Мастер душ. Том 2

Глава 1

Я огляделся по сторонам, стараясь увидеть знакомые очертания друга. Несмотря на то что собравшихся было много, они не толпились в одной большой куче, а стояли разрознено. Поэтому разглядеть каждого не составило никакого труда. Какое-то чувство беспокойства начало меня одолевать, даже затмевая переживания об отце, оставшемся снаружи лицом к лицу с предателем Репниным. Назад пути не было, поэтому оставалось только ждать вестей с внешнего мира и когда временной купол снимут со здания школы.

— Я применил заклинание поиска, — подал голос Павел, говоря со мной громким шёпотом. — Третьего уровня, сильнее, как ты понимаешь, всё равно не получилось бы. В общем, через барьер, окружающий это место, я пробиться не могу, но твёрдо могу сказать, что в радиусе трёхсот метров нашего оборотня-здоровяка нет.

Едва слышно скрипнув зубами, я достал из ножен кинжал. Не хотелось бы думать о том, что друг каким-то неведомым образом остался в монастыре или не смог переместиться, или его разметало на атомы, или его просто забыли в центре разгорающегося сражения. Нужно попробовать самому активировать руну поиска. Правда, без крови Сергея сделать её будет трудно, но другого выхода я пока не видел.

— Что-то случилось? — раздался голос Лебедева позади нас. Я, конечно, не был до конца уверен, но мне послышались нотки беспокойства в его голосе, хотя до этого момента даже не подозревал, что у этого человека в принципе могут иметься хоть какие-то человеческие чувства.

— Да, мы не можем найти нашего друга. Вы не видели Сергея? — быстро спросила Мила, поворачиваясь к клирику, который не двигался с места и не спешил присоединяться к своим коллегам из монастыря, всё ещё находясь рядом с нами.

— Кого? — нахмурился он, так же как и мы, начиная разглядывать студентов, которые ждали каких-либо указаний от собравшихся на незапланированный совет Стражей. Они расположились в отдалении и окружили себя матовым ячеистым куполом, через который были видны лишь их очертания.

— Сергей Волков, только не нужно делать вид, что вы его не помните, — всплеснула руками девушка, укоризненно посмотрев на своего преподавателя.

Лебедев замолчал, после чего отвернулся от нас и провёл по воздуху рукой, выводя незнакомую руну и оставляя белесоватый след от использованной энергии души. Прошли две длительные минуты ожидания, после чего клирик тряхнул головой и выдохнул, резко дёргая рукой вверх. Я настолько привык доверять только самому себе, что даже не попытался попросить о помощи старших. Вогнав кинжал в ножны, я так же, как и Мила, смотрел на Лебедева, который не торопился нам ничего рассказывать.

— Вы что-то узнали? — закусив губу, поинтересовалась Мила, всматриваясь напряжённо в лицо нашего преподавателя.

Лебедев не успел ответить, резко разворачиваясь в сторону странных звуков, которые медленно приближались к нам. Среди шлёпанья, плеска, какого-то кваканья, я смог разобрать отборные ругательства и такие витиеватые эпитеты в адрес демонов, князей, стражей и конкретно Лебедева, который наверняка был замешан во всех бедах оборотней, особенно бобров, которых он по какой-то причине ненавидит лютой ненавистью. Выдохнув с облегчением, я обошёл клирика и потопал в сторону Сергея, которого ещё не было видно, но уже очень хорошо слышно.

Оборотень, увидев меня на вершине небольшого пригорка, прибавил шаг и уже через несколько секунд был рядом со мной.

— Мне стоит спрашивать, куда тебя занесло? — осторожно поинтересовался я, оглядывая друга с головы до ног.

Выглядел он, мягко скажем, странно. Мокрый, покрытый какой-то синей глиной, куски которой отваливались от него и, соприкасаясь с землёй, тут же вспыхивали ярким неестественным пламенем. Всё лицо и руки были испещрены мелкими порезами, а от самого парня несло тухлыми яйцами вперемешку с каким-то очень насыщенным запахом приторно-сладкого цветка. Он чеканил каждый шаг, сжимая в руке какую-то странного вида жабу, которая и издавала кваканье, которое я услышал первым.

— Ванны грязевые принимал, — огрызнулся он, глядя перед собой, где над воротами возвышалось высокое здание, вершина которого скрывалась в облаках, низко паривших над землёй.

— Сомневаюсь, что болото запретных земель можно назвать лечебным, — ну вот, а я уж переживал, что Лебедев за какое-то мгновение стал человечнее, но стальные презрительные нотки в голосе явно говорили, что я слегка поспешил с выводами. — Вам нужно показаться целителю. Последствия купания в подобных водах могут иметь самые неожиданные последствия. Как вы, кстати, там оказались? — взяв его за локоть, клирик повёл через толпу студентов прямо к воротам школы.

— Надеюсь, вы шутите про последствия? — подозрительно поинтересовался Сергей, сжимая ещё сильнее зверька в своих руках.

— Отнюдь. Последний, кого выловили из того болота, потерял способность к развитию магии души, оставшись на четвёртом уровне, и был изгнан из школы Стражей с позором, хотя в случившемся был совершенно невиноват, — буднично ответил Лебедев, не повернув головы в его сторону. — Ради всех святых, отпустите уже ни в чём не повинное животное, — повернувшись к Сергею, после очередного громкого кваканья в воцарившейся тишине, прорычал клирик.

— Она мне всю морду исцарапала! — возмущённо ответил оборотень, подняв полузадушенную жабу на уровень своих глаз и внимательно на неё посмотрев.

— И что теперь таскать её у себя на поясе, как трофей? Поверьте, Сергей, демонический зверь первого уровня никакой пользы вам принести не сможет. Даже эстетического удовольствия, — усмехнулся Дмитрий Игоревич, прикасаясь к витиеватому знаку на воротах, после чего они тут же начали медленно и совершенно бесшумно отворяться, показывая нам всё великолепие внутреннего двора Школы Стражей. — Вы так и не ответили, как умудрились оказаться за пределами телепортационной площадки.

— Да не знаю я, — пожал он плечами, ссаживая жабу на траву и едва удерживаясь от того, чтобы не придать ей ускорение пинком. Но вовремя передумал под нашими пристальными осуждающими взглядами. — Я прошёл второй этап испытания и выходил наружу через открывшуюся дверь, когда в меня ударил луч света. Мне даже показалось, что я сознание потерял, очнувшись по горло в этом болоте, которое неумолимо меня засасывало. Я непонятно каким чудом смог выбраться. Почувствовал лишь рывок, и я тут же оказался на берегу с жабой в штанах. — Пожал он плечами.

— Странно, — нахмурился Лебедев. — Ладно, пойдёмте, сдам тебя целителям, а вам покажу ваши комнаты.

— А нам не нужно подождать остальных? — спросил я, вертя головой, проходя через ворота.

— Как хотите, но хочу вас предупредить, что заниматься по общей программе вы не станете, поэтому слушать вступительные пафосные речи местных преподавателей и ректора вам необязательно. Всё, что дала бы вам Школа в первые месяцы обучения, вы и так знаете. Тем более, обучать вас буду лично я, а мне не слишком интересно, знаете ли вы историю мира, умеете ли играть на скрипке, каковы ваши познания в правилах дворцового этикета или что там ещё есть из бесполезного для Стража в их обновлённой программе. — Усмехнулся клирик, сложив на груди руки и следя за нашей реакцией на его слова. Он явно был не в восторге от своего назначения, и было видно, что к Школе не питал никаких радужных чувств.

— Да вы опять шутите, — неуверенно рассмеялся оборотень, глядя на меня с Милой каким-то обречённым взглядом. Никакой симпатии к Лебедеву Сергей не испытывал с самой первой их встречи, и его реакция на это заявление была понятна. — Как вы можете нас обучать, если даже Стражем не являетесь.

— Я был Стражем, — выдохнул Дмитрий Игоревич. — Долгие годы, но потом у нас с местным руководством произошли некоторые разногласия, поэтому я покинул их ряды. Но право занимать обучающую должность не утратил. Можно сказать, я даже немного повысил свою квалификацию. Поэтому не переживайте за мой профессионализм в этом плане.

— Почему вы ушли и стали обычным клириком? — не удержалась от вопроса Мила, ещё более заинтересовано рассматривая стоявшего перед нами мужчину.

— Если я скажу, что не люблю светлую одежду, этот ответ вас устроит? — усмехнулся он, слегка прищурившись.

Этот человек вызывал всё больше вопросов. Да я даже уровень его силы не могу определить. Он, в отличие от многих, умело скрывал свой уровень, что даже я, владея умением зрения душ, ещё ни разу не смог определить, на какой ступени развития он находится.

— Нет, но вы же правду всё равно не скажите, — буркнул оборотень, стряхивая с себя засохшие куски грязи, прожигая им идеальный газон, на котором мы стояли. Как его кожу ещё не разъело от этой дряни, меня интересовало гораздо больше, нежели прошлое Лебедева.

— Поверьте, от процесса вашего обучения, я буду получать столько же удовольствия, сколько и вы. Вы трое — личные ученики Рубцова, но он застрял сейчас снаружи вместе с вашими родителями, — посмотрел мужчина мне в глаза, показывая, что прекрасно осведомлен о том, кем я являюсь на самом деле. Интересно, есть ли вообще хоть кто-то, кто не знает, что князь Уваров мой отец? — А вот мне поручили роль вашей няньки, поэтому ваше обучение ложится на мои плечи. Мне за короткий период времени нужно сделать из вас хоть какое-то подобие боевых магов, чтобы вы сами смогли себя защитить, не надеясь на то, успеет ли князь Уваров прийти на помощь вовремя или позволит себе опоздать на несколько трагических для вас секунд. Я попытаюсь дать вам всё, что знаю, но усвоите ли это будет зависеть исключительно от вашего настроя и желания. — Пояснил он. — Стойте здесь и пока никуда не суйтесь. Я отведу Сергея, а потом вернусь за вами.

С этими словами он отвернулся от нас и, кивнув оборотню, который выглядел потрясённым и немного обречённым, повёл его через двор мимо главного входа в Школу, прямо через довольно большую круглую площадку в центре двора, огороженную четырьмя колоннами. Чем-то она мне напомнила то самое сооружение, где проходил первый этап испытаний, когда определяли максимальный потенциал развития нашей магии. В остальном двор был искусно оформлен в виде прогулочной зоны, с фигурными деревцами, клумбами с цветами и многочисленными беседками.

Здание Школы потрясало воображение своими размерами. Посмотрев в обе стороны, я даже не смог отметить, где оно заканчивалось. Сделано оно было из белого кирпича, который, если приглядеться, излучал от себя едва заметное бирюзовое сияние. А на каждом камне были выгравированы самые разнообразные руны, в которых я смог узнать только две: руну изгнания и защиты.

Во дворе было не слишком много народа. Студенты Школы, вальяжно прогуливаясь на свежем воздухе, удостаивали нас лишь беглым взглядом, тут же возвращаясь к своим прерванным разговорам. Хотя понять, с чего у них было такое надменное выражение и чувство превосходства над новичками, то есть нами, я так и не смог. Каждый, кого я встретил, обладал максимум тремя кольцами магии душ, а ядра силы у многих не было вообще.

— Что скажешь? — отвлекла меня от созерцания студентов Мила. Она выглядела немного напряжённой, что не удивительно, учитывая, в каких обстоятельствах нас перетащили в Школу.

— Не знаю, — честно ответил я. — Может, это и к лучшему. Сейчас у меня нет никакого желания терять время, обучаясь на общих основаниях.

— Как ты думаешь, с ними всё хорошо? — уточнять, кого именно она имела в виду, не требовалось. Мила, наверное, ещё сильнее переживала за родителей, чем я за своего отца.

— Да. Перевес силы явно на стороне Уварова. — Как можно уверенней ответил я, стараясь убедить в этом себя самого.

— Вашего друга я сдал в заботливые руки местного целителя, поэтому сейчас у меня есть немного времени, чтобы провести для вас небольшую экскурсию, — Лебедев вернулся на удивление достаточно быстро, и теперь внимательно на нас смотрел.

— Как он? — спросил я, всё же беспокоясь о друге.

— Нормально. В ближайшее время его отмоют, очистят и залечат раны. Уже после обеда вы сможете его навестить. — Кивнул клирик, поворачиваясь в сторону здания. — Школа, как вам известно, находится в определённом субпространстве, попасть в которое можно только через системы телепортов монастыря. Через основное здание можно переместиться в город, который расположен тут же. Туда ведёт специальный переход. По размерам город при Школе, чуть больше того, откуда вы прибыли. Там можно будет приобрести всё необходимое, не слишком необходимое и просто развеяться. Всё-таки Школа — это не тюрьма, и развлекаться студентам где-то необходимо.

Мужчина развернулся и направился к входу, откуда, чуть не сбив его с ног, вылетело несколько студентов, тут же разбежавшись в стороны. Тихо выругавшись, Лебедев зашёл внутрь и придержал двери, ожидая, когда мы зайдём следом за ним.

Холл был огромен. Никаких коридоров и лестниц не было и в помине, хотя я ожидал нечто подобное, учитывая архитектуру, которую видел снаружи. Вместо всего этого внизу располагались кабинки с прозрачными стеклянными стенами.

— Как-то слишком всё поменялось с тех самых пор, как я был тут в последний раз, — пробурчал Павел, который был последнее время немногословен. — Телепорты, порталы. Обойти эти защитные контуры даже слепоглухонемой котёнок сможет. Не так я представлял себе самое защищённое место империи… Пропадём мы, Мишаня, тут. Печёнкой чувствую. Твоей. Своей то у меня нет…

— Здание разделено системами телепортов. Из холла на любой этаж можно переместиться только при их помощи. Как и на некоторые этажи. Но большая часть здания сообщена между собой лестницами и переходами. — Я перестал слушать непонятно откуда взявшуюся истерику Павла, переключая внимание на Лебедева. — Всего в здании пятнадцать этажей, уходящих вверх, и четыре подземных, где проводятся занятия для старших курсов. Там мы и будем проводить с вами большую часть занятий. — Продолжал просвещать нас Дмитрий Игоревич, кивнув при этом двум Стражам, находившимся на входе в виде охраны. Я не видел, чтобы кто-то закрывал лица капюшонами, но каждый, включая обычных студентов, был облачён в фирменный плащ. — Всю информацию о том, как и куда добраться из какой части здания вы сможете прочитать в специальных книгах, находящихся в каждой из комнат.

— Простите, получается, что учебные и жилые зоны расположены в одном здании? — спросила Мила, на что Лебедев просто кивнул.

— Ваши комнаты находятся на десятом этаже рядом друг с другом, — изучив книгу, лежащую на столе перед входом, проговорил Лебедев. — Номера десять двадцать семь и десять двадцать восемь. Можете сразу подняться к себе и отдохнуть. Сразу после ужина встречаемся здесь, я расскажу о том, как будут проходить ваши занятия. Если есть вопросы, то зададите их вечером. Как бы мне ни хотелось этого избежать, но с Моровым встретиться придётся, — поморщился он. — Надо оповестить его, что с главной системой телепортов из внешнего мира что-то случилось.

— В один из проходов при первой же атаке Репнина ударила молния, — вспоминая то, что случилось на испытании, проговорил я.

— Ты уверен? — резко повернулся в мою сторону Лебедев, сделав шаг вперёд.

— Да. Я как раз находился на середине лестницы, когда это произошло. Мне показалось, что с земли это было хорошо видно. — Пожал я плечами.

— Хорошо, — сосредоточенно кивнул он и развернулся, быстрым шагом направляясь к выходу.

— Не так я себе представляла первый день в Школе Стражей, — задумчиво протянула Мила, глядя в спину выходящего из здания Лебедева. — Ощущаю себя каким-то изгоем, хотя обучение ещё даже не началось.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Давай подождём остальных, а то экскурсия от Лебедева получилась не слишком информативная.

Глава 2

Время, проведённое внизу со студентами, оказалось потраченным понапрасну. Немного ошалевшая от происходящего толпа, большая часть которой даже и не мечтала попасть в Школу, сбилась в огромную кучу, внимательно слушая щебетание женщины в форме Стража, имени которой мы так и не узнали. Наверное, представилась остальным до того, как все ввалились в холл здания.

Противный голос, достающий, казалось, до самого центра мозга, вызывал головную боль и желание кого-нибудь прибить с особым цинизмом и жестокостью. Никого из старших Стражей, ректора или преподавателей не было, поэтому пришлось в плане информации довольствоваться тем, что есть.

Всего было несколько правил, которые не следовало нарушать в стенах Школы: не вступать в открытый конфликт с другими студентами, дуэли и спарринги с другими учениками не должны привести к смерти и увечьям любой из сторон, а также категорически было запрещено соваться в запретные земли.

Ко всем преподавателям следовало обращаться нейтрально: учитель. А сами Стражи делились на порядки, который показывал, какого уровня развития достиг маг: Страж первого порядка, второго и так далее. Ну хоть не нужно было всех подряд зрением душ просматривать, чтобы увидеть количество колец.

В конце получасовой инструкции нам раздали расписание занятий на ближайшие три дня, один комплект школьной формы и проводили на обед. Столовая оказалась гигантским залом, по размерам который мог соревноваться с бальным залом дворца императора. Хотя такой масштаб немного удивлял, ведь если судить по тому же расписанию, студенты разных курсов тут не пересекались, поэтому зал обычно был заполнен максимум не треть.

Наскоро перекусив и быстро переодевшись, мы с Милой пошли искать здание, где обитали целители, чтобы проведать нашего болезного оборотня, с которым мы и поделились этим минимумом информации, что смогли узнать.

— Дуэли и спарринги тут в принципе разрешены, отлично, — потёр руки Сергей, садясь поудобнее на больничную койку, на которой он лежал с отрешённым видом, рассматривая потолок, когда мы вошли.

— Это всё, что тебя интересует? — фыркнула Мила, пытаясь вырвать из рук оборотня листок с расписанием занятий, который она ему показывала до этого. — Вот что значит мальчишки, лишь бы кулаками помахать.

— Нет, конечно. Ещё очень интересует, чем тут кормят, — ухмыльнулся он, после чего перевёл взгляд на меня, и кивнул на листок, всё ещё державший в руках. — Ты видел список предметов? Они вообще в курсе, что идёт война и нужно готовить не балерин, а воинов?

— Не забывай, что многие не учились месяц в монастыре и не знают основ. Музыка перед медитацией способствует моральному и эмоциональному равновесию и может помочь быстрее прочувствовать нити оболочки первозданной энергии души. — Довольно серьёзно ответил я, стараясь не рассмеяться, глядя на вытянувшееся лицо парня.

— А, то есть, когда нас Лебедев и его собратья-клирики гоняли и выжимали все соки, это благосклонно влияло на нашу тонкую душевную организацию? — от возмущения аж подскочил он.

— Ну, зато ты за месяц открыл все необходимые точки и сформировал первое кольцо из первозданной оболочки души. У многих уходит гораздо больше времени на это, — сделала резонное замечание Мила, садясь на стул рядом с кроватью.

— А вот если бы занимался по этой программе, то наверняка мог бы достичь всего быстрее, — потряс он бесполезным листком с кучей ненужных, как по мне, дисциплин.

— В следующий раз будете заниматься под унылую музыку, если вам это так принципиально, — раздался голос нашего наставника от дверей палаты.

— Я могу хотя бы день его не видеть? Вот это точно пойдёт на пользу моей эмоциональной стабильности, — тихо пробурчал Сергей. — Каким ветром вас сюда занесло, дорогой Дмитрий Игоревич? — обратился он к учителю, который не стремился пройти внутрь палаты.

— Да вот, решил поинтересоваться здоровьем своего подопечного, — довольно искренне ответил он.

— И как оно, здоровье? — тихо осведомился Сергей.

Мы с Милой тоже пристально посмотрели на Лебедева, ожидая ответа, потому как ни нам, ни Волкову, целитель, милая на вид женщина, ничего толком не сказала. Физически здоров. Единственное, что получилось у неё выведать до того, как сунуться к Сергею, чтобы его проведать.

— Непонятно. На первый взгляд всё в полном порядке, — пожал плечами Лебедев. — Но какие-то сдвиги в энергетических каналах присутствуют. Подождём, пока всё стабилизируется, тогда будет видно.

— Не слишком обнадёживает, — покачал головой Сергей, ложась на кровать и подтягивая одеяло себе под подбородок.

— Как есть. Я предупреждал, — серьёзно ответил учитель, после чего перевёл взгляд на меня. — Могу с тобой поговорить?

— Разумеется, — кивнул я, выходя вслед за Лебедевым из палаты под напряжённые взгляды моих друзей. Как будто в последний путь провожали, не меньше.

Мы молча вышли из больничного корпуса и также молча прошли через ворота, покидая расположение Школы. Когда мы подошли к поляне, на которую перенеслись из монастыря, я понял, что мы направлялись в те самые запретные земли, куда ходить было категорически запрещено.

— Зачем мы туда идём? — тихо поинтересовался я.

— В водичке болотной искупать тебя хочу, чтобы твоему приятелю обидно не было в одиночку лежать в пустом здании, — усмехнулся он, после чего резко остановился и посмотрел мне в глаза. — Хочу проверить одну теорию. И поговорить. Но не там, где из стен торчат уши, а пробегающий мимо таракан может являться карманным шпионом.

— Я понял, — серьёзно кивнул я, глядя наверх, где небо озарила яркая голубая вспышка. — Это телепорт?

— Да, и мне не понравилось равнодушное отношение руководства к этой проблеме. Сбой во время перемещения Сергея не мог быть случайностью. Только мне непонятно, что именно произошло и какие последствия это за собой принесёт. Пока на Школе временной купол, переживать не стоит. Но через три месяца его снимут, чтобы забрать учеников из трёх других монастырей.

— Об этом вы хотели поговорить?

— Почти. Пока я не разберусь, что именно тут происходит, сведите любое общение к минимуму, даже с преподавателями. Находясь в замкнутом пространстве, кто-нибудь да сможет понять по неудачно брошенной фразе или жесту, кем вы являетесь на самом деле. — Проговорил он с каким-то беспокойством во взгляде. Интересно, он действительно переживает за меня или просто отца моего боится? — Пойдём. Не следует соваться в лес, когда стемнеет.

Путь был недолгим. Буквально через минуту мы пересекли незримую обычным взглядом черту, оказываясь в сером холодном мареве. Я остановился на границе, пытаясь привыкнуть к новым для меня ощущениям и понять, что именно заставляет в этом месте кольца души так ярко сиять.

— Чувствуешь? — нарушил абсолютную тишину Лебедев, глядя на меня пронизывающим взглядом, словно сканируя при этом каждую клетку моего тела.

— Да, только не могу понять, что именно, — честно ответил я.

— Это место пронизано первозданной энергией. Извращённой, тёмной, но энергией душ. В Школе, особенно в зале для медитаций и в личных комнатах, её тоже предостаточно и, как правило, хватает, чтобы развиваться в магическом плане гораздо быстрее. До прорыва на третий ранг тебе остаётся совсем немного, и того количества энергии, которое присутствует в здании Школы, должно было хватить, чтобы прорваться, даже не задумываясь о её накоплении. Но этого не произошло, значит, у тебя имеется какая-то серьёзная проблема, которую нам с тобой предстоит решить, и сделать это нужно как можно быстрее, — проговорил он, наблюдая за мной и моей реакцией.

Как только наставник сказал про тёмную энергию, я понял, что именно меня насторожило. Она отличалась от демонической, но одновременно с этим была на неё похожа. Я никогда не сталкивался со свободной энергией в пространстве, именно поэтому сразу не смог определить её сущность и происхождение.

— Что это за место? — спросил я.

Мне не хотелось связываться с силами, суть которых не понимал. Лебедев давал лишь крохи информации. Да и после того, как он притащил меня сюда, я стал сомневаться в своих мыслях о том, стоило ли вообще доверять этому человеку, который взялся буквально из ниоткуда. То, что его хорошо знала мать Милы и, возможно, отец ещё ни о чём не говорило.

— Несколько десятков лет назад, когда демоны только выползли на поверхность из своего прогнившего подземного царства, начали образовываться колонны, истинное предназначение которых никто пока так и не понял. И самая первая колонна появилась здесь. Точнее, начала появляться. Стражи тогда быстро сориентировались и закрыли Школу в этом субпространстве, переломив колонну на две части: одна до сих пор находится здесь, вторая в реальном мире на том месте, где стояла Школа до этого, — он махнул рукой вглубь леса, рядом с которым мы стояли. — Колонна сейчас представляет собой только кусок камня, но в тот момент, когда она появилась, от неё исходили жуткие волны демонической энергии, отравляющей всё вокруг себя. Под действием этой ауры почти всё живое погибло, а тем, кому удалось выжить, превратились в самых настоящих демонов, включая зверей и птиц.

— Демонические звери, — кивнул я, вспоминая жабу, которую Сергей притащил с собой после исследования местного болота.

— Да. И они обитают не только тут. Эти твари расползлись по всей империи и периодически приносят очень много неприятностей обычным людям. Будто обычной нечисти нам мало, — поморщился мужчина, на некоторое время замолчав. — Они имеют свои умения, уровни развития души и очень опасны для всех, кто встанет у них на пути. Вглубь земель мы пока не пойдём именно по этой причине. Но тренироваться будем в последующем именно здесь. Меня не интересуют танцы с противником, которым в последнее время учат в Школе. От вас двоих мне нужен результат. Ну и от оборотня, раз он затесался в вашу команду третьим. — Усмехнулся наставник, немного разрядив обстановку. Всё-таки прав был Сергей, по какой-то непонятной причине Лебедев его явно недолюбливает.

— Что вы знаете обо мне? — прямо спросил я у наставника.

То, что я почему-то не мог поглотить и впитать эту энергию, которая буквально сама проникала в моё тело, меня несколько насторожило. Она словно проходила сквозь меня, и я никак не мог ухватиться за эти нити и сконцентрировать их в одной точке. В этом смог убедиться не один раз, пока учитель рассказывал про запретные земли.

— Всё, что необходимо знать. Твой отец рассказал про утраченное ядро силы и про то, что при пробуждении родового дара ты смог каким-то непонятным образом его снова сформировать. — Тихо проговорил он, поворачивая голову в сторону и к чему-то прислушиваясь. — Развивать магический потенциал можно несколькими способами: тренировками, концентрацией и поглощением. Первое и второе для тебя по какой-то причине недоступно. Попробуем третий путь. Именно так ты смог пробудить дар и сформировать ядро, не так ли? — прищурился мужчина и, не дожидаясь от меня какого бы то ни было ответа, направил несколько нитей в сторону леса.

Буквально через несколько секунд он вытащил к нам связанного и верещавшего на одной ноте непонятного зверя. Это была помесь лисы и какой-то чешуйчатой твари. Её глаза горели демоническим огнём, а из открытой пасти, где красовалось несколько рядов острых, как иглы зубов, капала зелёного цвета слюна.

— Демонические звери отличаются от остальных тем, что не имеют сердцевины души. Как у демонов, она растворена в оболочке. И поглотить высвободившуюся энергию можно только в первые секунды после её смерти, — особо не напрягаясь, проговорил Лебедев, без труда удерживая вырывающегося из его пут зверя.

— Об этом методе не известно широким кругам, — задумчиво проговорил я, глядя наставнику в глаза. — Вы говорили про Стража, свалившегося в болото и потерявшего способность к развитию. Это были вы?

— Допустим, но я нашёл способ развиваться дальше, — хмыкнул он. — И мне очень сильно в этом помогли.

— Только не говорите, что вам помог мой отец, — едва поборол желание закатить глаза.

— Не совсем, — поморщился мужчина. — Твой отец был тем человеком, который скинул меня в воду. Но мы уже давно разрешили все разногласия, и никаких претензий у меня к нему нет. — Впервые на моей памяти улыбнулся Лебедев, даже не скрываясь за ухмылкой.

— Хорошо, а то я уже начал всерьёз думать, что он святой и помогает всем на своём пути, — хмыкнул я, переводя взгляд на скалившуюся лисицу.

— Это демонический зверь второго уровня. Её слюна обладает паралитическим действием, а клыки настолько прочные, что могут прокусить даже артефактный доспех высокого уровня, — кивнул он на замершего зверя. — Но чешуёй, которую очень тяжело разрубить, покрыто не все её тело, поэтому имеет несколько уязвимых точек.

— Хорошо. Значит, мне всего лишь нужно поглотить её первозданную энергию. Я понял.

Лебедев хотел что-то сказать, но не стал, лишь ещё более внимательно следя за моими движениями. Руна связывания, настройка каналов, поглощение энергии. Всё это за последнее время я делал так часто, что все действия получались уже практически на автомате.

Энергия души была искажённой, но до демонической явно недотягивала. Чуть сильнее и мощнее, чем у обычного зверя, возможно, сравнима с теми отморозками, что пытались наехать на меня в деревне, куда отправил меня отец после нападения в поместье. И да, её не хватило, чтобы прорваться на третий уровень. Но я и не ожидал чуда. Хотя нет, вру, думал, что её всё же хватит.

— Долго и слишком медленно, — резюмировал Лебедев, глядя на то, как растворяется в собственном яде тело демонического зверя. — Но за изобретательность могу поставить твёрдую тройку. Идём обратно, уже начинает темнеть.

Он прошёл мимо меня с задумчивым выражением и первым пересёк границу, выходя из запретных земель.

— Вы что-то поняли? — решил всё же поинтересоваться я. Не просто же так ему нужна была эта демонстрация от меня.

— Да. Твоё ядро силы повреждено. Оно не может в полной мере концентрировать энергию, оставляя в себе только крохи, — тихо проговорил он.

— И вы знаете, как это исправить? — не это мне бы хотелось услышать. Учитывая, что кольца души в моём случае плотно связаны с этим самым ядром силы, то для развития мне понадобится гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

— Нет. Но у меня есть кое-какие идеи. — Кивнул он, резко оборачиваясь на звук шагов.

К нам довольно медленно, не скрываясь, спускался невысокий мужчина в плаще Стража. Хотя без него тут ходили только двое: Лебедев и я, потому что ещё не привык к подобным одеждам.

— А я всё думал, кто это нарушает правила Школы и лезет туда, куда ему не нужно, — прищурившись, с явно натянутой улыбкой проговорил мужчина, подходя к нам ближе. — Страж седьмого порядка Лебедев. Я уж думал, врут все, рассказывая друг другу громким шёпотом, что ты заявился сюда.

— А ты, так и остался на четвёртом, — сложив руки на груди, ответил наставник, с неприязнью осматривая своего неожиданного собеседника.

До меня не сразу дошёл смысл всего того, о чём они говорили между собой. Голос этого мужчины заставил замереть на одном месте и пристально всмотреться в его лицо. Активировав зрение душ, я подтвердил свои опасения, потому что передо мной сейчас стоял тот самый человек, который в тандеме с Разумовским искалечил моё тело, вырвав из него ядро силы на моей же собственной кровати. Вот и безопасное место, говорили они. Ну что ж. Я же обещал самому себе, во что бы то ни стало найду этого урода. Будь, как говорится, осторожен в своих желаниях.

Тряхнув головой, я нацепил на лицо непроницаемую маску, осмысливая всё то, что говорили они в тот момент, когда меня словно по голове ударили этой встречей.

— На личных учеников наставников законы и порядки Школы не распространяются, поэтому я буду проводить занятия там, где захочу и когда захочу. И в известность ни тебя, ни ректора ставить не собираюсь, — процедил Лебедев. — А теперь прошу не отравлять воздух своим присутствием, он тут и так для здоровья не слишком полезен.

Обойдя кипящего от злости и покрывшегося красными пятнами Стража, наставник обернулся, кивком головы показывая, чтобы я шёл следом за ним.

— Страж седьмого порядка? — наконец до меня дошло, что именно привлекло внимание в их перепалке.

— Я не Страж, — отрезал Лебедев, но дальше поправлять не стал.

— Ничего себе. Я думал, что только Светлейшие князья и император достигли такого высокого уровня, — воскликнул я, уже другими глазами глядя на своего наставника. Чем больше я узнаю об этом человеке, тем больше вопросов у меня к нему возникает. — Кто это был? — так и не дождавшись от него ответа, спросил я, изо всех сил борясь с желанием обернуться и ещё раз посмотреть на своего врага.

— Шилов Алексей Вячеславович. Абсолютно бесполезный тип с заниженной самооценкой и непропорционально завышенными амбициями. Что-то типа безопасника при Школе. Скорее всего, когда мы пересекли границу, какие-то из тысячи чар оповещения сработали. Ладно, отдыхай, завтра в шесть утра жду в зале три на четвёртом этаже нижнего яруса.

Кивнув мне, он направился в сторону больничного здания, оставив меня перед главным входом в Школу. Что-то нечисто в стенах этого заведения. Шилова я не боюсь. Слабый соперник, как ни крути, всего четвёртого уровня. Но вот тех, кто стоит над ним, опасаться стоит. Впрочем, это не помешает мне постараться узнать их личности.

Глава 3

Я зашёл в свою комнату и осмотрелся. До этого изучать своё новое жилище времени особо не было. Просто бросил выданный комплект одежды на кровать и ушёл в больничное здание, чтобы проведать Сергея.

Акцентировать своё внимание было особо не на чем. Небольшой шкаф, стол, стул и довольно удобная и широкая кровать. Стены были выполнены из серого камня, как, собственно, пол и потолок. Даже шторка, закрывающая окно, была такого же серого цвета. Светильник над потолком тускло освещал помещение и создавал при этом ещё большую видимость склепа. Едва заметная дверь возле шкафа вела в маленькую уборную. Неплохо. Я уже боялся, что душ и туалет, как в монастыре, будет один на весь этаж. А тут о каком бы то ни было комфорте студентов всё же побеспокоились.

На столе лежала небольшая книжка, о которой говорил Лебедев. Бегло её пролистав, я понял, что она станет моим карманным пособием на ближайшее время. Разобраться во всех хитросплетениях переходов, лестниц и телепортов с наскоку было практически невозможно, несмотря на мою хорошую память и умение ориентироваться в любых пространствах. Спасибо, как говорится, прошлой жизни и приобретённым тогда навыкам.

Подойдя к окну, я одёрнул штору. Довольно высоко. И вид открывается исключительно на телепортационную площадку и находящиеся неподалёку запретные земли, которые смотрелись с этого ракурса довольно жутко: густой лес с высокими деревьями среди густого молочно-белого тумана. Створки легко открывались, поэтому, высунувшись по пояс, я осмотрел стены, с сожалением отмечая, что никаких выступов не было. Только гладкая стена. Значит, если прижмёт, выбраться отсюда можно будет, только используя навыки полёта.

— Ну, что скажешь? — обратился я к Павлу, который выразительно сопел, но всё ещё играл в молчанку.

— Аскетично. Но тебе в последнее время не привыкать, — пробурчал он. — Неплохо тебя отец воспитывает, оригинальный подход, ничего не скажешь. Княжич, а находишься в вечных лишениях. Хорошо, что у тебя есть я с запасом денег, заклинаний и обширными знаниями. С голоду не помрём, наверное. — Недовольно ответил он, но самодовольство в его голосе всё равно проскальзывало.

— А чего молчишь всё время? Не заболел, случаем? — решил проявить заботу и поинтересоваться таким изменениям в его поведении.

— Эх, Мишаня. А ты мне с самого начала умным показался и смышлёным, но, похоже, ошибся в тебе. Сделал преждевременные выводы, так сказать, — скептически проговорил он. — Тут же Стражей, как винограда в винодельне. Какова вероятность, что помимо Рубцова тут ещё встретится хоть кто-нибудь, кто сможет меня услышать? Ты как знаешь, но о твоей безопасности я пекусь. Должен же у тебя быть какой-то козырь в рукаве, в виде такого великолепного меня, о котором никто не будет знать? Поэтому пока не проверим это, буду вести себя тише русалки на берегу водоёма перед потенциальной жертвой.

— Справедливо. Но, сомневаюсь, что Стражей с такими навыками мы здесь встретим, — покачал я головой. Он, конечно, был прав, но с вечными подсказками и ехидными замечаниями артефакта было, как ни крути, привычнее. — Что считаешь насчёт моей проблемы? Есть идеи, как можно меня починить? — спросил я тихо.

Самому мне было неизвестно, что делать дальше, да и по виду Лебедева ничего определённого нельзя было сказать. Не хотелось бы застрять в магическом развитии и пробыть на территории Школы больше времени, чем было необходимо.

— Нет. Насколько я знаю, твой случай уникальный, — после небольшой заминки ответил Павел. — Или ты думаешь, что повсеместно встречаются маги, у которых без анестезии вырвали ядро силы, а потом они по чистой случайности, проведению или сжав в одну кучу свои потаённые резервы, смогли бы быстренько восстановить его обратно, после того как выжили? — фыркнул он, хотя мог бы и не уточнять. — Только, мне кажется, что проблема возникла не от этого.

— На что ты намекаешь? — сел я на кровать, задумавшись над словами артефакта.

— До того, как ты замахнулся на энергию демона, превышающего тебя по уровню в несколько раз, никаких проблем с накоплением не было. Это потом ты стал, как решето. Я, сколько мог, забирал и накапливал в себя энергию, зарядившись, наверное, на несколько месяцев вперёд при активном её использовании. До этого мне приходилось насильно тянуть силу из тебя, а ты ещё, паразит такой, всегда мешал это делать, закрывая свои каналы, — недовольно проворчал он и затих. — Так что, я думаю, в той схватке с Репниным-младшим ты себе больше навредил, чем помог. Но я могу ошибаться.

— Возможно, ты и прав, — выдохнул я поморщившись.

Демоническая энергия пыталась подчинить меня, изменить саму сердцевину души и превратить в демона, но я смог подавить это. Но метаморфозы уже начали происходить в магических каналах. К сожалению, заметил я это слишком поздно.

Оглушительный в воцарившейся тишине стук дверь заставил от неожиданности вздрогнуть. Поднявшись на ноги, подошёл к двери и открыл её.

