков он – новый Высший и правитель Авантина. Рад знакомству.

– Взаимно.

Мулцибер благосклонно кивнул, выражая свое уважение Михаэлю. Тот повторил жест демона и развернулся лицом к толпе, которая только и ожидала, когда можно будет приступить к пиру и веселью. Ведас, Алкеста, Михаэль и Мулцибер не были многословны, поскольку завтра состоится совет, где они смогут обсудить все вопросы. А сейчас им хотелось только одного – скинуть всю ответственность с плеч и просто насладиться праздником.

Михаэль вскинул руки вверх, образовывая между ладоней огненный шар, который разрастался все больше. Отшвырнув магию, дракон довольно усмехнулся, когда пламя накинулось на срубы деревьев, окрашивая поляну в ярко-оранжевые оттенки. Подготовка к танцу судьбы проведена, осталось дождаться первых желающих.

– Объявляю праздник открытым! Да благословят мойры ныне правящих Высших!

Толпа взревела. Кто-то жадно накинулся на еду, кто-то сразу опрокинул целые кубки с вином, будто там был не алкоголь, а прохладная родниковая вода. Девушки и мужчины, сплотившись у огня, смеялись и начали танцы, которые вскоре перерастали в жаркие объятия и уединение в глубине леса.

Огонь, поглотивший своей мощью всю поляну, потрескивал поленьями, словно поломанными костями. Девушки и молодые люди уже начали танец судьбы – с завязанными глазами они блуждали по поляне и пытались отыскать родственные души, которые с радостными криками каждый раз отбегали и дразнили возлюбленных.

– Сердце подскажет, кого выбирать. Этот танец не просто так проводят вот уже столько лет. Он скрепляет души, которые были воссозданы мойрами еще задолго до рождения.

Я вздрогнула, совершенно забыв про Мулцибера, который все это время удерживал меня за талию в невесомом прикосновении. Несмотря на то что должна буду показать силу, исцелив женщин, демон не привязывал меня к себе, не заставлял чувствовать себя ручной зверушкой, выполняющей приказ по первому зову хозяина.

– Я тоже могу в нем поучаствовать?

Мулцибер молчал. Я обернулась, но наткнулась на непроницаемую маску – демон смотрел на огонь, который скользил по его красивому лицу, подобно любовнице.

– Мулцибер?

Он лениво перевел взгляд на меня и мотнул головой.

– Но почему?

– Этот танец для тех, кто ищет свою судьбу. Кто желает найти счастье и любовь.

– Но… – мой голос дрогнул, когда правда сорвалась с языка, словно змея, – я желаю этого.

– Поверь, если ты не будешь сопротивляться, скоро появится тот человек, который сможет даровать всю свою любовь и нежность, копившиеся столько лет в заточении. Он уже рядом с тобой, фея. Нужно лишь раскрыть сердце и позволить случиться этому.

– Чему? – тихо спросила я.

– Любви.

Я прикусила нижнюю губу, пытаясь обдумать слова Мулцибера. Вскинув на него взгляд, провела языком по пересохшим губам, отчего демон шумно сглотнул.

– А кто он, этот человек?

– Я… я пока не могу сказать.

Мулцибер тяжело вздохнул и, обхватив одной рукой мои плечи, притянул к себе и поцеловал в макушку. От жара его тела становилось тепло, а кожа, приятно пахнущая мускусом и сандалом, ласкала обоняние, наведывая странные видения прошлого.

Я бегу по полю, заливисто смеясь. Призрачный мужской силуэт промелькнул между высоких растений, а затем пропал. Темно-багровые крылья распахнулись где-то вдали, подобно ориентиру.

Позволишь?

Я мотнула головой, прогоняя морок.

– Ты готова? – вкрадчиво поинтересовался Ведас, подошедший к нам. Я кивнула, зная, что он говорил про исцеление, которое я должна продемонстрировать. Джинн протянул ладонь, взывая принять ее. Высший должен проводить меня до окраины леса, где лежали на природном настиле три женщины. Мулцибер нехотя выпустил меня из своих объятий и с какой-то тоской в глазах изучал мое лицо.

– Ты справишься, мое запретное желание. Я буду рядом. И не дам случиться беде.

Я не успела спросить, что значит «запретное желание». Ведас уверенно вел меня по поляне под взволнованные возгласы жителей Авантина, которые желали увидеть настоящее чудо – фею, которая могла исцелять одним лишь прикосновением.

Глава 22

Мулцибер

Сладок плод, что был под запретом столько лет.

Я не мог отвести взгляда от Касандры, которая уверенно пересекала поляну, но в глазах таился некий страх перед тем, что придется перед всеми продемонстрировать ее дар. Жители континентов считали фей вымыслом, сказкой. Согласно поверьям, эти существа вымерли несколько столетий назад – виной чему было раскрытие их истинной магии, которую они поддерживали за счет жизненных сил своего возлюбленного.

Руки дрожали от того, как сильно мне хотелось обнять ее, прижать к себе и никогда не отпускать. Тупое чувство, отзывающееся болью в душе, не давало сделать полноценного вдоха. Вся моя сущность рядом с феей затихала, не желая проявлять похоть и вожделение. Хотел лишь одного – чтобы Касандра просто позволила быть рядом.

Я не мог рассказать ей, что она создана для меня. Против всех правил меня тянуло к фее, как мотылька тянет на огонь, как тьму тянет на свет, заведомо зная, что та растворится в болезненной агонии любви.

Джойс, связав нас с Касандрой своим единственным желанием, обрекла меня на муки. Касандра была непорочна, отчего демон внутри издавал истошные вопли, желая раскрыть дар и показать фее, каково это – любить без остатка не только душу, но и тело.

Касандра стояла около женщин на коленях, проводила по их волосам ладонями, с кончиков пальцев срывалась белая магия, окутывая больных своим светом. Тишина на поляне была оглушительной. Я смотрел не мигая, чувствуя, как глаза начинают иссушаться. Фея была так прекрасна в этот момент…

Белокурые волосы касались нежной кожи шеи, румянец окрасил лицо Касандры, когда она отдавала все силы, чтобы помочь нуждающимся. Женщины, которые слабо постанывали, резко выгнулись дугой и вцепились руками в природный настил, истошно закричав. Я резко подорвался, но Алкеста, стоявшая рядом, схватила за руку и шикнула:

– Она справится.

Я вырвал руку из хватки банши и распахнул крылья, чтобы быть готовым в любой момент прийти на помощь Касандре. Но она ей оказалась не нужна. Фея, чьи крылья подрагивали в такт рваному дыханию, встала с колен и создала вокруг себя защитный купол, оградив себя от тьмы, которая медленно начала извергаться из тел женщин.

Вязкая жидкость, стекающая из носа, рта, ушей больных, расползалась по земле, материализуясь в уродливые фигуры. Существа взревели, вскинули уродливые руки вверх и принялись пробивать купол.

Священный огонь – очищает.

Смерть – благословляет.

Жизнь – проклинает.

Михаэль, все это время наблюдавший за феей, вскинул ладонь вверх и направил поток магии на существ, которые взвизгнули и осыпались на траву горсткой пепла. Огонь не трогал мирных жителей, стоявших с открытыми от увиденного ртами и трогавших кожу, пытаясь найти ожоги и волдыри. Пока смертные и существа пытались прийти в себя, Касандра скинула с себя защитный купол и рвано выдохнула, когда женщины распахнули глаза и улыбнулись фее, протягивая руки к спасительнице.

– Что это были за твари? – поинтересовалась Алкеста, не сводящая взгляда с Касандры.

– Неупокоенные души, которые вселялись в тела смертных и питались их силами, убивая, – спокойно ответил Михаэль.

– Но почему женщины?

– Потому что они более милосердны. Их сердца не заполнены злостью и ненавистью, – с улыбкой на устах добавила Селестия.

Касандра отошла от женщин, которые обнялись и начали плакать от радости. На коже под ее глазами залегли темные круги, а руки чуть подрагивали. Я подорвался и быстрым шагом направился к фее под речь Михаэля о том, что на Авантине теперь есть свой целитель и кровь дракона больше не была нужна.

– Тихо, тихо. Я тут.

Я подхватил Касандру, когда та пошатнулась. Встретившись со мной взглядом, фея вымученно улыбнулась и облегченно выдохнула.

– Справилась…

– Я тобой безумно горжусь.

– Теперь ты назначишь меня целительницей континента?

Несмотря на болезненную бледность, Касандре хватало сил шутить.

– Без этого никак, мое желание.

Подхватил фею на руки и направился в сторону леса, чтобы скрыться от шума и пьяного крика жителей континента. Она не сопротивлялась, лишь кидала заинтересованные взгляды по сторонам. Остановившись около старого, поваленного на землю дерева, сел на край, удерживая Касандру в своих объятиях. Ее голова лежала на моем плече, а ноги безвольно свешивались с колен.

– Тебе удобно? – тихо спросил я, убрав пару прядей с лица феи. В ответ она кивнула.

– Зачем мы пришли сюда?

– Я хочу побыть наедине. Если тебе некомфортно рядом со мной, можем уйти…

Я не успел договорить. Касандра прикрыла мой рот пальцем. Обхватив ее ладонь, я коснулся губами нежной кожи и вдохнул приятный фруктовый запах магии, которая струилась по ее нутру. У феи осталось совсем мало сил, они исчерпались, излечивая других. Мой взгляд скользил по ее красивому лицу, изумрудные глаза Касандры горели в сумерках, вызывая необъяснимую дрожь во всем теле. Я что было сил сжал подол платья феи и уткнулся лбом в него, шумно сглотнув. Нестерпимо хотелось поцеловать девушку, но боялся, что только спугну этим.

– Мулцибер? – Голос Касандры был полон трепета, который разжигал огонь внутри, но не похоти, не желания – нежности, от которой все тело дрожало, как от лихорадки.

– Позволишь? – Я провел большим пальцем по нижней губе Касандры, чуть надавливая. – Клянусь, если твое тело не отзовется на мои прикосновения, тут же перестану…

Долгие секунды фея молчала, а потом ее вкрадчивый шепот разрезал тишину.

– Позволю… но…

– Доверься мне. Я все сделаю сам.

Касандра открыла рот, чтобы что-то сказать, но я накрыл ее губы поцелуем. Пару мгновений не двигался, давая фее возможность прекратить. Но судорожно выдохнул, когда она распахнула губы и позволила себя поцеловать – сначала нежно, едва касаясь, чтобы позволить ей прочувствовать этот момент. Одной рукой я обхватил шею Касандры, зарывшись пальцами в светлые волосы, второй приобнял за бедра, начал поглаживать сквозь платье.

Фея замерла, прислушиваясь к ощущениям, а затем прикрыла глаза и подалась телом вперед, обхватив руками мою шею. Я улыбнулся ей в губы и провел языком по нижней губе девушки, безмолвно спрашивая разрешения углубить поцелуй. Стон, который сорвался с ее уст, скинул оковы, удерживающие магию. Я прислонил ладонь, которой прежде придерживал бедра феи, к ее животу, направляя силу внутрь Касандры, позволяя познать, что такое похоть. Вкладывал в разум картины, воссозданные при помощи магии. Дымка, окутывавшая тело феи, взметнулась вверх и схлестнулась с ее – белоснежной, невинной, непорочной.

– Ты можешь все прекратить… одно лишь слово…

– Нет…

Я впился в грубом, животном поцелуе, стараясь как можно сильнее прижать к себе фею. Она выгнулась и глухо застонала, когда я медленным движением провел по ее груди и коснулся ожерелья, которое обрамляло шею феи. Возбуждение Касандры током прошлось по телу, заставляя магию извергнуться, подобно лавине. Все силы, которые получал от эмоций феи, даровал ей – через поцелуй, прикосновения, множа ее возможности. Чувствовал, как тело, не привыкшее к ласкам, плавится в моих руках, словно воск. Мягко отстранившись, провел кончиком носа по щеке, на которой даже сквозь ночную тьму виднелся румянец. Касандра распахнула одурманенные глаза и что-то недовольно пробормотала.

– Пока достаточно… я не хочу тебя напугать…

– Ты не напугал… ты…

Я приложил палец к ее опухшим от поцелуя губам.

– Я сделаю все, чтобы ты ощущала подобное как можно чаще. Помни обо одном – одно твое слово, и никогда не притронусь к тебе.

Касандра шумно сглотнула и положила голову мне на плечо. Я обхватил тело феи руками и начал раскачиваться из стороны в сторону, убаюкивая. Не прошло и пары минут, как девушка заснула. Осторожно встав с поваленного дерева, обогнул поляну, на которой веселье только разгоралось, и направился в замок, загородив нас крыльями, как щитом. Комната Касандры выходила на праздник, поэтому я, недолго думая, открыл дверь в собственные покои ногой и положил фею на кровать. Стряхнул грязь с босых ног девушки, снял ожерелье, чтобы она не поранилась во сне, оставил платье, боясь за реакцию, если она проснется и увидит себя обнаженной.

Крылья Касандры, к моему удивлению, не исчезли, переливаясь золотисто-бирюзовым оттенком, который затапливал собой всю комнату. Я присел на кровать и провел ладонью по волосам феи, непроизвольно улыбнувшись.

– Мое запретное желание, если бы только мог тебе все рассказать…

Касандра заворочалась и сквозь сон недовольно пробормотала:

– Хватит бубнить, ложись спать.

Я широко улыбнулся, лег рядом с Касандрой и прижал ее к себе спиной, вдыхая запах волос феи. Она моментально обмякла в моих руках. Я не смог заснуть до рассвета, задавая единственный вопрос – чем заслужил такое счастье?

* * *

Поспать удалось пару часов. Глаза нещадно щипало, будто в них налили спирт и заставили смотреть на солнце. Тело ломило от того, что всю ночь пролежал в одной позе, боясь шелохнуться и разбудить Касандру, которая сладко спала в моих объятиях.

Встав с кровати, подошел к лохани и тихо дважды хлопнул в ладони – первый раз для того, чтобы горячая вода начала наполнять мраморную емкость, второй – чтобы перестала течь через пятнадцать минут. Пока Касандра спала, я бесшумно вышел в коридор и спустился на кухню, где слуги сновали туда-сюда, делая первые приготовления к завтраку. Завидев меня, они сначала замерли, а затем принялись осыпать меня расспросами, что случилось и чем они могут помочь. Я вскинул руку вверх, призывая к молчанию, и при тихом безмолвном ужасе прислуги начал ставить на поднос горячий травяной чай, вяленое мясо, сыр, фрукты и хлеб.

– Спасибо.

Держа поднос в руках, я удалился из кухни под ошарашенное молчание прислуги и вернулся в комнату, где Касандра уже сонно потирала глаза и прикрывала рот ладонью, пытаясь подавить зевок. Увидев меня, она улыбнулась, а затем румянец затопил ее лицо.

– Доброе утро, красавица.

– Доброе утро, – хрипло, сонно произнесла Касандра и присела на кровати, прислонившись спиной к изголовью. Ее платье помялось, прическа выбилась и колтунами обрамляла лицо. Я не сдержал улыбки, когда фея издала разочарованный вздох, осмотрев свой наряд, напоминавший тряпку после мытья полов. Она пыталась что-то сказать, но я опередил, поставив поднос с едой на ее ноги:

– После ночи ты должна поесть. Силы тебе еще понадобятся. Через час будет совет Высших, где будут решаться вопросы по поводу вновь начавшегося истребления сатиров и использование магии дракона на Авантине. Ты нужна там. Успеешь собраться?

Касандра нахмурила брови, где залегла складка, а затем кивнула. Я видел ее внутреннюю борьбу, которую она вела с собой, и скрыл улыбку, когда она все-таки задала интересующий ее вопрос.

– Кому я буду нужна на совете?

– Мне, – без колебания ответил я. Встав с кровати, я поцеловал Касандру в щеку, задержавшись губами на ее коже намного дольше положенного, а затем вышел из комнаты под удары рвущегося наружу собственного сердца.

Мне необходимо было принять лохань и смыть с кожи хну, чтобы предстать перед Михаэлем в должном виде. Завернув в комнату Клерса, я пару раз постучался, но в ответ была тишина. Провернув ручку, зашел внутрь и увидел сатира, лежащего на кровати звездой и пускающего слюни на одеяло. Я поморщился, увидев эту прекрасную картину. Опустив взгляд, заметил, что около кровати лежали кубки с выпитым вином. Пересекая покои Клерса, я дошел до окна, распахнул его и впустил свежий воздух, который смешался с закоренелым запахом алкоголя. Сатир всхрапнул, издал протяжный стон и сел на кровати, моргая рассеянными глазами.

– Доброе… утро?

Я фыркнул и усмехнулся, наблюдая за попытками Клерса слезть с кровати – каждый раз сатир заваливался на бок и пенял на свою судьбу.

– Хорошо вчера повеселился?

– Помолчи. Просто помолчи, – хрипло произнесло существо и наконец-то спрыгнуло с кровати, ковыляя из стороны в стороны в ванную. Следом послышался звук воды и жадные глотки Клерса, которого мучила жажда.

Я лег на кровать, блаженно вытянув руки, и почувствовал легкость во всем теле. Прикрыв глаза, едва сдерживал смех, когда Клерс поскользнулся в ванной и раздраженно запричитал о том, как ему надоела эта животная жизнь – копыта то и дело соскальзывали с гладкой поверхности, короткий рост не позволял дотянуться до нужных вещей, а внешность и того хуже – козла, которого только выпустили из многочасовой экскурсии по огороду.

– Клерс, давай быстрее, совет Высших через сорок минут! У меня нет столько времени на твои причитания!

Спустя минуту в дверном проеме показался сатир, который зло прищурил глаза и медленно поднял палец, обросший грубой шерстью.

– Ты самый несносный мальчишка, которого я только знал. Да я в твои годы…

– Мы одного возраста, Клерс.

Я привстал на кровати, облокотился локтями о колени и посмотрел на сатира исподлобья. Тот в ответ лишь фыркнул и проследовал в комнату, мотая мордой из стороны в сторону, с которой стекала вода. Встав, я направился в ванную, быстро принял лохань с холодной водой и, схватив одеяло с кровати Клерса, обвязал ими бедра, скрывая наготу.

– Вечером верну.

– Не стоит. Оставь себе, как памятный сувенир о своем бесстыдстве.

Рассмеявшись, я покинул комнату Клерса и направился в свою комнату, где в шкафу висел наряд Высшего. Откинув одеяло в сторону, я быстро надел на себя черные штаны и рубашку, на которой виднелся дракон – символ очищения и признания власти Михаэля. Вышел и прикрыл за собой дверь, блокируя замок магией, чтобы никто не смог войти. Пройдя пару пролетов к залу, где должен пройти совет, я резко остановился и встретился взглядом с Касандрой, которая только вышла из моей комнаты – должно быть, прислуга принесла ей нужный наряд и помогла собраться. Легкое платье алого оттенка крепилось на спине застежкой, материал едва доходил до коленей, оголяя ноги. Туфли на высоком каблуке вторили цвету наряда. Должно быть, прислуга принесла ей все необходимое, когда забирала тарелки и стаканы после завтрака. Шею обрамляло ожерелье, волосы забраны в высокий хвост. Взгляд феи был полон решимости и стеснения одновременно.

Я не знал, сколько времени прошло, но вывел меня из морока жест Касандры – она с некой усмешкой на губах протянула свою ладонь. Я улыбнулся и в пару шагов пересек разделяющее нас расстояние. Коснувшись мягкой кожи губами, втянул сладкий фруктовый аромат, исходивший от феи.

– А говорил, что будешь целовать и обнимать каждый день. Обманул, получается? Все сама, все сама.

– И в мыслях не было, – произнес я, удерживая в своих ладонях прохладные пальцы Касандры, которые чуть подрагивали от волнения, – прошу простить мою невежливость. Но я не мог оторвать от тебя взгляда.

От честности моего ответа Касандра на мгновение замерла, а потом благосклонно кивнула, принимая мои извинения.

– Далеко до зала? Совет должен вот-вот начаться.

– Осталось немного.

Отпустив пальцы Касандры, я согнул руку в локте и протянул ее фее. Она вложила свою ладонь, и мы направились в сторону зала, где уже стояли Ведас и Алкеста, Михаэль и Селестия. Правители и Высшие, должно быть, поджидали нас. Михаэль курил трубку, дым от которой медленно заполонял собой коридор, Селестия при помощи магии взращивала на окнах растения, о природе происхождения которых я не знал. Алкеста гладила Ведаса по груди и проводила кончиками пальцев по подбородку, со смехом убирая их, когда джинн делал попытки поймать их зубами.

– Доброе утро, – громко произнес я, крепко сжимая ладонь Касандры свободной рукой, почувствовав волнение феи. Прежде ей не доводилось разговаривать с правителями и Высшими за одним столом, обсуждая политические вопросы континентов. В ответ мне раздалось приветствие, и мы прошли в зал.

Я посадил Касандру на стул, который располагался напротив моего. Когда она попыталась что-то возразить и сказать, что сядет рядом, тихо прошептал ей, что так мне будет лучше видно ее лицо. Мгновение Касандра сверлила меня недоверчивым взглядом, а затем согласно кивнула. Ведас сел с Алкестой по правую сторону от моей руки, Михаэль и Селестия – по левую.

– Мы рады приветствовать на Авантине потомка первого дракона, – начал Ведас, – благодарны, что он согласился посмотреть на магию феи, в силах которой – исцеление. Теперь кровь Михаэля нам не пригодится, поскольку у нас теперь есть свой источник здоровья.

Я заметил краем глаза, как лицо Касандры исказилось, когда она услышала, кем на самом деле ее считает джинн. Стараясь не привлекать внимания, пихнул Ведаса ногой под столом и многозначительно выгнул левую бровь, чуть мотнув головой в сторону феи. Высший сразу все понял и два раза моргнул, сменив тему.

– Но это не все вопросы, которые бы нам хотелось обсудить сегодня. Дело в том, что Михаэль прилетел на Авантин не просто так – он утверждает, что здесь есть дракон, в котором еще теплится жизнь могущественных существ. Огненный и водяной драконы возродились, когда предначертанное богом смерти послание сбылось. Для равноденствия необходимо найти последнего дракона, в жилах которого течет магия воздуха.

– Да, именно по этой причине мы с супругой и оказались здесь. Мы десятки лет искали по Вреклингу и Пранте яйца дракона, но все не венчалось успехом. Существо, дремавшее внутри, подсказывает, что оно здесь, на вашем континенте, – затянувшись курительной трубкой, Михаэль откинулся на спинку кресла и блаженно выдохнул облако дыма, – мне необходимо возродить все расы драконов, чтобы принести на земли спокойствие и мир, о котором говорили мойры.

– Что будет, если мы не сможем его отыскать? – тихо решила уточнить Касандра.

– Мой род умрет.

В комнате воцарилась тишина. Селестия, которая до этого молчала, тяжело вздохнула, взяла возлюбленного за руку и продолжила рассказ:

– Дело в том, что мое чрево не сможет породить дракона. Магия огня, которая когда-то досталась мне от отца, исчезла. Я пожертвовала даром, чтобы спасти Михаэля. Огненных драконов осталось только двое – мой супруг и существо, которое пришлось возродить, освободив его от земных оков. Отыскав воздушного, мы сможем воссоздать армию могущественных рептилий, которые когда-то правили на Олимпе и континентах.

– А вы можете иметь детей? Не драконов, именно детей, – бестактно спросила Алкеста.

– Да. Моему чреву пришлось долго восстанавливаться, чтобы искоренить остатки магии дракона, чтобы подготовить его к рождению дитяти, – Селестия приложила ладонь к животу и улыбнулась, – и у нас получилось.

Касандра издала радостный стон и прижала ладони к груди. Ее глаза увлажнились. Фея осторожно протянула ладонь к животу дриады и тихо спросила:

– Можно?

Селестия расплылась в улыбке и кивнула. Касандра, чуть подавшись телом вперед, приложила дрожащую ладонь к животу дриады и прикрыла глаза. Белоснежная магия, окутавшая тело девушек, ласкала своим теплом и чистотой. Листья Селестии кружились в водовороте сил феи, смешиваясь в единую какофонию цветов и ощущений. Касандра плавно убрала руку от живота дриады, раскрыла глаза, ярко светившися изумрудом, и что-то прошептала на ухо Селестии, которая прикрыла рот ладонью и расплакалась. Михаэль, подорвавшись, нагнулся над подлокотником жены и взял ее дрожащие ладони в свои.

– Что случилось? Что она тебе сказала?

– Двойня… у нас будет двойня.

Михаэль судорожно вздохнул и одним плавным движением, приподняв Селестию со стула, посадил к себе на колени и начал любовно поглаживать живот, едва сдерживая дрожь во всем теле. Магия слетала с его пальцев, когда правитель терял над ней контроль. Мы с Ведасом переглянулись и поняли, что правители больше будут увлечены собой, нежели решением проблем. Алкеста больше была занята внешностью, приглаживая темные вьющиеся волосы – она никогда особо не вникала в суть проблем на континентах и старалась всячески избегать подобного. Но сегодня исключение – прибыл первый потомок дракона. Банши то и дело кидала косые взгляды то на меня, то на Ведаса, который многозначительно поджимал губы, призывая Алкесту к молчанию и послушанию. Я первым начал освещать вопрос, волновавший уже столько лет.

– У нас на континенте пропадают сатиры. Их магию истощают, подобно кубку с вином, а тела оставляют иссыхать в собственных кроватях. Нет ни следов, ни зацепок, ничего. Единственное, что мы знаем – это то, что какая-то темная субстанция нападает на поселения сатиров и истребляет их. Какой-то незнакомец – по голосу и телосложению невозможно понять – мужчина это или девушка – находит существ, которые отчаялись и нуждаются в помощи, и заключает с ними сделку на крови.

– Ты веришь словам Клерса? – с сомнением в голосе произнес Ведас, чуть склонив голову набок. Каждый раз он пытался задеть сатира тем, что тот облюбовал винный погреб и безмерно употреблял почти что каждый день, не зная меры.

– Да.

Я сощурил глаза и посмотрел на Ведаса, который спустя минуту мотнул головой и сложил руки на груди, не выдержав моего взгляда. Тем и лучше.

– То есть вы хотите сказать, что какой-то одержимый убивает сатиров и напитывается их магией? – задумчиво произнес Михаэль и переглянулся с Селестией.

– Именно это я и сказал.

– В свое время нам пришлось столкнуться с Бальтазаром, одним из Высших, историю которого знает каждый присутствующий, – начал рассказ потомок дракона, решивший снизойти до обсуждения проблем – Если верить слухам, у него на одном из континентов есть дитя, рожденное от женщины, о происхождении которой никто не знает, – ни имени, ни внешности. Она сбежала от демона, когда узнала, что забеременела. Возможно, эта сущность, крадущая магию сатиров, – потомок отступника, – подвел черту Михаэль.

В зале воцарилась гробовая тишина. Касандра выпрямилась, как по щелчку пальцев, и вцепилась в подол платья, начав нервно его теребить. Я прищурился, внимательно следя за каждым движением феи. Как только наши взгляды пересеклись, она положила руки на стол, сцепив их в замок, чтобы унять дрожь. Я повторил ее жест и вскинул два пальца вперед, окутав тело феи магией. Девушка не сопротивлялась, будто не заметила вмешательства извне. Ее глаза блуждали по лицам присутствующих, будто она что-то пыталась запомнить или выявить при помощи собственной силы.

– Мулцибер? – окликнул Ведас, заметив мое замешательство.

– Продолжайте. Я вас прекрасно слышу.

Ведас фыркнул, но вернулся к разговору с Михаэлем, выпытывая новые подробности жизни Бальтазара после отречения от титула Высшего. Я моментально воссоздал вокруг феи купол, благодаря которому всем бы виделась спокойно сидящая девушка, увлеченная разговорами. Я пальцами начал вырисовывать в воздухе силуэты призрачных рук, которые легли на плечи Касандры, чуть надавив на них. Ее тело вздрогнуло, когда одна из них соскользнула вниз и провела по ключицам, опускаясь вниз. Моя магия не чувствовала, что она была причастна к похищению сатиров. Меня больше волновало другое – что вызвало такую реакцию? Разговор про Бальтазара или упоминание сатиров, которых убивали в собственных кроватях?

Касандра вскинула на меня взгляд и пару раз моргнула. Чувствовал, как ее тело расслабляется, а тело замедляет ритм от успокаивающих прикосновений призрачных рук.

– Позволишь? – произнес я одними губами, но фея распознала слово, предназначенное только ей. Касандра втянула воздух и, обдумывая предложение буквально пару секунд, согласно кивнула.

– Мне нужно больше, – одними губами произнесла она. Я усмехнулся и положил обе ладони на подлокотник, откинувшись на спинку кресла. Руки, ласкающие оголенные руки и плечи феи, опустились вниз, едва задевая ткань, где виднелись возбужденные соски. Скользя ладонями по талии, они опускались вниз, к бедрам, чуть сжимая их. Касандра выпрямилась и шумно сглотнула, делая вид, что внимательно слушает разговор, смысла которого не понимала до конца. Правой рукой я велел магии откинуть подол платья в сторону, обнажая бедра феи, левой – провел кончиками пальцев по внутренней стороне бедра и чуть отвел ногу девушки в сторону. Облизнул нижнюю губу, когда возбуждение Касандры, напоминающее фрукты и мед, приятно полоснуло по обонянию. Она не дрожала, лишь крепче сжала руки в замок. Грудь часто стала опадать, дыхание сбилось, а легкий румянец окрасил красивое лицо.

Левой рукой я медленно провел вперед по столу, а затем сделал пару кругов средним пальцем, наблюдая за тем, как рушится выдержка Касандры. Даже сквозь толщу магии ощущал ее мягкую плоть, которая намокала с каждым моим движением. Из-за высокого стола, со всех сторон обнесенного небольшими бортиками, никто не мог видеть, что творится под ним. Чувствовал, как мой палец массирует пульсирующий клитор, заставляя фею испытывать ощущения, которых раньше не могла познать. Касандра пыталась соединить ноги, но, схватив ее за бедро призрачными руками, едва заметно мотнул головой и вернул их на место.

Чуть согнув палец, который массировал клитор, медленными движениями провел вверх-вниз и вошел внутрь на пару сантиметров, позволяя фее привыкнуть к новым ощущениям. Она замерла, а затем издала приглушенный, едва слышный стон, который болезненной истомой отозвался в моем теле. Согнутым пальцем начал размеренно двигаться во влагалище Касандры, большим надавливая на клитор, водя по нему круговыми движениями. Я чувствовал, что в первый раз оргазм наступил быстро, поэтому ускорился, но продолжал ласкать тело феи, не переходя допустимую грань. Когда ее клитор запульсировал, сжал губы, чтобы не зареветь от того, как сладка была похоть той, что была непорочна. Касандра всхлипнула, когда рука, удерживающая бедро, проникла под платье и коснулась груди, чуть сжав.

– Давай, девочка, давай.

Касандра перевела на меня затуманенный взгляд и прикусила губу. Я чувствовал, как пульсирует плоть под моими пальцами, воссозданными из магии. Она раскрыла рот, чтобы закричать, но багровая дымка окутала его, чтобы заглушить рвущийся наружу стон.

– Мулцибер, все хорошо? Ты весь светишься.

– Все прекрасно, Ведас. Будь добр, продолжай вести беседу, – чуть ли не прорычал я, не желая пропустить лицо Касандры, когда она кончит от моих прикосновений.

Отвернувшись от Высшего, я ускорил движения пальцами и довольно улыбнулся, когда мышцы влагалища Касандры сжали мои пальцы, обрамляя влагой. Подождав минуту, когда дыхание феи успокоится, убрал купол, скрывающий ее. Михаэль и Ведас продолжали спорить об истинной сущности твари, которая истребляла сатиров, – потомок дракона настаивал на том, что это дитя Бальтазара, когда же джинн доказывал, что это переродившаяся душа одного из богов, которая пришла за возмездием.

– Хорошо, ладно, но почему сатиры? Бог мог выбрать любое магическое существо, к тому же не стоит забывать то, что именно Бальтазар заключал сделки.

Алкеста скривила лицо и постучала подушечками пальцев по подлокотнику, в мыслях явно желая, чтобы этот концерт двух упертых баранов закончился как можно раньше. Селестия прислонилась спиной к креслу и блаженно прикрыла глаза, водя ладонями по едва заметному животу, который виднелся сквозь истинное обличье дриады. Касандра судорожно вздохнула и выпрямилась, перетянув внимание в свою сторону. Сидящие за столом перевели на нее взгляд, и удивление отразилось на их лицах – тело феи искрились белоснежной магией так, что, казалось, еще мгновение – и она ослепит весь зал своей мощью. Легкий румянец на щеках, приоткрытый рот и блуждающий взгляд.

– Ты плохо чувствуешь себя? – с надеждой в голосе спросила Алкеста, приободрившись – должно быть, ей надоело сидеть за столом переговоров и обсуждать неинтересные темы. Она стушевалась под моим взглядом, когда я посмотрел на банши исподлобья и распахнул крылья, призывая проявить выдержку. Хотя бы раз.

– Должно быть, излечение женщин далось тяжелее, чем мы того ожидали. Я провожу Касандру до ее комнаты, а затем вернусь. Пока продолжайте без меня.

Никто не стал возражать. Я помог фее встать из-за стола, выйти из зала, а как только двери за нами закрылись, взял на руки хрупкое тело. Касандра тут же обхватила мою шею руками и прильнула носом к шее, проведя кончиком языка по коже. Завернув за угол, замер, как каменное изваяние, продолжая наблюдать за дальнейшими действиями девушки. Она выгнула спину и начала двигать бедрами, будто хотела продолжить ласки. Я вцепился пальцами в тонкую талию феи и шумно выдохнул, когда Касандра прикусила мочку уха и потянула ее на себя, а затем провела языком, издав протяжный стон.

– Касандра… – хрипло произнес я, пытаясь достучаться до разума феи, но тепля при этом надежду, что она не перестанет ластиться. Девушка издала что-то среднее между мычанием и фырканьем, лениво открыла глаза и вскрикнула. Пробежав беглым взглядом по телу, которое покоилось в моих объятиях, она начала вырываться. Я осторожно поставил ее на пол и протянул руку, чтобы поймать, когда та пошатнулась.

– Не трогай…

– Касандра…

– Ты…

Взгляд Касандры метал молнии, а потом она и вовсе стукнула меня кулаком в грудь, зарычав, словно волчица. Я открыл и закрыл рот, не в силах найти слов.

– После того, что ты… что сделал со мной, я впала в беспамятство. Мне снился сон, как бегу по полю и встречаю мужчину, лица которого не помню. Я отзывалась на его ласки, хотела сделать приятно незнакомцу, а ты… ты… – чуть ли не задыхаясь от возмущения, протараторила Касандра, тяжело дыша от нахлынувших эмоций.

– Разочаровалась, что не довела дело до конца? Ты хотела продолжить? – с некой надеждой в голосе произнес я, стараясь скрыть волнение – должно быть, после того, как моя магия воздействовала на фею, она вспомнила сон по ту сторону Забвения.

Пришла очередь Касандры ошарашенно хлопать глазами. Воспользовавшись ее замешательством, я обвил рукой ее талию и провел кончиком носа по щеке, опускаясь к ключицам. Второй ладонью провел по бедру, приподнимая платье, желая самовольно убедиться, что смог доставить удовольствие фее. Она не сопротивлялась, ей были приятны прикосновения – кожа покрылась мурашками, был слышен стук сердца, который гулко ударялся о ребра.

– Ты хотела продолжить с ним? Или со мной?

Вдохнув дурманящий фруктовый запах, я провел языком по губам Касандры и припал к ним в поцелуе. Фея выгнула спину и вцепилась руками в мою рубашку, притягивая к себе ближе. Когда ладонь соскользнула к влагалищу, окропившему пальцы влагой, Касандра до крови укусила мою губу и отшатнулась.

– Это тебе за то, что сотворил со мной на совете.

– Ты была не против! Я спросил разрешения. Забыла?

– Нет, не забыла, – процедила сквозь зубы Касандра, явно застигнутая врасплох.

– Разве тебе было плохо в тот момент? Я могу сделать так, чтобы те ощущения, которые ты испытывала, были ярче, сильнее, желаннее.

– Что еще мне может предложить демон, который питается чужими желаниями и страхами, правда? Лишь одно – стать едой.

– Такой едой я бы питался каждый день. Несколько раз. И все равно бы оставался голодным.

Я протянул руку к Касандре, но она сделала пару шагов назад.

– Мне нужно время.

Развернувшись, она скрылась в коридорах, а я, словно дурак, остался стоять на месте, понимая, что разговоры ни к чему не приведут. Поступил опрометчиво, желая влюбить Касандру в себя с помощью порочной магии. Но разве ей не было хорошо рядом? Разве не светилось ее тело, подобно первородному огню, после моих ласк?

Вкусив аромат ее похоти – фрукты, дыня и вино, мне хотелось еще. Животный голод вцепился в глотку и не отпускал, пока магия не заглушила эмоции. Надо было действовать иначе, но зато теперь я знал – тело Касандры отчаянно откликалось на каждое мое прикосновение.

Развернувшись, я быстрым шагом направился в комнату, чтобы обдумать дальнейший план по завоеванию феи, хотя в голове начали копошиться непрошеные мысли – почему Касандра себя так повела?

Глава 23

Йенс

Заставь свои пороки и страхи прислуживать тебе.

– Скажи, так ли сладки мои грехи, как о них говорят?

Тварь, распахнув пасть, пронзительно закричала, размахивая изуродованными конечностями. Я крепко держал один из своих грехов за шею, лишая воздуха. Существо брыкалось, пыталось вырваться, но силы были неравны: все они – порождения разума, готовые уничтожить за малейший проступок и возродиться до чудовищного монстра. Поначалу грехи пытались полакомиться моей плотью – сквозь сон слышал чавкающие звуки, вязкая слюна капала на кожу, образовывая рытвины, сквозь которые видны кости и сухожилия. Вопреки всему научился контролировать их, осознав, что я – хозяин, а они лишь прислуги, которых прислала Смерть, чтобы приглушить мою ненависть страхом.

– Что же ты молчишь?

Гнев, который высунул ярко-красный язык, покрытый гнойными ранами, пытался скользнуть им по моему лицу. Свободной рукой вырвал кусок плоти из рта твари и откинул его в сторону, склонив голову набок и впитывая страдания существа. Когда его движения стали хаотичными, лишенными сил, я оскалился, предчувствуя скорую погибель прислужника Смерти. Существо распахнуло бездонные пустые глазницы и заверещало, когда я схватил сгусток плоти, пульсировавший в моих ладонях, и вцепился в него зубами – терзал, кромсал и глотал, не прожевывая. Силы греха – мои, которые помогут свершить правосудие над демоном, отнявшим все.

Отшвырнув в сторону использованную оболочку, которая теперь не представляла никакой ценности, я подошел к зеркалу и вгляделся в отражение – некогда серая, кожа приобрела зеленоватый оттенок, глаза налились кровью и изо рта высунулся раздвоенный язык, шипевший при любом подрагивании.

Грехи, сидевшие по углам комнаты, кидали на меня озлобленные взгляды, но подходить не рисковали. Тело гнева, лежавшее посреди покоев, напоминало им о том, что любое неповиновение будет сводиться к одному – смерти.

Прошел без малого месяц, прежде чем я научился контролировать собственные грехи. Поначалу сторонился их, сидя посреди комнаты и кидая настороженные взгляды на существа, которые тянулись к моей тьме, чтобы напитаться ею сполна. Казалось, что схожу с ума – призрачные тени мелькали по стенам, потолку, взывая отказаться от безумных идей. Темные змеи обхватывали тело и смыкали в объятиях, лишая воздуха в легких. Крики, мольбы о помощи, предсмертная агония – стали моими собеседниками на несколько недель, пока что-то не щелкнуло в голове, и все не встало на свои места. Будто кто-то дернул за нити судьбы и заставил воспрять, посмотреть собственным грехам в глаза и дать отпор.

«Все можно решить добрым словом и действием, Йенс. Агрессия и злость – не самые лучшие напарники, когда дело касается спасения души. Позволь грехам самим решать, заслуживаешь ли ты прощения», – такие слова твердила изо дня в день мать перед сном, проводя прохладными пальцами по голове, погружая в приятную дрему.

Я пытался, видят мойры, пытался, но когда одна из тварей намеревалась откусить мне пальцы, издавая противные чавкающие звуки, понял, что слова матери не спасут мне жизнь. Копившиеся годами ярость и ненависть к собственной судьбе открыли заслонку, сквозь которую мощным потоком обрушились все эмоции, что скрывал столько лет. Я хватал, кромсал тела грехов, наслаждаясь их страхом и криками. Они, не ожидающие подобного от жертвы, спустя пару дней стали послушнее ручного пса, готового за кость выполнить любое поручение.

– Опрометчиво с твоей стороны питаться сердцем греха – только перенял его пороки себе, Йенс, – отвлек от воспоминаний голос Смерти, которая стояла за моей спиной и крепко прижимала к груди косу, даже в глухой комнате с забитыми окнами отражающую серебристый свет. Я оскалился, демонстрируя ровные человеческие зубы, ничем теперь не напоминавшие клыки орка. Если девушку это и удивило, то виду она не подала – лишь черная дымка, клубившаяся около ее тела, зашипела и вытянулась по струнке.

– Что тебе надо?

– Спасти.

Фыркнув, я развернулся лицом к Смерти и скрестил руки на обнаженной груди, чувствуя, как от магии гнева замедляется сердцебиение.

– От чего же?

– От самого себя.

В голосе Смерти не было упрека, лишь усталость, которую она даже не пыталась скрыть.

– Вздумалось пожалеть меня?

– Ты оступишься и лишишься всего, что имеешь. Подумай, нужно ли такое возмездие. Фея предназначена судьбой не тебе, а демону. Их души выбрали друг друга. – Помедлив, девушка продолжила: – Послушай…

– Мне все равно на судьбу и то, кто кого выбрал. Касандра будет моей – не захочет сама, заставлю силой, – оборвав Смерть, озлобленно произнес я. – Я слишком долго пытался достучаться до феи, доказать, что тоже достоин любви, но что вышло по итогу? Не будь я с ней ласков, все было бы по-другому.

– Как, Йенс? Как?

– Я бы смог сломить ее волю и привязать к себе. Это лишь вопрос времени. За все эти годы я столько раз мог сделать ее своей, использовать ее тело как инструмент, чтобы удовлетворить собственные желания. Но совесть, на которой пытались взыграть жители поселения столько лет, не позволяла сделать этого.

– Ты не ведаешь, что говоришь и творишь, Йенс. Если ты не образумишься, погибнешь.

– Неужели убьешь меня?

– Не я. Уничтожит одержимость, которую ты путаешь с любовью.

– Я люблю ее!

Смерть мотнула головой и испарилась в воздухе, оставив после себя темную дымку. Я остервенело разогнал ее в стороны и зарычал, когда грехи попытались незаметно убрать тело собрата подальше. Они с шумом выпустили его из своей хватки и забились в углы, стараясь слиться с темной стеной.

В дверь громко постучали. Я крепко сжал кулаки, чтобы не дать нарастающему гневу взять контроль над собственными телом и мыслями. Дойдя до двери, распахнул ее и перегородил путь в комнату. На крыльце стояла Злата, лицо которой раскраснелось от слез.

– Что случилось?

– Ийнас. Она умирает.

Я пару раз ошарашенно моргнул, силясь понять смысл сказанных слов, а затем отпихнул Злату в сторону и вылетел из хижины, направляясь в покои сестры. Вбежав, первым делом увидел тело Ийнас, которое сжалось и сплошь было покрыто испаринами и кровавыми ранами, из которых вытекала алая жидкость с гноем. Около сестры сидели две дриады и местный целитель, он успокаивающе поглаживал девушку по голове и бормотал молитвы, будто прощаясь.

– Что с ней?

Мой голос эхом отразился от стен хижины. Дриады и целитель, старик лет шестидесяти, вскинули головы и вздрогнули.

– Утром Ийнас отправилась собирать поленья для ночных костров и не заметила пахгора…[1]

– Как давно? – рявкнул я и упал на колени рядом с сестрой, обхватив ладонями ее дрожащие от лихорадки руки.

– Прошло шесть часов.

Ийнас осталось два часа…

– Выйдите из комнаты.

– Йенс, душа… надо упокоить перед тем, как она уйдет в Забвение…

– Я сказал выйти! – развернувшись, я ухватился за ножку стула, на котором сидела одна из дриад, и отшвырнул его в стену. Он распался, опадая щепками на пол, а лесная нимфа, подскочив, моментально выбежала из комнаты. Остальные последовали ее примеру и вышли. Когда мы остались одни, я осторожно прикрыл часто взымающуюся грудь сестры легким одеялом и стер ладонью испарину с лица.

– Ийнас…

Она дернулась и распахнула воспаленные глаза, которые блуждали по моему лицу, будто не узнавая. Прошла минута, прежде чем уголки губ сестры дрогнули в вымученной улыбке. Приподняв дрожащую ладонь, она коснулась моей щеки и провела по коже большим пальцем.

– Йенс… ты пришел… проститься?

– Не говори так!

– Мы оба знаем, что я не выживу. Нет смысла этого скрывать.

– Это все я виноват…

– Не вини себя в том, что предначертано судьбой. Видимо, мойрам угодно, чтобы моя душа освободилась от земного заточения и оказалась в Забвении, где смогу увидеть родителей.

Голос сестры дрогнул, и рука, которой она проводила по моему лицу, безвольно упала на кровать. Она прикрыла глаза и поджала губы, всхлипнув. Слезы потекли по ее лицу, впитываясь в подушку. Ийнас, одна из могущественных орков, сдалась и расплакалась, начав рвано глотать воздух ртом, будто в легких воздуха не хватало.

Я сжал простыню с такой силой, что послышался звук рвущейся ткани. Осторожно обхватив сестру за руку, припал к ладони лбом и начал молиться мойрам, чтобы они спасли Ийнас – не здесь, не на земле. Просил, чтобы они упокоили ее душу в Забвении, позволив прожить жизнь с родителями по ту сторону – без боли, лжи, насилия. Она как никто заслуживала этого.

Ийнас была единственным лучом света в моей темноте, которая пожирала и затягивала в свои объятия. С самого детства мы были одни против всего мира, она была моим разумом, я – ее силой. Но не сберег, не защитил.

Испокон веков я собирал древесину для ночных костров, но из-за собственного эгоизма подвел сестру. Легче было жалеть себя, горевать по предавшей любви, а не взять себя в руки и двигаться дальше. Это я должен сегодня умереть, не Ийнас.

Сестра уснула беспокойным сном. Ее тело опадало, рваное дыхание больно резало слух, а кровавые рытвины полностью окрасили кровать в алый цвет. Я пытался вытереть подтеки, но чем больше к ним прикасался, тем сильнее они раскрывались. Потерял счет времени, сидя рядом с сестрой, раскачиваясь из стороны в сторону и твердя молитвы о спасении души.

– Попрощайся с сестрой.

И вновь Смерть оказалась рядом со мной, сидя на коленях и поглаживая Ийнас по безвольной руке, свисавшей с кровати. Ее тихий, полный сочувствия голос прорезал тишину. Я вздрогнул, и в следующее мгновение слезы нашли выход – сидел и смотрел, как Смерть забирает душу сестры, трепетно сжимая ее в своих ладонях. На лице Ийнас расцвела счастливая улыбка, воспаленные от болезни глаза устремлены ввысь, желая воссоединиться с родителями.

– Не могу…

Вцепился в ладонь сестры с такой силой, что та побелела. Ее холодные пальцы не сжимали мои. Слезы застилали взор, но я не мог, не хотел, чтобы они прекращались, освобождая душу.

– Она мертва, Йенс. Из-за тебя.

– Ты лжешь, – прошипел я от беспомощности, осознавая, что Смерть права.

– Если тебе от этого станет легче, то пусть будет так. Она воссоединится с родителями, сестра не виновата, что ты не смог оправдать моих ожиданий. Ийнас – твой первый шаг к потере, которая приведет к смерти. Я буду ждать, мое творение. Ты придешь на мой зов, как бы сильно ни сопротивлялся.

Я хотел было что-то выкрикнуть, но Смерть растворилась, унося с собой душу моей сестры. Просидел около остывшего тела до утра и на рассвете унес Ийнас на руках в глубину леса, где развел костер. Пока тот разгорался, я вернулся за кровавыми простынями и первым делом кинул их в освобождающее пламя. Тряпки зашипели, и запах железа и разложений окутал поляну. Ийнас лежала на лесном настиле с улыбкой на устах, от которой кожа покрывалась мурашками.

Огонь – очищает и освобождает.

Взяв сестру на руки, я встал около костра, чувствуя его уничтожающий жар.

– Прости за то, что не уберег… прости и прощай.

В следующее мгновение тело сестры охватил огонь, накидываясь на плоть своими горячими языками. Не дожидаясь, когда он потухнет, я вернулся в поселение и предался сну, в котором молил, чтобы Смерть сдержала свое обещание и воссоединила Ийнас с родителями.

Глава 24

Жизнь

Встреча двух сестер предрешит исход великой битвы.

Я прижимала к груди Филиппа, заливисто верещавшего на своем языке. Царство, где наши души ожидали соединения с родными, напоминало дом, где я прожила смертные годы – тот же деревянный пол, бревенчатые стены и железная крыша, которая из-за того, что слабо была прибита, громыхала при сильных порывах ветра и могла оторваться в любой момент. Отец всегда выходил на улицу, прихватив с собой лестницу, молоток и ржавые гвозди. Около часа слышались удары инструмента по железу, отчего по коже пробегал неприятный озноб, будто кто-то проводил когтями по стеклу. По окончании быстрого ремонта отец возвращался в дом, весь промокший и дрожавший от холода. Оставшийся вечер он не отходил от камина, где теплились поленья, обхватывая старческими руками горячую кружку чая с чабрецом и ромашкой.