— Привет ещё раз, — поприветствовала меня Мила, с которой я виделся всего навсегда пару часов назад. — Могу зайти?

Не дожидаясь от меня ответа, она прошмыгнула мимо меня в комнату и остановилась в центре.

— Что-то случилось? — закрывая двери, поинтересовался я, глядя на нахмурившуюся девчонку, которая пристально смотрела на меня, будто впервые увидела.

— Это ты мне скажи, — вскинула она голову и сложила на груди руки. — Почему ты от нас скрываешь свои проблемы? С твоим даром? — уточнила она, посмотрев мне в глаза.

— Эм, я и сам только сегодня это узнал, — ровно проговорил я. — А вот откуда тебе известно, мне бы хотелось услышать.

— Я… Мы, — смутилась она, опустив глаза. Её воинственность и возмущение за мгновение улетучились. — Это не я. Меня Сергей довёл до белого каления, когда Лебедев тебя куда-то утащил. Всё капал на нервы, что учитель непременно тебя прикопает, съест, пустит на опыты и вообще сделает из тебя ручную обезьянку, превратив в марионетку. Я сама бы никогда не опустилась до такого, но нервы всё же сдали, — выдохнула она, садясь на застеленную кровать, прикладывая руки к щекам, которые покрыл румянец.

— С чего вы вообще взяли, что Лебедев — наш враг? — удивлённо вскинулся я. — Он, вообще-то, Сергея из того болота вытащил, если ты не заметила.

— Да говорю же, это всё бобёр этот припадочный, — всплеснула она руками. — Ну я и пошла за вами, чтобы убедиться, что ничего плохого с тобой не случится, да и болезного успокоить. — Покачала она головой.

— То есть ты следила за нами, — кивнул я. Странно, что чужого присутствия во время нашей прогулки я не заметил, да и судя по поведению наставника, он тоже не увидел за нами слежки. Хотя с его уровнем я вообще не понимаю, как это могло быть возможным.

— Ну, не совсем. Я только увидела, что вы вошли в этот странный туман, и за вами туда не сунулась. Не просто же так студентам нельзя входить в запретные земли. Но я находилась неподалёку и услышала ваш разговор, когда вы вышли оттуда. Это, конечно, не моё дело, но ты мой друг, и я долго думала над тем, что случайно подслушала.

— Случайно, — рассмеялся я. — Почему мы тебя не заметили? — задал я интересующий меня вопрос.

— Не знаю, но сам воздух того места просто пропитан какой-то жуткой энергией. Я на границе не могла как следует дар использовать, он вёл себя не совсем адекватно. Даже жучков не смогла сотворить, чтобы направить через туман, только немного слух усилить получилось, — пожала она плечами. — Возможно, из-за этих искажений вы и не смогли меня обнаружить.

— Допустим, — выдохнул я. Если бы не Шилов, на котором было акцентировано всё наше внимание, то, скорее всего, мы бы поймали эту недошпионку первого уровня. А может, и нет. Всё же никакой угрозы она нам не несла. Скорее всего, Лебедев просто дал Миле немного поразвлечься, не обращая на неё внимание.

— Миша, мне кажется, я могу тебе помочь. Я долго думала, но всего же решила, что нужно попробовать, — сжала она губы и подняла на меня взгляд. Я наклонил голову набок, внимательно рассматривая девушку, ожидая, что она скажет дальше. — Ну, я же не совсем человек, ты же помнишь об этом? — осторожно начала она.

— Такое не забудешь, — усмехнулся я, вспоминая её возрождение в лесу. Довольно жуткое и одновременно с этим завораживающее зрелище.

— Так вот, о чём я, — тряхнула она головой. — У нас есть способ укрепления энергоканалов с помощью нашего огня. Это небольшой ритуал, я и сама через такой в детстве проходила. — Она смотрела мне в глаза, ожидая какой-то от меня реакции.

— Слушай, Мишаня, а девчуля твоя может быть права, — задумчиво протянул Павел. — Я тут проштудировал книженцию, которую тебе дали для внеучебной работы и которую ты ни разу не открыл, ну ту, про фениксов. Там об этом сказано не было, конечно, да вообще всё туманно и урывками, но один пункт всё же привлёк моё внимание. Истинный огонь феникса, как оказалось, может уничтожить любого демона вплоть до среднего уровня. Высшие, конечно, только подуют на обожжённую кожу и тут же восстановятся, но не в этом суть. Если твоя проблема в демонической отравляющей тебя энергии, то пламя феникса может выжечь эту гадость, и ты снова станешь, как новенький.

— Ты знаешь, что нужно делать? — прямо спросил я у Милы, которая хмурилась, не понимая, почему я так долго ей не отвечаю. Но, чтобы принять решение, мне нужно было выслушать замечание опытного артефакта.

— Теоретически. Как понимаешь, я сама его не проводила, — улыбнулась она. — Но ничего непоправимого не должно произойти. Своё пламя я научилась контролировать в совершенстве.

— Что для этого нужно? — спросил я, присаживая на кровать и садясь вполоборота, чтобы видеть Милу.

— А ты хочешь всё сделать прямо сейчас? — немного удивилась она.

— Почему нет. Так, хотя бы будем знать ответ, — пожал я плечами. — Никогда не любил длительные ненужные подготовительные ритуалы и ожидание, если можно проверить всё в этот самый момент.

— Хорошо. Дай мне время немного настроиться, — кивнула она, сосредоточенно, глядя мне в глаза. — Ты не похож на своего отца, — неожиданно проговорила она.

— Внешне или по характеру? — решил всё же уточнить.

— Внешне. Я не настолько хорошо знаю князя Уварова, чтобы судить о его характере. И, меня не оставляет чувство, что тебе далеко не четырнадцать лет, а намного больше. Я старше тебя на два года, но мне кажется, что между нами целая пропасть.

Я мысленно поморщился. Нужно как-то вести себя, видимо, по-другому. Если заметила Мила, то может заметить кто-нибудь другой, например, отец. Неожиданно для самого себя я провёл по лицу ладонью, снимая с себя иллюзию, как научил меня это делать Павел, чтобы я его не отвлекал по пустякам. Всё же, Милослава единственная из нашей троицы, кто не знает, как я выгляжу на самом деле. Мало ли что может произойти в дальнейшем, и к моему истинному облику её нужно было подготовить заранее. Да и отвлечь от мыслей, касательно моего возраста. Её глаза округлились, и она удивлённо выдохнула, уже более внимательно разглядывая меня.

— А теперь? — усмехнулся я. Мила посмотрела мне прямо в глаза и моргнула, тут же отводя взгляд.

— У тебя очень необычные глаза. Даже не думала, что у человека может быть такой неестественный цвет глаз. Даже у князя они более светлые и тусклые, — прокомментировала она, беря меня за руки. — Будет немного неприятно, но жара и боли ты не почувствуешь.

Она закрыла глаза, полностью при этом сосредоточившись, и пустила в ту же самую секунду через мою руку искры синего пламени, которые тут же проникли в моё тело, разливаясь по нему теплом, граничащим с жаром. Искры закружились вокруг моего ядра, распространились по каналам и проникли в кольца первозданной энергии души. Я ощутил тяжесть и небольшую боль, как от удара по грудине, когда огонь ярко вспыхнул, полностью окружая ядро силы и скрывая его за синим пламенем.

Багряный туман исходил из ядра и тут же растворялся в пляшущем огне. Всё это выглядело настолько чуждо и противоестественно, что даже не знал, как на подобное реагировать, но не чувствовал ничего, что могло бы мне повредить. Пламя начало гаснуть, собираясь вновь в едва заметные голубые искорки.

— Я так и знал, что стоит вас оставить вдвоём на полдня, тут же стану в вашей компании третьим лишним, — раздался голос Сергея сразу после того, как дверь с подозрительным грохотом открылась.

Мила вздрогнула и выдохнула, открывая глаза, а я резко повернулся в сторону оборотня, проклиная его, на чём стоит этот свет. Мысленно, конечно, а то ещё обидится. Хорошо, что не вломился несколькими минутами ранее, а то последствия могли бы стать катастрофическими.

— Ты мне дверь сломал, — ровно проговорил я, ощущая, как моё тело передёрнуло, а ядро и кольцо силы пришли в движение, испуская из себя волны чистой энергии.

— Да? А я её ведь просто толкнул. Ну извините, конечно. Что-то я после этого купания в болоте, не могу силу нормально контролировать, — как-то виновато покосился он на щеколду, которую просто переломил пополам.

— Тебя отпустили? — Мила во все глаза смотрела на Сергея, который с задумчивым видом пытался в это самое время поставить дверь на место, потому что помимо сломанного замка, он просто снял её с верхних петель.

— Да, всё стало ясно. Не смертельно, но неудобства, конечно, в первое время придётся испытать, — прокряхтел он, пытаясь закрыть злополучную дверь, но она постоянно открывалась и подозрительно скрипела. — Ну, в целом нормально, — отряхнул он руки и повернулся к нам. — Извините, что прервал ваши романтические посиделки, но…

— Ты о чём это? — угрожающе протянула Мила, наконец отпуская мои руки. Мне же было не до разборок.

Всё тело ломило, и я едва мог контролировать высвобождающиеся волны силы, которые с каждой минутой становились все сильнее. Я знаю, что это, и мне просто надо сконцентрироваться, чтобы направить эту энергию в нужную сторону и избежать каких-либо разрушений вокруг себя. Прав был Лебедев. Сейчас я прекрасно чувствовал энергию душ, сконцентрированную в помещении, и её действительно хватило, чтобы перейти на третий уровень без каких-либо проблем, когда ядро очистилось от демонического яда.

— Полумрак, вы такие за ручки держитесь, Мишка вон мордой своей слащавой светит, а искры между вами просто и летают. Не переживайте, я не в обиде, вы же для меня, как родные, — замахал он руками, широко улыбаясь. — Кстати, искры-то действительно летят, того и гляди Мишка загорится.

— Уходите, оба, — прорычал я, понимая, что не справляюсь с этими потоками чистой энергии. Поднялся на ноги и только сейчас заметил, что несколько синих язычков пламени действительно кружатся вокруг меня. Мгновение, и яркое пламя вспыхнуло, полностью окутывая меня с ног до головы.

— Мила, ёлки-палки! — рявкнул я, сдёргивая с себя рубашку, которая начала тлеть на коже, вызывая ожоги и боль, хотя само пламя, прикасаясь к голым участкам моего тела, никаких повреждений не приносило.

— Ой! — пискнула она и тут же буквально втянула в свои руки, которые приложила к моей груди, истинный огонь феникса.

Огонь потух, свет в комнате несколько раз мигнул, а с потолка полилась водопадом ледяная вода, остужая обожжённое тело и заливая комнату в несколько мгновений.

Этот своеобразный контрастный душ вывел меня из себя, и я потерял концентрацию. Собственной силой сейчас пользоваться было нельзя, но Павел, видимо, почувствовав моё состояние, успел накинуть на меня довольно прочный водяной щит. Очередной выброс, и толстая преграда между мной и девушкой разлетелась на множество капель, а остатки не поглощенной барьером энергии ударили вокруг меня в разные стороны. Мила, стоявшая рядом со мной, отлетела в дальний конец комнаты, а оборотня вынесло в коридор вместе с многострадальной дверью.

Я закрыл глаза, стараясь выровнять дыхание, видя, как полностью сформировавшееся кольцо третьего ранга магии душ ярко сияет, а над ним начало образовываться едва заметное четвертое. Ядро силы испускало из себя приятный серебристый свет и было полностью окрашено в синий. Без каких-либо вкраплений и грязи, которая появилась после поглощения энергии души демона.

— А кто у нас молодец? Я молодец! Что бы ты делал без меня и моих умных рассуждений, — проговорил Павел, будучи явно довольным собой, что смог разгадать такую загадку.

— Я дежурный по этажу, Страж четвёртого порядка Константиновская. Что тут происходит? — звонкий женский голос ворвался в воспалённое сознание, и я резко обернулся, глядя на нахмурившуюся женщину в одежде Стража, обводившую в это время взглядом комнату. Я почувствовал, как липкая маска вновь покрыла моё лицо. Всё же, Павел молодец, я как-то не подумал над тем, чтобы нацепить на себя иллюзию вовремя.

— Михаил, что случилось? — в комнату ворвался Лебедев. Я впервые видел беспокойство в его взгляде.

— Всё в порядке, — проговорил я, подходя к Миле и помогая ей подняться. — Извини.

— Ничего, сама виновата, — улыбнулась она и вышла вперёд, встречаясь взглядом с Лебедевым, который после того, как меня осмотрел, удовлетворённо кивнул.

— Просто прорыв на уровень. Некоторые обстоятельства не дали мне сконцентрироваться, — пояснил я. Но, судя по всему, мои объяснения уже никого не волновали. Прибывшая женщина сейчас пристально смотрела только на наставника и всё сильнее сжимала кулаки.

— Мария Викторовна, идите дальше патрулируйте коридоры или чем вы там обычно занимаетесь на дежурстве, — проговорил Лебедев, даже не повернув головы в сторону женщины. — Это мои личные ученики, и я сам со всем тут разберусь.

— Лебедев, как ты вообще посмел заявиться в Школу после стольких лет отсутствия и продолжать вести себя, как последняя скотина? — прошипела она змеёй. Мужчина только прикрыл глаза и громко выдохнул.

— Не устраивай сцен при студентах, — прорычал он. Смерив Лебедева пристальным убивающим взглядом, женщина развернулась и, чеканя каждый шаг, удалилась от нашей комнаты.

— Это…

— Моя старая подруга. Вернее, была ей, до тех пор, пока я не повредил свои энергоканалы. Большего вам знать не нужно. — Отсёк любые дальнейшие вопросы Лебедев, заходя внутрь комнаты и одним жестом убирая всю воду с пола. Судя по виду Милы, вопросов у неё зародилось в голове ещё больше, но она предусмотрительно держала рот на замке, с возросшим интересом глядя на своего наставника. — Я жду объяснений.

— А давайте подождём их попозже и в другом месте, например, в моей комнате? — невинно поинтересовался оборотень, привлекая к себе внимание. — Я, собственно говоря, зачем сюда пришёл. У меня тут проблема одна нарисовалась, и мне без вашей помощи не обойтись.

Глава 4

— И что, это и есть твоя проблема? — скептически покосился я на друга, который стоял рядом с нами, с задумчивым видом рассматривая жабу, которую притащил с собой из запретных земель.

— А как ещё это назвать? — даже возмутился он, резко повернувшись в мою сторону. — Я понятия не имею, что это за тварь такая и зачем она меня преследует?

— Это демонический зверь первого уровня, — тихо проговорил Лебедев, не сводя взгляда с притихшего монстра, сидевшего прямо по центру кровати. Судя по виду зверька, такое пристальное внимание к его персоне ему не шибко нравилось, поэтому он сидел неподвижно, лишь вяло переводя пустой взгляд с одного члена нашей спасательной команды на другого.

— Мне от этого должно стать легче? — буркнул Сергей, недовольно косясь в сторону Лебедева.

— Что значит он тебя преследует? — вопросом на вопрос ответил наставник, даже не посмотрев в сторону оборотня.

— Когда вы все ушли из палаты, эта жаба появилась возле меня, я даже не знаю каким образом. И так плотоядно облизывалась, решительно топая ко мне своими маленькими лапками, что даже испугался, — начал пояснять Сергей. — Я позвал Евгению Александровну, целителя, которая занималась мною. Она уверила меня, что эта жаба не представляет для меня никакой угрозы, и выкинула её за пределы больничного здания.

— Ну конкретно этот зверь никакой опасности для человека действительно не несёт, — подтвердил слова целителя Лебедев. — Зачем ты её притащил в стены Школы?

— Да не притаскивал я никого, говорю же вам! — вспылил он, взмахнув руками. — Через пару часов меня выпнули и отправили в свою комнату, сказав, что ничего серьёзного со мной после купания в болоте не случилось, а с последствиями должны будете разбираться лично вы. Я пришёл, принял душ и завалился на постель, даже не увидел её сначала. Знаете, как было неприятно голой кожей коснуться этого холодного и мокрого чудовища? Я подскочил, схватил это жабье отродье и выкинул в окно. Но спустя полчаса она снова сидела рядом со мной, вытаращив свои чёрные глазёнки, и облизывалась, будто деликатес какой увидела. И если вы не считаете это проблемой, то даже не знаю, как до вас всех достучаться. Она явно что-то от меня хочет. И всё не сдохнет никак, хотя, как этот зверь смог выжить после падения с десятого этажа, мне, хоть убивайте, непонятно!

— А я поняла, — хихикнула Мила, привлекая наше внимание к себе. — Это заколдованная княжна, как из старых сказок, помните? И чтобы её расколдовать, ты её должен поцеловать.

— Вообще, не смешно, — насупился Сергей.

— Или ты уже проверил это на практике? — продолжала веселиться девушка. — А ей это так понравилось, что теперь ходит за тобой и требует добавки?

— Никого я не целовал! — вспылил парень.

— Что совсем никого? Жёсткое воспитание или детская травма? — прищурилась Мила, даже не покраснев под выразительным взглядом, не обещающим конкретно ей ничего хорошего, оборотня.

— Ни разу не слышал, чтобы демонический зверь хоть у кого-то был в качестве помощника и подручного, — не обращая внимание на переругивания друзей, проговорил Лебедев.

— Не поясните? — спросил я, как только Дмитрий Игоревич замолчал.

— У магов, как вы, наверное, знаете, в редких случаях может иметься фамильяр — это дух в обличье зверя, помощник, наделённый разумом. С оборотнями всё немного иначе. Не являясь истинными магами и не имеющие ядра силы, призвать и подчинить себе в служение фамильяра они не могут. Но могут привязать к себе зверя и использовать в его качестве подручного. Чтобы это произошло, связь между оборотнем и зверем должна быть на крови, а сам помощник должен быть наделён частицей разума.

— Ты что, укусил жабу? — решил уточнить я у округлившего глаза Сергея, внимательно слушающего Лебедева и его не перебивая, наверное, впервые на моей памяти.

— Я похож на умственно неполноценного? — парировал оборотень, выходя из какого-то оцепенения. — А вы точно уверены, что это зверь-помощник, да ещё и с зачатками разума? — перевёл он взгляд на Лебедева.

— Да, от него исходит точно такая же аура, как и от тебя, — уверенно кивнул наставник.

— Но про разум я бы, конечно, поспорила. Выбрать тебя в качестве хозяина не слишком радужная перспектива, — хмыкнула Мила, но тут же замолчала, когда Лебедев лишь искоса на неё глянул. Всё-таки учитель имел довольно большое влияние на девушку.

— Скорее всего, зверь сам тебя укусил, когда ты рухнул в болото после перемещения. А насыщенное тёмной энергией место завершило процесс приручения в максимально короткие сроки, — продолжил ровно говорить мужчина.

— Хорошо. Но мне то что теперь делать? — вздохнул Сергей, поворачиваясь к сидящей всё ещё неподвижно жабе.

— Радоваться. Не каждый оборотень может похвастаться наличием помощника, — усмехнулся Лебедев. — Дай ему имя, тогда процесс привязки окончательно завершится.

— А что он умеет? Помощник этот, — не отрывая взгляда от своего приобретённого питомца, продолжал интересоваться парень. — Разговаривать умеет, как фамильяры?

— Конечно. — Краем губ усмехнулся наставник. — Даже петь. Кроме того, замечательно стирает и штопает одежду. По праздникам печёт пирожки.

— Серьёзно? — недоверчиво переспросил оборотень.

— Нет, — с непроницаемым выражением ответил Лебедев. — Это зверь, а не дух, Волков, включи уже мозги. Но когда привязка будет окончательной, у вас со временем установится ментальная связь, через которую вы сможете общаться, даже если разум в звере на момент приручения был не развит.

— Снова шутите? — буркнул Сергей, садясь на кровать и протягивая руку к своему новому приобретению. Жаба сначала отпрыгнула назад, но потом осторожно начала приближаться к руке парня, давая тому себя погладить.

— Нет. Завтра пойдёшь в местную библиотеку и возьмёшь на самостоятельное изучение все книги, в которых есть хоть какое-то упоминание о зверях-помощниках, — дал задание оборотню Лебедев, после чего резко повернулся к нам с Милой. — А теперь вы. Что произошло в комнате? Спрашивать, почему ты до сих пор по пояс голый не стану, дело молодое, как говорится, — хмыкнул он, буквально прожигая меня пристальным взглядом.

— Проходили курс восстановления ядра силы, после его повреждения, методом воздействия на него истинного пламени, считающегося вымершего существа, — пояснил я тихо, надеясь, что нас сейчас никто не подслушивает.

— Вот как? — вскинул Лебедев брови, переводя взгляд на смутившуюся Милу. — А меня почему не позвали? Вы вообще в курсе, что последствия этого метода могли бы стать необратимыми? Именно поэтому я не предлагал изначально этот способ для решения проблемы, взяв время на поиск альтернативного пути, — буквально прорычал он, не сводя взгляда с девушки. — Зря я дал тебе возможность болтаться рядом с нами.

— Но всё же получилось, — пожал я плечами. Всё-таки я оказался прав: Милу Лебедев обнаружил сразу же. — Как-то вы резко реагируете на это.

— Потому что в своё время использование пламени феникса для восстановления моих собственных каналов чуть не привело к полному их уничтожению. Я две недели был на грани жизни и смерти, и только чудом выкарабкался. — Прищурился он. — Больше никаких рискованных мероприятий без моего ведома. Потому что в случае твоей смерти, объясняться с твоим отцом буду я, а мне этого не слишком хочется. Если он решит меня прикончить, даже со своим седьмым уровнем я не выдержу и одного удара. Теперь снова ты! — рявкнул наставник, поворачиваясь к оборотню, державшего на своих коленях своего зверя и аккуратно гладившего того по маленькой голове. — Про какие изменения говорила Сивцова?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Сказала, что жизни моей ничего не угрожает и всё. Но смотрела она на меня довольно странно при этом, кстати.

— Просто великолепное завершение этого не менее великолепного дня. — Проворчал наставник. — Спускайтесь вниз в зал номер три на минус четвёртом этаже, через десять минут я подойду. — С этими словами он вышел из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь.

— Если это проявление заботы и обеспокоенности к своим воспитанникам, то нам лучше его постараться не злить, — сделал вполне адекватное заключение Сергей, нарушая повисшую в комнате тишину.

— И чего он так разозлился? — буркнула Мила, выходя первой в коридор. — Если бы что-то пошло не так, то мы бы смогли прервать ритуал.

— А мне вот интересно, он о твоей матери говорил? — задумчиво протянул Сергей, не выпуская разомлевшую жабу из своих рук.

— Наверное. Я так поняла, они все примерно одного возраста и вместе учились, — кивнула она, погрузившись в свои мысли.

Оставив друзей в коридоре, я зашёл в свою комнату и задумчиво осмотрел всё ещё валяющуюся рядом со входом дверь. Хорошо, что вещей у меня никаких нет. Но всё равно не хотелось бы оставлять комнату открытой. Накинув на себя плащ Стража, который выдали внизу во время приветственного слова, я поморщился. Ткань была лёгкая, но какая-то колючая. На голое тело носить его было не слишком оправдано, но никаких рубашек в комплекте с формой не шло. Очень предусмотрительно, ничего не скажешь.

Поставив на проём двери запирающий барьер и усилив тот несколькими защитными чарами, я догнал ребят, которые за это время дошли только до площадки телепортов, хмурясь и оглядываясь по сторонам. Кроме меня, захватить карту здания почему-то никто не додумался.

— Третий справа телепорт ведёт на нужный уровень прямо к нужному нам залу, — подсказал я им, подходя порталу и пряча книгу в широком кармане серого плаща. Встав на круглую площадку, я заозирался по сторонам, не понимая, как активировать переход.

— И что дальше? — хмуро поинтересовался оборотень, но его вопрос утонул в яркой вспышке, которая тут же рассеялась, погрузив меня в полумрак тускло освещённого коридора.

Сойдя с площадки и сделав несколько шагов от неё, обернулся, глядя, как на ней появляется Мила и Сергей.

— Хорошо, идёмте, — Лебедев буквально материализовался перед нами, выйдя из темноты. — Этот зал мы и дальше будем использовать в качестве тренировочной базы. Он закреплён за нами, поэтому столкнуться и помешать другим студентам вы не сможете.

Проведя нас по коридору, он резко остановился перед массивными дверьми из тёмного металла, испещрённого многочисленными рунами. Приложив ладонь к специальной выемке, он активировал открывающий механизм, после чего все руны засияли и пришли в движение, выстраиваясь в определённом порядке. Только после этого раздался щелчок, и дверь тихо распахнулась.

Как только мы вошли в тёмный проём, в зале тут же вспыхнул яркий свет, заставляя зажмуриться и некоторое время привыкать к резкой смене освещения. Зал для тренировок оказался огромным помещением, разделённым на три секции матовыми защитными барьерами. В первых двух не было ничего примечательного: один вообще оказался пустым, во втором находились какие-то манекены и тренажёры. Что находилось в третьей секции, разглядеть через всполохи многочисленных защитных заклинаний было практически невозможно.

— Считайте это помещение своим вторым домом на ближайшие три месяца, — проговорил Лебедев. Его голос эхом разнёсся по полупустому залу, долгое время отражаясь от стен и щитов.

— Что находится в третьей секции? — спросил я, отрывая наконец взгляд от защитного барьера и переводя его на наставника.

— Этого вам пока знать не обязательно, — ровно проговорил он. — Сейчас, прежде чем вас выпустить в общество, мне нужно понять, какие именно изменения в вас произошли за неполные сутки, и сможете ли своей неосторожностью принести вред остальным студентам. Начнём с тебя, Михаил, — без всяких предисловий проговорил он, глядя на меня. — Мне нужно узнать степень твоего контроля над магией ядра. При воздействии на структуру магических каналов пламенем феникса оно разрушается первым.

— Я никогда не использовал магию ядра и не знаю, что мне нужно делать, — честно ответил я. Эта магия для меня была всегда чуждой, и мне было удобнее использовать первозданную энергию души. Её преобразование у меня получалось на рефлекторном уровне, и, если меня спросить, как это делать правильно, я бы ни за что не ответил на этот вопрос.

— Так же, как энергию души. — Тихо проговорил он, подходя ко мне. — Я знаю, что этому вас никто ещё не учил, поэтому начнём с самого начала и будем использовать руны, созданные из нитей твоей силы. Потом, когда это начнёт получаться автоматически, перейдём к проецированию мыслеобразов. Но пока думать об этом не стоит. Ты виртуозно владеешь первозданной энергией души. То же самое требуется при выполнении заклинаний истиной магии. Михаил, твоя стихия — вода. Именно на ней будут завязаны многие твои умения. Представь, что в руках ты держишь кисть, а краски, что ты используешь, берёшь из своего ядра силы, а не из колец ранга души.

Лебедев провёл по воздуху рукой, чертя три символа чёткими серыми линиями своего дара. Как только они растворились в воздухе, появились первые капли, похожие на мелкий дождь. Взмах руки, и все капли собрались воедино, формируя очертание стрелы. Лёгкое движение пальцем, указывающим направление, и созданная стрела метнулась вперёд к одному из стоящих в дальнем конце помещения манекенов, пробивая в том внушительного размера дыру. Стрела после попадания развеялась, оставляя после себя в воздухе капли воды, которые медленно осели на пол.

— Запомнил? Это заклинание третьего уровня. Не сложное, но требующее предельной концентрации. Если утопишь всё здесь в воде или пробьёшь стену в соседний зал, считай, что с заданием ты не справился.

Он отошёл от меня на несколько шагов, скрестив на груди руки.

— Не совсем честно с его стороны, конечно, — пробурчал Павел. — Нет, чтобы чего попроще с тебя спросить. Сразу на третий уровень замахнулся. Похоже, он хочет запереть вас в зале и никуда отсюда не выпускать. А мне этого не хочется, так что поднажми и даже не вздумай меня позорить. Я сидеть взаперти не хочу, — тихо негодовал артефакт, пока я старался понять, как именно использовать энергию ядра.

Немного подумав, вспомнил свои ощущения, что были у меня, когда взывал к родовому дару водяного змея. Это не должно как-то сильно отличаться. Прислушавшись к себе, я вывел в воздухе простые руны, показанные до этого наставником, и попытался напитать их силой своей истиной в этом мире магии. Естественно, я не знал, сколько именно энергии нужно для сотворения данного заклинания. Поэтому вложил лишь небольшую часть из открывшегося моему пониманию резерва.

На удивление, символы начали светиться каким-то прозрачным бирюзовым сиянием и тут же растворяться в воздухе. Мелкий дождь начал лить с потолка, усиливаясь и практически переходя в полноценный ливень. Не дожидаясь, пока эта искусственно созданная стихия выйдет из-под моего контроля, я повторил все движения Лебедева. Указав стреле, что вышла в полтора раза больше показанной наставником, в сторону уже разбитого манекена. Магический снаряд немного дрогнул и тут же с лёгким шелестом отправился в цель, разнеся её при попадании на мелкие кусочки.

— Неплохо. — Кивнул Лебедев, с интересом меня разглядывая, будто увидел впервые. — Я не сказал главного, но ты не спросил, и сам во всём разобрался. Теперь покажи контроль магии душ.

Тут я даже готовиться не стал. Сотворив в воздухе одним движением руки пару десятков стрел, пустил их в другую фигуру, превращая ту в решето.

— Хорошо, принимаю тот факт, что ваша авантюра удалась, — проговорил мужчина прищурившись. — Но в следующий раз никаких экспериментов без моего ведома. Сергей, убери свою драгоценную жабу и вставай на место Михаила.

Парень как-то испуганно на меня посмотрел и ссадил на пол своего зверька, неуверенно вставая рядом со мной.

— Ты не контролируешь физическую силу. Это я понял по двери, которую ты вынес особо не напрягаясь. Остаётся понять, что именно произошло с твоими каналами. — Произнёс Лебедев и махнул мне рукой, показывая, чтобы я отошёл подальше. — У оборотня, развившего магию души, нет привязанности к стихии. Поэтому с тобой мы начнём с простого: огненный шар первого уровня. Это ты делать умеешь, поэтому даже показывать тебе ничего не нужно.

Я подошёл к Миле, которая с любопытством смотрела на происходящее. Все вместе мы ещё ни разу не тренировались, показывая навыки владения магией. Ну и меня в монастыре никто не тренировал, если честно. Главной задачей было донести основные понятия для послушников и помочь им сформировать первое кольцо ранга. Мне этого не требовалось.

Где-то с пятой попытки у Сергея получилось сотворить что-то отдалённо напоминающее малый огненный шар первого уровня. Правда, по размерам, он чуть ли не полностью скрыл за собой парня. После чего резко вспыхнул и ещё больше увеличился в размерах. Отшатнувшись, оборотень вскинул руки, словно отмахиваясь от своего творения, и этот огненный смерч понёсся в нашу сторону.

Лебедев сделал резкий шаг перед нами, закрывая нас собой, и выставил вперёд руку, возле которой тут же начал форматировать защитный барьер. Столкнувшись с прозрачной стеной нашего учителя, огненный шар не разрушился, а продолжал напирать, заставляя барьер покрыться трещинами и разлететься вдребезги, благо за ним последовал ещё один более плотный и ячеистый, который смог без проблем разбить пущенное в нас заклинание. Всё это действо заняло от силы пару секунд, хотя мне казалось, что смотрел на это в какой-то замедленной съёмке.

— Не понял, — как-то опешив, проговорил Лебедев. — Ещё раз то же самое.

Всё повторилось точно в такой же последовательности, включая целую минуту попыток и размеры огненного шара.

— Я не специально, — простонал Сергей как-то обречённо. — Я всё делал правильно. И силы вложил кроху от той, что у меня есть.

— А теперь отрази атаку, — ровно проговорил Лебедев и направил в сторону замершего оборотня слабенький воздушный вихрь, который особого вреда парню причинить явно бы не смог. Сергей не придумал ничего лучше, как просто ударить по заклятью кулаком, бросившись к нему навстречу и закрыв от страха глаза.

— Ох, — испуганно прижала руку ко рту Мила, во все глаза глядя на происходящее.

— Вы меня что, убить захотели? — протянул оборотень, частично трансформируясь во вторую ипостась и пристально глядя на задумчивого Лебедева, который смотрел на оборотня, потирая подбородок.

— Если бы захотел, то утопил бы ещё в болоте, — резко проговорил наставник. — Скорее всего, из-за того, что ты не человек, а оборотень, влияние запретных земель на тебя оказалось не совсем таким, каким я ожидал. У тебя всего лишь первый ранг. И сколько бы ты на своём уровне ни вкладывал силы, хоть всю, включая полное уничтожение души, твой огненный шар никогда бы не пробил защитный барьер второго уровня, даже такой простой, который я изначально наложил. Третий пробить, правда, ты уже не смог. Да и голой физической силой разрушить заклинание предела своего уровня под силу только воину, который энергией доводит тело до состояния прочного камня.

— И что это значит? — спросил Сергей, возвращая себе человеческий облик.

— Что по какой-то причине твои силы возросли в несколько раз, не увеличив при этом твой уровень развития, — пожал плечами Лебедев. — Но под контроль их взять будет крайне сложно, и это может быть проблемой. Без него повышение уровня просто убьёт тебя. Надо подумать, что с тобой делать дальше. И прошу, никакой самодеятельности, пламени феникса, которое на оборотней работает исключительно в качестве кострища, и жабьих потрохов, если вы вдруг найдёте об этом хоть какую-то информацию, — усмехнулся мужчина.

— Мне что, теперь сидеть взаперти? — уточнил оборотень, опустив глаза.

— Зачем? Просто никого не пинай, не бей, не жми руки и не обнимайся, чтобы не причинить увечий посторонним. И не пользуйся атакующей магией. Или это для тебя проблема, ученик?

— Никак нет, — выдохнул Сергей.

— Ну и славно. Через двадцать минут ужин, идите, а то опоздаете, — кивнул он и отвернулся от нас, продолжая с задумчивым видом рассматривать то, что осталось от первого манекена.

— Дмитрий Игоревич, — позвал я его. — Мы можем сходить в город?

— Почему нет? Правила Школы на вас не распространяются. Но вернуться вам нужно до одиннадцати вечера. Иначе придётся ночевать возле закрытых ворот, — пожал он плечами. — И не встревайте в неприятности. Иначе я одену на вас ошейники и магическими поводками привяжу к себе. — Довольно серьёзно добавил он.

— Да мы и не собирались, — уверил я его, показывая друзьям, что пора валить, пока нас отпустили. — Ну что, прогуляемся по городу?

Глава 5

— Ну всё не так уж и плохо, — пристально посмотрев на обугленное дерево, тихо произнесла Мила.

— Прошло два месяца, с тех пор как упал в это чёртово болото, а я всё ещё не могу нормально взять под контроль собственную силу. — Сокрушался Сергей, хватаясь за голову и нарезая круги по облюбованной нами полянке в Запретных землях, где мы сегодня тренировались. Правда, это происходило изо дня в день, поэтому к его кратковременным истерикам мы уже смогли привыкнуть.

— Зато ты жив и уже не пытаешься сломать руку каждому, кто её протягивает тебе, чтобы поздороваться, — не преминул я ему напомнить, что прогресс в его обучение заметен, хоть и идёт не так быстро, как тому бы, конечно же, хотелось.

— Слабое утешение, — хмыкнул он и сел прямо на землю, чтобы расслабиться и попытаться в очередной раз стабилизировать свои каналы, что сделать в этом месте было крайне затруднительно. Но на это и был расчёт, потому что в обычной обстановке он уже вполне мог контролировать свои силы. Сегодняшняя тренировка подошла к концу, осталось только дождаться Лебедева, чтобы он снова нагрузил нас домашним заданием и отпустил по своим комнатам.

Прошедшие два месяца пролетели незаметно. Наш наставник на своих занятиях выматывал нас до десятого пота, и мы только и думали над тем, как бы добраться до кровати и вытянуть уставшие конечности. Зато, как он говорил, мы были заняты делом и даже не думали лезть в неприятности. Сомневаюсь, конечно, что Лебедев преследовал именно эти цели, но факт налицо, мы всё это время словно находились своеобразном вакууме. Я совершенно не знал, с кем обучаюсь на одном курсе, потому что даже приём пищи у нас проходил чуть ли не в гордом одиночестве в огромном зале.

Вестей снаружи не было, что и понятно. Школа до сих пор находилась в полной консервации, поэтому я с нетерпением ждал, когда пройдёт оставшееся время, чтобы тут же переместиться в реальный мир и встретиться с отцом.

Наставник из Лебедева был очень хороший. За эти два месяца я неплохо научился работать с энергией ядра и уже осваивал различные заклинания своего уровня. Последние мы начали практиковать не только в тренировочном зале, но и непосредственно в Запретных землях, где с помощью внешней энергии поднимали уровни, без извращений в виде поглощения силы других существ.

— И где Лебедева сегодня демоны носят? — ворчливо поднялся на ноги Сергей, потягиваясь и разминая плечи. — Может, пойдём отсюда и подождём его по ту сторону границы. Хоть мы и находимся в пятнадцати шагах от неё в этом густом тумане, но мне всё равно как-то не по себе, — поёжился оборотень.

— Раньше он никогда нас не оставлял одних. Может, случилось что-то? — нахмурилась Мила, глядя на меня.

— Ладно, подождём снаружи, уже действительно темнеет, — согласился я и первым направился в сторону границы. Усиливающиеся повсюду шорохи и треск явно не сулили ничего хорошего, и пора уже было отсюда убираться.

— Где твоя жаба? — с запозданием поинтересовался я, пересекая границу Запретных земель и вдыхая чистый воздух полной грудью. Находясь по ту сторону, даже не замечаешь, насколько там тяжело двигаться и даже дышать, пока не выйдешь оттуда наружу. Будто это марево не только напитывает тело искажённой первозданной энергией, но и каким-то непостижимым образом высасывает жизненные силы.

— Иннокентий сидит в комнате и переживает все последствия нашего полного с ним объединения, — гордо проговорил оборотень, глядя перед собой.

— Иннокентий? Серьёзно? Ты спустя два месяца раздумий, назвал своего зверя-подручного Иннокентий? — прыснула Мила, косясь на друга.

— Да. В честь моего дяди по материнской линии, которого я терпеть не мог всю свою жизнь, но, как ни крути, он был жутко для меня полезен. Да и похожи они, если честно. — Признался оборотень и резко остановился. — Что не так? Какая вам разница, как я назвал своего зверя?

— Никакой, но подожди, я же видел, как твой зверь увязался за тобой в земли, — нахмурился я, останавливаясь, вспоминая картину, как жаба проскакала следом за нами и растворилась в тумане, исчезая из поля зрения.

— Не может такого быть, — обернулся в сторону границы Сергей нахмурившись. — Мы ещё не связаны друг с другом полноценно, но ты прав, я действительно его чувствую где-то с нами поблизости. Иннокентий, иди сюда, — завопил оборотень, чем вызвал улыбку у Милы.

Спустя несколько минут активных завываний, жаба так и не появилась. Переглянувшись, мы перешли черту и вновь оказались в Запретных землях.

— Слушай, Мишань, — тихо проговорил Павел, привлекая к себе моё внимание. — Я тут тебя не послушал и вновь закинул удочку на нашу рыбку. Активно, конечно, не следил, всё-таки рискованно было. Но тут такое дело, маяк о себе знать дал, и наш объект сейчас находится не на территории Школы, а в Запретных землях. Ты как второй раз черту пересёк, так я сразу и почувствовал, что он рядом.

— Где? — тихо поинтересовался я, абстрагируясь от поисков зверя Сергея, который, по идее, должен сам вернуться к своему хозяину в конечном итоге.

— Около ста двадцати метров, на два часа от того направления, куда ты сейчас смотришь, — с готовностью отозвался артефакт, обозначая для меня нужное направление.

Дня, когда Шилов перестанет вести себя как праведник, ложась в постельку в десять вечера и вставая ранним утром, чтобы тут же приступить к своим обязанностям, я ждал целых два месяца. Он настолько правильно себя вёл, не привлекая к себе лишнего внимания, что я уже даже засомневался, тот ли это человек, что участвовал в нападении на мою семью. Я долго думал, как установить за ним слежку, но помог Павел, который заверил, что у него есть очень хитрые чары, которые будут завязаны на нём, и артефакт таким образом всегда будет в курсе перемещений Шилова. Правда, несколько дней назад он всё-таки смог обнаружить наложенное на него заклятие, поэтому мы временно потеряли его из вида. Может, и хорошо, что Павел меня не послушал, когда я решил в ближайшее время не возобновлять слежку.

Продираясь вглубь леса через корни деревьев, которые огромными жгутами поднимались на поверхность земли, я остановился возле небольшой поляны, усеянной ярко-красными цветами, и прислушался. Выходить на открытую местность не было необходимости. Шилов стоял неподалёку, рядом с каким-то мужчиной, на котором был небрежно накинут серый плащ стража. Правда, кольца первозданной энергии души у незнакомца были совершенно неразвиты. Так что стражем он являться никак не мог.

— Не дёргайся, я сейчас накину защитное заклинание, чтобы никто не обнаружил твою ауру. — Шёпотом проговорил артефакт, после чего я почувствовал небольшой холодок, который окружил плотным коконом моё тело. — А также немного усилю слух, чтобы разобрать, что они говорят. Если не будешь магичить, то тебя никто не засечёт. Ну, ментально. Физически, надеюсь, прятаться умеешь хорошо, чар невидимости у меня нет.

— Да я понятия не имею! Говорю же, — ворвался в мою голову раздражённый голос Шилова. — Обеспечение моей безопасности — это исключительно ваша забота.

— И что тебя так тревожит? Прошло два месяца, и на тебя не было совершенно ни одного покушения. Да на тебя никто даже не смотрит и всерьёз не воспринимает. — Голос его собеседника был грубый и хрипловатый, больше похожий на рычание.

— Я понятия не имею, что тут делает Лебедев, и меня это пугает. Ни за что не поверю, что он так радеет за своих новых учеников, что решил обучать их непосредственно в Школе, — продолжал разглагольствовать объект моей слежки.

— Ты уверен, что это всё нужно обсуждать именно здесь? — недовольно спросил собеседник. Пока они разговаривали, я внимательно его осмотрел. Он, конечно, не был магом, не развивал магию душ, но он точно не был человеком. Оборотень, причём истинный, имеющий вторую ипостась в виде волка. Интересно, как он сюда смог проникнуть, если на территории Школы им запрещено появляться. Вроде даже были какие-то ограничивающие артефакты.

— Да, это единственное место, где нас вряд ли кто-то подслушает. Сам же знаешь, что проход в запретные земли закрыт. Тем более, ты сам требовал встречи, — недовольно отозвался Шилов. — А после появления Лебедева, меня не оставляет чувство, что за мной постоянно следят. Я даже следящие чары на себе нашёл. Очень тонкая работа, с ней мог бы справиться только мастер высокого уровня. И то обнаружил их случайно. Наверняка он что-то заподозрил, — сжал Шилов кулаки.

— Ты просто себя накручиваешь. Если бы он что-то заподозрил, то уже давно бы нарушил все наши планы. Что с телепортом?

— Второй туннель практически готов. Конечные координаты я передам только тогда, когда получу полный расчёт, — прошептал Шилов.

От раздавшегося рядом со мной кваканья я едва не подпрыгнул. Опустив взгляд, увидел прямо под своими ногами нашу потерю, которая смотрела на меня своими грустными глазами. Я тихо поднял её на руки, надеясь, что в этом случае жаба будет молчать. Рассчитывая на то, что отголоски разума в её маленькой черепной коробке присутствуют, я приложил палец к губам, показывая, чтобы она не издавала ни единого звука. Кажется, моментом она всё-таки прониклась.

— Я должен быть уверен, что Лебедев мне не помешает, — продолжил говорить Шилов.

— Не помешает. — Отмахнулся мужчина в плаще. — Что насчёт его учеников? Нужно понимать, смогут ли они принести проблемы.

— Я пытаюсь о них узнать, но пока есть информация только об одном из них. Обычный оборотень, причём с небоевой ипостасью. Из бедной семьи. Ничего примечательного, но именно это меня и насторожило. — Пожал Шилов плечами. — Остальные — полная загадка. Взялись из ниоткуда, никакой информации о родственниках и месте рождения. Но я дал своим студентам задание, чтобы они хоть что-то разузнали. Меня к своим ученикам этот урод даже близко не подпустит.

— С Лебедевым есть кому разобраться. Заканчивай работу, у тебя всего месяц, — с этими словами мужчина развернулся ко мне спиной и, накинув на голову капюшон, отправился куда-то вглубь леса.

— Думаю, тебе пора сваливать отсюда. — Резюмировал Павел, но я уже, крадучись, направился в ту сторону, откуда пришёл, надеясь, что друзья не ринулись следом за мной.

То, что меня потеряли, стало ясно, когда они, уже полностью забив на Иннокентия, теперь уже звали меня, всё же благоразумно не удаляясь далеко от нашей тренировочной полянки. Что странно, их голоса я услышал, только когда приблизился к ним практически вплотную. Получается, что туман вдобавок ко всему ещё и звуки гасит, не давая им распространяться. Нужно будет это учитывать в дальнейшем.

— Чего разорались? — спросил я, выходя к друзьям, отчего те от неожиданности подпрыгнули. Протянув руку, я передал Сергею его потерю и кивнул в сторону выхода. Беспокоило, что Лебедева всё ещё не было, особенно учитывая подслушанный мною разговор.

— Ты где был? Мы уже чего только не передумали, — почему-то шёпотом спросил у меня оборотень, резво переходя на бег и в очередной раз за день пересекая границу Запретных земель.

— Жабу твою искал. Мог бы и спасибо сказать, — улыбнулся я. Посвящать друзей в свои шпионские игры я не стал. Всё-таки следует убедиться, что этот разговор действительно был настоящим, а не специально поставленный спектакль для посторонних ушей.

— Ну, спасибо, — как-то смутился он.

— Я вот всё никак не могу понять, что в вас такого исключительного, раз сам Дмитрий Лебедев тратит своё время на ваше обучение, — незнакомый голос за нашими спинами, заставил обернуться.

Метрах в двадцати от нас стояли трое парней в серебристых плащах Стражей. Я с ними знаком не был, хотя вроде иногда встречал их в коридорах Школы. Вперёд вышел один из них, внешне расслабленный, но цепкий напряжённый взгляд пронизывал меня насквозь. Брюнет, высокий, с аристократическими чертами лица, бледной кожей и практически изумрудного цвета глазами. Явно отпрыск какого-то высшего рода. Ведь не у многих цвет глаз отражает стихию и силу родового дара.

— Ты кто такой? — хмуро поинтересовался Сергей, демонстративно разминая кулаки до хруста в пальцах.

Парень перевёл свой взгляд на оборотня и усмехнулся. Зря он, конечно, Сергея недооценивает. Сомневаюсь, что его третий уровень, который он даже не пытался скрывать, хоть как-то защитит от атаки бобра, если он вдобавок обернётся в свою вторую ипостась.

— Кто я такой, — парень рассмеялся, оборачиваясь к своим товарищам. — Значит, вы действительно никто. Так, обычные одарённые детишки из простых семей. Не ожидал от Лебедева такой щедрости. — Скривился он.

— Ты на вопрос не ответил, — пренебрежительно проговорил я. Скорее всего, это и есть те детишки Шилова, которых он отправил по нашу душу. Значит, ничего хорошего от них ждать не стоит.

— Глеб Витальевич Курьянов, — ровно ответил он.

— И что, мне это должно о чём-то сказать? — Сергей удивлённо вскинул брови и сделал в сторону него несколько шагов, сложив на груди руки.

— Да как ты… Что с обычной челяди взять. Откуда им знать имена всех значимых для империи родов и князей, — отмахнулся он.

— И что вы забыли, Глеб Витальевич, на границе с Запретными землями? Сюда обычным студентам входить запрещено. — Спросил я, стараясь вспомнить князя Курьянова, но в памяти не было ничего, что связывало бы с этим именем. Видимо, не такой уж и значимый князь-то, раз с ним я ни разу не пересекался на официальных встречах и балах.

— Мы можем находиться там, где захотим, — ровным голосом ответил он, вертя при этом головой, чтобы удостовериться, что никого постороннего поблизости нет.

— А хочется вам находиться на болоте. Ну, по вам видно, конечно. Вы буквально созданы для этого места. Тут спорить не буду. — Хмыкнул я, не сводя с него взгляда. Он явно шёл на конфликт, даже не стараясь втереться в доверие. Ну что ж, если так хочет, можно ему и подыграть.

— Миша, не надо, — тронула меня за плечо Мила. Я только покачал головой. Оставлять оскорбления в свой адрес был не намерен.

— Так почему именно вы? Любой подросток из благородных семей мечтает о том, чтобы у него был личный наставник такой, как Лебедев. Но он никогда не брал себе учеников, даже на письмо отца не ответил, когда тот предложил ему лично возглавить моё обучение. Я надеялся, что стану одним из первых, кому посчастливиться перенять опыт этого человека. И даже расстроился, когда ответ не пришёл. А тут вы выползли из какого-то захолустья, не имея ни статуса, ни власти, ничего, и теперь он носится с вами, как с золотым слитком. — Злобно процедил он, сжав кулаки. Ну теперь понятна его озлобленность в отношении нас и желание помочь Шилову. Обиженный сынок князя, у которого вырвали конфетку из его рук, отдав дочери кухарки. Не так чтобы она ему была сильно нужна, тут дело принципа.

— Может, в отличие от богатых папенькиных сынков, у нас есть то, что ему важнее любых денег? Например, способности и большой магический потенциал?

— А также боевой бобёр и жаба Иннокентий! — хихикнул Павел, но я решил внимание на него не обращать.

— На каком ты сейчас уровне? На третьем? А ведь ты студент не первого года обучения. — Продолжил наступать я. Никогда не любил слишком наглых наследничков элиты.

— А ты, я смотрю, в вашей кучке отбросов за главного? — оскалился он.

— Ты к собственным глазам с вопросами обращаешься, — усмехнулся я. — Ну да ладно, это твоё дело. Хоть с ушами в свободное время разговаривай. От нас-то тебе что нужно?

— Хочу узнать, кто ты такой, Михаил Вайс. Что в тебе такого особенного? — прорычал он.

— Тебя на мне переклинило, что ли? Ну могу рассказать о себе немного. Человек, маг, братьев и сестёр нет, родился в год, когда дева вошла в дом стрельца и стала раком, вредных привычек не имею. Продолжать или этой информации для первого раза достаточно? — невинно поинтересовался я, глядя, как выходит мой оппонент из себя.

— Ты издеваешься?

— Нет. Всё, что я перечислил абсолютная правда. Знаешь ли, обычная челядь очень трепетно относится к подобным вещам, имеющим под собой немагическое основание. Астрология, звёзды, поверья разные. Некоторые из них имеют вполне научное объяснение, — улыбнулся я.

— Завтра в девять утра жду тебя в кругу для поединков, — отрубил он. — Если ты такой уверенный в себе, то вряд ли откажешься от небольшого со мной спарринга. Посмотрим, что ты из себя представляешь, — выплюнул он, развернувшись к нам спиной, показывая, что разговор наш окончен.

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — раздался ледяной голос Лебедева со стороны Запретных Земель. После чего перед нами появился сам учитель.

— Ваши поклонники очень расстроились, что вы не отвечаете на их письма и отказываете в памятном автографе на их телах, — сразу проговорил я, обернувшись и глядя на то, как вытягивается лицо наставника.

— Мы уже уходим, — тихо проговорил Курьянов, и вместе со своими дружками быстрым шагом ушли в сторону здания Школы, даже ни разу не обернувшись.

— Вы почему место тренировок покинули? — спросил Лебедев почему-то у меня. — Я специально там установил более десяти защитных барьеров. Можно сказать, я превратил поляну в самое безопасное место во всём этом субпространстве.

— А кто бы нам об этом поведал? — усмехнулся я. Вот почему не было слышно посторонних звуков. Да и жаба теперь понятно, почему потерялась. Наверняка покинула защищённый периметр, а обратно пробраться не смогла, являясь, по сути, демоническим зверем.

— Миша, ты правда пойдёшь? Это не дуэль, ты вправе отказаться, — повернула меня к себе Мила, заглядывая в глаза, отвлекая от размышлений.

— Пойдёт, — ответил за меня Лебедев. — Будет интересно посмотреть, чему ты научился и как будешь держаться против студента третьего курса.

— Но… Это рискованно. Мы понятия не имеем, что у него на уме, — продолжила возмущаться подруга.

— Считайте это очередным этапом вашего обучения, — прервал Милу наставник. — Тебя с Сергеем тоже ждут подобные испытания, правда, немного попозже.

— Тут есть небольшая проблемка, — подумав, произнёс я, глядя Лебедеву пристально в глаза. Я долго сомневался в том, стоит ли с ним делиться полученной информацией. Но адекватно оценив, что проверить её своими силами я точно не смогу, всё же решил рассказать о том, кем является Шилов на самом деле. — Я могу с вами поговорить наедине?

— Даже так? Ну пойдём, поговорим. А вы возвращайтесь в Школу, уже темнеет. — Распорядился учитель. — Пошли на вашу поляну, там нас никто не подслушает.

Глава 6

— Хорошо, но почему ты сразу не рассказал мне про Шилова? — внимательно выслушав меня и при этом ни разу не перебив, задал первый вопрос Лебедев. Он смотрел на меня пристально, но в его взгляде я не видел ни тени осуждения и недовольства.

— Сам хотел разобраться, — пожал я плечами, отлипая от дерева, к которому прислонился спиной во время своего короткого рассказа.

— Понятно. И даже похвально, что ты слепо никому не доверяешь, — серьёзно кивнул он. — Ты точно уверен, что человек, который занимался твоей, хм, операцией, и Шилов одно и то же лицо?

— Как я могу забыть слепок его прогнившей душонки, который после всего случившегося напрочь въелся мне в мозг, — спокойно ответил я. — С ним тогда был Разумовский-старший. Но наши с ним недовольства и разногласия мы уже решили.

— Наслышан, — усмехнулся он. — М-да, а ведь на Шилова я даже не думал. Значит, всё это время я копал совсем не в том направлении. Ну ничего, у меня есть ещё достаточно времени, чтобы понять, что именно он и его подельники задумали. Истинный оборотень, говоришь? — он прищурился, после чего отвернулся от меня и сел на одно колено, приложив ладонь к земле.

— Где вы были сегодня, когда оставили на тренировке нас одних? — спросил я, наблюдая за работой наставника.

— Искал ответы, но, как оказалось, не там, где это нужно было делать, — повернул он голову в моём направлении. — Мне показалось, что магический фон Запретных Земель немного изменился. Поэтому я прошёл к демонической колонне, чтобы убедиться, что она всё ещё не активна, и эти изменения с ней никак не связаны. Убедился. Не связаны.

Он закончил говорить и вновь отвернулся. Повисла напряжённая тишина, во время которой от ладони Лебедева начал распространяться яркий красный свет. Спустя пару мгновений, возле нас появилась тонкая замысловатая сеть, что стремительно начала расползаться в разные стороны. Преимущественно вглубь леса.

— Какое интересное поисковое заклинание, — шёпотом проговорил Павел с какими-то восторженными нотками в голосе. — Мишаня, я тоже хочу создавать такие мощные высокоуровневые чары. Ты слишком медленно прогрессируешь. Такими темпами подобные заклятия седьмого уровня тебе только перед старостью будут доступны, а я хочу делать такие гораздо быстрее, желательно уже сейчас.

— Ещё полгода назад у меня вообще не было ядра силы, — процедил я сквозь зубы, стараясь осадить размечтавшегося артефакта.

— Это не повод заниматься спустя рукава. Всё, теперь я тоже берусь за тебя всерьёз. Забудь, что такое сон, отдых и еда. — Отрезал перстень и замолчал, когда Лебедев встал на ноги, разрушая заклинание.

Мужчина повернулся ко мне, и я заметил угасающий красный свет, исходящий из его глаз. Выглядело довольно жутко, но в этом свете не было и толики демонической энергии, которая, как правило, была окрашена точно так же.

— Что-то нашли? — спросил я, глядя наставнику прямо в глаза.

— Да. Десять оборотней четвёртого ранга и выше, и ещё с десяток обычных шавок, не владеющих магией. Все они находятся в непосредственной близости от демонической колонны. Значит, не просто так меня туда сегодня потянуло, — тряхнул он головой. — Ладно, пошли. Сейчас в Землях становится совсем небезопасно.

— Скажите, разве может оборотень-волк проникнуть на территорию Школы незамеченным? — переходя границу Запретных Земель, поинтересовался я, высказав вслух мысль, которая не давала мне покоя.

— Нет. По идее, не может. Но нельзя исключить тот факт, что им помогают. И, поверь, тут должна быть птица покрупнее твоего Шилова, — проговорил Лебедев, резко останавливаясь и поворачиваясь в сторону леса. — Намного крупнее.

Он вытянул вперёд руку, и в воздухе начали проявляться какие-то замысловатые руны. Они не просто растворялись, а буквально впитывались в проявляющиеся барьеры, сети и паутины, которые ограничивали Запретные Земли от безопасной территории Школы. Красные огненные всполохи начали появляться в разных местах невидимого ранее барьера, разрушая уже давно сформированные защитные чары. Разрываясь, они начинали тут же менять свою структуру, в конечном счёте становясь похожими на кирпичную кладку, всё больше и больше светившуюся в спускающихся сумерках. Вспышка, и по новой стене прошла рябь, после которой заново построенная стена исчезла, становясь невидимой. Только небольшое сгущение воздуха в этом месте говорило о том, что перед нами находится новый, усиленный чарами седьмого уровня барьер.

— Теперь никто не сможет войти и выйти отсюда. По крайней мере, сразу. Противников старше меня хотя бы на уровень я знаю не больше десятка, и никого среди них тут нет. — Немного уставшим голосом пояснил свои действия Лебедев.

— А что, если Шилов всё ещё в лесу? — идя следом за учителем, полюбопытствовал я. Всё-таки сила мага седьмого уровня впечатляла. А то, как мало энергии на поддержание этих чар ушло у наставника, вызывало неподдельное уважение.

— Это исключительно его проблемы, — отмахнулся Лебедев. В принципе, я был с ним полностью согласен. С голоду не пропадёт, я видел там есть грибы и какие-то ягоды, водица в болоте лечебная опять-таки. Бобёр, при надобности, подтвердит. А если наткнётся на демонического зверя, пусть применит свои навыки, которыми так дорожат купившие его предатели. — Жаль, конечно, что придётся продолжать тренировки в зале, — поморщился он.

— Что насчёт завтрашнего поединка? — подходя к воротам Школы, поинтересовался я.

— Всё в силе. Нельзя показывать, что ты что-то заподозрил. А если не явишься, после того как дал согласие, начнут возникать неудобные вопросы. — Тихо проговорил Лебедев, глядя на меня. Я не стал уточнять, что никакого согласия я не давал, и наставник всё решил за меня. Это всё равно ничего не меняет. — Тем более что бояться тебе нечего. Все спарринги страхуются наставниками с обеих сторон. И я сомневаюсь, что может случиться что-то непредвиденное, с чем я не смогу справиться, чтобы тебя защитить. — Он был сосредоточен и серьёзен с того самого момента, как только мы вошли на поляну для разговора. Непривычно было видеть Лебедева таким, и тем более не слышать язвительных комментариев и замечаний.

— Думаете, что в этом ничего не значимом поединке кто-то решит раскрыть хотя бы часть своих карт?

— Вряд ли это произойдёт, но никогда не нужно недооценивать человеческую глупость и завышенное самомнение. Отдыхай. Попытайся восстановиться и ради всех святых сделай всё от тебя зависящее, чтобы не пришлось призывать свой родовой дар. И да, ты хорошо скрываешь свою ауру и закрываешь уровень. Но тогда, когда ты ступишь в круг, ты должен полностью раскрыть свой уровень перед противником. Это одно из условий.

— Может, мне ещё и маскировку снять тогда. А то мало ли, — пробубнил я себе под нос, поднимаясь к себе в комнату. Но Лебедеву про это ничего не сказал.

Закрывшись ото всех, да ещё и вдобавок наложив несколько щитов, чтобы никто не смог меня потревожить, я лёг в постель и просто отключился, хотя изначально хотел немного полежать, чтобы собраться с мыслями.

— Уваров, подъём!!! — от внезапного крика я подпрыгнул на постели, озираясь по сторонам. Было темно, поэтому пришлось запустить пару светящихся шаров, чтобы осмотреться и прийти в себя. — Ты чего так бурно реагируешь. Нельзя так резко просыпаться, проблемы с сердцем могут возникнуть нешуточные, — продолжил издеваться надо мной Павел.

— Зачем ты меня так рано поднял? — потёр я глаза, вставая на ноги и потягиваясь.

— В смысле рано? Уже половина девятого. Тебе через тридцать минут уже люля-кебаб из аристократа крутить, а ты ещё даже не умывался. Пора снимать с окна эту серую тряпку, из-за неё ты по утрам даже солнышка не видишь. А оно, между прочим, очень важно не только для таких лентяев, как ты, но и для здорового цвета молодых перстней, вроде меня.

Я встрепенулся и только после этого перевел взгляд на часы. Действительно, времени оставалось крайне мало, а ведь я перед тем, как уснуть каким-то глубоким нездоровым сном, хотел утром встать раньше, чтобы размяться. А тут, получается, даже завтрак пропустил.

— Кстати, я тут без твоего ведома небольшие диагностические чары на тебе испытал, — пока я собирался, начал вываливать на меня информацию Павел. — Слишком долго и глубоко ты спал, мне это показалось странным. И в итоге обнаружил на тебе едва заметные, уже практически не работающие чары ночного дурмана. Первоуровневое заклинание, которое помогает заснуть при бессоннице. Кто-то на тебя их наложил, чтобы ты проспал начало поединка. Но это был точно не я. Правда, каюсь, я и сам не заметил, как и от кого в тебя прилетело. Да и чары эти лечебные, по сути, опасности как таковой они не представляют.

— Вот как, — протянул я, задумываясь над тем, что сказал мне артефакт. Сам я тоже не заметил никакого постороннего на себя влияния. И это было чертовски странно. — Ты уверен насчёт чар?

— Ты меня за дешёвую побрякушку на подпольном рынке бижутерии, что ли, держишь? — возмущённо прокричал он. — Конечно, я уверен. В общем, я тут целое дедуктивное умозаключение сделал, пока ты отлёживался. Так что, слушай умного меня. Лебедеву это не нужно. Как я понял, он, наоборот, хочет, чтобы ты тушёнку из княжича этого начал медленно варить, дабы спровоцировать тех, кто это всё придумал. Значит, отпадает. Да и не стал бы он мелочиться. Просто запретил бы тебе участвовать в этом цирке магических уродов и всё. Остаются только двое: сам Курьянов, который в последний момент испугался с тобой спарринговаться, ну и Мила твоя. Она изначально была против твоего участия. Так что, можешь считать, что в очередной раз повезло, ведь у тебя есть я. Без меня ты бы просто продрых бессовестно до вечера, а до тебя никто бы не смог достучаться из-за твоих наложенных щитов. Ну, кроме Лебедева, который бы щелчком пальцев просто вынес бы эту дверь. Но вот не вынес, и даже не приходил, чтобы наставления тебе какие-то дать, да вообще поинтересоваться твоим здоровьем… Так что, зря я его сразу исключил из списка подозреваемых, — как-то огорчённо закончил он свой монолог и замолчал.

Пока перстень строил теории заговоров, рассуждая в целом вполне логично, я добежал до выхода и выбежал из здания Школы, направляясь к кругу для поединков, расположенном перед входом во дворе. Я уже полностью проснулся и теперь ощущал себя отдохнувшим и полным сил.

Народу вокруг площадки, несмотря на ранний час и учебное, в общем-то, время,собралось довольно много. Неудивительно, ведь это был первый бой между студентами в новом учебном году. Пока все конфликты решались мирным путём, и дело до драки в круге не доходило.

Мой противник уже находился внутри и заводил толпу разговорами о том, что его оппонент, то есть я, поганый трус, который только и, может, что языком чесать.

Покачав головой, я, чтобы не продираться через толпу, активировал умение полёта и, несколько раз взмахнув появившимися водяными крыльями, просто её перелетел. Приземлившись сразу же перед Курьяновым. Он вздрогнул и сделал от неожиданности шаг назад, под тут же разнёсшиеся в толпе смешки.

— Не стоит праздновать победу раньше времени. Как и обсуждать незнакомых тебе людей. — Поприветствовал я своего противника и только после этого обернулся. Лебедев кивнул, когда наши взгляды встретились. Он находился на небольшом возвышении рядом с другими наставниками, среди которых я заметил Морова и Шилова. Жаль, а я так красочно представлял, как его на части рвут демонические звери. Успел-таки смыться до того момента, как мы поставили барьер.

— Вот ты какой, значит, — протянул Курьянов, внимательно меня разглядывая, после того как я развернул ауру и открыл ему свой уровень. — Теперь понятно, почему ты так нагло себя вёл. Третий уровень, но самое начало. Ничего особенно в тебе, как оказалось, нет, — пренебрежительно протянул он, демонстративно от меня отворачиваясь.

— Третий уровень, так он всего лишь на первом курсе, — по рядам прошёл удивлённый шёпот, что начало ещё больше выводить моего соперника из себя.

Пробежавшись по толпе беглым взглядом, я нашёл Сергея и Милу, которые молчали и напряжённо смотрели на меня. Они явно переживали, но на мою ободряющую спокойную улыбку девушка ещё сильнее сжала губы, а из глаз чуть ли не искры полетели.

— Внимание! — раздался голос Лебедева. — Поединок начинается. Напоминаю правила: никаких действий, которые могут привести к летальному исходу или травмам у противника. Всем всё понятно?

Мы кивнули с Курьяновым одновременно, после чего площадку для поединков накрыл прочный матовый ячеистый купол, чтобы шальное заклинание не угодило в толпу.

— А я ведь и правда думал, что ты сильнее, — усмехнулся парень, делая несколько шагов назад. — Но, знаешь, уровень магии ничего не решает. Решают навыки и контроль. И на своём уровне я сильнее всех, кто учится в Школе Стражей. Поэтому у тебя есть ещё несколько секунд, чтобы передумать и сдаться, не подвергая себя опасности.

— Ты прав, решают навыки, и ты сегодня в этом убедишься, — пожал я плечами. Первым не стоит начинать поединок, нужно дождаться удара от оппонента, чтобы выстроить тактику боя против него. Я ведь даже не знаю, с какой стихией он работает. — Ладно, хватит себя нахваливать, или ты надеешься заболтать меня до смерти?

Курьянов стиснул зубы и, сжав кулаки, резко подпрыгнул высоко вверх, раскрывая свою ауру и высвобождая рвущуюся наружу силу. Огромная огненная волна, сформировавшаяся перед ним, мгновенно приобрела форму сокола и понеслась в мою сторону. К счастью, я успел накинуть на себя простенький водяной щит, который без каких-либо проблем справился с этой показательной атакой, заставив огненную птицу разлететься безобидными искрами.

Всё ещё находясь в воздухе и стоя на огненной подушке, он сделал несколько движений рукой, и в меня отправились, набирая скорость, пять ровных огненных шаров. Правда, по размеру они заметно уступали тем, что получались у Сергея. Поэтому и эта атака совершенно не произвела на меня впечатление. Я даже с места не сдвинулся. Не желая тратить лишнюю энергию, просто направил свой водяной щит навстречу центральному огненному шару. Соприкоснувшись, заклинания взорвались огромным облаком горячего пара, в котором быстро угасли все летевшие в меня снаряды.

— Ты меня этим, что ли, удивить хотел? — усмехнулся я и в тот же самый момент, когда пар немного рассеялся, расправил крылья, устремляясь в направлении противника. Сконцентрировав энергию из ядра силы в руке, я замахнулся и, сотворив на ладони небольшой водяной смерч, одним ударом пробил выставленный ещё в начале поединка Курьяновым щит. Высвободившейся при этом энергией отправил того в кратковременный полёт, который закончился ударом о защитный купол.

Нужно признать, невзирая на то, что его отнесло, он тоже довольно легко перенёс мою атаку. Быстро поднявшись, парень тут же сотворил огненный клинок и сделал резкий прыжок в сторону, активируя при этом технику скрытого перемещения. Только вот она была несовершенна, поэтому я мог с лёгкостью предугадать, где находился мой противник по оставленным огненным следам.

— Ты тратишь слишком много энергии на обычные фокусы. — Улыбнулся я. — Кинжал! — я вытянул руку, в которой тут же появился клинок, снятый мной с пояса демона в лесу. Напитав его энергией воды, я лишь немного сдвинулся в сторону и выпустил несколько водяных отражений клинка в сторону вспыхнувшего огненного смерча. — И это всё? — прямо спросил я у остановившегося напротив меня Курьянова. Он тяжело дышал.

— А ты только и способен на то, чтобы защищаться? — выплюнул он и, тут же подняв меч в воздух, напитал его огненной энергией так, что он стал вибрировать и искажать пространство возле клинка.

— Мне понадобится максимум три удара, чтобы оставить от тебя только мокрое место, — пожал я плечами, выводя противника из себя. — Просто время ещё не пришло.

Взревев от обиды, словно раненый зверь, Курьянов размахнулся, и, скороговоркой прокричав какое-то заклинание, вонзил пылающий меч прямо в каменный пол арены. Вспыхнувший вокруг него огненный столб ударил вверх, доставая до самого купола, после чего буквально в одно мгновение превратился в десятки огненных стрел, что на секунду замерли в воздухе. Парень поднял голову и, криво ухмыльнувшись, отправил рой стрел прямо на меня.

— Странно, что магией душ этот тип совершенно не пользуется, — философски отметил Павел, в то время, когда я уворачивался от стрел, принимая атакующее заклятие на щиты и отбиваясь простыми водяными отражениями моего собственного клинка. — А так слабенько, конечно, и довольно примитивно. Он словно против толпы обычных людей собрался воевать, а не против одного сильного мага.

— Согласен. — Коротко бросил я. Ведь, по правде говоря, от своего соперника я ожидал гораздо большего.

Резко крутанувшись вокруг себя, я мысленно вывел в воздухе атакующую руну и напитал её энергией ядра. Огромная водяная лавина, похожая на разрушительное цунами, образовалась позади меня и резко ударила вниз, с головой накрывая моего противника. Движение руки, и вода собралась в столб позади упавшего на колени Курьянова. Сила обрушившейся на него стихии пробила щиты и смогла сбить того с ног.

Едва заметная тонкая нить энергии первозданной оболочки души метнулась от моей руки в сторону моего заклинания, вплетаясь в его структуру и ещё больше усиливая. Водяной кулак сформировался из замершего столба и тут же ударил в ещё не пришедшего в себя противника.

Летел он красиво и высоко. Я уже начал беспокоиться, что переусердствовал и смог его серьёзно ранить. Убить бы не убил, силу, вложенную в атаку, я всё же контролировал. Но кости переломать мог запросто. Сделав шаг в его направлении, я остановился, глядя, как он медленно поднимается, опираясь на огненный меч, который всё ещё держал в своих руках.

— Ты проиграл. Смирись, — покачал я головой, встречаясь со взглядом Курьянова, наполненным такой ненавистью и злобой, что мне начало казаться, что это поединок со мной нечто большее, чем просто просьба его наставника выяснить мои слабые места.

— Я не могу тебе проиграть. Только не тебе, — прорычал он. — Мне известно, кто ты такой на самом деле. И я не могу позволить тебе уйти с этой площадки живым.

— Ты что несёшь? — нахмурился я.

— Дети в ответе за поступки своих родителей, кто бы что ни говорил на этот счёт.

Он резко выпрямился и, достав из рукава какой-то мелкий артефакт, швырнул его в мою сторону. Отпрыгнув на несколько метров назад, я окутался самым мощным из известных мне щитов, но, это была не атака. Брошенный в мою сторону предмет в виде небольшой коробочки, застыл в воздухе, раскрылся, и всё пространство внутри купола мгновенно заполнил красный едкий дым, просто пропитанной демонической энергией. Этот туман не пытался проникнуть в меня и как-то воздействовать. Он равномерно распределялся в пространстве, оседая на стенах купола и меняя его структуру точно так же, как недавно это делал Лебедев с барьером на границе Запретных земель.

— Теперь тебе никто не поможет, князь, — голос Курьянова изменился, становясь каким-то безжизненным и холодным. Я ринулся к нему, но не успел буквально на долю секунды. Он активировал в своих руках очередной демонический артефакт, который тут же окружил его высокоуровневым защитным барьером.

— Ты идиот. Зачем ты это сделал? — выдохнул я, глядя на то, как завершается запущенный ещё до этого поединка ритуал перерождения. Именно поэтому парень не пользовался магией душ. Первозданная энергия менялась, расплавляя кольца и сердцевину его души.

— Теперь ты тоже будешь от меня бегать? — улыбнулся Курьянов, расправляя плечи и делая уверенный шаг в моём направлении. А вот теперь от того, насколько быстро я смогу отражать его атаки, будет зависеть моя жизнь. Перерождённый демон раза в полтора сильнее обычного мага и теперь мой противник на голову сильнее меня. Хорошо ещё, что я весь бой экономил энергию. — Ну так беги, — оскалился он, направляя в меня несколько тонких чёрных жгутов, окружённых ядовитым зелёным свечением.

Глава 7

— А вот теперь я слушаю твои предложения и замечания, — прошептал я перстню, поднимаясь вверх, расправляя крылья и резко уходя от красной дымящейся стрелы, едва не попавшись в чёрную липкую сеть, выставленную передо мной. — Как можно обезвредить демона на полтора уровня выше меня по силе, невосприимчивого к магии ядра, по крайней мере, теми умениями, что у меня есть. При этом не прибегая к поглощению души, потому что в очередной раз выглядеть, как магический дуршлаг, в мои планы не входит.

Я не знаю, сколько на самом деле прошло времени, для меня целая вечность, но купол пока никто не снял, на помощь мне не пришёл, а мои атаки приносили только небольшой дискомфорт озверевшему демону. Что именно сделал этому парнишке мой отец, он так и не сказал. Ещё больше приходя от каждого моего вопроса в бешенство.

— Я предлагаю крепиться и ждать, пока Лебедев разрушит усиленный купол. У него должно на это уйти где-то минуты две, ну, если с той стороны ему никто не помешает. Не видно же ничего, — внёс своё предложение Павел, на автомате ставя раз за разом щиты на мою тушку. — Ты рассуждаешь, как студент, который до сих пор находится на тренировочном поединке. Сейчас твой противник представляет для тебя смертельную опасность, и ты должен сделать всё, чтобы себя защитить. Осторожно! Ты что не видишь клетку перед собой! — рявкнул он в тот момент, когда я перевернулся в воздухе и едва не угодил в подготовленную для меня ловушку.

— Хватит бегать! Прими свою смерть достойно! — разразился холодный безжизненный голос, отражаясь эхом от энергетических стен, окружающих площадку.

Я взмыл под купол вверх, оценивая обстановку. Убивать его мне не хотелось. Явно же, что парню кто-то хорошо промыл мозги. А это значит, что нам просто необходимо его допросить. Но с другой стороны, это был уже не человек, а способы излечения демона мне были неизвестны.

Да что же так с куполом-то долго возятся. Неужели и снаружи что-то случилось? Поднявшаяся тревога за моих друзей, которые находились в это самое время в толпе, буквально отрезвила меня.