Теперь в комнате, где мы когда-то жили с сестрами, стояла большая кровать и люлька, в которой спал Филипп. Выполнена она из простого дерева, по цвету напоминавшего дуб или сосну. Запах древесины даже после смерти преследовал нас всюду, куда бы ни отправились.

Я не знала, кого благодарить – Хлою, которая постаралась и вернула меня в тот дом, или же отца, чье желание могло быть последним. В любом случае, лучшего места для перерождения и воссоединения с семьей я и пожелать не могла.

Филипп схватил меня за волосы и дернул на себя, отчего я ойкнула и, мягко обхватив маленькие ручки сына, разжала пальцы и освободилась от хватки. Дитя заливисто засмеялось, а в следующее мгновение я почувствовала, что ребенок застыл и куда-то пристально уставился. Обернувшись, облегченно выдохнула, когда увидела на пороге дома Хлою, которая остервенело стряхивала с волос паутину.

– Неужели нельзя было хотя бы в Забвении уничтожить всю эту живность? – раздраженно произнесла сестра, зло цокнув на черного паука, который медленно спустился по паутине и остановился на уровне лица Смерти. Та улыбнулась – надменно, озлобленно, и убила насекомое, расплющив его между ладонями. Филипп засмеялся и икнул. Хлоя брезгливо обтерла руки о подол платья, стирая останки паука, и вошла внутрь.

Подойдя, она искренне улыбнулась и протянула руки к племяннику, который охотно подался телом вперед, чуть не выпрыгивая навстречу Хлое. Я сразу представила, что могло бы быть, не согласись отец на ту сделку с мойрами – были бы у меня семья, сын, муж? Какой бы путь избрали Хлоя и Алкеста? Встретили бы они свою любовь или до конца жизни избегали ее, предпочитая одиночество и компанию самих себя?

– Какие новости? – не удержавшись, спросила я, напрочь забыв про то, что не поздоровалась с сестрой. Она не так часто посещала наш дом.

«Мне тошно от воспоминаний, которые накатывают, как только я переступаю порог этого дома».

Уговаривать Хлою посещать эту сторону Забвения бесполезно – она лишь раздражалась и навещала нас и того реже. После третьей попытки перестала пытаться умаслить ее и просто каждый раз ожидала, когда та придет поделиться новостями, что происходят в мире. Но больше всего интересовал Мулцибер, который наверняка не простил мне такого предательства.

– Если про демона, то он вовсю обхаживает фею. Не знаю, то ли единственное желание Жизни так подействовало, сведя их вместе, то ли он правда заинтересован в ней. Твое создание легко идет на поводу у демона, но только вот…

– Что? – выпалила я и прижала руки к груди, разочарованно убедившись в который раз, что сердце там не бьется.

– Только вот Йенс никак не может простить ее предательства. Грезит одной мыслью – уничтожить Мулцибера, отомстив за свое унижение, и вернуть фею, сломив волю и поработив, сделать своей куклой.

– Ты… ты что-нибудь сделала, чтобы этого не произошло?

Хлоя положила Филиппа на пол, чуть наклонившись. Ребенок пополз в сторону игрушек и спустя пару мгновений активно увлекся, угукая и разговаривая на собственном языке.

– Я пыталась поговорить с Йенсом, но он как непробиваемая скала. Его грехи начали вылезать из нутра, показываясь на свет, но это чудовище научилось порабощать их и питаться их магией. Его титаническая сущность скоро вырвется наружу, и станет слишком поздно. Его силы растут, Йенс сам не может понять природу своей магии, но как только он узнает страшную тайну, я ничем не смогу помочь Мулциберу.

– Титаническую сущность? – осеклась я, недоверчиво склонив голову набок, пытаясь понять смысл слов сестры, – но ведь, насколько я знаю, Йенс не потомок Зевса.

– По крови нет. А вот по происхождению орк – титан. В его жилах течет божественная кровь. Когда наш отец еще был жив и не успел сыграть последнее песнопение, я убила Адониса, душа которого сочилась чернью. Ее уже нельзя было спасти. И я решила, что было бы разумнее, если использую во благо – воссоздам творение, которому смогу оставить по истечению времени свои судьбу и силы. Но просчиталась… Йенс не предназначен для этой роли…

– Но ведь ты можешь убить его, забрать душу себе и запереть магией, чтобы она больше никогда не смогла переродиться и сеять на континентах хаос.

– Я не могу… – шепотом произнесла Хлоя и посмотрела в мои глаза. Ее лицо исказилось от боли, а подбородок затрясся, будто она вот-вот расплачется.

– Почему?..

– Потому что не могу обернуть прошлое вспять, заставив будущее изменить предначертанный ход. Йенс и Мулцибер – два моих создания, и кому-то придется умереть, чтобы сохранить баланс жизни и смерти на земле. Касандра достанется одному из них, но кому – решать только ей. Как только фея сделает выбор, начнется новый отсчет, который приведет к концу, к гибели, к началу и возрождению.

– Я не понимаю…

– И не стоит. Главное, что скоро мы сможем вновь жить одной семьей. Ты, я, родители, твое дитя… Осталось лишь дождаться момента, когда древа падут, а наши души покинут Забвение, предавшись раю.

– А Алкеста… – воспоминание о сестре больно резануло по душе, оставляя неприятный осадок.

– Ей уготована другая судьба, о которой ты догадываешься. Алкеста наконец-то раскрыла свое сердце Ведасу, страдавшему по ней сколько десятилетий.

В глубине души я понимаю, как она будет разбита, когда предстоит сделать выбор, но это ради блага сестры.

Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь в теле. Казалось, что после смерти все проблемы исчезли – моя душа воссоединилась с сыном, осталось не так много времени, когда Хлоя отречется от истинной сущности, и мы, держась за руки, сможем вновь повстречать мать и отца. Где-то там, по ту сторону Забвения, где они проживают свой отведенный век, меня ждет тот, кому я подарила сердце.

– Алкеста знает? – хрипло произнесла я, стараясь не встречаться взглядом с Хлоей.

– Нет, и пока незачем… Механизм запущен, мойры пробуждаются, дух первого божества погиб от рук собственных потомков.

– Мойры?..

– Да, – Хлоя кивнула и тяжко выдохнула, – они перерезали его нить судьбы, как только почувствовали, что тот пробуждается и напитывается силами. Дух первого божества выполнил свою роль в череде судеб – породил мойр, которые воссоздадут баланс на небесах, землях и водах.

– Но для чего мойрам убивать своего предка?

– Инстрох, возродившись, вновь попытается воссоздать богов из собственной плоти. Все знают, чем закончился его первый ужасный триумф, – Хлоя тяжело вздохнула и посмотрела на меня, поджав губы, – они не могли позволить цикличности взять вверх. Мойры погибнут, как только священный огонь, смерть и жизнь воссоединятся.

– Но почему? – У меня не укладывались в голове слова сестры.

– Потому что они сами – потомки богов. Из их плоти можно воссоздать олимпийцев и титанов, которые уничтожат все живое в борьбе за власть. Их смерть – акт милосердия к самим себе, чтобы напомнить всем, что гибель – это лишь начало. Кровь запускает цикл, которому уготовано светлое будущее.

Я замолчала, пытаясь унять судорожный водоворот мыслей. Всей душой желала, чтобы Мулцибер нашел свое счастье с Касандрой, но оказалось, что не все так просто… Хлоя, разочаровавшись в первом творении, воссоздала второе – демона, который пришел к тому, что стал Высшим и правителем Авантина. К судьбе, что уготовила для него Смерть. Мелкими шажками через уничтожение собственной души, предательство и стойкость Мулцибер возродил себя из проклятой утробы, чтобы доказать: не всегда демоны – отступники и предатели, как о них говорят ангелы, восседая на своем священном троне.

– Йенс… твое первое творение… У него титаническая сущность, которую породила душа Адониса. Получается, если он его потомок по происхождению, то орк умрет, как только падет последний бог?

– Нет. Погибнут титаны, порожденные от плоти и семени Зевса, поскольку, насколько мне известно, он один из богов имел порочную связь со смертными девушками. Йенс – лишь душа, застрявшая в телесной оболочке орка. Магия, которая течет в потомках первого духа, – исчезнет. Но Йенс может использовать до падения Олимпа всю мощь божественной силы, что приведет к катастрофе.

Я вздрогнула, почувствовав озноб, вызванный словами сестры.

– Что мы будем делать?

– Я… я буду делать. Услышу молитвы Зевса и убью бога, обрубив жизнь титанов и потомков Интстроха.

Глава 25

Мулцибер

Пришло время все расставить по местам.

Я нервно постукивал ногой по полу, облокотившись на колени. Смотрел прямо перед собой, ощущая, как начинает ломить глаза и застилать влагой. Моргнув, я выпрямился и судорожно выдохнул, прислонившись к спинке стула в комнате. Расстегнув рубашку, раскинул края в стороны, ощущая, что стало легче дышать. Мысли о том, почему Касандра так отреагировала, не давали покоя.

Ей же были приятны прикосновения, я видел, как тело откликается на мои ласки. В конце-то концов, фея сама позволила дотронуться до нее!

Взяв со стола бумагу, я принялся медленно рвать ее на мелкие куски и скидывать на пол, чувствуя, как клубок внутри потихоньку развязывается.

Тело трясло от злости, крепко сжатая челюсть скрипела от напряжения, на казнь отправился второй лист, который противно скрипел в ладонях. Стук в дверь не отвлек меня – я лишь с большим остервенением принялся за свое занятие. Но звуки становились все требовательнее. Скривив лицо, махнул ладонью и при помощи магии распахнул дверь, на пороге которой стоял Августин, облаченный в белые одежды – туника с длинными рукавами доходила до колен, а штаны крепились на лодыжках жгутом. Я кинул на него беглый взгляд и издал нервный смешок.

– Выглядишь так, будто собираешься прощаться с жизнью.

– Простился уже несколько столетий назад, да вот только я по другому вопросу. Войду?

– Мог бы и не спрашивать.

Августин кивнул в знак благодарности, вошел в комнату и прикрыл за собой дверь, не дрогнув, когда магия правителя захлопнула ее на невидимую заслонку. Лемур прошелся босыми ногами по полу и остановился напротив меня. По его взгляду было понятно, что мужчина устал бесцельно бродить по земле в облике смертоносного существа. Я догадывался, зачем он пришел, но не знал наверняка.

– Я к тебе не за этим, Мулцибер, – устало произнес Августин, словно прочитав мысли, и на мгновение прикрыл глаза.

– Тогда я весь внимание.

– Я почувствовал некий дискомфорт у тебя в душе…

– Дискомфорт? – горько усмехнулся я и отшвырнул от себя разодранный клочок бумаги в стену – тот ударился и упал на пол. – Это теперь так называется?

Августин смиренно сложил руки в замок и опустил их, выдержав мой взгляд.

– После совета мне довелось встретить Касандру, и она… была немного не в себе. Ходила по коридору и твердила, что это Мулцибер был в ее снах. Что теперь облик развеялся, и этот похотливый индюк явился во всей красе.

– Так и сказала? – я удивленно выгнул бровь и усмехнулся. – Я явно недооценивал фею и ее острый язык.

– Слово в слово. Не уверен, что скажу правду, но… этот сон может как-то быть связан с тем, что Джойс сделала ритуал изгнания тьмы и света из ваших тел? Ты что-то помнишь о том дне?

– Толком нет, – я нахмурился и провел костяшкой кулака по губе, – но сон помню ясно. Смерть привела меня на поле, где резвилась фея. Ничего не было, если не считать, что она позволила прикоснуться к себе.

– Касандра что-то говорила во сне?

– Да… кажется, да… когда я спросил разрешения прикоснуться к ней, она ответила, что это всего лишь сон и мы ничего не вспомним, когда проснемся.

– Ты использовал магию?

– Шутишь? – Я кинул раздраженный взгляд исподлобья на Августина, отчего тот скривил лицо. – Ты без меня знаешь, что она только усиливает ощущения – как любовницы, так и мои… Августин?

Я внимательно посмотрел на лемура, не пропустив его задумчивое выражение лица. Мужчина подошел, встал напротив стола и принялся отстукивать ритм пальцами, предавшись думам. После минуты раздражающей какофонии звуков подался телом вперед, накрыл пальцы Августина своей ладонью и едва заметно мотнул головой, призывая не продолжать пытку.

– Я так думаю, что сон, который Касандра видела, начал скидывать пелену – поначалу она могла видеть лишь образ, чувствовать запахи, а когда ты спросил разрешения прикоснуться и использовал магию, это дало толчок к тому, что воспоминания обрушились на девушку. Пораскинь мозгами и скажи, как она вела себя в первую встречу?

– Будто и не помнила меня вовсе.

– Она произошла до или после того, как Джойс вас излечила?

– После, – недоуменно произнес я, не понимая, к чему ведет Августин.

– Должно быть, образ Касандры сохранился в уме, чтобы ты смог найти ее. Для феи сон стерся, но начали появляться обрывки, когда вы увиделись, коснулись друг друга… вопрос в другом – ты использовал магию, Мулцибер?

Августин выдохнул и занес палец для очередного стука, но я крепко прижал его пальцы к столу,

– Да. На совете.

Глаза лемура полезли на лоб, от удивления он приоткрыл рот и шумно выпустил воздух.

– Надо же… как интересно…

– Она не была против, – произнес, будто пытался защититься, – я все испортил, да?

– Не сказал бы, – задумчиво произнес Августин, оттолкнулся от стола и, заложив руки за спину, медленно начал расхаживать по комнате, – только теперь ей придется назвать истинную причину прибытия в замок.

Я аж поперхнулся от подобного заявления. Сняв рубашку, откинул ее в сторону, чувствуя, как закипает мозг от мыслей и горит тело от духоты, царящей в комнате.

– И что я должен сказать? «Привет, Касандра, на самом деле наша встреча не случайна? Прости, но другого партнера, кроме меня, судьба тебе не подготовила. Прости. Уединимся?» Так, что ли?

Августин издал нервный смешок, но замолчал сразу, как только мои крылья от неконтролируемого раздражения распахнулись за спиной и снесли пару стопок бумаги на столе.

– Почему бы нет? Любая правда намного лучше лжи, в которую она будет верить.

– Это лишено всякого смысла. Она теперь на магический выстрел меня не подпустит, что уж говорить про остальное…

– И ты готов сдаться? – вкрадчиво поинтересовался Августин и скрестил руки на груди.

– Я готов дать Касандре немного времени. И не притронусь, пока она сама этого не захочет.

Августин удовлетворенно кивнул. На улице уже кричали и радостно улюлюкали, зазывая на турниры. Сегодня Михаэль и Селестия высказали желание остаться в постели до вечера, и, чтобы занять народ, Ведас предложил магические бои – существа с противоположными силами боролись друг с другом.

– Идешь? – Августин кивнул в сторону открытого окна.

– У меня есть выбор?

Встав с кресла, обнаженный по пояс, я вышел из комнаты и магией отозвал заслонку, чтобы лемур смог выбраться из кабинета. В голове зрел план, как подступиться к Касандре и все объяснить, а пока надо выплеснуть злость в сражении.

Глава 26

Касандра

Добро и зло всегда тянутся друг к другу в прощальном акте милосердия.

После заседания совета нашлись силы только для того, чтобы поспать. Но перед тем, как провалиться в сладостную дрему, я силилась понять, действительно ли Мулцибер смог вселить в мое сознание тот сон на поляне или это просто случайное совпадение, которому должно быть объяснение.

Туман в голове прояснился, как только Мулцибер воздействовал на меня своей магией, чтобы удовлетворить. Сон, который видела уже несколько раз, наконец-то скинул пелену – на поляне Мулцибер использовал силу, чтобы предугадать мои желания, спрашивая разрешения – те же действия и слова, что и на совете. Но разница была лишь в одном – теперь демон довел дело до конца, когда же в дреме меня спугнула молния, от которой пришлось проснуться в реальной жизни.

Я решила, что подумаю об этом позже, и, накрывшись одеялом, тотчас провалилась в беспокойный сон. Вновь виделась та поляна, но теперь на ней был Мулцибер и девушка, которая приходила к нему в покоях Высших, когда демон отлучался на пару дней якобы по делам. Перед ним действительно была кипа бумаг, но что мешало ему выполнять поручения днем, а вечером оказываться в объятиях незнакомки?

Я ворочалась во сне, сминая под влажным телом простыни, которые липли к коже. Проснулась от того, что кто-то водил острием по моей ноге, по которой начала стекать кровь. От холодного оружия вынырнула из сна и вскочила на кровати, пытаясь сфокусировать взгляд. Повернув голову, встретилась с пустой глазницей и черепом, от которого отходила плоть. Ужасающая улыбка отразилась на лице Смерти, отчего я вскрикнула и почувствовала на губах холодные пальцы.

– Тшшш, перебудишь весь дворец. А нам не нужно лишнее внимание. Ты помолчишь, да?

В ответ я лишь кивнула, боясь пошевелиться. Смерть испугала меня своим внезапным присутствием. Она кинула взгляд на мою окровавленную ступню, пожала плечами и убрала ладонь от моего рта.

– Вынужденная мера. Не могла разбудить. Пришлось потрошить твою плоть косой.

– Вот уж спасибо, – пробурчала я и коснулась пальцами пореза – он моментально затянулся, не оставив даже шрама.

– Как тебе во дворце? Все ли нравится?

Я сощурилась и, опершись ладонями о кровать, отползла к щитку и прислонилась к нему спиной. Платье, которое не удосужилась снять, все измялось и было покрыто каплями пота. Это уже начало входить во вредную привычку – ложиться спать, не снимая одежды.

– Ты пришла только для того, чтобы узнать, как мне живется?

– Не только.

Смерть встала, осторожно поставила косу в угол комнаты, окинув оружие любовным взглядом, и присела на подоконник, скрестив ноги в лодыжках. Облокотившись ладонями на прохладный материал, она впервые за все время нашего знакомства улыбнулась – искренне, по-настоящему, отчего ее обезображенное лицо стало чуть милее и… живее.

– Я пришла поговорить. О тебе, Мулцибере и Йенсе.

Я напряглась, услышав имя друга, что не скрылось от внимания Смерти.

– Знаю, что между тобой и Йенсом произошло. И, чтобы избежать вопросов, отвечу наперед – это я заставила его сделать подобное, – Смерть взмахнула ладонью, не дав мне заговорить, – если бы не надоумила его проявить большую настойчивость, не смогла бы вразумить Мулцибера забрать тебя во дворец, где будешь в безопасности. Демон… он неплохой, но ты должна понимать, что раньше у него не было девушки, такой, как ты…

– Какой? – зло кинула я.

– Непорочной, – честно ответила Смерть, – он привык все решать при помощи магии и своих умений, понимаешь? К тому же, если мне не изменяет память, ты сама позволила прикоснуться к себе и поцеловать, не так ли?

– Откуда?..

– Ты забываешь, кто я. Вижу все, что творится на земле и в подземном царстве. Вмешиваться лишь только не могу там, где обитают живые. Но зато могу управлять их душами, чтобы творить то, что уготовано судьбой.

– И что же уготовано мне? – не сдавалась я, вкладывая в каждое слово яд.

– Мулцибер.

– О… – только и смогла произнести я, опустив голову вниз. Сощурившись, пыталась переварить услышанное.

– Мне несколько недель снятся обрывки, в которых я вижу нас с Мулцибером.

– Ах, это… Помнишь, когда спасла душу сатира? Это я попросила его прийти за тобой и впитать тьму, которая неподвластна и служит для твоей магии и тела ядом. Сын духа, которого ты отправила в Забвение, по моей наводке пошел к отцу на могилу, несмотря на проливной дождь. Было необходимо, чтобы он привел тебя во дворец, где без сознания вот уже несколько дней пребывал Мулцибер. Ваша магия, противоположная друг другу, помогла исцелить тела, но не разум. Поэтому мне пришлось создать сон, в котором вы бы встретились – демон бы напитался твоим вожделением, чтобы восстановить силы, а ты – чтобы впитать его магию в себя. Я понятно объясняю? – уточнила Смерть, заметив мой ошарашенный взгляд, устремленный в пол.

– Да, – хрипло произнесла я, сглотнув горькую слюну, – продолжай.

– Джойс помогла вашим телам исцелиться, использовав остатки магии бога Смерти, нашего отца. Ты не запомнила сон, потому что была слишком истощена. Мулцибер оказался более подготовленный – за прожитые годы он освободил немало душ, поэтому ему переломный момент дался легче. К тому же, когда вы спали, я позаимствовала часть твоих сил, чтобы демон смог отыскать тебя.

– Зачем?

Я чувствовала себя такой глупой, но мне необходимо было добиться правды.

– Потому что от судьбы не убежишь, ее можно лишь ускорить. Времени осталось мало, Касандра, скоро древа падут, и придется сделать выбор, который решит исход. Так получилось, что ты – единственное желание Жизни, и, к сожалению, когда возродилась, я не благословила тебя. И не буду. Это сделает тот, кого выберешь.

– Я не понимаю…

– Пока твой разум не готов выслушать все, что уготовано судьбой. Я лишь хочу, чтобы знала – Мулцибер не наводил тот сон, который возникает в твоей памяти почти каждую ночь. Его прикосновения, слова и магия лишь позволили вспомнить забытое.

– Но я думала… В нашу первую встречу, перед тем, как отправиться во дворец, он пытался использовать на мне свою магию, чтобы склонить… чтобы использовать…

Смерть засмеялась и мотнула головой.

– Ох, нет, глупое создание. Он пытался проникнуть в твой разум, чтобы приглушить горечь разочарования и боли, которые доставил Йенс. Мулцибер никогда не притронется против воли. Если он использовал магию, то только для того, чтобы понять твои истинные эмоции и, возможно, подпитаться ими.

– Страх…

Смерть медленно кивнула и спрыгнула с подоконника. Присев рядом на кровать, она обхватила своей холодной ладонью мой подбородок, заставляя взглянуть в глаза. Теперь девушка имела смертный облик, за что я в глубине души была ей благодарна – пустая глазница и обглоданная плоть на черепе каждый раз вызывали дрожь во всем теле и приступ тошноты.

– Он никогда не сделает тебе ничего плохого.

– Мулцибер… на совете… он…

Я прикрыла лицо руками и застонала в ладони, не зная, как выразить мысль, чтобы не выглядеть глупо.

– Я знаю, что было на совете. К тому же пора и тебе встать на кривую дорожку, фея. Твое тело готово. Возбуждение витает в воздухе, подобно рассаднику фруктов. Не знаю, как еще Астарта не ворвалась сюда, чтобы насытиться ароматом.

– Ты и про нее знаешь?

– Я знаю про все и всех, глупое дитя. А по поводу Мулцибера… Ты же не клялась ему в любви, так что мешает получать удовольствие от его ласк?

– Я буду выглядеть как падшая женщина, – тихо, но уверенно произнесла я, положив ладони на колени.

– Кто сказал тебе такую глупость? Мулцибер не позволит, чтобы распускали подобные слухи. Тем более, – Смерть улыбнулась и подмигнула, – он будет пировать тобой один.

Я ошарашенно уставилась на Хлою. Она встала с кровати, не замечая моего смятения, взяла косу и взмахнула ей в воздухе. Следом в ее ладони упало воронье крыло, черное, как ночное небо. Смерть протянула мне его. Я взяла подарок в руки и покрутила, изучая.

– Что это?

– Грех – похоть. Обычно я одариваю подобным тех, кто увлекся утешениями в объятиях других, но для тебя – это благословение. Вспоминай его каждый раз, когда будешь видеть Мулцибера и терзаться сомнениями. Принимай правильное решение, Касандра.

Смерть покинула комнату, оставив после себя темную дымку, которая медленно растворялась в воздухе. Из тягостных дум вывел звук горна, прозвучавший из распахнутого окна, который я не удосужилась закрыть вчера. Народ кричал и радовался предстоящему магическому турниру. Прокрутив основание пера между пальцев, я натянула улыбку и направилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок перед боем.

Глава 27

Олимп

Прощальный парад уже начал свой путь.

– Прошу, услышь мои молитвы и позволь уйти в Забвение. Я приму любой твой выбор, каждое испытание пройду, даже если оно будет уничтожать душу, только забери ас к себе. Я готов последовать за твоим зовом… Молю…

Зевс низко склонил голову в каменном полуразрушенном Олимпе, прислонив уцелевшую ладонь к прохладному настилу. В боку бога виднелась зияющая дыра, словно от плоти откусили кусок. Рваные края ее украшались припекшейся кровью. Исхудалое тело Зевса едва делало вздохи – грудная клетка прорывалась сквозь тонкую кожу, которая была покрыта грязью и алыми разводами. Одежда, грязная, рваная, не скрывала худобы бога.

Плохо тебе, отец? Просишь утешения в объятиях Смерти? А не умоляли же о подобном наши матери, которых ты насиловал против их воли?

– Они сами соглашались разделить со мной постель! – рявкнул Зевс через плечо из последних сил и закашлялся, сплюнув на пол сгусток крови.

Неужели? Внушение – это добровольно? Брать их невинные тела на холодном полу в храме – все это ради их блага?

Вокруг титанов, искрясь, извивались живые змеи, с клыков стекал яд. Тело каждого покрыто многочисленными татуировками жертв – богов, орков, чудовищ, которых существа успели погубить, чтобы напитаться магией и отомстить. Лысые головы, широко распахнутые глаза, обрубленные носы и разорванные от грубых ниток рты – знак предателей, отступников. Титаны стояли как каменные изваяния, не шелохнувшись, но Зевс отчетливо слышал их голоса.

Они голодными глазами изучали тело прародителя, который смиренно склонил грешную голову к каменистому полу Олимпа. Титаны ждали, когда дух Зевса падет, когда он поймет, что не сможет всегда отрывать от себя плоть и вскармливать ею Геру, которая обезумела от кровопролития и смертей. Их отец должен страдать, так же, как изнывали от боли и унижения матери божественных, грязных, порочных детей.

Молитвы слишком слабы, отец, Смерть не призовет тебя.

Издевательства детей эхом отражались от разрушенных стен Олимпа, вьедаясь в разум бога.

Слабы… не призовет…

– По`лно, не стоит так пугать отца.

Зевс резко вскинул голову вверх, отчего она закружилась, и что было сил впился иссохшими пальцами уцелевшей руки в грязное одеяние. Он едва сдерживал рвущиеся наружу рыдания, когда увидел Смерть, шествующую к нему. Ее тело светилось, в руках – коса, которой она обрубила столько жизней, забрав насильно. Темное платье колыхалось при каждом шаге, красивое смертное лицо отражало жизнь, отчего у Зевса закололо в груди.

Титаны, стоявшие до этого неподвижно, зарычали как один и, резко подорвавшись, окружили Зевса, не давая Смерти добраться до бога. Распоротые губы натянулись на обезображенных ртах, образуя новые кровоподтеки, татуировки на коже засветились, но бледно, едва заметно, отчего палач низко засмеялась.

– Вы, ошибки природы, смеете мне угрожать? Ничтожные полукровки, которые даже не смогли увековечить свои имена.

Один из титанов, разорвав круг, накинулся на Смерть, но в одночасье рухнул к ее ногам – безжизненные бездонные глаза закатились к небу, руки и ноги вывернулись под углом, а в груди виднелась рваная рана, откуда стекала темная жидкость – кровь титана.

– Как жаль, что самоотверженность и глупость не смогли сделать из вас героев.

Смерть, приподняв руки, начала водить пальцами в воздухе, будто играла на флейте. Движения были отточены, резки, понятны только ей. Титаны, как завороженные, смотрели, как в руках Смерти появлялись нити их судьбы, которые она умело извлекла из проклятых тел. А затем Олимп утонул в криках.

Титаны начали умирать.

Первый взмыл в воздух и, высоко поднявшись, плашмя упал на каменистую поверхность. Его голову размозжило, звук ломающихся ребер эхом отразился от стен, а лопатки прорвали кожу на спине. Титан напоминал ангела, которого изгнали с небес, – костлявые крылья, словно горные хребты, обрамляли проклятое тело.

Тело второго прорвали призрачные руки, которые с остервенением терзали нутро, раскидывая внутренности по Олимпу. Титан кричал, пытался вырваться, но Смерть крепко держала его в своих цепких объятиях, наслаждаясь агонией мученика.

Третий и четвертый осыпались кучкой пепла, не успев осознать свою кончину. Священный огонь окутал их тела, уничтожая душу и воспоминания.

Пятый титан пытался сбежать, но Смерть сама расправилась с ним. Она воссоздала заслонку вокруг полубога, которая преграждала ему путь со всех сторон. Пока чудовище пыталось найти выход, судорожно водя дрожащими конечностями по гладкой поверхности в поисках расщелины, Смерть замахнулась косой и снесла ему голову. Та откатилась в сторону, и девушка увидела страх, который отпечатался маской на лице титана.

Души полубогов, подобно клубку змей, искря и шипя, направились в сторону Смерти, вползая по платью, и уселись на плечах, обвив шею, словно ручные. Девушка поочередно пригладила каждую из них и обратила взор на Зевса, который сидел в углу, обхватив себя руками и чуть покачиваясь. Должно быть, он отполз в сторону, когда палач рубил чужие жизни.

– Ты звал меня, а сам прячешься, словно от прокаженной. Хочешь меня оскорбить подобными выходками?

Голос Смерти, холодный и властный, вызвал у Зевса волну мурашек и приступ тошноты. Он не нашел в себе силы ответить, лишь мотнул головой, с мольбой смотря на палача. Смерть, откинув косу в сторону, подошла к Гере, положила ладонь на ее едва опадавшую грудь и вынесла приговор:

– Я даю вам пять минут.

Встав, Смерть отошла, уступая место Зевсу. Он неловко подполз, обхватил тело возлюбленной и забормотал слова, понятные только ему. Гера не двигалась, почти не дышала, и Смерть прониклась к ней сочувствием.

Сколько же тебе пришлось пережить, жена неверного? Измены, дети, рожденные от насилия и честолюбия, война, которая сделала из тебя безвольную куклу…

Три… два… один…

Смерть начала вырисовывать в воздухе узоры, которые напоминали руны. Сгибая палец за пальцем, она извлекала нить судьбы из тела Зевса, который, казалось, от горя совсем ничего не чувствовал. Когда золотистая струна упала около ног Смерти, тело бога повалилось на бок и осыпалось пеплом.

Гера, которая приоткрыла глаза и издала болезненный стон, вновь впала в беспамятство. Осталось пять вдохов, прежде чем она умрет, не сохранив возможность на перерождение. Континентам нужна свобода от олимпийцев, которые могут вновь нести на земли разрушения и погибель. Другого пути, как убить последних выживших богов, не было. Смерть аккуратно извлекла блеклую короткую нить и вдохнула в нее жизнь – темная дымка, которая вырвалась из глотки палача, окутала душу, заставляя ярко светиться и удлиниться, но не принадлежала она теперь Гере. Тело богини – временный сосуд, который изжил себя.

Смерть схватила одной рукой нить судьбы Зевса, другой – титанов, которые извивались на плечах, обнимая за шею. Сжав их в ладонях, она потянула души в разные стороны и прикрыла глаза, облегченно вздохнув.

Нити разорвались.

Эра богов окончена.

Склонилось фиолетово древо,

К Смерти идет Зевс на поклон.

Просит покой громовержец у Смерти,

Сил не имеет требовать он.

Просит забвенья падшим собратьям,

Кто в битве за власть потеряли покой.

Бродят теперь по Олимпу их души,

Геру и Зевса обтекая рекой.

Только Костлявая руки протянет,

К падшим душам, что жаждут уйти.

Бремя страстей их навеки покинет.

Дорога к Забвенью их ждет впереди.

Фиолетовое древо раскололось пополам на глазах у двух дриад, которые усеивали землю новыми растениями. Лесные девы, закричав, побежали в сторону Джомсона, где спустя десять минут царил хаос – жители сновали туда-сюда, наводя панику. Все так были взволнованы падением древа, что не заметили, что в поселении не было одного жителя.

Глава 28

Мулцибер

Вымести злость, накопившуюся в душе,

И скинь оковы, терзающие нутро.

Турнир уже вовсю шел – джинны, оборотни, даже сирен, решили проверить свои силы и поучаствовать в магических боях. Поляну обложили серебряными железными цепями, чтобы запах крови, исходивший от соперников, не привлекал нечисть из леса, которая могла прийти полакомиться плотью проигравшего. Народ стоял вокруг ограждения и радостно выкрикивал, когда одному из бойцов удавалось одержать победу.

Я встал рядом с маленькой девочкой, гарпией, ее крылья подрагивали при движении бойцов. Она прижимала к телу маленькие руки, но даже сквозь сжатые кулаки я видел, как остры когти, которыми она могла вспороть брюхо каждому, кто посмеет нарушить дозволенные границы.

– Кто выигрывает?

– Кентавр, правитель, – звонко отозвалась гарпия, не отрывая взгляда от боя.

Понтересовался я больше из уважения – на арене сражались джинн и кентавр. Последний яростно хлестал копытами по земле, вырывая из нее комья грязи. Джинн, стоявший напротив соперника, был весь в кровавых подтеках, лицо превратилось в месиво из синяков, но на губах играла улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. Массивное, обросшее шерстью тело кентавра было покрыто какими-то рунами, которые виднелись сквозь выбритые участки кожи. Джинн с ярко-красной кожей и вторившим оттенком хвоста выпрямился, развел руки в стороны, образуя подобие шара, и стремглав направил его в сторону противника. Кентавр, выругавшись, не успел отбежать в сторону и впечатался левым боком в железное ограждение. Отшатнувшись, он кинул беглый взгляд на тело, на котором красовался ожог – металл был заколдован, и если боец прикоснулся к нему, значит, проиграл.

Джинн издал победоносный крик, который моментально подхватила толпа. Кентавр подбежал, встав на задние ноги, лягнул копытом победителя в грудь, отчего тот рухнул на землю, силясь сделать хоть вздох. Побежденный замахнулся для очередного удара, но я взмахнул рукой и заковал его в кандалы, заставляя замереть на месте. Магические силки обвили копыта кентавра, который издал оглушительный крик, но, кинув беглый взгляд в мою сторону, замолчал. Его глаза были полны испуга, когда я, подняв одну из цепей, зашел на арену и встал напротив него.

– Ты проиграл. И поступил подло, напав исподтишка.

– Правитель…

Кентавр сглотнул и мотнул головой, будто заранее не соглашался с вынесенным вердиктом. Я распахнул крылья и размял голову, упиваясь страхом существа, который множил собственные силы. Правой рукой освободил кентавра от кандалов, позволяя двигаться, левой – расширил арену, отодвигая железное ограждение на окраину леса, освобождая место. Жители недовольно пробормотали что-то, напоминающее «вот, мы теперь ничего не увидим, зачем так делать», но я был непреклонен.

– Может, сразишься со мной? На кулаках.

Джинн, который за спиной пришел в себя, пытался отговорить от безумной задумки, но я при помощи магии перенес его за поле и оставил на попечение местным лекарям, которые, словно наседки, начали кружить около потерпевшего.

– Правитель, это такая честь, но… я вынужден отказать.

Кентавр растерянно поглядывал по сторонам, пытаясь найти поддержку. Но почти каждый житель отворачивал лицо, сморщившись, помня подлый поступок существа. Кентавр топнул копытом, нервно заржал и начал отходить спиной к железным прутьям, чтобы покинуть арену. Его раненый бок давал о себе знать – существо морщилось при каждом шаге и судорожно выдыхало, когда наступало на левую сторону.

– Ну же, куда ты так позорно бежишь… – сладострастно произнес я, не нападая, выжидая, когда это сделает противник. Кентавр все пятился назад, пока не получил очередной ожог, раздраженно фыркнув, пытаясь скрыть боль.

– Оставь его в покое. Я сражусь с тобой.

Я замер, надеясь, что мне это все послышалось. Обернувшись, увидел Касандру, которая стояла в паре метров от железных цепей, выпрямив спину и скрестив руки на груди. Темные кожаные штаны облегали бедра, незаправленная белая рубашка колыхалась от ветра. Босые ноги тонули в зеленом настиле. Я медленно изучал взглядом фею – от кончиков пальцев до белокурых волос, забранных в высокий хвост. Когда мы встретились взглядом, она неоднозначно повела плечами, будто пыталась скинуть наваждение от моей магии, которая щупальцами устремилась на девушку, желая повторить то, что было на совете. Касандра подумала то же самое – уголки ее губ дрогнули, несмотря на холодную маску, которая плотно запечаталась на красивом лице.

– Я не дерусь с девушками, – хрипло произнес я и сложил крылья за спиной, ставя точку в разговоре.

– Сейчас я боец, который хочет проверить свои силы. Это противоречит законам континента?

Жители радостно заулюлюкали, предчувствуя бой. Поляна утопала в криках и возгласах, которые выказывали желание поскорее начать сражение. Я смотрел на Касандру, пытаясь достучаться до ее разума, чтобы отказалась от этой затеи, но в ответ она сделала шаг навстречу железному ограждению. Длинные золотисто-бирюзовые крылья распахнулись за спиной, разрывая рубашку на лопатках. На фее не было ожерелья из рубинов, которые множили силы, отчего я непроизвольно улыбнулся – значит, усилитель больше не нужен. Либо же Касандра всю ночь спала с ним, чтобы выстоять этот бой.

– Касандра, стой. Это приказ правителя, – холодно произнес я, наблюдая за тем, как фея, взмахнув крыльями, приподнялась над землей и перелетела ограждение, приземлившись в нескольких метрах от меня. Кентавр издал нервное ржание. Касандра обернулась через плечо и коротко кинула:

– Уйди.

От ее тона по коже пробежалась волна мурашек, разжигая огонь внутри.

Хрусталь снаружи, сталь внутри.

Магия безвольно устремилась к Касандре, но я сжал кулаки, призывая ее остановиться. Она зашипела, заискрилась, обжигала своим недовольством, но подчинилась.

– Касандра.

Фея приложила палец к губам, призывая к молчанию. Я удивленно выгнул бровь и опустил руки вдоль тела, ожидая дальнейших действий Касандры.

– Как правитель континента ты должен сразиться с каждым, кто выскажет подобное желание, – фея медленно подходила ко мне, чуть склонив голову набок, – и ты не можешь отказать. Неподчинение правилам боя приравнивается к позорному проигрышу.

– Где ты вычитала такие умные слова?

– Сейчас это единственное, что тебя интересует, правитель?

Касандра встала около меня и коснулась холодными пальцами груди, где билось сердце. Ее магия окутала мое тело, изучая – тонкие линии скользили по рукам, торсу, лицу. Внезапный толчок откинул меня в сторону, и я, ошарашенно распахнув глаза, посмотрел на Касандру, вокруг которой клубилась сила – с крыльев осыпалась пыльца, которая, оседая на землю, превращалась в небольшие дымки, подрагивающие в ритм сердца феи. Волосы, забранные в хвост, растрепались, грудь часто опадала, а вокруг рук светилась светлая магия.

Я глубоко вздохнул, подошел к фее и встал напротив нее. Протяни руку – и смог бы дотронуться до лица, коснуться руки и сжать в своей ладони. Но не мог сделать этого, боясь спугнуть ее. Вместо этого, улыбнувшись, я прошептал:

– Избавься от всего, что отравляет душу. Я весь твой. Освободи себя.

Касандра распахнула глаза и пару раз растерянно моргнула. Магия, которая окутывала руки, дрогнула, но в следующее мгновение засветилась еще сильнее, ослепляя.

– Ты должен сражаться.

– С кем, Касандра? С кем надо бороться?

– Со мной, – фея шумно выдохнула. Наверняка, покидая свою комнату, она рассчитывала, что я вступлю с ней в бой, но вместо этого выбрал предоставить ей мое тело для истязания, чтобы Касандра смогла избавиться от обиды и ненависти, несправедливости, которая уничтожала ее изнутри.

– Мы вдвоем на поле боя. Я стою напротив, давай же, нападай. Покажи, на что способна твоя магия. Терзай, кромсай, уничтожай – вытерплю все.

– Но шрамы, – голос феи стал увереннее, но все же нотки сомнения сквозили в интонации, выдавая ее волнение и замешательство.

– Ты меня излечишь. Да?

Пару мгновений Касандра молчала, а затем неуверенно кивнула. Я, сдержавшись, коснулся щеки феи и погладил кожу большим пальцем, чувствуя, как она чуть склонила голову набок, откликнувшись на мою ласку.

– Сделай это, Касандра. Не избавившись от груза прошлого, ты не сможешь построить счастливого будущего. Освободись от ненависти, лжи и издевательств, которые не позволяют двигаться дальше.

Сделав пару шагов назад, я убрал руку с лица Касандры и почувствовал холод, где прежде касался кожи феи. Опустив руки вдоль тела, шумно выдохнул и замер, позволяя девушке решиться.

Она поочередно посмотрела на свои руки, а затем на меня с некой мольбой, на что я кивнул. Касандра в тот же момент воссоздала два белоснежных кнута с такой скоростью, будто боялась передумать. Первый хлыст рассек воздух и взбороздил землю в нескольких сантиметрах от меня. Я не двинулся с места, лишь сжал кулаки, чтобы заглушить боль, которая последует от следующего взмаха. Второй хлыст рассек мне кожу на груди – кровь быстрыми струйками потекла по коже, окропляя темные штаны алыми разводами.

– Сильнее, – одними губами произнес я. Касандра, по лицу которой начали стекать слезы, замахнулась обоими хлыстами и, закричав, направила их в мою сторону – первый прошелся вдоль штанов, оставляя грубую рваную рану, второй – обвил рог и дернул на себя. Одной рукой я быстро освободил себя от плети и кивнул фее, давая понять, что выдержу еще. Магия рвалась наружу, чтобы защитить и затянуть раны, оставлявшие уродливые шрамы, но я приказал ей не вмешиваться, пока Касандра не освободится полностью.

Теперь удары приходились по железным ограждениям по обе стороны от феи, шипя и издавая скрипящие звуки. Ее руки дрожали, но с каждым ударом хлыста сердце освобождалось от обиды прошлого – магия, которая струилась по ее ладоням, накидываясь на плети, светилась яркой белизной. Жители молчали, завороженно наблюдая за тем, как Касандра умело расправляется с их правителем и ограждением, проделывая в железных кольцах глубокие борозды. Силы медленно покидали фею, и я, незаметно вскинув ладони вверх, направил часть своих, чтобы она до конца освободилась от бремени прошлого. Касандра вздрогнула, когда багровая магия окутала тело, сплетаясь с ее собственной, и рвано выдохнула. Сделав последний удар хлыстом о дерево, стоявшее позади меня, она рухнула на колени и откинула плети в сторону, закрыв руками лицо. Тело девушки содрогалось от слез. Жители Авантина ошарашенно смотрели на Касандру. Я воссоздал щит вокруг феи, который скрыл ее от любопытных глаз. Кивнув Августину, стоявшему около самого ограждения, безмолвно велел ему отозвать народ от нас и отвлечь. Лемур развернулся и что-то начал демонстративно рассказывать, завлекая жителей подальше от арены. Они, как послушные ручные зверьки, последовали за ним, позволяя себя увлечь к столам, которые ломились от вина и еды.

Прорвавшись сквозь щит, я рухнул на колени рядом с Касандрой и привлек к груди, положив ее голову себе на плечо. Сев на траву, усадил фею на колени и принялся одной рукой поглаживать по спине, пытаясь успокоить.

– Я… я не должна была… прости…

– Ничего. Все позади. Я сам вызвался на это.

– Ты должен был отказаться, – Касандра всхлипнула, и ее слезы перешли в настоящие рыдания. Я не смог сдержать улыбки, когда она порывисто обхватила мою шею руками и уткнулась мокрым носом в шею, что-то бормоча.

– Я буду соглашаться на все, что касается тебя. Даже если решишь порубить меня на куски, подобно скоту.

Касандра сдавленно рассмеялась, а затем снова заплакала, сжав мою шею так, что хрустнули позвонки.

– Прости-и-и, – взвыла она, чем вызвала у меня смешок, который мне не удалось скрыть.

– Что ты, что ты, продолжай.

Я начал плавно покачиваться из стороны в сторону, чтобы успокоить фею. Она пару раз всхлипнула и замолчала, проводя пальцами по кровавым рытвинам, которые украшали мой торс и грудь. От прикосновений феи кожа покрывалась мурашками – едва ощутимые жесты вызывали трепет в груди, от которого становилось тепло и спокойно. Когда Касандра попыталась призвать магию, чтобы затянуть раны, я накрыл ее ладонь своей и прошептал:

– Не надо, пусть останутся.

– Но они же уродуют твое тело.

– Мое лицо уже изуродовано, так что будем считать, что эти шрамы – лишь капля в море.

– Но…

– Касандра, – я откинулся телом назад и свободной рукой обхватил подбородок феи, заставляя посмотреть в глаза, – не стоит. Не трать свои силы на меня.

Она всматривалась в мое шрамированное лицо, и во взгляде не было презрения, страха – лишь принятие. Лицо феи было покрыто влажными дорожками от слез, которые начали высыхать на солнце. Убрав соленые капли с подбородка девушки, я провел пальцем по ее нижней губе и улыбнулся, почувствовав, как она моментально отозвалась на жест и приоткрыла рот.

– Мулцибер…

Тихий, вкрадчивый шепот Касандры разрывал душу на множество кусков. Я желал коснуться, показать, что моя нерастраченная нежность станет ее, дай только шанс. Но из-за уважения к фее сдерживался, чтобы не спугнуть этот момент, когда она была так уязвима.

– Да?

– Поцелуй меня, – с ноткой удивления произнесла Касандра, будто сама не ожидала от себя подобного.

– Ты правда этого хочешь?

– Да.

Я обхватил Касандру за талию и одним рывком приподнял над землей, жестом показав, чтобы она раздвинула ноги и села, обхватив ими мой торс. Фея послушно сделала все, что велено, и зарылась ладонями в мои волосы, задевая рога. Чуть склонив голову набок, она выжидающе посмотрела на меня, облизнув сухую кожу на нижней губе. Я провел ладонью по шее, чувствуя, как под ней пульсирует венка. Второй рукой обхватил спину феи, чуть надавив и привлекая к себе ближе, отчего она выгнула спину дугой и издала тихий стон. Наклонившись, я коснулся губами кожи и чуть прикусил ее, после чего провел языком и втянул, оставляя небольшое покраснение.

– Еще…

Возбуждение Касандры медленной дымкой растекалось по куполу, заставляя мою магию пробудиться и просить большего. Я вцепился ладонью в рубашку феи и скользнул губами выше, касаясь подбородка девушки. Она приоткрыла губы, чтобы принять поцелуй. Я усмехнулся и придвинул фею ближе, усаживая бедрами на возбужденную плоть, которая болезненно пульсировала от желания овладеть Касандрой. Она подалась телом вперед, крепко сжимая мои волосы в своих ладонях, и прикрыла глаза. Рука, которая удерживала рубашку феи, взмыла вверх и ухватила ее за волосы, потянув назад. Касандра распахнула глаза и издала удивленно-сдавленный стон разочарования.

– Я еще не закончил…

Запрокинув голову феи, я провел языком дорожку по ее шее, ключицам и, расстегнув рубашку, втянул нежную кожу на груди. Она издала слабый крик и задвигала бедрами мне навстречу. Прикусив ее подбородок, я ослабил хватку и позволил фее встретиться со мной затуманенным взглядом.

– Поцелуй меня, Касандра.

Она медлила буквально секунду, а затем коснулась своими губами моих, замерев на мгновение. Сегодня я не хотел использовать магию, которая рвалась из самого нутра, чтобы доказать фее, какие эмоции можно испытать. Хотел, чтобы она просто насладилась этим мгновением и стала чуть ближе ко мне.

– Позволишь? – сквозь поцелуй спросил я, опускаясь ладонью к штанам Касандры, начав медленно оттягивать ткань вниз.

– Да, – хрипло произнесла она. Теперь фея понимала, что представляет собой согласие.

– Привстань.

Касандра послушалась, и я, чуть приспустив штаны, задрал ее рубашку и коснулся в едва ощутимом поцелуе низа живота, отчего фея дернулась и вцепилась ладонями в мои рога, чуть потянув их на себя.

– Нас могут увидеть…

– Все уже забыли про нас и наслаждаются праздником.

Одной рукой я провел по клитору феи, который запульсировал от моих прикосновений. Накрыв его ладонью, медленно начал водить по плоти, ощущая, как влага скапливается на коже. Касандра пыталась наклониться и перехватить мои губы, но я увернулся и поцеловал низ живота, не переставая ласкать клитор.

– Ты… ты обещал поцеловать…

– И я сдержу свое обещание, фея.

Касандра издала сдержанный стон, когда я убрал ладонь и коснулся клитора двумя пальцами, начав водить по нему круговыми движениями. Второй рукой провел по животу феи, поднимаясь вверх, и коснулся соска, чуть сжав его. Взмахом ладони расширил купол, который скрывал нас от чужих глаз, и, обхватив фею за талию, придвинул к себе. Она прошептала что-то недовольное, но увидев ее раскрасневшееся от возбуждения и ласк лицо, я поцеловал ее в живот и оправдался:

– Лежа удобнее.

– Что… удобнее?

В следующее мгновение я уложил Касандру на траву, а сам навис над ней, начав покрывать шею и ключицы поцелуями, опускаясь ниже. Одним рывком стянул с нее штаны, которые положил рядом. Она вцепилась одной ладонью в зеленый настил, другой – в мои волосы, с силой сжав и потянув на себя. Сквозь боль опускался ниже, задирая рубашку феи и оголяя грудь, несмотря на все ее слабые протесты. Скользнув рукой по низу живота, коснулся клитора и провел по нему двумя пальцами вверх-вниз, с трепетом ощущая, как отзывается на прикосновения тело Касандры. Прикусив ее сосок, провел по нему языком и, выпрямившись, обхватил ягодицы феи ладонями, приподнимая таз.