— Хочешь умереть в поединке? Пусть будет так, — ровно проговорил я, усиливая немного голос, чтобы мой противник меня услышал. Обычными заклинаниями его было даже не ранить, поэтому плевать на всю маскировку, о которой мы с наставником заботились. Сейчас явно не до неё.

Развернувшись, я воззвал к родовому дару и вытянул вперёд руку. Копьё, слабенький аналог того, что использовал мой отец, когда пробивал купол над городом, начало формироваться в моей ладони. Напитав его энергией души, я направил в опешившего от моих действий противника.

Разрушительное действие родового дара демон прочувствовал на себе сразу. Он успел лишь слегка отпрянуть в сторону, и магическое оружие вонзилось ему в плечо, пробивая его насквозь и оставляя после себя внушительного размера дыру.

Курьянов захрипел и схватился здоровой рукой за рану, из которого текла обычного цвета кровь. Значит, перерождение ещё в полной мере не завершилось, но это уже не важно. Оно в любой момент может закончиться. Взмах кинжала, дающий мне некоторый ориентир, и ядро силы буквально взорвалось ярко-синими струями воды, что тут же окружили меня. Вверх за моей спиной поднялся небольшой водяной змей и издал громкий рык, от которого внутренняя часть купола, та, что усиливала основной, начала покрываться мелкими трещинами.

— Стой, есть идея, как взять в плен этого дегенерата, — прокричал Павел, и я остановил змея, уже летевшего на моего противника. — Он ещё не полноценный демон, значит, ядро силы и истинная часть души ещё не расплавилась. Может, можно попробовать использовать кровь феникса?

— Дать ему запить горечь поражения? — усмехнулся я, рассматривая парня, старающегося прийти в себя от болевого шока. Да, он точно ещё далёк до демона. Те даже бы не поморщились, получив такое ранение.

— Вонзи клинок, смоченный кровью Милославы, ему в грудь и пусти по нему огонь. Может, получится выжечь поглощающую его душу скверну. Если процесс пойдёт, я сразу же направлю в него малое лечебное заклинание. Ну не получится, просто тогда сожги его к хренам собачьим, — процедил Павел, и прямо в моей руке материализовалась знакомая банка с ценным сокровищем.

Курьянов уже пришёл в себя и, орудуя теперь только одной рукой, начал снова плести какое-то заклинание. Направив в его сторону родового змея, чтобы выключить окончательно из игры, я быстро окунул кинжал в ёмкость с кровью и устремился к парню, который, не выдержав удар моего змея, прошедшего через него, упал на колени, сплёвывая изо рта алую кровь.

Он даже не отреагировал на то, что я приземлился на ноги и сделал рывок в его сторону. Удар, и кинжал легко пробил грудную клетку вздрогнувшего парня. В его глазах плескался огонь вперемешку с красным туманом. Выдохнув, надеясь, что предложение Павла окажется верным, послал по лезвию кинжала небольшую искру, сформированную из первозданной энергии души. Естественно, я контролировал пламя, не давая тому распространиться по телу парня и не зажарить его заживо. От крика, наполненного болью, страхом и каким-то нечеловеческим отчаянием, заложило уши. Это явно небезболезненное пламя феникса, которое только согревало меня, проходя через ядро, кольца души и магические каналы.

Но я видел чёрный дым, который исходил из тела парня, и, рассеиваясь зловонной гарью, оседал к нашим ногам. А это значит, что исцеление вполне возможно, и нужно продолжать. Через несколько минут Курьянов потерял сознание и тряпичной куклой упал на каменную площадку. Я осторожно извлёк из его груди кинжал, чувствуя, как перстень с каждой секундой всё больше нагревается, а моего противника окружает зеленоватый свет, исходящий от моей руки.

— Миша! — звук разбившегося купола заставил меня встрепенуться и отвести взгляд от того, что произошло с каналами, кольцами души и магическим ядром парня. Колец как таковых у него уже не было, магические каналы были разорвана, а ядро силы напоминало мне то, что было у меня, когда я попал под влияние демонической энергией. Оно было синим с тёмными безобразными вкраплениями.

Ко мне подбежал Лебедев и встряхнул, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Со мной всё хорошо, — отмахнулся я. — А вот с ним не очень. Но мне удалось прервать процесс перерождения.

— Я видел, — кивнул он и присел на колени рядом с открывшим глаза и застонавшим Глебом Курьяновым.

— Прости меня. Я ошибся, — прошептал он так тихо, что пришлось сесть рядом с ним и буквально наклониться, чтобы что-то расслышать. — Мне сказали, что ты сын князя Оболенского, но это неправда. Всё неправда, — он закашлялся и закрыл глаза. — Но теперь я точно знаю, кто ты такой на самом деле. Против тебя и князя Уварова я ничего не имею.

— Ну, теперь все знают, — невесело улыбнулся я.

— Где целитель! — закричал Лебедев в образующуюся вокруг нас толпу. — Пошли все вон, увести студентов! — отдал он распоряжения, прерывая что-то вещавшего тихим голосом Морова и одновременно с этим начиная своими силами залечивать физические раны парня.

— Тебя просто использовали втёмную. Но у тебя ещё будет время искупить свою вину и отомстить тем, кто это сделал, — успокоил я его. Как бы он себя до этого он не вёл, сейчас это был обычный смертельно раненный подросток, которого обвели вокруг пальца. Только зачем это нужно было делать именно сейчас. Я же слышал разговор между Шиловым и тем оборотнем, они что-то готовили через месяц, но почему тогда решили атаковать сегодня? Или это просто совпадение и к моему кровному врагу это никакого отношения не имеет. — Кто провёл на тебе ритуал перерождения и дал демонический артефакт? — спросил я тихо, чтобы посторонние не расслышали то, о чём мы говорим. — Скажи имя того, кто тебя подставил. Это Шилов?

— Шилов только попросил вывести тебя на этот поединок. Всё остальное сделала Зотова. — Ответил Курьянов, едва шевеля губами, и снова потерял сознание.

— Слышал? — обратился я к Лебедеву. Тот только кивнул, вскинув голову и встретившись взглядом с девушкой Стражем. Я её сразу узнал. Это была та самая молодая женщина, которая едва достигла третьего ранга и была из числа тех, кто проводил первое испытание на определение силы.

В этот момент к нам протиснулись Мила с Сергеем и тут же бросились ко мне, заглядывая полными ужаса глазами мне в лицо.

— Милослава, — тихо обратился к девушке Лебедев, поднимаясь на ноги. — Я могу тебя попросить об одной услуге? У Глеба сейчас точно такая же проблема, что была недавно у Михаила, но гораздо серьёзнее. Ты можешь сопроводить его с целителями в наш лазарет и попытаться провести свой ритуал ещё раз? Тут хуже уже не сделаешь, — мягко проговорил он, глядя девушке в глаза. Она неуверенно кивнула и перевела на меня обеспокоенный взгляд. Среди толпы начались какие-то шевеления, и я заметил, как Зотова, на которую указал Курьянов, медленно пытается выбраться из кольца Стражей в сторону выхода с территории Школы. — Стоять! — рявкнул наставник, выпуская настолько мощную волну силы, что нас буквально придавило к земле.

— Миша, тут это, Шилов ноги пытается сделать. — Подал голос перстень. — Пока вы не видели, он вышел за ворота и сейчас довольно бойко семенит в сторону телепортационной площадки. Я ж это, следящие чары так и не убрал.

Оставив разборки со Стражами на Лебедеве, весь вид которого не предвещал предателям ничего хорошего, я проследил, как Сергей с Милой скрываются из глаз в сопровождении трёх целителей. После чего поднялся на ноги и ринулся в сторону выхода. Нельзя допустить, чтобы эта скотина смогла выбраться из замкнутого субпространства.

Добежав до площадки, я увидел Шилова в сопровождении ещё двух Стражей. Неожиданно я почувствовал резкий толчок сердца, замершего буквально на мгновение, отчего у меня перехватило дыхание и задвоилось в глазах. Временной купол был снят, и теперь главный телепорт начал открываться, озаряя всех ярко-голубым светом.

— Уже уходите? — миролюбиво поинтересовался я, медленно двигаясь в сторону своего врага. Он обернулся и удивлённо вскинул брови, сложив при этом губы в ехидной усмешке.

Двое Стражей, которых я ни разу не видел, взлетели вверх и растворились в синей глади перехода. Я их отпустил, предварительно считав слепки душ, как в своё время поступил с Шиловым. Всё равно один против трёх Стражей четвёртого и пятого уровней я вряд ли что-либо смог бы сделать.

— Не советую тебе идти на конфликт со мной, — усмехнулся толстяк и сделал шаг от меня, приближаясь к портальной зоне.

— Я мог бы запечатать портал. Но мне понадобится много энергии, больше, чем у тебя есть. — Напряжённо проговорил Павел, сразу же начиная нагреваться у меня на пальце.

— Не проблема, бери, сейчас подкину ещё, — усмехнулся я и активировал руну, которую только что вырезал у себя на ладони. Связывание душ было не быстрым процессом, но другого способа поглощения энергии мне Лебедев не показал.

В голове сразу появился звон и небольшое головокружение, словно я голодал несколько дней. Портал начал рябить и покрываться какой-то серой толстой плёнкой. Шилов явно заподозрил что-то неладное и попытался взмыть вверх, но выброшенная в его сторону артефактом сеть, которой мы ловили с Павлом самого первого встретившегося нам оборотня, окутала мужчину с головы до ног и приземлила его обратно на землю неоформленной кучей.

Застонав, мужчина попытался встать на ноги. Но волной грубой силы я прижал его к земле, не давая возможности пошевелиться. Когда каналы энергии настроились, я тут же начал забирать первозданную энергию этого никчёмного человечишки и передавать сразу Павлу.

— Да что ты себе позволяешь? — процедил он, пытаясь сделать какие-то движения и даже сотворить заклинание. Но все его потуги спокойно поглощала магическую сеть. Какая интересная штука. И оборотня убивает, и простенькие чары не пропускает. Надо узнать более подробно, что это такое и взять себе на вооружение.

Неожиданно со стороны Запретных Земель послышался громкий волчий вой, рычание и глухие удары, от которых начала дрожать земля. Защитный барьер, который наложил Лебедев ранее, проявился, но держался крепко и вроде пока не собирался рушиться под яростными ударами волчьей армии.

— Как-то вы резко перенесли планы. Вчера ещё был ровно месяц для атаки, а сегодня всё кардинально изменилось. С чего это вдруг? — спросил я, но Шилов только скрипнул зубами. — Какой же ты, оказывается, жалкий. Четвёртый уровень силы, а на деле даже со мной ничего сделать не можешь. Только на беззащитных детей и женщин рука может подняться?

Я посмотрел вверх, увидев, что серая печать с замысловатыми узорами на ней уже практически полностью закрыла окно перехода. Теперь есть шанс, что никто из гостей, ждущих какую-то команду, сюда проникнуть не сможет.

— О чём ты говоришь, я тебя не понимаю. Ты вообще кто такой? — подал он голос, тяжело дыша. Я не тормозил процесс поглощения, идя с этим уродом до конца, вплоть до разрушения его сердцевины.

— Да брось ты. Все и так поняли, кто я такой, когда бился с твоим парнем в круге. Грязно вы его подставили, конечно. — Скривился я, резко поворачиваясь на яркие вспышки и грохот, донёсшийся со стороны Школы. Похоже, Стражи там схлестнулись не на шутку. — Но твоя армия оборотней заперта в Запретных Землях. Лебедева вы немного огорчили, и поэтому твои подельники сейчас немного начнут умирать. А тебе я наконец-то отомщу.

Я снял иллюзию и присел рядом с вяло трепыхающимся телом. Глядя на меня, он вздрогнул, округлив глаза от ужаса.

— Неужели ты и правда не догадывался, кто скрывается под иллюзией? Зачем тогда весь этот цирк с поединком и такое рьяное желание меня прикончить любым способом? — спросил я, глядя Шилову в глаза.

— К поединку я никакого отношения не имею, — процедил он. — Как ты выжил? Я же видел, как ты умер у меня на руках? — хрипло спросил он, начиная дёргаться ещё яростнее, хотя каждое движение приносило ему только новую боль.

— Кто заказал вам мою семью? Я помню, ты говорил, что отдашь моё ядро только тогда, когда встретишься с нанимателем. Так кто этот таинственный покупатель? — я даже притормозил процесс поглощения энергии, чтобы он не помер раньше времени. Вроде бы у нас даже диалог начал какой-никакой складываться.

— Князь Морозов и цесаревич Григорий Васильевич, — сразу же ответил он. Ну так мы и думали, конечно. Император явно не при делах, а вот его сынок уже полностью находится под влиянием демонов.

— Что ты делал с телепортом. Кто сейчас твой наниматель? — быстро спросил я, вновь возобновляя процесс поглощения, а то у него как-то подозрительно начала розоветь кожа, а в глазах появился небольшой блеск. Всё-таки, находясь в телепортационной зоне на границе с Запретными Землями, энергия восстанавливается слишком быстро.

— А это я тебе не скажу, — процедил он. — Всё равно вы ничего сделать не сможете, процесс уже запущен.

— Ну и ладно, тогда ты просто умрёшь, а информацию добудем у кого-нибудь другого. Вон в лесу целый отряд оборотней головой об стену бьётся. Наверняка они будут более общительными, — пожал я плечами, поднимаясь на ноги. Надо понять, как его разговорить. Быстро прирезать всегда успеется.

— Миша, стой. — Я обернулся и прямо посмотрел на подошедшего ко мне Лебедева.

— Что вам нужно? — прямо спросил я.

— Мне нужно, чтобы ты остановился. Ты имеешь полное право его убить. Но он может быть полезен. По крайней мере, у твоего отца явно будут к нему вопросы, как и к тому десятку мелкоуровневых Стражей, которые решили идти против нас. Я понимаю, расчёт тут был исключительно на то, что тебя убьют, а процесс перерождения вовремя завершится, и никто не узнает, чьих это рук дело. Но ты, наконец, прочитал книгу о фениксах и принял правильное решение. То, что ты мне говорил о разговоре между ним и оборотнем, позволяет предполагать, что их планы и действия явно идут в противовес тому, что они хотели сделать через месяц. Надо во всём разобраться как можно тщательнее, — глядя мне в глаза, пояснил он, но никаких резких движений не делал, как и не разрушал моё заклинание поглощения.

— Согласен. — Я провёл черту кинжалом по руне связывания. Как бы странно это ни звучало, убивать его я на самом деле не собирался, думая о том же, о чём говорил Лебедев. В таких крупных играх не дело поддаваться эмоциям. — Я перекрыл пока телепорт, но боюсь, что моих познаний и уровня не хватит на надёжную защиту.

— Этим уже занимаются. Иди в здание, где расположены целители. С тобой хочет поговорить Курьянов. И он не успокоится, пока ты к нему не подойдёшь.

Глава 8

Пройдя через ворота, весь путь до которых моя спина ощущала на себе пристальные взгляды от оставленной на телепортационной площадке парочки, я зашёл во двор Школы. С трудом поборов в себе желание обернуться, огляделся по сторонам. Тут будто ураган прошёл. Площадка для поединков была разрушена практически до основания. Колоны, её окружающие, стёрты в мелкую крошку, а весь, ещё утром ухоженный сад догорал, оставляя после себя только обугленные стволы от высоких деревьев. Да даже фасад монументального здания Школы по эту сторону был оплавлен. Ничего себе Лебедев с компанией тут повеселились, и времени много не понадобилось, чтобы разрушить тут всё практически до основания.

— Вот это масштаб, вот это я понимаю, — восторженным шёпотом прокомментировал Павел, начиная едва слышно разбирать по остаточным следам магии, какие именно заклинания и какого уровня из ему известных тут применяли. Со мной делиться этой информацией он почему-то не хотел, поэтому под его бурчание я осторожно двигался по двору, стараясь не вляпаться в какую-нибудь магическую ловушку или случайно не до конца разрушенное заклинание. Таких, кстати, я насчитал около десятка, но они вроде не были особо опасными.

Что удивительно, тут стояла просто идеальная тишина, в которой слышался только гул ветра и треск догорающих деревьев. Никого из Стражей, как и студентов академии, в зоне видимости не было. Пожав плечами, я прошёл в сторону здания, отведённого для целителей. Раз учитель так рьяно настаивал на том, чтобы я поговорил с Курьяновым, то почему бы этого и не сделать.

В дверях я наткнулся на Сергея, который с каким-то мрачным выражением лица как раз выходил наружу.

— Ты чего тут делаешь? — удивился он, отпрянув от меня на несколько шагов. — Пострадал всё-таки? Где болит? — тут же обеспокоенно начал он нарезать круги возле меня, чуть ли не принюхиваясь.

— Всё со мной в порядке, — повёл я плечами раздражённо. — Да успокойся ты! Мне просто нужно с Курьяновым поговорить.

— А, ну это точно не сегодня, — успокоился оборотень, вставая напротив меня и глядя пристально в глаза. — Он очень слаб, еле выжил после поединка с тобой, сейчас его погрузили в лечебный сон, чтобы не дёргался. Вообще не понимаю, зачем столько возни с предателем, — раздражённо провёл он рукой по волосам, взлохмачивая и без того торчащие в разные стороны короткие чёрные волосы.

— Он не предатель, просто не разобравшийся во всём идиот, — прямо сказал я. — А Мила где?

— Так это, с ним возится. Её же за этим Лебедев отправил туда, — отмахнулся он. — Что делать будем?

— Во-первых, пойдём поедим, а дальше будет видно, — выдохнул я. — Надеюсь, у них с завтрака, который я пропустил, хоть что-нибудь осталось.

До того момента, как мы добрели до Школы, я кратко пересказал Сергею то, что случилось после того, как они ушли. Оборотень очень внимательно выслушал, не проронив ни слова.

— Странно всё это, — наконец, проговорил он, когда мы уже поднимались в зал, где была расположена школьная столовая. — Эта подстава и нападение на тебя всё как-то глупо, не находишь?

— Нахожу, именно поэтому я и оставил Шилова в руках Лебедева. У него явно есть более-менее полная картина происходящего, не узнав которую мы не сможем понять, в какую сторону двигаться дальше. И это меня очень сильно раздражает, — поморщился я, открывая двери столовой. Ненавижу находиться в неведении. И надо как-то заставить всех, особенно Лебедева, делиться со мной всей информацией, чтобы мне самому можно было делать определённые выводы, ни от кого не завися.

Как только мы переступили порог огромного зала, то потонули в царившем тут гомоне. Практически все столы были заняты переговаривающимися, спорящими и перешёптывающимися студентами всех курсов. Если тут собрались не все студенты Школы, то точно большая их часть. События последнего часа явно беспокоили многих. Но так как официальную версию случившегося никто пока из учителей не озвучил, им оставалось только делиться между собой догадками, собираясь в большие группы, чего отродясь тут не встречалось.

Я увидел одиноко стоявший столик чуть ли не в противоположном конце зала рядом с окном и направился прямиком туда, чтобы единственное место, где можно было посидеть и, наконец, поесть, не занял какой-нибудь особо ушлый студент.

По мере того, как я двигался вглубь помещения, огибая многочисленные столы и студентов, рядом со мной всегда возникала тишина, которая взрывалась новыми возгласами и разговорами, как только удалялся от них дальше.

— А ты, я смотрю, наша новая звезда, — усмехнулся оборотень, плюхаясь на стул напротив меня и ставя перед нами два подноса с горячей, аппетитно выглядевшей и ароматно пахнувшей едой. Многие не сводили с меня заинтересованных взглядов, но мне удалось взять себя в руки и уже не обращать на всё это внимание. — Иллюзию специально не стал на своё благородное лицо одевать?

— А смысл? — пожал я плечами, — все, кто в курсе родового дара и так поняли, кто я такой. А кто нет, тем в красках расскажут осведомлённые. Лучше потом придумаю для себя новый образ, если придётся перемещаться в другую локацию.

— Справедливо и не лишено логики, — прочавкал он, отгрызая кусок мяса с куриной ножки. — Слушай, так что делать-то будем? Никто пока ничего не говорит, но, мне кажется, Школу закроют. Тут явно небезопасно находиться.

— Никто её не закроет. Сейчас подчистят, уберут весь мусор и накинут временной купол на полгода, полностью перекрыв телепорты и связь с внешним миром, — раздался рядом с нами голос Милы, и она в ту же секунду плюхнулась на свободный стул, приложив руки ко лбу.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Сергей, даже не глядя на подругу.

— Слышала, как Моров говорил об этом с главным целителем, спрашивал хватит ли запасов зелий и трав на это время. Они пришли к выводу, что, если не хватит, Запретные земли под боком, а остальное можно приобрести в городе, где этого добра навалом.

— Ты неважно выглядишь. С тобой всё в порядке? — поинтересовался я, не сводя взгляда с подруги. Её кожа была бледнее обычного, в зелёных глазах можно было разглядеть какой-то лихорадочный блеск, а на лбу виднелась испарина.

— Да, наверное. Просто немного перестаралась. Нужно отлежаться и восстановиться, — отмахнулась она и, неожиданно закрыв глаза, начала заваливаться набок. К счастью, я успел вскочить и подхватить её на руки до того момента, как она свалится на пол.

— Глубокий обморок и явное истощение, — прокомментировал перстень, нагреваясь и окутывая тело девушки голубой дымкой сканирующих чар. — Ну что, тащи её наверх, всё равно в ближайшее время она в себя не придёт, — выдохнул он и замолчал.

Поднявшись на ноги с Милой на руках, я быстро пересёк столовую и чуть ли не бегом двинулся в сторону телепортов, чтобы оказаться на нужном нам этаже. Бобёр не отставал. Он выглядел крайне обеспокоенным и был чуть ли не бледнее Милы.

Открыв дверь своей спальни, я положил девушку на кровать и неожиданно присел от раздавшегося где-то наверху грохота, после которого штукатурка начала осыпаться с потолка. Следом прозвучал её один взрыв, а за окном мелькнула какая-то зелёная вспышка, которая пробилась даже через плотно задёрнутые шторы.

— Внимание всем студентам, — раздался голос Морова. Откуда исходил источник звука, я так и не понял, вполне возможно, что ректор усилил свой голос таким способом, чтобы его было слышно во всех уголках его учебного заведения. — Прошу оставаться в пределах жилой зоны. Она защищена и огорожена прочными барьерами. Перемещение между этажами, в случае необходимости, только при использовании телепортов. Лестницы и прилегающие коридоры тоже закрыты. Беспокоиться не о чем.

Последние его слова потонули в очередном грохоте, после чего всё резко затихло. У Сергея вырвался какой-то истерический смешок, но он смог взять себя в руки и посмотреть на всё ещё находившуюся без сознания девушку.

— Что с ней? — спросил сосредоточенно он, переводя на меня взгляд.

— Магическое истощение, — ответил я то же самое, что говорил мне Павел. Зрением душ я видел, как кольцо второго ранга было повреждено, а энергия, которая, по идее, должна была быть в него заключена, хаотично разливалась по всему телу какими-то золотыми искрами. — Если так пойдёт и дальше, то она может полностью лишиться силы.

— И умереть? — нахмурился оборотень. — Почему тогда целители допустили подобное и не остановили её? — прорычал он, стискивая кулаки.

— Потому что она феникс, и использует силу в своём ритуале неизвестную многим, — тихо проговорил я. — И да, Сергей, умереть она не может по понятным причинам.

— Чего-то я не подумал, — почесал он подбородок. — Делать будем что-нибудь, или подождём, когда она того, самовоспламениться?

— Ну, целителям её явно нельзя показывать, иначе придётся раскрывать её тайну. А это чревато не меньшими последствиями, чем раскрытие моей личности, — всерьёз задумался я, глядя на миниатюрную фигурку подруги. Ярко-рыжие волосы разметались по подушке, приковывая взгляд.

— А вот, если бы ты прочитал всё-таки книгу о фениксах и не надеялся на мою идеальную до мелочей память, то знал бы, что для возрождения эти существа используют энергию души и откатываются на несколько рангов назад, когда перерождаются. Это, конечно, не критично. Но тогда весь достигнутый прогресс пойдёт лесом, и ей придётся учиться с самого начала, в данном случае с формирования первого кольца ранга. И да, при таких повреждениях своего источника она не умрёт, но её потенциал может и пострадать. А это тоже крайне скверно, — словно читая текст, монотонно проговорил Павел, без единой эмоции в голосе.

— И что ты предлагаешь? — не выдержал я, беря в руки буквально выброшенную на пол из хранилища артефакта книгу в чёрной обложке с огненной птицей на обложке. Ну что ж, намёк понятен. Да и правда, сделать это нужно было ещё давно, в монастыре.

— Может, попытаемся найти Лебедева? — разумно предложил Сергей.

— И где ты его найдёшь? Сейчас вообще не пойми что происходит на верхних этажах, — ткнул я пальцем в потолок, где виднелась небольшая трещина, образовавшаяся после того непонятного взрыва. — Даже если он находится там, а не бегает по болотам Запретных земель в поисках отряда оборотней.

— В этой ненужной для тебя книжонке есть несколько эликсиров, способных восстановить магический потенциал нашей огненной девочки. — Подождав, когда я закончу говорить, ответил на мой вопрос Павел. — Там говорится, что фениксы довольно часто сгорают, так сказать, на работе, не рассчитав силу, поэтому эти настойки должны быть у них всегда под рукой. Странно, что твоя Милослава об этом не позаботилась заранее.

— Мне некогда искать эти чудо формулы. Говори, что для этого нужно, — процедил я сквозь зубы, подходя к столу и беря в руки карандаш и листок, которые тут лежали в творческом беспорядке.

— С кем ты говоришь? — спросил оборотень, подозрительно на меня косясь.

— Потом, — отмахнулся я, записывая то, что перечислял Павел, и стараясь ничего не пропустить. Список действительно был довольно внушительным. Тринадцать ингредиентов, пять из которых мне были даже неизвестны. — Это список трав, которые необходимы для восстанавливающего зелья для Милы. Рецепт есть в книге, которую мне дал в своё время настоятель монастыря, — под пристальным взглядом проговорил я, передавая список оборотню.

— Ну, что-то можно найти в Школе, наверное, что-то сто процентов есть в нашем лазарете. Остальное придётся покупать в городе, где, как говорила Мила, есть многие необходимые для лечебных зелий ингредиенты. — Пробормотал Сергей, передавая мне исписанный листок обратно.

— Лучше сразу в город. Сам слышал, что в учебные аудитории нам вход перекрыли, а у лекарей могут возникнуть определённые вопросы, например, для чего нам нужна демоническая роза третьего уровня. — Покачал я головой, отвергая предложение парня сэкономить деньги. — Надеюсь, моих запасов хватит для покупки всего этого. Сколько у нас времени, интересно? — задал я риторический вопрос, внимательно разглядывая спящую девушку.

— Ну, часов двенадцать точно есть. Я её сейчас в сон принудительный погружу, чтобы не проснулась до вашего возвращения. Хотя несколько привязок сделаю, чтобы она очнулась, если ей будет грозить смертельная опасность. И да, Миша, пора бы тебе уже самому лечебную магию начать изучать. Конечно, похвально, что ты такого высокого обо мне мнения и надеешься на меня, но всякое может произойти, — ворчливо отозвался перстень, направляя на Милу зелёное облако.

— Ты со мной? — спросил я у Сергея, который тряхнул головой, возвращаясь из своих каких-то мыслей обратно в реальный мир.

— Спрашиваешь, — усмехнулся он. — Тебя в принципе нельзя даже на минуту одного оставить. Даже на глазах у сотен людей себе неприятности на пятую точку отыщешь, — похлопал он меня по плечу, первым выходя из комнаты.

Я немного притормозил, написав на листке, что отправился с Сергеем в город, на случай, если Мила придёт в себя или о нас, наконец, вспомнит наш наставник, который вроде был вынужден нас охранять. Посмотрев на Милу ещё раз, я покачал головой и вышел из комнаты, плотно закрывая за собой дверь. От щитов и барьеров я решил отказаться, мало ли, вдруг, что случится, и Миле нужно будет срочно покинуть комнату.

Вход в город вёл через сложную систему телепортов, каждый из которых сейчас охранялся тремя стражами. Объяснив каждому, что мы являемся личными студентами Лебедева и специальные пропуски, и разрешения нам не нужны, мы, наконец, оказались на центральной площади местного городка.

Сложилось чувство, что тут ничего не изменилось, и всё происходящее в стенах Школы никакого отношения к городу не имеет. Торговая площадь и прилегающие к ней торговые ряды жили своей привычной бурной жизнью. Вокруг сновали торговцы, вопили зазывалы, рассказывая, что товара, подобных тем, что торгуют именно в их лавках, в городе не встретишь. Что больше всего меня удивило, так это количество студентов, слоняющихся по улицам маленького городка. Видимо, многие посчитали это единственным безопасным местом и решили оставаться здесь, пока страсти в стенах Школы не улягутся.

За всё время пребывания на территории Школы в город мы выбирались всего пару раз, поэтому так и не смогли как следует его изучить. Впрочем, и сегодня, у нас была определённая цель, поэтому праздно шататься по городку, изучая его достопримечательности, времени не было.

Дойдя до ряда, где торговали растениями и всем необходимым для зельеделия, мы потратили примерно три часа, чтобы купить всё необходимое. Большую часть времени, конечно, я потратил, торгуясь за каждый цветок и корешок, потому что от озвученных изначально цен Павел вопил так, отчего мне казалось, что я оглох на одно ухо. Цены тут были завышены раз в десять, что не удивительно: закрытые от внешнего мира город и школа вносили корректировки в ценообразование в пользу торговцев.

— Если так и дальше пойдёт, ты останешься нищим, никому не нужным княжичем с парой серебряников в кармане, — пробурчал Павел, сокрушённо пересчитывая, судя по бурчанию, оставшиеся в хранилище монеты. Сергей в торгах не участвовал, только напряжённо собирал в сумку купленные нами ингредиенты.

— Ты как хочешь, а я всё-таки хочу пообедать, — выходя из торговых рядов, обратился я к Сергею. — Мне так и не удалось нормально поесть за последние два дня. И это, мягко скажем, напрягает, — пробормотал я, стараясь не отвлекаться на оживший желудок, который хотел, чтобы его покормили прямо здесь и сейчас.

— Ну тогда я знаю, куда нам можно наведаться, — радостно отозвался оборотень, которому любое упоминание о еде вмиг поднимало настроение. — Тут есть небольшая забегаловка, туда постоянно ходят наши, причём учителя тоже не брезгуют. Цены не слишком высокие, да и кормят прилично. — Не дожидаясь от меня какого-то ответа, он схватил меня за руку, сжимая её так, что я буквально услышал, как трещат ломающиеся мелкие косточки, и потянул меня в сторону от основных улиц городка.

Шли мы недолго. Буквально через две улицы и три поворота перед нами открылась небольшая площадь, где в центре стояло довольно крупное заведение, с яркой вывеской «Два орла».

Внутри было темно, весь просторный зал был забит посетителями, причём как местными, так и студентами Школы. Несмотря на внешнее убранство дешёвого придорожного трактира, пахло тут неплохо, какой-то сладкой выпечкой, а столы и стулья были отдраены до зеркального блеска. Мы выбрали один из столиков, расположенных в тёмном углу, куда тут же подошёл мужчина средних лет, обвязанный белым, кристально чистым фартуком.

— Неплохой сервис, — проговорил я усмехнувшись.

— А то, я же говорил, что место неплохое, — улыбнулся искренне оборотень, делая заказ, будто тут уже бывал не один раз. Возможно, так оно и было, не всегда же мы втроём находимся рядом друг с другом.

Попросив мужчину повторить для меня то же самое, я принялся разглядывать посетителей, пытаясь понять, что именно меня настораживает и привлекает моё внимание. Вроде ничего экстраординарного не было. Все пили, ели, разговаривали. Но что-то было не так.

— Слушай, ты же тут уже бывал, — обратился я к оборотню, который притих и смотрел на меня задумчивым взглядом.

— Да, пару раз, когда не успевал на ужин после занятий с Лебедевым. Это вас он всегда вовремя отпускает, а меня ещё и после занятий оставляет, и три бобровые шкуры сдирает, — насупился он.

— Ты ничего странного не замечаешь? — прямо спросил я.

— Нет, вроде, — как-то неуверенно проговорил он, так же как я оглядывая местную публику и ведя носом, словно к чему-то принюхиваясь. В это самое время перед нами поставили тарелки с едой и большие кружки, наполненные каким-то компотом. Сергей перевёл на них взгляд и повёл в очередной раз носом. — Эй, ты что, плюнул в компот, что ли? — прямо спросил он у опешившего мужчины, который удивлённо поднял брови на вопрос оборотня.

— С чего вы взяли? — улыбнулся совершенно неискренне тот, пристально глядя почему-то в это время на меня.

— Запах странный, и пенка какая-то, на слюни похожа, — покрутил он в руках стакан и, поставив на стол, отодвинул его от себя. — Замените и больше не пытайтесь мне принести протухшее пойло, я сразу же это пойму.

— Видимо, вышла небольшая накладка, сейчас мы все поменяем, — склонил голову местный официант и, убрав наши стаканы, ушёл в сторону кухни через небольшую неприметную дверь.

— Ты чего взбеленился так? — спросил я у Сергея. Наложив чары на еду, я не обнаружил в них яда или каких-либо посторонних отравляющих примесей.

— Да не знаю, просто запах какой-то странный был. Ты же знаешь, бобров не отравить, мы всегда в еде яд почувствуем. Хотя это был не совсем яд, но что-то мне не…

Неожиданно он замолчал и округлил глаза. Волосы на голове и на руках у него встали дыбом, а от самого парня чуть ли не молнии начали бить от внезапно возникшего напряжения.

— Миша, тут волкоротень, и не один. Я прям явственно их почувствовал, — прошептал он, медленно поворачиваясь в сторону выхода, где было в этот самый момент пусто.

— Волкоротни? — переспросил я, оглядывая зал.

— Ну, оборотни-волки. Мы их за версту почувствовать можем, все же наши кровные враги. — Шёпотом проговорил он, наклоняясь ко мне, чтобы никто не услышал, о чём он говорит. — Как тут могли оказаться волкоротни. Это те, что смогли сбежать из Земель? А как, если они плотно запечатаны барьером седьмого уровня?

Я ничего не ответил, теперь начиная понимать, что именно меня насторожило в этом заведении. Нормально себя вели только местные жители, тогда как студенты академии начинали постепенно затихать, как-то безразлично ковыряясь в предоставленной еде. То и дело за их столики на несколько минут подсаживались одни и те же мужчина и женщина. Что-то говорили, поднимались и переключались на других. Довольно яркая пара, чем-то даже похожи друг на друга. Чёрные волосы, у женщины длинные и волнистые, достающие до лопаток, аккуратно забранные в дорогую на вид заколку. Прямой нос, острые скулы. И одинакового цвета глаза: зелёные с яркой жёлтым кольцом, окружающим радужку. Одеты они были в серебристые плащи Стражей, именно поэтому я их не заметил с самого начала.

— Вот ваши напитки, надеюсь, в этот раз в них всё вас устроит, — всё с той же наигранной улыбкой проговорил официант, ставя перед нами точно такие же кружки, что ещё совсем недавно он унёс с нашего стола.

— Не пей, — тихо проговорил я, останавливая Сергея, который схватился за стакан сразу же, как только официант ушёл от нас, постоянно оглядываясь и не спуская с нас пристального взгляда. — Я не знаю, что тут происходит, но дело тут явно нечисто, — пробормотал я, встретившись взглядом с женщиной, которая привлекла моё внимание ранее.

Она улыбнулась и, прищурив глаза, отвернулась, всем видом показывая, что потеряла ко мне интерес. Как я понял, активировав зрение душ, это был один из волкоротней, который привёл в ужас моего друга, всё ещё ошарашенно вертевшего в руках наполненный стакан. И мужчина с женщиной были не просто оборотнями. Это были маги пятого ранга. Значит, действительно либо учились в Школе ранее, ещё до запрета появляться волкам на территории, либо каким-то образом смогли постичь науку магии душ самостоятельно.

— Если выберешься из этой заварушки живым, то заведи привычку сначала есть, а уже потом куда-то идти. — Захихикал Павел, после чего сразу сменил тон на серьёзный. — Предлагаю бежать прямо сейчас, если что, я попытаюсь очистить дорогу волной огня.

Глава 9

Следующие десять минут я внимательно следил за парочкой, которые что-то живо обсуждали, находясь возле самого выхода. Студенты вроде начали приходить в себя, и гул многочисленных голосов снова усилился.

— Что? — я обратил внимание на Сергея, который что-то говорил до этого, но его слова пропустил мимо ушей, лихорадочно соображая, что нам нужно делать в этой ситуации.

С двумя магами пятого уровня мне пока не совладать, хоть огнём тут всё заливай, хоть водой. А учитывая, как ловко тот же самый официант развернул на входе троих студентов, которые выглядели нормальными и не зависали до этого на ходу, то выбраться отсюда будет проблематично. Сомневаюсь, что я могу сойти за местного, которым никаких препятствий не чинили. Я хоть и не носил форму Стража, считая её не слишком удобной для занятий и тренировок, но местные жители друг друга знали от и до.

— Ты где вообще летаешь? — недовольно нахмурился парень. — Я понял, что за бурду нам всё время наливают. Цветы дурман-травы это. Если их смешать с определёнными травами и приготовить по специальной технологии, то можно изготовить легальный компот с лёгким гипнотическим и расслабляющим эффектом. Этим не потравишься, конечно, да и вреда особого на организм не будет, ну в этом сочетании, что нам тут подают, оно на время из реальности выбьет. — Серьёзно проговорил он, отодвигая от себя наполненный до краёв стакан. — Один из способов дезориентировать бобра-оборотня через еду и воду. Нам повезло, что запах мне показался не совсем привычным.

— Похоже, я начинаю понимать, что тут происходит, — кивнул я, откидываясь на спинку стула.