– Мулцибер? Что ты делаешь?

– Сдерживаю свое обещание – целую тебя.

Наклонившись, коснулся влажного клитора, начав водить по нему языком. Тело Касандры выгнулось дугой, когда я, придерживая одной рукой ее бедра, провел пальцами другой по плоти и осторожно ввел один палец во влагалище, позволяя фее привыкнуть к ощущениям. Поцеловав клитор и чуть прикусив его, я почувствовал, как плоть девушки сжалась вокруг моего пальца. Спустя мгновение она подалась бедрами навстречу, желая продолжить. Медленно начал водить пальцем – то почти вынимая, то достигая границы. Я не хотел, чтобы она лишилась невинности здесь, на траве. Лишь хотел подготовить ее к первому разу, теплясь надеждой, что вся нежность и страсть, таившиеся внутри столько лет, достанутся мне одному.

Опустив бедра Касандры на землю, продолжил ласкать плоть языком и пальцами, проведя свободной рукой между ягодицами феи. Она застонала и запрокинула ноги мне на спину, вцепившись пальцами в траву, которую вырывала клочьями. Медленные, размеренные движения языком становились все настойчивее, требовательнее, отчего клитор феи пульсировал от каждого прикосновения, готовясь к тому, чтобы кончить. Я извлек пальцы из плоти Касандры и, не сдержавшись, опустил штаны на бедра и коснулся головкой члена влагалища, ощущая влагу и жар, исходящие от него. Касандра подняла голову и шумно выдохнула.

– Нет… не сейчас… и не так, – прохрипел я, шумно сглотнув.

Опершись ладонью о траву, второй рукой обхватил член и провел по клитору Касандры, позволяя ей ощущать то, что чувствую сам. Я медленно провел плотью по половым губам, чувствуя, что фея вот-вот кончит. Наклонившись, поцеловал Касандру – сначала нежно, затем более настойчиво – прикусывал и посасывал нижнюю губу, чувствуя металлический вкус ее крови. Проведя языком по ране, проник им внутрь и улыбнулся, почувствовав, как язык девушки соскользнул к моему, переплетаясь. Продолжая водить членом по клитору феи, ощущал, что еще мгновение – и она кончит.

– Я даже подумать не мог, что ты так идеальна, мое порочное желание.

Слова подействовали на Касандру подобно искре. Фея выгнула спину и застонала, до боли укусив мою нижнюю губу. Коснувшись клитора большим пальцем, медленно начал водить по нему, чтобы продлить наслаждение девушки, которая едва отвечала на мои поцелуи.

Когда ее тело полностью расслабилось, я обхватил основание члена ладонью и быстро начал водить по плоти, чувствуя, что вот-вот кончу, наблюдая за раскрасневшимся лицом феи, от которой исходил яркий аромат возбуждения. Касандра приоткрыла глаза и втянула воздух через нос, как завороженная, наблюдая за моими действиями. Привстав на локтях, она шумно сглотнула и тихо спросила:

– Можно?

Я сделал пару раз движение рукой и опустил ее вдоль тела, ожидая действий Касандры – она встала на колени и, облизнув нижнюю губу, обхватила член своей прохладной ладонью и, наклонившись, коснулась языком влажной головки. Я выдохнул через рот и осторожно забрал волосы феи назад, удерживая их между пальцев. Девушка начала водить ладонью по члену, посасывая головку. Я запрокинул голову назад и издал слабый стон, когда фея начала ускоряться. Сильнее сжал волосы Касандры и отвел ее голову, кончив на траву – фея продолжала водить ладонью по члену, пока тот не перестал пульсировать. Она встретилась со мной взглядом и, проведя большим пальцем по головке, смахнула с нее остатки спермы и провела по языку, улыбнувшись. Но когда я потянулся к Касандре, чтобы поцеловать, она увернулась и легла на траву, поманив за собой.

Я лег рядом и притянул фею, положив на свое тело. Она казалась такой маленькой и хрупкой, что единственное желание было защитить и уберечь ее ото зла и призраков прошлого. Руками обхватил Касандру, которая водила пальцами по моей груди, рвано выдыхая, пытаясь успокоиться. Спустя пару минут она засопела и безвольно опустила руки на траву. Я крепко прижал ее к себе, поцеловал в макушку и тихо прошептал, в глубине души надеясь, что Касандра не услышит:

– Кажется, я влюбляюсь в тебя. Только бы ты смогла ответить тем же, мое запретное желание.

Глава 29

Августин

Вещие сны или усталость?

– Входите.

Сидя за столом, я перебирал множество исписанных листов, сжимая ненужные в ладонях и вышвыривая их в корзину, которая была наполнена до краев.

– Добрый вечер.

Я резко вскинул голову и удивился, увидев в дверном проеме Астарту, на которой был надет лишь домашний атласный черный халат с поясом. Она нервно перебирала пояс пальцами и кидала косые взгляды в коридор, что было для нее столь несвойственно. Босые ноги перекатывались с носка на пятку, выдавая волнение.

– Что-то случилось?

Опустив бумагу, которую держал в руках, я жестом пригласил девушку войти в комнату. Та облегченно выдохнула и захлопнула за собой дверь.

– Спасибо, что не выгнали.

– Вы меня пугаете.

Встав из-за стола, подошел к небольшому столику, где стоял кувшин с водой и кубок. Наполнив емкость на треть, протянул Астарте, которая схватила его и осушила одним глотком. Я вопросительно посмотрел на девушку, что осторожно поставила кубок.

– Астарта? – неуверенно произнес я, не зная, что и думать про столь такой внезапный визит.

– Я присяду?

Не дожидаясь ответа, девушка быстрым шагом пересекла комнату и села на стул, который стоял около стола. Смиренно сложив руки на коленях, стараясь унять дыхание – ее грудь часто опадала, а на лице появились небольшие красные пятна от волнения. Я сел напротив и сложил руки на столе, всматриваясь в взволнованное лицо демоницы.

– Клянусь мойрами, если вы сейчас же не расскажете, в чем дело, я применю магию.

– Мы можем перейти на «ты»? Пожалуйста… мне так будет легче.

Я кивнул.

– Ты знал, как умрешь?

Я замер, почувствовав, как между лопаток загудело. Воспоминания о прошлой жизни накатили волной, выбивая воздух из легких.

– Нет. Но догадывался, что кончу я паршиво.

– А сны… никогда не снились сны, где ты видел собственную смерть, будто смотришь на все со стороны? Будто кто-то включил еще неизведанные воспоминания и сделал зрителем собственной кончины.

– Я стал видеть подобное лишь после смерти, когда принял сущность лемура. Самоубийцы не попадают в Забвение, не пользуются милостью Жизни и Смерти, но мне удалось договориться с ними.

– То есть… ты просто ждешь, когда сможешь умереть вновь?

– Если это так можно назвать, то да.

Астарта шумно втянула воздух и сглотнула, до белых костяшек сжав кулаки на дрожащих коленях.

– Как только я оказалась во дворце, – тихо начала она, хотя каждое слово давалось демонице с трудом, – каждую ночь мне снится один и тот же сон. Проснувшись, пытаюсь ухватиться за обрывки, но они ускользают, словно не хотят, чтобы увидела свою смерть вновь. Единственное, что я помню – то, как было страшно и как болело здесь, – Астарта коснулась ладонью груди, где билось сердце.

– Это может быть связано с тем, что ваши магии с Мулцибером воссоединились после зова крови, – осторожно ответил я, стараясь отвлечь девушку от тревожных воспоминаний, – всплеск сил, который воздействовал на разум. Думаю, это пройдет, как только ты обвыкнешься во дворце.

– Ты не понимаешь, – Астарта мотнула головой и горько усмехнулась, – я чувствую, что умру здесь. В этом дворце. И осталось мне не так много, как того хотелось бы.

Я замолчал, не зная, какие слова сказать в этой ситуации. Насколько знал, демоны не могли видеть вещие сны, только проникать в них, воздействовать на разум и искажать действительность – да.

– А ты помнишь, что предшествовало событиям твоей гибели?

Астарта мотнула головой и прикусила нижнюю губу – глаза ее увлажнились, руки задрожали, выдавая ее страх.

– Я подумала… ты мог бы использовать магию, чтобы узнать, действительно ли это вещий сон или события последних недель так сказались? Мне казалось… ты… забудь, прости.

– Постой.

Я подался телом вперед и схватил Астарту за ладонь, когда та встала со стула и направилась в сторону двери. По ее лицу сбежала слеза, удивленный взгляд, устремленный на меня, заставил убрать пальцы с кожи демоницы. Я почувствовал женское тело, и что-то давно забытое всколыхнулось в груди, заставив болезненно сжать челюсть. Я вспомнил жену, ее гладкую кожу и утренние прикосновения, которые она дарила мне.

– Мне нужно больше информации, чтобы разобраться в твоей… проблеме.

– Я рассказала все, что помнила.

Раздражение сквозило в голосе демоницы, но она все-таки села на место, скрестив руки на груди. Удивительно, как кровь матери отразилась на девушке – страх моментально вытеснился вспышкой гнева, а неуверенность сменилась на величие и достоинство.

– Иди отдохни, я попробую разобраться, почему тебе снятся эти сны.

Я пытался улыбнуться, но судя по тому, как сморщила лицо Астарта, вышло паршиво. Прикоснулся вновь к руке девушки и сжал пальцы, пытаясь утешить.

– Все будет хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, Августин…

Астарта опустила голову вниз и прикусила нижнюю губу, чтобы скрыть рвущиеся наружу слезы. Демоницы никогда не выказывали своих чувств при чужих, коим я и являлся, поэтому подобное выражение хоть болезненно, но тепло отозвалось в груди.

Я потерял счет времени, сколько мы так сидели – минуту, десять, час – держал Астарту за руку, пытаясь смотреть в испуганные глаза, а она отвернулась, рассматривая стены и несколько шкафов, где стояло множество книг.

– Какой она была? – внезапно произнесла Астарта, продолжая избегать моего взгляда.

Мне не надо было спрашивать, кого сестра Мулцибера имеет виду.

– Она была чудесной. Я никого не любил так, как ее.

– В глубине души я завидую людям, которые могут любить, – огорченно вздохнула Астарта, – мой дар не позволяет испытывать подобного – похоть, разврат, желание – да, но моя душа никогда не отзывалась на прикосновения, понимаешь?

– Понимаю.

– Даже после смерти, пребывая в шкуре этого чудовища, коим ты стал, ты продолжаешь любить жену, которой давно уже нет на этом свете, – с теплотой в голосе произнесла демоница.

– Воспоминания о ней позволяют мне сдерживать чудовище. У каждого существа, человека, чудовища должен быть блокатор, позволяющий сохранять то милосердие, которое даровано каждому. У меня это – жена, у Мулцибера – Касандра.

Астарта резко обернулась и вырвала руки из моей хватки – не со зла, а от эмоций, отразившихся на ее лице, – заинтересованность, отчего я издал слабый смешок – демоница напоминала ребенка, которому вот-вот должны доверить страшную тайну.

– Ты знаешь, кто такая Касандра?

– Было бы глупо задавать подобные вопросы лемуру, Астарта, – я беззлобно усмехнулся и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди и вытянув ноги под стол.

– Кто она? Фея? Но они же скорее вымысел, чем реальность. Последняя умерла несколько сотен лет назад, поскольку ее суженый не позволил подпитывать силы от себя.

– Да, это действительно так, но ты не учла одного – Жизнь может создавать существ, которые некогда возрождались на континентах, морях и воздухе, чтобы вновь начать цикличность. Фея – начало и конец. С нее запустилось колесо жизни, ей же и оборвется.

Астарта нахмурилась. Привстав, она поджала под себя одну ногу, а вторую, поставив пяткой на мягкую обивку стула, согнула в колене и обхватила ее ладонями, скрепив в их замок.

– То есть ты хочешь сказать, что Жизнь первый раз переродилась в смертном обличье в образе феи, и Касандра – это ее последнее творение?

– Можно и так сказать.

– Я все равно не понимаю, при чем тут мой брат.

– Ни для кого уже не секрет, что в Мулцибере течет магия Смерти. Он – ее творение, которое она воссоздала при помощи магии, чтобы в последующем передать ему дар и назначить новым палачом душ. Он пока про это не знает, но, как только перед ним встанет выбор, примет другой путь. Жизнь, которая переродилась на континенте, погибла несколько недель назад, раскрыв секрет Мулциберу, кто такая Касандра.

– Кто? – Астарта подалась телом вперед и чуть не упала со стула, потеряв равновесие, но в последний момент ухватилась за край стола и оттолкнулась, выпрямившись. Она явно не ожидала услышать, что здесь, на континенте, в этом дворце доживала свои последние часы сама Жизнь.

– Ее звали Джойс. В последнем перевоплощении она была джинном. В единственном желании Жизнь загадала девушку, которая сможет сделать Мулцибера счастливым и воссоздать мир на континентах. Свет и тьма, невинность и похоть. Но, насколько я могу знать, Смерть не благословила Касандру, что делает фею уязвимой.

– Почему?

– Каждый, кто не прошел через благословение Смерти и проклятие Жизни, может умереть. Если верить поверию, то, как только тьма освободит три раза, а свет – убьет, тогда демон и фея переймут судьбу тех, кто наделил их силой. Мулцибер уже принял обличье и судьбу Смерти, только пока не знает об этом. А вот Касандре только предстоит переступить рубеж.

– То есть убить? – шепотом спросила Астарта.

– Да. Два раза она уже убила – первый раз – дриаду, с которой жила в одном поселении. Но тут, скорее, было своего роза исцеление – прогнившая душа покинула тело, чтобы начать новую жизнь в Забвении. Второй раз не обошелся без моей помощи – при помощи магии я воскресил офеотавра, чтобы тот напал на Касандру, вынуждая защищаться. Третье убийство произойдет быстрее, чем мы все думаем. И как только фея использует силу во зло, силы Жизни перейдут к ней, вынуждая принять судьбу.

– Но ведь Жизнь мертва… ты сам об этом сказал.

– Тело – да, но не душа. Жизнь ждет в Забвении, чтобы скинуть оковы, которые не могут освободить ее и воссоединиться с семьей. Как только она передаст силы Касандре, Смерть последует за ней.

– Отдаст все силы Мулциберу.

– Именно.

В комнате повисла тишина. Астарта несколько минут о чем-то судорожно размышляла, а потом спросила, подняв на меня решительный взгляд – золотисто-бирюзовые крылья за спиной колыхнулись, что контрастировало с ее демонической сущностью:

– Касандра не благословлена Смертью… Что будет, если Мулцибер примет судьбу палача позже?

– Фея умрет. – Помедлив, я добавил: – Касандра – единственное желание Жизни. В ритуале ей помогли Высшие – Алкеста и Ведас. От банши достался разум, что позволило фее говорить, мыслить, размышлять, от джинна – сила, которая множится в теле Касандры с каждым днем все больше. Она непроизвольно подпитывается от Мулцибера, даруя ему свои эмоции – похоть, желание, а он, в свою очередь, дает ей часть своих сил. Недавно он подарил Касандре ожерелье из рубинов – драгоценный камень фей. Но, насколько я замечал, несколько дней она его уже не носит.

– И что это значит?

– Это значит, что этот камень нужен был ей для того, чтобы пробудить магию, которая была скрыта в глубине. Ты заметила ее крылья? Если раньше они были в метр, дай мойры, длиной, то теперь ничем не уступают в размерах демонам. Другой вопрос – умеет ли она ими пользоваться.

– Мне сейчас станет дурно… для чего мне столько информации сразу? – застонала Астарта и откинулась на спинку стула, запрокинув голову и рвано выдохнув.

– Ничего, для первого раза ты держалась молодцом.

Я попытался приободрить демоницу и беззлобно усмехнулся, но Астарта кинула на меня беглый взгляд и мотнула головой: мол, не смешно.

– До сих пор не могу понять, как наш разговор так сменил русло – несколько минут назад мы разговаривали про мои сны, а теперь я узнала про Мулцибера и Касандру больше, чем за все прожитые годы.

– Ну, это нормально. Брата ты не видела сколько, лет пятнадцать-девятнадцать? А Касандру увидела только тогда, когда оказалась по дворце.

– Да, пожалуй, ты прав…

Я прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть смешок, рвущийся наружу, – взгляд Астарты напоминал взгляд сумасшедшей, которая вышла из-под опеки целителя и пытается понять, что делает посреди площади, кишащей людьми.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил я, заметив затянувшееся замешательство на лице демоницы.

– Не уверена… Я, наверно, пойду. Попробую поспать, пока светло.

– Тебя проводить?

– Нет, не надо. Лучше разузнай что-нибудь к моему следующему приходу, хорошо?

– Безусловно.

Астарта медленно поднялась с кресла, поочередно опустив ноги на пол, запахнула черный халат, который съехал с одного плеча, и молча вышла, неслышно захлопнув за собой дверь.

Дождавшись, когда все звуки в коридоре стихнут, я выдохнул и встал из-за стола, опершись о поверхность ладонями.

– Вещие сны. Демоны. Немедленно.

Небольшая золотистая книга, которая затесалась между гримуарами и заклинаниями на дальнем шкафу, воспарила над полом и направилась в мою сторону. Она раскрылась, зашелестела страницами и плавно опустилась на стол, открыв нужный параграф. Я нахмурился и провел пальцами по неровному почерку, который когда-то принадлежал Бальтазару. Бывший правитель, несмотря на свою прогнившую натуру, написал несколько книг, позволяющих лучше познать сущность демона и все трудности, что могут возникнуть.

«Часто начали сниться вещие сны, суть которых пугает даже меня. Я вижу смерти, много крови и насилия, порожденные неизвестными мне тварями. Они безлики, тела покрыты темными простынями, а запах… запах разложения, исходящий от их нутра, заставляет меня просыпаться среди ночи и хватать свежий воздух, который доносится из открытого окна, предусмотрительно оставленного мной. Я вижу свет и девушку, протягивающую свои руки. Ее ангельский лик вызывает трепет в душе и отзывается теплом по всем теле, но это лишь мгновение, после чего я слышу собственные крики – незнакомка хватает меня за грудь, разрывая ее в клочья острыми когтями, но на устах улыбка, будто все это ей доставляет истинное удовольствие. Я вижу свое дитя, которое ищет спасение и мечется, словно загнанный зверь. Его не понимают, не любят, не считают кровью и плотью. Он – проклятие, отшельник, которому уготована тяжелая судьба. Вижу, как мой сын умирает от рук девы, чей лик так прекрасен. Знаю, как погибну. Перед тем как кануть в бездну, скажу одно – вещие сны у демонов – предвестник скорой смерти. Ее не избежать, не обмануть, она придет внезапно, позовет за собой, и ты обязан будешь подчиниться».

Я захлопнул книгу так резко, что поверхность стола содрогнулась от удара. Опершись ладонями о стол, рвано задышал, силясь понять, сколько осталось прожить Астарте. Я не мог сказать ей об этом в лицо – девушка была слишком напугана. Мне оставалось надеяться только на то, что судьба будет милостива и демоница останется жива. Я мог видеть будущее, чем решится исход, но не мог сказать, от чего и когда кто-то умрет.

Рухнув на стул, я зарылся ладонями в лицо и фыркнул, понимая, что сегодня вновь не мог помочь заблудшей душе.

Но еще паршивее стало от того, что убедил Астарту в том, что Мулцибер и Касандра переймут силы Смерти и Жизни, осознавая, что этого никогда не случится. У Судьбы и мойр другие планы, о которых они не говорили никому, даже своим творениям.

Глава 30

Ведас

Встреться с главным страхом лицом к лицу.

– Ты сегодня какой-то слишком серьезный. Что-то случилось?

Алкеста закинула ноги на мою спину. Я сидел на кровати, опершись ладонями о колени, всматриваясь в пламя свечи, которое колыхалось от дуновений ветра из открытого окна. Железные браслеты лежали на полу, чуть подрагивая и пытаясь соединиться, но благодаря силе банши – пронизывающего голоса, способного убить – они на какое-то время обезоружились, позволяя дольше пребывать в смертном облике.

– Предчувствие плохое, – отозвался я.

– Расскажешь? – Алкеста опустила ноги, облокотилась и чуть привстала, склонив голову набок, чтобы поймать мой взгляд. Я обернулся и попытался улыбнуться, но банши скептически усмехнулась.

– Если бы я только знал, о чем. Не могу отделаться от ощущения, что скоро все пойдет наперекосяк. Что вот этот уклад, который только-только установился, рухнет. Что придется снова выстраивать и перекраивать мир, который только избавился от тирании богов.

– А он избавился?

– Обычно раз в месяц я слышал грозовые перекаты, доносившиеся со стороны Олимпа, – небосвод метал молнии и отголоски криков агонии доносились до владений Высших. А сейчас они молчат…

– Но это же не значит, что все боги повержены. Возможно, мойры и моя сестра настолько их обессилили, что те заснули вечным сном, чтобы спустя столетия пробудиться и отомстить за свою судьбу.

– Нет, нет… Что-то мне подсказывает, что олимпийцы больше никогда не вернутся. В крайнем случае, ты всегда можешь узнать у сестры, что случилось с богами, развязавшими кровавую войну.

– Хлоя вряд ли будет делиться со мной подобным.

Нотка тоски проскользнула в голосе Алкесты, отчего я повернулся, закинув одну согнутую в колене ногу на кровать, и встретился взглядом с возлюбленной. Обнаженная, она лежала на светлых простынях, по подушке, подобно клубку змей, раскинулись волнистые темные локоны.

– Почему ты так решила?

Я обхватил Алкесту за щиколотки и положил себе на колено, начав массировать ее ступни.

– Потому что она была близка лишь с Сенсией. Жизнь и Смерть – две сестры, которые не могут друг без друга. Дополнения, выстраивающиеся в одну картинку. Тут даже мойры поглумились надо мной и отшвырнули в сторону, как ненужный материал, который изжил себя.

– Ты не права. Мойры сделали из тебя банши, Высшую, которая может общаться и соприкасаться с Жизнью и Смертью без вреда собственному здоровью или жизни. Хлоя и Сенсия не могут дотронуться друг для друга, лишь говорят пару слов, прежде чем старшая сестра возвращается в царство мертвых.

– Ведас, давай смотреть правде в глаза – я проводник. Ни с одной из сестер не была близка, поскольку робость и желание помочь Сенсии меня выводили из себя, а грубость и надменность Хлои не вызывали должного доверия и любви к ней. Я чужая среди своих, и этот факт давно приняла и пережила. Он больше не откликается во мне болью… Больше нет.

Я приподнял ногу Алкесты и коснулся губами пальцев, отчего девушка засмеялась и дернулась, пытаясь вырваться из хватки. Но я сильнее сжал стопу и притянул Высшую ближе к себе, поцеловав низ ее живота.

– Ведас, прекрати, нас же могут услышать.

– Тогда постарайся не кричать. Тогда, возможно, и стекла останутся целы.

Алкеста пыталась слабо отбиваться от моих прикосновений, но спустя мгновение ее стон заполнил собой всю комнату.

* * *

Я лежал в кровати, поглаживая ладонью волосы Алкесты, сопевшей у меня на плече. Одна нога девушки закинута на мой торс, вторая – вытянута вдоль тела. Осторожно выбравшись из объятий возлюбленной, я накрыл ее одеялом, встал и притянул при помощи магии браслеты, которые вспыхнули оранжевым светом и в мгновение окутали мои руки, даруя сущность джинна. Кинув последний взгляд на Алкесту, выплыл на дымчатом хвосте из комнаты и закрыл за собой дверь, тихо передвигаясь по многочисленным коридорам дворца Мулцибера.

После праздника мы решили все остаться, чтобы если вдруг возникнут какие-то проблемы или конфликты, решать их сразу и на месте. Михаэль и Селестия вернулись на родину следующим вечером, благословив Мулцибера как правителя и нового Высшего.

Добравшись до кабинета с массивной деревянной дверью, я постучал и услышал голос Августина:

– Входи.

Открыв дверь, я зашел внутрь и чуть не упал – в кабинете творился настоящий хаос: книги лежали вверх дном, усеивая пол подобно ковру, опустевшие шкафы накренились к стене, норовя вот-вот упасть. Августин, вокруг которого витала темная дымка, поднял на меня безумный взгляд и улыбнулся хищным оскалом, облизнув языком нижнюю губу.

– Эм. Я не вовремя? Могу зайти позже…

– О, нет-нет, – Августин приманил меня к себе жестом руки и, схватив со стола небольшую книгу в изумрудном переплете, положил ее на свободный участок на полу и рухнул на колени, начав водить пальцем по написанному сказанию.

– С тобой все в порядке?

– О да. Я просто скоро умру, – лемур вскинул голову, и его рот разве что не разрывало от улыбки, а потом, спохватившись, добавил: – Ох, прости, совсем забыл, что ты живой и никогда не познаешь прелести скорого освобождения. Иди сюда.

Августин активно замахал руками, предприняв новую попытку приманить к себе. Недоверчиво покосившись в его сторону, я доплыл до лемура и, изогнув дымку под углом, присел рядом, наклонившись и пытаясь понять неизвестный мне язык.

– Вот, смотри, – Августин ткнул пальцем в изображение первой феи, умирающей в муках, – ее душа переходила во власть мойр, крылья осыпались пеплом, а с тела отлетали куски плоти, – тут сказано, что как только дух первого светлого существа переродится, воссоздав деву, в которой уживутся свет и тьма, тогда и страдания живых мертвецов прекратятся. Она – освободительница, что сможет отправить мою душу в Забвение к сыну и жене.

– Но ты не живой мертвец. Ты – дух, имеющий телесную оболочку.

– Так-то это так, но если подумать, то ты видишь смертный облик, не так ли? Следовательно, если бы мои силы не подпитывали нутро и избегали разложения, то я бы уже давно стал похож на прогнивший кусок мяса.

– Логично, – я согласился со словами лемура и кивнул, вновь вернувшись взором к написанному.

– Я наткнулся на этот фрагмент из сказаний мойр, когда пытался разузнать, почему Астарте снятся вещие сны. Бальзатар, царство ему подземное, оставил небольшие заметки, по типу дневника, благодаря которому я узнал много чего интересного.

– Подожди, – я мотнул головой и вскинул руку вверх, призывая лемура остановиться, – к тебе приходила Астарта? Вещие сны? У демоницы?

– Да, – выдохнул Августин и присел на пол, облокотившись одной рукой на груду книг. Настроение у него сразу поменялось – от одержимого, граничащего с эйфорией, до упаднического. – Она рассказала, что как только оказалась во дворце, ей начали являться сны, в которых видит свою смерть.

– Она не может врать? – скептически спросил я.

– Вряд ли. Я сам поначалу удивился, когда Астарта оказалась на пороге дворца, да к тому же когда Мулцибера не было. Говорила что-то про зов крови, про то, что уничтожалась изнутри, голоса в голове твердили, чтобы она нашла брата. Но самое страшное не то, что сестра демона появилась на пороге дворца, а то, то она с собой принесла – хаос, смерть и разрушение.

– Астарта кого-то убьет?

– О нет. Она никого не сможет убить, она подтолкнет палача к этому.

– Ничего не понимаю.

– Пути мойр неисповедимы. Они, скрытые от глаз людей и чудовищ, просыпаются в пещере, где плетут нити судьбы каждого из нас. Наш путь уже предначертан. И судьба Алкесты в том числе.

– Что с ней?

– Ей предстоит сделать тяжелый выбор между разумом и сердцем, долгом и счастьем. Бедное, запуганное дитя… Она не заслужила подобной участи.

– Что с ней будет? – холодно произнес я, чувствуя, как тело начинает вибрировать от злости и недоговоренностей Августина. Древнее могущественное существо, которое только и умеет, что говорить загадками.

Лемур, заметив мою перемену, беззлобно усмехнулся, склонил голову и мотнул ею, пытаясь скрыть горькую улыбку.

– Не стоит так злиться на мои слова и действия. Я всего лишь делюсь тем, что знаю сам. Но магия не позволяет рассказать всего, что знаю. Прости, Ведас, но тут я тебе не помощник.

– Не можешь рассказать – напиши, – процедил я сквозь зубы, пронизывая Августина злым взглядом.

– О. А об этом я и не подумал.

Быстро поднявшись с книжного пола, Августин схватил со стола клочок изодранной бумаги, перо и чернила. Пара секунд – и он протянул мне записку, сложенную в три раза. Когда я попытался ее раскрыть, он накрыл своими пальцами мою ладонь и мотнул головой:

– Нет, не здесь. Прочтешь, когда окажешься один. Так будет лучше.

– Спасибо, – хрипло произнес я и сжал в кулаке записку, но не крепко, чтобы не размазать непросохшие чернила. Августин кивнул, принимая благодарность, и ткнулся носом в очередную книгу, которая лежала чуть поодаль, показывая, что на этом наш разговор окончен.

Я пришел к Августину, чтобы спросить, почему испытываю странное, колющее чувство в душе, разузнать, что это может быть. Но выйдя из кабинета лемура, совсем не ожидал прочитать то, что было написано на изодранном клочке бумаги. Держа ее дрожащими руками, вчитывался в единственную строчку, не понимая, что испытываю – страх, любопытство, безысходность? Эта фраза преследовала меня еще долгие часы и дни, пока я лежал в кровати с Алкестой, пытаясь заснуть хотя бы на пару часов.

«Она тебя убьет».

Глава 31

Клерс

Самое сокровенное и желанное мы находим в самый неподходящий момент.

– Знаешь, отец, а ведь на твоем месте мог быть я. Ничего не стоило сделать шаг не в ту сторону, и всем мучениям пришел бы конец. Не пришлось бы сражаться за свое бессмысленное существование, бояться за жизнь, которая в любой момент может оборваться, оставив тебя наедине со своей никчемностью, – я сделал большой глоток из бутылки с вином, вероломно украденной из подвалов Мулцибера. – Я даже не смог стать достойным другом для демона. Столько ему должен, стольким обязан, а он даже не просит ничего взамен… Что он за черт такой, что не требует расплаты за содеянное?

Тяжело вздохнув, я провел ладонью по надгробию отца – все эмоции, чувства и боль давно не отзывались в душе, приглушенные временем. Буквально несколько месяцев назад мог часами сидеть около могилы и пенять на судьбу, но после того, как встретил здесь фею, все будто поменялось – изменился ход судьбы, который, я надеялся, обернет жизнь в лучшее русло. Сделав очередной глоток, всмотрелся в верхушки деревьев, колышущихся на ветру, окутывая поляну приятным шелестом. Где-то вдали ухали совы, просыпаясь на ночную охоту, чуть поодаль – крик заплутавшего путника, сошедшего с натоптанной тропинки и угодившего в пасть озлобленным существам и духам, которые только и жаждут напитаться силой и плотью жертвы.

– Возможно, я сейчас скажу полную глупость, но мне кажется, что Касандра и Мулцибер смогли бы освободить наш народ от проклятия Аида. Бога больше нет, его магия исчезла со всех континентов. К тому же – демон излечивал от недуга, страхов, а фея при первой встрече коснулась, сказав, что я болен. Возможно… если бы они смогли объединить магию, то сатиры стали бы свободны? Никто бы не стал заключать сделки, подпитываясь нашей безвыходностью… Отец… Может, это правда единственный правильный вариант?

В ответ мне была тишина. Конечно, Клерс, тупой козел, что ты хотел от мертвеца, душа которого давно канула в Забвение и живет там припеваючи, ожидая перерождения. Я надеялся, что отец попал в лучший из миров – пьет на небесах вино, пристает к лесным девам и устраивает ночные загулы около костра, играя в карты и кости. Мне искренне хотелось в это верить.

Мысль о том, что Касандра и Мулцибер могут помочь сатирам, пришла внезапно. Я вынашивал эту мысль на протяжении недели, вспоминая ночью в кровати без сна все события, которые происходили перед предполагаемой гибелью. Вкус металла на губах, черное перо, дополнившее коллекцию, Мулцибер, впитывающий мой страх, и Касандра, прикасающаяся к призраку около могилы отца. Мой мозг, затуманенный алкоголем, пытался судорожно работать, но каждый раз что-то не сходилось воедино.

– Может, я все-таки смогу спасти наш народ? – почти что шепотом спросил у самого себя.

Толчок ветра в спину заставил оглянуться, но я не увидел ничего, кроме пустой поляны, где росло множество деревьев, склонивших массивные кроны к земле.

– Да, можно попробовать. Хуже ведь точно не станет, да?

Монолог, который крутился в моей голове, не давал покоя. Мулцибер точно не откажет, а Касандра, возможно, согласится из вежливости. По крайней мере, они дожны попытаться это сделать.

Поднявшись на ватных ногах, я допил остатки вина из кубка и всунул его под мышку, двинувшись в сторону дворца. Взор затуманился от алкоголя, что было мне несвойственно. Отмахнувшись от какой-то мошкары, я решил обойти дворец с другой стороны и пройти по той стороне леса, куда никогда не решался ступать в одиночку. Мулцибер зачастую рассказывал истории, что там обитают чудовища, которые проглотят за один укус, так что даже не успеешь понять, умер или нет. Раз – и все, лишь клочок шерсти, который будет валяться посреди поляны, станет последним упоминанием о твоей никчемной жизни. Но после того, как демон заканчивал рассказ, он с серьезным выражением лица следил за моей реакцией, а потом прыскал со смеху, наблюдая за тем, как я медленно бледнел и охал, опасаясь за собственную судьбу.

Решив, что нечего страшиться, я двинулся в обход и буквально через сотню метров столкнулся с проблемой: небольшое каменное ограждение не давало пройти дальше – с правой стороны виднелись болота, где булькала вязкая зеленая жидкость, с другой – слышался чей-то яростный вой, отчего по телу пробежались мурашки. Сочтя правильным перелезть через ограждение, я вцепился ладонями в неглубокие выступы, подтянулся и зацепился за другую выемку, поставив в первую копыто. Медленно прополз к вершине, за которой, как казалось, будет виднеться крыша дворца.

– Давай, козлик, давай, осталось… совсем немного.

Подтянувшись, я навалился на скалу, рухнул на нее животом и, не рассчитав, свалился прямо в высокую траву, ударившись копытом о какой-то камень.

– Подрал бы тебя черт!

Шикнув от боли, осмотрелся – высокая трава, которая была порядка на два выше меня, застилала взор, а по правую сторону виднелся какой-то булыжник лазурно-голубоватого цвета.

– А это у нас что здесь такое красивенькое?

Позабыв про боль, на коленях пополз к камню, что виделся по правую сторону, и коснувшись его ладонью, с негромким криком прижал ее к себе, почувствовав, как кожа пульсирует от ожога. Следом послышался рык, и по поляне разнесся аромат серы. Рухнув назад, я выпучил глаза и, потерев их кулаками, посмотрел на камень, как на прокаженного. Сорвав травинку, прислонил ее к поверхности, и та моментально осыпалась пеплом.

– Вот же ничего себе… Мулцибер! Мулцибееер! – я завопил что было сил в надежде, что демон бродит где-то поблизости. – Где этот черт ходит! Вечно его нет, когда он так нужен.

– Ты обо мне?

Я взвизгнул, когда Мулцибер приземлился в паре метров от меня и сложил крылья за спиной. На нем была форма Высшего – темные штаны и рубашка, на которой вышита эмблема дракона. Очень хотелось проехаться копытом по его самонадеянному лицу, но воздержался – не хватало еще упасть от выпитого алкоголя и опозориться. От меня и так, наверно, разило, как от грязного козла.

– Ты можешь хотя бы кричать перед тем, как появляться?

– Зачем? – Мулцибер издевательски усмехнулся и убрал руки в карманы.

– Затем, чтобы я не скопытился раньше времени, ради всех мойр. Как ты так быстро оказался здесь?

– Пролетал, осматривая купол для кентавров. И услышал твое яростное блеяние.

– Единственный козел сейчас здесь – ты.

Мулцибер только хмыкнул в ответ.

Я резко хлопнул себя ладонью по лбу, вспоминая, для чего позвал демона. Пальцем приманил его поближе. Мулцибер послушно подошел, присел на корточки и облокотился на колени, вскинув голову вверх, мол, что такое.

– Я нашел дракона, – шепотом произнес я, представляя, как со стороны это нелепо и глупо выглядит.

– Где? – повторив мою интонацию, спросил Мулцибер. Хоть на его губах и играла лукавая улыбка, но в глазах зажегся настоящий интерес.

– Там. В кустах. Поверни голову.

Мулцибер улыбнулся, словно неразумному ребенку, обнажил белоснежные клыки и, обернувшись, замер. Кадык демона дернулся, когда он шумно сглотнул и бросил на меня недоверчивый взгляд. Выпрямившись, он подошел к яйцу и коснулся его ладонью. Я с разинутым ртом наблюдал, как кожа Мулцибера дымится, но при этом он продолжал удерживать руку около скорлупы. Ни один мускул на его лице не дрогнул, мне же пришлось прикрыть нос рукой, чтобы унять поднимающуюся к глотке тошноту от запаха жженой плоти.

– Внутри дракон, но его стихия не огонь. Тогда почему так пылает само яйцо?

Мулцибер нахмурился и убрал руку – кожа покрылась волдырями, местами виднелись сухожилия и кости, кровь стекала с пальцев и скапливалась около ног Высшего. Он резко развернулся и скрылся в густой траве. Спохватившись, я ломанулся за ним, но из-за выпитого алкоголя спутал шаг и упал. Мулцибер развернулся, молча подхватил меня под мышки и направился в сторону дворца, о чем-то размышляя.

– Я чувствую себя некомфортно в такой позе, – дрыгаясь, словно уж, произнес я, пытаясь освободиться из хватки сразу, как только демон пересек поле с высокой травой.

– Своим шагом будешь только тормозить нас. Так что терпи, мой парнокопытный друг, и приготовь речь, которую расскажешь при дворце.

– Какую? Зачем? – недоуменно спросил я, пытаясь изогнуться и посмотреть на демона, который перешагнул через корягу и повыше подкинул меня вверх, взяв поудобнее.

– Михаэль вряд ли вновь прилетит на Авантин, чтобы пробудить дракона. Надо найти способ разбить яйцо без священного огня. А ты расскажешь, как смог найти существо.

– Как это – без священного огня? – Я лягнул копытами и чуть продвинулся вперед, позволяя увидеть глаза Мулцибера, которые смотрели вдаль, почти что не моргая.

– Я надеюсь, что поможет то, что во мне часть сил Смерти, а в Касандре – Жизни.

– А при чем здесь фея?

– Ее воссоздала Джойс.

– Что?!

Но Мулцибер молчал. Желваки заходили, рукой он сильнее впился в мое тело, пытаясь контролировать свою магию. Демон наверняка не рассчитывал на подобную исповедь, но теперь возникло еще больше вопросов.

– Не молчи, черт рогатый! И ты утаивал этот факт столько времени?!

– Успокойся, – холодным голосом произнес Мулцибер, но в ответ я укусил его руку, и он, шикнув, чуть не выронил меня на землю, но вовремя успел подхватить. Выпрямившись, что было сил ударил копытом по его колену, отчего демон зло уставился, но промолчал и не дернулся, только поставил на землю.

– Поэтому Джойс умерла, да? Она загадала Касандру… для тебя?

– Да, – сухо констатировал Мулцибер и, обогнув меня, пошел дальше, даже не удостоив хотя бы мимолетным взглядом. Я шел за его спиной, размахивая руками и причитая, пытаясь вывести демона на разговор, но он был непреклонен.

– Почему ты не рассказал мне? Неужели я бы все растрепал? Вот как, значит, да, Мулцибер? Не удостоился я твоих секретов?

Высший резко затормозил и медленно обернулся – из его глаз струилась кровь, которая окрашивала темную рубашку неровными разводами, багровая дымка вокруг тела становилась все плотнее, не позволяя увидеть дальше метра.

– Может, не хотел рассказывать, потому что сам желал во всем разобраться и не впутывать после того, что ты пережил? Может, хотел убедиться, что это все не фальшь и Касандра действительно создана для меня, как уравнитель? Что ты хочешь от меня услышать, Клерс? Что не стал рассказывать, потому что большую часть времени пьешь, а потом отсыпаешься? Вином горю не поможешь. Хочешь подохнуть от отравления в канаве – мешать не буду. Ни слова не скажу. Но и после смерти не приходи ко мне во снах и не обвиняй во всех грехах, в которых повинен. Из Забвения я твою дохлую шкуру точно доставать не буду.

Мулцибер развернулся и быстрым шагом направился во дворец, который уже виднелся сквозь массивные деревья. Я рысцой побежал за ним, стараясь догнать, понимая, что сказал лишнего.

– Мулцибер, да я же не со зла. Демоненок мой, не обижайся. Хочешь, я больше не буду пить?

В ответ Высший фыркнул, но дымка, клубившаяся вокруг тела, стала постепенно рассеиваться. Хороший знак – чертенок начал успокаиваться. Мы вышли на поляну, которая вела ко дворцу, и я, поравняв шаг, взял Высшего за руку, чуть сжав ее. Он замедлил шаг, не убрал ладонь, а лишь крепче обхватил ее, выказывая, что больше не злится. Мулцибер беззлобно усмехнулся и кинул беглый взгляд, а я в ответ показал ему язык и икнул – вино постепенно начало выветриваться.

– Ты расскажешь мне? – с надеждой в голосе спросил я и улыбнулся, когда правитель кивнул, вновь устремив взор вперед. Спустя пару шагов он резко затормозил и чертыхнулся, выпустив мою руку и буквально побежав по поляне к крыльцу, где стояли Касандра и какая-то девушка. Судя по тому, как фея яростно и недовольно взмахивала крыльями, что-то произошло.

Мулцибер резко вскочил на крыльцо и что-то прошептал Касандре на ухо, проигнорировав незнакомку, но фея лишь повела плечами и скрылась за дверьми дворца. Я же, насколько позволяли копыта, быстро начал передвигать ногами, чтобы погреть уши очередными слухами.

Глава 32

Касандра

Готова ли фея сорвать предстоящую свадьбу?

Я протяжно застонала, когда солнечный луч скользнул по лицу и заставил пробудиться ото сна. Встав на кровати и положив руки на прогалину между разведенными ногами, зевнула, не удосужившись смахнуть выступившую слезу. В нос ударил резкий запах – обернувшись, я охнула и подалась телом вперед, чтобы рассмотреть пять белоснежных цветов, стоявших рядом с кроватью. Крепкий темный стебель каждого достигал почти метра в высоту, лепестки напоминали морскую звезду и были усеяны мелкими вкраплениями, преобразуясь в незамысловатые узоры – лианы, деревья, бутоны. Демонхстан – цветок демонов. Существа воссоздали его как сильное оружие против ангелов – пары, исходившие от цветка, иссушали и изготавливали из них яд, которым обмазывали крылья. Во время сражения демоны ранили противников, и те погибали спустя пару часов.

Я боялась прикоснуться к растениям, будучи не уверенной, справится ли моя магия с ядом, способным убивать за считаные часы. Но аромат, витающий в воздухе, заставил блаженно втянуть воздух и насладиться привкусом фруктов и терпкого вина, приправленного долькой лимона. На полу лежала записка, выведенная знакомым почерком. Быстро подняв ее, я раскрыла бумагу и бегло пробежалась глазами.

Я влюбляюсь в тебя, мое запретное желание. Это дико, странно… и страшно? Лишь хочу, чтобы ты знала – когда число демонхстанов достигнет тринадцати, это будет значит лишь одно – я тебя люблю. Я умею выражать свои чувства только через касания и удовольствие, но ради тебя научусь всему. Сломлюсь, опущусь на колени, преклоню голову, только дай возможность раскрыться своему сердцу навстречу моему.

Я вновь пробежалась глазами по написанному и сложила бумагу вдвое, убрав в прикроватную тумбу к записке, которая лежала вместе с ожерельем. Больше не нужны были рубины, чтобы активировать магию, теперь хватало лишь присутствия демона, чтобы силы вобрали свое и открыли новые грани.

Быстро приняв лохань и накинув легкую, лилового оттенка тунику с разрезами по бедрам, я посмотрелась в зеркало и вышла из комнаты, желая прогуляться по окрестностям дворца и сада в одиночестве.

Не прошла и пары шагов, желая спуститься с крыльца, как передо мной возникла фигура девушки – до боли знакомая. Я прищурилась, чтобы получше рассмотреть черты лица, и отпрянула назад, сжав ладони в кулаки. Передо мной стояла та самая незнакомка из сна, которую я видела, как только оказалась во дворце Мулцибера – голубоватого оттенка волосы струились по спине до лопаток, чуть вздернутый нос, ярко накрашенные алые губы и миндалевидные глаза темного цвета. Я мысленно спросила у мойр, за что они так меня недолюбливают, но в итоге все-таки нацепила на лицо маску доброжелательности.

– Мулцибер дома?

Незнакомка привстала на носочки и пыталась заглянуть мне через плечо. Я одним резким взмахом раскрыла крылья и перегородила гостье взор во дворец, отчего она вскинула недовольный взгляд и плотно сжала губы.

– Вы по какому вопросу?

– Я его невеста.

Я замерла, не в силах произнести и слова. Буквально вчера Мулцибер ласкал меня, а я, забыв про стыд и стеснение, позволяла делать демону все, что только он захочет, и все ради чего? Горько усмехнувшись, глубоко вздохнула и посмотрела на незнакомку – надменно, холодно, отчего она сжалась под моим взглядом и обхватила свое хрупкое тело руками. Возможно, она спутала меня с прислугой, но так даже лучше – смогу выпытать больше информации про жизнь Мулцибера.

– К сожалению, мне ничего не известно про ваш статус. Да и сам правитель ни словом не обмолвился, что у него есть невеста. Извольте объясниться.

– А вы сами, собственно, кто? – злобно кинула незнакомка и посмотрела на меня слегка глуповатым взглядом, отчего неоднозначное чувство зародилось в душе – аура девушки подернулась дымкой, будто что-то пугало ее. Местами виднелись кровавые кляксы, магическая плоть висела лоскутами. Улыбнувшись самой что ни на есть ядовитой улыбкой, я сложила ладони на животе.

– Я – лекарь, назначенный тремя правителями континентов. А вот кто ты – вопрос.

– Когда мы успели перейти на «ты»? Где Мулцибер?

Девушка стала повышать голос, который уже напоминал истерический. Ее аура потемнела, выдавая страх. Она страшилась не меня, нет – незнакомка опасалась, что пойму, что она лжет. Человека и существо можно обмануть, подобрав слова, акцент, жест, но аура… Магическое поле, воссозданное вокруг каждого, выдает эмоции и истинные помыслы моментально. Ложь, которая сквозила в речах незнакомки, оседала на языке подобно горстке пепла. Но вместо этого я сделала пару шагов вперед, оттесняя незнакомку ближе к ступенькам, но не так, чтобы она упала – скорее, чтобы поняла, что здесь ей не рады.

– Вы можете поговорить со мной, – приторно ласковым голосом продолжила я, – можете быть уверены, обязательно передам слова невесты правителя, не исказив сути. Только если это правда.

– Я не понимаю, о чем вы, – девушка испуганно начала озираться по сторонам, пытаясь взглядом зацепиться хоть за кого-то, даже мимо проходящую прислугу, которая смогла бы вытянуть ее из такого щекотливого положения.

– О нет, врунишка, прекрасно меня понимаешь, – понизив голос, прошипела я и пару раз взмахнула крыльями, с кончиков которых слетела пыльца, – ты же не невеста Мулцибера, ведь так?

– Я… я…

Девушка не успела договорить – перед нами возник Мулцибер. Ни один мускул не дрогнул на лице, когда он увидел девушку, стоящую рядом со мной. Мягко обхватив мой локоть, он пытался отвести меня в сторону, но я лишь повела плечами, выражая протест.

– Разберитесь со своей невестой, правитель. Не буду мешать.

Развернувшись и буквально выдернув локоть из хватки Мулцибера, я прошла мимо и спустилась по ступенькам, помахав рукой подвыпившему сатиру, который едва ковылял по поляне – он чудом нигде не споткнулся и не рухнул на землю, постоянно задевая копытом рыхлые участки. Поравнявшись, он протянул руку – я усмехнулась и ответила на жест, несильно пожав ладонь Клерса.

– Ты сегодня божественно красива, фея.

– Спасибо. А ты сегодня не так безбожно пьян.

В ответ сатир что-то крякнул и наклонился вбок, чтобы лучше рассмотреть Мулцибера, который что-то яростно пытался доказать незнакомке. Обернувшись, я увидела, как понуро она опустила голову, прикусила нижнюю губу и обхватила левой ладонью правое запястье, до белых костяшек сжав его. Мимолетное чувство жалости к незнакомке оттеснило боль и разочарование в демоне, но затем, при виде ауры вруньи, мгновенно отпустило.

– Фея чем-то недовольна?

Я обернулась к Клерсу, который слегка пошатывался, и явно не от ветра. Не смогла сдержать беззлобной усмешки, когда сатир протянул мне руку, как младенец протягивает ладонь к матери, и поманил к себе пальцем, заставляя присесть на корточки.

– Ты еще, наверно, не знаешь, но я нашел дракона, – прошептал мне на ухо сатир, от которого разило випытым вином. Я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть от удушающего аромата, но крепкая хватка Клерса на моих пальцах не позволила этого сделать. Услышав про дракона, недоверчиво склонила голову набок и пронзительно посмотрела на сатира, который часто моргал, что напоминало своего рода нервный тик.

– Дракона? На Авантине?

– Да, – серьезно произнес Клерс, несмотря на свое подвыпившее состояние.

– Если ты шутишь, мой маленький друг, то я все пойму.

– Но я не шучу, – заупрямился сатир и насупился, выставив небольшие рога вперед, – пошли.