Женщина вновь повернулась ко мне и пристально посмотрела мне в глаза. Взгляд я не отвел, ожидая, чтобы она первая оборвала этот зрительный контакт. Что и произошло. Она резко отвернулась и уже на повышенных тонах начала о чём-то спорить со своим спутником. Жаль, что разобрать слов никак не получалось. Эти двое довольно предусмотрительно накрыли себя щитом, через который можно было только уловить громкость и интонацию говоривших.

— Дай угадаю, ничего хорошего? — тихо спросил Сергей, обеспокоенно осматривая зал.

Зрением душ я не замечал никаких особых изменений в студентах, которых обхаживала эта парочка. Но если мои догадки верны, то без определённых навыков и не увижу. Собрав часть первозданной энергии, я сконцентрировал её в ладони, чертя в это самое время столовым ножом руну определения магии, позволяющую увидеть некоторые заклятия магии душ. Третьего уровня должно хватить, чтобы провести быстрый осмотр. Энергия в руке превратилась в серебристый песок, который я развеял по помещению при помощи простеньких чар ветра.

Я был практически прав. Все посетители, облачённые в серебристые формы Стражей, были под действием заклятия полного подчинения, нити которого шли от черноволосой волчицы. Значит, воздействием на разум при помощи магии обладала только она. Правда, наложены чары были довольно простенько, с небольшими изъянами и дырами, воздействуя на которые эти нити можно было легко разорвать. Я знал, куда в этом случае нужно бить, поэтому сразу подготовил несколько чар, которыми можно быстро снять поводки со студентов. Не знаю, что задумали волкоротни, но диверсии в стенах Школы нужно было избежать для собственного, так сказать, благополучия. Подумав, я также наложил несколько едва заметных барьеров на себя и на Сергея, чтобы мы сами не попались под действие подчиняющего заклинания.

— Слушай, а где твой Иннокентий? — неожиданно спросил я, переводя взгляд на друга.

— Тебе зачем моя жаба? — немного опешил он от моего вопроса. — В комнате сидит, проходит последний этап трансформации, чтобы стать моим полноценным зверем-помощником.

— А связь ментальная у вас уже появилась? — понизив голос, спросил я, наклоняясь к Сергею.

— Не знаю, ещё не пробовал. Но теорию, как это делается, выучил и сдал на «пойдёт» у Лебедева, что можно считать высшей для меня оценкой у него. Почему-то мне не нравятся вопросы, которые ты задаёшь, — поёжился он и повернул голову в сторону волкоротней, к которым в этот момент подошёл один из моих сокурсников и внимательно слушал то, о чём они ему говорили.

— Попробуй связаться со своим помощником. Может, через него мы сможем найти Лебедева и передать, что в городе немного неспокойно, — пока я говорил, то уже сам начал сомневаться в этой идее. Но, когда враг преобладает в силе и уровне магии, любой способ решения проблемы хорош.

— Каким образом? Проквакает ему всеми забытой уже как лет сто морзянкой? — судя по виду, Сергей действительно думал, что я над ним издеваюсь.

— Нет. Пусть просто поднимет переполох и доведёт того до моей комнаты, где мы оставили Милу и записку. Он знает много о характере таких своеобразных питомцев, поэтому есть вероятность, что наставник поймёт, что с нами что-то случилось в городе, — стараясь вложить как можно больше уверенности в свои слова, проговорил я.

— Сомневаюсь, что получится, — покачал головой оборотень. — Он всё-таки хоть и умный для хладнокровной твари, но в целом не очень сообразительный.

— Хватит уже придираться к Лебедеву, — поморщился я. — Человек он, может, и не слишком приятный в общении, но наставник хороший. И при наличии низкого интеллекта вряд ли смог бы подняться за короткое время на седьмой ранг.

— Ну, вообще-то, я об Иннокентии говорил, — хмыкнул Сергей и всё же кивнул, расслабляясь и уставившись в одну точку куда-то мимо меня. Сейчас он выглядел, как остальные ученики, попавшие в какую-то хитрую ловушку в этом заведении.

— А мы пока подумаем над раскладом. Что скажешь? — тихо поинтересовался я у Павла, глядя на то, как отвлекается волчица на подошедшего к ней мужчину, до этого обслуживающего наш столик. Обрабатываемый парочкой сокурсник уже вышел из заведения под мелодичную трель колокольчика над дверью.

— Ну что я могу сказать. Я так понимаю, ты рассчитываешь на заклятие парализующей сети? Так вот, не надейся. Используя те крупицы энергии, что у нас остались, можно будет обездвижить только одного из двух. Второй, пока его напарник будет корчиться под серебряными нитями сети и медленно, но мучительно умирать, сделает из тебя множество аппетитных стейков, преподнеся впоследствии их твоему отцу в разной степени прожарки.

— А ты огнём прорываться хотел до этого, — не удержался я от подколки.

— Слушай, может, ты зря панику поднял сразу? — мягким голосом поинтересовался артефакт. — Вдруг это действительно преподаватели в Школе, и они таким образом сейчас успокаивают своих студентов после случившегося? Такая вот своеобразная психологическая помощь. А ты их сразу на шкуру, мясо, кости и чёрные души решил разделать.

— Сам-то веришь в это? — усмехнулся я.

— Нет. Но такая вероятность есть. Можно же и помечтать, — недовольно проговорил Павел замолкая. — Может, нужно просто поговорить?

— Одни уже поговорили, — поморщился я, вспоминая нити подчинения на студентах. Что бы они ни замышляли, мне точно не понравится, если мы с бобром попадём под их влияние. А судя по многозначительным взглядам, которые отвешивала в мою сторону волчица, внимание на меня она точно обратила.

— Ну вроде готово, — неуверенно протянул Сергей, выпрямляясь и потирая лоб, покрытый испариной.

— Смог связаться? — недоверчиво спросил я, глядя на то, как пара оборотней выходит из заведения и следом за ними начали тянуться остальные студенты Школы.

— Наверное. По крайней мере, отклик какой-то получил, — пожал он плечами.

— Тогда самое время уходить. — Решительно проговорил я, поднимаясь на ноги. — Может, конечно, пронесёт, и на нас просто наплюют, но рисковать не стоит.

— И нам нужно будет разделиться, — уверенно проговорил Сергей. — Если погонятся, то будет хотя бы у одного из нас шанс добраться до Школы и предупредить Лебедева без этих всяких загадок через демоническую жабу.

— Я постараюсь отвлечь их внимание. — Тут же подал голос перстень. — Огонь и лёд, умрём красиво! — пропел он строчку из какой-то неизвестной мне песни, после чего рассмеялся демоническим смехом, нагреваясь у меня на пальце.

— А ещё у меня есть одна идея. Не хочешь на несколько секунд стать мной? — прищурился я, выходя из-за стола и направляясь в сторону запасного выхода, который приметил практически сразу, как только вошёл в заведение. Привычка с прошлой жизни, напрочь въевшаяся мне в мозг, заставляла искать пути отхода в любом месте, где бы я не появлялся. Сергей непонимающе на меня посмотрел, но потом, видимо, осознал то, что я предложил и, улыбаясь, решительно кивнул.

— Ну я предупреждаю, чары иллюзии работают в пределах трёхсот метров от меня, ну максимум пятисот. Так что фора если и будет, то небольшая, — тихо проговорил Павел, и как только мы прошмыгнули в двери, наложил маскировку на оборотня, а в самом зале заведения раздался взрыв и вслед за нами повалил чёрный, зловонный дым.

В проулке никого не оказалось, но как только мы повернули за угол, то тут же наткнулись на волчицу, которая переводила с меня на Сергея удивлённый взгляд. Павлу каким-то непостижимым образом удалось из оборотня сделать полную мою копию, включая рост, одежду и телосложение.

— Уже уходите? Не понравилась местная кухня? — вложив максимум очарования, проворковала волчица, глядя именно мне в глаза. Неужели смогла различить нас каким-то образом?

— Псиной пахнет, весь аппетит перебивает, — улыбнулся я прищурившись. Судя по вспышке ярости, промелькнувшей в её глазах, мой ответ женщине явно не понравился.

— Ещё чуть-чуть, — напряжённо раздался голос артефакта, накалившись на пальце так сильно, что практически обжигал кожу.

— Это ваши аристократические предрассудки, Михаил, — улыбнулась она, косясь в сторону сложившего на груди Сергея. Всё-таки правильно понял, что нужно рвать когти. Она прекрасно знает, кто я такой, и имеет на меня виды, как на тех студентов в заведении.

— Да нет, ваша чёрная душонка единственная из представителей оборотней, которая так похожа на демоническую, — улыбнулся мой друг прислушиваясь.

— Побежали! — прокричал Павел, и я, повторив его крик для Сергея, первый рванул в правую сторону, уклоняясь от пущенной в меня какой-то переливающейся золотым сети.

— Иди за вторым, я понятия не имею, кто из них настоящий! — раздался разъярённый крик женщины, потонувший во звуке очередного громкого взрыва, от которого затряслась земля, а здание, к которому я приближался, явно покачнулось.

За мной раздалось несколько громких хлопков, после чего по спине прокатилась довольно сильная волна жара, что ещё больше придало мне скорости. Почувствовал обжигающий холод, я обернулся, рассматривая огромные глыбы льда, которые вырывались из земли, полностью перекрывая дорогу спешащей за мной волчицы. Конечно, их разрушение не составляло для неё особого труда, но тормозило заметно, что ещё больше выводило её из себя.

Пора. Я активировал руну, начертанную на ладони ещё в таверне, и послал несколько тонких игл, трансформирующиеся в полёте в прозрачные тонкие стилеты, которые полоснули по уязвимым точкам нитей подчинения, исходящих прямо из пятого кольца первозданной энергии души. Жаль, что своей атакой удалось разрушить не все связывающие нити, но большую часть студентов от влияния волчицы я всё-таки смог освободить.

— Прыгай и газу! — скомандовал Павел. Прямо передо мной на расстоянии нескольких метров появился мотоцикл. Долго уговаривать меня было не нужно. Я и так чувствовал, что прочности моих щитов, усиленных артефактом, не хватает, чтобы защититься в полной мере. — Парализующая сеть для людей и убивающая для волкоротней готова. Как только приблизится, кидаю, — голосом, наполненным азартом, прокричал перстень.

Отлично! Я прыжком залетел на мотоцикл и, до упора вывернув ручку газа, стрелой помчался в сторону главной площади. На какое-то время я даже поверил, что мне удастся уйти от мага пятого уровня. До центрального телепорта города уже оставалось каких-то пятьсот метров, как мотоцикл резко остановился, а меня по инерции выбросило вперёд. Благо успел сгруппироваться и приземлиться на водяную платформу, которая смягчила падение. Жаль, что сил после моего поединка с Курьяновым и запечатывания телепорта осталось совсем немного, поэтому даже водяные крылья не могу сейчас создать, чтобы взлететь и попытаться скрыться в воздухе.

— Сеть тратить не буду. Против двоих не поможет, — сокрушённо проговорил артефакт. — А мы были так близко.

— Неплохо, для мага третьего уровня, — прозвучал глухой и рычащий мужской голос. Я поднялся на ноги, глядя пристально на мужчину, который сопровождал волчицу в таверне. — Но ты же понимаешь, что разница между третьим и пятым уровнями практически в пропасть.

— И что теперь, — невесело усмехнулся я, проецируя мысленно руну связывания душ. Надеюсь, он слишком занят самолюбованием, что не заметит моего такого аккуратного вмешательства в первозданную энергию его тёмной душонки.

— А теперь спать! — мне даже не удалось обернуться на женский голос, как в голове возникла тяжесть, и я погрузился в темноту.

Пробуждение, как мне показалось, было быстрым. Я даже чувствовал, что меня куда-то несут, но полностью в себя прийти удалось только минут через тридцать.

— Чем это они меня, — простонав, открыл я наконец глаза, оглядывая помещение, в котором очутился.

— Не поверишь, ломом. Удар у девахи поставленный, даже щит третьего уровня пробила, так сильно захотелось ей тебя железякой отоварить. Видимо, уже плюнула на попытки воздействовать на тебя магией, — захихикал Павел. Ничего смешного я в этой ситуации не видел. Да я даже шагов волчицы не услышал, как и не почувствовал её приближения.

Пока он говорил, я понял, что нахожусь в какой-то тёмной, затхлой комнате, в которой из мебели была только небольшая куча старой соломы, в которую, собственно, меня и бросили. Света было немного, и он пробился через маленькое окно где-то под потолком.

— Пока ты осознаёшь, что тебя, невзирая на всё твоё магическое обучение и крутую родословную водяного змея, отмудохали обычным ломиком, я расскажу, что мне удалось узнать. Ты же знаешь, что я просто находка для выключенного из реальности шпиона, — не преминул себя похвалить перстень.

— Да, я знаю, что ты самый лучший в мире артефакт, — простонал я, поднимаясь на ноги и прислушиваясь к какому-то шуму, доносящемуся из-за стены.

— Так вот, оказывается, тот мужик — это вожак стаи, которая сейчас заперта в Запретных Землях. И они не придумали ничего лучше, как использовать студентов для шантажа учителей Школы, чтобы обменять их на своих волчат. Но, как только ты заявился в это дешёвое питейное заведение, у дамочки в голове родился план не побираться и не тратить время на обычных студентов, а связаться непосредственно с Лебедевым и обменять стаю на тебя. Гордись, ты практически спас школу от студентов-зомби, потому что на той двадцатке, что им удалось обработать, они бы точно не остановились. Сейчас деваха с тяжёлой рукой и ломом пошла на встречу с Лебедевым, а мужик остался вроде где-то тут. — Протараторил Павел, замолкая ровно в тот момент, как в стену что-то ударило, и в ней тут же образовалась внушительного размера дыра.

Из-за поднявшейся пыли видно ничего практически не было. Укутавшись щитом души, я отпрыгнул в дальний конец комнаты, чтобы элементарно не задохнуться.

— Эй, Миш, ты тут? — немного изменённый голос Сергея заставил сделать несколько шагов вперёд и приглядеться. Прямо в проёме возвышалась фигура оборотня во второй своей ипостаси.

— Ты как тут оказался? — прокашлявшись, обратился я к нему, на что тот облегчённо выдохнул. Скорее всего, из-за всё ещё стоявшего непроглядного пылевого тумана видно ничего не было.

— Я увидел, что тебя поймали. За мной-то бежать бросили, когда иллюзия спала, — подошёл он ко мне вплотную, начиная при этом возвращать себе человеческую форму. — Проследил я за вами до этого дома, куда тебя запихнули. Все подступы к дому они магическими барьерами и щитами окружили, даже барьер невидимости есть. Но я же не просто бобёр, а всю жизнь строительством с отцом занимался! Поэтому я просчитал всевозможные пути, учёл разные варианты постройки подобных зданий, разработал план диверсии, учитывающий различные вариации защитных барьеров.

— Можно покороче и правдивей? — попросил я, стараясь унять головную боль.

— Нашёл старый коллектор и прополз через него. — Признался бобёр. — Там пришлось, конечно, поработать, прогрызая выход на поверхность, и как итог я здесь. Всё, можем идти тем же путём обратно. В доме вроде никого пока нет…

— Стоп. Ты, почему ещё не в Школе? — перебил я его. — Мы же договаривались.

— И что, я должен был бросить тебя тут одного? — искренне возмутился он.

Почувствовал разливающееся по телу тепло, я невольно вздрогнул и, активировав зрение душ, с удивлением понял, что канал, который я начал выстраивать между собой и вожаком оборотней не только работал, но и постепенно укреплялся, давая мне необходимую энергию. Видимо, подобное заклятье в этом мире не известно, раз маг пятого ранга не смог обнаружить его на себе и оборвать нашу с ним связь. Да и Лебедев в своё время ничего путного так и не сказал, когда увидел его в моём исполнении.

Дверь позади нас беззвучно отворилась, и в проёме показался мужчина. Не дав тому опомниться и не дожидаясь, когда он перешагнёт порог комнаты, я усилил поток энергии, ослабляя мага за несколько мгновений на пару рангов, а Павел в этот же самый момент выбросил в него сеть, которую оборотень практически отразил. Эффект неожиданности сделал своё дело, и волчара попался в смертельную ловушку.

— Меня этими фокусами не остановить, детишки, — усмехнулся он, сбрасывая с себя парализующую сеть. Я сделал несколько шагов назад, не давая ему и шанса подумать о том, что проиграл. Его оскал сменился какой-то удивлённой гримасой, после чего он сполз на пол и захрипел.

— Вот она недооценка соперника и ощущение полного могущества и контроля над ситуацией. — покачал головой Сергей, отворачиваясь от хрипящего и тяжело дышащего оборотня.

Не дожидаясь, пока его душа решит навсегда покинуть это тело, я ринулся к нему и, разорвав рубашку, начертил на его груди кинжалом руну поглощения. Разрезав свою ладонь, я приложил её к символу, смешивая нашу кровь. Скоро подобное уже войдёт в привычку.

Красный густой дым вырвался из тела так глупо погибшего оборотня и тут же окутал меня плотным коконом. Энергии у умирающего вожака было в несколько десятков раз больше, чем у мёртвого лекана, которого я убил точно такой же сетью у мельницы в деревне. Впитывая её по крупицам через кожу, я соединял её со своей первозданной энергией, что наполняла меня просто невероятной лёгкостью и чувством могущества. Когда дым полностью развеялся, я не только восстановил все потраченные сегодня силы, но и смог приблизиться к середине третьего ранга. Ещё пара таких подарков судьбы, и я смогу перешагнуть рубеж четвёртого гораздо быстрее, чем планировал ранее.

— Объяснишь, что ты тут за ритуальное жертвоприношение устроил? — осторожно поинтересовался Сергей, глядя на меня заинтересованным взглядом.

— Ритуал поглощения. Но тебе для совершенствования не подойдёт, — пояснил я, резко обернувшись, почувствовав едва заметные колебания воздуха за моей спиной.

— Молодые люди, я до конца не был уверен, что нужен вам, но всё же решил проверить и поговорить с тем, кто так рьяно взывал о помощи, — полупрозрачная знакомая мужская фигура в чёрном костюме стояла в проёме двери, с любопытством разглядывая меня с Сергеем. — Но, так понимаю, что опоздал.

— Ты с кем там ментальную связь устанавливал? — прорычал я, оборачиваясь к оборотню, который во все глаза смотрел на явившегося призрака.

— Я думал со своим зверем. А это точно не он? Может ментальная проекция такая… — обречённо спросил Сергей, делая шаг назад.

— Нет, это точно не Иннокентий, — выдохнул я. — Чем обязаны вашему присутствию, Андрей Валерьевич?

— Михаил, рад снова тебя увидеть, — улыбнулся дед Карпов, пристально глядя мне в глаза.

Глава 10

— Как вы здесь всё-таки оказались? — обратился я к призраку, прерывая затянувшееся молчание. Он же в это время с любопытством осматривал тело оборотня, задумчиво хмуря брови и что-то бубня себе под нос.

— Так говорю же, услышал призыв о помощи, робкий такой. Я даже сначала подумал, что душа заблудшая за завесу уйти не может, но потом понял, что просят совсем не об этом. Да и проблем в этом месте с границей никаких нет, поэтому моих специфических навыков не требуется. А когда твоё имя услышал, так сразу и решил пойти проверить, что у тебя стряслось, — улыбнулся Карпов, переводя на меня взгляд. — Я так понимаю, что душа этого монстра уже ушла, и ждать её не стоит? — Кивнул он на труп вожака. Я лишь неопределённо пожал плечами в ответ. Этого вполне хватило, чтобы Карпов кивнул и перестал коситься в сторону волкоротня.

— И каким образом ты смог связаться с призраком, да ещё и на удалении от нас? — спросил я у Сергея, который непонимающе следил за нашим диалогом.

— Да не знаю я! Сам же сказал попытаться связь ментальную установить с Иннокентием. Видимо, что-то пошло не так, — вскинулся оборотень. — И вообще, я этого мужика впервые вижу, в отличие от тебя. Так, может, у тебя нужно спросить, как ты смог призвать его к себе?

— Похоже, твоё купание в целебных водах Запретных Земель обычным увеличением силы не закончилось, — покачал я головой.

— Слушай, водичку-то из болота исследовать бы не помешало как следует, — протянул Павел. — Сомневаюсь, что подобные силы, которыми владеют только демоны, могут быть врождёнными.

— И что это значит? — приблизился к нам Сергей, почему-то рассматривая в этот самый момент свои руки. — Что во мне такого необычного появилось?

— Магу душ, чтобы установить связь с духом, видеть его, если тот сам не пожелает, воздействовать на него и приказывать, требуется провести специальный ритуал, — начал пояснять я.

— Вроде того, что ты на кладбище сделал, чтобы призвать меня, — кивнул призрак, потирая гладковыбритый подбородок. Как ему удаётся менять свой облик, мне до сих пор непонятно, нужно будет разобраться в этом феномене.

— Но я не проводил никаких ритуалов, — тряхнул головой оборотень.

— Да. Способность обходиться в таких вопросах без ритуала встречается редко. — Прямо посмотрел я Сергею в глаза, где читалось непонимание, переходящее в страх.

— Ой, да хватит тебе ходить вокруг да около, — фыркнул артефакт, будто его мог услышать кто-то, помимо меня. — Так и скажи, что твой бобёр, похоже, в некроманты заделался, о чём уже не было слышно лет как пятьсот. В общем, попал твой дружок. Сейчас его поймают, посадят в клетку и будут на нём опыты самые зверские ставить, чтобы понять, как это работает. Каждому магу душ ведь хочется напрямую воздействовать на призраков, не прибегая к танцам с бубном под заунывные песни сопровождающего их пляски хора мальчиков. А это, поверь мне, сто процентов случится, ведь демонической сущности бобёр не имеет. Хотя… Может быть, мы о нём что-то не знаем? И наш бобёр не совсем бобёр? И демонический зверь к нему в штаны прыгнул, и с мертвяками может общаться. Пораспрашивай его аккуратно, может, его бабка согрешила в своё время с кем-то из высших демонов, но никому не призналась? Правда, о таком я тоже никогда не слышал, чтобы демоны могли размножаться естественным, так сказать, путём, но если это действительно так, только представь, какой простор для научной деятельности перед нами открывается, — мечтательно протянул Павел, наконец, замолкая. — В общем, предлагаю не отдавать друга извергам из монастыря и вскрыть самим.

— Миша, о чём задумался? — отвлёк меня от монолога перстня Сергей.

— О том, что призыв старика Карпова мог быть случайностью, но, если нет, это стоит проверить. Но позже, — пожал я плечами. — Пока не стоит насчёт этого распространяться. А сейчас пора уже уходить отсюда и Лебедева найти. Никто же не знает, что мы вроде как освободились. Показывай свой проход. Не думаю, что рационально выходить через главный выход. Вожак вроде как был один, но мало ли кто стоит вокруг дома не страже.

— Согласен, — выдохнул Сергей. Всё же такое пристальное внимание к его персоне он не шибко жаловал и теперь с радостью воспринял тот факт, что, хотя бы на время от него отстали.

— Ну и я с вами прогуляюсь. Мало ли, вдруг подстраховать придётся. Что, я просто так сюда пришёл, что ли? — прокряхтел призрак и двинулся в пролом в стене первым.

— Расскажи, что насчёт тебя решили Стражи, — попытался разговорить я Карпова, пока мы пробирались по узкому заброшенному коллектору, пропустив вперёд оборотня, чтобы он показывал путь. Выглядел призрак чрезвычайно бодрым, да и мерцания души в темноте уже практически не было заметно. Если бы я не знал, что старик благодаря моим стараниям немного подзадержался в этом мире, с первого взгляда даже бы и определить не смог, что передо мной человек не из плоти и крови.

— Ох, долго рассказывать, — махнул он рукой не оборачиваясь. — В общем, колонны то активировались повсюду, и практически рядом с каждой начали образовываться подобные замки на границе с завесой. Твой отец немного изменил твой ритуал и сделал так, чтобы я мог перемещаться не только в пределах той области, с которой ты меня связал, но и по всей империи. Меня одного, конечно, на всё такое огромное пространство не хватает, поэтому мне в помощники Рубцов и ещё пара Стражей призвали десяток душ погибших недавно клириков. Но я вроде как у них за главного. Контролирую их работу, да и помогаю, если где-нибудь аврал случается. От одной проблемы хоть избавились, теперь не упокоенных душ практически не осталось, всех через завесу забрасываем, чтобы проблем не было. Трудности, конечно, бывают. Тяжело справиться с теми, кто уже несколько десятков лет живых терроризируют и не хотят покидать насиженное место. Тогда уже точечно с настоятелем монастыря работаем. Клириков вызываем, а то и Стражей.

— Даже не думал, что ты так смог подняться, а я с лёгкой руки умудрился соорудить целый новый отдел по работе с призраками, — улыбнулся я своим мыслям, выползая через узкий лаз на свежий воздух где-то в подворотне. Канализация уже давно не использовалась по назначению, но запах специфичный остался, и мне казалось, что он уже плотно въелся не только в кожу, но и в лёгкие.

— Как-то тут тихо, — пробормотал Сергей, когда мы вышли из проулка на главную улицу, ведущую к телепорту в Школу.

Улицы действительно были пусты. Все магазинчики были закрыты, окна домов были заперты массивными ставнями, и никого из прохожих не было видно даже на горизонте. Стояла просто идеальная тишина, прерываемая единичными глухими хлопками, доносящимися откуда-то издалека.

— Так, молодёжь, не нравится мне всё это, — повернулся к нам Карпов, переводя сосредоточенный взгляд с меня на моего друга. — Ещё когда к вам пробирался, тут полно народу было. За такой небольшой промежуток времени опустеть улицы просто так не могли. Вам в Школу нужно попасть, я правильно понимаю?

— Скорее на границу Запретных земель, — продублировал я слова Павла, который вроде как слышал, что волчица собиралась именно туда. — Мне кажется, это оптимальное место, чтобы именно там совершить обмен. Стая рядом. Глупо было бы встречаться с наставником где-то в другом месте.

Я сел на колени и начертил на голой земле руну, призывая своих двойников. Сейчас с повышением уровня, они могли не только быть моими глазами и ушами, но ещё и использовать заклинания первого уровня. Правда, в данный момент, мне это было не нужно. Хотелось просто узнать, что именно произошло в городе за столь короткий промежуток времени.

Три белесоватые тени отделились от меня и ринулись в три разные стороны. Я видел их глазами пустые улицы, запертые дома, в которых находились все жители города, напряжённо переговаривающиеся и вздрагивающие от каждого шума. Здание «Двух Орлов», где вели свою деятельность волкоротни, порабощая студентов Школы, было превращено в дымящиеся руины. Собственно, как и некоторые другие здания, которые ещё недавно были лавками торговцев, какими-то забегаловками и вполне неплохими магазинами одежды.

Телепорт охраняли несколько Стражей. Да и улицы, как оказалось, далеко не были пустыми. Я насчитал несколько десятков людей в серебристых одеяниях, которые довольно напряжённо патрулировали город. Никого из них я не видел ранее, но они точно были магами, причём исключительно четвёртого и пятого уровней. Только единственное было непонятно, кем являлись те, кто практически захватил этот город. Нашими наставниками или предателями, готовящие, ещё задолго до случившегося, диверсию в стенах Школы.

— Через телепорт нам не пройти, — резюмировал я, отзывая двойников и разрушая руну. — Везде в городе Стражи, или те, кто хочет ими казаться. Сейчас я уже ни в чём не уверен, — тихо произнёс я, уводя мою разношёрстную команду обратно в проулок.

— Я так понимаю, поинтересоваться, что здесь происходит вообще не вариант, — поморщился Сергей.

— Парни… — Робко попробовал вклиниться в наш разговор призрак.

— Можешь рискнуть, — прямо посмотрел я на оборотня. — Тебя вряд ли кто-то ищет. Только вот студентов я поблизости не заметил. Или их вывели за пределы города, или прячут где-то в особо тёмном, злачном и охраняемом месте. Дом, где скрывался вожак, не тронули, да и рядом с ним никого нет. Так что всё это действительно выглядит подозрительным.

— Парни…

— Нет уж. Я теперь вообще никому не доверяю, — тряхнул головой Сергей. — Нужно придумать другой способ выбраться из города.

— Парни! — рявкнул дед Карпов, привлекая внимание к себе. — Я проведу вас через завесу. Туда точно никто не сунется без моего ведома, только рук моих не выпускайте, а то беда приключится, и достать вас с той стороны будет крайне затруднительно.

— Это точно безопасно? — с сомнением поинтересовался оборотень, но призрак больше церемониться не стал. Услышав приближающиеся к нам шаги, он схватил нас за руки и сделал шаг назад, увлекая за проявившуюся полупрозрачную стену.

Меня тут же обдало ледяным холодом. Реальный мир с этой стороны выглядел тусклым и каким-то расплывчатым. Мы вроде находились на том же самом месте, но одновременно с этим будто парили в невесомости. Ноги то и дело старались оторвать от земли, а сделать хотя бы шаг или двинуть рукой было практически невозможно. Тело не слушалось совершенно. Старик Карпов выглядел уверенно и, чеканя каждый шаг, тащил нас за собой первое время, как воздушные шарики на верёвке. Он быстро двигался по знакомым улицам, которые со временем начали сливаться в одно большое серое пятно. Иногда я чувствовал рывки, видимо, призрак использовал какое-то умение перемещаться в пространстве, все же мир за гранью был его вотчиной.

Постепенно контроль над телом возвращался, и мы уже могли передвигаться самостоятельно. Но благоразумно рук призрака из своих не выпускали. Остановились мы резко. Ещё некоторое время мир вокруг меня кружился, но потом картинка перед глазами стала статична, и я смог разглядеть место, где мы оказались.

— Прибыли, — коротко прокомментировал Карпов, всё ещё держа нас за руки и не открывая границу между завесой и реальным миром.

Полянка перед Запретными землями, окружённые до сих пор прочным барьером, ломилась от количества собравшихся тут лиц. Трое Стражей, во главе которых стоял ректор Моров, находились в отдалении от нас и располагались непосредственно рядом с границей леса. Волчица, в это самое время рассказывающая, что именно сделает со студентами, находящимися под её полным влиянием, стояла прямо перед нами. Её со всех сторон плотным кольцом окружали студенты, которых она контролировала посредством заклятия подчинения. Не думал, что поводков после моей атаки останется так много. Всего я насчитал восемь парней и одну девушку, которых она использовала в качестве живого щита.

— Почему они не атакуют? — тихо спросил Сергей, хотя с этой стороны в реальном мире его всё равно никто бы не услышал.

— Потому что боятся навредить ученикам. Сзади к ней не подобраться. Вы могли не успеть разглядеть, но пока мы шли, я видел нескольких человек внизу склона, а рядом с ними ещё пару-тройку студентов, — пояснил Карпов. — Подготовилась, деваха.

— Вика, отпусти детей, — каким-то уставшим голосом проговорил Моров в воцарившейся тишине. — Из присутствующих на территории школы никто не в силах снять наложенный Стражем седьмого порядка щит, завязанный на его крови.

— А где, собственно говоря, шляется ваш Страж седьмого порядка? — раздражённо проговорила волчица. — Где Лебедев? Мне, кажется, я доступно объяснила, что наша встреча касается его лично.

— Его нет на территории Школы, и ты сама должна помнить, что связи с внешним миром тоже нет, даже если временной барьер не опущен, — ровно проговорил Моров. Он был напряжён, но не делал никаких резких движений, чтобы не спровоцировать эту чокнутую террористку. — Отпусти моих студентов и можешь идти куда хочешь. Я тебе даже лично телепорт открою. Но свою стаю ты всё равно освободить не сможешь, даже если решишь устроить здесь кровавое побоище.

Я выдохнул, переставая вникать в переговоры, которые точно ни к чему не приведут. Если Лебедева тут нет, то они точно не смогут выполнить условия, которые поставила волчица. Но и она просто так не уйдёт. Поэтому обе стороны явно находятся в тупике.

Обо мне она не знает, поэтому изменить расклад в нашу пользу труда не составит. Всего лишь следует убрать оставшиеся поводки, и тогда ничего не будет сдерживать Морова от прямой атаки. Как ни крути, у него уровень выше, поэтому сможет без особых проблем пробить наложенные волчицей щиты. Хорошо, что она не догадалась наложить их на своих марионеток, поэтому можно ударить по связывающим их нитям без особых проблем.

— Как только скажу, выходим, — посмотрел я на Карпова, который с серьёзным выражением лица кивнул.

Я готовил одновременно два заклятия, проецируя руны в мыслеобразы. Это было чертовски трудно, но второй рукой пользоваться я пока не мог, поэтому приходилось корпеть и надеяться, что времени хватит, и ни одна из сторон не решит действовать первым. Руна проявления магии появилась передо мной, оставалось только влить в нее немного первозданной энергии, чтобы она засветилась и пришла в действие. Без неё атаковать я не решился. Нужно всё же было удостовериться, что слабые точки ещё присутствуют, и по ним можно будет ударить.

— Давай, — коротко бросил я, и дед Карпов тут же шагнул вперёд, вытаскивая нас за собой. Тело словно налилось свинцом, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы элементарно устоять на ногах и в очередной раз за неполный час взять под контроль собственное тело. Благо нашего появления волчица не заметила, а Моров только подался немного вперёд, больше ни единым жестом не выдавая наше присутствие.

Две руны я активировал почти одновременно. Пока облачко пыли из первозданной энергии летело в сторону волчицы, проявляя нити подчинения, тонкие иглы уже сорвались с места, по пути превращаясь в тонкие стилеты и немного корректируя свой полёт в зависимости от того, где были нити. Сейчас я мог полностью контролировать атакующие чары, не отвлекаясь на защиту, поэтому все поводки были разорваны, включая и те, что связывали волчицу со студентами, вдалеке от нас.

Такое грубое вмешательство явно больно ударило по женщине. Она громко вскрикнула в тот момент, когда все её пленники начали оседать на землю, закрывая глаза и элементарно отключаясь. Волчица резко обернулась ко мне и, встретившись со мной взглядом, вскинула руки, чтобы наверняка направить в мою сторону что-то смертельное, но не успела. По ней тут же ударило несколько атакующих заклятий, направленных со стороны Морова. Все чары слились воедино в какой-то вихрь с пробегающими внутри него молниями, что мгновенно накрыл попытавшуюся защититься от атаки женщину.

Действовали Стражи крайне аккуратно, не задев ни одного из студентов, находившихся всё ещё в непосредственной близости от женщины.

— Ну всё, дорогуша, добегалась, — сделал шаг вперёд дед Карпов, постепенно растворяясь в воздухе. Последнее, что я заметил, это то, как он нагнулся и вытянул вперёд руку, словно помогая кому-то подняться с земли. Душу погибшей волчицы я не видел, но это было понятно.

— Какого демона происходит, — прошептал побледневший Сергей. — Что ты там сказала, шавка подзаборная? — прорычал тут же покрасневший оборотень и, сжав кулаки, бросился к телу женщины.

— Стой, ты что творишь? — успел я его перехватить до того момента, как к нам приблизились преподаватели.

— Да она… Да я… Не просто так фамилию Волков ношу, — перевёл на меня полной ярости взгляд, Сергей. — Ты… Её не видишь, да?

— Да. Не вижу, — шёпотом проговорил я, оттаскивая друга немного в сторону. — И никому об этом не говори. Некромантия — тёмная наука. Пока Лебедеву не расскажем, делаем вид, что ничего не происходит. — Пристально глядя в глаза оборотню, проговорил я. — Считай, что проверку, о которой я говорил ранее, ты прошёл. Думал, что ещё за завесой всё станет ясно, но там было пусто.

— Там не было пусто. Я постоянно голоса слышал, но не придавал этому значения, — как-то понуро проговорил парень. — И что теперь будет? Я же… Но как такое может быть. Я же не превращусь в демона⁈

— Ты громче об этом покричи, а то ещё не все в курсе твоих открывшихся талантов, — шикнул я на него, оборачиваясь в сторону подошедшего к нам Морова. Вокруг началась какая-то суматоха. Стражей вокруг было больше трёх, и теперь они все вывалились на поляну, оказывая помощь пострадавшим студентам. — Где Лебедев? — прямо спросил я у ректора.

— Его нет в Школе. Он с Шиловым и ещё с некоторыми Стражами отбыл в монастырь через открытый во время побега телепорт. Как вы здесь оказались, Михаил? Виктория говорила, что ты под её контролем находишься в городе.

— В городе ваши люди? — не отвечая на вопрос Морова, спросил я.

— Да, и мы искали тебя, — кивнул он.

— Я могу уйти в монастырь? — посмотрев в сторону телепортационной площадки, спросил я.

— Нет. Все переходы закрыты лично Лебедевым, — поморщился мужчина. Похоже, наш наставник у всех Стражей что-то своеобразного кома в горле. Всё же интересно, что между ними на самом деле произошло, что до сих пор вызывает настолько взаимную неприязнь.

Я кивнул и, развернувшись, не забыв при этом схватить за руку находящегося в прострации оборотня, молча пошёл в сторону Школы, буквально ощущая на себе пристальный взгляд Морова. Видимо, он ожидал хоть каких-то объяснений от меня, которых я точно давать никому не стану.

— Стой! — неожиданно воскликнул Сергей, вырываясь из моего захвата. — Я же, когда мы убегали, сумку выронил с ингредиентами для зелья Милы. Где мы сейчас найдём столько редких трав?

— Зато я её подобрал. Подобрал же? — спросил я у молчавшего Павла. Тот только как-то неопределённо фыркнул, и прямо в руки оборотню полетел потрёпанный свёрток. — Должен же у нас в компании хоть кто-то быть хозяйственным, — усмехнулся я, заходя в открытые нараспашку ворота.

— Да, и это я, — самодовольно проговорил артефакт. — Вообще-то, если ты не знал…

Его прервал грохот, донёсшийся откуда-то сверху. Со здания Школы посыпались мелкие камни, а земля под ногами с каким-то запозданием дрогнула. Из окон пятого этажа полилось яркое пламя, обугливающие камни до черноты.

— Пятый этаж… — пробормотал Сергей.

— Мила! — вскрикнул я, после чего, подхватив под локоть друга, призвал водяные крылья и рванул вверх.

Глава 11

Огонь, неестественно яркий и жаркий, изливался из нужного мне окна и не утихал ни на мгновение, поэтому пробраться внутрь на данный момент не представлялось возможным.

Рванув в сторону, я выбросил вперёд руку, направляя магическую энергию в соседнее окно, отчего из него с громким звоном вылетело стекло, тут же разбившись на мелкие осколки. Недолго думая, залетел туда, забрасывая следом за собой оборотня, приземлившегося аккурат на кровать, и придавив при этом своим телом жабу. Которая тихо и мирно спала, не ожидая такого отношения к себе со стороны хозяина. Раздалось громкое возмущённое кваканье, ругань Сергея, который сразу же вскочил на ноги, потирая ногу.

— Ты представляешь, эта гадина меня снова укусила, — прорычал он, осуждающе глядя в бездушные глаза своего питомца, в которых не было ни капли раскаяния.

— У неё даже зубов нет, не преувеличивай, — хмыкнул я, уже выходя из комнаты в коридор.

Здесь было тепло, даже жарко, но открытого огня не наблюдалось, да и дверь моей спальни выглядела целой и невредимой. Значит, я был прав, решив, что с этой стороны войти будет реальнее. Вламываться сразу же не стал несмотря на поднимающуюся внутри меня тревогу. Я не знал, что ждало нас в комнате, поэтому, нужно было хотя бы поверхностно оценить обстановку. Странно, что шум и это светопреставление не привлекло лишнего внимания. Помощь опытного Стража именно сейчас нам бы пригодилась.

Я пригляделся к рисунку сигнальных чар, которые установил ещё несколько недель назад, чтобы в случае чего быть готовым к визиту непрошенных гостей. Он был не тронут, значит, дверь никто не открывал после того, как мы ушли. Изнутри не доносилось ни единого звука. Только жар в коридоре с каждой секундой становился сильнее.

— Не поверишь, зубы Иннокентий имеет, маленькие и острые, как иглы. Не забывай, что он не просто жаба, а демонический зверь первого уровня, — с некоторым запозданием ответил Сергей тихим голосом, нарушая возникшую тишину. Выскочив следом за мной, он тут же вынес дверь одним мощным ударом ноги.

— Ты что творишь? — зашипел я, но решил, что нравоучениями займусь позже, и вбежал в открывшийся проём первым. При этом едва успев наложить на себя щит душ, который с трудом выдержал всплеск огненной ауры, чуть не сбивший меня с ног.

Мила находилась в комнате одна. Окутанное огнём тело парило в нескольких сантиметрах от кровати, и именно от него исходили эти мощные выбросы силы. Они трансформировались в полноценное пламя, распространяющееся по всей комнате, немного не доходя до стен. Хорошо, что окно не было защищено какими бы то ни было защитными чарами, и часть бушующей огненной стихии выходила наружу, не давая превратить комнату в каменную печь.

Очередной выброс был таким сильным, что пробил наложенный мной щит и буквально выкинул нас с оборотнем в коридор через проём, где ещё недавно была дверь. Хлопок от него, больше похожий на взрыв, сотряс здание, гулким эхом распространяясь по коридору. Поднявшись, мы осторожно заглянули в комнату. То, что сейчас происходило с Милой, не было похоже на перерождение, свидетелями которого мы с Сергеем являлись в ночь нашего с ней знакомства. Девушка не обращалась в пепел, а словно проходила какую-то трансформацию. Именно так я мог охарактеризовать все те изменения, что видел внутри её тела.

Все энергетические потоки превратились в огненные тяжи, даже первозданная энергия души сейчас представляла собой синее пламя. Ядро силы раз в секунду меняло свой цвет, от красного до золотого, и снова возвращалось к красному.

Огонь, окружающий Милу, также изменил свой цвет, став синим. От него исходил леденящий саму душу холод, аура которого проникала прямо в моё тело, концентрируясь возле колец души. Внешне холода я не ощущал, но вся комната сразу же покрылась изморозью. Я не видел, что скрывалось под толщиной бушующего пламени, только очертания фигуры, но даже так можно было заметить, как девушка вскинула руки и запрокинула голову. Огненные крылья в этот же миг расправились, занимая всё свободное пространство небольшой комнаты. Взмахнув крыльями, Мила укутала ими своё тело, погружая себя в своеобразную непроницаемую капсулу, которая взлетела под самый потолок.

— Красиво, — почему-то вырвалась у меня, глядя на всё происходящее.

— Красиво, — согласился со мной Сергей, не отрывая взгляда от огненного шара, парившего в центре комнаты. — Но страшно, — поёжился он.

Оборотень встрепенулся и быстро поднял дверь, закрывая проём в стене. Я тоже слышал приближающиеся шаги и голоса, поэтому тут же наложил несколько слоёв защитных чар, чтобы у Милы было хоть немного времени закончить свой ритуал.

Раздался мощный удар в дверь, укреплённую барьером, и послышалось несколько обеспокоенных голосов. В этот же самый момент кокон раскрылся, пламя, окружающее девушку, полностью потухло, и Мила начала стремительно падать вниз.

К счастью, сделав быстрый рывок, я успел подхватить её прежде чем она упала на пол. Одежды на ней не было, что не удивительно. Не существует таких прочных материалов, способных выдержать пламя феникса. Распахнув глаза, она вскрикнула и, отпрянув от меня, сжалась в комок, прикрывая себя руками. Обведя комнату взглядом, я поднялся на ноги и подошёл к чудом уцелевшему шкафу, чего нельзя было сказать об остальных вещах, от которых даже пепла не осталось. Кроме кровати. Она, располагаясь всё это время под девушкой, совершенно не пострадала. Сергей стоял возле выхода, повернувшись к девушке спиной, и внимательно рассматривал узоры на двери. Ну хоть в ступор не впал, как в первый раз. Достав плащ Стража, подошёл к Миле, которая не сводила с меня взгляда и, присев, накинул его на обнажённое тело.

— Ты как? — тихо спросил я, глядя на неё зрением душ.

Колец ранга было три, но не резкий скачок в силе вызвал удивление. Сердцевина её души сейчас была больше похожа на огонь свечи, а кольца первозданной энергии сверкали синим пламенем, с редко пробегающими всполохами оранжевых искр. Ядро тоже стало синим и соединялось с кольцами ранга тонкими огненными нитями.

— Стыдно, неловко и непривычно, — слегка улыбнулась она, укутываясь в спасительную тряпку. — Это произошло неожиданно, и процесс пробуждения силы я не смогла остановить. Оказывается, я пострадала гораздо сильнее, чем думала, — покачала она головой и опустила голову, рассматривая свои руки.

Неожиданно все мои барьеры третьего уровня разлетелись на мелкие осколки. Собственно, как и дверь, щепки от которой посыпались на наши головы. Сергей едва успел отпрыгнуть в сторону, как в комнату буквально влетел Лебедев, вперившись в нас злым взглядом.

— Ну хоть все живы, и то хорошо, — в его голосе явно послышалось некоторое облегчение. — Что тут произошло?

Позади него толпились несколько преподавателей, включая уже знакомую нам Константиновскую, с любопытством разглядывающая комнату. Я молча едва заметно кивнул на Милу, которая подняла на наставника глаза, полные слёз. Мне тоже было не совсем понятно, как объяснить пребывающим любопытствующим Стражам, что именно вызвало такие мощные выбросы силы, которые едва не разрушили половину здания. Лебедев удивлённо вскинул брови, после чего резко развернулся к собравшимся.

— Произошедшее здесь касается только меня и моих учеников, — рявкнул он. — Всем спасибо, дальше я сам разберусь.

Одним взмахом руки он накрыл комнату мощным красным куполом. Который тут же изолировал нашу комнату от всех, кто находился в коридоре.

— Меня не было рядом с вами всего четыре часа, — прорычал он, разворачиваясь к нам и буквально прожигая меня взглядом. — За это время ты, Михаил, умудрился найти истинных оборотней, попасть к ним в плен, непонятно, каким образом убить вожака стаи, вернуться в Школу и спасти студентов неизвестным даже самому Морову заклинанием. — Усмехнулся он прищурившись. — Я сперва даже подумал, что ректор надо мной издевается, когда рассказывал о твоих похождениях. — Сложив руки на груди, процедил он.

— Я всё могу объяснить и даже показать, — с готовностью ответил, но Лебедев поднял руку, давая понять, чтобы я пока помолчал.

— Потом я думал, что с вами опять что-то случилось, и мы поймали не всех предателей, когда получил сигнал от чар оповещения, что опять в твоей комнате происходит какая-то недифференцированная магическая активность. — Похоже, ему нужно было элементарно выговориться, поэтому решил его больше не перебивать. — Я уже вас похоронить успел, пока мчался сюда. Но оказалось, это всего лишь наш милый феникс решил нарушить все возможные принципы мироздания и пройти ритуал обретения силы на полгода раньше срока. А ты, — он повернулся к притихшему и задумчивому Сергею, который во время этого разноса поглаживал свою жабу, непонятно каким образом сумевшую переместиться к нему. — К тебе у меня нареканий нет. Похоже, ты мой единственный нормальный ученик.

— Эм, — поднялся я на ноги, обращая внимание Лебедева на себя. — По поводу Сергея. Мы тут случайно обнаружили очередной побочный эффект его купания в болоте. Он обладает способностями к некромантии. Поняли мы это тогда, когда волчицу убили. До этого с душами умерших мы не встречались.

— Что? — он так резко повернулся к оборотню, что тот подскочил на ноги, испуганно глядя на наставника.

— У вас это… Глаз дёргается, — неожиданно проговорил Сергей, делая шаг назад и упираясь спиной в стену.

— Теперь понятно, — ответил Лебедев, покачав головой каким-то своим мыслям, которыми с нами делиться не спешил. — О чём ещё мне следует знать?

— А этого мало? — даже удивился я.

— Более чем достаточно. Ладно. Ты идёшь за мной, — он указал на Сергея, который на этот жест так горько вздохнул, что мне его стало немного жалко. — А ты присмотри за Милославой. Ей сейчас нужно отдохнуть, и желательно, чтобы её ничего не отвлекало. И да, пока меня не будет, и я не решу, что с вашей троицей делать, все переходы и выходы из Школы лично для вас станут закрытыми. Как альтернативу могу предложить цепь.

— Не надо, мы спокойно сможем находиться в пределах Школы и никуда отсюда не выходить, — ответил за всех Сергей.

— Надеюсь, — хмыкнул наставник, после чего снял наложенный на комнату барьер.

Напитав незнакомую мне руну силой, он сделал шаг в сторону от открывшегося проёма. Все щепки, ещё недавно бывшие многострадальной дверью, начали собираться в одну кучу, после чего комнату озарила яркая красная вспышка, и дверь вернула свой изначальный вид, даже в петли встала. Надо всё-таки посещать занятия по общей и бытовой магии. Очень полезно в некоторых случаях.

— Дмитрий Игоревич, — остановила Мила наставника, когда он уже открывал дверь, чтобы выйти в коридор. — Вы были во внешнем мире? Что… Чем всё закончилось? — спросила она, подавшись немного вперёд.

— Репнин оценил свои силы, которых явно было недостаточно для его победы, и решил уйти из окрестностей монастыря вместе со своей армией. Его отпустили. Боевые действия в черте неподготовленного для этого города принесли бы много жертв среди населения. Князь Уваров принял верное решение, — ответил девушке Лебедев. — Кстати, тебя очень сильно хочет видеть отец Фёдор, хочет поговорить с тобой о морковке, которую ты пропалывал. — Повернулся он ко мне. — Но ради вашей встречи, я не стану менять планы и открывать телепорт. Думаю, проблемы со взбунтовавшейся флорой ему под силу решить самостоятельно, — усмехнулся мужчина.

— О чём он говорит? — шепнула Мила, глядя пристально мне в глаза, после того как наставник с оборотнем покинули комнату и закрыли за собой плотно двери.

— Я хотел немного стимулировать её рост, — простонал я, падая на кровать. — Но, похоже, что-то пошло не так. Так, ладно, не будем о грустном и неизбежном, потому как награда в любом случае найдёт своего героя, то есть меня. А там, может, и забудется всё. — Выдохнул я. Почему-то именно эта новость по какой-то причине меня расстроила больше всего. — Поспи пока, а я схожу в столовую, наконец, поем. Да и тебе чего-нибудь принесу.

— Хорошо, — кивнула Мила, пересаживаясь на кровать. — Спасибо тебе.

— Ну, лично я ничего не сделал. — Покачал я головой и вышел из комнаты.

Коридоры Школы постепенно заполнялись студентами. В такое время явно никто не мог долго усидеть в своих комнатах. На меня демонстративно не обращали внимания, но как только я проходил мимо очередной группы студентов, то слышал, как усиливался за моей спиной шёпот, и ощущал направленные на меня взгляды.

В столовой практически никого не было. Не больше десятка учащихся, расположившихся за столиками в разных частях огромного зала.

Набрав огромную кучу разнообразных блюд, часть из которых при помощи Павла я законсервировал и положил на всякий случай в хранилище, а часть оставил для Милы, сел за ближайший столик и набросился на еду. Утолив первый голод, я облегчённо выдохнул и немного отстранился от столика, откидываясь на спинку стула.

— Михаил, здравствуй, я могу присесть? — я поднял взгляд на парня, которому хватило везения подойти ко мне в тот момент, когда закончил с едой. Представить не могу, во что бы вылился наш разговор, если мне и в этот раз не дали спокойно поесть.

— Садись, — пожал я плечами, не сводя взгляда с Курьянова. Выглядел он не очень хорошо. За такое короткое время он осунулся, стал бледнее, а тёмные круги под глазами явно давали понять, как тяжело ему было перенести ранение. — Тебя уже выписали?

— Да. Здание лазарета переполнено, поэтому меня поставили на ноги и отравили к себе на долечивание, — улыбнулся он. — Я хотел перед тобой извиниться за случившееся. С этого дня я перед тобой буду в долгу. Меня обманули и настроили против тебя, и у меня не было повода не верить собственному наставнику, — тихо проговорил парень, глядя мне в глаза. — Хотя понимаю, слова явно ничего не изменят.

— Ты прав. Слова явно ничего не изменят, — сложил я на груди руки. — Не разобравшись во всём, ты пошёл на крайние меры, прибегнув к запретной и опасной силе, чтобы убить своего противника.

— Я считал тебя сыном врага, который убил моего отца на главной площади в столице княжества на глазах у сотен людей. Я поклялся всеми силами отомстить. Что бы ты сделал на моём месте? — сжал он кулаки.

— Отнёсся к своему противнику, как к всего лишь сыну своего врага, — не сводя с него взгляда, ответил на его эмоциональный вопрос. — И не использовал бы обычный учебный поединок для своей мести, и тем более, не стал бы проходить ритуал, превращаясь в демона. Чем в таком случае ты лучше князя Оболенского?

— Я не знал, что это демонический ритуал, — покачал он головой. — Зотова сказала, что это просто удвоит мои силы на короткое время, в случае, если бой будет идти не по моим правилам.

— Да как ты мог не знать о природе артефактов? — не удержался и повысил голос. — От них же демонической аурой фонило на километр во все стороны.

— Потому что мне не с чем было сравнивать. Я никогда не встречался с демоном лицом к лицу, — спокойно ответил он. — Что бы ты ни говорил, тебе меня не понять.

— Можешь мне не верить, но я могу тебя понять, Глеб. Месть не сделает тебя лучше, не живи только ей, — я поднялся на ноги, выходя из-за стола. Мне даже было его немного жаль, но в жалости и сострадании он не нуждается. Ему нужно пережить этот момент и уже трезво смотреть на происходящее вокруг него.

— А где Милослава? — остановил он меня, притронувшись к плечу и заставляя обернуться. — Я хотел её поблагодарить за спасение, но её в комнате не оказалось, а Стражи на входе сказали, что она не покидала приделы Школы. Вы же дружите, может, знаешь, где мне её найти.

— Она очень устала, занимаясь тобой, и сейчас спит. Как только проснётся, я передам ей, что ты её искал, — обнадёжил я парня.

— Спасибо, — улыбнулся он и, обойдя меня, направился к выходу из столовой.

— Ты это, клювом не щёлкай. Подростковый максимализм, гормоны, все дела. Моргнуть не успеешь, как он начнёт за ней бегать, — хихикнул Павел. — А она у нас девушка горячая. Что-нибудь случится, и даже пепла от него не оставит. А тебе потом перед учителем объясняться.

— Объясню. После бобра-некроманта, он на жареного ученика даже внимание не обратит. — Отмахнулся я, поднимаясь к себе в комнату.

Мила спала на краю кровати, свернувшись калачиком. На моё появление она никак не отреагировала, поэтому я решил её не будить. Сев на пол возле неё, я абстрагировался от происходящего, начиная заниматься собой, распределяя энергию, доставшуюся от волкоротня и теперь, уже тщательно рассматривая каждый канал. На удивление моего вмешательства особо не требовалось. Вся сила вожака стаи спокойно растворилась в моей собственной оболочке души, не причинив вреда моему ядру и кольцам ранга. Расслабившись, я даже немного задремал, но почти сразу проснулся от чувства возникшей тревоги.

В комнате было темно и пусто. Ветер через разбитое окно едва заметно гулял по комнате, обдавая кожу прохладой. На улице тоже не было ничего подозрительного. Стояла непривычная для последних суток в стенах Школы тишина.

Посмотрев на Милу, я заметил, что открытые участки её тела были красными, словно обожжёнными. Кольца души находились в нестабильном состоянии, вспыхивая и сливаясь между собой.

— Мила, проснись, — осторожно позвал её, легко тряхнув за плечи. Она тихо застонала, но глаз не открыла, начиная метаться в постели в каком-то лихорадочном бреду.

— Что говорится в таких случаях в той книжонке про фениксов? — спросил я у Павла, не оставляя попыток разбудить девушку.

— Ничего. Как и про то, что обретение силы может произойти раньше семнадцатилетия. Тут, мне кажется, даже Лебедев ничем помочь не сможет, всё в твоих руках, так сказать, — артефакт явно был озадачен так же, как и я. Даже не ёрничал и не отшучивался.

За такой небольшой промежуток времени состояние Милы заметно ухудшилось. Жар от её тела я ощущал уже на расстоянии. Выдохнув, я сел поудобнее и взял её за руку, направляя через неё тонкие нити собственной энергии. Нужно стабилизировать её, пока не произошло разрушение колец и неконтролируемый выброс силы. Я знал, что следует делать в подобных случаях у магов душ, но до конца не был уверен, что это сработает в отношении феникса. Синие нити, устремившиеся к ядру силы Милы, начали тут же охлаждать её тело. Вплетаясь в кольца души, они довольно быстро уменьшили силу исходящего из них пламени. Стабилизировать их было не так просто, но в итоге, спустя час у меня это получилось. Мила даже не проснулась. Только под конец перестала метаться и погрузилась в обычный спокойный сон.

— Ну вот и славно, — выпустил я её руку из своей. Сил на это ушло много. Чуть ли не половина имеющейся у меня энергии.

Спать хотелось жутко. События этого тяжёлого дня не могли не отразиться на моём состоянии. Мне даже казалось, что я готов был уснуть, стоя на месте. Окинув комнату взглядом, поморщился и завалился на свободный край кровати. Не на холодном полу же спать. А переносить Милу в её комнату пока было рано. Мало ли, вдруг то, что я сделал, окажется временным эффектом. Не просто так Лебедев просил, чтобы я присмотрел за ней.

— Защитные чары на дверь не наложил, — простонал я, открывая глаза. Вставать не хотелось, но и без какой-никакой защиты оставаться было нерационально.

— Спи уже, я позаботился об этом. Даже немного модифицировал, теперь пройти может только ваша троица и Лебедев, — пробормотал Павел тоже каким-то уставшим голосом. — И за девочкой присмотрю. Если что, разбужу.

Дверь скрипнула, и в проёме показался Сергей, который нерешительно топтался, не спеша заходить внутрь.

— Миш, вы спите? — шёпотом, которым можно было поднять даже мёртвого, поинтересовался он.

— Уже нет, — пробормотал я, махнув рукой.

— Ну спите, не буду будить. Я предупредить хотел, завтра в девять утра Лебедев ждёт нас собранными и готовыми совершать учебные подвиги, — уже нормальным голосом проговорил он и ушёл, тихо закрыв двери за собой.

— Мог бы и день отдыха выделить, всё же я учеников спас, — выдохнул я, тут же погружаясь в глубокий сон, лишь отстранённо отмечая по пропустившему удар сердцу и небольшому толчку, что территорию Школы снова накрыл временно́й купол.

Глава 12

Я проснулся от яркого света, бьющего по глазам. Солнце в субпространстве, где находилась школа, вставало рано, а его лучи били прямо в окна моей комнаты. Именно поэтому я всегда плотно занавешивал тёмные шторы, чтобы избежать такого резкого пробуждения. По понятным причинам, после вчерашнего от них ничего не осталось. Попытавшись встать, обнаружил Милу, прижавшуюся к моему телу и крепко обнимающую рукой меня вокруг талии. Осторожно высвободившись от крепкого захвата, я отстранился, окидывая взглядом спокойно спящую девушку.

Кольца первозданной энергии были стабильны и больше не стремились слиться и выпустить бушующее пламя, которое наверняка бы сожгло всё в пределах его досягаемости дотла. Единственное, что смущало, это тонкие синие нити, которые гармонично встроились в огненные кольца. Надеюсь, своим грубым вмешательством я не навредил Миле. Всё же, работать с мифическими существами, такими, как фениксы, мне ещё не доводилось ни разу.

Часы показывали ровно восемь, значит, до встречи с Лебедевым, о которой ночью говорил Сергей, оставалось ещё порядочно времени. Приведу себя в порядок, после чего разбужу девушку. Всё же ей было необходимо отдохнуть подольше.

Ступни, которые я свесил с кровати, чтобы подняться, коснулись чего-то мягкого и тёплого. От неожиданности перевёл глаза на пол и подпрыгнул на месте, едва не разразившись площадной руганью.

— Какого хрена ты тут делаешь? — даже как-то ласково спросил я у открывшего глаза оборотня, после того как легонько его пнул. Он попытался свести глаза в кучу, видимо, таким образом, пробуя сфокусировать взгляд на мне.

Мало того, что он пришёл спать в мою комнату, прокравшись так тихо, что я даже не проснулся, так ещё умудрился притащить с собой подушку, матрас и одеяло, удобно устроившись на ночлег рядом с кроватью.

Осторожно его перешагнув, так и не дождавшись вразумительного ответа, я наступил на что-то слизкое и холодное, что скрывалось за мощным телом друга. Не удержав равновесия, начал заваливаться на пол, стараясь хоть как-нибудь сгруппироваться, чтобы ничего себе ненароком не сломать. Оказавшись на полу, я тряхнул головой и перевёл взгляд на жабу, которая укоризненным взглядом взирала на меня, громко квакнув. По всей видимости, высказывая таким образом своё отношение ко мне.

Мне показалось, но эта демоническая тварь буквально за ночь смогла увеличиться раза в два, и теперь по своим размерам напоминала довольно упитанную кошку. Чешуйки питомца поменяли свой окрас на коричневый с зелёными полосками, а в глазах появилось какое-то осмысленное выражение.

— Миша? Что происходит? — Мила поднялась на постели, поправляя местами распахнувшийся во сне плащ. Она обеспокоенно смотрела на меня сверху вниз, стягивая на себе серебристую тряпку, постепенно краснея и ещё больше смущаясь.

— Да вот мне тоже хотелось бы знать, как моя одноместная спальня превратилась в трёхместную. — Сквозь зубы процедил я, поднимаясь на ноги, потирая ушибленный бок. — Как ты тут оказался? — ткнул я пальцем в очухавшегося оборотня, который сел, зевая и потягиваясь.

— Ну, я долго ворочался, не мог уснуть. Как-то неуютно было одному после всего случившегося. Вот я и решил, что в компании друзей мне будет спаться комфортнее. И, правда, даже не заметил, как отрубился, — в очередной раз зевнул Сергей, вставая на ноги. — Я не понимаю, чего ты разорался, сам же разрешил.

— Я не разрешал, — буркнул я, покачав головой.

— Ну ты махнул рукой, и я воспринял это за согласие, — пояснил он, скатывая матрас и отпинывая его к стене.

— Ладно, допустим, — выдохнул я.

Разбираться в том, почему я не проснулся, когда Сергей только вошёл в комнату, буду позже, когда наедине останусь с притихшим артефактом. Как бы я ни уставал, но так глубоко спать было не в моих привычках и правилах, особенно когда от этого напрямую зависела моя жизнь.

— Что сказал Лебедев про твой дар? — спросила Мила, глядя на оборотня.

— Ну, если опустить все те муки, которым он подверг меня, чтобы удостовериться в ваших словах, то общий смысл сводится к тому, что это крайне редкий дар, особенно у существ, подобных мне. Но есть одна хорошая новость, — улыбнулся он, взлохматив рукой и без того торчащие в разные стороны волосы. — Моя возросшая и неконтролируемая сила всего лишь отражение дара некромантии. У них, как оказалось, не существует такого понятия, как кольца ранга, и вся энергия равномерно распределяется в теле и в единственном существующем кольце первозданной энергии души.

— Некроманты имеют всего одно кольцо? — уточнил я. — Никогда ни о чём подобном не слышал.

— Да о некромантах в принципе никто уже давно не слышал, — махнул рукой парень, бесцеремонно садясь на край моей кровати. — В общем, я просто неправильно из-за своих особенностей преобразовывал эту энергию в заклинания, поэтому у меня получалось не пойми что. Вот, смотрите, теперь я могу себя полностью контролировать.

Он вытянул вперёд руку, в которой тут же образовался огромный огненный шар. От него отделялись искры, разлетающиеся в разные стороны.

— Сергей! — хором рявкнули мы с Милой, едва успевая тушить начинающийся то тут, то там пожар.

— Извините, — буркнул он. Шар сразу же начал уменьшаться в размерах до тех пор, пока на его месте не остался лишь маленький огонёк. — Вот видите, нужно только больше практиковаться, и тогда у меня всё получится, — как ребёнок восторженно смотрел он на аккуратное пламя, искренне при этом улыбаясь.

В это самое время в дверь постучали и толкнули, чтобы её открыть. Но она не подалась. Значит, не Лебедев. И кому что надо с утра пораньше. Стук прекратился, и послышались голоса, среди которых я опознал наставника. Я хотел было открыть дверь, чтобы посмотреть, с кем ведётся диалог на повышенных тонах, содержимое которого разобрать из-за наложенных на комнату Павлом защитных барьеров не удалось, как она сама настежь распахнулась передо мной.

— Я сказал нет, — холодно проговорил Лебедев и вошёл внутрь, отстранив меня слегка в сторону. Я выглянул наружу и заметил только удаляющегося от комнаты Стража.

— Кто это был? — спросил я, обойдя Лебедева, чтобы можно было видеть его лицо.

— Рубцов. Спустя сутки пребывания в стенах Школы, он решил вспомнить, что у него тут есть какие-то ученики, — недобро усмехнулся наставник, оглядывая нас внимательным взглядом, остановив его в конце концов на Миле.

— У нас будут проблемы? Как я понимаю, нами вы так и продолжите заниматься, — с любопытством поинтересовался Сергей, впервые на моей памяти без какого-то недовольства в голосе при обращении к Лебедеву.

— Возможно, будут. У меня. Вас эти разборки не касаются, — пожал он плечами.

— Но почему? Насколько я помню, вы с первого дня стремились от нас избавиться, отдав при первой же возможности Рубцову, как только он появится, — решил я уточнить, потому что до сих пор прекрасно помнил его вступительную речь во время нашего с ним знакомства.

— Потому что так будет лучше. Да и вновь проснувшийся интерес к конкретно одному ученику, точнее, ученице с его стороны, вызывает некоторые вопросы. — После некоторой заминки пояснил Лебедев. — Не хочу казаться параноиком, но после случившегося во время твоего поединка с Курьяновым я больше не доверяю никому, кто носит серебристые плащи и гордо именует себя в этом месте учителем. Или вы сами хотите сменить наставника и вернуться к Рубцову? — прищурился он, глядя в этот момент на оборотня.

— Конечно же, нет, — уверенно ответил он, глядя Лебедеву прямо в глаза. — Хоть ваши методы порой мне кажутся немного жестокими и опасными, но они эффективны. А что мы будем делать, если станем обучаться по классической схеме? При встрече с очередным превосходящим нас противником ударим первоуровневым заклинанием и попросим станцевать с нами вальс? Миша, вон, когда от оборотней удирал, так ловко защиту ставил, что его только при физическом контакте посредством кочерги какой-то смогли остановить.

— Лучше помолчи, — процедил я, ловя на себе не предвещающий ничего хорошего взгляд наставника. — Мы и так поняли, что лучшего учителя, чем Дмитрий Игоревич, на свете не существует.

— Кочергой, говоришь, остановили? — усмехнулся Лебедев, окидывая меня взглядом.

— Это был лом, — буркнул я.

— Хорошо. — Демонстративно потерял наставник ко мне интерес, но я почему-то чувствовал спинным мозгом, что этот факт ещё аукнется. — Я так понимаю, вы ещё не готовы к занятиям, и вместо того, чтобы привести себя в порядок, собрались в одной комнате, чтобы явно что-то обсудить? — перевёл Лебедев тему и покосился на матрас возле стены.

— Типа того, — буркнул я, глядя на часы. Даже не заметил, как почти час прошёл с того момента, как проснулся. Время за разговорами и разборками обычно течёт немного быстрее.

— Как себя чувствуешь? — обратил он внимание на Милу, внимательно на неё глядя и постепенно хмурясь всё больше.

— Нормально, — пожала она плечами. — Я чувствую присутствие внутри себя посторонней магии, видимо, оставшийся след от вмешательства Миши. Я плохо помню, что произошло, только разрозненные куски. Но его магия не воспринимается мною, как опасная или чужеродная, — прикусила она губу, посмотрев на меня.

— Это может привести к нежелательным последствиям? — прямо спросил я у Лебедева.

— Не должно. Твоя стихия — вода, она должна была уравновесить и успокоить огонь внутри Милославы. Именно поэтому я попросил, чтобы именно ты остался с ней. Я бы не смог ничего сделать с моим врождённым даром магии крови. Только ещё больше бы привёл к нестабильности потоков, — задумчиво проговорил он, приложив руку к подбородку. — Покажи, — обратился он к Миле. Что именно она должна была продемонстрировать, Лебедев не уточнил, но девушка, судя по всему, поняла наставника.

Мила слезла с кровати и подошла к окну, вставая прямо напротив Лебедева. Взмахнув руками, она оторвалась от пола и взлетела под потолок, в тот же самый момент расправляя свои огненные крылья. Сейчас они выглядели несколько иначе. Яркое ослепляющее глаза красное пламя очерчивало каждое перо. Всё бы ничего, но контур крыльев чётко ограничивали острые, тонкие, переливающиеся всеми оттенками синего водяные иглы.

Огненная аура едва заметно покрыла тело девушки. Вытянув перед собой руку, она улыбнулась и направила столб холодного синего пламени в сторону наставника, который быстро выставил багряно-красный щит. Под действием пламени он плавился, пока не разлетелся вдребезги, окропив нас с оборотнем, стоявшими поодаль, каплями крови.

— Да чтоб вас всех! Можно как-нибудь аккуратнее⁈ — завопил Сергей, отплёвываясь и вытирая глаза. Мне досталось чуть меньше. Но корка, в которую превратились долетевшие до меня капли, довольно неприятно стягивала кожу.

Мила взмахнула крыльями и водяные иглы, сорвавшись с крыльев, стремительно полетели в мужчину, накрывшегося плотным, переливающегося несколькими цветами барьером. Столкнувшись с ним, иглы распались, оставив после себя мокрые пятна на полу.

— А можно это делать где-нибудь в специально отведённом месте, а не здесь? — прорычал я, осматривая в очередной раз то, во что превратилась моя комната.

— Неплохо. — Проигнорировал меня наставник, убирая барьер. — Истинное пламя феникса легко прошло щит пятого уровня. А вот эти странные водяные иглы щиту шестого уровня урона не нанесли. — Удовлетворённо отметил Лебедев. Мила тем временем вернула себе нормальный человеческий облик и, покачнувшись, схватилась за спинку кровати, чтобы не упасть.

— Только сил тратится много на всё это, — покачала она головой, садясь на кровать.

— Это до тех пор, пока ты не научишься их распределять, находясь в своей истинной ипостаси. А вот то, почему нити магии Михаила не просто тебя стабилизировали, а встроились в энергетические потоки и начали дополнять собой твою магию — это вопрос, в котором стоит разобраться, — проговорил Лебедев. — У вас полчаса на то, чтобы привести себя в порядок и позавтракать. Нет, даже час дам. А то от вас пахнет гарью так, будто вы костёр в пещере у дракона жгли на его останках. После того как пробились через всю вражескую армию, яростно разрубая на куски всех, кто стоял у вас на пути. Жду вас на месте сбора. Стражи возле телепортов в холе покажут, куда вам нужно будет переместиться. — С этими словами он вышел из комнаты, закрыв двери за собой.

— Нет, ну не сволочь ли? — всплеснул руками оборотень. — Это из-за его щита мы сейчас выглядим так непрезентабельно. Мог бы вообще промолчать.

— Тогда это был бы не Лебедев, и мы бы сейчас гадали, куда дели настоящего, — рассмеялась Мила и довольно уверенно поднялась на ноги, подбежав к двери. — Ладно, встретимся у телепортов.

— Пойду приму душ и принесу чего-нибудь поесть, — довольно бодро проговорил Сергей и вслед за Милой выпорхнул в коридор, оставляя меня один на один с бардаком в комнате, который следовало бы убрать.

Весь час я провозился с уборкой и приведения после неё себя в человеческий вид. Хорошо хоть у меня был Павел. Без него пятна крови, гари и ещё не пойми чего, я бы убирал гораздо дольше. Я его даже простил за то, что тот погрузил меня в глубокий лечебный сон, который не дал мне проснуться, когда оборотень завалился ко мне с матрасом.

К площадке с телепортами я прибыл последним, опоздав на пять минут, о чём недовольно сообщил мне Страж, на которого выпала миссия проводить нас до места сбора. Милу и Сергея уже переместили в строго назначенное время, не став ждать моего появления.

Телепорт, к которому подвёл меня молодой на вид парень, находился в закрытой комнате. Её двери сливались со стеной и были защищены огромным количеством охранных чар. Не удивительно, что за всё время моего пребывания в школе, эту скрытую комнату я так и не обнаружил.

Зайдя на площадку телепорта, отметил, что для его активации требуется провести какие-то определённые манипуляции на специальном камне. Никаких рун на нём вычерчено не было, но я точно видел, как засветились какие-то знаки в тот момент, когда телепорт активировался, и меня перенесло в назначенное место.

Я оказался в кругу телепортации недалеко от строения из белого камня. Трёхэтажное, узкое, закруглённое, больше напоминающее какую-то башню, чем самостоятельное здание. Друзья во главе с Лебедевым стояли возле входа перед закрытыми дверьми.

— Наконец-то. Я уже думал, что ты так проникся уборкой помещений, что решил бросить учёбу и посвятить себя своему истинному призванию, — улыбнулся Сергей, за что чуть не получил от меня по ушам.

— Могли бы и помочь, — оскалился я. — Что это за место? — не увидев ни капли стыда за своё бегство в глазах друзей, обратился к Лебедеву.

— Храм оружия при Школе Стражей. — Повернулся он ко мне. — Это место уникально, создано первыми основателями Школы сотни лет назад. Его природа магии мне непонятна до сих пор.

— Храм Оружия? — переспросил я, глядя на своих товарищей, которые тоже пожали плечами на это заявление.

— Да. Как правило, сюда идут учащиеся перед выпуском попытать счастье и получить духовное оружие. Оно не материально, и является абстрактным слепком вашей души. Оно создаётся из основы, которую маг напитывает собственной первозданной энергией.

Лебедев замолчал и вытянул перед собой руку, в которой тут же из густого багряного дыма начал формироваться клинок. Буквально несколько секунд хватило, чтобы перед нами показался изысканный меч, аналогов которому я ни разу не встречал. Лезвие было сделано из красного металла, играющего бликами на свету, а от рукояти периодически исходила та самая багряная дымка, которая постоянно вплеталась в лезвие, подпитывая его.

— Это и есть духовное оружие. Оно обладает силой того же ранга, что и владелец. Я хочу, чтобы каждый из вас попробовал пройти испытания и создал своё собственное оружие. При встрече с превосходящим по силе противником, оно даст вам дополнительные шансы на выживание, — уверенно проговорил Лебедев, глядя мне в глаза.

— Почему никто в Школе не говорит о Храме и оружии? — Спросил Сергей, провожая взглядом исчезающий в руке наставника клинок. — Ни за что не поверю, что никто не хочет обладать подобным.

— Потому что мало кто решается проходить испытания Храма, не достигнув пятого уровня. Переступить его порог можно только единожды. И многие выходят отсюда с пустыми руками, — посмотрев на ворота Храма, проговорил Лебедев.

— И вы думаете, что у нас получится пройти эти испытания всего лишь после трёх месяцев обучения? — решил я уточнить у наставника назревший у каждого из нас вопрос.

— А у вас выбора нет, — хмыкнул Лебедев. — Не сегодня, так завтра разразится полномасштабная война на территории Империи. Внутри Школы зреет заговор, поэтому вряд ли мы с вами задержимся тут надолго. Поэтому я должен вам дать максимум из того, что можно вытянуть из пребывания на территории Школы. Помимо того, чтобы создать оружие, вам ещё нужно научиться им пользоваться, а это тоже время, в котором мы ограничены.