Он резко дернул меня на себя, отчего я чуть не рухнула на землю, в последний момент успев выдернуть ладонь из хватки. Выпрямившись, кинула беглый взгляд на незнакомку и Мулцибера, которые яростно пытались что-то выяснять, – девушка уже не казалась такой обескураженной, она махала руками перед лицом демона, что-то невнятно и быстро тараторила, отчего Высший проводил ладонью по лицу и фыркал в нее, пытаясь успокоиться. Магическая дымка вокруг него извивалась, подобно клубню змей, отчего я издала сдержанный смешок и, выпрямившись, направилась следом за сатиром, уже успевшим скрыться среди деревьев на окраине леса.

Как только мы скрылись от посторонних глаз, Клерс схватил меня за пальцы и дернул, привлекая внимание. Я нагнулась, ойкнув от неожиданности.

– Почему ты так себя повела? Неужели настолько плевать, что это за девица пришла по душу Мулцибера?

Я вздохнула и мягко освободилась от хватки Клерса, присев около него на корточки и обхватив ладонями мохнатые плечи.

– Понимаю, что безумно любишь сплетни, но сейчас я тебе не дам повода для обсуждения.

– Но…

– Нет, Клерс.

– Могла бы ей и двинуть пару раз, чтобы порадовать старческое сердце парнокопытного существа.

Улыбнувшись и поцеловав сатира в лоб, я молча встала и приподняла голову, призывая его прокладывать путь до драконьего яйца. Он насупился, что-то пробормотал нечленораздельное, но двинулся дальше.

– Такая же невыносимая, как этот демон. Не удивительно, что он в тебе души не чает.

Я сделала вид, что не услышала, но его речи приятным теплом разлились по телу, отчего крылья за спиной встрепенулись пару раз, оставив на земле небольшие дорожки пыльцы.

– А знаешь, Мулцибер неплохой… совсем нет, к нему надо только привыкнуть.

– Я не говорила, что он плохой, – произнесла в спину сатиру, который ускорил шаг и теперь шел впереди.

– Ты могла подумать, когда увидела эту девицу на пороге, которая, судя по всему, представилась как любовница Мулцибера.

– Хуже. Сказала, что она его невеста.

Клерс резко затормозил. Я сделала пару неровных шагов и отпрыгнула в сторону, чтобы не навалиться телом на сатира и не упасть вместе с ним в ближайшие кусты.

– Да ты шутишь?!

Взмахнув крыльями, чтобы восстановить равновесие, я посмотрела на Клерса, глаза которого напоминали два диска луны – ужасающие, неверующие. Я изогнула губы в кривой усмешке и мотнула головой, безмолвно отвечая на вопрос. Сатир открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но я вскинула руку вверх и перебила его:

– Ты буквально несколько минут назад сказал, что нашел яйцо дракона. Тем не менее мы никак не можем до него дойти из-за твоей болтливости. Давай, Клерс, веди, я хочу посмотреть на будущего детеныша могущественного существа.

Сатир закатил глаза, уязвленный моим колким замечанием, демонстративно фыркнул и двинулся вперед, раздвигая траву, с каждым метром становившуюся все выше. Я безмолвно следовала за ним, пока наконец мы не вышли на небольшой закуток, где лежал массивный камень. Я неверующе посмотрела на яйцо, которое успело окаменеть, подошла к нему, приложила ладонь к поверхности и почувствовала слабые толчки, выдававшие жизнь. Но чем больше держала руку на яйце, тем нестерпимее становились боль и жжение. Я прикрыла глаза, направляя белоснежную магию на клетку дракона, и услышала истошный крик, от которого кровь застыла в жилах.

Мгновение – перед глазами возникла картинка – детеныш, неумело размахивая сложенными изогнутыми крыльями, пытается прорвать каменистую поверхность, пробивая мордой плотную сеть драконьей магии. Пламя, что разгорается внутри, пытается сожрать, поглотить его несформировавшееся тело. Яйца драконов, как только приходило время вылупливания потомства, одаривались священным огнем, чтобы пробить скорлупу и освободить существо, но сейчас это было невозможно.

Распахнув глаза, я резко убрала ладонь и стала искать глазами палку или камень, чтобы пробить скорлупу, но вокруг виднелась лишь высокая трава. Клерс испуганно наблюдал за моими действиями – пока я бегала в паре метров от яйца, пытаясь найти хоть что-то, он попятился и рухнул на землю, прижав к себе копыта, чтобы случайно не отдавила.

– Касандра…

– Замолчи и найди хоть что-то!

– На яйца драконов не действуют камни и палки – только магия.

Я резко затормозила и посмотрел на Клерса, будто первый раз увидела. Опомнившись, мотнула головой в знак благодарности, на что сатир ответил рассеянным жестом мохнатой ладони. Подойдя к яйцу, рухнула на колени и почувствовала, что жизнь – слабая, готовая оборваться в любой момент, еще теплилась по ту сторону огненной клетки. Детенышу не была подвластна эта стихия, иначе бы он не кричал и не пытался выбраться из яйца. Смахнув прилипшие ко лбу волосы, приложила ладони к магической клетке, стараясь игнорировать обжигающие прикосновения. Белоснежная магия окутывала его, послышался краткий звук трескающейся скорлупы, сквозь которую вырвался дым, пропитанный запахом жженой плоти.

– Давай же, давай! – закричав, я направила все силы, всю магию, что была в теле, – они хлынули потоком и окутали яйцо, но показывались лишь жалкие трещины, от которых не было толку. Жалобный писк пронесся по поляне – слабый, предсмертный. Непрошеная слеза скатилась по щеке – я чувствовала, что моих сил не хватит, чтобы освободить детеныша, который мог в любой момент умереть в своей огненной клетке. Руки тряслись от напряжения, пот стекал по лицу и спине, но я не могла убрать руки с каменистой поверхности яйца, боясь, что трещины затянутся, заковав дракона в предсмертную могилу.

Всхлипнув, я почувствовала, как чьи-то прохладные ладони накрыли мои. Обернувшись, встретилась взглядом с Мулцибером, из глаз которого стекали кровавые слезы. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и демон, подавшись телом вперед, коснулся кожи на моем виске в мимолетном поцелуе и, отстранившись, кивнул в сторону окаменелой поверхности:

– Сделай это, фея.

– Не могу, – хрипло произнесла я, чувствуя, как магия иссекает, растворяется в огненной клетке.

– Используй мои силы.

Не успела я возразить, как дымка за спиной Мулцибера дрогнула, стрелой устремившись ко мне. Мимолетная вспышка боли сменилась на тепло, которое растекалось по всему телу, – белоснежная магия поблекла, а затем вспыхнула, заставляя зажмуриться.

– Сделай это, мое запретное желание. Освободи последнего дракона.

Мулцибер уткнулся лбом в мой затылок, хотел поцеловать, но в последний момент мотнул головой и выпрямился, лишь сильнее сжав ладони. Магия забурлила по венам, отчего тело затрясло, будто от лихорадки.

– Давай, – вкрадчивый, с хрипотцой голос послышался возле уха. Прикрыв глаза, я мысленно взмолилась мойрам, чтобы они позволили мне освободить детеныша, удары сердца которого замедлились.

Десять…

Девять…

Восемь…

Магия яркой вспышкой окутала драконье яйцо – звук трескающейся скорлупы напоминал ломающиеся кости, отчего кожа покрылась мурашками. Слабый толчок под ладонями заставил вскрикнуть – Мулцибер, почувствовав, что я могу отшатнуться от неожиданности и страха, сильнее прислонил мои пальцы к шершавой поверхности.

Скорлупа, треснувшая пополам, открыла взору истерзанного детеныша, кожа которого была покрыта водянистыми ожогами. Я протянула к нему руку, но он лишь рухнул на траву и рвано задышал, закрыв глаза. Медленно, боясь спугнуть, я подошла к дракону и приложила ладонь к его морде, наблюдая за тем, как магия восстанавливает кожу и дарует шанс на жизнь. Дыхание детеныша восстановилось, раны затянулись, на месте ожогов стала проявляться контурная чешуя темно-синего оттенка. Истерзанное тело сужалось к тонкому хвосту, заканчивающемуся большим пучком перьев. Устремленные ввысь рога кремового цвета загибались на кончике. Дракон распахнул глаза, приподнялся, выпрямился и неловко взмахнул крыльями, издав радостный крик. Я взвизгнула, прижав руки к груди и попутно смахивая слезы. Обернувшись, шумно втянула воздух через нос, увидев Мулцибера – кровавые слезы запеклись на лице, шее, груди, местами рубашка впитала алую жидкость, а по коже расползлась темная сеточка вен.

– Мулцибер?

Я разрывалась между драконом и демоном, который, казалось, вот-вот потеряет сознание. Он улыбнулся, когда встретился со мной рассеянным взглядом, но не отозвался на зов. Клерс, сидевший в траве, не двигаясь, с ужасом смотрел на дракона, который вовсю размахивал крыльями и пытался изловить летающих бабочек.

– Демон впитал страх – твой и дракона. Для него это – своего рода яд. К тому же, как я мог заметить, сидя в этих кустах, почти весь резерв магии он отдал тебе. Дай демону полчаса.

Мулцибер устало провел ладонью по лицу, едва открывая глаза. Клерс медленно отползал в укрытие, когда юный дракон делал выпады в его сторону, чтобы поиграться.

– Эта тварь слишком быстро растет, – со страхом в голосе произнес он, отступая за спину Мулцибера. Тому, казалось, не было никакого дела, что сатир хотел использовать его как живой щит.

– Прекрати его так называть, дракон чуть не погиб! – зло прошипела я и машинально схватила Мулцибера за руку, отчего тот недоверчиво приподнял бровь и посмотрел на меня.

– Прекрати защищать всех, кто пытается сожрать сатиров!

– Да он до тебя даже не дотронулся! – воскрикнула я.

– Он на меня подышал!

Между нами повисла неловкая тишина, вызванная несуразным замечанием сатира, после чего, посмотрев друг на друга, мы прыснули от смеха, чем спугнули дракона. Он встал на задние лапы и яростно замахал крыльями, издав протяжный крик – за последние минуты он явно подрос и, вероятнее всего, захотел есть и пить.

– Пойдемте отсюда.

– А этого ты куда? – Клерс мотнул головой в сторону дракона, который подался телом вперед и щелкнул зубами перед лицом сатира, отчего тот взвизгнул и залез на шею Мулцибера. Демон что-то недовольно пробормотал, но сбрасывать нерадивого друга не стал.

– Дракон идет с нами. Накормим, напоим, а как ляжет спать, тогда и будем решать, что с ним делать.

– Твое милосердие сведет тебя в могилу, – сухо констатировал Клерс, спрыгивая на землю, осознав, что дракон не собирается его съесть.

– Значит, так тому и быть. Пошли.

Я встала с земли, помогла подняться Мулциберу и отправила их с сатиром вперед. Взяв дракона на руки, мы двинулись следом. Я любовно рассматривала его. Дракон заурчал и прижался к груди, задремав.

Более счастливой я себя никогда не чувствовала.

Так подалась порыву эмоций, что не заметила, как в нескольких метрах от меня, скрывшись среди деревьев, стоял Йенс, который с ненавистью смотрел на нас.

Глава 33

Мулцибер

Раскрой мне свое сердце, фея.

Я едва дошел до комнаты под бормотания Клерса, который, казалось, после увиденного моментально протрезвел. Хоть он и пытался грозно поставить голос, но в нем проскальзывали нотки паники и страха. Когда я схватился за лестницу, через силу переставляя ноги и спотыкаясь на каждой ступени, Клерс предложил помощь и протянул мохнатую ладонь, чтобы я облокотился на нее. Я отмахнулся в ответ, преодолел последнее препятствие и, выдохнув, медленно побрел в сторону комнаты, скользя ладонями по стене, чтобы ненароком не упасть.

Я отдал почти все силы Касандре, чтобы она смогла освободить дракона, умирающего в живой огненной клетке. Не жалел себя, видя, как мечется и страдает фея, пытаясь помочь существу, которое молило о спасении. Силы медленно восстанавливались, но голова гудела, виски сжимало таким кольцом боли, что пришлось сжать губы и шумно выдохнуть.

– Мулциберушка, родненький, да скажи уже хоть что-нибудь, – запричитал сатир, когда я вошел в комнату и рухнул в кресло, раскинув руки на подлокотники и откинув голову назад, шумно сглатывая.

– Касандра, – хрипло произнес я, с облегчением осознавая, что боль притупляется, а тело больше не наливается свинцом. – Мне нужна Касандра. Найди ее.

– Нет нужды.

Мы с Клерсом синхронно обернулись, увидев в дверях фею, прижимающую к груди дремлющего дракона. Она сделала пару шагов и протянула существо сатиру, который от ужаса попятился к стене, остервенело замахав руками.

– Нет, кыш, брысь, выкинь эти безумные мысли из своей головы!

– Клерс, – с упреком в голосе произнесла Касандра, насильно вложив дракона в руки сатира и скрестив их так, чтобы ненароком не уронил его. Существо, лениво приоткрыв один глаз, пару раз моргнуло, а затем снова задремало, обдав шкуру прохладным дыханием.

– Ооооо, – умильно протянул Клерс и, поддавшись какому-то безумному порыву, потерся носом о жесткую чешую дракона, услышав довольное урчание.

– Пока ты тут не растекся лужицей от умиления, отнеси дракона Августину, чтобы он помог разобраться, как существо, не обладающее магией огня, оказалось в пламенной клетке. Затем сходи на кухню и прикажи слугам закупиться мясом – без жилок и костей – наверняка малыш еще не умеет толком жевать. Плоть кентавров не брать – она жесткая, как подошва поношенных сапог. Ах да, – Касандра обернулась ко мне и гордо вскинула голову, – раздай приказ, чтобы дракону обустроили лежбище во дворце, пока не подрастет. Магии огня в нем нет, угрозы существо не представляет, поэтому пусть пока поживет под крышей в тепле.

В комнате повисла гробовая тишина. Клерс не сводил с Касандры восхищенного взгляда, поглаживая дракона по заостренной морде, а мне едва удавалось сдерживать улыбку, восхищаясь стальными нотками в голосе феи.

– Кажется, ты и без меня прекрасно со всем справишься.

Касандра одарила меня строгим взглядом, но уголки губ все-таки предательски дрогнули.

– Клерс, будь добр, выйди из комнаты.

– Хорошо, правительница. А ты… – сатир кивнул в мою сторону и серьезно произнес: – Если она будет перегибать палку – ори, я буду недалеко. Угомонить, вероятнее всего, не получится, но зато фокус внимания переманю. Сбежишь, пока фея…

– Клерс, – чуть ли не прикрикнув, произнесла Касандра и многозначительно посмотрела на сатира, который явно был доволен собой – улыбка до ушей, отчего вокруг глаз собралась сеточка морщин.

– Да все, все, не кричи. Ухожу…

Клерс, покрепче прижав к себе дракона, что-то ласково пробубнил ему на ухо и вышел из комнаты, не удосужившись прикрыть за собой дверь. Кажется, в нем проснулись отцовские инстинкты – поначалу он опасался, а после того, как фея насильно вложила существо в руки сатира, тот моментально позабыл всю вражду, которую вел только он один. Касандра цокнула языком на выходки сатира. Усмехнувшись, я приподнял кисть руки и при помощи магии закрыл дверь, оставив нас с Касандрой наедине.

– Иди ко мне, – едва слышно прошептал я, протянув руки. Фея, обернувшись, окинула меня холодным взглядом и лишь гордо вскинула голову вверх.

– Злишься?

– На что? – будничным тоном спросила Касандра, делая вид, что рассматривает картины с изображением магических существ за моей спиной.

– Тебе так не идет прикидываться. Иди ко мне, – хрипло произнес я и вцепился пальцами в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки. Магия почти полностью восстановилась, но легкое головокружение не хотело сходить на нет.

– В этой комнате мы равны, Мулцибер, – фея медленно перевела взгляд со стены на меня и усмехнулась, – а я выполняю только приказы правителя.

Одним резким движением я встал с кресла, в пару шагов преодолел расстояние между нами и рукой обхватил Касандру за талию, прижав к себе. Она уперлась руками в мою грудь, будто знала, что совершу нечто подобное. Я обхватил ладонь феи пальцами и поднес ее к губам, коснувшись мягкой кожи, от которой пахло фруктами, медом и терпким вином. Второй рукой провел по шее Касандры, улыбнувшись, когда она чуть склонила голову набок, оголяя кожу.

– Ты получила цветы?

– Мне больше была интересна записка. Хочу сказать сразу, что никогда…

Я приложил указательный палец к губам Касандры, не давая возможности сказать слова, о которых, возможно, она потом пожалеет.

– Падения этой крепости я смогу ждать целую вечность, мое запретное желание, – наклонившись, я коснулся губами ключиц Касандры, медленно поднимаясь выше, покрывая мимолетными поцелуями шею, подбородок, скулы. Фея судорожно выдохнула и вцепилась пальцами в мою окровавленную рубашку. Остановившись в паре сантиметров от губ девушки, посмотрел в ее глаза, ожидая безмолвного ответа.

– Никогда? – Я задал этот вопрос самому себе, наслаждаясь тем, как медлит с ответом Касандра.

– Никогда, – едва слышно ответила она и, обхватив мою шею руками, потянула на себя, укусив нижнюю губу до крови, – и не с тобой.

– Лгунья.

В следующее мгновение Касандра коснулась моих губ, проводя по ним языком и облизывая кровь. Одной рукой она судорожно принялась стягивать рубашку, второй – с силой сжимать волосы на затылке.

– Кто к тебе приходил? Мог бы предупредить, что у тебя есть невеста.

Я улыбнулся в губы Касандре, которая вновь укусила до крови и скинула с моих плеч рубашку. Помог снять с рук ткань и откинул в сторону, вздрогнув, когда фея провела прохладными пальцами по коже и коснулась шрамов, оставшихся от ударов плетьми. Девушка попыталась призвать магию, чтобы затянуть шрамы, но я обхватил ее ладони и мотнул головой, прервав поцелуй:

– Не надо.

– Почему? – Касандра подняла на меня затуманенный взгляд и оставила мимолетный поцелуй на губах, – они же обезображивают твое тело.

– Кроме тебя, его никто больше не увидит. Если они смущают…

– Нет… нет…

Касандра улыбнулась и, прислонившись щекой к моей груди, обхватила торс руками. От перемены настроения феи я растерялся – то она кусала, готовая раскромсать плоть, то нежно льнула. Судорожно выдохнув, я подхватил девушку за талию и дошел до кресла – посадив Касандру на свои колени, одной рукой обхватил ее ноги, второй – подпер подлокотник, чтобы фее не было некомфортно от жесткого дерева. Она доверчиво положила голову на мое плечо и приложила ладонь к сердцу, улыбнувшись, почувствовав бешеный ритм.

– Мне так нравится, что у столь сурового правителя, одного из Высших, я вызываю подобные чувства.

– Высшему это тоже нравится. И то, что он в тебя влюбляется, тоже.

– Тринадцать цветов, я помню, – Касандра тут же затихла, увидев мой пристальный взгляд.

– Что? Я сказала что-то не то? – недоуменно спросила фея и выгнула одну бровь.

– Дело не в цветах, и даже не в их количестве.

– А в чем? – продолжала упорствовать Касандра.

– А в том, что готова ли ты услышать признание сейчас. Эти цветы, как песочные часы, – когда последняя крупица опустится на дно, ты должна решить для себя одно – сможешь ли принять мою любовь или нет. Я не прошу отвечать взаимностью, нет. Но умоляю – не отталкивай и позволь доказать, что достоин быть рядом.

Касандра замерла на моих коленях.

– Я никогда ничего не сделаю, что могло бы тебя разочаровать. Никогда. И ни за что, – улыбнувшись, я бережно заправил выбившийся белокурый локон девушки за ухо и обвил руками талию, прижимая к себе, словно хрупкую статуэтку. Я сам до конца не мог понять, что так тянуло к ней – будь то свет, к которому стремилась моя тьма, или желание, что загадала Джойс перед смертью. Но мне было все равно, из-за чего это случилось – главное, что рядом со мной Касандра. Все, что было мне понятно – мои чувства по отношению к фее искренние, даже несмотря на магическое вмешательство.

– Скажи… эта девушка, что приходила с утра… кто она?

Касандра неловко поерзала на коленях и посмотрела на меня неведомым ранее взглядом – безжизненным, будто ожидала удара, заставляя сердце обрастать неприступной броней.

– Она лишь прислуга во владениях Высших, – без промедления ответил я и отметил, как скривилось лицо Касандры от разочарования. Она мотнула головой и горько усмехнулась.

– А говорил, что никогда не лжешь.

– Я говорю правду.

– Когда я только оказалась во дворце, прямо в день твоего отлета, мне приснился сон, – помедлив, начала Касандра, – из-за усталости уснула прямо в ванне и увидела тебя. Наблюдала за перебранкой с Ведасом, за тем, как он покинул кабинет, хлопнув дверью. И видела, как следом вбежала девушка, которая очень вольно вела себя – страстно отвечала на твои ласки, откликалась на каждое прикосновение. Возможно, ты сам того не желал, но я видела все.

– Касандра, – улыбнувшись, выдохнул я и хотел было обхватить ее лицо ладонями, чтобы коснутся губами виска и щек, но фея отпрянула, не дав этого сделать.

– Нет, Мулцибер, я договорю, – кинув на меня предостерегающий взгляд, Касандра продолжила: – Я пыталась забыть это, но каждый раз, когда ты касался меня, вспоминала ту девушку. Но со временем интерес к тебе стер грани разума и заставил позабыть этот постыдный момент. И вот сегодня девушка появляется на пороге и говорит, что она твоя невеста. Я не хочу криков, не хочу разборок, просто желаю выяснить, где ты настоящий и чему стоит верить.

– Касандра…

– Я не буду устраивать истерик, если вас действительно что-то связывает, но чувствовать грязь от нашей связи не хочу.

– Касандра…

Я прислонил палец к ее губам, заставляя замолчать. Не смог сдержать улыбку, когда она удивленно посмотрела на меня, будто решая в глубине души – придушить или выслушать.

– Я специально послал тебе тот сон. Моя магия может сотворить любую иллюзию. Та девушка – прислуга, которая уже не первый раз пытается соблазнить меня, руководствуясь глупой логикой – демон разврата поощряет подобное. Я не святой и не держал обет целомудрия, поскольку без этого моя магия затухла бы, как едва разгоревшийся огонь, попавший в лапы шторма. Но клянусь, ничего не было. Она пришла, попыталась вновь обольстить, но я выгнал ее из кабинета. И подумать не мог, что она придет сюда, да еще с такими нелепыми заявлениями.

Касандра пару раз растерянно моргнула и отшатнулась, чуть приоткрыв рот от удивления.

– Специально? Но зачем?

Я медленно – от ягодиц до лопаток – провел ладонями по ее спине и придвинул ближе к себе, так что мы почти соприкоснулись кончиками носов.

– Мне стало любопытно, как ты отреагируешь, – честно ответил я, начав покрывать щеки Касандры мимолетными поцелуями, чуть прикусывая кожу на подбородке. Она не сопротивлялась, лишь задумчиво смотрела мне за спину, а затем со всей силой ударила по плечу, отчего я вздрогнул от неожиданности.

– За что? – обиженным голосом произнес я и для правдоподобности поджал нижнюю губу. Касандра рассмеялась звонким голосом, увидев нелепое выражение на моем лице.

– Ради всех мойр, более глупого объяснения никогда в жизни не слышала.

– Зато я смог тебя рассмешить.

– Да… – тихо произнесла Касандра и зевнула, прикрыв рот ладонью.

– Надо отдохнуть, ты сегодня потратила много сил.

– Не больше тебя. Кстати, – спохватившись, Касандра уперлась ладонями в мои предплечья и выгнула дугой спину, которую я придерживал руками, – а как ты так быстро восстановился?

– Принял истинную сущность, которая помогает мне восстанавливаться буквально за полчаса.

– Ммммм, – Касандра вновь зевнула и устало рухнула мне на плечо, безвольно опустив руки вдоль тела, – это все безумно интересно, но, кажется, и правда надо поспать. Расскажешь мне сказку?

– Как пожелаешь, фея.

Осторожно обхватив обмякшее тело, я встал с кресла и медленно направился в сторону комнаты Касандры, ловя удивленные взгляды прислуги, когда мы проходили по коридору. Я открыл дверь ногой, при помощи магии откинул одеяло в сторону и уложил фею на кровать. Она заворочалась, не в силах бороться с усталостью, которая заманивала в сонное царство. Накрыв Касандру одеялом, я сел рядом и провел ладонью по ее волосам, ощущая, как они струятся меж пальцев.

– Сказку… – сонно пробормотала Касандра. Усмехнувшись, я залез под одеяло и лег рядом, прижав фею спиной к своей груди, просунув вторую руку под ее голову.

– Жила на свете фея, чьей красоте позавидовала бы сама Афродита, – шепотом начал я, поглаживая низ живота феи большим пальцем, – но судьба не была к ней благосклонна. Множество испытаний выпали на ее долю, закаляя дух, подобно стали, покуда мойры не решили, что не так она должна прожить отведенное время. И стали сестры плести нити судьбы так, чтобы повстречала она мужчину, который сможет сделать фею счастливой…

– А с кем фея будет счастлива? – едва говоря, спросила Касандра, явно не слушая мой рассказ. Я поцеловал ее в макушку. Тишина повисла между нами буквально на пару минут, а затем я тихо произнес с волнением в голосе:

– Со мной.

В ответ мне было тихое сопение. Касандра уснула, и оставалось только гадать, услышала ли она мои последние слова. Не торопясь оставлять фею одну, я прикрыл глаза и прошептал в тишину, не веря тому, что говорю это:

– Я люблю тебя, мое запретное желание. Сильнее, чем кого-либо. И сделаю все, чтобы услышать хоть раз, что ты нуждаешься во мне и любишь так же, как я тебя.

Глава 34

Астарта

Порой кровоточащая рана приносит куда больше боли, чем можешь себе представить.

Чувство тревоги не покидало ни на день. Паника, что разрасталась в груди, не позволяла спать, пить, есть. Я живо представляла, как умру здесь, в стенах этого дворца, который станет последней клеткой для души – буду истекать кровью, лежа на полу, или, возможно, палач обезглавит и сожжет тело, оставив руку, ногу в качестве трофея?

Обхватив себя руками, чтобы скрыть нарастающий озноб, я двинулась в сторону леса, стараясь отогнать непрошеные мысли. Кропил мелкий дождь, от которого хотелось скрыться в теплых стенах дворца, но я упорно продолжала идти дальше. Где-то вдали послышался раскат грома, и краткая вспышка молнии осветила небосвод. Стряхнув с волос и длинных рукавов темного платья дождевые капли, я скрылась под тремя деревьями, массивные ветви которых, покрытые густой листвой, помогли уберечься от наступающей бури. Одно из них лежало на земле, лишь пара червей копошилась в кроне, пытаясь добраться до более лакомого куска. Два дерева, что стояли чуть поодаль, плавно покачивались от ветра и скрипели, даруя необъяснимый покой. Я прислонила ладонь к коре и ойкнула, когда по коже прошелся разряд тока, будто стражи леса не хотели со мной разговаривать и чтобы я прикасалась к ним. Я опустила руки вдоль тела, обхватив левой рукой правое запястье, повернулась с некой обидой к деревьям спиной и стала наблюдать, как мелкий дождь стремительно превращается в настоящую бурю – капли яростно барабанили по траве, образуя лужи, листья гнулись к земле, придавленные природной стихией.

– Еще немного, и они не смогут удерживать скопившуюся влагу.

Августин возник так неожиданно, что я подпрыгнула и охнула, увидев в десятке сантиметров лемура, вокруг которого летал темный навес, укрывающий от дождя.

– Ты меня напугал.

– Должно быть, из-за дождя не было слышно, как подошел.

– Да, наверно, – согласилась я и улыбнулась, когда темный навес вытянулся и скрыл от дождя – даже мимолетные капли, стекающие с листвы, теперь не попадали на тело.

– Как ты?

Такой простой, казалось бы, вопрос ввел в заблуждение – я пару раз растерянно моргнула, судорожно выдохнула облачко пара изо рта и перевела взгляд на Августина, в глазах которого промелькнула тревога.

– Чувствую себя здесь чужой, – тихо произнесла я.

– Почему ты так думаешь? – стараясь перекричать разрастающийся дождь, громко спросил Августин, склонившись надо мной, чтобы было лучше слышно.

– Потому что Мулцибер избегает меня, старается всячески оборвать любое общение – будь то встреча в коридоре или просто мимолетный взгляд, который он стремительно прячет. Не понимаю, чем могла его так расстроить – стараюсь лишний раз не привлекать к себе внимание, магию и то не использую, потому что силы неоткуда черпать. Я не могу прийти во дворец и закричать во все горло, что надо напитаться похотью мужчины, который готов будет преклонить перед демоницей колени. Для кого-то это нормально, но не для меня. Я, может, и чудовище, но у меня тоже есть какие-то принципы, которые не могу переступить. И эти сны… Они словно преследуют меня – во всем вижу скрытый смысл – упади нож на пол – к беде, тень мелькнула между штор – к смерти, птица громко каркнула на ветке – к несчастью. Я не знаю, куда деваться от этих мыслей. Лучше бы совсем сюда не сбегала, – я чувствовала, как с последними сказанными словами узел, что засел в душе, развязывается и обнажает кровоточину, заставляя позорно прикрывать глаза, чтобы не было видно слез, водопадом стекающих по лицу.

– Ну, ну, что ты в самом деле?

Августин обхватил меня за талию и притянул к себе, начав поглаживать по голове медленными, размеренными движениями. Я судорожно схватилась за его темный камзол и всхлипнула, прикусив нижнюю губу, чтобы успокоиться.

– У Мулцибера может быть множество причин так себя вести, но уверен, ни одна из них не связана с тобой. Нападения на сатиров возобновились, Высшие пытаются разобраться, что происходит, но каждый это делает тайком, стараясь скрываться и быть на виду одновременно. Мулцибер мудрый правитель, он знает, что делает. Подожди немного. Демон не ожидал, что спустя столько лет на пороге дворца окажется сестра, за которую отец выгнал его из дома.

– В смысле? – Я всхлипнула и резко вскинула голову вверх, пару раз моргнув.

– Ваш отец выгнал Мулцибера, когда тот пытался тебя спасти. Должно быть, дар матери хотел проникнуть в твое нутро, чтобы магия продолжала жить. То, что вы с братом демоны, – не ошибка, допущенная природой. Чрево вашей матери было отравлено кровью Астарты, которой она поклонялась, но Мулцибер родился таковым не по этой причине. Женщина долго молила богиню, чтобы даровала дитя – ангела, но у Смерти были свои планы, которые шли вразрез.

– При чем здесь Смерть? – Я нахмурилась и непонимающе мотнула головой.

– Смерть не может насильно отбирать жизни, лишь тогда, когда придет час, она зовет за собой, уводя в Забвение, где определяется дальнейшая судьба души – перерождение или вечные агония и мучения в подземном царстве. Но она допустила промашку. Смерть лишила Адониса и Бальтазара жизней насильно, воссоздав из их душ свои творения. Первый должен был служить свету и направлять души к чистоте, но он избрал другой путь. Смерть, отчаявшись, воссоздала свое творение – Мулцибера.

– Подожди… Если Мулцибер должен был родиться ангелом, а родился демоном, то получается… – я осеклась – мои глаза расширились от шока и удивления, рот приоткрылся.

– Да. Смерть воссоздала Мулцибера из души Бальтазара – первого демона Высшего, которого постигла печальная судьба.

– Этого не может быть…

– Однако это так. Именно поэтому Мулцибер родился демоном, стал Высшим и правителем континента, как того в свое время хотели мойры от Бальтазара, который не оправдал их надежд. Смерть умело переплела душу отступника, стирая воспоминания прошлой жизни, чтобы они отголосками не мешали твоему брату избирать собственный путь.

– Ты сказал, что Смерть лишила жизни Адониса… Получается, что в первом творении течет кровь богов. Я верю, что они умерли, надеюсь на это всей душой… Боги заслужили подобной участи, используя всех, как мясо для своих кровожадных игр. Но, Августин… Если олимпийцы умерли, то, получается, и потомок с душой Адониса тоже погиб?

Лемур задумался на пару мгновений, будто вел с кем-то безмолвный разговор, а затем мотнул головой:

– Нет. Лишь плоть от плоти сгинули в Забвение вместе с прародителем – Зевсом. Титаны, потомки бога, чувствуя скорую погибель отца, вернулись на Олимп, чтобы там встретить свою судьбу.

Я шумно втянула воздух через нос и посмотрела через непроницаемую дождевую завесу, сквозь которую не было видно и вытянутой руки. Вздрогнула, когда Августин положил прохладные ладони мне на плечи, чуть сжав. Я вскинула взгляд и прикусила нижнюю губу, пытаясь бороться с нарастающими эмоциями – страхом, непониманием, отрицанием.

– Почему ты мне это все рассказываешь?

– Потому что мы скоро умрем. Почему бы не облегчить душу перед тем, как она попадет в Забвение, забыв все воспоминания прошлых жизней? Это конец, Астарта, для нас обоих.

– Ты лжешь, – отрезала я, отмахиваясь от мыслей, которые заставляли сердце биться в лихорадке.

– Хотел бы и я в это верить, но, к сожалению…

– Хватит, – зарычала я, – никто не умрет. А мои сны… Не стоило про них вообще тебе говорить.

Вырвавшись из хватки Августина, я нырнула под дождливую стену, охнув от того, какой холодной была вода, падающая с неба. Обхватив руки ладонями, быстрым шагом направилась во дворец, то и дело поскальзываясь на траве, покрытой мокрой землей, которая булькала и заставляла делать широкие шаги. Почти что дойдя до дома, я обошла лужу, но наступила в яму, засосавшую ногу до середины икры. Чертыхнувшись, пыталась освободиться от грязевой хватки, но лишь сильнее погружалась дальше. Обхватив ногу обеими руками, пыталась ее выдернуть, но пошатнулась и вскрикнула, когда начала падать назад. Сильные прохладные руки подхватили меня, удерживая на месте, – обернувшись, я встретилась взглядом с Августином, по лицу и волосам которого стекали дождевые капли.

– Осторожнее.

Он помог мне подняться и, нагнувшись, осторожно извлек ногу из ямы. Не позволяя сделать и шага, Августин подхватил на руки и спустя пару метров поставил на крыльцо, козырек которого укрывал от дождя. Меня трясло от холода и позора, это было заметно лемуру, который всячески пытался сделать вид, что ничего не происходит.

– Спасибо… – едва слышно произнесла я и кивнула Августину в знак благодарности. Он повторил движение и вытянул руку вперед в пригласительном жесте, предлагая скрыться от промозглого дождя под крышей дворца. Я юркнула внутрь и быстрым шагом, почти что переходя на бег, ломанулась в свою комнату и захлопнула за собой дверь, закрыв на щеколду. Сползла спиной по деревянной прохладной поверхности, согнула колени, положив на них локти, и зарылась пальцами в волосы, стараясь унять рвущееся на множество кусков сердце.

Мы скоро умрем.

Облегчить душу.

Я горько усмехнулась, когда приподняла голову и увидела дрожащие руки. Значит, все-таки мои сны оказались вещими.

Я догадывалась, как, когда и от чьей руки умру – воспоминания, накладываясь друг на друга, наконец-то стали вырисовываться в единую картину. Оставалось только одно – подготовиться к этому дню и впервые в жизни сказать, что горжусь Мулцибером, несмотря на всю пропасть лет, что существовала между нами.

Плакать не было сил. Собравшись, я встрепенулась, взмахнула крыльями и встала с пола, открыв щеколду. Выглянув в коридор, увидела мимо идущего слугу – молодой парнишка лет семнадцати, лицо которого покрывали небольшие голубоватого оттенка чешуйки, рваные жабры на шее раздувались в такт движениям, а сами шаги были преисполнены какой-то скрытой величественности. Светлого оттенка штаны крепились на лодыжках тугим жгутом, оставляющим глубокие борозды, лазурного оттенка просторная туника местами была покрыта маленькими пятнами, оставшимися от вина, которое расплескивалось на подносе от быстрой ходьбы. Босые ноги ступали по прохладному мраморному полу, оставляя позади голубоватые чешуйки.

Что ж, русалов у меня еще не было.

Вскинув руку, я придала своему образу миловидности и наивности, которую так любили мужчины. Не все, но большинство были без ума, когда перед ним представал идеал покорности и скромности, а как только дверь закрывалась, все маски слетали на пол, оголяя истинную сущность – порочную, прогнившую насквозь.

Я быстро вышла из комнаты, облокотившись на дверной косяк и отведя бедро в сторону – ткань съехала, оголяя бледную кожу, которая так пленила изменников. Паренек встрепенулся, увидев меня, и чуть было не выронил поднос с вином, но в последний момент ухватился за него второй рукой и остановился, недоверчиво посмотрев на меня.

– Я могу вам чем-то помочь?

Низкий, гортанный голос звучал, словно морской бриз. Я улыбнулась, заметив, как расширились зрачки незнакомца, когда он остановил взгляд на оголенной коже.

– Возможно… но захочешь ли ты этого…

Оттолкнувшись от косяка, я откинула темные волосы назад и повела головой, оголяя шею – провела по ней указательным пальцем и коснулась плотной ткани на платье, поддев его и оттянув в сторону, оголяя грудь.

– Во дворце так жарко, не находите?

Второй рукой взмахнула около лица, имитируя веер, и выдохнула воздух через рот, сдув непослушную прядь волос.

– Дда… во время дождя тут действительно жарко и нечем дышать.

– Не поможете открыть окно в моей комнате? Знаете, я ужасно неуклюжая – могу и упасть ненароком… Ох, – я наигранно прижала руки к груди, будто только сейчас заметила поднос с вином, который подрагивал в руках незнакомца. – Вы куда-то торопитесь? Не хотелось бы отвлекать от работы. Прошу простить…

– Нет! – выкрикнул паренек, когда я развернулась, чтобы уйти обратно в комнату. – Я… я позову кого-нибудь, кто сможет отнести вместо меня.

– Это было бы прелестно…

Облокотившись о стену, я прислонила одну ногу к каменной поверхности, а носком второй уперлась в пол. Обхватив прядь смоляных волос, накрутила их на палец, не сводя пристального взгляда с русала, который метался по коридору, пытаясь найти прислугу, что смогла бы отнести поднос с вином. Должно быть, Клерс опять ушел в запой до такой степени, что не мог самостоятельно добраться до кухни или погреба, чтобы взять алкоголь.

Наконец удача улыбнулась пареньку – из-за угла появился то ли тролль, то ли орк: каменная кожа была покрыта глубокими ссадинами и бороздами, само существо напоминало гору – небольшая голова, где виднелся пучок волос, которые выгорели на солнце, узкие плечи и широкие бедра, делавшие его неуклюжим. Вместо рук – плети, свисающие вдоль тела, ноги напоминали два пня. Русал тут же подлетел к нему, что-то яростно прошептал, а существо в ответ кивнуло и протянуло рукоподобные плети, чтобы забрать поднос. Пройдя мимо нас, оно даже ни разу не посмотрело в мою сторону, будто представляло собой заведенный механизм без души.

– Кто это был? – поинтересовалась я, провожая взглядом гору, которая скрылась за углом.

– Тронхнек[2].

Я сделала вид, что поняла, однако вовсе не осознавала, что это за существо. Это и не было важным сейчас.

Паренек подошел ко мне и пару раз переступил с ноги на ногу, явно смущенный. Я обогнула его и встала за спиной, обхватила ладонями торс и приподняла тунику – мягкая ткань легко мялась в ладонях, позволяя беспрепятственно касаться кожи.

– Как тебя зовут?

– Сихш, – рвано выдохнув, ответил русал. Он пытался перехватить мою руку, которая медленно опускалась к штанам, когда другая удерживала тунику около груди.

– Скажи мне, Сихш, можешь ли ты быть нежным? – вкрадчиво поинтересовалась я и, встав на носочки, провела языком по шее русала и прикусила мочку уха. Его похоть въедалась в кожу, словно ароматическое масло, которое распутницы наносят на тело перед встречей с мужчиной. Магия, что крепко спала, довольно заворочалась и голодно заурчала.

– Я буду таким, каким вы пожелаете меня видеть…

– Послушный мальчик.

Усмехнувшись, я убрала руки с тела русала и почувствовала его разочарование и недовольство. Сделав пару шагов, я раскрыла дверь и юркнула в комнату, поманив пальцем за собой Сихша, который последовал за мной, словно ручной пес.

– Ляг на кровать.

Русал послушно выполнил приказ, наблюдая за тем, как мое платье падает на пол, оголяя тело.

– И запомни, Сихш, никакого проникновения.

Он медленно кивнул и шумно сглотнул, когда я сделала медленный шаг навстречу, позволяя увидеть обнаженное тело, которое не скрывали темные волосы. Он подался вперед и обхватил талию шершавыми ладонями, притянув к себе – голубоватые чешуйки засветились, выдавая истинную сущность Сихша, рваные жабры раскрывались, подобно соцветию, когда он пытался сделать полноценный вдох, но наружу рвался только сдавленный хрип. Упершись ладонями в его грудь, я заставила его лечь обратно и, подползая на коленях ближе, развела ноги в стороны на уровне лица русала.

– Сделай так, чтобы я осталась довольна.

Магия забурлила по венам, впитывая все эмоции русала, который не догадывался о моих истинных мотивах.

Глава 35

Жизнь

Сможет ли свет полюбить тьму, Не уничтожив все живое вокруг?

Я сидела на крыльце в кресле-качалке, наслаждаясь предгрозовым небом – яркие вспышки молнии освещали небосвод, рассекая облака магической плетью. Где-то вдали показалось зарево, и следом оглушительный рокот прогремел прямо над крышей.

Филипп заворочался в люльке около двери, но не проснулся, лишь перевернулся на другой бок, обхватил большой палец губами и засопел.

Мне то и дело вспоминалось, как мы с сестрами лежали в предсмертной агонии среди намокших простыней. Хлоя отказывалась верить, что скоро наши души уйдут в услужение мойрам или отправятся в Забвение, где будут ждать своего часа – переродиться или кануть в бездне собственных грехов. Алкеста даже в бреду норовила съесть яблоко, причитая о том, что только с ним она чувствует жизнь, которая медленно покидала наши тела. Ведас каждый день приходил к сестре и всю ночь держал ее за руку, чтобы та успокоилась и предалась сну. И сейчас, кажется, лед тронулся – Алкеста наконец-то поняла, что ни один живой, ни один бессмертный не сделал для нее столько, сколько сделал возлюбленный, который все эти годы был рядом и следовал безмолвной тенью, потакая всем прихотям банши.

И лишь одна я из сестер оказалась по ту сторону Забвения, чтобы наконец-то воссоединиться с семьей. Осталось не так много…

– Опять предаешься глупым воспоминаниям?

Я беззлобно усмехнулась и перевела взгляд с грозового неба на Хлою, которая облокотилась о деревянный настил крыльца. Скрестив ноги в лодыжках, сестра обнажила человеческую часть лица, скрыв под волосами обглоданный череп с пустой глазницей.

– Я тоже рада тебя видеть.

Хлоя обнажила белоснежные зубы и недоверчиво мотнула головой, прекрасно осознавая, что я ждала ее только для того, чтобы узнать, что творилось на континентах. У нас впереди столько времени, чтобы предаться разговорам о ранах, что не затягиваются в душе, поэтому хотелось немного отвлечься.

– У тебя получилось? – ненароком спросила я, хотя внутри все тряслось от волнения.

– Когда же ты уже перестанешь недооценивать мои возможности…

Хлоя отслонилась от деревянного настила и, сделав пару шагов навстречу, остановилась в паре сантиметров, вытянув человеческую руку, провела холодными как лед пальцами по моей щеке. В следующее мгновение она больно схватила за подбородок и вскинула голову вверх, явно наслаждаясь своим триумфом.

– Мойры согласились переродить Мерису и Астрона, первого дракона, в которых течет кровь богов. Михаэль ни за что бы не согласился пойти на сделку со Смертью, если бы вопрос не стоял ребром – либо он воссоздает при помощи своей магии воздушного дракона, которого я воскрешаю, либо чрево его жены навсегда останется бесплодным.

– Ты играла подло, поставив его перед таким выбором, – констатировала я, смотря в глаз сестры, пытаясь освободиться от хватки на лице, но пальцы Хлои сомкнулись сильнее.

– Ты знаешь предсказание отца не хуже меня. Воздушные драконы все вымерли, не осталось даже куска плоти, которую можно было бы напитать силой. Оставалось только одно – воскресить сгнившие кости. Найти Михаэля оказалось не так уж и сложно – каждая нечисть на континенте знает, где обитает его хозяин. При помощи первородного огня, который достался от отца, он смог воссоздать клетку, где кости могли бы обрасти плотью. Но случилась одна загвоздка…

– Какая? – шумно сглотнув, спросила я, чувствуя, как немеет нижняя часть лица.

– Сатир чуть было все не сгубил, – раздраженно произнесла Хлоя и резко отшвырнула мое лицо от себя, отчего я пошатнулась и крепко сжала онемевшую челюсть, стараясь не издавать ни звука, чтобы не разбудить Филиппа.

– Клерс? А что с ним не так?

– Он напился до такой степени, что едва переставлял копыта. Благо, дело довел до конца – привел Касандру на поляну, где нашел яйцо дракона, а потом уже и Мулцибер, как верный пес феи, подоспел.

– Не смей его так называть, – прошипела я, чувствуя, как внутри разрастаются гнев и негодование.

– Я его создала и могу называть демона, как мне угодно. Если ты закончила защищать Мулцибера, могу продолжить?

Я кивнула и вжалась в спинку кресла, внимательно наблюдая за каждым движением Хлои, боясь, что та вновь может до боли впиться в тело. Спустя столько лет без возможности коснуться друг друга, при каждой встрече она норовила сделать побольнее, чтобы выместить всю злость, которая копилась в душе все это время.

– Воздушный дракон возродился, все древа, кроме одного, пали. Осталось совсем мало времени, пока фее не понадобится благословение. Если она не исполнит предначертанное, то умрет, и мы навсегда останемся в этих оболочках – я продолжу уничтожать прогнившие души, а ты с сыном – существовать в Забвении без права перерождения.

– Касандра справится, – тихо произнесла я, силясь поверить в собственные слова и пытаясь не выдавать волнения от слов сестры.

– Возможно… Но, Сенсия, убийства мало.

– В каком смысле? – Я вскинула удивленный взгляд на Хлою, которая стояла, словно каменное изваяние, повернувшись ко мне спиной.

– Последнее древо падет тогда, когда фея полюбит демона. И лишь когда это случится, их тела, сосуды для магии Жизни и Смерти, примут всю мощь, неподвластные ни одному существу. Древа станут камнями, которые объединят в себе все пороки и благословения. С падением последнего древа освобожусь я, и мы сможем вернуться к семье.

– Но ведь Касандра…

– Да-да-да, твое единственное желание, которое ты загадала для Мулцибера. Ты не умерла сразу, как это случается у джиннов, потому что сила Жизни отсрочила смерть. Твое тело превратилось в пепел только тогда, когда предсказанная для демона повстречалась с ним. Но это не значит, что Касандра сможет полюбить Мулцибера.

– Это исключено…

– Ох, сестра, – Хлоя кинула раздраженный взгляд живым глазом, – грехи, которые мне прислуживают, не смогут вечно активировать ее порочность рядом с демоном. Похоть, что была в пере, нейтрализует стеснение и позволяет демону касаться феи, ощущая, как отзывается ее тело на его ласки. Касандре хорошо с ним, он знает, как доставить ей удовольствие, но это не любовь.

– Мулцибер сможет ее завоевать. Да… сможет…

– Сколько сомнения в твоих словах. Мулцибер настойчив, не спорю, но не окажется ли, что признание случится позже положенного срока? Обратного действия на спасение феи не будет…

– Прекрати! – Я зашипела от бессилия и, подавшись телом вперед, схватила Хлою за запястье, потянув на себя. – Они справятся. Оба!

– Не говори потом, что я не предупреждала. Настраивай себя на худшее – горечь поражения не так ощущается.

Мгновение – и в моих руках оказалась темная дымка, которая медленно оседала на крыльцо. Хлоя ушла. Вновь.

Я судорожно выдохнула.

Не справятся.

Будет поздно.

Фея умрет.

Я залезла на кресло и обхватила ноги руками, прислонившись головой к коленям. Ветер, который несколько минут назад ласкал тело, теперь холодными иглами впивался в кожу, отчего она покрывалась мурашками.

Сердце могло бы замереть в ожидании неминуемого, но удары замедлились тогда, в той комнате, когда душа перешла во власть Забвения, откликнувшись на зов Смерти.

Я сжалась в комок, чувствуя, как страх цепляется своими пальцами за плоть и душу, терзая их с каждым вздохом.

Раз…

Два…

Три…

Он сможет ее завоевать. Ничего не бывает поздно, когда есть желание.

Глава 36

Йенс

Верни больную любовь или обреки себя на вечные страдания.

– Входите.

Я стоял перед зеркалом, поправляя рукава белоснежной туники, которую выкупил у местного торговца, проезжавшего по континенту из столицы. Сероватого оттенка штаны с низкой посадкой крепились ремнем на бедрах, босые ноги.

В хижину вошла Злата, внимательно осмотревшись и не торопясь отпускать дверную ручку – опасалась меня после нашего последнего разговора, когда я напрямую сказал о том, что убью любого, кто посмеет пойти против нашего с Касандрой счастья.

– Йенс, все хорошо? – неуверенно спросила женщина и шумно сглотнула, когда я подмигнул ей, кинув беглый взгляд через плечо.

– Да, все прекрасно, а почему ты спрашиваешь?

– Просто уже неделю ты не выходил из хижины, не ел, не пил… а выглядишь так, будто только напитался силами.

– Ну надо же, – задумчиво произнес я и постучал костяшками пальцев по нижней губе, – неделя… а я не заметил. Вот время летит, правда?

Такое поведение явно выводило Злату из равновесия – она привыкла видеть меня озлобленным, агрессивным орком, который обрывал чужие жизни одним нажимом на глотку.

– Ты куда-то собрался?

– Да.

– Куда?

Я одел на себя тунику и обернулся к Злате. Скрестив руки на груди, чуть склонил голову набок и обнажил ровные зубы, от которых не осталось и следа истинной сущности.

– Это допрос?

– Нет, нет, что ты, – в глазах Златы мелькнула тревога, которую она моментально погасила, не успев скрыть от меня, – простое женское любопытство.

– В таком случае удовлетворять его не буду. Прости.

Склонив голову набок, я улыбнулся уголками губ, чем вызвал непонимание со стороны Златы – она продолжала сжимать дверную ручку, будто готовилась вот-вот сбежать из хижины, но чувство стыда, что они всем поселением бросили меня гнить в четырех стенах, не позволяли этого сделать.

– Так я пойду?

– К…конечно.

Злата отпрыгнула в сторону и убрала руку, когда я потянулся ладонью к дверной ручке. Провернув ее, окинул женщину скептическим взглядом и мотнул головой, выходя в успокаивающую прохладу ночи.

Меня трясло от вежливости, которую пришлось выказать перед лесным духом, лишь бы она ничего не смогла заподозрить. Единственный уцелевший грех тихо поскуливал за моей спиной, не желая следовать за хозяином. Он мне и не понадобится. Не сейчас. Мысленно приказал ему оставаться в хижине, отчего тот облегченно прочавкал что-то в ответ, хватая истерзанным ртом насекомых, что таились под покровом ночи.

* * *

Оказавшись в сотне метров от дворца, я начал осторожно, медленно ступать по травяному настилу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сумерки окутали поляну, где резвились насекомые размером с мою ладонь – их клацающие челюсти сжимались каждый раз, когда сородич оказывался в опасной близости. Переходя от дерева к дереву, которые скрывали мой силуэт, приближался ко дворцу, не сводя пристального взгляда с окна на втором этаже, где мелькала Касандра, быстро размахивая крыльями. С последней нашей встречи они заметно увеличились – даже сквозь тонкую ткань шторы было видно, как с них осыпается на пол пыльца, пухлые губы феи что-то яростно нашептывали, когда грудь поднималась и опускалась при каждом вздохе. Я не смог сдержать сдавленного стона, когда Касандра скинула с себя платье и оказалась обнаженной по ту сторону окна, но в следующее мгновение она схватила подобие халата и накинула на хрупкие плечи, обернув пояс вокруг талии.

С ней в комнате кто-то был. Судя по цоканью и фырканью, один из сатиров. Он стоял спиной к Касандре, когда та переодевалась. Я всей душой ненавидел этих созданий. Мелкие, напыщенные существа, которые только и могут, что пить и отравлять жизнь других. Горделивые мошки, мешавшие на пути.

Не сводя пристального взгляда с окна, я молился, чтобы сатир как можно быстрее ушел из комнаты Касандры и оставил ее одну, чтобы я смог позвать ее спуститься.

Минуты длились безумно долго. У меня едва хватало терпения стоять под массивной кроной дерева, чтобы не выдать своего присутствия, – пальцы то и дело сжимали кору, желая вырвать все с корнем, чтобы унять поднимающийся в груди гнев.

Наконец-то Касандра что-то выкрикнула, и сатир, громко фыркнув, вышел из комнаты. Выждав пару минут, я вышел из-за дерева, поднял с земли небольшой камень и бросил в окно феи. Та моментально обернулась и замерла, будто готовилась к нападению. Ее крылья распахнулись за спиной, выставив кончики вперед, словно щит. Подойдя к окну, Касандра отворила его и, чуть подавшись телом вперед, выглянула в поисках источника звука. Я не смог сдержать улыбки, когда она встретилась со мной взглядом и замерла. Но в следующее мгновение все эмоции потухли, когда девушка закрыла за собой окно и скрылась в комнате.

Я сжал кулаки с такой силой, что пальцы до боли впивались в кожу, отрезвляя. Сделал пару шагов назад, чтобы вновь скрыться под листвой дерева, и выжидающе начал смотреть в окно в надежде, что Касандра передумает и захочет со мной поговорить, хотя бы выслушать. Необходимо было взыграть на ее чувствах, чтобы сломить, заставить поверить, а потом сделать своей. Нельзя спугнуть фею, иначе весь мой план пойдет под откос.

Во дворце послышались какие-то перешептывания и быстрые, легкие шаги. Спустя пару мгновений на крыльце показалась Касандра – ее белокурые волосы собраны в высокий хвост, оголяя ключицы и шею, темного оттенка атласный халат подчеркивал талию и пышные бедра, при виде которых пересохло горло. Небольшой вырез показывал округлую грудь. Глазами она искала меня, но из-за темноты не было видно и вытянутой руки.

– Касандра.

Девушка встрепенулась, услышав свое имя, и пошла на звук. Сначала ее шаги были неуверенные, будто она боялась передумать увидеться с бывшим другом, но, как только между нами осталась пара метров, я не выдержал, схватил Касандру за запястье и потянул на себя. Развернув фею спиной к дереву, прижал ее к стволу и прикрыл рот рукой, чтобы она не закричала, привлекая ненужное внимание. В глазах феи таился страх, от которого по коже бежали будоражащие мурашки.

– Если будешь молчать, я уберу руку.

Касандра выдохнула мне в ладонь и кивнула. Я медленно убрал руку и опустил ее вдоль тела, не до конца осознавая, что девушка здесь. Хотелось одновременно целовать, ласкать ее, а в следующий момент удушить, с ликованием наблюдая за тем, как жизнь покидает тело возлюбленной.

– Я думал, ты не придешь.

Касандра кинула на меня настороженный взгляд, и я заметил, как магия окутала ее ладонь, чтобы защитить в случае, если вновь позволю себе вольности.

– Сама не ожидала, что после твоего поступка вновь соглашусь оказаться наедине.

– Тогда почему пришла? Осталась бы в защищенном замке, чтобы успокоить своего любовника.

– Мулцибер не мой любовник.

– Ты вся воняешь им.

Касандра промолчала и выдержала мой взгляд, пока я пытался подавить рвотные рефлексы, ощущая некогда родной запах, который был приправлен ароматом магии демона. Глаза застилала пелена, когда в голове прокручивались возможные прикосновения Высшего к фее, но я лишь в бессильной злобе сжимал и разжимал ладони, чтобы унять бушующую ненависть. Не мог все испортить, не сейчас.

– Прости, – вместо отвратительных слов произнес я, желая задобрить Касандру и заставить ее расслабиться, показав, что не представляю опасности.

– Зачем ты пришел, Йенс?

– Я хотел тебя увидеть.

– Увидел. Я могу идти?

Касандра дернулась, чтобы обойти меня и уйти обратно во дворец, но я схватился ладонями за талию и вновь прижал спиной к дереву, отчего девушка издала сдавленный хрип. До боли сжал пальцы на ее теле, осознавая, что останутся синяки, но так хотелось, чтобы она почувствовала всю боль, которая уничтожала меня из раза в раз.

– Ты должна быть со мной. Не с ним.

– Отпусти меня, – произнесла фея, в голосе которой сквозила сталь, приправленная страхом.

– Я не могу.

Подавшись телом вперед, ударил одной рукой по дереву, от коры которого полетели щепки, а второй продолжал удерживать Касандру за талию, не давая возможности пошевелиться. Наклонившись над возлюбленной, опустил голову и провел носом по щеке феи, чувствуя родной запах – фрукты и мед.

– Возвращайся ко мне. Я могу дать тебе то, что никогда не даст демон.

– Йенс, отойди.

– Чем он тебя так зацепил? Лаской в постели? Я тоже могу быть нежным, только скажи, что ты любишь, и сделаю все…

Я сжимал в объятиях Касандру, не боясь, что смогу переломить ее, словно спичку. Мне нравилось ощущать, как сердце феи бьется от страха, как крылья вздрагивают от каждого моего вздоха в ожидании подвоха.

– Отпусти меня немедленно! – выкрикнула Касандра и, вывернув ладонь, направила поток белоснежной магии в мою сторону – слабый, едва ощутимый, чтобы не нанести вреда. Я усмехнулся и в следующее мгновение коснулся ее губ в грубом, животном поцелуе, кусая. Фея мычала и пыталась вырываться, но я собственным телом прижал ее к дереву и руками начал водить по талии – остановившись около пояса халата, быстро потянул его на себя и коснулся ладонью груди Касандры. Она начала извиваться еще сильнее и пытаться вывернуть руки, чтобы использовать магию, но я ухватил одной рукой ее запястья и завел за спину. Оторвавшись от поцелуя, чтобы коснуться губами пульсирующей в страхе вены на шее, сделал оплошность – фея что было сил закричала. Зарычав, я сильно тряхнул ее и впечатал спиной в дерево, заставляя молчать.

Кому нужна будет фея, если ей воспользуется орк? Даже демон от нее откажется, на счету которого не одна девушка.

– Ты ему не нужна, его привлекает лишь твое тело. Останься со мной.

По лицу Касандры текли слезы, но попыток освободиться она не прекращала – крутила головой в разные стороны, когда я пытался ее поцеловать, выворачивала руки, чем делала хуже только себе, брыкалась и вскидывала ноги, чтобы нанести удар. Даже крылья были ей не помощниками – они распластались по дереву – обездвиженные, безжизненные.

Продолжая удерживать запястья феи, я опустился ниже и коснулся зубами груди, на мягкой коже которой остался красный след. Я не успел поцеловать вторую, как в спину прилетела магия, отбросившая в сторону. Ударившись спиной о рядом стоящее дерево, я резко вскочил на ноги и осмотрелся – на крыльце стоял демон, по лицу которого струились кровавые слезы. Шрам на лбу ярко светился, тонкие сеточки темных век медленно, словно змеи, начинали покрывать тело Высшего, остроконечные крылья распахнуты в несколько метров длиной. Одной рукой он воссоздал купол вокруг Касандры, рядом уже сидел сатир и что-то успокаивающе нашептывал на ухо фее. Она обхватила себя руками и вся тряслась. Второй рукой демон стер кровавые разводы с подбородка, не сводя с меня пристального взгляда.

– Что, решаешь вопросы только при помощи магии? – сплюнув под ноги демону, я поднялся с земли и встал в нескольких метрах от врага.

Демон ничего не сказал, лишь обнажил зубы в ужасающей улыбке. Он опустил руку, которой воссоздавал щит для Касандры, и медленно сошел со ступеней. Сложив крылья за спиной, Мулцибер пожал плечами, разминаясь.

– Как видишь, сейчас я безоружен.

Зарычав, я набросился на демона. Он в последний момент подался корпусом влево и схватил меня за запястье левой руки, которой я хотел нанести удар. Вывернув кисть, он оказался за моей спиной и локтем второй руки ударил между лопаток, отчего я выгнул спину и оскалился, пытаясь ухватить врага свободной рукой. Демон сделал подсечку под внутреннюю часть колена и отпихнул от себя. Сделав пару неуклюжих шагов, я выпрямился и вновь побежал на Мулцибера, который спокойно стоял и ждал, когда нанесу удар. Первый пришелся по скуле демона – тот дернул головой и сплюнул кровь на землю. Второй по правому боку. Третий удар демон перехватил и сжал кулак с такой силой, что я услышал звук своих ломающихся костей. Взревев, я ударил Мулцибера ногой в живот и освободил пульсирующую от боли кисть. Глазами отыскал в кромешной темноте острую палку, которая лежала в траве. Подался телом вперед, чтобы сбить демона с толку – вместо удара подхватил оружие с земли и крутанул между пальцев здоровой руки. Мулцибер быстро понял уловку, но не начал призывать магию.

– Я думал, что тебе хватит мозгов не соваться сюда после того, как поставил защиту на крови. Признаюсь, Высшие порой тоже ошибаются.

– Заткнись! – прошипев, я сделал выпад и задел демона за бок, из которого потекла тонкая струйка крови. Враг провел ладонью по ране, поднес ее к лицу и удивленно выгнул бровь, будто не до конца верил, что я решился напасть на него.

– Для чего ты опять здесь?

На следующий удар демон наклонился и повел левым плечом назад – рассекающий воздух звук пронесся по поляне, когда я замахнулся острием ветки для очередного удара.

– Ты забрал у меня Касандру. Чем тебе не веская причина прикончить тебя?

– Она вещь, которую можно забирать? Касандра пошла со мной добровольно.

– Ты заставил ее магией!

Я сделал передышку и встал напротив демона, крепко сжимая палку в здоровой ладони.

– Признаю, пытался, но только не получилось. Неприятно знать, что она выбрала меня, правда?

– Она еще никого не выбрала!

– Ты так уверен в этом?

Последние слова демона утонули в моем реве, когда я набросился на него и повалил на землю, откинув палку в сторону. Сжав здоровую руку в кулак, я превращал в кровавое месиво лицо врага, который в открытую глумился и улыбался, выводя из себя. Когда моя рука занеслась назад для очередного удара, демон обхватил ее, сжал и, согнув левую ногу, коленом заехал по животу, отчего я закашлялся. Воспользовавшись замешательством, Высший выбрался из хватки и ногой, словно я ничего не весил, перекинул меня через себя. Ударившись спиной о землю, я издал хрип и попытался встать, но демон прислонил правый локоть к кадыку, надавив, а левой рукой ухватился за грудь, где билось сердце. Почувствовал, как его пальцы болезненно вжимаются в кожу, норовя прорваться насквозь и вырвать пульсирующий орган.

Демон одним махом встал с земли, сплюнул кровь и провел ладонью по подбородку. Вскинув руку, он убрал щит, который укрывал Касандру. Должно быть, она не видела, что творилось по эту сторону, потому что при виде демона приоткрыла рот и шумно выдохнула. Сатир, сидевший рядом, издал крякающий звук и чуть было не повалился на бок, когда Высший протянул ладонь к фее, призывая подойти. Она встала, поправила халат, обвязав пояс вокруг талии, и подошла к Мулциберу, обхватив его пальцы. Тот едва заметно улыбнулся и повернулся ко мне. По сердцу болезненно полоснуло, когда я заметил, как Касандра посмотрела на врага – нежно, с опаской, что ему было больно. Едва было не вцепился в Высшего здоровой рукой, но в последний момент сдержался, лишь сжал ладонь в кулак.

– Касандра, ты должна сделать выбор. Не знаю, что руководило тобой, когда ты решалась выйти к этому… мужчине посреди ночи, – глупость, безрассудство или сострадание, но прошу, скажи, с кем из нас хочешь остаться. Сделай выбор, лишив его одного из нас, – спокойно предложил Мулцибер.

– Ты… Ты предлагаешь мне решить, с кем я останусь?

– Да.

Демон лишь на мгновение сжал ладонь Касандры, что не скрылось от моих глаз. Фея смотрела на меня отсутствующим взглядом, полным разочарования. Наверняка она думала, что я приду просить прощения и умолять вернуться, но надоело, что Касандра игралась со мной, словно с бесчувственной куклой, позволяющей манипулировать собой.

Молчание, которое повисло между нами, напрягало всех – я сжимал и разжимал кулаки, демон стоял спокойно, лишь кадык подрагивал от неопределенности.

– Я останусь с Мулцибером, – тихо произнесла Касандра.

– Нет! – взревев, я сделал пару быстрых шагов в сторону феи, но она, вскинув руку, направила в мою сторону поток магии, которая окутала тело, словно плетьми. Я не мог пошевелиться, лишь рычал от собственного бессилия.

– Я останусь с Мулцибером, потому что… с ним спокойно и безопасно, – осеклась фея, но я чувствовал, что не эти слова она хотела произнести. – В следующий раз, если увижу рядом, то убью. Такие, как ты, никогда не изменятся. Уйди… Просто уйди. Прошу тебя, Йенс.

Развернувшись, Касандра вырвала руку из хватки Мулцибера и быстрым шагом проследовала во дворец. Сатир, который сидел с ошарашенным видом в траве, встрепенулся и последовал за феей, скрывшись за массивными дверями.

Мулцибер посмотрел на меня с сожалением. Фыркнув, я развернулся и побрел прочь, не желая еще больше пасть в глазах Касандры, которая наверняка будет следить за продолжением в окно.

– Мой тебе совет – найди девушку, которая просто будет рядом. Возможно, кто-то согласится полюбить монстра.

Слова Мулцибера гвоздем вбились в голову. Я быстрым шагом пересек поляну и скрылся в густом лесу – у меня созрел план, от одной мысли разливалось приятное тепло.

Глава 37

Мойры

Прощальный акт милосердия.

Лахесис широко распахнула глаза и вдохнула влажный воздух пещеры. Оглядевшись, она улыбнулась, увидев вдали силуэты сестер – Атропос и Клото, которые медленно, почти лениво переплетали нити судьбы смертных существ, даруя им надежду на перерождение и жизнь.

Мойра встала с промозглого каменистого настила, что долгое время служил ей постелью, и на дрожащих ногах подошла к сестрам, поочередно коснувшись каждой ладонью. Те, как одна, вскинули головы, распахнули беззубые рты в подобие улыбки и издали стон облегчения, который окутал стены пещеры, подобно ласковым объятиям матери.

– Сестра…

Многоголосое эхо было полно любви. Лахесис кивнула и присела рядом с мойрами, протянув руку к нити судьбы одного из существ – кончики пальцев согревало приятное тепло, которое она забыла за столько лет заточения в беспокойном сне. Магия, таившаяся в теле женщины, стрелой накинулась на душу и окутала своей силой, осветив яркой вспышкой пещеру.

Магия сестер воссоединилась. Мойры, которые столько лет предавались сну, скинули оковы забвения, чтобы закончить начатое.

Возродиться, чтобы умереть.

Забыть, чтобы вспомнить вновь.

– Жизнь погибла, – начала рассказ Атропос, не сводя пристального взгляда с яркой нити судьбы, извивающейся в руках мойр, – барьер, который сдерживал тьму, разрушен. Сартисаг – поселение сатиров, воссозданное Смертью, теперь в опасности. Заслонка, укрывающая его от Джомсона, которая возродила Жизнь, больше не представляет собой секрет. Жители поселений теперь могут беспрепятственно блуждать по континенту. Жизнь и Смерть не могли коснуться друг друга так же, как существа не могли видеть себе подобных. Одно из поселений столько лет скрывало чудовище, которое не должно было рождаться.

– Только два бога заслужили право на перерождение, – голос Лахесис напоминал скрипучие половицы, которые отсырели от дождливой непогоды, – и лишь они будут единственными потомками силы Олимпа – забудут все, что было до, начнут новый отсчет и возродят новую эпоху. В мертвых богах будет магия огня и природы – мужчина возродит пламя, женщина станет матерью для природы.

– И только одна из сестер сделает правильный выбор, – Клото отложила нить судьбы на колени и устремила отрешенный взгляд на каменистые стены пещеры, будто видела то, что неподвластно смертному взору, – наши творения скоро окончат свое существование, последовав за нами в Забвение. Мы слишком устали, чтобы начинать цикл заново, но мы можем даровать одной из Высших право выбирать… Они похоронили нас на словах, пора это сделать и в действии…

Мойры смолкли так же внезапно, как и заговорили. Нить судьбы, которую они полюбовно ткали, устремилась ввысь, направившись к существу, для которого была уготована. Сестры, встрепенувшись, скинули старческие личины – кожа начала отходить от тел, морщины, что они носили как трофеи, начали разглаживаться, волосы, напоминающие первый снег, стали окрашиваться в темные тона. Плоть мойр начала опадать на каменистую поверхность пещеры с гулом. Сухожилия, суставы, мышцы – такими предстали некогда могущественные мойры. Но на месте кровоточащих ран образовывалась новая кожа – гладкая, нежная, девичья. Сестры не хотели погибать вот так, в обличии старух.

Взявшись за руки, мойры скинули оковы магии и посмотрели ввысь просветленными глазами. Их красивые лица напоминали божеств, сошедших с Олимпа, тонкие талии, упругие груди и широкие бедра пленили своей грацией.

Мойры были готовы принять смерть. Готовы обрубить собственные линии жизни, чтобы уничтожить прямых потомков богов.

Клото что-то прошептала в темноту и прикрыла глаза. Сестры последовали ее примеру и, высоко закинув головы, начали напевать слова древнего проклятия, язык которого не знало ни одно существо – ни живое, ни мертвое. Лишь они одни.

Три линии жизни, тесно переплетенные между собой, возникли откуда-то из недр земли, пробиваясь сквозь каменистую поверхность пещеры. Души плавно опустились в ладони Атропос, обвив запястье. Мойра тяжело вздохнула, и сестры повторили ее стон.

Время пришло.

Атропос, освободившись от объятий сестер, приоткрыла глаза и приподняла три линии жизни, которые бережно держала в руках. Ножницы, парившие около мойры, подрагивали, будто гонимые невидимым ветром, желая, чтобы потомок олимпийцев передумала и не делала опрометчивый шаг. Но уже было поздно. Судьба предрешена.

Атропос одной рукой взяла ножницы, продолжая удерживать другой нити судьбы. Распахнув оружие, она резким движением перерезала их. Нити, которые горели ярким огнем, моментально потухли и опустились на пол пещеры, словно увядшие лепестки роз.

Мойры издали судорожный стон, вдохнули последний раз воздух и пали замертво. Их тела – прекрасные, девичьи, пленительные, навсегда останутся в пещере, где начался отчет новой эры. Судьба смертных и существ теперь была в руках одной из сестер, которых сотворили потомки богов.

Предрассветный час близок.

Глава 38

Касандра

Признание – самое сложное, что может придумать Жизнь.

Я вбежала в комнату и закрыла за собой дверь на щеколду. Быстрым шагом дошла до кровати, залезла на нее с ногами и зарылась лицом в колени. Обхватив ноги руками, я едва сдерживала крики отчаяния и разочарования, которые заполняли душу темными кляксами. Где-то в глубине души надеялась, что Йенс придет, мы сможем поговорить и прояснить все недопонимания, что возникли между нами. Но все оказалось напрасно. Я цеплялась за призрачные надежды, что это все проказы Смерти, ведь она сама призналась в этом. Если в тот раз, в хижине, взгляд орка был отрешенным, будто кто-то действительно дергал за его нити судьбы, то теперь он был полон жестокости и непоколебимости довести начатое до конца.

Смерть не смогла бы повлиять на Йенса, если бы он действительно не хотел бы овладеть мной. Возможно, для него это своего рода проявление любви, но только я не была готова к подобному – сердце желало другого – нежности, ласк, до боли всепоглощающей любви.

Каждый человек дан нам в жизни для того, чтобы пройти какой-то урок – научиться ценить себя, ставить собственные приоритеты выше других, контролировать внутреннюю ярость и злость, которая душит и затаскивает на дно, устланное пороками, откуда нет выхода. Прокручивая в голове все эти мысли, я пришла к выводу, что Йенс был дан мне на определенный промежуток времени для того, чтобы показать, каково это – защищать себя. Каждый наш урок, когда мужчина обучал меня рукопашному бою и обращению с холодным оружием, служил своего рода подготовкой к тому, чтобы по итогу обороняться от него самого.

Я не думала, что он придет вот так, посреди ночи, но в глубине души надеялась на встречу с ним. Хотела, чтобы все было как раньше: он – мой друг, которому могла рассказать о тяжести на душе, а тот бы вновь прижал к себе, и все проблемы отошли на задний план. Но с каждым разом Йенс удушал своим контролем, желанием подавить волю, которое поначалу проявлялось в мелочах: Касандра, иди возьми другое оружие, это платье не подходит, переоденься, сегодня я сам пойду на ночной патруль, а ты отдохни.

И лишь спустя столько времени я поняла, что это не забота – это чувство собственности, ошейник, что я позволяла защелкивать на себе, который по итогу удушал.

Прикосновения Йенса – грубые, животные, собственнические – вызывали только одно желание – содрать кожу и кинуть в огонь, который бы сожрал ее как ненужный кусок плоти.

Я судорожно вздохнула и, выпрямившись, запрокинула голову назад, ударившись затылком об стену. Вытянув ноги и безвольно опустив руки, шумно сглотнула горькую слюну.

В дверь тихо постучали. Я замерла, стараясь даже дышать тише – не хотелось ни с кем говорить. Думала, что непрошеный гость поймет, что ему здесь не рады, и уйдет, но нет – стука больше не последовало, лишь дверная ручка опустилась до упора, и на пороге появился Мулцибер. Из-за ночного сумрака я видела лишь силуэт, который прошел по комнате и остановился рядом. В нос ударил ярко выраженный цветочный аромат, и я непроизвольно почесала нос, стараясь унять зуд. Демон, вскинув руку, призвал магию и захлопнул за собой дверь, оставив нас наедине.

– Касандра, я пришел поговорить.

– Если ты о том, что произошло сейчас, то…

– Я пришел поговорить о нас.

Я не знала, что сказать, поэтому молча продолжила сидеть.

– Ты можешь встать?

Голос Мулцибера рассек тишину, и я, послушавшись, поднялась с кровати и встала в паре сантиметров от демона. В комнате было слишком темно, поэтому я создала небольшой шар при помощи магии и направила поток к потолку. Покои залило блеклым светом, но этого было достаточно, чтобы видеть правителя и очертания его сурового, сосредоточенного лица.

Я охнула, когда увидела у Мулцибера в руках восемь демонхстанов. Пять лежали в вазе чуть поодаль.

Когда цветов будет тринадцать, это может означать только одно – я тебя люблю.

Я попыталась что-то сказать, но Мулцибер вскинул руку вверх, призывая к молчанию. Он медленно опустился на колени, держа в руках цветы и не сводя с меня пристального взгляда. Сжимая демонхстаны в ладонях, он отложил их в сторону и, подавшись телом вперед, обхватил меня за ноги и притянул к себе, коснувшись губами живота.

– Я должен сказать.

– Мулцибер…

– Замолчи.

Демон убрал ладони с моих ног и оперся ими на пол, опуская губы ниже. Его поцелуи и касания были едва ощутимыми. Мулцибер склонил голову и коснулся лбом моих стоп, будто бы поклонялся богине, любовь которой никогда не сможет заслужить.

– Я знаю, что мои слова могут тебя напугать, но и молчать больше не могу, как и делать вид, что между нами ничего не происходит.

Демон поднял голову и посмотрел на меня снизу вверх с некой мольбой. Не удержавшись, я провела ладонью по его щеке и улыбнулась, когда Высший, прикрыв глаза, коснулся губами моего запястья.

– Возможно, ты хотела себе не такого изуродованного демона, способного одним своим видом вызывать отвращение, но не мы выбираем судьбу. С самого детства я мечтал, чтобы когда-нибудь появился человек, с которым смогу прожить всю жизнь – оберегать, любить, защищать. Но каждый раз разочаровывался, не чувствуя к девушке ничего, кроме желания. Но теперь… Я потерпел главное поражение, когда встретил тебя. Думал, что мне неведома любовь, но мойры и сама Жизнь решили иначе, – Мулцибер мгновение молчал, будто собирался с мыслями, а потом тихо, едва слышно произнес: – Джойс загадала мне тебя.

Я боялась пошевелиться.

– Она видела, как я был одинок, и единственным ее желанием было, чтобы я обрел любовь. Джойс помогли Алкеста и Ведас, наделив тебя разумом и силой, которая бы дополняла мою магию, держа ее в узде. Поэтому ты не помнишь, кто твои родители, не знаешь, откуда родом. Ты возродилась из древа, которое даровало свои силы.

– Этого не может быть… я… ты… Джойс…

– К сожалению или радости, это так. Ты создана для меня, Касандра, но никогда и ни за что я не пойду против твоих желаний.

– Никогда? – спросила я шепотом, чувствуя, как голова закружилась, а тошнота подступила к горлу. Я пошатнулась и чуть не упала, но Мулцибер одним движением вскочил на ноги и подхватил меня на руки, аккуратно положив на постель и присев на пол рядом. Он нежно убрал локон с моего лица и коснулся прохладными пальцами моей ладони, успокаивающе поглаживая. Я легла на бок, чтобы встретиться с демоном глазами. Мулцибер сидел рядом, внимательно изучая лицо, пытаясь найти ответы на невысказанные вопросы. Он ждал, не торопил, не желая прекращать это мгновение.

– Ничего не говори. Если хочешь побыть в тишине, я пойму. Но, пожалуйста, выслушай меня перед тем, как принять решение.

– Мулцибер…

– Касандра, умоляю…

Голос демона срывался, и он даже не пытался скрыть волнение и дрожь. Я посмотрела в его глаза и кивнула, ощутив, как внутренности начали скручиваться в тугой узел.

– Те цветы, что я послал в твою комнату, – подготовка, чтобы не высказать сразу свои чувства. Выжидал, выкинешь их или нет, чтобы знать, как действовать дальше. Я никогда ни в ком не нуждался, не искал одобрения и хотя бы одного доброго слова. Ни перед кем не вставал на колени и не преклонял голову. Касандра…

– Да?

– Я люблю тебя.

– Любишь, потому что я загадана для тебя? – беззлобно усмехнулась и коснулась дрожащей руки Мулцибера, которая лежала рядом со мной.

– Я люблю тебя, потому что ты – это ты.

Я не смогла сдержать улыбки. Мулцибер подался телом вперед и коснулся губами щеки, опалив кожу горячим дыханием. Он обхватил мое тело руками, словно в кокон, и прижал к себе.

– Я не тороплю тебя и никогда не буду, – шумно выдохнув в ухо, произнес демон, – прошу лишь об одном – если у меня нет шансов, скажи сразу.

– И что же, сразу бросишь попытки завоевать мое сердце?

– Напротив – умножу силы.

Я замолчала и посмотрела через плечо Мулцибера – он обернулся и кинул недоуменный взгляд, не понимая, что я смогла рассмотреть на темной стене.

– Деревья так красиво колышутся на ветру и откидывают причудливые тени… Такой красивый танец природы…

Мулцибер обхватил мою ладонь своими пальцами и коснулся губами кожи ласково, трепетно, будто не до конца понимал, как следует вести себя после признания.

– Станцуй для меня, фея.

Его глаза блеснули в темноте.

– Станцевать? Мне? Сейчас? Но я…

– Просто доверься своему телу. Позволь ему очиститься от грязи и порока.

Мулцибер встал с пола, при помощи магии воссоздал призрачное кресло, которое поставил в угол комнаты. Сев на него, он широко расставил ноги, и багровая дымка завязала его руки, подобно плетям. Он вскинул обездвиженные ладони вверх и улыбнулся.

– На случай, если нестерпимо захочется к тебе прикоснуться. Только если ты сама этого не захочешь…

Танец… Разве так много попросил Мулцибер? Мне хотелось выразить благодарность за все, что он для меня сделал.

Я встала с кровати, почувствовав смущение и стыд, но под внимательным взглядом демона все отошло на второй план. Медленно развязала пояс, скинула халат и предстала обнаженная перед Мулцибером, который шумно сглотнул, увидев мое тело в слабо освещенной при помощи магии комнате. Крылья распахнулись за спиной, затопив комнату заревом – золотисто-бирюзовая пыльца опадала на пол, образуя подобие разноцветного ковра.

Мулцибер сидел в кресле не шевелясь – кадык дергался, грудь часто опадала, глаза блуждали по моему телу, но в них не было похоти – только нежность и желание коснуться хотя бы на мгновение.

Я отбросила волосы назад, оголяя грудь, и подняла руки вверх, переплетая их между собой. Изворачивая кисти, вырисовывала в воздухе причудливые узоры – с кончиков пальцев слетала магия, которая кружилась и направлялась в сторону демона, окутывая его грудь, лицо своей силой. Привстав на носочки, я повела бедрами в сторону, пытаясь понять, какие ощущения отзываются внутри. Прикрыв глаза, медленно опустила руки и провела ими по контуру лица, подбородку, ключицам и груди, едва касаясь пальцами кожи. Круговыми движениями водила бедрами, поочередно выкидывая носком вперед то одну ногу, то вторую. Я не боялась Мулцибера, наоборот – нутро тянулось к нему, даже с закрытыми глазами ощущала, как велико его нарастающее желание, но демон сдерживал себя, чтобы я смогла освободиться и познать свое тело.

По коже пробежал холодок. Распахнув глаза и остановившись, я посмотрела на Мулцибера. Вокруг него плотной стеной растекалась багровая магия – из нее вырисовывались призрачные руки, которые медленно направлялись в мою сторону и прикасались ладонями к ногам, рукам, спине. Демон сидел с завязанными руками в кресле, плотно поджав губы и сцепив пальцы в замок с такой силой, что побелели костяшки. Я недоверчиво склонила голову набок, отчего Высший издал сдавленный стон.

– Я не могу больше контролировать магию, наблюдая за тем, как ты танцуешь… Она… она не причинит вреда, – хрипло произнес Мулцибер и дернул кадыком.

– Хочешь прикоснуться?

– Безумно…

– Хочешь познать мое тело?

– Касандра, умоляю…

Я приложила палец к своим губам, призывая демона замолчать. В пару шагов преодолела разделяющее нас расстояние и, согнув одну ногу в колене, поставила ее между широко расставленных ног Мулцибера, вцепившись ладонями в плечи Высшего. Его связанные руки дернулись – он хотел прикоснуться, но в последний момент передумал, вспомнив свои слова о том, что не сделает этого против моей воли. Я наклонилась и провела языком по пульсирующей вене на шее демона, прошептав на ухо:

– Развяжи руки и разденься.

– Ты уверена?

– Да…

Плети, которые окутывали руки Мулцибера, распались на множество багровых искр. Демон, поддев штаны, приспустил ткань с бедер и откинул их в сторону. Его возбужденный член подрагивал, но Высший не сводил с меня взгляда, осторожно коснувшись обнаженного бедра. Я едва заметно кивнула, и Мулцибер притянул меня к себе, усадив на плоть. Мое влагалище скользнуло по члену Высшего, и он зашипел – глаза ярко светились в темноте, выдавая желание демона овладеть мной, но что-то его останавливало.

– Я хочу, чтобы ты привыкла ко мне… Почувствовала мое тело и решила, хочешь ли, чтобы стал твоим первым мужчиной.

Выбор.

Он дает мне выбор третий раз.

Вместо слов я наклонилась и поцеловала Мулцибера – нежно, едва касаясь губ. Он обхватил ладонями мою спину и, разорвав поцелуй, провел носом по кончику моего. Я обхватила шею демона руками и прильнула грудью к его, чувствуя, как отбивает бешеный ритм его сердце.

– Я люблю тебя.

Слова так просто сорвались с его уст, что я прикрыла глаза от противоречивых чувств, которые зарождались в душе – люблю ли я Мулцибера? Или просто привыкла, что он всегда рядом? Найдет ли правитель другую, если я не смогу разделить его чувств?

Где-то вдали послышался раскат грома, и вспышка молнии осветила комнату. Но теперь, рядом с Мулцибером, я не чувствовала страха.

Демон, распахнув крылья, окутал нас, словно коконом. Его тепло приятно согревало, а не обжигало.

Мулцибер…

В голове пронеслась картинка прошлого – я лежу на траве посреди ночи, капли дождя затапливают тело и лицо, непогода заставляет сжаться в комок и лечь на землю. Первое слово, которое произнесла, когда возродилась, было «Мулцибер».

– Все хорошо?

Мулцибер почувствовал, как я напряглась, и начал поглаживать спину ладонями, расслабляя. Его возбужденная плоть скользила по низу моего живота, вызывая трепет.

– Да, теперь да…

Это правда. Теперь у нас все будет хорошо.

Глава 39

Августин

Последние приготовления к смерти.

Я сидел на краю кровати и улыбался восходящему солнцу. Радовался не тому, что новый день в ничего не значащей скитающейся жизни наступил, а тому, что скоро вновь погружусь в сладостную тьму, которая столько лет манила к себе, желая воссоединить с погибшей по моей вине семьей.

Птицы после ночной охоты вернулись в свои гнезда, принося потомству червей. Птенцы, яростно начав свистеть на все лады, высунули из укрытия головы, которые были покрыты тонким пушком, и заглотили жертву. Распахнув едва оперившиеся крылья, они попытались взлететь, но один из родителей клюкнул нерадивое дитя в голову – слабо, едва касаясь, но предупреждая – еще одно движение, и окажешься на земле, где тебя сожрут дикие животные.

Я наблюдал за птичьей перепалкой, и в том месте, где некогда билось сердце, едва ощутимо кольнуло чувство зависти, но мысли о скорой погибели успокаивали, даруя блаженное умиротворение. Оставалось совсем немного времени. Я чувствовал, как Смерть, обхватывая меня костлявыми руками, провожает душу.

Я много раз проигрывал эту сцену в голове – оказавшись по ту сторону Забвения, что меня ждет? Не забыла ли Марта? Вспомнит ли сын, который едва видел мое лицо? Захотят ли они вновь увидеть и стать одной семьей, хоть и уже не среди живых?

В глубине души я свято верил в то, что слова Смерти были не пустым звуком и что она действительно сможет простить мой главный грех – самоубийство. Сделал все, что Хлоя говорила, не перечил и просто выполнял любые прихоти – ее, Мулцибера, даже порой негодования Клерса спускал на нет и не трогал несчастное создание. За последнее время существо сблизилось с драконом, который с каждым днем становился все больше и свирепее. Его магия воздуха пробуждалась – порой дворец просыпался от того, что существо заурчало, подобно домашнему коту, при виде Клерса, который нес ему кусок свежего мяса. Дракон никого не подпускал к себе, кроме сатира и Касандры, которая подпитывала его своими силами, позволяя окрепнуть до конца. Порой, когда на поляне загорались огненные факелы, освещающие дорожку в лес, в глазах существа стояли ужас и страх, вызванные пламенной клеткой, где он пребывал до того, как его спасли.

Осталось последнее древо, гибель которого приведет к новой эре без богов.

Внизу засуетилась прислуга, предзнаменуя начало нового дня. Я рвано выдохнул, так и не поборов улыбку, которая то и дело норовила украсить ужасающее лицо мертвеца. Встав с кровати, открыл дверцу шкафа и решил накинуть на тело, сплошь покрытое ссадинами и шрамами, темную тунику с длинными рукавами и светлые штаны, крепившиеся жгутом на щиколотке. На шее красовался багровый рубец, напоминающий о том, что я сотворил с собственной жизнью однажды – перерезал горло ножом.

Мои кости, к которым я привязал свой дух, остались догнивать в лесу. Дом, где проживал с Мартой и сыном, уже давно сровнялся с землей, лишь пара кирпичей и деревянных балок, покрытых мхом, выдавали некогда бушующую здесь жизнь.

Как бы дико это ни звучало, но сейчас хотелось пойти в комнату Клерса и попросить его о помощи. Наверняка этот заносчивый козел даст от ворот поворот, но другого выхода не было. К Мулциберу не мог пойти, потому что он слишком занят делами и своими воздыханиями в сторону феи, Касандра того и гляди сорвется с поводка, чтобы признать поражение в чувствах к демону. Я просто не мог ворваться с ноги к этой парочке и сказать, что необходимо откопать мои кости, чтобы успеть отойти по ту сторону Забвения.

Астарту не хотелось трогать, поскольку ее тревожность в последнее время разъедала все вокруг, образуя туманную заслонку, сквозь которую невозможно было прорваться. Остается Клерс. Но и тут возникла загвоздка – сатир уже пару дней не пил. Совсем. Ничего, кроме воды. Это пугало и восхищало одновременно. Существо, которое на девяносто процентов состоит из вина, самовольно пожертвовало своим смыслом жизни ради спокойствия Мулцибера. То, что Клерс перестал пить, – это, конечно, хорошо, но теперь он стал раздражительным, постоянно хамил и порывался со своим карликовым ростом вцепиться в глотку любому, кто пронесет его любимый напиток или хотя бы словом обмолвится о нем.

Как раз по ту сторону двери послышалось козлиное истеричное блеяние, полное негодования. Я решил не скрывать шрам от кинжала на шее, который всегда пытался замаскировать, и стремительно вышел из комнаты. Оказавшись в коридоре, увидел, как Клерс, размахивая мохнатыми руками, пытался допрыгнуть до кубка в руках прислуги. Ламия, по лицу которой было видно, что она довольна представлением, играла с сатиром – то опускала емкость с пленительным напитком, то поднимала ее так высоко, что существу приходилось издавать сдавленный хрип и возобновлять попытки.

– Отдай мне вино! Я и так долго держался! Любые старания должны вознаграждаться, мои – вином! Отдай, кому сказал, тупая ты змеюка!

Ламию эти пламенные речи совершенно не тронули. Кончик ее раздвоенного языка подрагивал в такт хвосту, который отбивал ритм на полу. Я едва сдержал смешок, когда Клерс подпрыгнул, оступился и упал лицом о пол, сдавшись. Раскинув конечности в стороны, он смиренно принял судьбу и жестом руки отослал ламию прочь, чтобы та не напоминала о провальной попытке испить вина.

– Вижу, что твое воздержание продлилось недолго, – встав в дверном проеме, я скрестил руки на груди и прислонился плечом к косяку, наблюдая за тем, как быстро поднимается и опадает спина Клерса. Казалось, только дыма из ушей не хватало – так было озлоблено существо – сначала на ламию, которая лишила его запретного лакомства, а потом на меня, что не сдержал колкого замечания.

– Я уже даже такой маленький срок считаю победой, – просипел в пол Клерс.

– Твоя взяла. – Мы молчали около минуты, и наконец, не выдержив, я заговорил первым: – Мне нужна твоя помощь.

– Мммм? – Сатир быстро и резко вскинул голову вверх, посмотрев на меня ошарашенным взглядом. Он привык к тому, что мы постоянно что-то выясняли и устраивали конфликты на ровном месте, поэтому подобное заявление послужило для него неким белым флагом для примирения. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

– Нужно, чтобы ты помог откопать мои кости.

– Чего? – недоуменно произнес сатир, который стал напоминать тупоголового козла.

– Не заставляй повторять дважды.

Клерс пару раз моргнул, будто пытался прийти в себя, медленно поднялся с пола и, цокая копытами по полу, подошел ко мне, дернул за руку и коснулся мохнатой рукой лба.

– Я, конечно, не уверен, что покойники могут болеть, но надо бы проверить, – отрешенно произнес сатир, склонив морду набок и пытаясь понять истинную причину моей просьбы. – Для чего тебе это?

– Мне необходимо, чтобы кости, к которым я привязал свою проклятую душу, были здесь, во дворце.

– Зачем? – Сатир продолжал упрямствовать, прекрасно осознавая, какой эффект на меня это оказывает – раздражение накатило волной, вызывая желание схватить Клерса за мохнатый загривок и пару раз встряхнуть, но вместо этого я наигранно-приторным, от которого скрипели зубы, голосом произнес:

– Чтобы наконец-то сдохнуть, тупая твоя башка.

– И все? – будничным тоном произнес сатир.

Пришла моя очередь удивляться.

– И все? – повторив вопрос сатира, я пару раз моргнул, силясь понять, действительно ли он не понимает важности этого вопроса или просто придуривается. Судя по тому, какими глазами на меня смотрел Клерс – отстраненными, туповатыми, он правда не смыслил в сказанном.

– Да, и все.

– О, тогда конечно. Без проблем. Когда пойдем доставать твои останки из земли?

– Сейчас.

* * *

– Ты можешь копать как-то поактивнее? – с раздражением в голосе произнес я, наблюдая за жалкими попытками Клерса обхватить основание лопаты и всадить острие в рыхлую землю.

– Будешь нудеть – возьмешь лопату в свои мертвые зубы и начнешь копать! – огрызнулся сатир и кинул на меня озлобленный взгляд. Лопата, на острие которой был ком грязи, взметнулась вверх и окропила вязкой жидкостью шерсть Клерса. Тот, казалось, был готов просто переломить деревянное основание пополам, если бы хватило сил, – желваки на лице заходили ходуном, рука сжалась в кулак.

– Успокоились, вдох, выдох, – я медленно начал жестикулировать, покачивая руками в воздухе, призывая сатира сбавить обороты злости и агрессии. Он посмотрел на меня как на умалишенного и покрутил пальцем у виска.

– Я до сих пор не могу понять, какого черта согласился на твою сомнительную авантюру. Околдовал меня, что ли, жижа ты болотная?

Клерс задумчиво почесал густую бороду и усмехнулся, будто сказал безумно остроумную шутку. Я наигранно рассмеялся пару раз и надел на лицо непроницаемую маску, как только наши с сатиром взгляды встретились.

– А если серьезно, – Клерс вставил острие лопаты в землю и тяжело вздохнул, – почему ты сам не можешь выкопать кости?

– Думаешь, не пытался? – Я горько усмехнулся, рухнул в траву на спину и завел руки за голову.

– Так все же?

– Выкопай хотя бы одну кость и дай мне.

Я услышал лишь раздраженное фырканье и последующий звук ударяющейся лопаты о рыхлую, чавкающую землю. Прошло меньше минуты, прежде чем кость упала рядом со мной. В боку неприятно кольнуло, но я, преодолев нестерпимое желание отшвырнуть ее в сторону, привстал на локтях и протянул ладонь. Кость, едва приподнявшись над землей, пронзила руку болезненным током, отчего я издал сдавленный хрип и закашлялся темной вязкой жидкостью. Сатир охнул, увидев, как в моем боку образовалась зияющая дыра, сквозь которую он смог увидеть лес позади нас.

– Что это?

– Это магия Смерти, которая не позволяет мне дотронуться до костей. Каждый раз, когда приближаюсь к ним на расстояние вытянутой руки, часть плоти образует пустоту, пока не окажусь на безопасном расстоянии. Если решусь достать их, то это грозит тем, что просто превращусь в ничто, даже не смогу перейти в Забвение, чтобы ответить за собственные грехи.

– А при помощи ткани? Перчатки, например… – Клерс не унимался, не сводя ошарашенного взгляда с дыры в моем теле, которая медленно затягивалась при помощи магии – черная дымка, присущая всем лемурам, окутывала рану в бережном объятии, соединяя омертвевшие сухожилия и мышцы воедино.

– Это не помогает. Я перепробовал все. Ткань просто осыпается кучкой пепла.

В глазах сатира промелькнуло сочувствие. Он шумно сглотнул и сжал основание лопаты, замерев.

– Для чего эти жертвы?

– Ради семьи. Ради жены и сына, которых не смог сберечь.

Первым неловкость прервал сатир.

– Тогда, на могиле отца, Касандра сказала, что мне осталось недолго. Она может видеть, сколько осталось прожить существу, но почему не смогла предчувствовать смерть Джойс?

– Потому что Джойс – творение мойр, их магия не подвластна ни одному существу. Аура и временной отрезок жизни каждой из сестер скрыт от глаз людей и чудовищ, но это не значит, что они будут жить вечно.

– Твои загадки скоро меня сведут в могилу.

– Не сведут. Не тебя, Клерс, не тебя… – я сжал переносицу пальцами и тяжело вздохнул, – прошу, выкопай эти кости как можно быстрее, времени осталось мало.

– Для чего?

– Клерс! – взревел я, не в силах больше выдерживать бесконечный шквал неуместных вопросов.

– Да все, все, копаю, – обиженно произнес сатир и взметнул лопату в воздух, погружая острие все глубже, попутно откидывая выкопанные кости в сторону.

Когда последняя оказалась вырыта из земли, он осторожно обтер каждую какой-то тряпкой и сложил в платок, завязав узлом. Я лишь сидел и наблюдал за тем, как мои останки грудой скидывались воедино, вызывая волну отвращения.

Обратно мы шли в полной тишине. Клерс смиренно нес платок с костями, что-то бубня под нос, а я старался не подходить слишком близко, чтобы не чувствовать болезненные пульсации во всем теле, боясь рассыпаться по дороге. Когда мы вышли на поляну перед дворцом, сатир развернулся и молча вскинул голову, призывая показать, куда положить останки. Я указал ладонью на два древа, что стояли чуть поодаль. Клерс послушно положил связанные в ткань кости, развернулся и ушел, оставив меня наедине со своими тягостными думами.

Скоро все решится.

Скоро я смогу воссоединиться с любимой и сыном и сказать, как сильно я жалею о тех годах, что прожил вдали от семьи.

Глава 40

Мулцибер

Враг может быть и среди друзей. Присмотрись.

Я всю ночь не могу сомкнуть глаз. Касандра, задремав на моем теле прямо в кресле, даже во сне улыбалась, когда я касался ее волос.

За окном бушевала непогода – молнии освещали небосвод, гром гремел с ужасающей громкостью, заставляя всех жителей дворца не спать этой ночью. Внизу слышались чьи-то шаги и перешептывания, около двери, где оставался небольшой вырубленный порожек, я видел, как скользит по каменному настилу пламя свечи путника, который не мог найти пристанище во дворце в такую погоду.

Когда Касандра уснула и послышалось сладкое сопение, я осторожно обхватил ее тело руками, встал с кресла и лег на кровать. Уложил фею, прислонив ее голову к своему плечу. Ладонями водил по нежной коже на спине, не прикасаясь к ягодицам. Я не хотел ее в привычном понимании этого слова – желал, чтобы Касандра испытала то, что чувствую я по отношению к ней – нежность, трепет, нестерпимую боль от осознания, что никогда девушка не сможет сказать «я тебя люблю». В глубине души надеялся, что дождусь этих слов. Я не хотел давить, не хотел заставлять – это все должно случиться добровольно, когда фея будет готова признаться. Неважно, сколько пройдет времени, если мне уготовано судьбой ждать и любить ее безответно вечность, я без промедления соглашусь, лишь бы знать, что во время ожидания Касандра просто будет рядом.