— Что ждёт нас внутри? — решительно поинтересовался Сергей, разминая пальцы.

— Три этапа так называемого испытания. У каждого мага они свои, поэтому в этом помочь я не могу. Первый — создание основы для оружия. Второй этап — ковка оружия. Третий этап — подчинение оружия.

— Понятно, что ничего не понятно, — хмыкнул Сергей. — Я думаю, что каждый решит попробовать.

— Тогда идём, — Лебедев был на удивление предельно серьёзен. Он подошёл к дверям и аккуратно в них постучал.

Не хотелось бы думать, что нас ждёт внутри что-то действительно опасное, и он просто за нас переживает. Скорее всего, обретение оружия души очень важно для нашего дальнейшего обучения и защиты.

— Это и есть твои ученики, Дмитрий? — двери распахнулись, и к нам вышел пожилой мужчина.

Он был одет в какой-то балахон чёрного цвета, что было странно видеть на территории Школы. Невысокого роста, с аккуратно подстриженной седой бородой и волосами, собранными в хвост. Лицо было испещрено морщинами, а голубого цвета глаза, взгляд которых пронизывал насквозь, отражали мудрость и опыт. Я даже навскидку не мог назвать его возраст.

— Да, — коротко ответил наставник.

— Они слишком молоды, — покачал головой мужчина.

— Прохождение испытания не зависит от возраста. И вы сами об этом знаете, — покачал головой Лебедев. — Просто многие не решаются переступить порог Храма раньше, чем для этого требуется.

— То, что ты сам ломанулся сюда со своим другом Уваровым в пятнадцать лет, не говорит о том, что остальным в столь юном возрасте это под силу, — мягко улыбнулся мужчина. — Но не мне чинить препятствия. Как будете готовы, можете входить.

— Благодарю вас, настоятель, — слегка склонил голову в знак уважения Лебедев, после чего резко обернулся в нашу сторону. — Значит, так. Тут два этажа. На первом уже есть готовые варианты основы и даже некоторое оружие. Вам это не подходит, хотя в последнее время все останавливают свой выбор на беспроигрышном варианте, — хмыкнул он. — Что бы не говорил настоятель Храма, вам нужно на второй. Всё понятно?

— Угу, — одновременно кивнули мы. Мне было интересно узнать мнение Павла, но он был подозрительно молчалив и вообще не подавал никаких признаков жизни.

Мы решительно вошли в распахнутые двери Храма, которые тут же с противным скрипом закрылись за нашими спинами. Наставник остался снаружи. Точно, он же сам говорил, что переступить порог здания можно только один раз. Ну что ж, посмотрим, что из себя представляет это сооружение.

Внутри было темно. Из просторного пустого холла вело две двери и одна лестница наверх. Настоятель ещё раз оглядел нас с ног до головы и, покачав головой, направился в сторону лестницы, махнув нам рукой, чтобы мы следовали за ним.

— Ступайте. Если что-то пойдёт не так, я вытащу вас наружу и подстрахую. Именно для этого я здесь, — улыбнулся он, чем не внушил ни грамма уверенности.

Как только шагнул на первую ступень, то мир вокруг меня несколько раз перевернулся, и я, едва устояв на ногах, понял, что куда-то переместился. Причём один, потому как друзей моих рядом со мной не было, а вокруг была самая настоящая тьма и пустота, разрезаемая только лестницей, на которой я стоял. Она была ярко подсвечена и заканчивалась белой дверью.

Оглядевшись ещё раз, я решительно пошёл вверх. Спокойно дойдя до конечной точки, облегчённо выдохнул, потому как постоянно ожидал нападения или какой-то другой подлянки. Но ничего подобного не было, поэтому я более уверенно потянул ручку, открывая дверь и переступая порог.

— Почему ты думаешь, что можешь победить меня? — раздался в голове шипящий голос. Два огромных жёлтых глаза с вертикальными зрачками распахнулись в нескольких метрах от меня, что выглядело ещё более зловеще во всё той же царившей вокруг темноте. Ответить, да и вообще что-либо сделать не успел. Опора под моими ногами исчезла, и я полетел стремительно вниз.

Глава 13

Падение было долгим, поэтому я успел не только сгруппироваться, но и замедлить полёт, аккуратно приземлившись на какую-то платформу. Вокруг была всё та же темнота, но серый камень в виде круга, где я очутился, оказался хорошо освещён. Свет буквально лился из платформы, поэтому то, что творилось наверху, можно было разглядеть довольно чётко. Камень ничем не был огорожен, а словно висел в этой холодящей пустоте. Если бы не идеальная тишина, царившая вокруг, то я не удивился бы, если по периметру, спрятанной в кромешной мгле, находились трибуны с многочисленными зрителями, пристально наблюдающие за мной.

Через несколько секунд сверху донеслось оглушительное рычание, и на меня спикировал огромный змей, морду которого я увидел, когда переступил порог этого странного места. Он был сделан словно из стекла, с чешуйками, переливающимися на свету всеми цветами от голубого до темно-синего. Его жёлтые хищные глаза светились настолько ярко, что практически ослепляли.

Я сделал несколько быстрых шагов в сторону и активировал родовое умение полёта, расправив появившиеся за спиной синие водяные крылья. После чего взлетел вверх и поравнялся с замершим змеем, который, как мне показалось, изучающее на меня смотрел. Я не чувствовал его ауры и не видел первозданной энергии, собственно, как и самой души. Монстр был словно нематериален, но я ощущал опасность, исходящую от него.

Что мне нужно делать? Поговорить с ним? Победить его? Что значит создать основу? Слишком много вопросов, — крутилось в голове, ответа на которые мне никто сейчас не даст.

— Павел, — тихо позвал я артефакт, но он мне не ответил и никак не обозначил своего присутствия. Не думаю, что с ним что-то случилось. Возможно, это место каким-то странным образом не даёт ему со мной связаться.

Змею надоело на меня смотреть, и он, крутанувшись на месте, создал своим телом водяной вихрь, полетевший прямо на меня. Взмах кинжалом, который я достал сразу, как только приземлился на ноги, и водяное отражение клинков отправилось прямо в сторону набирающего обороты смерча. К сожалению, все мои атаки отрикошетили от созданного змеем заклинания, лишь слегка отклонив то в сторону и замедлив ход.

А вот воздушный кулак, который я послал вслед за клинками, набрав скорость, ударил прямо в центр уже вплотную приблизившейся ко мне стихии, и легко разрушил её. Капли воды, из которой он был сотворён, полетели прямо на меня, пробив тройной щит душ и окропив меня с ног до головы. Вреда они мне не принесли, что было довольно странно, учитывая, как прикосновение капель с лёгкостью разрушило крепкий барьер.

Я взлетел выше, уклоняясь от мощных атак начинающего приходить в ярость змея и отбивая их защитными и атакующими заклинаниями магии душ. От водяных копий я отбился направленной сетью, в которую преобразовал первозданную энергию, а от водяных жгутов смог элементарно увернуться, разрубая каждый посланными в них кинжалами энергии души. На секунду я даже позволил себе немного расслабиться, но тут же сотворённые моим противником водяные стрелы зацепили меня и довольно серьёзно пропороли бок, заставляя вновь стать серьёзным.

Методом проб и ошибок смог понять, что обычная магия ядра не может причинить никакого вреда направленным на меня чарам. Зато магия душ работала идеально, поэтому приходилось использовать доступные мне заклинания, для создания которых не требовались руны.

Резко остановившись, я принял водяную сеть на щит и посмотрел в глаза прищурившегося при этом змея. Он состоит из концентрированного сгустка энергии, использует чары, которые известны мне и которые я с лёгкостью могу разрушить, интуитивно атакуя в тонкие места, образующиеся при создании мной подобных заклинаний.

Это не монстр, охраняющий это странное место, чем бы оно ни являлось. Я вспомнил слова Лебедева, когда тот рассказывал о духовном оружии. Оно создано из слепка моей собственной души, а этот змей был основой, следовательно, он является фактически отражением меня самого.

— Так быстро выдохся? — раздался в голове насмешливый шипящий голос. — А ты ещё слабее, чем я думал с самого начала, — рассмеялся змей и медленно начал приближаться ко мне.

— Не надейся, — усмехнулся я, не двигаясь с места. Если я правильно понял замысел, то мне нужно подобраться к нему как можно ближе.

Когда до меня оставалось всего несколько метров, я крутанул в руке появившееся копьё и метнул его в морду затормозившего монстра, придавая оружию ускорение из воздушной подушки магии душ. До этого я не использовал родовые заклинания, но то, что передо мной предстал именно змей, натолкнуло на кое-какие мысли.

Копьё легко пробило водяной щит, окружающий монстра полупрозрачной ячеистой капсулой, и столкнувшись с мордой, отбросило того на край площадки, где происходила эта битва. Я резко ускорился и подлетел к находившемуся в дезориентации зверю, взмывая над ним. Направив на него грубую и не сформированную ни во что конкретное первозданную энергию, заставил змея упасть на серый камень, не прекращая вдавливать монстра в круг. Приземлился прямо на него и приложил руку к холодной чешуйчатой коже, которая под рукой оказалась вполне осязаема.

— Повинуйся, — громко произнёс я, удерживая начинающего дёргаться змея, который стремился сбросить оказанное на него давление.

Тело змея под моей рукой начало плавиться, а вся высвобождающаяся при этом энергия втягиваться мне в руку, не распространяясь по телу, а сразу же устремляясь к третьему кругу ранга. Но сейчас я не чувствовал какого-то перенасыщения или присутствия чужеродной энергии, как было, когда поглощал её от других существ. Словно восполнял то, что было потрачено ранее.

Когда змей с громким воем, переходящим в хлопок, исчез, окатив меня очередной водяной стеной, я приземлился на площадку. Прямо в центре круга находился огромный голубой кристалл, сверкающий на свету своими гранями. Его окружала серая полупрозрачная дымка, а сам камень был окружён бирюзовым свечением. Подойдя к нему ближе, почувствовал, как от него исходит неизвестная мне до этого момента сила.

Это и есть основа духовного оружия? Как странно она выглядит. И как из кристалла, пусть даже не совсем обычного можно хоть что-то сковать. Надо было расспросить наставника, как именно у него проходило испытание, чтобы хотя бы ориентироваться в том, что следует делать. На меня никто больше не нападал, поэтому было немного времени, чтобы подумать.

Духовное оружие напитывается силой самого мага. Почему бы и не попробовать. Вытянув руку, направил тонкие нити первозданной энергии к камню, который начал впитывать её, как губка. Но того, что я давал, было явно мало, поэтому пришлось увеличить потоки, глядя на то, как усиливается свечение вокруг кристалла.

Я уже израсходовал две трети доступного мне резерва, но, кроме усиливающегося сияния, ничего не добился. Сколько же нужно потратить энергии, чтобы напитать основу? Даже несмотря на то, что энергия восстанавливалась довольно быстро, благодаря этому месту, этот процесс сможет занять очень много времени.

Решив рискнуть, я призвал своего родового змея, гигантская копия которого пыталась меня совершенно недавно убить. Появившаяся небольшая змейка кружила над головой, ожидая моего приказа. Немного замешкавшись, всё же направил её в сторону кристалла. Когда мой родовой змей столкнулся с основой, раздался оглушительный взрыв, от которого платформа, на которой я сидел, задрожала. Я увидел сеть трещин, стремительно распространяющуюся по серому камню от центра, где располагался кристалл, на периферию во все стороны. Похоже, следующего моего эксперимента она может и не выдержать. Пока, конечно, эти трещины были только поверхностными, что немного меня всё же успокоило.

Переведя взгляд на кристалл, я удивлённо вскинулся, когда увидел, что постепенно сияние затухает, а окружающее его марево, наоборот, становится гуще, скрывая под собой основу моего будущего оружия. Этот туман постепенно начал распространяться в стороны и вверх, а внутри него можно было заметить пробегающие огненные искры и молнии. Прошло несколько минут, как все эти странные метаморфозы прекратились, а туман резко опал, открывая моему взору сформированное из основы оружие. Это был трезубец, древко которого по своей структуре напоминало чешуйчатую кожу убитого мною змея. Такие же цвета, оттенки, даже блики. А вот наконечник был словно из чистой морской воды. Если присмотреться, то в нём можно было увидеть даже волны и проплывающих в них рыб.

Подойдя ближе, я обошёл трезубец по кругу несколько раз. И почему трезубец-то. У Лебедева, вон, нормальный меч, оружие, которым я хотя бы пользоваться умею. А что делать с трезубцем, не имел ни малейшего понятия. Он парил в воздухе, не прикасаясь к каменной плите.

Протянув руку, я взялся за то, что по идее должно быть древком оружия. Оно было холодным и словно отталкивало меня, заставляя через силу сомкнуть на нём ладонь. Кроме того, меня не хило так пробило вырвавшейся из него молнией, и я едва не выпустил оружие из рук, сделав шаг назад. Этот разряд будто был живым. Он задержался в моём теле и пронёсся по всем магическим потокам, затормозив в ядре и растворившись в итоге в самой сердцевине души, без проблем пройдя через окружающую её оболочку.

Секунда, и оружие, повинуясь моему приказу, растворилось в руке, оставляя после себя едва заметный ожог на предплечье. И это всё? Не успел я подумать о том, что испытание прошло как-то чересчур быстро, учитывая, как его боятся многие Стражи, свет на платформе потух, а сама она начала вращаться. Когда неприятные ощущения прекратились, я открыл глаза, которые не помнил, когда закрыл, оглядываясь по сторонам. Голова ещё кружилась, но по тому, что я увидел, смог понять, что нахожусь в Храме у подножия лестницы, с которой и началось это странное испытание.

— Как же меня мутит, — простонал позади меня знакомый голос оборотня. — Если меня стошнит прямо здесь, это будет являться неуважением к Храму? — Обернувшись, увидел потрёпанного Сергея, который находился в частичной трансформации и держался за перила. Его лицо было бледным, а под глазами чётко виднелись зелёные круги.

— Не тебя одного, — фыркнула Мила, подходя к нам ближе. — Вы хотя бы целыми вышли, а моему самолюбию нанесён огромный ущерб.

От её шикарных рыжих волос практически ничего не осталось. Они были подпалены и теперь едва доставали до мочки уха, а местами на затылке так вообще были видны проплешины. Вся её одежда представляла сейчас свисающие обожжённые лохмотья, а от неё самой пахло кострищем и чем-то кислым.

— Не спрашивай, — подняла она руку, как только я открыл рот, чтобы поинтересоваться, что с ней произошло. — Этот позор я буду нести в себе до конца своих дней, — раздражённо процедила она и отвернулась на скрип входной двери.

— Не ожидал, что ученики Лебедева будут настолько сообразительными, упёртыми и весьма одарёнными, — улыбнулся он, пристально оглядывая каждого из нас. — Выпейте этой настой из трав, он поможет вам быстро восстановиться. К сожалению, ваши волосы не отрастут, — прищурился он, предупреждая вопрос, который загорелся у Милы во взгляде.

К нам подлетел прямо по воздуху поднос, на котором стояло три небольшие чашки с каким-то мутным зелёным содержимым. На вкус оно напоминало болотную воду с примесью серы, но после первого же сделанного глотка, я почувствовал, как энергия действительно начала стремительно восстанавливаться, а от слабости, накатывающей на меня волнами, не осталось и следа.

— У всех всё получилось? — спросил я у друзей, которые облегчённо выдохнули, избавившись от неприятных ощущений и слабости после проведённого приключения.

— Да, — хором ответили они.

Мила вытянула руки, в которых тут же начали формировать два парных клинка. Один из них был окружён ярким пламенем, а второй словно был пронизан водяными синими нитями.

— Надеюсь, мы когда-нибудь сможем объяснить, почему это произошло, — проговорила девушка, пристально на меня посмотрев. — Если ты, конечно, ничего от нас не скрываешь.

— Понятия не имею. Я просто пытался тебя стабилизировать, — пожал я плечами. — Но, думаю, владение стихией воды для феникса это не совсем правильно.

— Какая проницательность, — покачала головой Мила, убирая мечи, продолжая требовательно на меня смотреть.

В моей руке тут же появился трезубец, который выглядел даже по сравнению с клинками Милы крайне необычно. Приглядевшись к нему в освещённой комнате, я смог увидеть очертания водяного змея, который перемещался по рукояти, заставляя трезубец испускать ощутимые волны силы.

— Неплохо. А я уж думал, что самое бесполезное оружие у меня, — хмыкнул оборотень, демонстрируя нам огромную шипастую булаву, окружённую серебристым маревом.

— Вы все молодцы, — удовлетворённо проговорил настоятель, поглаживая рукой бороду. — Правильно пользоваться духовным оружием вас научит ваш наставник. Он один из немногих, кто в совершенстве познал истинный смысл и скрытые тайны духовного оружия, проведя во дворе Храма под моим руководством несколько лет. — Пояснил он удовлетворённо, глядя на наши вытянувшиеся лица. Ну кто бы сомневался в талантах нашего учителя, который явно не просто так отправил нас на испытание.

— Я начинаю его побаиваться. — Прошептал Сергей задумавшись. — Это не человек, а какая-то машина.

— Тебе нужно было начинать его побаиваться, когда мы узнали, что у него седьмой ранг. Да и в принципе уважение проявить за то, что взялся за твоё обучение, — прошипела Мила. — А ты всё его из себя вывести хочешь.

— Я не…

— То, что произошло с вами на испытании, не должна знать ни одна живая душа. — Перебил очередную перепалку между Милой и Сергеем настоятель. — Как вы поняли, это отражение вас самих и ваших слабых мест. И если о них узнает посторонний, даже ваш близкий друг, это может стать для вас впоследствии проблемой. — Тихо проговорил он. — Как только вы выйдете отсюда, то снова переступить порог Храма не сможете. Это не моя прихоть. Таковы правила.

— Спасибо, — кивнули мы и переглянулись.

Рассиживаться внутри лично я смысла никакого не видел, поэтому первым пошёл в сторону выхода. Двери передо мной приветливо распахнулись, и я вышел на крыльцо Храма. Было темно и прохладно. Ветер проникал через мокрую одежду, вызывая неприятные ощущения.

— А где Лебедев? — первым задала возникший у всех нас вопрос Милослава.

— Ему пришлось уйти вместе с прибывшими Стражами. Я обещал Дмитрию, что отправлю вас обратно на территорию Школы, — спокойно проговорил настоятель, выходя следом за нами.

Махнув нам рукой, он прошёл через двор, остановившись возле телепортационной площадки. Подождав, пока мы займём место в центре круга, он начертил какие-то символы на специальном камне, тем самым активируя телепорт.

— Если вам потребуется помощь, можете всегда обращаться, — напоследок проговорил мужчина, глядя мне пристально в глаза. — Ученики Дмитрия — мои ученики. Я всегда попробую помочь, если это будет в моих силах.

— Спасибо, — склонил я голову в полупоклоне. Меня практически сразу же ослепила голубая вспышка, а поваливший отовсюду дым заполнил в считаные мгновения нос и лёгкие. Закашлявшись, я сел на одно колено, стараясь успокоить приступ кашля и не свалиться от подступившей тошноты и головокружения.

— Какого… — раздался громкий удивлённый голос настоятеля, когда дым рассеялся, а мы так и остались на телепортационной площадке во дворе Храма. Мила и Сергей приняли точно такое же положение, что и я, стараясь отдышаться и прийти в норму.

— Что случилось? — хриплым голосом поинтересовался я, поднимаясь на ноги. Настоятель в это время проводил какие-то манипуляции с камнем.

— Похоже, кто-то заблокировал телепорт с той стороны, — перевёл он на нас удивлённый взгляд. — Если не разрушил установленную систему координат. Вы остались на месте, потому что, грубо говоря, вас просто некуда было отправлять. Такого на моей памяти не было ни разу, а я прожил достаточно, чтобы смело говорить о нарушении установленных правил, — сжал он губы, вновь глядя на камень управления телепортом. Мы с друзьями обеспокоенно переглянулись.

— Простите, а кто именно приходил сюда из Стражей. Может, они обмолвились, зачем им был нужен Лебедев? — какое-то беспокойство появилось внутри, подпитываемое подозрением ко всем, кто населяет территорию Школы в данный момент.

— Нет, я не смог разглядеть их лица от ворот Храма, и не мог слышать с такого расстояния, о чём они говорили. Но Дмитрий выглядел раздражённым и недовольным, хотя это для него естественное состояние, поэтому я не обратил на это никакого внимания. Тем более, было неизвестно, сколько времени вы проведёте внутри. — Спокойно ответил он, хотя в его взгляде можно было увидеть мелькнувшие злость и раздражение. — Похоже, в ближайшее время вы не сможете покинуть мой двор. Внутрь, как я уже говорил, вам не попасть, — скрипнул он зубами.

— И давно Лебедев ушёл? — просил я, прикидывая план дальнейших действий.

— Около пяти часов назад. Практически сразу, как только вы поднялись по лестнице на второй этаж, — ответил он на мой вопрос. Долго. Сомневаюсь, что это лично наставник запечатал переход, если не разрушил, не предупредив своего учителя и нас о какой-нибудь проблеме в стенах Школы. Надо выбираться отсюда как можно быстрее.

— Как-нибудь можно попасть на территорию Школы другим способом? — хмуро поинтересовался Сергей, оглядываясь на телепорт, с площадки которого мы сошли.

— Храм находится вне времени и пространства, — покачал головой настоятель, заложив за спину руки. — Сюда можно прийти только через специальный переход. Но существует запасной путь, который я могу открыть в случае необходимости. Там есть ещё один телепорт, ведущий в здание Школы. Но его не использовали ни разу со времён возникновения этого места, поэтому я не могу сказать, что может ждать вас внутри. Могу только отметить, что основатели Школы были довольно изобретательны в своём коварстве. С чем мы только не столкнулись в своё время, когда очищали этот путь от сюрпризов создателей.

— Что будем делать? — поинтересовался я у своих друзей.

— Надо идти, — не раздумывая, ответил оборотень довольно решительно. — Правда, я не знаю, что мы можем сделать, с чем не смог бы справиться Лебедев, если там опять что-то происходит, но и сидеть тут в неведении не слишком хочется. Мало ли что станет со зданием Школы, и будет ли куда потом возвращаться. Застрять в этом месте на неопределённый срок не слишком радует.

— Согласна, — сосредоточенно ответила Мила.

— Ну, тогда пойдём, — проговорил я, полностью соглашаясь со своими друзьями. — Вы сможете открыть этот проход для нас? — повернулся я к настоятелю, который с интересом нас разглядывал.

— Разумеется, — кивнул он и, развернувшись, пошёл в противоположном от телепортационной площадки направлении. — Но только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Обойдя Храм, он остановился возле старого полуразвалившегося деревянного здания и, выведя в воздухе руну, снял защитные чары со стен этой хибары. Дверь с противным скрипом отворилась, и мы ощутили довольно явственный запах тлена и разложения, который потянулся из тёмного помещения.

— Будьте предельно осторожны. Мне ничего не известно об этом месте.

— А вы вместе с нами не пойдёте? — полюбопытствовала Мила, заглядывая внутрь открытой двери.

— Нет, я связан с Храмом и не могу покинуть его территорию, как бы ни хотел, — покачал он головой.

— Но почему? — нахмурилась девушка.

— Потому что он не человек, — тихо проговорил я, пристально рассматривая стоящего напротив меня настоятеля.

Это был дух, но гораздо сильнее старика Карпова, именно поэтому я не смог заметить это сразу. Он практически не отличался от живого человека, и только сейчас мне удалось понять, что у него нет сердцевины души.

— Всё верно, молодой человек, — улыбнулся он. — Кто-то из сильнейших мастеров-Стражей вкладывает часть своей души в артефакты, — он выразительно покосился на мою руку, где под чарами невидимости был спрятан перстень. — А кто-то связывает большую часть себя с определённым местом.

— Простите, я не знала, — потупилась Мила покраснев.

А я всё же оказался прав. Он был заметно сильнее Павла, поэтому смог заглушить или каким-то другим способом подавить действие моего артефакта. По крайней мере, ограничить нашу с ним связь точно.

— Ничего. Никто не может это определить с первого раза. А во второй сюда мало, кто возвращается, — рассмеялся настоятель. — Ступайте и попытайтесь разобраться с тем, что произошло. Закрытие телепорта означает нарушение всех правил и договорённостей, и в моих силах сделать так, чтобы это место перестало существовать, — прямо проговорил он.

Второй раз нам повторять было не нужно поэтому, глубоко вздохнув, я первым шагнул в проход, впуская перед собой несколько ярких светлячков, озаривших длинный коридор. Как только мои спутники прошли внутрь здания, дверь за нашими спинами закрылась. Обернувшись, увидел позади себя только монолитную стену, без каких-либо упоминаний о двери.

— Надеюсь, этот старик не обманул нас и не отправил на съедение к своему приручённому монстру, — проворчал Сергей, призвав свою булаву и удобнее её перехватив, двинулся по тёмному пустому коридору первым.

Ничего примечательного тут не было. Голые стены из тёмного кирпича, покрытые каким-то мхом, с потолка свисала местами паутина, а ноги буквально утопали в слое многовековой пыли. Мы прошли несколько поворотов и одну развилку, но ничего, что могло бы хоть как-то указать на то, что в пределах видимости где-то находится телепорт в Школу, не было.

— Чтоб его тело муравьи до самых остатков засушенного костного мозга выели, — внезапно послышался голос Павла.

— Наконец-то я тебя слышу, — выдохнул я.

— Да я этому старикашке при следующей встрече проломлю его призрачный череп, чтобы не смел больше меня глушить! — взвился Павел. — Да я бы сразу это сделал, просто был не готов к подобному. Я чуть не поседел, когда понял, что не могу тебе ничем помочь. Да и тут, в этом лабиринте, мои силы ограничены до первого уровня. И нет, это духовное воплощение старого маразматика, который считал себя мастером-Стражем, не врал. Телепорт был действительно заблокирован с той стороны. И в ближайшее время вы при любом раскладе не смогли бы вернуться, потому что сделано это очень топорно, и теперь новый путь придётся прокладывать чуть ли не с нуля. — Выдохся, наконец, он. — И…

— Ложись! — услышав щелчок и характерный свист, я воздушным кулаком отправил оборотня в полёт, а сам навалился на Милу, падая вместе с ней на каменный пол. Над нашими головами, обдувая нас лёгким ветерком, пронеслось около сотни стрел, которые я увидел воткнутыми в стену за нашими спинами, когда поднялся и осмотрелся.

— Что это было? — простонал оборотень, потирая грудь, которую ушиб после падения.

— Ловушка. Довольно примитивная и слабая, — пояснил я. — Но и мы отошли не так далеко от входа. Чувствую, что чем дальше будем идти, тем встретим что-то действительно опасное.

— И что нам делать? — поёжившись, спросила Мила. — Похоже, идти сюда было не слишком разумной идеей. Тем более что настоятель предупреждал нас.

— Будем идти аккуратнее и медленнее, — проговорил я. — Я иду первым, вы за мной шаг в шаг.

Увидев, что друзья хмуро кивнули, я вышел вперёд, активируя зрение душ. То, что это место сотворили Стражи, которые использовали магию душ, мне помогло. Теперь я видел некоторые магические ловушки, расставленные по стенам и полу в виде серебристых клякс. Но физические, разумеется, различать не мог. Завернув за очередной поворот, я активировал какую-то ловушку. Поэтому струями огня, которые вырвались из стен с двух разных сторон, меня чуть не зажарило до состояния хрустящей корочки.

Благо щит душ, помощь от Павла и резкий рывок назад дали мне несколько спасительных секунд, которые позволили избежать серьёзных последствий. Так что я отделался лёгким испугом, парой обугленных ботинок и небольшим ожогом спины, образовавшимся от истлевшей за мгновение рубашки.

— А теперь посмотри сюда, — буркнул Сергей, кивая на пол, где остались наши следы, ведущие вглубь коридора, из которого я только что выскочил. — Это действительно лабиринт, и мы сделали круг, выйдя туда, откуда пришли.

Не поддаваясь коллективной панике, которая начала набирать обороты, я сел на пол и проведя ритуал, вызвал трёх своих двойников, направляя их по всем коридорам не только для разведки, но и для активации некоторых ловушек. Я следил за каждым своим двойником, направляя их через стены, по коридорам и поворотам, в конечном счёте отозвав их и поднимаясь на ноги.

— Телепортационная площадка действительно есть, и находится она совсем близко. Но как до неё добраться не имею ни малейшего понятия. Каждый переход заканчивается тупиком или пространственной ловушкой, которая возвращает в исходную точку или в соседний коридор, — хмуро посмотрел я на своих друзей. — Похоже, нам нужно вернуться и попросить помощи у настоятеля. Моих знаний явно не хватает, чтобы понять, как преодолеть эти препятствия. Мы через стены, в отличие от моих призрачных двойников, проходить пока не можем.

— Слышишь? — прикоснулась к моему плечу Мила, озираясь по сторонам. Слабый, едва уловимый слухом шорох начал раздаваться со всех сторон, но источник звука определить не смог.

— Крысы, — прорычал оборотень, удобнее перехватывая свою шипастую дубинку. — И много. Очень много.

Проговорив это, он замахнулся и сильным ударом откинул бросившегося на него грызуна. Теперь я видел то, о чём говорили мои друзья, являющиеся не совсем людьми. Стены и потолок вокруг нас были буквально усеяны крысами, превращая кирпичную поверхность в своеобразный ковёр из мохнатых едва шевелившихся тел.

Огненный поток, вырвавшийся из руки взвизгнувшей Милы, столкнулся с волной всё пребывающих грызунов. Раздался противный писк, переходящий в вой, который донёсся откуда-то спереди нас. На удивление, огонь совершенно не причинил никакого вреда крысам, но вот разозлил он их очень сильно. Волна грызунов бросилась на нас, готовясь элементарно утопить под грудой своих маленьких тел.

Щит душ, которым я накрыл нас, пока справлялся и не давал крысам подобраться к нам, но судя по трещинам, начавших образовываться в разных местах, жить ему оставалось не так уж и долго, несмотря на то количество энергии, которую я вливал в него для поддержания.

— Нужно убить главного, — сквозь писк, переходивший в ультразвук, прокричал Павел. — Огромный крысюк руководит этой мохнатой компанией. От тебя на двенадцать часов находится. Заряжай свой трезубец, на них только магия Стражей действует и духовное оружие, — пояснил он то, о чём мы уже и сами смогли догадаться, но через окружающий нас барьер атаковать не могли.

Сквозь облепивших щит со всех сторон крыс, я не видел того, о ком говорил артефакт, но решил поверить ему на слово. Призвал я свой трезубец ровно в тот момент, когда щит треснул, и вся шерстяная братия накинулась на нас. Перстень на руке нагрелся, и воздушной волной большую часть крыс отбросило от нас в разные стороны. Этого хватило, чтобы я увидел того монстра, о котором говорил Павел. Огромная крыса, перекрывающая своими размерами весь проход, смотрела на меня своими светившимися в темноте фиолетовыми глазами и скалилась, обнажив острые зубы и выпирающие клыки.

Замахнувшись, я метнул трезубец на манер копья в сторону этой твари, тут же активируя воздушный кулак и разбрасывая крыс. Приготовившись броситься вслед за своим оружием, я с удивлением увидел, как оно прошило главаря крыс насквозь, практически разделив его огромную тушу на две половины. Похоже, духовное оружие намного сильнее, чем я о нём думал.

Предсмертный рёв, который издал монстр, сотряс стены. С пола поднялись клубы дыма, а с потолка начали сыпаться мелкие камни. Атака его мелких сородичей тут же прекратилась. В ярких фиолетовых вспышках они начали исчезать, оставляя после себя лишь сиреневый пепел.

— Все живы? — устало поинтересовался я, оглядывая ребят, лица и руки которых были испещрены мелкими кровоточащими царапинами.

— Да, на удивление, — простонал Павел. — Ещё чуть-чуть и всё, нас бы тут даже не нашёл никто. Как ты не увидел эту громилу, когда исследовал коридоры своими двойниками?

— Понятия не имею, — покачал я головой. — Скорее всего, это тоже привет от основателей, спрятанный в очередной ловушке.

Я подошёл к своему трезубцу и, взявшись за основание, потянул на себя. Он шёл туго, будто что-то насильно держало его в кирпичной кладке. Но резким рывком у меня получилось выдернуть его, ощущая, как пол под ногами словно пошёл какими-то волнами. На стене, куда влетел трезубец, была изображена одна из вязи символов, которую до этого скрывали маскирующие чары. Нарушив целостность одной, начали разрушаться и остальные связанные с ней, о чём красноречиво говорили вспышки и сияния, покрывающие окружающие нас стены.

Лабиринт, в котором мы находились, ощутимо затрясло. Стены начали буквально разваливаться, осыпаясь не связанными уже между собой серыми камнями.

— Бежим, — скомандовал я и ринулся прямо сквозь образующиеся проходы, не дожидаясь, пока нас погребёт под каменными завалами. Хорошо, что я примерно знал, где находится телепортационная площадка, поэтому держал курс именно в этом направлении.

Бегали благодаря тренировкам Лебедева мы быстро и практически не запыхались, когда выбежали на свободную площадку, в центре которой находился круг.

— Надеюсь, его не нужно активировать каким-нибудь хитрым способом, — проворчал Сергей и первым ринулся к кругу, подбадривая себя тихим рычанием.

Нас с Милой тоже заставлять ждать было не нужно, и как только мы влетели в пределы телепорта, то тут же ощутил толчок, после знакомой яркой вспышки.

— Таким образом, я выношу на голосование вопрос о лишении Дмитрия Лебедева статуса и всех привилегий Стража, включая целесообразность его…

Я поднялся на ноги, совершенно не помня, каким образом очутился на одном колене и огляделся по сторонам. Помещение, где в данный момент гасли символы активированного несколькими секундами ранее телепорта, было заполнено людьми в уже осточертевших серых плащах. Все их взгляды были направлены на нас. Из этой серой массы выделялись трое, сидевшие на какой-то специальной трибуне: Рубцов, Моров и Константиновская.

— Пожалуй, я думаю, вам следует спросить у учеников Дмитрия Игоревича о концепции его обучения, — холодно проговорил я, глядя в глаза Морову.

Теперь мне стало практически всё ясно. Кроме одного, что именно им всем конкретно от нас нужно. Или тут дело принципа, просто избавиться от Лебедева и выгнать того с территории Школы, чтобы не лез, куда им не нужно, пресекая их деятельность на корню.

— Михаил Юрьевич, я не понимаю, как вы тут оказались, и что вы вообще забыли на закрытом заседании Стражей, — нахмурилась Константиновская, закусив губу.

— Да вот решили, что мы заинтересованы в этом сборище гораздо сильнее, нежели непосредственно наш наставник, которому на вас, если честно, плевать, — встал Сергей рядом со мной. — Я выскажусь от имени всех нас: если вы решите изгнать с территории Школы Дмитрия Игоревича, то, пожалуй, оставаться тут и нам не имеет никакого смысла.

— Михаил, что случилось? — я резко обернулся на голос Лебедева. Он вскочил со своего места и быстрым шагом, пересекая только что потухшие символы, приблизился к нам. Положив руки мне на плечи, он принялся меня рассматривать. Ну да, выглядели мы сейчас не очень. Все в грязи, крови, в порванной одежде и местами обожжённые.

— Искали путь выбраться с территории Храма, — хихикнул Сергей, облегчённо плюхаясь прямо на пол, разминая сведённую судорогой руку, которой отмахивался от полчища крыс.

— Но…

— Телепорт с этой стороны заблокирован, — пожал я плечами. — Мы не знали, что тут происходит, поэтому пришлось искать обходные пути.

— Знаете, мне совершенно надоел этот детский сад, — рявкнул Лебедев, отступая от меня на шаг назад.

В зале стало очень холодно и темно. Магические светильники, свисающие с потолка, мигнули несколько раз и потухли, погружая помещение в полумрак.

— Вместо того чтобы заниматься делом и помочь нашим князьям на поле боя, половина из вас слоняется и не занимается ничем. Кроме этого, вы мутите воду, как стервятники бросаетесь на то, что остаётся от пиршества пришедших на наши земли демонов, и подвергаете учеников опасности. Моих учеников. Мне надоело играть в дипломатию, и вопрос с предателями в стенах этой школы я решу своими методами, — буквально прошипел он, призывая свой багряно-красный меч.

В воздухе запахло свежей кровью, а по рядам прошёлся испуганный ропот. Кто-то ринулся на выход, но двери были плотно запечатаны. Взмахом руки Лебедев отбросил привлёкшего к себе ненужное внимание Стража к трибуне, за которой всё ещё молча сидела эта троица. Наставник поднял руку с мечом вверх, от которого отделилось несколько красных полос. Они завихрялись, распадались на несколько частей и соединялись вновь, в конечном счёте сформировывавшись в очертания огромного дракона, занявшего практически всю свободную часть помещения. От рёва, который тот издал, задрожали стёкла в окнах, а мы с Милой пригнулись, ощущая просто невероятно сильную ауру, исходящую от воплощения магии наставника.

— Смотри, бобёр, что будет, если ты его разозлишь, — прошептала Мила, тыкнув в бок округлившего глаза Сергея.

— Я хочу стать им, когда вырасту, — прошептал он, не отрывая взгляда от своего наставника.

Рядом с Лебедевым открылось окно телепорта, из которого вышел князь Пронский, удивлённо повернувшись к наставнику.

— А теперь поговорим. — Усмехнулся Лебедев, поигрывая кровавым мечом.

Глава 14

— Дмитрий, что происходит? — Моров пристально глядел на наставника и медленно поднимался на ноги. — Нужно всё обсудить в более спокойной обстановке. Я, как и все собравшиеся здесь, не понимаем смысла твоих обвинений. Ты же сам знаешь, что сначала нужно во всём разобраться, а уже потом прибегать к силовым методам. — Спокойным и решительным голосом проговорил директор, обращаясь к Лебедеву. — Тебе не кажется, что твои методы несколько радикальны?