Приподняв голову, я поцеловал фею в макушку и услышал сопение. Ее крылья дрогнули, выдавая недовольство тем, что попытался выдернуть ее из сладкой дремы.

Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Под утро, ближе к пяти часам, последние капли пролились на землю, и взошло солнце, знаменуя начало нового дня. Мне необходимо было встретиться с Ведасом и Алкестой, которые к обеду прибудут ко дворцу, чтобы обсудить вопросы касательно воздушного дракона и его дальнейшей судьбы – оставить существо на континенте и попытаться из его плоти воссоздать новых, либо же отправить его на родину, где за ним проследит Михаэль.

Прислуга начала шумно переговариваться в коридоре, обсуждая, что подать на завтрак – кашу или вяленую говядину с медом. Я едва сдержал смешок, когда следом услышал недовольное бормотание Клерса и причитания о том, что утро надо начинать с даров мойр. В его случае это вино. Но, отдаю ему должное – сатир вот уже несколько дней не пригубливал любимый напиток и едва держался, чтобы ни на ком не сорваться.

Осторожно переложив Касандру на кровать и укрыв одеялом, я быстро принял лохань, поднял с пола штаны, которые ночью откинул в сторону, натянул их и начал ходить по комнате в поисках пера и пергамента. Увидев на туалетном столике феи все необходимое, быстро обмакнул острие в чернила, вырисовывая угловатым почерком утреннее послание.

«Доброе утро, мое запретное желание. Я безумно рад, что ты смогла довериться мне и позволить коснуться себя этой ночью. Обещаю, что никогда и ни за что не подорву твоего доверия. Я тебя люблю».

Положив записку на соседнюю подушку, вышел из комнаты и столкнулся с Клерсом, который поманил к себе пальцем, словно караулил с раннего утра. Закрыв за собой плотно дверь, я последовал к другу, присел на корточки и подался телом вперед, чтобы сатир смог объясниться без опаски быть услышанным слугами, которые навострили уши, якобы занятые делом – то пыль протрут подолом серой формы, то дунут на картину, где скопилась паутина.

– Августин что-то задумал, – тут же яростно выпалил мне в ухо Клерс, – эта бесформенная жижа планирует нас убить, вот увидишь.

Я отшатнулся, скрестил руки в замок и облокотился о колени, скептически склонив голову набок.

– Ты же понимаешь, что твои обвинения голословны? Где доказательства?

– А я тебе сейчас расскажу… – Клерс осекся, увидев рядом прислугу, которая подошла слишком близко. Он махнул в ее сторону мохнатой рукой, прогоняя, и та подчинилась, недовольно скривив лицо. Лишь когда женщина скрылась за углом коридора, он продолжил: – Помнишь, я тебе рассказывал про тень, что напала в одну из ночей на наше поселение?

Я кивнул и нахмурил брови, внимательно вслушиваясь в слова друга.

– Так вот. Я тут посидел, подумал и к такому выводу пришел – лемуры обладают темной магией. Их логово в руинах находится, на нашем континенте, следовательно, было бы обоснованно говорить о том, что Августин мог приложить свои руки к смерти сатиров.

– Хорошо, допустим. – Я молчал мгновение, а потом добавил: – Но для чего тогда он согласился помогать? Хочет избавить тебя от болезни? Почему до сих пор прислуживает, если мог просто убить меня тогда, в руинах?

Теперь пришла очередь Клерса задуматься над моими словами. Он провел мохнатой рукой по лицу и раздраженно выдохнул, издав фыркающий звук.

– Вчера мы ходили выкапывать его кости. Он сказал, что это необходимо для того, чтобы совершить переход в Забвение, к семье, которая погибла по его вине. Но, помяни мое слово, Августин преследует совершенно другую цель.

– Мне кажется, ты драматизируешь. Августин, несмотря на свою сущность, достаточно быстро освоился во дворце, нашел общий язык с Астартой, Касандрой и всячески пытается помочь, если того требует случай.

– Пораскинь мозгами, демоническая твоя башка, – почти что зашипел сатир, – он нас всех погубит!

Я мотнул головой и устало провел пятерней по волосам, задевая пальцами рога.

– Если ты так уверен, что Августин – истинное зло, тогда для чего выкапывал его кости, марая руки?

– Я… эм… хм…

– Именно, Клерс, хм.

Я выпрямился и повел плечами, желая размять занывшие мышцы.

– Я понимаю твое недоверие к Августину, но, пожалуйста, не делай поспешных выводов относительно его истинных намерений. В свое время, когда он только оказался во дворце, я пообещал благословить его кости и отправить по ту сторону Забвения, освобождая душу от тяготившего нутро греха. Я думаю, твои опасения напрасны, и Августин действительно попросил раскопать останки только потому, что лемуру надоело скитаться по земле, волоча бессмысленное существование, и он просто захотел воссоединиться с семьей. Это нормально – желать быть с теми, к кому тянется сердце и страдает душа от разлуки.

– Ты совершаешь ошибку, доверяя ему, – холодно констатировал Клерс.

– Возможно, но, не проверив, мы не сможем убедиться, прав ли ты.

Я склонил голову и, развернувшись, скрылся в просторах коридора, переваривая слова сатира. Тень, что нависла над его селением, уничтожение существ, подпитка магии. Действительно ли за этим стоит Августин?

* * *

– Я предлагаю отправить дракона на родину, чтобы он там смог раскрыть магический потенциал и взаимодействовать с сородичами, – Ведас скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. Алкеста, сидевшая рядом, предупредительно коснулась его бицепса и многозначительно вскинула брови, призывая того подумать над своими словами. Джинн в ответ тепло улыбнулся возлюбленной и мотнул головой, давая понять, что мнения своего не изменит.

– О каких сородичах ты говоришь? Насколько мне известно, после той ситуации с морским драконом он остался один, кому подвластна магия воды. Огненное существо, обитающее на Пранте, сейчас активно поддается дрессировке и контролю над магией, чтобы не спалить все растения дотла. Есть только по одному дракону каждого вида, и нам, как Высшим, необходимо договориться с Михаэлем, чтобы он воссоздал эликсир, которым можно напитывать существа для того, чтобы их плоть была пригодна для возрождения новых особей, – сухо констатировал я и сжал переносицу пальцами, чувствуя, как разламывается голова от бессонной ночи.

– Тогда ему абсолютно точно необходимо вернуться на Пранту, чтобы Михаэль смог обучить его магии.

– Если ты забыл, то потомок дракона обладает магией огня, а не воздуха. Михаэль понятия не имеет, как обращаться с силой существа, чья сущность противоречит ему.

– Ты…

– Мальчики, сохраняйте спокойствие, не надо ругаться.

Алкеста, почувствовав, как нарастают негодование и недопонимание между мной и Ведасом, встряла в разговор. В комнате, где у нас проходили советы, стало душно – будто воздух стал накаляться под действием невидимой силы, которая норовила избавиться от тех, кто сидел в комнате. Деревянный длинный стол, покрытый слоем лака, отражал солнечные лучи, стулья с резными спинками, казалось, впивались в спину своими причудливыми узорами, желая оставить шрам.

Сегодня что-то изменилось, и эта недоговоренность витала в воздухе.

У Ведаса под глазами образовались темные круги, ярко-рыжего оттенка кожа будто потухла, а браслеты, которые он носил на бицепсах, едва сходились на руках. Джинн нервничал, и это было видно невооруженным глазом – хвост возбужденно подрагивал на полу, огненного оттенка волосы, собранные в хвост, сегодня были растрепаны. Алкеста всячески пыталась успокоить Ведаса – касалась, шептала на ухо слова, от которых Высший на пару минут затихал, а затем снова впадал в недовольство.

– Насколько я помню, сирена осталась у тебя в должниках, – подала голос банши, поглаживая Ведаса по руке, – ты забрал долг?

– Не представилось возможности.

Ведас фыркнул, и я в ответ закатил глаза. Сегодня разговор определенно не клеился, поэтому я молча встал, поклонился Высшим и вышел из зала. За спиной послышалось недовольное шипение Алкесты и неразборчивое бормотание Ведаса, который в этот момент наверняка оправдывался за свое хамское поведение.

В коридоре я столкнулся с Касандрой, на которой была надета полупрозрачная туника. При виде меня она сначала вздрогнула, а потом улыбнулась, но жест получился больше нервный.

– Что-то случилось? Ты видела записку?

– Да.

Я молча протянул руки, и Касандра молниеносно обхватила мой торс руками и прижалась щекой к груди. Приподняв подбородок девушки двумя пальцами, встретился с изумрудного оттенка глазами и улыбнулся. Касандра нахмурилась и чуть выпятила нижнюю губу, недовольная моей реакцией.

– Что?

– Я тебя люблю, – произнес я шепотом, наблюдая за тем, как румянец тронул девичье лицо. Касандра промолчала, но я видел, как она приоткрыла губы, чтобы что-то сказать в ответ, но в последний момент передумала.

– Ты можешь показать мне окрестности?

Внезапный вопрос застал меня врасплох.

– Еще раз? Конечно, как пожелаешь.

– Нет, ты не понял… покажи мне их в воздухе, как тогда, в нашу первую встречу.

Я улыбнулся так широко, что свело скулы. Переплел наши пальцы и указал свободной рукой в сторону выхода из дворца. Касандра судорожно выдохнула, шумно сглотнула и прошла чуть вперед, с силой вцепившись в мои пальцы.

– Касандра, все хорошо?

– Д-да. Все прекрасно.

– Ты лжешь.

Фея вместо ответа снова сжала мои пальцы, будто желала их вывернуть из суставов. Она уверенно вела за собой, словно боялась остановиться и передумать. Но только что?

Мы оказались на крыльце быстрее, чем я рассчитывал. Касандра встала как вкопанная, выпустила мои пальцы из своей цепкой хватки и гордо вскинула голову. Я пару раз растерянно моргнул и пожал плечами, не до конца понимая, что происходит.

– Давай, бери меня на руки и показывай окрестности.

– Касандра, все хорошо? Меня пугает твоя напористость…

Она не ответила и лишь многозначительно взмахнула крыльями, выражая недовольство. Ее пыльца слетела на землю.

– Ладно-ладно, хорошо…

Не до конца понимая, какую игру задумала Касандра, я поднял ее на руки и взмыл в воздух, ловко лавируя между верхушками деревьев. Мне хватило пары взмахов, чтобы пролететь без малого полкилометра. Летел не быстро, чтобы фея смогла насладиться красотами леса. Касандра покрепче обхватила мою шею, подалась телом вперед и поцеловала в уголок губ, проведя языком по подбородку и укусив за мочку уха.

– Касандра? – Мой голос дрогнул, когда она ловко вывернулась в моих руках и обхватила торс ногами, прижавшись обнаженным влагалищем к торсу, чуть поерзав вверх-вниз.

– Лети и не смей уронить меня, демон.

– Но…

Я осекся, почувствовав, как ладонь Касандры скользнула вниз – когтями фея провела по груди, соскам, заставляя их болезненно возбудиться. Свободной рукой она крепко держала шею и покрывала лицо мимолетными поцелуями, которые приводили меня в замешательство. Я свернул влево, чтобы не врезаться в высокое массивное дерево шириной в несколько метров, отчего фея недовольно фыркнула и укусила меня за кожу на шее с такой силой, что наверняка останется синяк.

– Ты меня пугаешь, – тихо произнес я, чувствуя, как член в штанах начал пульсировать – ткань врезалась в плоть и доставляла дискомфорт, но я продолжал держать Касандру в своих объятиях.

– Помнишь свои слова сегодня ночью?

– Какие?

– Что хочешь, чтобы я привыкла к твоему телу, – пальцы феи соскользнули по штанам и оттянули в сторону, проникая внутрь – ее прохладная ладонь коснулась члена и провела по основанию, едва задевая головку.

– Да, – я дернулся от внезапного прикосновения феи и хотел было приземлиться на ближайшую поляну, но она ударила меня пятками по спине, заставляя лететь дальше.

– Так вот, я готова, демон, – распахнув крылья, она создала подобие щита, замедляя наше скольжение – я послушно замер, изредка совершая взмах массивными крыльями, чтобы удержаться в воздухе, – хватало пары движений, чтобы почти минуту парить на высоте.

– Правда?

– Правда…

– Я могу снизиться…

– Нет.

Касандра коснулась пальцем моих губ и улыбнулась, когда я обхватил его и, посасывая, начал чуть покусывать. Касандра хрипло застонала и плавно извлекла палец из моего рта, обвив ладонью рог, который потянула на себя, заставляя углубить поцелуи и до боли кусать нежную кожу.

– Тебе может быть больно, – прошептал я между поцелуями, призывая тем временем магию, которая обвилась вокруг тела феи в подобие одеяла.

– Я притуплю боль при помощи магии, – фея прикрыла глаза и, пару раз взмахнув крыльями, присела на материализовавшуюся магию, но в следующее мгновение недовольно мотнула головой, – дай свое крыло.

Я послушался и, пару раз взмахнув крыльями в воздухе, чтобы набрать высоту, согнул одно крыло в подобие кровати, на которую присела Касандра. Она облокотилась и приоткрыла глаза, прикусив нижнюю губу, чтобы скрыть стон.

– Ты сможешь удержать нас двоих в воздухе? – спокойным голосом спросила Касандра, хотя я чувствовал, каких усилий ей стоило не сорвать его на стон или крик, когда моя магия проникала под тунику, лаская грудь и клитор феи, заставляя ту выгибать спину и едва заметно двигать бедрами навстречу.

– Да.

Фея улыбнулась и в то же мгновение развела ноги в стороны. Руками начала медленно водить по своим бедрам, задирая подол туники выше – оголив грудь, она привстала и, сняв наряд через голову, скинула его вниз, на верхушки деревьев, оставшись обнаженной.

– Для непорочной ты слишком откровенно себя ведешь.

– Это плохо?

– Нет, но…

– Ты слишком много говоришь, демон.

Я судорожно выдохнул и, обхватив Касандру за шею, откинул на свое крыло, наслаждаясь тем, как похоть растекается по невинному телу. Фея запрокинула одну ногу мне на плечо, а вторую отвела в сторону еще больше, чтобы я смог уместиться. Рукой скользнул по изгибам талии и попытался присесть в воздухе на колени, но Касандра схватила за рог и насильно протянула к себе, заставляя смотреть в глаза.

– Я не хочу ласк, нежности. Хочу, чтобы ты был груб. Докажи, что любишь меня так, как привык это делать.

– Тебе будет больно. Я не могу… не хочу.

– Я хочу, – Касандра обхватила мою шею руками и, приподняв бедра, соскользнула влажным клитором по торсу.

– Ты уверена?

Она молча кивнула. Я наклонился, чтобы поцеловать Касандру и как-то облегчить боль от проникновения, но она увернулась, мотнув головой. Я уткнулся лбом в ее, стараясь делать все медленно и осторожно. Одной рукой удерживая Касандру за шею, сжимая, второй приспустил штаны и провел головкой члена по клитору, чувствуя, как пульсирует горячая плоть. Фея слабо застонала и скользнула ладонью, которой удерживала рог, и вцепилась когтями в кожу на спине – по ней потекли теплые струйки, которые капали на верхушки деревьев и едва долетали до земли, растворяясь в воздухе.

При помощи магии я ласкал возбужденные соски феи, проводил круговыми движениями по клитору, чтобы она смогла расслабиться и не так ярко почувствовать боль. Когда я коснулся ее плоти членом, Касандра на мгновение напряглась, а потом немного расслабилась.

Я вошел на несколько сантиметров, позволяя фее привыкнуть к ощущениям. Она задержала дыхание, а потом робко кивнула, продолжая удерживать одной рукой за рог, а второй ласкать кожу на моей спине, где запеклась кровь. Изогнув крыло под углом, чтобы девушке было удобнее лежать, вторым сделал массивный взмах, чтобы еще на несколько минут неподвижно воспарить в воздух. Медленно ввел член дальше, проникая внутрь. Ее узкое влагалище обхватывало возбужденную плоть. Одной ладонью обхватил талию феи, второй провел между ягодиц, чуть надавив.

Белоснежная магия Касандры всколыхнулась и окутала тело феи, нейтрализуя боль.

– Смотри в глаза, – хрипло прошептал я, медленно двигаясь в узком влагалище. Касандра облизнула пересохшие губы и кивнула – тело расслабилось, но ноги тряслись от неудобной позы.

– Я…

Не успела фея закончить фразу, как я резко вошел в нее, не давая возможности договорить. Она раскрыла рот и закричала – не то от боли, не то от новых ощущений.

– Все хорошо, я не двигаюсь…

Замерев, наклонился и принялся покрывать лицо Касандры поцелуями, лаская языком нежную кожу. Запах похоти и вожделения медленно окутывал собой все пространство вокруг, смешиваясь с фруктовым ароматом феи. Прошло несколько мгновений, прежде чем я начал медленно двигать бедрами, позволяя девушке привыкнуть и позволить растянуть влагалище, сжимавшее член.

– Быстрее…

Касандра отпустила руки вдоль тела, облокотилась о багровое крыло и запрокинула голову назад. Я что было сил укусил нижнюю губу Касандры до крови, слизывая языком металлического привкуса жидкость, наращивая темп. Член, который растягивал влагалище, скользил быстрее. Капля крови стекла между грудей феи, и девушка закричала, когда хлопки о бедра стали жестче, сопровождаемые звуками ударов тела о тело.

Я обхватил Касандру и убрал крыло, насадив девушку на свой член. Она посмотрела затуманенным взглядом и едва ощутимо приобняла мою шею руками, чтобы не упасть. Я медленно начал снижаться, каждый взмах крыльев сопровождался резким толчком до основания члена, отчего Касандра начала всхлипывать и облизывать пересохшие губы.

Я опустился за землю, осторожно поставил Касандру рядом и, обхватив за шею сзади, притянул к себе и поцеловал – нежно, едва касаясь. Она переминалась с ноги на ногу, желая вновь почувствовать член внутри. Разорвав поцелуй, я подошел к дереву, поманил к себе Касандру, та послушно подошла – по бедрам стекала смазка, возбужденные соски торчали, а лицо раскраснелось. Обхватил ее ладони и, развернув фею к дереву лицом, положил поверх коры пальцы девушки. Я надавил ладонью на спину Касандры, чтобы та прогнулась, раздвинул ее ноги коленом и резко вошел двумя пальцами, чувствуя скопившуюся смазку от переполнявшего тело возбуждения. Мышцы влагалища начали непроизвольно сжиматься, когда я начал насаживать фею на пальцы, чуть изогнув их, покрывая спину и шею мимолетными поцелуями. Крепче вцепившись руками в ствол дерева, Касандра прикусила губу, чтобы сдержать стон. Не прекращая движения пальцами, я присел на колени сзади нее и провел языком по клитору. Фея выгнула спину еще сильнее и опустила голову, прерывисто дыша. Сделав пару резких движений пальцами, убрал их и круговыми движениями провел по клитору, прикусывая и посасывая кожу.

Выпрямившись, я дрожащими пальцами провел по позвоночнику Касандры, после чего резко вошел. Она выгнула спину и застонала. Намотав ее волосы на кулак, я потянул их на себя, заставляя девушку запрокинуть голову и шумно сглотнуть.

– Я люблю тебя.

Резкий толчок.

– Мне нужна только ты.

Сладостный стон феи окутал всю поляну.

– И сделаю все, чтобы ты полюбила меня.

Одной рукой я сжал талию Касандры, выпуская волосы, вторая скользнула к груди и чуть сжала. Фея приподняла бедра, подстраиваясь под темп. Убрав руку с талии, я начал медленно водить бедрами, проводя пальцами между ягодиц, разводя их в стороны. Замерев, надавил на основание и вошел на пару сантиметров, прислушиваясь к ощущениям Касандры. Но ничего, кроме желания и вожделения не чувствовал – ни боли, ни разочарования, ни страха.

– Позволишь? – хрипло спросил я, чувствуя, как во рту пересохло – лишь пара капель влаги стекала по лицу и спине.

– Да, – едва слышно ответила Касандра.

Я ввел член до конца, начав двигать бедрами навстречу, чувствуя, что Касандра вот-вот кончит. Мышцы ее влагалища натянулись, обхватывая член. Спустя мгновение фея выкрикнула и вцепилась дрожащими пальцами в дерево, вырывая кору. Ее крылья подрагивали, судорожное дыхание слышалось на всей поляне, а по спине стекала влага, которая останавливалась на двух ямочках около ягодиц.

Сделав пару рваных движений, я извлек член из влагалища феи и подвел к ягодицам, раздвигая их руками. Головкой вошел внутрь, позволяя Касандре привыкнуть к новым ощущениям. Белоснежная магия окутала ее тело, нейтрализуя боль, – девушка хрипло задышала и кивнула, давая понять, что готова.

Я входил медленно, массируя руками ягодицы, чтобы она не испытывала боли. На грани оргазма мне хватило пары толчков, чтобы кончить в фею. Уткнувшись лбом между лопаток девушки, я поцеловал влажную кожу и руками обвил хрупкую талию, давая возможность обоим отдышаться. Касандра выгнула спину еще больше и, привстав на носочки, сделала пару шагов назад. Я извлек член и развернул фею к себе лицом, пальцами убрав прилипшие влажные пряди с лица.

– Я тебя люблю, – едва слышно прошептал я, обхватил ее лицо ладонями и поцеловал – медленно, позволяя восстановить дыхание нам обоим. Фея обвила руками мою шею и притянула к себе, опустившись с носочков. Я наклонился и легко подхватил ее на руки, отходя подальше от дерева в сторону небольшой поляны. Касандра не сопротивлялась, только руки подрагивали на моих плечах.

Сев на траву, я усадил фею себе на колени и склонил голову набок. Она недоверчиво посмотрела на меня, потом на влажную кожу и пожала плечами, не до конца понимая, чего я хочу от нее.

– Фея по своей природе должна от кого-то подпитываться. Зачастую она связывает свою жизнь с определенным человеком или существом, чтобы он служил своего рода источником для ее магии.

Я улыбнулся, когда увидел, как вытянулось лицо Касандры от моих слов.

– Ты… Ты хочешь стать источником моих сил?

– Да.

– Но ведь… Твоя сила… Твоя магия уменьшится…

– Я подпитываюсь похотью и страхами других. Первого будет достаточно, если ты, конечно, не откажешь.

Касандра пару раз моргнула и шумно сглотнула – краем глаза я заметил, как по ее коже пробежали мурашки.

– Занимаясь со мной любовью, ты напитываешь мою магию могуществом, силой. А я буду отдавать часть своих сил тебе. Взаимовыгодный обмен, не находишь?

Касандра едва заметно кивнула и перевела взгляд на дерево, в которое несколько мгновений назад вцеплялась пальцами и выдирала кору.

– Касандра, – прошептал я, проводя пальцами по обнаженной нежной коже феи, – если ты не готова, я все пойму и не буду настаивать… Просто мне казалось, что после того, что между нами сейчас произошло…

– Мулцибер, я… я…

Я безмолвствовал, давая ей возможность договорить, но Касандра молчала, будто что-то мешало высказаться. Легкий укол разочарования коснулся сердца, но в следующее мгновение невероятное чувство радости и восторга заполонило собой все вокруг – фея, чуть поерзав на моих коленях, развернулась лицом, распахнула крылья и облизнула пересохшие губы. Когда она приоткрыла рот, стали видны тонкие, как иглы, клыки. Я улыбнулся и склонил голову еще больше, чтобы Касандре было удобно. Она выждала пару мгновений, собираясь с мыслями и набираясь храбрости, а затем вонзила иглы в мою кожу, вызвав во всем теле мимолетную вспышку боли. Багровая магия, которая стремительно покидала тело, окутала плотным туманом тело Касандры. Она не впитывала мою кровь, а лишь забирала ту часть сил, которые я отобрал сам.

Белоснежная и багровая магии обвились вокруг друг друга, крепко сплетаясь воедино. Моя вырисовывалась в воздухе в виде вурхэнгсона, оскаливавшего пасть, с которого стекала вязкая темная слюна, Касандры – в виде птицы: небольшое тельце, ярко-изумрудное оперение, на кончиках крыльев виднелось фиолетовое вкрапление, напоминающее разводы краски. Клюв чуть изогнут вниз, вдоль позвоночника – золотистое свечение, что выдавало в существе магию феи. Птица подлетела к вурхэнгсону, но тот не оскалился в ответ – захлопнув пасть, он удивленно склонил голову набок и заурчал. Птица, быстро взмахивая крыльями, подлетела к нему и клюнула в нос, заставляя прикрыть глаза. Вурхэнгсон послушался и присел на задние лапы, чуть вздернув морду вверх. Птица издала звуки, напоминающие трель и журчание воды, и стремительно полетела в сторону существа.

Все произошло молниеносно – птица, закричав, распалась на множество белоснежных искр, как только соприкоснулась с телом вурхэнгсона. Существо, взвыв, распахнуло истерзанную пасть и проглотило остатки магии, напитываясь ее силами. Живой мертвец пару секунд пережевывал плоть, которая рассыпалась искрами, резко поднялся на лапы, начав переминаться с одной на другую, а затем из его позвоночника начали прорываться золотисто-бирюзовые крылья, сероватого оттенка шкура стала спадать кусками кровавой плоти на землю, лапы уменьшались, когти отваливались, зубы выпадали. Белоснежная и багровая магия стрелой пронзили его тело и ослепили поляну яркой вспышкой света. Вурхэнгсон осыпался горсткой пепла на землю.

Касандра в то же мгновение оторвалась от моей шеи и облизнула губы, вокруг которых струилась багровая магия. Крылья распахнулись и осветили поляну ярким светом, изумрудного оттенка глаза стали чернее самой ночи, а кожа приобрела загорелый оттенок. Белокурые волосы, струившиеся по спине, на кончиках окрасились в кровавые тона. Спустя три моих вздоха мираж рассыпался, и предстала прежняя Касандра, тело которой подсвечивалось изнутри – она широко улыбалась и в следующее мгновение крепко обхватила мою шею руками.

– Мулцибер?

– Да?

Касандра молчала, слышалось лишь ее прерывистое дыхание, а затем она тихо произнесла, так, что я едва смог расслышать эти заветные слова:

– Я люблю тебя.

Глава 41

Багровое древо

И грехи, пробудившись, скинули оковы сна.

Сила мысли, сила желания —

Это багрового дерева дар.

Чтобы исполнить сердца желание,

Дар свой клади на багровый алтарь.

Долго кто даром своим похвалялся,

Людскими сердцами играл, как хотел.

Сердце любимой сам закроет для магии,

Положен ему смертных удел.

Если ты сам в ее мысли проникнешь,

Душу любимой получишь тотчас.

Древо падет, и камень багровый

Даром чудесным будет для вас.

«Я тебя люблю» – простые слова, несущие в себе истину всех времен. Такие обыденные, но стоит их сказать нужному человеку, который заставляет твое сердце сжиматься в болезненной истоме от желания быть рядом, как они наполняются магией, силой, неподвластной ни одному смертному. Любовь – это то, ради чего стоит жертвовать, кроить себя, подобно сломанной кукле, чтобы сиять и дарить тепло тому, кто озарил душу взаимностью.

Последнее древо пало, не оставив шанса на спасение. Его гибель запустила колесо судеб, что будет карать всех, кто погряз в собственных грехах и пороках.

Жители Джомсона уже не боялись, нет – каждый в этот момент стоял и наблюдал, как крона последнего древа с треском упала на землю и на его месте образовался камень, напоминающий остроконечный кристалл. Багровая магия яростным потоком направилась ввысь, окрашивая небосвод в цвет крови. Древа, что пали раньше собрата, передали свои силы каменным стражам, которые ожидали своего часа. Те, почувствовав пробуждение магии и освобождение от оков, разноцветным калейдоскопом устремились следом за уничтожающей силой, переплетаясь воедино и образуя размытую фигуру.

Поначалу жители молча наблюдали за происходящим, а затем ринулись по сторонам, убегая от опасности. Магия древ, что объединилась после падения, материализовалась в семь грехов, но они не походили на те, что окутывали тело Йенса после ухода Касандры. Те были прислужниками самой Смерти, которая воссоздала их для того, чтобы своим видом наводить страх и заставлять людей идти за ней добровольно, боясь, что те придут по их душу и уничтожат. Только глупцы не знали, что их судьба была уже давно предрешена…

Гордыня. Женщина тридцати лет, одетая в белоснежное платье с высоким воротом, подол колыхался на ветру. Сероватого оттенка глаза смотрели на все вокруг надменно, высокомерно, высоко поднятая голова и прямая спина, по которой струились синеватого оттенка волосы. Прямой нос и плотно поджатые губы выдавали ее недовольство, но при всем при этом от Гордыни веяло спокойствием и величием. Тонкие руки сложены на животе, кожа покрыта множеством магических символов, которые излучали желтоватое свечение.

Лень. Мужчина сорока лет, на котором была надета удлиненная туника, покрытая пятнами грязи и запекшейся крови. Он медленно обвел коричневого оттенка глазами поляну и встретился взглядом с Гордыней, которая с презрением посмотрела на собрата и демонстративно отвернулась. Мужчина сощурился – вокруг его глаз образовались глубокие морщины, сальные волосы зачесаны назад, нос с горбинкой и рассеченная верхняя губа говорили о том, что он побывал в драке и наверняка просто позволял себя бить. Но с кем драка?.. На его лбу, усеянном рытвинами, виднелась фиолетового оттенка родинка.

Чревоугодие. Пышногрудая женщина лет сорока, не закрывающая рта – ее пухлые руки доставали из декольте хлеб, сыр, фрукты, которые моментально исчезали во рту. Платье заляпано каплями жира и вина. Широкий красный нос, узкие глаза, что не видно за слоем жира и отеков от соленой пищи. Каждый фрукт и кусок еды, который Чревоугодие извлекала, подсвечивался лазурным светом.

Похоть. Молодой человек лет двадцати стоял и пытливым взглядом изучал каждого из братьев и сестер, кидая многозначительные взгляды на пышную грудь Чревоугодия. Но та не замечала этого, увлеченная поглощением еды. Рыжеватого оттенка волосы Похоти развевались на ветру и закручивались на концах, лицо в веснушках излучало озорство, а пытливый взгляд голубых глаз мог смутить не одну девушку. Его белоснежная рубашка была расстегнута, ткань откинута в стороны, оголяя накачанный пресс, темные штаны плотно облегали ноги, не скрывая возбужденную плоть, которую грех открыто демонстрировал. С кончиков его пальцев срывались черные искры магии.

Алчность. Худощавый старик, тело которого сгорбилось под грузом прожитых лет. Выцветшие глаза, редкие седые волосы, сквозь которые виднелись проплешины, кожа рук покрыта трупными пятнами. Вместо одежды – старые лохмотья, которые напоминали разодранные одеяния путника, имевшего неосторожность заблудиться в лесу. В руках Алчность держал сундучок, полный золотых монет, и постоянно пересчитывал, бережно поглаживая каждую. Замок, который висел у него на шее, светился багровым сиянием.

Гнев. Мужчина лет тридцати в темном костюме, с плотно поджатыми губами, смотрел на всех с недовольством и едва сдерживаемым осуждением. Черные как смоль глаза метали молнии, когда он смотрел на Алчность. Когда последнее золото падало на дно и крышка захлопывалась, грех начинал все заново. Гнев, не сдержав эмоций, быстрым шагом подошел к собрату, схватил его за изодранные одеяния и встряхнул. Старик сгорбился, прижал к груди сундук с монетами и всхлипнул, обнажив беззубый рот. Гнев выпустил его из хватки и помассировал пальцами переносицу. Когда вновь посмотрел на Алчность, в глазах греха загорелся янтарный огонь.

Зависть. Девушка лет двадцати с огненными волосами, которые едва доходили до плеч. Одного глаза не было – вместо него зияла черная дыра, второй по оттенку напоминал сумеречное небо, кончик носа отсутствовал, будто кто-то отрубил его топором или острым ножом, левую сторону лица украшал обезображивающий рваный шрам, который очень был похож на тот, что красовался на лице у Лени. Чему грех мог завидовать – спокойствию, нерасторопности собрата?.. Худощавое тело украшало изодранное платье, которое удерживалось на плотно сжатом корсете, сквозь который виднелись ребра девушки. Дыра, что зияла в районе сердца, окрасилась в изумрудного оттенка магию.

Семь древ, семь грехов, семь созданий бога Смерти, который наделил каждого из них собственной магией, приказав не пробуждаться раньше времени. И вот момент настал…

Грехи, забыв старые обиды и ненависть, протянули друг другу руки, которые шли рябью, и единой призрачной колонной двинулись в сторону дворца Мулцибера. Все живое, что попадалось на их пути, погибало, стоило только соприкоснуться с разрушающей магией.

Семь грехов, семь созданий бога Смерти шествовали навстречу новой эре, которая принесет за собой лишь погибель.

Глава 42

Касандра

В битве выстоит лишь один.

– Повтори, – голос Мулцибера прозвучал неуверенно.

Я поджала губы, чтобы не рассмеяться, но как только взглянула на растерянное лицо демона, осеклась – судорожно выдохнула, когда руки Мулцибера плавно скользнули по моей спине, а взгляд Высшего отразил всю боль и мольбу, на которые только были способны эти существа.

– Я люблю тебя.

В этот раз мой голос звучал громче – какая-то гордость, которая поселилась внутри, начала растекаться по венам, когда демон сначала рассеянно улыбнулся, а потом резко прижал меня к себе, обхватив тело с такой силой, что я слабо пискнула, пытаясь выбраться из хватки Высшего. Он никак не реагировал на мои слабые попытки сопротивления, и в какой-то момент я почувствовала, как на плечо упала слеза демона.

– Мулцибер?

Я отшатнулась и уперлась руками в ключицы демона, чтобы рассмотреть Высшего. По лицу Мулцибера стекали дорожки слез, которые скапливались на подбородке, но, несмотря на все эти эмоции, он улыбался – искренне, будто мои слова доставили ему самую большую радость, на которую только способен этот проклятый и порочный мир.

– Я люблю тебя, Касандра. Если бы ты только знала как…

Я приложила палец к губам Мулцибера, а второй рукой стерла слезы, которые обрамляли красивое демоническое и жесткое лицо возлюбленного. Правитель не мог выразить своей любви, но доказал действиями – когда забрал от Йенса, спас от насилия и неуважения, подавления, с которыми я сталкивалась каждый день. Правитель никогда не упрекал и не ограничивал выбор, давал свободу, которой, как оказалось, мне так не хватало. Мулцибер не пытался быть лучше, чем есть на самом деле, показывая с самой первой встречи свое истинное лицо. Он такой, какой есть – ожесточенный снаружи, но ранимый и чуткий внутри. Демон будто каждый раз угадывал, что мне необходимо, предсказывал каждый шаг, чтобы уберечь от падения в пропасть отчаяния.

«Я тебя люблю…» Казалось, что эти слова пробили какую-то брешь в сердце демона. Он не пытался скрыть своих эмоций, слез, которые стали проявлением слабости мужчины. Это значило, что он всецело мне доверяет и не боится казаться уязвимым. Лишь тот, кто не высказывает своих истинных мотивов, по-настоящему черен душой. Но Мулцибер…

Я вспомнила Джойс, которая растила его как собственного сына. Перед глазами будто пробегали воспоминания из прошлой жизни демона, в которые я вторглась, как незваная гостья. Наши магии струились вокруг друг друга, окутывая тела легкой дымкой. Судя по выражению лица Мулцибера, он тоже видел мое прошлое – рождение на поляне из древа посреди грозы, одиночество, страх, издевательства, дружба, которая закончилась предательством. Но я позволила смотреть на все это, поскольку в любви нет места тайнам.

Вот отец Мулцибера замахивается магическим хлыстом и рассекает кожу сына – совсем еще ребенка, который всячески пытался помочь сестре. Вот демона отсылают прочь из дома подальше, во дворец на окраине леса, чтобы скрыть позорное происхождение. Вот правитель уничтожает советника – оборотня, который превратил континент в логово разврата и взятничества. Несмотря на все это, Мулцибер выстоял и не сломился, не поддался гневу и похоти, что стали его неотъемлемой частью.

Я хотела что-то сказать, но внезапно в грудь что-то ударило с такой силой, что я отшатнулась, но руки Мулцибера вовремя подхватили меня за спину и удержали на коленях демона. Его взгляд стал сосредоточенным, пугающим, но в глазах виднелась паника, которую он всячески пытался приглушить.

– Что случилось?

– Не знаю… Будто что-то толкнуло в грудь… Может, ветер внезапно налетел…

Мулцибер ничего не сказал в ответ. Глаза сощурились, из них потекли тонкие струйки крови, а магия за спиной демона, словно густой туман, расползалась по траве, окрашивая ее в цвет крови. Птицы, сидевшие на ветках, с криком вспорхнули, покидая свои места. Звери, которые выбрались на ночную охоту, бежали через высокие коренья и прятались в норы под землей, чтобы магия Высшего не погубила их. Но в воздухе отчетливо чувствовалась другая сила – многогранная, разрушающая.

По спине будто провели острыми когтями – обернувшись, я не увидела ничего, кроме массивных деревьев и низко растущей травы. Какой-то всепоглощающий страх поселился в душе, истинную природу и причину которого я не могла понять и прочувствовать. Все эмоции притупились почти моментально – демон водил руками по спине и впитывал их, даруя спокойствие. На его лице и груди выступили темные вены, из глаз начали стекать кровавые слезы сильнее, падая крупными каплями на торс и траву.

– Все будет хорошо. Я тебе обещаю.

Больше я не услышала ни слова от Мулцибера. Он поднялся с земли, удерживая меня в своих объятиях, распахнул массивные крылья и взмыл в воздух, ловко лавируя между высокими деревьями. Его лицо было сосредоточенно, челюсти сжаты с такой силой, что слышался скрип зубов. Я пыталась что-то спросить, но он только мотал головой, призывая к молчанию, что разительно отличалось от его обыденного поведения.

Демон влетел в раскрытое окно, уложил меня на кровать и коснулся холодными как лед губами ко лбу, оставив невесомый поцелуй. Я схватила его за руку, когда он развернулся и попытался выйти из комнаты через дверь, накинув на себя морок одежды. Мулцибер шумно выдохнул, присел на край кровати и обхватил своими ладонями мои пальцы.

– Что происходит? Я… Я сделала что-то не так?

Мулцибер посмотрел с болью, с разрывающей на части мое сердце любовью и нежностью, от чего мне хотелось заплакать, но я вовремя сдержалась и пару раз моргнула, пытаясь не показывать свою слабость.

– Касандра, ты все, ради чего я страдал и терпел. Лишь одно твое присутствие делает меня по-настоящему счастливым, но время пришло. Я не могу потерять тебя вот так, здесь и сейчас, – он поднес мою ладонь и поцеловал, прикрыв глаза, – прошу, просто поверь мне. Умоляю…

– Мне показалось, что после того, что между нами произошло, ты потерял интерес.

Я осеклась и вжалась в подушки, когда Мулцибер резко встал, вдавил руками мои плечи в кровать и навис надо мной.

– Никогда, – демон почти что прорычал мне в лицо, – никогда не смей сомневаться во мне и моей любви к тебе. Поняла?

Я задержала дыхание и кивнула. Мулцибер тряхнул головой и, буквально рухнув на кровать, обхватил голову руками и протяжно застонал:

– Творится какая-то чертовщина…

– Какая? – тихо спросила я и выпрямилась – подползла на коленях к Мулциберу и коснулась ладонью горячей кожи на спине демона. Он моментально обхватил мои пальцы одной рукой, продолжая удерживать голову другой, будто нестерпимая боль объяла виски и не давала здраво мыслить.

– Гнев, злость, зависть… Будто все эти грехи заполоняют мое нутро, зовут к себе… – демон убрал руку с головы и замер, направив поток магии к раскрытому окну. Он молчал несколько секунд, потом резко встал и призвал истинную силу – крылья распахнулись, рога удлинились, кости начали прорывать плоть, уступая место сущности. Острые шипы выступили вдоль позвоночника, кожу украсили шрамы в виде магических символов, которые активировали магию. – Жди меня здесь.

Я не могла понять, что происходит с Мулцибером. Он молча вылетел в окно и оставил меня одну.

Я около часа провалялась на кровати, и лишь когда все мышцы затекли, решила помыться и немного прогуляться по окрестностям дворца, забыв про наставления Мулцибера ждать его в комнате. Надев легкую накидку цвета малахита, доходившую до пят, вышла из комнаты и направилась по многочисленным коридорам. На одном из поворотов я столкнулась с Клерсом, который при виде меня искренне улыбнулся и поманил в сторону, чтобы прислуга не грела уши. Как только мы скрылись от посторонних глаз, я присела на корточки перед сатиром и обхватила его дрожащие руки своими ладонями.

– Ты хотел о чем-то поговорить?

– Нет… То есть да… – Клерс облизнул пересохшие губы, набрал полную грудь воздуха и на выдохе выпалил: – Я знаю, как спасти сатиров.

– Ммм? – Я удивленно выгнула бровь и сжала руки существа сильнее в волнении от неожиданности сказанных слов.

– Мулцибер, еще до встречи с тобой, воздействовал на меня при помощи магии, забирая страх после смерти отца. Ты тогда, на могиле, прикоснулась ко мне, непроизвольно использовав силу. Ваши магии переплелись воедино в моем нутре и изгнали проклятую хворь, которая досталась от Аида в наказание за отступничество.

– Ты хочешь сказать…

– Да, – Клерс перебил и нервно начал перебирать копытами по каменному полу, – я хочу сказать, что мы… Вы с Мулцибером можете попробовать объединить свои силы и воздействовать на заразу в телах сатиров. Хотя бы попытаться…

Я задумалась и посмотрела через плечо существа. Это могло сработать, нужно только рассказать об этом Мулциберу. Видя в глазах Клерса дикую надежду и страх за сородичей, не могла поступить иначе.

– Я найду Мулцибера и расскажу ему о твоих предположениях, – выпрямившись, я отпустила сатира и улыбнулась, когда он всхлипнул от нахлынувших эмоций. – Поищу его сейчас же. Как только все решится, я найду тебя, хорошо?

Клерс активно замотал головой, не в силах произнести ни слова. Он резкими движениями вытирал непрошеные слезы с покрытой шерстью морды и бормотал что-то невнятное.

Обогнула его и направилась к выходу и, выйдя на крыльцо, замерла. Я не смогла сдержать крика, который напоминал вой израненного животного, когда увидела, что остроконечное копье выходит из груди Мулцибера. Демон стоял и растерянно смотрел на деревянное основание, пронзившее его сердце. Лужа крови, которая образовалась около ног Высшего, стремительно увеличивалась, окрашивая траву в алый цвет Смерти.

Глава 43

Смерть

Разве может быть что-то прекраснее перерождения Смерти?

Тело зудело от предвкушения, заставляя сердце, которое навсегда остановило свой ход, сжиматься. Кусок плоти, не представляющий собой никакой ценности, но почему-то при упоминании о нем непроизвольно лезли мысли о прошлой жизни.

Крепко прижимая к груди косу, я с блеском в глазах наблюдала за тем, как семь грехов, взявшись за руки, напоминая обычных смертных людей, направлялись в сторону дворца Высшего, сметая все на своем пути – птицы и звери замертво падали, когда разрушительная сила созданий бога Смерти соприкасалась с их хрупкими телами, которые ломались и взрывались. Трава, некогда окрашенная в ярко-зеленый оттенок, блекла, словно провела несколько недель под палящим солнцем.

Ни один из грехов не взглянул на меня, но наверняка чувствовал присутствие силы Смерти. Гнев, который кидал презрительные взгляды на своих собратьев, повел носом и на мгновение повернул голову в мою сторону, но тут же осекся и вернулся в ровный строй. Алчность едва ли поспевал за остальными, держа свободной рукой свой заветный сундук с золотом. Чем дальше грехи продвигались в глубь леса, тем ярче загорался ключ, который висел у него на шее, словно тяжкий груз, – старик согнулся пополам, почти касаясь локтем земли, но ловко и умело перебирал ногами, пытаясь угнаться за собратьями.

Осталось совсем недолго.

Грехи, создания отца, пробудились. Их магия, жаждущая освобождения, готова была призвать того, кто сможет вынести все тяготы этого бремени. Грехам нужен тот, кто примет Жизнь и Смерть, став их единым целым.

Священный огонь – освобождает.

Жизнь – проклинает.

Смерть – благословляет.

Золотое правило всех континентов, которое мойры возродили и унесли в могилу, оставив лишь напутствие потомкам.

Когда спины грехов скрылись за деревьями, я позволила себе улыбнуться и раствориться в воздухе, оставив после себя дымку и черное перо, которое медленно осело на выжженную траву. Последний подарок Смерти.

Мой час пришел. И я должна к нему подготовиться.

Глава 44

Астарта

Прими свою смерть достойно и получи благословенный дар – перерождение.

Всю ночь снились кошмары – черные руки с острыми когтями направлялись в мою сторону и смыкались на шее, лишая воздуха. Я не видела лица незнакомца, но чувствовала всепоглощающую ненависть. Магия витала в воздухе, распространяя аромат гнилой плоти и алкоголя, от которого к горлу подступала желчь. Глаза слезились, руки дрожали, пытаясь ослабить хватку на шее. Но все было тщетно… Я умерла.

Этот сон я видела каждую ночь на протяжении трех дней, но именно этот оставил отпечаток в душе, выворачивая ее наружу, словно сгнивший слой кожи, который так тщательно скрывала в свое время мать.

На улице уже стоял полдень, а я так и не могла взять себя в руки и искупаться в лохани, чтобы привести себя в порядок. Волосы темными колтунами свисали с плеч, золотисто-бирюзовые крылья, оставшиеся такими под воздействием магии феи, подрагивали, но полноценного взмаха не удавалось сделать – все силы, которыми я напиталась от русала, бесследно исчезли после пробуждения. Будто их использовали для того, чтобы стереть часть воспоминаний о сне, где я умирала из раза в раз, оставив лишь только самое важное.

Но времени ждать больше не было. Если мне суждено умереть, так пусть я прежде поговорю с Мулцибером – я так и не смогла выкроить момент, чтобы остаться с ним наедине и признаться, что не только зов крови, но и сестринская любовь привела к нему. Столько лет я жила во лжи и манипуляциях матери… Воспоминания о ней не вызывали никаких эмоций, лишь горечь разочарования.

Едва найдя в себе силы, я поднялась с постели, окунулась в лохань с холодной водой, которая ненамного, но приободрила. Тело трясло от озноба, кожа покрылась мурашками, но я начала ходить по комнате и пытаться упорядочить хаотичные мысли. Мне необходимо было поговорить с Мулцибером. С этой мыслью я распахнула дверцу шкафа, достала оттуда золотистого оттенка платье, которое доходило до колен и гармонично смотрелось с крыльями. На ноги надела туфли на низком каблуке серебристого оттенка, крепившиеся небольшим ремешком на лодыжке. Волосы собрала в пучок и повязала поверх светлого оттенка платок – солнце стояло высоко в зените, и мне не хотелось получить солнечный удар во время прогулки с братом – бессонная ночь сказывалась – ноги становились ватными и подгибались, голова затуманивалась, а перед глазами бегали белые мошки.

Мотнув головой, чтоб прогнать морок, я вышла из комнаты и сконцентрировалась на ощущениях, которые притупились из-за слабости организма, но мне удалось зацепиться за знакомое ощущение. Сначала слабые отголоски магии брата чувствовались будто сквозь толщу воды, и как только я увидела Мулцибера за одним из многочисленных поворотов коридора, поняла почему – он стоял в своем истинном обличье и о чем-то яростно спорил с Августином – только, в отличие от демона, лемур смиренно скрестил руки на груди и изредка мотал головой, не соглашаясь с мнением Высшего, что раздражало правителя еще больше. Я переводила удивленный взгляд с одного на другого, пока в какое-то мгновение брат не повернул голову в мою сторону и не сощурил глаза. В это же мгновение он получил удар по затылку, от которого пару раз растерянно моргнул и повернулся к Августину, делающему вид, будто стряхивает с ладоней какую-то падаль.

– Я сказал понятным для тебя языком – сдерживай свой проклятый гнев, если не хочешь, чтобы они сожрали тебя как кусок мяса, – раздраженно ответил лемур, подводя черту в разговоре с демоном.

Мулцибер пару раз сжал и разжал кулаки, пытаясь усмирить гнев, и у него это получилось – темные вены поблекли, острые пики, пронзающие кожу, втянулись, и на их месте остались лишь едва заметные покраснения.

– Я понял, – хрипло произнес Мулцибер и провел пятерней по волосам, задевая остроконечные рога.

– Вот и молодец, – Августин одобрительно кивнул, посмотрел на меня и молча скрылся за углом, оставив нас с Мулцибером вдвоем.

Брат судорожно выдохнул и запрокинул голову, прикрыв глаза. Его руки безвольно свисали вдоль тела.

– Прости…

– Пустяки, – моментально отозвалась я и нашла в себе силы махнуть ладонью.

– И все же…

Мы замолчали – я заговорила первая:

– Мы можем прогуляться?

Мулцибер медленно опустил голову и распахнул глаза, пару мгновений изучая мое лицо, а затем кивнул. Он отошел чуть в сторону, пропуская вперед, а сам пошел следом. Я беспрепятственно спустилась со ступеней, но на последней споткнулась и чуть было не упала, но Мулцибер успел подхватить за локоть и поставить на землю. Его лицо не выражало ничего, но в глазах крылось беспокойство.

– Что-то случилось? У тебя где-то болит? Почему не сказала, я бы вызвал лекарей…

– Мулцибер, – я улыбнулась и робко дотронулась до ладони брата, на что тот моментально переплел наши пальцы и продолжил с беспокойством всматриваться в мое лицо, – все хорошо, просто не выспалась. Такое бывает.

– Ты уверена?

Я кивнула и пошла в сторону окраины леса, потянув за собой брата. Он шел следом и молчал, наверняка не догадываясь, для чего я позвала его на прогулку. Набравшись смелости, решила высказать все, что было на душе, – без прикрас, без утайки, как есть на самом деле.

– Я хотела бы поблагодарить тебя, брат, – на последнем слове почувствовала, как Мулцибер крепче сжал мою руку, – хоть мы никогда и не были близки, но безумно рада, что в моей жизни есть ты. То, чего ты достиг к своему возрасту, – достойно похвал и восхищения. Ни злость, ни ненависть отца, ни равнодушие матери, ни жизненные трудности не сломили твой дух. Ты сам себя создал, мой брат, моя кровь, моя плоть. И мне не хотелось бы, чтобы думал, что пытаюсь втереться в доверие или пустить пыль в глаза, нет, я действительно так считаю.

– Знаю, – глухо отозвался Мулцибер, который иным образом перехватил мою руку и теперь шел рядом, стараясь не смотреть на меня. Я почувствовала слабый аромат стеснения и едва сдержала удивленную усмешку.

– Я действительно желаю тебе только счастья. Какой бы ужасной сестрой ни была, сколько бы ошибок ни совершала по жизни, но… я люблю тебя, как брата, как правителя, как друга, которого у меня никогда не было. Нет, не перебивай, я закончу, – мотнула головой и остановилась, когда Мулцибер попробовал что-то возразить, – порой дома, когда лежала без сна, представляла, что скажу тебе, когда мы встретимся. Прогоняла в голове этот момент бесчисленное количество раз, но, как говорится, хочешь рассмешить мойр – расскажи им о своих планах. Мне кажется, если бы у нас было побольше времени, ты бы понял, что я могу стать другом, который не предаст и всегда будет рядом.

– У нас еще столько времени впереди.

Мулцибер улыбнулся, свято уверенный в своих словах, когда мои сердце и душа осыпались осколками рабитых иллюзий. Я задержала дыхание, чтобы не позволить стоявшим в глазах слезам пролиться, и кивнула, позволяя брату так думать. Он притянул меня к себе и крепко обнял.

– Ты всегда будешь для меня сестрой, несмотря на все годы, что пролегли между нами бездонной пропастью.

Мулцибер обхватил мои плечи руками и подул на прядь волос, которая выбилась из платка. Я рассмеялась, мягко освободилась от хватки брата и встала позади него, обхватив его ладони своими пальцами.

– Веди, правитель, показывай свои владения. А то я толком ничего и не видела.

Мулцибер издал сдавленный смешок и послушно пошел вперед, крепко сжимая мои пальцы. В душе зарождались тепло и надежда, что эти сны – всего лишь защита разума.

Мы прошли не более ста метров, как мою грудь пронзила острая боль – звук ломающихся костей пронесся на поляне, словно судьбоносный крик, теплые потоки крови хлынули на платье и траву. Я смотрела на спину брата, но ноги подкосились, в глазах помутнело, и я в одночасье провалилась в блаженные объятия Смерти.

Глава 45

Йенс

Пришел час расплаты.

– Куда же ты скрылось, прекрасное создание?

Я шарил руками по углам хижины, пытаясь зацепиться ладонями за грех, что тщательно скрывался в темноте. Он не издавал хриплых вздохов, не стонал от боли и разочарования от судеб своих сородичей.

– Что же ты скрываешься? Разве я могу причинить вред?

В ответ была гнетущая тишина, начинающая изрядно раздражать. Рыкнув, что было сил ударил по деревянной стене и увидел мелкую рябь, которая прошлась в углу слева. Я оскалился и метнулся в ту сторону, интуитивно схватив грех за вязкую глотку – он пытался вырваться, ослабить удавку и освободиться от уготованной участи.

– А я говорил, что от меня не спрячешься.

Грех заметался, пытаясь изуродованными конечностями дотянуться до моего лица и ослабить хватку. Продолжая удерживать грех одной рукой, второй пронзил черную вязкую грудь и вырвал из нее пульсирующую плоть, с которой стекала черная кровь. Существо взвизгнуло, выгнуло спину последний раз и обмякло. Я отшвырнул грех в стену, а сам вонзился зубами в его некогда бьющееся сердце, вокруг которого извивались черви, желающие полакомиться запретной плотью. Кровь стекала по лицу, рукам, груди, я едва сдерживал рвотные позывы, но лишь когда проглотил последний кусок, позволил себе закашляться и опереться руками о стену. Сероватого оттенка кожа медленно начала принимать зеленоватые очертания, по телу пробежались мимолетные разряды тока, заставляя рычать от боли. За пару секунд все стихло.

Я выпрямился, порывисто дыша, и вышел из хижины, направившись в рядом стоящий с хижиной амбар, где мы хранили всякую утварь и оружие, – недолго думая, нащупал в темноте остроконечное копье и забрал с собой. Вернувшись в дом, поставил его в угол и так и не смог предаться сну – хаотичные мысли заполонили собой все нутро и голову, подобно рою пчел, желающих ужалить побольнее.

Под утро все-таки удалось вздремнуть.

Первая и последняя мысли перед сном были лишь о том, как скоро карма за содеянное найдет своего хозяина, который поплатится за все, что сделал с моей жизнью.

* * *

Луч солнца, который проник сквозь неплотно забитое деревом окно, скользнул по моему лицу и на мгновение ослепил, заставив проснуться. Я выдохнул через рот, сжал переносицу и встал с настила, служившего долгое время кроватью, судорожно осматривая каждый угол. Все грехи, что были рядом все эти дни, исчезли, истребленные моей жадностью на магию. Когда мой взгляд наткнулся на копье, я не смог сдержать победной улыбки. Быстро поднялся на ноги, подошел к оружию и коснулся его ладонью, чувствуя, как кожа пульсирует от невысказанной обиды и злости, которые раскрывали кровоточину в душе.

Я не удосужился даже смыть остатки крови с лица, решив не терять ни одной драгоценной секунды. Взяв копье, вышел из хижины под многозначительные взгляды жителей, которые о чем-то начали перешептываться и показывать на меня пальцами. В толпе я увидел Злату, что приложила руки к груди и плотно поджала губы, будто хотела сказать мне «одумайся, остановись», но она не предприняла ни одной попытки. Где-то в глубине души испытал разочарование, надеясь, что лесной дух как-то посодействует передумать, но не стала – наверняка женщина догадывалась, что за каждым действием, каждым сказанным словом стоит новая история, исход которой предрешен мойрами.

Мне не нужна жалость Златы, поддержка жителей, их уважение, необходимо лишь одно – месть.

Касандра так и не поняла, что значит настоящая любовь, и она поплатится за все, что сделала. Из-за нее погибла моя сестра, отвернулись односельчане, которые столько лет проявляли ко мне уважение и почитали, словно божество. Я, как наивный болван, надеялся, что она станет моей, будет потакать моим желаниям и делать все, чтобы угодить мне. Но просчитался. Эта непокорная фея всегда желала лишь одного – свободы. Но разве любовь приравнивается к подобному?

Возвышенные чувства – сказки для дураков, которые оправдывают свое отношение к возлюбленным не чем иным, как даром свыше – ласки, нежность, слова, от которых замирает сердце. Разве все это имеет значение? Нет. Важно лишь то, как один готов прогнуться под другого, следовать его указаниям и желать лишь одного – сделать так, чтобы возлюбленный был доволен. Ударить, оскорбить, унизить и стерпеть – главные признаки проявления любви.

Мать и отец были слабаками, строившими свои отношения на любви и взаимоуважении. И где они сейчас? Их тела гниют в могиле, вокруг которых извиваются червяки, насытившиеся остатками плоти. Такие счастливые, такие влюбленные, и погибли от ужасных рук титанов, которые пытались захватить власть и истребить всех орков. И все ради чего? Именно. Все ради всепоглощающего чувства мести, от которого нет укрытия – оно найдет везде – убеги за сотни километров, затаись среди гор или утони – даже по ту сторону Забвения оно будет терзать твою душу, заставляя дух скитаться по земле и молить об освобождении.

Пусть утону в пучине собственных грехов, но стадия моего отчаяния дошла до пика. Я потерял все, чем дорожил, судьба отвела людей, без которых не представлял жизни. Но, может, оно и к лучшему? Приняв свою теневую сторону, я смогу освободиться и скинуть оковы, что навязывали столько лет – Йенс, в тебе течет кровь орков, самых могущественных воинов, которых видели континенты – пойми, в память о сородичах ты должен оберегать, спасать тех, кто слабее.

Но почему же никто не спас меня?..

Откинув все мысли, которые утягивали на дно милосердия, я скрылся среди массивных деревьев и пошел в сторону дворца демона. Магия греха бурлила под кожей, вызывая трепетный зуд. Я смотрел вперед, не оборачиваясь на скрипы деревьев и судорожные стоны лесных духов, от которых исходил запах гнилой плоти, служившей тварям пропитанием. Не мог заставить себя отклониться от цели, боясь в последний момент передумать.

Двадцать минут ходьбы, и вот я уже стою на окраине леса, осматривая дворец. Копье в ладонях нагрелось, солнце высоко стояло в зените, слепя глаза, но я знал, что не промахнусь. Я просидел в засаде около десяти минут, прежде чем увидел демона, который шествовал с Касандрой, повернутой ко мне спиной. Прищурившись, я не смог различить ее лица, но локоны феи были покрыты платком, которого она раньше никогда не носила, золотисто-бирюзовые крылья я не смог спутать ни с какими другими.

Касандра и демон стояли, держась за руки, а потом фея встала позади Высшего, и он повел ее прямо в мою сторону. Я затаил дыхание, приподнял копье, прицелился и метнул его. Оружие пронзило тело Мулцибера, пройдя насквозь и Касандру. Следом послышался крик, отчего по коже побежали мурашки удовлетворения. Я обернулся и увидел фею, которая стояла на крыльце и истошно вопила, смотря на то, как трава окрашивается в алый цвет. Когда оцепенение спало, она начала рыскать глазами в поисках убийцы и столкнулась со мной взглядом. Ее лицо исказила гримаса боли, белоснежная магия, которая прорвалась из нутра, окутала тело и полетела в мою сторону. Я не успел скрыться среди деревьев, почувствовав, как поднялся над землей и полетел в сторону поляны, где находились Мулцибер и незнакомка, которую ранил по ошибке. Мое тело пронзила жгучая боль – я врезался спиной в дерево, руки и ноги проткнули стрелы, созданные Касандрой. По коже потекли темные струйки крови, которые падали на землю и призывали своим ароматом низких сущностей, любивших полакомиться легкой добычей.

Я зашипел от злости и гнева, но не от боли, а от того, что увидел, как Касандра, которая удерживала меня своей магией на месте, побежала к демону. Он посмотрел на лужу крови, которая растекалась около его ног, а затем багровая сила ослепила собой всю поляну – деревья вырывались с корнем, птицы и звери сбегали со своих мест, лишь бы остаться в живых. Мулцибер медленным шагом прошел вперед, скользя истерзанной окровавленной плотью по деревянной рукояти копья. Сделав последнее движение, он резко развернулся и упал на колени перед девушкой, которая лежала на траве. Ее рваное дыхание сопровождалось кровавыми хрипами, лицо приняло бледный оттенок, руки безвольно повисли вдоль тела. Незнакомка пыталась что-то сказать, но не могла – каждое движение давалось с нестерпимой болью – между бровей залегла глубокая складка, темные мешки – под глазами, а с края губ стекала струйка крови. Ей осталось жить не больше пары минут.

Касандра подбежала к демону и упала на колени, судорожно всхлипывая и пытаясь добраться до девушки – магия феи окутывала тело незнакомки белоснежной магией, но никаких изменений в ее состоянии не происходило, наоборот – жертва впала в беспамятство. Мулцибер мотнул головой и мягко отодвинул от себя возлюбленную, прильнув головой к ране, будто прислушиваясь к последнему стуку сердца раненой.

Руки и ноги, прибитые к дереву магическими стрелами, затекли и отозвались тупой болью, когда я попытался ими пошевелить. Я зарычал, пытаясь привлечь к себе внимание и объясниться перед Касандрой, но замер, когда встретился с ее холодными глазами. Она предоставила заботу о незнакомке демону, сама медленно поднялась с земли и вскинула руку вверх, призывая магию – та, подобно лозе, обвилась вокруг запястья феи и направилась в мою сторону, пронзая плоть острыми иглами. Девушка приближалась шаг за шагом, но при каждом из них я все сильнее испытывал дикий ужас – это не та Касандра, которую знал столько лет. Она совсем не была на нее похожа – гордая походка, несгибаемая воля и злобный взгляд, от которого хотелось сжаться. В голове промелькнула мысль, что ее магия обрела другие силы, не сравнимые ни с одной из светлой, существовавших на континентах.

Касандра подошла и остановилась в паре метров. Магия клубилась вокруг ее ног и ласкала кожу, словно ручной пес. Но при виде меня призрачные силуэты скалились и пытались ухватить за тело, чтобы истерзать, уничтожить, истребить.

– Ты ведь хотел убить меня, не так ли?

Тоном, которым Касандра задала вопрос, можно было бы призвать Цербера из подземного царства – властный, непоколебимый, полный гордости и осознания собственного величия.

– Тебя.

Я не видел смысла врать и сказал правду такой, как она есть. Ни один мускул на лице феи не дрогнул, только рука сжала подол платья.

– Я предупреждала тебя, Йенс, что еще одна встреча – и одному из нас придется умереть.

– Кому же?

Касандра не ответила, но я увидел, как она чуть склонила голову набок и усмехнулась, будто я задал несуразный вопрос, на который мы оба знали ответ.

– Даже не знаю…

Я открыл рот, чтобы задать вопрос, но голову резко стиснула нестерпимая боль – перед глазами помутнело, в горле начала растекаться желчь, которая горчила глотку. Пара вздохов, и я впал в беспамятство, так и оставшись распятым на дереве.

Глава 46

Мулцибер

Только обретя, будь готов потерять.

– Астарта, посмотри на меня! – Я срывал голос на крик, но сестра не отзывалась. Ее веки подрагивали, лицо покрылось испариной, а кровь из уголка губ начала стекать быстрее. Рваное дыхание демоницы замедляло сердцебиение, но я не мог так просто ее потерять, когда только обрел.

Касандра пыталась исцелить Астарту, но все тщетно – силы стремительно покидали сестру. В этот момент я проклинал себя за то, что все, кто рядом, оказываются несчастны – Клерс остался без отца, Августин никак не мог уйти в Забвение, потому что из-за страха остаться одному не мог допустить этого. Отец и мать отказались от демона, который, как они считали, не мог родиться из утробы ангела. А Астарта… Зачем она пришла сюда спустя столько лет? Почему мать не могла запереть ее на сотни замков и приказать сидеть дома, в безопасности?

Астарта приоткрыла глаза и едва заметно улыбнулась, когда встретилась со мной взглядом. Копье, торчащее из ее груди, было устремлено острием в небо, как безмолвный посыл небесам – примите душу сестры, чтобы в Забвении она была счастлива, раз я не смог сделать ее таковой.

– Мулцибер…

– Астарта, не двигайся и не говори. Я что-то придумаю, должен…

– Нет, это конец. Я чувствую, как она приближается ко мне… Она так красива, Мулцибер, несмотря на все свои уродства…

– Кто?

– Смерть.

– Она не заберет тебя у меня. Нет, я смогу договориться…

– Это не поможет. Час твоей сестры пробил. Последняя песчинка опустилась на дно, Мулцибер.

Я вздрогнул и обернулся – Августин стоял за моей спиной, едва сдерживая подступающие слезы, но не боли и разочарования, а радости.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – процедил сквозь зубы я, чувствуя, как магия удушает, пытаясь прорваться сквозь толщу эмоций и освободить истинную сущность, чтобы уничтожить лемура, который хоронит сестру заживо.

– Она была послана мойрами, чтобы погибнуть. По судьбе Астарта умрет здесь, во дворце, когда отступник и предатель не сможет отличить демоницу от феи. Ее дни сочтены, так позволь сестре уйти с радостью в душе, что перед смертью она смогла провести последние мгновения рядом с братом.

– Она не может умереть…

Рана от копья затянулась, оставив рваный шрам на груди. Августин положил холодную как лед ладонь на мое плечо и чуть сжал его.

– Ты не можешь изменить судьбу, но можешь освободить тех, кто рядом с тобой насильно.

Насильно…

Пришло время признаться, что люди и существа не всегда оказывались со мной по доброй воле, и зачастую я не спрашивал их истинных желаний. Не обижал, оберегал, но были ли они счастливы?..

– Что я должен сделать?

– Благослови и разорви кровавые сделки.

– А Астарта?

– Я облегчу ее путь в Забвение, забрав душу с собой.

Я молчал. Августин смиренно ждал, но, судя по тому, как его пальцы сжимались на моем плече, времени осталось ничтожно мало.

– Прости, – я поцеловал Астарту в лоб и положил ее слабое тело на землю. Встал, выдохнул и вонзился зубами в запястье, с которого начала стекать кровь. Освободив истинную сущность, призвал магию, начавшую окутывать поляну своей багровой плотной дымкой, обходя стороной тех, кто был дорог.

– Я, Мулцибер, Высший и правитель Авантина, освобождаю от кровавой клятвы Августина и вурхэнгсона, что связан со мной не только магией, но и телом. Призываю силы, которые отправят их души в Забвение и даруют желанный покой. Оберегайте Астарту от зла, ненависти, не дающих шанса на перерождение. Этой клятвой я рушу ранние, обнуляя все и даруя новую жизнь.

Три капли крови упали на землю, которая в тот же момент содрогнулась. Яркая вспышка молнии осветила небосвод, рассекаясь на три линии, пронзившие мое тело, Августина и Астарты. Сестра выгнулась, и копье, пронзившее ее, вырвалось с чавкающим звуком и осыпалось на землю горсткой пепла. Августин, на лице которого отразилась улыбка, обхватил Астарту и крепко прижал к себе, зажмурив глаза. Вурхэнгсон отчаянно завыл, выбрался наружу и предстал передо мной в последний раз – его пасть распахнулась, в глазах стояла благодарность, а тело начало стремительно исчезать в воздухе.

Мгновение – Августин, Астарта и вурхэнгсон растворились, оставив после себя лишь темную дымку. Вместо их тел были три золотисто-бирюзовых пера, которые до самой старости будут напоминать мне о том, что каждый, хоть и недолго, но присутствовал в моей жизни и вырвал часть души своей смертью.

Я так легко отпустил их… Корил себя за то, что многого не успел сказать, но от этого горечь потери была бы еще болезненнее. Отчаяние захватило душу, и перед тем, как потерять контроль над собой, увидел Касандру, которая рухнула на колени и начала задыхаться, отчаянно цепляясь руками за горло, царапая его до крови.

Глава 47

Ведас

Сделай это без сожаления, моя любовь.

У меня нестерпимо болела голова – до скрипа, до стона, до смерти, хотелось просто сбросить металлические браслеты с рук и позволить себе умереть как простому смертному, но я не мог.

Алкеста лежала рядом и кидала в мою сторону обеспокоенные взгляды, но я пытался их игнорировать, вспоминая слова из записки Августина.

Она тебя убьет.

Касандре, чтобы принять истинную сущность, необходимо было совершить третье убийство, которое пробудит силы и сделает бессмертной. Но только решится ли она на это?

Несмотря на сильную головную боль, я прислушался к звукам, которые шли со стороны улицы сквозь плотно закрытые окна, – крик, рев, и в следующее мгновение земля сотряслась. Даже здесь, во дворце Высших, мы с Алкестой почувствовали это. После совета по поводу дальнейшей судьбы дракона отправились сюда, чтобы переждать и успокоиться, но, видимо, зря.

Банши встрепенулась и подскочила на кровати, оголив грудь, которая была прикрыта одеялом. В ее глазах стоял ужас, с лица сошли все краски, рот открывался и закрывался, не издав ни звука. Я кивнул, подтверждая догадки возлюбленной.

– Они пробудились и уже близко.

* * *

Нам понадобилось десять минут, чтобы собраться и оказаться у дворца Мулцибера, где творился настоящий хаос. Мулцибер, приняв истинную сущность, прижимал к груди Касандру – она задыхалась и не могла сделать полноценного вздоха. На дереве, чуть поодаль, был распят орк, которого я единожды видел, – он был без сознания, руки и ноги прибиты с помощью магических стрел.

– Какого черта тут происходит?

Взревев, я попытался привлечь внимание Мулцибера, но в ответ прилетела багровая вспышка магии, которая отшвырнула меня к дереву. Ударившись, я хрипло закашлялся и быстро поднялся на ноги. Алкеста пыталась подойти к Высшему и коснуться его, чтобы повлиять на разум, но обезумевшая магия правителя не позволяла этого сделать. Банши то и дело приходилось создавать щит, использовав для этого голос, чтобы багровые копья не пронзили ее насквозь. Спустя пару попыток она перестала бороться и прислонилась спиной к близстоящему дереву, прикрыв глаза и жадно хватая ртом воздух.

– Как мы рады, что успели вовремя. Пожалуй, Гнев был в восторге, сказав, что здесь нас ожидает пир спустя столько лет заточения.

Я обернулся и увидел семь силуэтов – мужские и женские. Не мог различить, кому именно принадлежал голос, это не было так важно.

Семь грехов, семь древ, в которые бог смерти заточил их души.

– Да, братец не прогадал, я чувствую, как сегодня наемся до беспамятства, – подала голос пухлая женщина, платье которой было заляпано жирными разводами. Гордыня кинула на сестру пренебрежительный взгляд и мотнула головой, закатив глаза.

– А я чувствую магию похоти… Такая влекомая, приторная, до скрипа на зубах, – молодой человек с распахнутой рубашкой отпустил руки собратьев и сделал пару шагов навстречу, но наткнулся на невидимый барьер. Его лицо исказила гримаса удивления – он задумчиво постучал по подбородку костяшками пальцев и склонил голову набок.

– Что за глупости? Какой дурак расставил защитные руны вокруг этого ничтожного дворца? – Властный мужчина подал голос и, наклонившись, вновь схватил нерадивого брата за руку, воссоединив строй. Сделав пару шагов вперед, он беспрепятственно прошел сквозь барьер и потянул за собой остальных.

– Ведас, не так ли?

Гордыня кинула на меня беглый взгляд.

– Именно.

– Вы ждали нас? – Старик, который замыкал строй и прижимал к худощавой груди сундук с золотом, вскинул голову вверх, ожидая ответа на вопрос.

– Не так скоро, – уклончиво ответил я. Под кожей зарождалось странное чувство, которое напоминало сомнение и страх, сотканные воедино.

– Время пришло, – сухо констатировала девушка со шрамированным лицом и короткой стрижкой. Зависть.

– Кто-то уже сказал тебе, смертное дитя, которое обрело могущество, что она тебя убьет?

Я обернулся и кинул беглый взгляд на Касандру, которая перестала царапать свою кожу на шее и рвано дышала, в то время как Мулцибер забирал ее боль и страдания – вокруг него бушевала магия, кровь растекалась на несколько метров от их тел, а загорелая кожа стала почти что черной от отравляющих нутро ощущений, действующих на демона подобно яду.

– Ох, нет, глупец, – Чревоугодие рассмеялась и запрокинула голову, едва ли не давясь слюнями, но в следующее мгновение ее лицо стало суровым и непроницаемым, – это должна сделать она.

Я не мог заставить себя обернуться. Шумно сглотнув, мотнул головой, отказываясь верить в слова греха. Это шутка, просто шутка…

– Ты погибнешь от руки своей возлюбленной. Она, одна из сестер, может принять сущность обеих, перенять их судьбу и стать единственным проводником в мир живых и мертвых. Но для этого необходимо…

– Убить, – закончил я мысль за Гневом, который хоть и натянуто, но склонил голову в подтверждение моих слов.

– А если она не сможет?

– Тогда погибнут фея и демон, которые не справились со своей магией. Все живое, что обитает на континентах, погибнет, если на землю не придет баланс. Умрет и Алкеста, отказавшись от своей судьбы, – ее линия жизни просто распадется на множество линий судьбы.

– Исключено, – отрезал я.

– Тогда позволь ей убить себя, – Лень отозвался нехотя, будто какой-то смертный червяк потревожил его покой.

– Я могу с ней поговорить?

– Нет смысла. Слова лишь растеребят душу и не позволят сделать верного выбора. А пока позволь, я сам поговорю с красавицей, – Похоть подмигнул и, вновь выбравшись из хватки собратьев, подошел к Алкесте, присел рядом на траву и протянул руку в знак приветствия. Банши открыла глаза, в которых отразился страх, но ни один мускул на лице не дрогнул. Она с презрением посмотрела на протянутую ладонь Похоти и плюнула на нее. Тот рассмеялся, вытер слюну о подол рубашки и вновь протянул руку. Банши демонстративно отвернулась и фыркнула, прекрасно осознавая, что ни один грех не сможет сделать ей зла и причинить боль, поскольку она являлась дочерью бога смерти – их создателя.

Похоть о чем-то долго разговаривал с банши, но она всячески игнорировала его слова, пока он не повысил голос и почти что не рявкнул на Высшую:

– Не убьешь его ты, уничтожу я! Хватит ломаться, как дворовая девка перед первым разом!

Банши замерла, медленно развернулась и распахнула рот. Я в это же мгновение воссоздал щит – Алкеста закричала что было сил, сметая все на своем пути, обходя сторону Мулцибера и Касандру. Уши закладывало так, что, казалось, из них скоро пойдет кровь. Голову стискивали оковы боли, но внезапно Алкеста замолчала. Грехи, на которых не действовала ее магия, слабо захлопали ненужному представлению и начали что-то обсуждать, кидая на меня мимолетные взгляды. Похоть, сидевший рядом с Высшей, привстал около нее, положив руки на плечи и чуть сжав их. Он что-то прошептал девушке на ухо – она вскинула голову и распахнула глаза.

– Правда? – с надеждой в голосе спросила Алкеста и стерла тыльной стороной ладони слезы. Похоть кивнул, позволяя девушке проявить эмоции. Он достал из-за пазухи кинжал и протянул ей основанием вперед. Банши пару мгновений сверлила оружие недоверчивым взглядом, а потом приняла его.

Я замер, когда она поднялась и приблизилась ко мне. По ее лицу стекали слезы, прекрасное лицо раскраснелось, а тело сотрясалось от страха. Призвав силу, я разрушил металлические браслеты, которые с лязгающим звуком упали в траву.

– Я не могу…

– Алкеста, мой свет и боль, прошу, сделай это. Я не могу допустить, чтобы твоя жизнь оборвалась.

– Но ты…

– Я вернусь. При каждом перерождении моя душа будет искать лишь тебя, только дай ей веру, что будешь ждать.

Алкеста всхлипнула и судорожно провела ладонью по лицу, смахивая слезы, которые застилали взор, второй удерживая кинжал.

– Сделай это, любовь моя, без жалости, без сожаления, без сострадания.

Не дожидаясь, когда возлюбленная примет решение, я обхватил ее дрожащую ладонь и всадил острие клинка в свое сердце, почувствовав нестерпимую боль от того, как пульсирующую плоть рассекает холодный металл. По лицу Алкесты стекали слезы, а я только и смог, что улыбнуться перед тем, как оказаться в объятиях Смерти.

Глава 48

Алкеста

Гнев, что таился столько лет в душе, наконец-то найдет выход.

Я продолжала удерживать клинок в руках, наблюдая за тем, как Ведас оседает на землю, улыбаясь. Он был действительно счастлив, что погиб от моей руки во имя того, чтобы я осталась жива. Когда джинн повалился на бок, я рухнула на колени и некоторое время продолжала удерживать основание клинка, пока по нему будто не прошелся разряд тока, отчего ладонь пришлось убрать.

Я обхватила себя руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону, прокручивая в голове слова Похоти.

Ты сможешь его воскресить. Приняв сущность обеих сестер, будешь вершить судьбы, став палачом, и даровать жизни тем, кто этого заслужил.

Я не заметила, как рядом остановилась Гордыня. Она грубо обхватила мой подбородок холодными пальцами и заставила посмотреть в ее безжизненные, безжалостные глаза.

– И думать забудь о сочувствии – она делает нас слабее. Твой отец не для того пожертвовал своей жизнью, никчемное дитя.

Ее властный тон заставил меня сжаться и послушаться. Выпрямившись, я смотрела сквозь нее, на Похоть, который робко улыбнулся и пожал плечами, мол, такая она, несносная эта Гордыня, сам не жалую. Грех наклонилась, вытащила из тела Ведаса окровавленный кинжал и вновь протянула его мне. Я едва сдержала рвотные позывы, но сделала глубокий вздох.

– Для того чтобы принять силу, ты должна воскресить. Фея, что корчится в объятиях демона, скоро умрет, но ты можешь все исправить. Воскреси джинна, пожелай этого всем сердцем.

– А фея? Что с ней будет?

Гордыня нахмурила брови, выдержав паузу в несколько секунд, что-то обдумывая, а потом произнесла:

– В фее и демоне текут силы Смерти и Жизни. Как только ты послужишь сосудом для обеих сил, сможешь забрать сущность сестер и из их тел. Жизнь – проклинает, Смерть – благословляет.

– А если у меня не получится? – с сомнением в голосе произнесла я, чувствуя, как дрожат руки.

– Если у тебя не получится, мы все умрем. Баланс сил будет нарушен. Так что постарайся сделать все так, как я тебе велела. Воскреси, а потом отбери то, что является твоим по праву.

Гордыня отошла к остальным грехам – они взялись за руки и пристально начали наблюдать за моими действиями – кто-то, как Лень и Алчность, с опаской, а Зависть и Гнев с неким недоверием и вызовом, мол, не справишься.

Я посмотрела сначала на Мулцибера и Касандру, лежавших на траве, обнявшись. Демон подпитывал ее силами, которых у самого осталось буквально на час. Магия отравляла его, распуская по воздуху аромат жженой плоти и сгоревшей древесины. Фея лежала, раскинув руки в разные стороны, и рвано глотала воздух – вся шея и грудь в кровавых разводах, иссушенные губы приоткрыты, а веки нервно подрагивали. Я мотнула головой и обернулась на тело Ведаса, который лежал на траве так, будто уснул под знойным солнцем, – на губах улыбка, расслабленное выражение лица – все это резануло по сердцу и заставило сделать глубокий вдох, чтобы собраться.

Опустившись на колени, я обхватила основание кинжала одной рукой, другую прижала к ране на груди возлюбленного, кровь на которой уже припеклась. Прикрыв глаза, начала произносить Древнее заклинание, которому обучала Джойс, как только мы переродились в новые сущности.

– Я, истинная правительница мирского, дарую шанс на иную судьбу. Пусть душа вернется в истерзанное тело и не покинет его, покуда не истечет время, уготованное мойрами.

Кинжал выскользнул из моих рук и упал в мягкую траву. Тело пронзила нестерпимая боль – я закричала, пытаясь избавиться от судорог, что сковали тело. Слезы текли по щекам, когда пара ребер, подобно соцветию, прорвали плоть и острием выступили вперед. Голову обхватили чьи-то призрачные руки, резко запрокинули ее назад, и я почувствовала холодную сталь, которая вспорола мою шею. Кровь фонтаном брызнула на землю и тело Ведаса, но я не испытывала больше той жгучей боли, что была мгновение назад. Руки, словно ведомые кукловодом, вскинулись вверх и вывернулись под углом, ноги, лежавшие на земле, хрустнули с ужасающим звуком – бедра рассекали глубокие шрамы – рваные, грубые, будто кто-то несколько лет назад хотел побыстрее сшить раны и использовал при этом нитки, делая неровные стяжки. Мое тело взмыло в воздух, и на мгновение душа отделилась от него, даруя воспоминания сестер. Потом резкий удар, будто по плоти ударили сотнями плетей, и я вновь оказалась в своем теле. Но не Ведас. Он продолжал лежать на траве без движения. Гнев и злость пеленой застелили взор, отключая мысли и разум.

– Вы меня обманули.

Я медленно подняла голову вверх и посмотрела на грехов, которые взирали с ужасом и благоговением, тесно прижимаясь друг к другу. Они не могли причинить мне вреда, зато я – без размышления. Вскинув руку вперед, обхватила за шею Лень, который даже сопротивляться должным образом не мог – он просто обмяк и не двигался, смирившись со своей судьбой. Другой рукой я вырвала его смоляное сердце и отбросила в сторону. Такая же участь постигла остальных, за исключением Похоти и Гнева. Два брата стояли друг около друга и переглядывались, не до конца понимая, почему не расправилась с ними.

– Ты, – я обратилась к Похоти, – был добр ко мне, и хочу отблагодарить тем же. Твои силы помогут восстановиться демону и не умереть. Вырви свою плоть добровольно и обмажь губы Высшего, чтобы хотя бы капля крови греха попала в его тело.

Похоть пару мгновений раздумывал, а затем кивнул и улыбнулся – так просто, так легко. Он одним движением вырвал свое сердце и направился в сторону Мулцибера, который был едва жив. Даже находясь на грани смерти, он продолжал удерживать в своих объятиях возлюбленную, подпитывая собственными силами. Похоть, присев на колени перед Высшим, перевернул его на спину и провел по губам пульсирующим смоляным сердцем, со сосредоточенным лицом наблюдая за тем, чтобы алая жидкость попала в тело демона. Касандра продолжала лежать без движения, даже слабые и тихие хрипы прекратились, что являлось предвестником скорой гибели.

– Ты, – теперь мой взор был направлен на Гнев, который плотно поджал губы и сложил руки за спиной, – можешь пожертвовать ради величайшего из грехов – самого себя.

– Что ты имеешь в виду? – Мужчина нахмурился, глубокая складка залегла между его бровей, взгляд сощурился с недоверием.

– Даруй свою силу фее, которая отомстит за все унижения, выпустив всепоглощающий, уничтожающий гнев наружу, либо же повтори судьбу своих собратьев.

Гнев думал недолго. Грех остался один из братьев, и шансы на победу были ничтожно малы. Он подошел к фее и, не вырывая плоти, обратился темной дымкой, которая проникла в приоткрытый рот Касандры. Девушка резко выгнула спину и закашлялась, бирюзово-золотистые крылья за ее спиной затрепыхались, окрашиваясь в черную паутину греха. Ее взгляд бездумно блуждал по поляне, не замечая даже Мулцибера, лежавшего без сознания. Должно быть, видеть грехов могут только Высшие, поэтому фея никак не отреагировала на Похоть, который побледнел, но продолжал водить сердцем по губам демона.

Когда ее взгляд остановился на мне, я улыбнулась и тихо произнесла:

– Благославляю тебя, творение Жизни. И дарую право на месть.

Касандра вдрогнула. Девушка встала, неуклюже потопталась на месте, взмахнула крыльями, будто впервые их ощущала, и устремила взор на орка, который начал приходить в себя. Его руки и ноги были покрыты коркой крови. Я с триумфом наблюдала за становлением Касандры, за тем, что она, творение Жизни, нашла в себе силы бороться и уничтожать неугодных.

– Алкеста…

Я резко обернулась и замерла. Ведас медленно поднимался с земли, опираясь руками о траву и чуть покачиваясь. На месте раны теперь красовался рваный шрам, под глазами залегли глубокие тени, а лицо приняло сероватый оттенок. Он выпрямился и покачнулся, но я не дала ему упасть – подбежала и крепко обхватила торс джинна руками, прижавшись так сильно, что, казалось, еще немного – и проломлю пару ребер. Ведас шумно выдохнул и обнял, положив голову на мой подбородок.

– Моя умница, ты справилась, – в его голосе было столько гордости, ласки и любви, что глаза невольно защипало от слез.

– Я тебя люблю, – только и смогла произнести, прежде чем поляну окутал яростный крик о помощи.

Глава 49

Смерть

Роль, отведенная при жизни, отыгралась.

Я стояла посреди разрушающегося подземного царства, улыбалась и плакала – Алкеста смогла простить старые обиды и принять сущность Жизни и Смерти.

Все, что так было свято для меня последние десятилетия, оседало в руинах, чтобы воссоздать другое, светлое будущее, без тирании и издевательств богов, которые канули в бездну своих грехов – злости, зависти, жадности, властолюбия.

Я опустила голову и увидела перед собой три силуэта, которые узнала моментально. Августин, Астарта и вурхэнгсон, который теперь пребывал в человеческом обличье. Однажды он помог Селестии, и теперь, заключив сделку с Мулцибером, смог оказать службу и демону, став верным помощником. Мужчины не скрывали своей радости от долгожданной встречи с Забвением, а вот от девчонки исходил страх и неверие, что она действительно умерла. Лемур пытался взять ее за руку, чтобы показать, что демоница не одна, он рядом, но сестра Мулцибера будто ничего не понимала и не чувствовала. Я решила оставить ее напоследок. Улыбнувшись, поклонилась вурхэнгсону, который повторил жест, – он соединил ладони лодочкой и приложил кончики пальцев ко лбу, выражая при этом высокую благодарность.

– Рада видеть тебя, мой друг, – без утайки произнесла я, не сдерживая нахлынувшую радость, – прости, что пришлось перенести на другой континент после сражения с Бальтазаром и заставить пару часов страдать в предсмертной агонии. Зато благодаря тебе мальчишке удалось отыскать фею.

– Это честь – прислуживать тебе, моя госпожа.

Я искренне улыбнулась и, подведя руку ко рту, вцепилась в кожу зубами, терзая плоть, пока первые капли крови не отозвались металлическим привкусом.

– Подойди, вурхэнгсон.

Он послушался, присел на одно колено и посмотрел на меня снизу вверх – недоверчиво, с опаской и страхом, будто не знал, чего ожидать в следующий момент.

– Моя кровь – яд для отступников, но тем, чьи души чисты, она поможет вернуться в Забвение, где пребывают ваши семьи, которые уже давно заждались любимых. Испей, вурхэнгсон, и возвратись туда, где начинался путь.

Вурхэнгсон низко склонил голову в знак благодарности, а затем припал губами к ране, всасывая кровь. Его тело пошло мелкой рябью, золотая нить судьбы, которая некогда была вплетена в нутро существа, стремительно покинула мужчину, вернувшись туда, где его ждали. Вурхэнгсон резко повалился на бок, так и оставшись с распахнутым окровавленным ртом и закрытыми глазами.

Астарта закричала и прижала ладонь ко рту, сделав пару шагов назад. Августин нагнал ее, обхватил тело девушки руками и прижал к себе, начав нашептывать какие-то слова на ухо. Демоница какое-то время всхлипывала, пытаясь заглушить наступающую истерику, а затем кивнула – медленно, неуверенно. Мужчина минуту держал Астарту в объятиях, а затем обернулся ко мне и тихо произнес, чтобы не спугнуть девушку:

– Я заберу ее в свою семью. Она будет помогать жене с сыном. Уверен, она найдет место в сердцах тех, кто дорог мне.

– Ты уверен? Она демоница похоти, что ей стоит соблазнить тебя и разбить сердце жене?

– Астарта – друг, и никогда не сделает подобного.

Пару мгновений я колебалась, но, когда каменная глыба, некогда служавшая потолком в царстве Смерти, упала между нами, подняв облако пыли, кивнула и подозвала к себе мужчину и девушку. Астарта первая припала к моей руке, крепко держа Августина за руку. Как только ее глаза закатились, а тело осело замертво, лемур повторил жест девушки и, не отпуская ладонь сестры Мулцибера, плавно осел рядом. Золотые нити, переплетенные вместе, устремились в разрушающийся небосвод, чтобы продолжить свое существование в Забвении.

Я прикрыла глаза и стала ожидать своей кончины – каменные глыбы падали сквозь меня, тело расшеплялось на множество искрящихся мотыльков, которые порхали вокруг.

Три, два, один…

Алкеста совершила воскрешение, приняв обе сущности. Теперь меня не станет. Я буду всем и ничем, как отец и Сенсия.

Прикрыв глаза, приняла свою судьбу и погрузилась в сладостную тьму.

Глава 50

Касандра

Добро пожаловать домой. Добро пожаловать в ад.

Боль во всем теле была так нестерпима, что, казалось, сделаю я еще шаг и упаду замертво. Но гнев, растекающийся по жилам, заставлял двигаться дальше к тому, кто выбрал путь тьмы. Йенс пробуждался, смотрел на поляну взглядом существа, которое не догадывается о своей скорой кончине.

Спустя пару шагов удалось совладать со своим телом и призвать магию, чтобы унять боль. Орк встретился со мной взглядом и попытался что-то сказать, но я вскинула руку и хлестнула молнией по его рту, распоров кожу. Он закричал – его плоть расходилась в разные стороны, обнажая белоснежные ровные зубы, как у человека. Но даже это не спасло от тьмы, которая порождала насилие и зависть в его душе.

Йенс задергал руками и ногами, потекла кровь – стрелы, которыми он был прибит к дереву, натянулись еще сильнее и заставили испытать орка нестерпимую боль. Но она никогда не сможет достичь такого размера, какую мужчина доставил мне.

Я остановилась около орка и тихо спросила, чтобы только он услышал мои слова:

– За что?

Он молчал – его истерзанная плоть лоскутами обрамляла суровое лицо, и мое желание возросло с новой силой – призвав магию, я воссоздала две плети в руках, как тогда, на арене, и хлестнула по телу бывшего друга. Он истошно закричал, но больше не вырывался – знал, что стрелы сделают еще больнее.

– За что?

Я повторила вопрос, желая узнать, что же все эти годы вело Йенсом, его нестерпимым желанием уничтожить и истребить все то, что он так свято оберегал, если верить словам орка. Не было правды, не было лжи – каждый трактовал собственные действия и слова с той стороны, с какой ему было выгодно. В глубине души я не обвиняла Йенса в том, что пытался достучаться до меня и показать любовь, на которую, к сожалению, не был способен. Но разве я была виновата в том, что не испытывала чувств к нему?

Никто не вправе изменить судьбу, которая уготована каждому – созданная для демона не может быть предназначена орку. Простые истины, которые бывший друг не смог принять. Лишь насилием и болью он мог потушить собственные страхи, сжигающие его изнутри.

– За что?

Я задала вопрос третий раз, но в ответ вновь была тишина. Тяжело вздохнула, прикрыла глаза и почувствовала, как магия потоком окутала мое тело и приподняла над землей. Казалось, что все, что было дорого и важно, стерлось, оставив после себя лишь опустошение. Я, словно ведомая умелым кукловодом, воспарила над землей и распахнула глаза, увидев собственное отражение в глазах Йенса – белокурые локоны, подобно змеям, окутывали тело и шею, туника, в которой выбежала на улицу, разорвалась и невидимой силой отшвырнулась в сторону. Крылья распахнулись на несколько метров, затапливая светом поляну. Я смотрела на орка, взирающего на меня с ненавистью, презрением, и, была бы его воля, он бы удушил, искромсал, истребил. Гнев, что пульсировал по венам, заставлял задыхаться, но иного пути не было. Сорняк, который отравляет всем жизнь, нужно уничтожить, как бы прекрасен он ни был снаружи.

Я вскинула руку вверх, и магия пронзила тело Йенса, заставляя его выгнуть спину и закричать. Я слышала голоса со стороны, стоны, попытки донести что-то до моего разума, но какая-то заслонка мешала мыслить здраво. Гнев. Месть. Отмщение. Вот что сейчас было важно.

Второй рукой я расплавила собственную магию, направившуюся к другу, обхватывая его рот в подобие руки – орк замычал, из его глаз потекли слезы – плоть плавилась под прикосновениями силы, кровь стекала на землю и шею мужчины, заставляя испытывать внутреннее волнение и трепет, от которых по телу проходила сладостная нега.

– Ты слишком долго играл, Йенс. Вот что бывает, когда игрушки перестают быть послушными.

Я развела обе руки в стороны и воссоздала шаг, который отшвырнула от себя и направила потоком в сторону Йенса. Свет окутал его тело и оголил пороки, присущие орку, – все до единого, но он успел истребить только четыре. Меня едва не стошнило, когда перед глазами возникла картина, как мужчина пожирал тьму, чтобы напитаться их силой, но все это было тщетно – истинная сущность не обладала силами, и жалкие крохи, которые он получал, не смогли бы позволить получить желаемого в должной степени.

Пока ломались кости Йенса, крики боли и отчаяния заглушали все остальные звуки, со стороны леса послышалось рычание, и огромная тень показалась среди деревьев. Я отлетела на пару метров назад, прежде чем массивная смоляная рука попыталась меня схватить. Выкрикнув проклятия, я создала щит, когда вторая потянулась ко мне и, сжав ладонь в кулак, со всей силой нанесла удар. Я силилась направить магию в сторону тени, которая не показывалась полностью, а пыталась только нападать, но она тонула в ее сущности, почти что не нанося вреда твари.

– Немедленно отойди!

Из оцепенения меня вывел голос Алкесты, стоявшей поблизости – в правой руке коса, которая некогда принадлежала Смерти, около левой летали бабочки и насекомые, которые характеризовали Жизнь. Внешность у Высшей при этом не изменилась, разве что взгляд стал более ожесточенным, потерялась мягкость в лице. Ударная волна отбросила меня в сторону – я врезалась спиной в дерево, расцарапав кожу, но в тот же момент поднялась на ноги и с ужасом наблюдала за тем, как тень, которая скрывалась в лесу, начала выходить на поляну.

Сложно было понять, кому она принадлежала – мужчине, женщине, – представляла собой бесформенную темную субстанцию, у которой поочередно формировались то руки, то ноги, то расплывчатое лицо с распахнутым ртом. Тварь высовывала длинный язык в гнойных язвах и пыталась добраться то до меня, то до Алкесты, но у нее это не выходило – банши замахивалась косой и отрубала плоть существа раньше, чем та пыталась коснуться. Существо взвизгнуло и вновь напало.

– Бальтазар, остановись! – выкрикнула Алкеста. Все звуки на поляне стихли, даже птицы, казалось, замерли, прислушиваясь. Бесформенная тень сделала еще пару шагов и замерла – у него сформировалась рука, которую он протянул к банши – человеческие смоляные пальцы подрагивали, когда он провел пальцами по ее волосам.

– Ты не она.

Хриплый раскатистый грохот пронесся по поляне. Существо затряслось, запрокинуло голову и, высунув язык, начало сбивать им деревья с корнем. Ведас, который стоял все это время в каком-то оцепенении, ринулся на помощь Алкесте, но она остановила его взмахом руки и указала в сторону Мулцибера, лежавшего без сознания недалеко от разъяренной твари. Я выкрикнула – стыд окутал мое нутро – ведомая гневом и местью, я совершенно забыла про демона, который все это время поддерживал мои силы.

Ведас, ловко лавируя, добрался до демона, подхватил его тело и скрылся во дворце. Я сидела около дерева и наблюдала за тем, как Алкеста наговаривает заклинание и водит косой по воздуху, вырисовывая руны.

– Отец… Прекрати…

Голос Йенса прозвучал хрипло, безжизненно. Орк вскинул затуманенный от боли взгляд и шумно сглотнул – его рот был обезображен до такой степени, что я едва сдержала рвотные позывы.

Существо замерло и обернулось на Йенса. Плавно соскользнув в его сторону, оно материализовало человеческие руки и обхватило орка.

– Прости… мое… дитя…

– Ты помогал сыну вершить зло, чтобы возродиться, не так ли? Дух, призрак, которого не удалось заточить в Забвение, продолжает скитаться по материкам и искать жертвы. Твоя душа переродилась в демоне, что был на волоске от смерти, но истинная сущность не успокоится никогда. При помощи родного дитяти решил, что, совершая сделки на крови, сможешь напитать ослабленный дух магией, чтобы обрести материальное воплощение. У тебя это получалось, пока сатиры не перестали идти на самоубийство. И тогда те крохи, которые удалось собрать, использовал, чтобы их одурманить. Тело Йенса – твой сосуд, где ты вершил свои правосудия, истинность и правдивость, которые устанавливал сам. Скажи, кромсать душу собственного дитяти доставляет такое же удовольствие, как убийство, Бальтазар?

Слова Алкесты ранили, уничтожали, но не призрака демона, а меня. Тот, кому доверяла, кому верила, оказался сыном отступника, который позволял использовать свое тело как сосуд для убийств. Теперь стало понятно, откуда брались вспышки агрессии, кровавые руки, ночные прогулки… Йенс позволял духу отца вселяться в свое тело и убивать, напитываться магией.

– Но в тот вечер, когда напал на поселение сатиров, на что надеялся? Что той украденной магии будет достаточно? Ты слишком слаб, и все, на что хватает сил – это совершить сделку. Сестра должна была тебя убить, но пожалела, использовав лишь душу для перерождения демона, оставив неупокоенный дух блуждать по континентам.

– Все… не так…

– Замолчи, отец.

Йенс кашлянул – кусок плоти отвалился от лица, с противным чавкающим звуком упав на траву. Существо проследило за этим и заскулило, чтобы оказать безмолвную поддержку дитяти. Если бы Йенс рассказал, намекнул, мы бы нашли способ все исправить. Но сейчас… Сейчас это не имело никакого смысла, раз он так легко согласился на роль палача, будучи уверенным в том, что за это воздастся.

– Все твое нутро противоречиво. Даже после смерти ты, как таракан, находишь дыры, куда можно пролезть, отравляешь жизнь сына, уничтожаешь ни в чем не повинных сатиров. Ты – отступник, которого не должно быть на этих землях.

Алкеста вскинула руку и призвала золотую нить, которая стремглав окутала ее запястье. Она чуть подрагивала, искрилась, но не пыталась проситься прочь. Существо замерло, поняв, что в руках у банши. Оно попыталось наброситься на нее, но все было тщетно – магические символы, активированные заклинанием, вспыхнули черным, не позволяя сущности подойти ближе. При каждом прикосновении тело Бальтазара вспыхивало огнем, оставляя глубокие рытвины.

Нить судьбы Бальтазара… Перерождение… Демон… Мулцибер…

– Нет! – выкрикнула я и, распахнув крылья, стрелой подлетела к Алкесте, пытаясь выхватить душу Бальтазара. Она ловко отшвырнула меня от себя и, изогнув бровь, молчаливо потребовала ответа.

– Эта душа – Мулцибера. Если ты ее уничтожишь, чтобы навсегда избавиться от Бальтазара, то умрет… умрет…

Я не могла позволить, чтобы Мулцибер погиб вот так, здесь, сейчас.

Алкеста посмотрела на меня, затем на нить судьбы, и кивнула самой себе.

– Тогда убей Йенса, чтобы заменить души. Демон будет жить, если ты пожертвуешь орком.

Я мотнула головой, чем вызвала смешок Высшей.

– Слабачка… Сестра была права, когда говорила, что ты не достойна и волоса на его голове.

Она развернулась и принялась разглаживать нить судьбы под яростные вопли Бальтазара, который пытался разрушить барьер и прорваться внутрь, чтобы спасти собственную душу. Его перестал интересовать истерзанный сын, которому осталось жить не более минуты, было все равно, что он умирает, что необходимо спасти дитя. Пока существо пыталось изничтожить Высшую, я, пытаясь не привлекать внимания, подползла на коленях к Йенсу, воссоздав вокруг себя щит, приподняла истерзанное лицо мужчины и встретилась с глазами, которые покидала жизнь. Больше не испытывала злости, гнева, лишь жалость, что нам так и не удалось поговорить и все решить. Он видел сомнение в моих глазах – его голова подрагивала, будто Йенс пытался кивнуть, мол, давай. Дыхание орка стало хриплым, тело подалось вперед.

– Сделай это, Касандра. Пусть эта жертва станет доказательством моей любви к тебе. Мы оба знаем, что мне осталось жить считаные минуты, так хоть спаси того, без кого не можешь жить.

Пять… четыре…

Я вскинула руку и пронзила тело Йенса, сжав сердце и вырвав его из груди.

Три, два…

Орк издал протяжный стон, его глаза закатились, а сам он обмяк, так и оставшись приколоченным белоснежными стрелами к дереву.

Один…

Поляна утонула в криках Бальтазара, которого кромсала и уничтожала Алкеста, перерубив косой его линию жизни. Золотистая стрела, медленно выползавшая из тела Йенса, устремилась ввысь и скрылась среди деревьев.

Я шумно выдохнула, но нестерпимая волна боли пронеслась по моему телу. Последнее, что видела перед тем, как провалиться в беспамятство, истерзанное лицо Йенса, глаза которого были прикрыты, а на губах застыла безжизненная улыбка.

Глава 51

Мулцибер

И вернется дар, однажды забытый.

– Хватит лениться, вставай! Жители ждут своего правителя! В конце-то концов, ты должен благословить детей Селестии и Михаэля! Живе-е-ей!

Я почувствовал, как рога Клерса уперлись мне в бок, но не сдвинулся с места, позволяя сатиру властвовать мгновение. Застегнув рубашку светлого оттенка, провел руками по кремового цвета просторным штанам, которые свободно свисали вдоль ног.

– Клянусь, если бы Касандра знала, что ты за самовлюбленный сноб, никогда бы не полюбила! – Клерс никак не мог угомониться.

– Смею тебя разочаровать, но у нее не было выбора, – я обернулся и повел боком в сторону, когда Клерс пытался вновь боднуть.

– Конечно, бедная девочка… Родиться ради такого барана…

– Клееерс, – протянул я и присел на корточки перед сатиром, – все хорошо. Больше не надо обороняться.

Друг замер, но я почувствовал, как пробежала дрожь по всему телу.

Прошло четыре месяца с того события на поляне. Нить судьбы Бальтазара была уничтожена Алкестой, и Касандре пришлось убить Йенса, чтобы восстановить баланс жизни и смерти. В последний момент душа орка проникла в мое тело. Еще мгновение – и никакое бессмертие бы не спасло от того, что лишают нити судьбы, без которой ты – лишь ненужный хлам без эмоций, чувств, цели.

После смерти Йенса Касандра приняла истинную сущность. Белокурые локоны переплелись в тугие косы, которыми она истребляла врагов, изумрудного оттенка глаза стали черными, как ночное небо. Тело покрыто серебристой пыльцой, на сгибе локтя образовались шипы – коснись фея им шеи, и ты труп. Короткая ткань, прикрывавшая грудь, и юбка, доходящая до середины бедра, служили теперь Касандре одеждой.

Помимо целительства в фее проснулся дар предвидения – порой я просыпался среди ночи и видел, как она иглой касается подушечки своих пальцев, выдавливает первые капли крови и всасывает алую жидкость, закатив глаза. Поначалу это зрелище пугало, но затем я стал предлагать сам, но Касандра наотрез отказывалась. Собственная кровь помогает видеть будущее всех, кто ей дорог, в общих чертах, без деталей, и этого было достаточно. Возлюбленная объясняла, как неразумному дитяти, что моя кровь только притупит ощущения. И тогда я направлял часть своих сил, чтобы девушка восполнила резерв, а она отвечала мне взаимностью, со стоном выгибаясь под моим телом.

После того как Алкеста приняла сущность Жизни и Смерти, она забрала силы, дарованные ее сестрами, и бессмертие, которое последовало после принятия сущности. Она выделила нам семьдесят лет – достаточный промежуток времени, чтобы насытиться друг другом, если бы не одно «но» – фея и демон не могли иметь детей. Это противоречило их сущности. Но мы не оставляли попыток, и в глубине души я знал, что все не напрасно. Когда пытался выяснить у Касандры, что видит относительно нас, то она всегда отвечала уклончиво и в большинстве случаев просто уходила из комнаты, оставив меня одного.

Ей нужно было десять минут, чтобы успокоиться, пять, чтобы побыть одной. Я должен был уложиться в пятнадцать – находил Касандру около древа, которое осталось на поляне перед дворцом. В них три сестры, порожденные мойрами, вложили свои души, когда перерождались. Теперь осталось лишь одно – два остальных дерева лежали рядом и тянули иссохшие сучья и корни к собрату, оказывая безмолвную поддержку в непростой судьбе. Касандра всегда сидела около них – неважно, будь то ночь или день, – и ждала меня – я чувствовал, как необходимы ей были поддержка и любовь, и делал все, чтобы она не забывала об этом.

В тот злополучный день, когда мы встретились с Бальтазаром, я нашел Клерса в подвале, где он сидел среди винных стеллажей и истошно кричал. Мы с Касандрой едва его успокоили, а когда это произошло, он сказал, что почувствовал ту тварь, что напала на поселение сатиров тогда, в ночь смерти отца. Он испугался. И никто не мог винить его за подобное. Найдется ли множество смельчаков, что действительно согласятся взглянуть страху и смерти в глаза, оправдывая дурость смелостью? Вряд ли.

Из омута воспоминаний вырвало недовольное фырчание Клерса. Я добродушно улыбнулся, выпрямился и кивнул головой в сторону двери. Со стороны улицы слышались крики, радостный смех и звук разбивающихся бутылок вина.

Михаэль и Селестия вместе с детьми прилетели на Авантин, чтобы объединить три континента.

Я шел по многочисленным коридорам, чувствуя смутное сомнение, которое зарождалось в душе. Рыскал глазами по стенам, потолку, полу, чтобы понять источник тревоги. Клерс смиренно шел рядом и кидал на меня косые взгляды, от которых хотелось развернуть его в другую сторону или подогнать ладонью в спину, чтобы не мешал самобичеванию.

– Не нравишься ты мне.

– Да я сам себе не нравлюсь, что уж греха таить, – парировал я и ускорил шаг, когда входная дверь показалась на горизонте.

Выйдя на поляну, сощурил глаза от яркого солнца и того, что дракон выпускал в небо огненное облако, освещая небосвод заревом. Рядом с ним резвилось существо, обладающее магией воздуха, и пыталось потушить пламя, но его силы пока не раскрылись в должной мере – поток то не долетал до источника возгорания, то едва ли заставлял его дрогнуть.

На окраине леса с левой стороны стояли столы с едой и вином, справа – три трона и детская кроватка, откуда слышались громкий смех и улюлюканье. Рядом стояли Михаэль и Селестия, о чем-то активно споря. Лицо и шея мужчины покрылись фиолетовой чешуей, а с рук дриады слетали листья, гонимые ветром, которые норовили попасть возлюбленному в рот, чтобы тот наконец-то замолчал.

Чуть поодаль, обнявшись, стояли Ведас и Алкеста. Одна рука девушки была в кожаной перчатке, около другой порхали бабочки, напоминавшие упитанных шмелей. Возлюбленные просто стояли и наблюдали за тем, как жители трех континентов медленно заполняли поляну, оказавшуюся внезапно слишком тесной.

Я глазами искал Касандру, но ее нигде не было. Даже сладковато-терпкий аромат магии не витал в воздухе. Я призвал магию, чтобы найти фею, и почувствовал слабые отголоски, доносившиеся со стороны моря. Обогнув пирующую толпу, направился по следу, обходя стороной низких сущностей, которые обитали в лесу. Я шел по тропинке, не сходя с нее, ощущая, что Касандра совсем близко.

Спустя пятнадцать минут вышел на берег Мойрского моря – около воды сидела рядом с сиреной фея и смеялась. Морскую деву я узнал сразу – истерзанная душа, которая так и не нашла пристанища после насильственной смерти. Фея и сирена держались за руки и улыбались друг другу такой искренней и лучезарной улыбкой, что я непроизвольно повторил за ними. Сделав пару шагов навстречу, неосторожно наступил на сухую ветку и привлек внимание девушек – Касандра моментально обернулась и призвала магию, которая остановилась в нескольких сантиметрах около моего лица – белоснежная стрела хотела проткнуть глаз, но, хвала мойрам, возлюбленная решила отложить свою казнь. Сирена дернулась и хотела скрыться под водой, выбравшись из объятий Касандры, но, заметив меня в последний момент, помахала рукой и распахнула жабры на шее, делая глубокий вдох.

Я подошел к девушкам, присел на корточки рядом с водой, обхватил рукой плечи Касандры и притянул к себе, оставив невесомый поцелуй на виске. Она отмахнулась, как от назойливой мухи, но удовлетворение потекло по ее венам, окрашивая воздух сладким ароматом.

– Я смотрю, вы уже успели познакомиться? – ненароком спросил я, желая узнать подробности, как Касандра оказалась у воды, к которой в жизни не подходила.

– Да, решила прогуляться и встретила сирену. Представляешь, какая удача? – Фея и сирена переглянулись и засмеялись, заставляя меня нахмуриться и свести брови на переносице.

Сирена моментально стихла, посмотрела мне в глаза и вскинула голову. Ее голос прозвучал словно сквозь толщу воды – сломленно, хрипло, едва слышно:

– Я вернула долг. Ей.

Спустя мгновение морская дева скрылась под водой, оставив россыпь брызг на наших с Касандрой телах. Я удивленно поднял левую бровь, повернулся к фее и вскинул голову, задавая безмолвный вопрос.

– И что же она тебе вернула?

– Давай позже, хорошо? – затараторила фея, встала так резко, что я пошатнулся и чуть не упал, и быстро направилась в сторону окраины леса обратно во дворец, подзывая пойти за собой. – Нас уже ждут.

* * *

На поляне вовсю пили, ели и веселились – магические существа различных рас то и дело пытались поцеловать, приобнять смертных девушек, которые смотрели на них, как на создание самой Смерти. Недовольные такой реакцией, они уходили прочь и кидали на обидчиц обиженные взгляды, показывая языки, словно малые дети.

Михаэль и Селестия, Ведас и Алкеста уже стояли на пьедестале. Дриада кидала укоризненные взгляды на потомка дракона, а он в свою очередь выпускал ей в лицо облако дыма. Ведас стоял как каменное изваяние и, казалось, не дышал – прищурившись, я заметил, как рука банши скользит по его телу и заводится назад. Джинн едва заметно вздрогнул, чем вызвал улыбку на устах возлюбленной. Им явно хотелось поскорее закончить церемонию и уединиться.

Я взял Касандру за руку и повел за собой. Она послушно шла следом, лишь сжимала мои пальцы с такой силой, что еще немного – и они бы сломались. Жители трех континентов смотрели на фею как на ангела, спустившегося с небес. Но в глазах их не было восхищения – только жадный интерес ограниченного ума, который за столь короткую жизнь наслушался множества сказок о том, что плоть девы содержит в себе магию, не подвластную ни одному смертному. Всего лишь кусочек – и ты обретешь могущество. Ума не приложу, кто придумал большую дурость, но переубедить людей в обратном было невозможно – они свято верили в то, что казалось полным абсурдом. Но никто никогда открыто не высказывался о Касандре, потому что знали, что она в состоянии постоять за себя. Ее магия, которая раньше ласкала, убаюкивала, даровала покой, теперь наносила удары, словно копье, и никто не мог скрыться от расправы.

Спустя сотню метров мы взобрались на пьедестал, встали рядом с Высшими и правителями Пранты и взялись за руки в полном молчании. Все звуки стихли, даже не слышалось дыхание существ и смертных. Поначалу ничего не происходило, но затем сквозной ветер прошелся по спине, ногам и накинулся на лицо, будто пытался стереть все черты разом. Никто из нас не дрогнул, лишь сильнее сжимал пальцы другого мертвой хваткой.

Жители замерли как один, следя за картиной, которая расстилалась перед взором – деревья, затрещав и склонив массивные лиственные головы, вырывали собственные корни и использовали их как некое средство передвижения – изуродованные отростки кромсали траву и с гулом ударялись о землю. Лесные стражи воспряли и выстроились в одну линию – кора начала с треском раскалываться и преобразовываться в человеческие лица – рот, расщелина вместо носа и два глаза, сотворенные из дупел. Селестия, прикрыв глаза, начала медленно произносить заклинание на языке дриад, подпитываясь нашей магией, – деревья, вскинув лиственные головы, издали протяжный скрип и двинулись в сторону Мойрского моря, не разбирая пути, – жители с криком отскакивали в сторону, чтобы великан не придавил своей массивной окоренелой лапой. Когда творения лесной девы скрылись среди сородичей, на поляне воцарилась тишина – слышалось лишь пение птиц и сопение гостей, пришедших на праздник.

Никто не знал, что сотворила дриада, поэтому некое сомнение зарождалось в сердцах людей и существ, смотревших на Селестию, не мигая. Она, распахнув глаза, улыбнулась и посмотрела на Михаэля, лицо и шея которого начинали покрываться фиолетовой чешуей – острые когти прорезались из пальцев, облако дыма вырвалось изо рта и носа правителя, а сам он, не размыкая полукруг, сделал шаг вперед. Драконы, что резвились в небе, с пронизывающим до костей криком устремились вниз, на поляну, мягко преземлившись около окраины леса. Огненное, воздушное и водное могущественные создания подрагивали крыльями и ожидали дальнейших указаний. Михаэль, выпустив изо рта пламя, окутал каждого сородича священным пламенем, наделяя собственной силой. Драконы стояли не шелохнувшись, а когда пламя распалось в воздухе на множество искр, воспарили в воздух и, схватившись крыльями друг за друга, извергли магию, которая быстро распространялась по небу, окрашивая в золотистые оттенки.

Алкеста потянула на себя Михаэля, призывая встать на место. Она на мгновение встретилась взглядом с Ведасом, который кивнул возлюбленной, придав той уверенность. Банши стала первой, кто разомнул круг – выбравшись из хватки, она сошла с пьедестала, присела на колени под молчание жителей и припала руками к земле, предварительно сняв перчатку и откинув ее в сторону. Черная и белоснежная магии Жизни и Смерти начали прорываться сквозь зеленый настил и окутывать тела гостей – крики заполонили собой всю поляну – кто-то пытался убежать от силы, которая проникала в душу, отыскивая червоточину, кто-то смиренно стоял и ожидал дальнейшей судьбы, кто-то замертво падал. Алкеста, нахмурив брови, с недовольством смотрела, как погибают смертные и существа, чье нутро пропитано пороками, которым не место в новом мире.

Касандра схватила мою руку с такой силой, что свело пальцы, – я обернулся вполоборота и увидел, как крылья феи вздрагивают, а опадающая пыльца дымкой расползается по траве, окутывая умерщвленные тела. Земля дрогнула с такой силой, что пришлось прижать к себе Касандру – она вскрикнула, пошатнувшись и едва не упав с пьедестала. Толчок повторился. Я посмотрел на Селестию взволнованным взглядом, на что она кивнула и, обхватив люльку с детьми лозой, приподняла ее над землей и поставила рядом с собой, склонившись над сыном и дочерью, поглаживая по пухлым щекам.

Вспышка света осветила поляну. Сощурившись, я осознал, что именно делали правители и Высшая – Селестия приказала деревьям из собственной плоти построить своего рода мосты, которые соединяли бы два континента, делая их едиными. Михаэль, вдохнув собственную магию в драконов, сделал так, чтобы они использовали священное пламя, распространив по материкам, уничтожая прогнившие души. Алкеста использовала силы для того, чтобы распознать, чья душа полна тьмы и зависти. Избавившись от подобных, они освободили мир от насилия и войн, которых с лихвой хватило во времена правления падших богов.

По поляне витал запах жженой плоти, исходивший из тлеющих греховных тел. Выжившие расстерянно моргали и силились понять, что им делать дальше. Взволнованные увиденным, они тесно прижимались друг к другу – кто-то плакал, кто-то отстраненно смотрел в небо на резвящихся драконов.

Континенты освобождены от оков прежней власти, даруя выжившей душе спасение и шанс на новую жизнь.

– Проклинаю и благославляю.

Призрачные слова Алкесты тонкой вуалью окутали земли, предзнаменуя начало новой эры.

Эпилог

Все вернулось туда, откуда все начиналось – шаткий дом, отец и мать около камина, согревающие старческие руки, Сенсия в объятиях возлюбленного. Филипп сидел рядом и завороженно смотрел на огонь, который отражался в его глазах.

Хлоя не испытывала никаких эмоций уже очень давно – лишь саднящее в груди чувство зависти и непонимания, почему она не заслужила любви. Но сейчас, сидя среди тех, кто был дорог сердцу, она понимала – вот он, тот рай после смерти, о котором столько раз говорили сгубленные души, молящие о спасении.

Девушка молча поднялась с пола, кивнула отцу, который кинул на нее настороженный взгляд, и вышла из хижины в сторону леса. Дойдя до его окраины, она сделала пару шагов влево и резко повернула направо, выйдя на небольшой ручей, который сбегал вдаль, скрываясь от людского взора. Хлоя присела на колени, не боясь испачкать белоснежное платье. Удерживая ладонями волосы, что лезли в лицо, она всмотрелась в водную гладь и впервые улыбнулась – искренне, тепло. Порочные души, которые омрачали жизнь на континентах, канули в бездну, не заслужив право на спасение. Селестия и Михаэль стояли рядом с люлькой, не сводя восторженных взглядов с детей, не подозревая, что в их младенческих телах – души собственных родителей.

Ведас и Алкеста о чем-то спорили, пока сестра натягивала черную перчатку, блокирующую ее смертоносную сущность, способную одним взмахом кисти погубить все живое в радиусе нескольких километров.

Деревья, которые порождались от связи демона и феи, начинали пробуждение – хрупкие тела девушек созревали, подобно бутонам роз, ожидая часа возрождения. Существа, которых истребили сотни лет назад, начинали новый жизненный цикл, чтобы принести на землю магию, забытую людьми. Феи распахнули изумрудного цвета глаза, расправили багровые крылья и медленно опали на землю, припав губами к яблоку – единственному уцелевшему плоду, который рос на теперь уже иссохшем древе.

Мой взгляд зацепился за Мулцибера и Касандру, которые стояли поодаль и, обнявшись, смотрели друг другу в глаза. Они еще не знали, какой дар преподнесла им сирена.

Жизнь. Она отблагодарила фею, дав ей возможность родить дитя.

– Мама…

Ласково, почти что судорожно произнесла Хлоя и прижала ладонь к груди, где некогда билось сердце.

Удар, два, три…

Девушка всхлипнула, и слезы скатились по лицу.

Пройдет меньше месяца, прежде чем в чреве Касандры возродится Жизнь, некогда бывшая Смертью.

Каждый заслужил право на любовь и прощение, которые откроют новую страницу судьбы.

КОНЕЦ

Бестиарий

Мужчины-дриады – создания Селестии, правящей двумя континентами. Она породила их из собственной плоти при помощи магии природы, наделив их схожими силами. Мужчины выполняли те же функции, что и женщины – лечили деревья, взращивали новые культуры, но отличием было то, что не могли иметь потомство и вместо рук имели деревянные конечности.

Дройн – существо, внешне напоминающее человека, за исключением лица, схожего с птицей – раскосые глаза, нос по форме как орлиный клюв, перья покрывают часть лица и шеи. Лекарь всегда носил при себе магический молоток, которым излечивал недуги, если они не успели полностью охватить тело больного. Слабые потоки магии позволяли ему воздействовать на хворь, но затем необходима была подпитка – зачастую это была плоть небольшого магического существа или добровольно отданная кровь клиента.

Пахгор – ядовитый паук, который убил сестру Йенса. Достигал около десяти сантиметров в длину, тело по цвету напоминало кору, что делало существо почти что невидимым для путника. Его лапы усеяны маленькими иголочками, в которых хранился яд, смертельный для людей и чудовищ. После того как пахгор напитал жертву ядом, он погибал сам – сбрасывал шкуру, в которой были выведены яйца, а затем сжирал собственную плоть.

Русал – сородич сирен. В отличие от сестер не могли до конца принимать человеческий облик – чешуя украшала их тела, а голос звучал будто сквозь толщу воды. Дар – утапливать смертных и чудовищ собственной магией: морская жидкость, которая служила естественной средой обитания существ, подчинялась их зову и утаскивала врагов на дно, даже если хозяин находился далеко от водоема. Если поблизости не было воды, русалы использовали магию – воссоздавали купол, в котором жертва захлебывалась и превращалась в пену.

Тронхнек – существо, воссозданное из горных пород Аидом, охраняющее вход в подземное царство. Прислужник был нерасторопным, и вскоре бог разжаловал его до обычного лесного стража, который, как оказалось, не был создан для жестокости. Тронхнек помогал зверям, попавшим в беду, истреблял охотников, которые сеяли хаос, где обитало существо. Он не переносит одиночество, поэтому вскоре большинство представителей этой расы перешли в услужение во дворцы.

Спасибо, что прошли этот путь со мной.

Спасибо, что позволили героям поселиться в вашем сердце и прожить с ними маленькую жизнь.

В дополнительной главе идет маленькое повествование, как сложилась дальнейшая судьба правителей, их детей и друзей.

Возможно, история Ареты и Дамиониса увидит свет, но их любовь не будет похожа на те, о которых я когда-либо писала.

Судьба Мойроса – континента, с которого все началось и которым все закончится

Правители двух континентов после долгих переговоров решили объединить территории, чтобы проще было контролировать необъяснимые вспышки магии, которые могли проявиться на окраине. Мулцибер и Касандра решили оставить за собой северную часть, а Селестия и Михаэль – южную, чтобы огнедышащие драконы быстрее росли среди солнца и изнуряющей жары. Потомок бога использовал свою кожу, чтобы воссоздать редкие виды рептилий, которые могли не только извергать пламя, но и использовать его под водой. Перестали существовать Авантин, Пранта, Вреклинг. Мойрос. Так теперь называли владения правителей.

После рождения детей Селестия и Михаэль стали больше времени уделять безопасности на континентах – дриада делала специальные щиты из шипов, чтобы ни смертный, ни магическое существо не смогли проникнуть во дворец, чтобы нанести урон будущим правителям.

Через два года после того, как континенты объединили, у Мулцибера и Касандры родилась дочь – фея, унаследовавшая от отца и матери магию. Путь ее определится, когда девочке исполнится шестнадцать лет. Хлоя, так она привыкла себя называть, должна была стать правительницей северной территории, а насчет южной шли споры – дочь Михаэля не желала выходить замуж, а сын был слишком поглощен изучением магии и даже и думать об этом не хотел.

Души Бальтазара и Йенса превратились в прах. Им не дали шанса на перерождение, боясь, что на континенте вновь начнутся убийства.

У героев началась новая жизнь, а какой она будет, мы сейчас узнаем…

КЛЕРС

– Мулцибер! Мулцибер, чтоб тебя сатиры драли, где ты опять пропадаешь?!

Я перебирал копытами так быстро, как мог – легкие горели от быстрой ходьбы, с левого боку свисал клок шерсти, который мне любезно выдрала прекрасная маленькая фея.

«Клерс, посмотри сам, как он безобразен на твоей прекрасной шерсти!»

Я даже взвизгнуть не успел от боли, когда в ладони у Ареты, дочери Мулцибера и Касандры, оказался кусок меня. Девушка улыбнулась так искренне и радушно, что мне захотелось взвыть от досады. Я, конечно, нанимался в няньки, но договора, что меня будут щипать, как курицу, не было!

– Мулцибер!!! – вновь заверещал я. В коридоре показалась ламия, которая при виде меня развернулась и быстро заскользила в сторону кухни, лишь бы не сталкиваться со мной. Правильно, а то заставлю еще похлебку с плющом готовить. Целых полтора часа не ел, а для моего растущего организма это сродни смерти.

При мысли о погибели меня передернуло. Вспомнилась Хлоя, которая пожертвовала собой, передав магию сестре – Алкесте. Банши и джинн теперь больше времени уделяли друг другу, нежели проблемам континента – они хотели ребенка. У Михаэля и Селестии родились двойняшки – мальчик и девочка. Им передалась магия родителей. У девочки – огонь, и она могла перевоплощаться в дракона, чем до безумия бесила брата – то и дело пыталась подпалить кусты, что раскинулись около дворца. Мальчик, которому досталась сила матери, связывал сестру крепкими лиственничными канатами, чтобы не летала и не мешала процессу возрождения семян. Селестия и Михаэль, возвращаясь с обучения драконов, находили своих детей не в самом лучшем расположении духа – дочь пыталась зубами перегрызть лианы, а сын, потирая подпаленную одежду, сосредоточенно сидел около маленького ростка. Теперь они выросли, дракон и дриада готовили их на роль правителей, желая отойти от дел и заняться семьей, бытом и спокойствием, которого так порой не хватало.

У Мулцибера и Касандры родилась дочь, которая характером дико напоминала мне Хлою. Маленькая фея могла проникать в чужие сны, управлять эмоциями и считывать страх, как отец. От матери достались золотисто-бирюзовые крылья, при помощи которых она летала на дальние расстояния и зачастую пряталась от меня на верхушках деревьев, куда я не мог добраться при всем своем желании – ноги короткие, да и копыта уже от возраста начинают болеть, когда много хожу. Но я любил эту несносную девчонку всей душой – она то пилила, заставляя чувствовать себя ничтожеством, то крепко прижимала к груди и говорила, что лучше козла ей в этой жизни не найти. Я не обижался, напротив – тело наливалось теплом от подобного признания восьмилетнего ребенка.

Я открыл было рот, чтобы позвать Мулцибера третий раз, и он как нельзя кстати распахнул дверь в свои покои – волосы взъерошены, вокруг торса повязана тонкая ткань, которая едва ли скрывала бесстыдство. Первым порывом было желание боднуть демона, чтобы знал, что при ребенке нельзя заниматься подобными вещами, но потом увидел за его спиной Касандру и непроизвольно улыбнулся – она прильнула к мужу, как цветок к солнцу, и поприветствовала меня, послав воздушный поцелуй.

– Что-то случилось? – спросил взволнованным голосом Мулцибер, хотя у самого блестели в глазах лукавые огоньки.

– Да, это.

Я демонстративно поднял выдраный клок шерсти и помахал перед лицом демона, насколько позволял рост. Они переглянулись с Касандрой – фея недовольно нахмурила брови, а Мулцибер виновато шмыгнул носом, понимая, кто это сделал.

– Мы компенсируем.

– Да? И как же? Родите мне еще одного несносного ребенка, на этот раз демона?

– Нет, – лукаво ответила Касандра и поправила выбившийся из копны волос локон, – думаю, тебе наша затея понравится.

– Фея, говори. Твои сюрпризы никогда не заканчивались добром.

Но Касандра только пожала плечами, поцеловала Мулцибера в плечо и удалилась в покои, прикрыв за собой дверь и оставив нас вдвоем с демоном в коридоре.

– Ты точно знаешь, что эта крылатая задумала.

– Да, – не без удовольствия ответил правитель, поправив ткань на бедрах.

– Я готов сидеть с Аретой и позволю ей еще два раза выдрать мне клок, если ты сейчас все расскажешь.

Мулцибер приглушенно рассмеялся и мотнул головой, присел на одно колено и обхватил меня за плечи, взглянув в глаза.

– Поверь, даже моя дочь не сравнится с тем, что мы для тебя приготовили.

– Ааааа, я понял, – я гордо задрал голову вверх, демонстрируя обиду, – вы собираетесь найти Арете другую няньку, да? Больше не нуждаетесь в сатире, не так ли? Ясно, все ясно…

Я хотел было еще пустить слезу, но Мулцибер не поверил в мою наигранную драму. Я фыркнул ему в лицо, скрестив руки на груди.

– Пожалуйста, не стоит обижаться. Просто иди отдохни, сходи на источник, чтобы смыть усталость дня, и наберись сил для вечера. С Аретой я сейчас схожу и поговорю, чтобы подобного она не вытворяла.

– Мулцибер, – я вновь хотел задать вопрос, который озвучивал неоднократно, – как думаешь, Хлоя действительно переродилась в твою дочь?

Демон нахмурился и пожал плечами:

– Я не знаю. Все, что мне известно – что сирена вернула долг и подарила нам с Касандрой ребенка. Даже если Хлоя и переродилась в теле Ареты, то…

– То что? – подтолкнул я правителя к ответу, когда тот замолчал.

– То мне стоит благодарить судьбу, что позволила Смерти познать жизнь.

Какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза, пытаясь отыскать ответы на все вопросы. На поляне слуги начали накрывать все для большого праздника – дня рождения маленькой феи. Вечер, когда ее магия должна проснуться и определить дальнейший исход судьбы континента.

– Ступай, мой друг, и отдохни. Вечер будет долгий, не трать энергию впустую. Попросить Касандру, чтобы она нарастила шерсть?

Я посмотрел на Мулцибера как на умалишенного.

– Будем считать, что это рана, полученная в бою. Зная твою дочь, я имею полное право так говорить.

Демон усмехнулся, на мгновение прижал к своей груди и поцеловал в шерсть с колтунами на макушке.

– Я так рад, что однажды нашел тебя, Клерс.

– Вот же ты размазня, – я уперся руками в грудь демона и вдохнул воздух, откинув морду назад, – совсем тебя Касандра своими розовыми облаками удушила.

– Так разве смысл любви не в том, чтобы видеть мир в ярких красках?

– Не знаю, – я пожал плечами, отойдя на безопасное расстояние от демона, – никогда не сталкивался с подобным. Пойду я, а ты распорядись, чтобы Арету нарядили как следует, а то злая козлиная нянька будет недовольна и устроит бойню прямо во дворце.

Демон склонил голову, едва сдерживая смех.

– Будет исполнено, мой повелитель.

Я ударил демона по плечу, отчего тот не сдержался и рассмеялся.

– Не паясничай.

Я развернулся и гордо удалился. Вернулся в комнату маленькой феи и увидел ее, сидящую на кровати. По ее лицу текли слезы, она перебирала остатки шерсти, которую я не успел вытащить из ее пальцев.

– Арета, красота моя, ты чего удумала?

Я забрался на кровать, мотая копытами в воздухе, чтобы не упасть на пол. Сел рядом с феей и обхватил ее дрожащие плечи.

– Я обидела тебя.

Девочка всхлипывала. Слезы вперемешку с соплями текли по лицу. Дети – это, конечно, счастье, цветы жизни, но не когда ревут.

– Да прекрати, отрастет быстро. Я, конечно, уже не так молод, как хотелось бы, но шерсть пока в состоянии регенерироваться.

– Правда? – Арета перевела на меня красное лицо – нос опух, кожа пошла пятнами. Да, за такое мне гости точно спасибо не скажут.

– Конечно! – заверил я фею, мысленно обдумывая план побега от Касандры, которая наверняка решит узнать, почему ее дочь в свой день рождения похожа на спелый помидор. – А давай с тобой забудем про это недоразумение и пойдем готовиться к празднику?

– Давай! – Девочка радостно хлопнула в ладоши, моментально забыв про шерсть, что опоясывала тонкие пальчики. – А с чего начнем?

– Твоему отцу я наказал приготовить наряд, так что, думаю, через час нам принесут самое красивое платье, которое только может быть. А пока… может, попробуем накрасить твое прекрасное личико?

Девочка снова поникла.

– Я выгляжу ужасно, да?

– Нуууу, – протянул я, не желая обманывать фею, – для заплаканной девочки ты выглядишь великолепно, а вот для именинницы, к которой скоро прибудут гости, – не очень. Прости.

Арета кинула на меня испепеляющий взгляд. Я был готов покляться, что острие пера коснулось копыт. Фея прикусила губу, обдумывая, а потом выпалила:

– Ладно, давай, Клерс, готовь меня к приему гостей.

Мулцибер не подвел. Приготовил для дочери поистине прекрасное платье – оно крепилось на шее, атласные ленты опускались за спину и волочились по земле. Селестия, которая прилетела с семьей пораньше, помогла Арете приукрасить наряд – при помощи магии воссоздала маленьких золотисто-бирюзовых бабочек, порхающих около виновницы торжества. Рядом с ней постоянно ходил Дамионис, сын и будущий правитель континента. Я не сводил с мальчишки пристального взгляда, чувствуя в его странном желании помочь какой-то подвох. Арета в его присутствии вела себя непринужденно, словно Дамиониса и не было вовсе, а он только и пытался отыскать возможности подойти поближе – то принесет матери цветы, из которых она воссоздавала бабочек, то спрашивал маленькую фею, нравится ли ей ее платье.

В общем, вел себя подозрительно. Крайне подозрительно.

На поляне уже вовсю веселились существа и смертные.

Я посеменил в сторону приготовленного для празднества места – рядом с Касандрой и Мулцибером. Супруги держались за руки, как молодожены, и любовь, что не угасала, таилась в их взглядах, отчего на сердце становилось тоскливо. С правой стороны сидели Михаэль и Селестия – дриада отчитывала дочь за то, что та пыталась поджечь брату наряд. Какова была причина, я так и не понял – супруга дракона тараторила так быстро, что мой мозг не поспевал за потоком информации.

Поляна была украшена воздушными шарами, воссозданными из огня Михаэля. Кружились бабочки, растения выстроились по всему периметру, ограждая от непрошенных лесных гостей, что не теряли возможности полакомиться человеческой плотью. Существа, люди – все стали едины. Гибриды, что рождались в таком союзе, ценились за свою чистую магию – смертные были своего рода сосудами, но почитаемыми и уважаемыми на континенте.

Играла тихая музыка, когда из дворца вышла Арета, ступая босыми ногами по выложенным разноцветным камням, что вели к каменному алтарю. Мулцибер сжал ладони Касандры, взгляд его был прикован к дочери, а грудь вздымалась от волнения. Фея нежно коснулась щеки демона и улыбнулась, давая понять, что все будет хорошо.

Арета шествовала, как настоящая будущая правительница своей территории, которая достанется от родителей, Дамионис не сводил взгляда с феи, подавшись телом вперед и дыша в такт движениям девушки.

И только сейчас я понял, почему мальчишка так себя вел. Он был влюблен. Испытывал искренние чувства к девушке, которая может как приласкать, так и оттаскать за волосы, не моргнув и глазом. На какой-то миг мне стало жалко бедолагу, но кто сказал, что любовь дается легко? Михаэль и Селестия, Мулцибер и Касандра – через что им предстояло пройти, чтобы повстречать друг друга и доверить свои сердца, будучи на тот момент незнакомцами?

Дамионис заметил мою издевательскую улыбку и вздрогнул, понурив голову. Стесняется, скрывает чувства. Но ничего, моя маленькая фея заставит его покаяться во всех грехах. Привяжет к себе, заманит в магические силки.

Вокруг воцарилась тишина. Фея низко поклонилась перед всеми правителями, а потом распахнула крылья, с которых посыпалась на траву разноцветная пыльца. Она подошла к алтарю и взяла кубок, что стоял на каменной глыбе. Сделав пару глотков, Арета едва слышно вскрикнула, отчего Мулцибер сорвался с места, но Касандра вовремя схватила его за руку, словно знала, что он сотворит подобное. Правильно говорят, что со временем узнаешь все повадки человека, которого любишь, предугадываешь действия наперед.

Арета осторожно поставила кубок на алтарь дрожащими руками и обернулась. По ее глазам струились кровавые слезы, а счастливая улыбка озарила лицо.

– Сильная магия отца! Да примет континент будущую правительницу!

Поляна утонула в радостных криках. Магия континента приняла фею и выбрала ее будущей правительницей. Я смахнул слезу и шмыгнул носом, наблюдая за счастливыми родителями феи. Касандра, ощутив мой взгляд, поманила к себе пальцем. Я слез со стула, едва не упав, и подошел к возлюбленной Мулцибера. Она присела рядом со мной, обдав ароматом вишни и лимона.

– Ты не представляешь, сколько всего сделал для нас, Клерс. Пришла наша очередь отблагодарить тебя.

Касандра мотнула головой мне за спину, а я нахмурился, не понимая, что она от меня хочет.

– Обернись.

Я сделал то, что велела фея, и замер. В паре десятков метров стояла сатиресса – золотистого оттенка шерсть лоснилась от чистоты, голубые, словно море, глаза смотрели на меня с восторгом, чуть вздернутый нос смешно подрагивал, когда она вдыхала воздух. Я растерянно моргал глазами, открыв рот от изумления. Касандра наклонилась ко мне и прошептала:

– Она пришла во дворец и сказала, что желает быть женой Клерса. Ее мать рассказывала про твои доблести, что ты помогал Мулциберу сражаться с Бальтазаром. Твоя судьба сама тебя нашла, мой милый сатир, – фея подтолкнула меня в спину, осознавая затянувшуюся тишину, – ступай и прими свое счастье.

Сатиресса стояла неподвижно, только нервно перебирала лапами шерсть на груди. На ее шее было надето ожерелье, которое вторило оттенку глаз. Я подошел к ней на ватных ногах, остановился на расстоянии вытянутой руки и смотрел, широко распахнув глаза.

– Как тебя зовут? – хрипло спросил я, отказываясь верить в происходящее.

– Адриед.

– Клерс.

– Я знаю, – сатиресса смущенно отвела взгляд и улыбнулась, – поэтому я и здесь.

– Для чего? – этот вопрос казался глупым в и так столь некомфортной обстановке.

– Как для чего? – Адриед вскинула голову, возмущенно добавив, забыв про стеснение: – Для любви, конечно же!

Я впервые за нашу встречу улыбнулся и протянул сатирессе лапу. Она вложила в нее свою, вторую прижала к груди, чтобы скрыть волнение.

– Позволь, я покажу тебе дворец и лес вокруг него?

Адриед кивнула, широко улыбнувшись. Я встретился взглядом с Мулцибером и Касандрой, которые стояли и смотрели на нас с восторгом. Демон кивнул, благославляя, а фея прижала руку к груди, давая понять, что мне нужно открыть сердце для чего-то нового.

Я смотрел на Адриед, которая смотрела на жителей континента с долей восхищения и опаски, и в груди теплело от ощущения, что все будет хорошо. Что я наконец-то обрел дом, который когда-то отнял у меня Бальтазар.

АРЕТА

Восемь лет спустя

Прошло восемь лет с того момента, как магия континента признала во мне правительницу северных земель. История повторяется. Вновь поляна, погруженная в смех, веселье и разговоры. Изменилось только одно – я теперь не маленькая фея, вырывающая Клерсу шесть с бока. Через несколько месяцев мне предстоит пройти испытание, чтобы доказать, что я смогу взять под свою власть жителей Мойроса. И сегодня, вновь испив из кубка терпкий напиток, доказала, что достойна стать правительницей.

Я подошла к родителям и позволила себя поцеловать. Мать плакала, а отец смотрел с гордостью. Я усмехнулась, вспоминая, как когда-то свела их, а теперь они стали мне самыми близкими и родными на этой земле. В этом перевоплощении.

Отец протянул мне кубок с вином и кивнул за спину. Я обернулась и увидела Дамиониса, который о чем-то любезно разговаривал со своим отцом и улыбался, как умалишенный. Он словно почувствовал мой взгляд – на мгновение повернулся и подмигнул. Его фиолетового оттенка напоминающие шипы дракона рога из дерева не делали его внешность безобразной, напротив – девушки с интересом смотрели на них и перешептывались, гадая, кого он сделает правительницей своих земель, когда придет время взойти на трон. Я закатила глаза, осушила кубок с вином и отвернулась от дриада. За спиной услышала нарочито громкий смех.

– Чем тебе не нравится этот мальчик, милая?

Мать, как обычно, осторожно подходила к теме ухажеров и потенциального замужества. Отец вовсе делал вид, что деревья за моей спиной напоминали произведения искусства.

– Мне шестнадцать, о чем ты.

– А Дамионису двадцать. У вас небольшая разница в возрасте. Он воспитанный, обладает магией, хорошая родословная, что еще надо для крепкого союза?

– Касандра, в самом деле, мы же не питомца ей выбираем, – вклинился в разговор отец, ехидно улыбнувшись. Я показала ему язык и ткнула пальцем в пустой кубок.

– Папочка, сделай одолжение, принеси еще вина, – я пыталась улыбаться так лучезарно, что еще немного, и мне свело бы скулы.

– Хорошо.

Правитель понял, что мы хотим с матерью поговорить вдвоем. Он взял кубок и удалился, оставив нас наедине.

– Зря ты брыкаешься, как кентавр, Арета. Мы с отцом тоже не сразу друг друга полюбили.

– Ох, ну конечно. Тебя просто создали для него. У вас просто не было другого выхода.

Я получила едва ощутимый подзатыльник, отчего тихо вскрикнула. Ошарашенным взглядом посмотрела на мать, которая выпрямила спину и помахала рукой Дамионису, подзывая к нам. Я хотела наступить ей на ногу, но она сделала вид, что поправляет подол платья, и отошла. Когда к нам приблизился сын Михаэля, поклонился и поцеловал ладони матери, я была готова поклясться, что в ее глазах заблестел огонь, который мне не понравился.

– Рада приветствовать тебя на празднике, Дамионис.

Он склонил голову в почтении, обхватил свое левое запястье пальцами и выпрямился, раскинув веткообразные рога в стороны. Я невольно засмотрелась, как они переливались от огненных шаров, воссозданных его отцом.

– Улыбнись, что ты как статуя стоишь.

Мать ткнула меня в плечо, когда к Дамионису подошла какая-то девушка и что-то шепнула на ухо, на что он мотнул головой. Мне очень захотелось узнать, что она ему сказала, но воспитание не позволяло. Радость перерождения была в том, что догадывалась наверняка, что мужчина расскажет все, только дай время. И эта ветка с рогами тоже все доложит. Интересно, а они горят в огне?..

– Представляешь, как мои рога тлеют в костре? – с насмешкой в голосе спросил Дамионис, видимо, увидев восторг на моем лице.

– Вот еще, – фыркнув, я обернулась через плечо и, убедившись, что мать и отец, принесший вино, увлечены разговором с Михаэлем и Селестией, вовремя подошедшими, ткнула Дамиониса в грудь, прошипев: – Давай сделаем вид, что до безумия увлечены беседой, а потом просто разойдемся, забыв это как страшный сон.

Мужчина перехватил мой палец и коснулся его губами, мотнув головой:

– Нет.

– Что – нет? – раздраженно спросила я, пытаясь вырвать руку из хватки, но дриад только сильнее сжимал ее.

– Не хочу забывать.

– Не зря я тебе в детстве задницу вороньими перьями колола.

– Не зря я тебе в детстве рот листьями затыкал, – парировал он.

– Нахал.

Я вырвала руку, галантно присела, пытаясь скрыть волну негодования. Пусть со стороны будет выглядеть так, что наш разговор подошел к концу. Я показала матери, что пойду прогуляюсь, на что она попыталась заставить Дамиониса последовать за мной, но он уже был увлечен беседой с другой девушкой, которая смеялась над его тупыми шуточками.

Шут из дерева.

Ни больше ни меньше.

Я направилась во дворец, прихватив с собой кувшин с вином. Вбежав по лестнице, хотела закрыть дверь, но не смогла – Дамионис подставил ногу и вошел следом.

– Пить в одиночестве – дурной тон.

– Пить в компании с тобой – полная безвкусица.

Мужчина усмехнулся, осторожно взял графин с вином из моих рук и закрыл дверь.

– Где кубки?

– Пей так. Я не брезгую.

Если дриад был удивлен, то виду не подал. Сначала предложил вино мне, а потом отпил сам, подойдя к окну. Внизу бушевало веселье, поляна утопала в смехе и музыке.

– Сколько ты еще будешь меня отталкивать? – обреченно спросил Дамионис и отпил еще вина.

– Я не отталкиваю. Просто не даю возможности сблизиться.

– Почему?

– Не считаю это хорошей идеей.

– Почему? – с напором спросил мужчина и обернулся, поставил кувшин и выпрямился, задев рогами ткань, обрамляющую окно.

– Наши родители жаждут, чтобы мы заключили брак по расчету. Но я не хочу.

– Ты же знаешь, что с моей стороны это будет…

– Дамионис, пожалуйста, помолчи. Не порть вечер.

Он кивнул, соглашаясь. Вновь. Столько лет прошло, а дриад все такой же – податливый, послушный, выполняющий все, что скажу. И до ужаса бесячий.

Погруженная в мысли, не сразу почувствовала прикосновения Дамиониса. Он заправил прядь моих волос за ухо, провел большим пальцем по щеке и вымученно улыбнулся. Дриад наклонился и прошептал на ухо, коснувшись губами мочки:

– Ты станешь правительницей всего континента, Арета.

– Я лучше сожгу себя заживо.

Дамионис усмехнулся и оставил поцелуй на подбородке. В нос ударил запах свежей травы, влажной древесины и луговых цветов.

– Моя сестра с радостью тебе в этом поможет.

Я не успела возмутиться. Дамионис вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Я раздраженно фыркнула и пошла на место, где стоял кувшин. Его не было.

– Чертова деревяшка! – в сердцах воскликнула я и была готова поклясться, что услышала низкий смех за дверью и удаляющиеся шаги.

Послесловие

Дамионис отправился на несколько лет в лес, чтобы научиться черпать из него магию и развить способности, доставшиеся от матери. Он хотел уметь переволощаться в дерево, животное, читать мысли волков.

Арета, хоть и пыталась скрыть, но скучала по другу детства. Когда-то они были не разлей вода, а потом, в какой-то переломный момент, все пошло наперекосяк. Но фея до сих пор хранила под подушкой засохший бутон, утративший цвет. Девушка не помнила, каким он был – голубой, розовый или, может, багровый, как оттенок магии ее отца?

Арета желала вновь увидеть Дамиониса, который пропал в лесу. Она отправлялась на южную часть континента, чтобы погостить у Михаэля и Селестии, но при этом выискивала взглядом дриада.

Она скучала по нему больше, чем могла себе представить.

Она не могла признаться, что желала его увидеть, почувствовать тепло и знакомый запах хвои и травы.

Прошло еще полгода с последнего визита Ареты к правителям юга. Она сидела на кровати, лениво перелистывая страницы старой книги, которая пожелтела от времени и солнца. Клерс вбежал в ее комнату, схватившись лапой за грудь и жадно хватая воздух. Арета выпрямилась, отложила книгу и, спрыгнув с кровати, подошла к сатиру и обхватила его плечи, испуганно спросив:

– Что-то с родителями?

Клерс мотнул головой:

– Д… Д…

– Вдох-выдох, глоток воздуха, и говори!

От неизвестности я начала терять контроль и срываться.

– Дамионис вернулся. Он желает тебя видеть.

Примечания

1

См. Бестиарий.

2

См. Бестиарий.

Content

Рина Харос
Пепел жизни

Пролог

Глава 1 Астарта

Глава 3 Йенс

Глава 4 Клерс

Глава 5 Касандра

Глава 6 Смерть

Глава 7 Мулцибер

Глава 8 Касандра

Глава 9 Жизнь

Глава 10 Астарта

Глава 11 Клерс

Глава 12 Йенс

Глава 13 Касандра

Глава 14 Незнакомец

Глава 15 Астарта

Глава 16 Августин

Глава 17 Ведас

Глава 18 Касандра

Глава 19 Олимп

Глава 20 Астарта

Глава 21 Касандра

Глава 22 Мулцибер

Глава 23 Йенс

Глава 24 Жизнь

Глава 25 Мулцибер

Глава 26 Касандра

Глава 27 Олимп

Глава 28 Мулцибер

Глава 29 Августин

Глава 30 Ведас

Глава 31 Клерс

Глава 32 Касандра

Глава 33 Мулцибер

Глава 34 Астарта

Глава 35 Жизнь

Глава 36 Йенс

Глава 37 Мойры

Глава 38 Касандра

Глава 39 Августин

Глава 40 Мулцибер

Глава 41 Багровое древо

Глава 42 Касандра

Глава 43 Смерть

Глава 44 Астарта

Глава 45 Йенс

Глава 46 Мулцибер

Глава 47 Ведас

Глава 48 Алкеста

Глава 49 Смерть

Глава 50 Касандра

Глава 51 Мулцибер

Эпилог

Бестиарий

Судьба Мойроса – континента, с которого все началось и которым все закончится

Послесловие

Примечания