— Нет, не кажется, — холодным голосом проговорил Лебедев. — Пока мы не поговорим с каждым, никто не покинет зал собраний.

Произнеся это, наставник ещё раз взмахнул своим мечом, и периметр помещения покрылся красной сетью, перекрывая таким образом все возможные выходы. В зале послышался возмущённый ропот, который сразу же прекратился, как только дракон прекратил кружиться над нами и завис в воздухе. Громогласный рёв магического зверя сотряс пол, после чего от него начали исходить волны подавляющей силы, которые обрушились на Стражей. Будучи намного слабее Лебедева, многие не могли противостоять этой ауре и опустились на свои места, не имея возможности пошевелиться. Моров остался стоять, но было видно, что давалось ему это тяжело. На нас это давление не распространялось, и мы спокойно смотрели на всё происходящее.

— Дмитрий, что происходит? — повернулся Пронский к наставнику, после того как внимательно оглядел зал, кивнув при этом мне в качестве приветствия.

Я прекрасно знал этого мужчину. Он был двоюродным братом моей матери и в связи с этим частым гостем у меня дома, а также являлся близким другом моего отца. Высокий, хорошо сложенный, с пепельного цвета волосами и выразительными глазами. Карие с золотой каймой вокруг радужки. Таких я никогда и ни у кого не встречал, даже у его детей, которые были младше меня и ещё не пробудили свой дар.

— Мы вычистили не всю гниль, — бросив взгляд на Морова, ответил Лебедев. — Сегодня кто-то в очередной раз решил покуситься на жизнь Михаила.

— Очень интересно, — пробормотал Пронский прищурившись. В его руках начало формироваться серебристое, переливающееся на свету облачко. — И внешний вид второго имперского наследника говорит именно об этом, а не об очередном дне тренировок под твоим руководством? — усмехнулся он, ещё раз бегло осмотрев меня.

— Ну ты-то хоть не начинай, — прошипел Лебедев, затем повернулся ко мне. — Что сказал настоятель Храма, когда обнаружил, что переход в Школу запечатан?

— Эм, — я задумался, вспоминая слова духа. — Он был несколько расстроен и раздражён, сказал, что таким образом были нарушены определённые договорённости и, если мы в ближайшее время не разберёмся в том, что случилось, в его силах будет разрушить Храм, — проговорил я, глядя, как в глазах Лебедева промелькнуло несколько ярких молний.

— Он всегда грозился это сделать и по менее серьёзным поводам, даже когда я ещё был студентом, — улыбнулся Пронский. — Так, а меня зачем выдернул?

— Кто-то из собравшихся запечатал телепорт, ведущий к Храму, предварительно уведя меня оттуда и инициируя это шоу, представив меня в качестве главного клоуна. Я полагаю, что дух отца-основателя сейчас не просто расстроен, он крайне зол. У нас мало времени, чтобы всё выяснить до того момента, пока он не разрушит не только Храм, но и большую часть Школы, которая с ним связана.

— Хорошо, но я до сих пор не понимаю, зачем тебе нужен я, — усмехнулся Пронский, хотя в его взгляде веселья совершенно не было.

Он был напряжён и сосредоточен. Золотистая кайма радужки ярко засияла, а от рук отделилось то самое облачко, быстро увеличившись в размерах. Оно подплыло под потолок и начало расползаться поверх уже наложенной красной сети, создавая очередной барьер, окружающий зал.

— Если ты не заметил, тут собрались все Стражи, входящие в главный Совет при Школе, в количестве сорока девяти человек, — вскинулся Лебедев. — И они меня числом возьмут и просто затопчут, если будут действовать сообща. Не говоря о том, что у кого-то из них могут быть демонические артефакты. И вообще, я не собираюсь с ними сражаться, а ты, мой дорогой друг, нужен здесь, чтобы помочь мне разобраться уже наконец с предателями, — проговорил он на грани слышимости. — Ты единственный из моих знакомых, кто в совершенстве владеет магией разума.

— Это кто? — шепнула мне Мила, кивая в сторону князя.

— Светлейший князь Даниил Лаврентьевич Пронский, — ответил я, глядя при этом на Морова, который так и стоял, словно статуя, за это время даже не пошевелившись. — Шестой из князей в праве наследования на престол, — почему-то пояснил я. — И меня больше интересует, как он смог переместиться на территорию школы, миновав защитный барьер и временной купол.

— Ваша Светлость, — громко обратился к Пронскому директор Школы, привлекая к себе наше внимание. Красный дракон всё ещё вился под потолком помещения. Многие уже смогли адаптироваться к силе, которая исходила от него, и начали подниматься на ноги, перешёптываясь между собой. Лебедев был прав. Как ни крути, эти люди не обычные студенты, а опытные Стражи, и обычной силой надавить на них не получится. Всегда найдётся тот, кто немного искуснее и имеет пару козырей в кармане. — Вероятно, тут произошло некое недоразумение. Вы находитесь на территории Школы, и все разногласия мы будем решать сами, без привлечения посторонних…

— Да, Евгений Александрович, вы правы, посторонних тут быть явно не должно, — кивнул наставник, вновь поворачиваясь к князю. — Даниил, сможешь создать портал и убрать отсюда моих учеников, не снимая огороженный нами с тобой периметр?

— Что? — возмущённо воскликнули мы втроём, делая шаг в сторону Лебедева. Уходить отсюда не было никакого желания, особенно не получив какие бы то ни было ответы.

— Без проблем, я же мастер порталов, — пожал он плечами, и прямо перед нами в одно мгновение образовалось окно телепорта. Нас подняло в воздух чарами, похожими на воздушный кулак, и буквально забросило в синеватую рябь. Я даже не смог противиться этой силе. Всё же, разница в рангах была колоссальная.

— Так нечестно! — завопил бобёр, вскакивая на ноги и подбегая к закрытой двери зала совещаний, из которого нас только что выкинули. — Как он мог нас вышвырнуть. А вдруг мы ещё какую-нибудь важную информацию ему бы сообщили.

— Что ты делаешь? — я смотрел, как Сергей ощупывает дверь, периодически прикладывая ухо к двери.

— Не слышно ничего, — раздражённо ударил он рукой по двери.

— Конечно, неслышно. Ты же видел, сколько барьеров Лебедев с Пронским наложили на зал, — покачал я головой оглядываясь. На этаже было тихо и пусто. Даже Стражи, которые всегда охраняли вход, отсутствовали. — Предлагаю дождаться учителя у себя в комнатах, в порядок себя как минимум привести.

— Согласна, — кивнула Мила, проведя по своим обожжённым волосам рукой, горестно при этом вздохнув. — Почему Светлейший князь назвал тебя вторым имперским наследником? — полюбопытствовала она, когда мы поднимались к себе на этаж.

— Это ничего не значит, — тряхнул я головой. — Всего лишь очерёдность в борьбе за престол, если с императором что-то случится. У него есть сын, законный наследник, который сейчас набирает силу. Мой отец — генерал армии, и пока не откажется от этой должности, на престол претендовать не сможет. Поэтому я второй наследник. Но должно случиться что-то невообразимое, чтобы эта очередь дошла до меня. Да и отец не позволит этому произойти в ближайшее время.

— Именно поэтому тебя хотят убить? — тихо спросил Сергей. Он шёл позади меня, но пронизывающий взгляд, которым он буравил мою спину, я ощущал явственно.

— Возможно, — пожал я плечами. — Но, в случае катастрофы, необходимо согласие большинства князей на Совете. А этого в любом случае не добиться. По крайней мере, не в сегодняшних реалиях. А если учесть, что голос отца учитываться не будет, как заинтересованной стороны, то демоны даже официальным и дипломатическим путём не допустят восхождения Уварова на престол. Так что, может, меня и хотят убить, но точно не ради этого, — подойдя к двери, я развернулся и пристально посмотрел на немного расслабившегося оборотня. — Вас напряг статус моего положения в обществе, который в условиях разгорающейся войны ничего не значит, или то, что меня хотят убить? Хотя о последнем вы и так прекрасно знаете.

— Мы просто за тебя переживаем, — опустила глаза Мила. — Просто до этого мы даже не подозревали, насколько всё серьёзно. А политикой я никогда не интересовалась, как, полагаю, и Сергей.

— И твой статус в обществе выше от этого не стал, — улыбнулся парень. Открыв дверь, ведущую в его комнату, он едва успел вытянуть руки и перехватить прыгнувшего на него Иннокентия, который расквакался и пытался лизнуть своего хозяина своим длинным языком. — Ну хватит уже, ты не жаба, а какая-то мелкая собачка, — недовольно проговорил он, отстраняясь от своего питомца, держа его на вытянутых руках в максимальном удалении от своего лица.

— Он очень рад, что ты жив. Ты не думаешь, что его нужно брать с собой? — проговорила Мила, глядя на пытающуюся вырваться из рук оборотня жабу.

— Не знаю, где я его носить буду? В огромном рюкзаке за спиной? — пробурчал парень и ввалился в комнату, захлопывая за собой дверь. Мы проводили его взглядом и тоже разбрелись по комнатам. Нужно было смыть с себя грязь лабиринта и переодеться.

— Часть души Стража, запечатанная в кольце? — сразу же спросил я Павла, как только оказался один.

— Я об этом уже говорил, сразу, как только мы встретились, — пробурчал он недовольно. — И не часть, а малюсенькая частичка, поэтому вид полноценного человека я не смогу приобрести никогда в своей бессмертной жизни. Довольствуйся моим голосом и разумом, хотя лучше сказать голосу разума в моём лице, — закончил он свою речь и замолчал, не желая продолжать наш разговор.

Я только усмехнулся, начиная приводить себя в порядок. Царапин, оставленных крысами, было довольно много, и они никак не хотели затягиваться, продолжая немного кровить, как только прикасался к ним. Рана на боку от заклятия, направленного на меня змеем, тоже затягиваться не спешила. Наоборот, как мне показалось, ещё больше расползалась и покрывалась каким-то серо-зелёным струпом. Лечебные заклятия, направленные на меня Павлом, совершенно не работали, и все многочисленные раны не стремились под их действием заживать.

— Может, в лабиринте инфекцию какую подхватил? Древнюю, неизвестную на сегодняшний день медицинской науке, — задумчиво протянул Павел, когда очередной процесс лечения не завершился успехом. — Иди, наверное, в местный лазарет. Может, умные тёти и дяди в белых одеждах смогут разобраться в этой невидимой мной ни разу заразе. А то помрёшь ещё ненароком, Рубцов твой меня сразу себе заберёт, не верю я его холеной и надменной морде.

— Да, надо прогуляться, — кивнул я, натягивая футболку. Никакого дискомфорта и боли рана на боку не приносила. Как и общего недомогания я не чувствовал. Что было странно, учитывая, как безобразно она выглядела.

Однако не успел я прикоснуться к ручке двери, чтобы направиться в местную больничку, как раздался оглушительный вой сирены, а стены в комнате замерцали красным светом.

— Внимание! — мелодичный женский голос доносился, казалось, отовсюду. — Всем студентам немедленно покинуть здание Школы и собраться на телепортационной площадке. Ведётся эвакуация. Это не учебная тревога. Внимание…

— Что за…

Дверь, возле которой я стоял, резко распахнулась, и в комнату влетел Сергей. А после и Мила, обеспокоенно смотревшая на меня. По коридору, переглядываясь, спешили к выходу остальные студенты, проживающие на нашем этаже, лишь некоторые из них бросали на нас удивлённые взгляды. Затолкав меня вглубь комнаты, оборотень запер за собой дверь, спуская на пол не менее удивлённую жабу, которая вертела головой оглядываясь.

— Ты понимаешь, что происходит? — прямо спросила меня Милослава, закусив губу.

— Нет. Но, думаю, переговоры успехом не увенчались, и теперь здание стремится слиться с фундаментом, на котором оно стоит, — выдохнул я, отходя к окну.

Внешне во внутреннем дворе Школы ничего не изменилось. Даже защитная сеть заклятий, идущая вдоль стен, была неактивна. Студенты покидали пределы Школы, выходя через ворота. Потолок тоже вроде на голову не падал, да и стены не тряслись. На первый взгляд всё было спокойно.

— И что нам делать? — продолжала допытываться до меня Мила, будто я знал ответы на все вопросы. — Нам ждать наставника или идти вслед за остальными?

— Собирайтесь, — голос Лебедева вызвал у меня вздох облегчения. В комнату помимо него самого вошли Рубцов и Пронский. Если присутствию князя я не удивился, то наличие Рубцова в их компании вызвало некоторые вопросы.

— Что происходит? — повторил я вопрос Милы, который она задала мне некоторое время назад.

— Превентивная мера, — поморщился Лебедев. — Мстиславский сейчас пытается договориться с духом отца-основателя, но учитывая его мерзопакостный характер, переговоры вряд ли будут успешными.

— Отца-основателя или Мстиславского? — решил уточнить я.

— Обоих, — усмехнулся Лебедев. — Вам нужно уходить отдельно от остальных студентов, которых мы разместим на время в монастыре. Среди учеников вам будет небезопасно. До того времени, как мы не найдём всех причастных к заговору, в Школу никто не вернётся. Я знаю одно место, где нас никто не сможет найти. Там обоснуемся и продолжим тренировки. — Решительно проговорил он, выходя в центр комнаты.

— Что вы выяснили? — сложил я руки на груди, буровя учителя взглядом, всем видом, как надеялся, показывая, что не сдвинусь с места, пока нам ничего не расскажут. — Это всё из-за меня?

— Как ни странно, но нет, — взял слово Пронский. — Ты тут совершенно ни при чём. Булгакову нужен феникс, точнее, кровь феникса, чтобы активировать последнюю колонну на территории Империи.

— Именно поэтому они изолировали меня от вас, — проговорил Лебедев. — Те, на кого мы вышли, всего лишь низкоранговые Стражи, которые не знают, что такое Храм и что из себя представляет настоятель. Они разрушили официальный переход с этой стороны, чтобы вы не смогли выбраться оттуда самостоятельно. Сейчас всё больше будет появляться слабых магов, которых легко можно будет перекупить, пообещав всего лишь немного силы, — сжав кулаки, повернулся в сторону окна наставник, после чего взмахнул рукой и заглушил продолжающую заливаться громким воем сирену.

— Но я не понимаю… — пробормотала Мила, приложив ладони к щекам.

— После того как по их задумке меня бы изолировали и выгнали из Школы, они планировали воспользоваться вторым переходом, о котором им каким-то образом стало известно, и проникнуть во двор к отцу-основателю. И уже там избавиться от Михаила и попытаться захватить феникса. Тем более что второй переход вы мастерски практически смогли уничтожить. Как бы у них получилось сделать хоть что-то из их поистине гениального плана, до сих пор не имею ни малейшего понятия. Хотелось бы уже выйти на того идиота, кто руководит этими разрозненными группками. — Задумчиво ответил учитель, начиная рисовать прямо на полу в комнате круг с символами, в которых я смог узнать только привязку к каким-то координатам.

— Но последняя колонна находится в Запретных Землях? — спросил оборотень, переводя взгляд с меня на побледневшую Милу.

— Здесь находится лишь часть последней колонны. Вторая осталась во внешнем мире, — пояснил князь, поворачиваясь к Сергею. — И повелитель демонов смог создать определённый ритуал, чтобы её восстановить. Твоя мать, Милослава, всегда находится рядом с Уваровым, которого, в свою очередь, окружает армия неслабых магов. Да и сама она в случае опасности может себя защитить. Поэтому к ней им не подобраться, не ввязавшись в полноценную войну. Но у них есть ты, и тебя достать им показалось намного легче, — кивнул он.

— Не безопаснее ли нам находиться рядом с князем Уваровым? — прямо спросил я.

— Нет. Нахождение вас всех в одном месте только подстегнёт Булгакова к решительным действиям. А мы пока к этому не готовы, — покачал головой Пронский. — Тем более, мы смогли добыть только часть информации. Основные действующие в заговоре лица нами ещё не установлены, и после случившегося явно будут скрываться.

— Хорошо. Куда вы нас отправите? — спросил я у Лебедева, периодически бросая на Рубцова взгляд, до сих пор не понимая, что он тут делает.

— Я иду вместе с вами, как и Рубцов, на месте всё объясню и расскажу. — Здание слегка тряхнуло. Не так сильно, как после той показательной охоты, но это явно не было благоприятным знаком успешных переговоров. — Пронский — лучший мастер порталов, он может делать переходы даже сквозь защитные барьеры, включая временной купол, — ответил Лебедев на наш невысказанный вопрос.

— Третий, как я понимаю, с вами? — кивнул на оборотня Пронский, заходя в круг и начиная формировать портал.

— Да, — коротко кивнул Лебедев, к чему-то прислушиваясь. Он становился более нервным и напряжённым. Ясно, что они рассказали нам не всё, что смогли узнать. Но пока и этой информации для размышления было вполне достаточно.

— Он же оборотень, — повернулся князь к учителю, вопросительно подняв брови. — Ты же оборотней любого вида на дух не переносишь.

— Считай, что я изменил своё решение и наткнулся на… приемлемый экземпляр, — ничего не выражающим голосом ответил Лебедев, выходя из круга, как только там начало формироваться окно телепорта. — Николай, ты первый, — кивнул он Рубцову. — Потом вы, я замыкающий. Ты тоже тут не задерживайся, проследи, чтобы все покинули территорию Школы, а потом запечатай её, чтоб ни одна тварь внутрь не пролезла. И да, Морова не выпускай из вида, мне кажется, он о многом не договаривает.

— Не учи учёного, — хмыкнул Пронский и сжал кулак, полностью открывая портал.

В том порядке, который озвучивал до этого Лебедев, мы шагнули в синюю рябь, ощущая привычный толчок. Но перенос не был мгновенным. Я ощутил, как позади меня раздался какой-то щелчок, а потом даже сквозь закрытые веки смог различить пять ярких вспышек. Меня несколько раз буквально перевернуло и резким толчком выбросило в реальный мир.

Окно телепорта открылось где-то наверху, но невысоко, поэтому падать пришлось не слишком долго. Портал тут же захлопнулся, убрав тем самым единственный источник света. Вокруг стояла непроглядная темнота. Судя по доносившимся шорохам и стонам, Мила и Сергей были где-то рядом. Кое-как я смог создать несколько светящихся шаров и повесить их у себя над головой. Я впервые за долгое время чувствовал полное магическое истощение. Кольца ранга были едва заметны, а от ядра практически не исходило привычное мною сияние.

Мила и Сергей обнаружились рядом со мной. Они медленно поднимались на ноги, пошатываясь и прислоняясь тут же спинами к стоящим рядом с нами деревьям.

— Сверху! — завопил Павел, и я едва успел отпрянуть, как золотистая молния ударила в дерево рядом со мной, разрубая его вдоль на две половины. — Привет из окна телепорта прилетел, — уже спокойно проговорил артефакт.

— Все целы? — поинтересовался, поднимаясь на ноги и морщась от боли в боку, где находилась открытая рана. Именно им я приложился о какой-то камень, когда отпрыгивал в сторону от молнии.

— Да, только резерв опустошён полностью, — проговорила Мила. — Где мы оказались?

— Меня больше интересует, где Лебедев и что случилось во время перехода? — спросил Сергей, ссаживая жабу на землю.

— Мы вряд ли ответим на этот вопрос. Надеюсь, он жив, — проговорил я оглядываясь. Мы находились в густом лесу. Никаких тропинок видно не было, да и в принципе незаметно, чтобы тут хотя бы изредка ходили люди. Слишком много ягод и грибов находилось в зоне даже такой плохой видимости.

— Не знаю, куда выбросило Лебедева, но нам точно стоит уходить отсюда, — решительно проговорил я, оглядываясь, не зная, в какую сторону надо идти.

— Какое-то поселение находится в километрах пяти на север, — проговорил Павел. — Большего сказать не могу, слишком мало энергии. Тебе пока прямо. Из леса смогу вывести как-нибудь.

Не успели мы пройти и ста метров, как волчий вой раздался где-то недалеко от нас. И ему сразу же начали вторить и другие, приближаясь к нам как-то подозрительно быстро.

— Надеюсь, это не оборотни, — нервно хихикнула Мила, призывая свои парные клинки. Я тут же призвал трезубец, с удивлением обнаруживая, что затраты энергии, которая куда-то исчезла во время перемещения, для этого не требовалось.

— Интересно, этот день когда-нибудь закончится? — простонал оборотень и резко обернулся на звук треснувшей ветки.

Глава 15

Уже некоторое время мы смотрели на огромного волка, глаза которого светились в темноте жёлтым светом. Он оглядывал каждого из нас, ведя носом и не двигаясь с места. Я чувствовал, как со всех сторон на нас выходит стая, беря предполагаемую добычу в плотное кольцо.

— Всего лишь волки, — усмехнулся я, делая уверенный шаг в сторону вожака и направляя на него трезубец. — Что нам могут сделать обычные дикие звери? — спросил я у молчавших друзей, которые не шевелились и с нарастающей паникой в глазах следили за мной.

Волк взглянул на моё оружие, после чего тряхнул лобастой головой и, развернувшись, понёсся вглубь леса прочь, уводя за собой стаю. Прошло несколько секунд, во время которых мы вновь погружались в неестественную тишину.

— Ну, и чего вы испугались? — резко повернулся к ребятам, опуская своё оружие. Они ничего не ответили, лишь переглянулись между собой и как-то синхронно выдохнули, покачав головами. — Ладно, пошли отсюда.

— Куда? Мы не знаем, что это за место и как отсюда выйти, — тихо спросила Мила, удобнее перехватив мерцающие в темноте клинки. — Мы тут можем блуждать целую вечность. Да мы пару десятков шагов сделали, как сразу привлекли внимание стаи.

— Тут недалеко должно быть поселение, — ровно проговорил я, хотя, если честно, особой уверенности не было несмотря на заверения Павла. Энергии для сотворения даже простейшего заклинания у меня не было, не говоря уже о призыве моих двойников, поэтому проверить слова артефакта я не мог даже при желании.

— Я тут подумал, — проговорил Сергей, оглядываясь по сторонам. — Нас же искать должны будут. Не разумнее находиться где-нибудь неподалёку от окна портала?

— Мы далеко и не пойдём, — пояснил я. — Только из леса выйдем. С ним что-то не то. Слишком тихо. — Попытался донести до друзей свои опасения. — А вы и обычных волков испугались, сомневаюсь, что с таким настроем мы тут долго продержимся. Один я, в случае опасности, могу и не справиться, если вы опять впадёте в не поддающийся моему пониманию ступор.

— Да мы просто… — оборотень махнул рукой потупившись. — Не злись. Просто что-то случилось с нашей магией. Я даже обернуться не могу, словно что-то блокирует способность к трансформации. — Мила кивнула, подтверждая его слова.

— И что, хочешь сидеть на месте и ждать, пока всё само пройдёт? — начал выходить из себя.

Я прекрасно понимал их растерянность. Впервые ощутить полное магическое истощение не самое приятное, что может произойти с магом. Но их нерешительность была несвойственна им. Оборотень, когда паниковать начинает, наоборот, несётся вперёд, зажмурив глаза, а сейчас стоит, не желая даже двинуться с места. Что-то точно происходит, но я пока не могу понять, что именно. Да и энергия в кольцах и ядре за всё это время ни на крупицу не восстановилась.

— Можешь бросить их тут, — ворчливо раздался в голове голос Павла. — Что ты их, как детей уговариваешь. Всё равно пользы никакой, даже на еду не сгодятся. Есть человечину не рекомендую, говорят, привыкание вызывает. А в бобра он не может обратиться, хотя бобрятина очень сытная и обладает некоторыми магическими свойствами. Потом расскажу о пользе и вреде мяса оборотней в их второй ипостаси.

— Никого мы есть не будем, — прошипел я и, развернувшись, пошёл в направлении, которое мне до встречи с волками указал Павел. Сергей явно не захочет оставаться один, а Мила всегда делает то, что я говорю, поэтому практически не сомневался, что они пойдут следом за мной. — Что думаешь? — тихо спросил я у артефакта, продираясь через густые заросли, слыша, как двое паникёров всё же решились покинуть это место, создавая просто нереальное количество шума. Не удивлён, что мы так быстро привлекли внимание обитателей леса.

— Да демоны его знает, — раздражённо проговорил Павел. — Я никогда не слышал, чтобы телепортация прерывалась подобным образом. Обычно людей при сбоях не находят, только кровавое месиво, украшающее стену какого-нибудь дома. Однажды одного неудачника прямо в бассейне князя Морозова расщепило на атомы, когда они там отдыхали семьёй. — Хихикнул он, хотя лично я в этом не видел ничего смешного. — Шуму тогда было. Но, чтобы она просто прервалась, о таком даже упоминания не встречал. М-да, — задумчиво проговорил он и замолчал.

Идти с каждой минутой становилось всё тяжелее. Словно что-то давило на меня со всех сторон, заставляя остановиться и немного передохнуть. Свободная первозданная энергия, та, что оставалась, чтобы элементарно поддерживать светящиеся шары у нас над головой буквально испарилась. Складывалось чувство, что даже жизненные силы кто-то не спеша вытягивает из тела, отчего постепенно начинала накатывать дикая усталость и слабость. Но я, сжав кулаки, решительно шёл по маршруту, который прокладывал мне Павел, не тратя силы на пустую болтовню.

— Не могу больше, — раздался за спиной тихий, слабый голос Милы, после чего я услышал звук падающего тела. Всё это время я даже не смотрел на своих друзей, концентрируясь на дороге и довольствуясь только тем, что слышал, как они устало перебирают ногами, тяжело сопя мне в спину. Развернувшись, я подошёл к сидевшей на земле девушке, которая даже не пыталась подняться, привалившись спиной к стволу дерева.

— Не спать, Мила, — прикоснулся я к ней, заставляя открыть глаза. Сергей всё это время стоял рядом, глядя на меня каким-то пустым безжизненным взглядом.

— Не могу. Хочу немного отдохнуть, — сонным голосом проговорила она, тряхнув головой. Свои мечи она уже давно спрятала и теперь обхватила себя руками за плечи, будто таким образом пыталась согреться.

— Нет. Осталось совсем немного, — проговорил я и, не дождавшись никакого вразумительного ответа, взял её на руки, спрятав свой трезубец. — Давай, иди первым, чтобы не отстал и не потерялся. — Кивнул я находившемуся в прострации оборотню.

Тот только пожал плечами и медленно поплёлся впереди меня, подгоняемый небольшими толчками неоформленной силы, которой швырялся в его спину Павел.

Лес закончился неожиданно. Переступив через невидимый обычному взгляду барьер в виде полупрозрачной, стелящейся по земле дымки, мы буквально выпали на ровную дорогу, уходящую в обе стороны от нас. Прямо передо мной находился какой-то указатель, но с этого расстояния рассмотреть, что на нём было написано, не мог. Обернувшись, увидел этот злополучный лес, который даже при свете дня выглядел довольно устрашающим. Я поднял голову вверх, рассматривая ясное, голубое небо и слепящее солнце высоко над нами. Хотя в лесу всё ещё стояла непроглядная тьма.

Дышать сразу стало легче, в голове прояснилось, а слабость практически прошла. Что это за лес такой? Я вновь повернулся в сторону этого тёмного пятна, от которого веяло непонятной тёмной силой, пробирающим холодом и какой-то безнадёгой. Находясь внутри него, я подобного не ощущал. Но сейчас элементарно у меня было с чем сравнивать.

— Где мы? — Мила неожиданно вздрогнула и разомкнула руки, которыми обхватывала мою шею. Увидев, что она очнулась, я спустил её на землю, обращая внимание на Сергея. Он удивлённо оглядывался, потирая виски.

— Как мы выбрались из леса? — повернулся он ко мне, требовательно глядя в глаза.

— Что последнее вы помните?

— Как на нас вышли волки. Потом словно пелена перед глазами. Такое чувство, что я элементарно уснула на месте, — нахмурила брови Мила.

— Аналогично. Помню, как ты нас отчитывал за что-то, а потом шёпот в голове, уверяющий, что остаться в лесу будет безопаснее. А дальше всё как в тумане, — пробормотал оборотень. — Не знаю, что там случилось, но, похоже, ты единственный из нас, кто не попался на чары внутри леса.

— Потому что ты человек, — отозвался Павел. — Я слышал, что есть места, где нечисть и другие существа, типа оборотней, теряют силы и навсегда превращаются в зверей или вовсе погибают. Но всегда думал, что это просто страшные сказки для непослушных бобрят. Но, как я понимаю, для людей это тоже небезопасно. Силы там теряют все, не только оборотни. Но, гордись. Эта парочка даже в невменяемом состоянии покорно топала за тобой. Вот она преданность настоящему лидеру, — гордо, будто вместо меня всех вывел лично он, закончил свой монолог артефакт.

— Ладно, позже разберёмся, что там произошло. — Я подошёл к табличке, обозначающей ближайший населённый пункт. — Хабары. Это вообще где?

Мила с Сергеем пожали плечами, показывая, что им тоже не известно это название.

— Пойдём, узнаем всё-таки, куда нас занесло.

В этот раз со мной спорить никто не стал. По мере того как мы ближе подходили к поселению, чувствовали себя всё более уверенно. Энергия начала постепенно восстанавливаться. Хотя, чтобы полностью пополнить резерв такими темпами, мне потребуется неделя, если не больше. Не слишком приятно, конечно.

Посёлок со странным названием оказался довольно большим и густонаселённым. Дома стояли близко друг к другу, дороги выложены брусчаткой, торговые ряды поражали разнообразными продуктами и материалами. Встречные нам люди выглядели вполне дружелюбно, только внимательно разглядывали нас, после чего предлагали многочисленные товары и услуги.

Как я смог понять, это был своеобразный перевалочный пункт между двумя крупными городами, располагающимися на приличном удалении друг от друга, поэтому гостям посёлка тут никого было не удивить. Из наводящих вопросов, заданных местным, я смог немного сориентироваться, осознавая, что нас отбросило почти за тысячу километров от места расположения монастыря.

— Ничего странного не заметили? — прямо спросил я, собравшись на совещание в центре какой-то площади. Зрение душ заработало только в последние несколько минут, и этого времени хватило, чтобы увидеть некоторые особенности Хабаров.

— Нет, — отрицательно покачали они головами. — Все люди. Оборотней и другой нечисти не видно. Специально смотрела на это. Да и спокойно всё вроде, — уверенно произнесла Мила.

— Только на каждом здании нанесено много скрытых защитных рун и символов. Причём многие из них совсем свежие. — Поделился с ними своей находкой.

— Да мало ли что могло произойти, помнишь, что случилось с тем поселением, где я жила? Может, и тут было недавно, что похожее. Тем более, люди тут несчастными не выглядят. Наоборот, зазывают проезжих к себе на постой. Да и нам нужно решить, что делать дальше.

— Просто имейте в виду, — предупредил я. — Мы были только на окраине леса, кто знает, что творится в самом его центре и какие твари оттуда могут выбираться по ночам.

— Пешком нам явно долго добираться до монастыря, — подал голос Сергей, прерывая тишину, во время которой мы думали, что следует делать дальше.

— Да. Раз в две недели отсюда отходит поезд в ближайший город, кажется, Рубцовск. Если на нас не выйдут до этого времени, поедем на нём, а оттуда на дирижабле или каким другим путём в монастырь, — предложил я вполне разумный план. — На это время тут можно остановиться в местном постоялом дворе, я узнал, их тут даже три или четыре. Восстановимся нормально. Ну это после того, как узнаем, чего боятся местные жители.

— Разумно, — сразу согласились с моим планом ребята и мы отправились в ближайший постоялый двор, находившийся буквально за поворотом от площади, где мы стояли.

Двухэтажное здание, чем-то похожее на «Двух Орлов» в городе при Школе, возвышался среди одноэтажных строений местных жителей. Вокруг было людно. Даже с первого взгляда было видно, что шумная компания возле входа в заведение была неместная. Больше похожи на охотников. Причём обычных, а не клириков или Стражей. Проходя мимо них, по нам только мазнули взглядом, возвращаясь к прерванному разговору.

— Надо остаться. Завтра поутру пойдём лес обыщем. Там явно опять какие-то неудачники разбились, будет чем поживиться…

Ну или почти охотники. Я скривился, больше не вслушиваясь в их болтовню, заходя следом за друзьями. Внутри было просторно, светло, достаточно чисто. Почти все столики были свободны, но из посетителей мало кто обратил внимание на звякнувший колокольчик над дверью в тот момент, когда мы зашли.

— Простите, с кем я могу поговорить насчёт комнаты на несколько дней? — обратился я к мужчине за стойкой, чистым полотенцем натирающий стеклянный бокал. Он выглядел немного устрашающе. Большой, под два метра ростом, и почти такой же ширины в плечах. Светлые глаза оценивающе осматривали нашу компанию. Каких-либо эмоций на его лице я не видел, возможно, из-за густой бороды, скрывающей большую её часть.

— Со мной можете поговорить, — а нет, едва заметную улыбку я всё же смог разглядеть. — Меня Александр зовут, я хозяин.

— Здравствуйте. Нам нужно две комнаты, одна одноместная и одна двухместная с отдельными спальными местами, на две недели, — решительно проговорил я.

— Дорого это будет стоить. Деньги-то у вас есть? — поинтересовался он прищурившись.

— Сколько?

— За троих на две недели, включая питание — сорок серебряных, — подсчитав что-то в уме, наконец, огласил он сумму.

— Да он совсем, что ли, в своих Хабарах умом тронулся? — завопил Павел. — Не отдам столько. Хоть убивай, медленно и мучительно, расплавляя над свечой. И вообще, сколько ещё ты будешь кормить этих дармоедов? Пусть, вон, на конюшне спят, дешевле обойдётся. Я с тобой, Мишка, побираться скоро пойду.

— Тридцать четыре и не медяком меньше, — объявил новую сумму хозяин двора, приняв на свой счёт моё молчание.

— Хорошо, — согласился я. — Оплачу пока часть, дальше по мере проживания, — и протянул руку, на которой под возмущённое бухтение артефакта по одной начали появляться серебряные монеты. Судя по их виду, он выбирал самые старые и местами потерявшие свой товарный вид. Но серебро оставалось серебром, поэтому было принято Александром без каких-либо проблем.

— Комнаты в порядок приведут через десять минут, а вы садитесь за стол, сейчас обед вам сообразим, — добродушно проговорил он, окликая девушку, выпорхнувшую из двери за стойкой, и давая ей соответствующие указания. Я кивнул ребятам и сел напротив хозяина. — Вы из разбившегося ночью над лесом дирижабля? — первым завёл он разговор, повернувшись ко мне. — Ещё кто-то выжил, кроме вас?

— Да, мы летели к западной заставе, — кивнул я, решив поддерживать пока эту версию. Не исключено, что открывшееся окно телепорта и вспышку молнии они восприняли, как упавшее судно. — Пока нас трое, остальных мы не видели, возможно, их выбросило в другие части леса. Будем ждать, может, кто ещё выберется.

— Повезло, что живыми выбраться сумели. И что вас понесло по этому маршруту, — покачал он головой, беря новый стакан в руку и полотенце. — Уже с год, как закрыто это место для перелётов, но всё равно появляются отчаянные, кто рискует сократить путь.

— Почему закрыли? — с любопытством поинтересовался я.

— Так война, как началась с демонами, наш лес превратился в какую-то аномальную зону. По крайней мере, так сказали маги, которые сюда прибыли для расследования. Только вот расследовать никто ничего не стал, даже не объяснили ничего толком. Огородили место, запретили границу с лесом пересекать, да и убрались прочь, — раздражённо процедил он. — До нас-то война эта вряд ли докатиться, далеко мы от застав всех и границ находимся. А если дойдёт, то империи нашей уже вряд ли что помочь сможет, — покачал он головой. — Да, и ещё, вы сегодня только прибыли, поэтому предупрежу, когда колокол прозвонит, значит, комендантский час начинается. Выходить из здания, где бы вы ни находились, запрещено. Следить за вами никто не станет, но и на помощь в случае чего не придёт. Всегда всем говорим об этом, но всё равно день через день кто-нибудь на улице остаётся. — Выдохнул он, отводя взгляд.

— Эм, — нахмурился я. — В связи с чем подобные меры-то?

— Так люди в последнее время пропадать стали. Да и зверьё с того леса странно себя ведёт, нападёт на всех в тёмное время, словно бешеное. Мы Стражей позвали, они дома защитили, но на улицу запретили ночью выходить.

— Благодарю, — кивнул я и присоединился к друзьям, увлечённо что-то обсуждающих за едой, которой полностью заставили наш далеко не маленький столик.

— Миша, слушай, мы тут решили, как можно попробовать с Лебедевым связаться, если он ещё жив, конечно, — протараторила Мила, как только я сел напротив неё. — Мне тут Сергей про призрака Карпова рассказал, что тогда, когда тебя похитили, он смог с ним связаться. Мы решили, а почему бы и не попробовать это сделать ещё раз?

— Можно, только ты действительно знаешь, как ты это сделал? — спросил я у оборотня, вгрызаясь в куриную ножку. Еда была точно не отравлена, большая её часть уже находилась в животе у бобра без каких-либо замечаний.

— Нет, но я постараюсь сделать всё, как в прошлый раз, — уверенно кивнул он. — Тем более, у меня с собой есть Иннокентий. Он может дать мне немного энергии, чтобы я провернул этот трюк.

— Попробуй, мы ничего всё равно не теряем. — Согласился я.

— Ну и славно. Прямо сейчас и попробую связаться, — потёр руки в предвкушении Сергей и положил на жабу руки, которая уже сидела у него на коленях, закрывая глаза.

— Слушай, Мишань, — тихим заговорщицким шёпотом произнёс Павел. — Я тут, когда серебрухи отсчитывал, наткнулся на один кристалл. Помнишь, тебе отец Фёдор артефакт связи душ подсунул. Так вот, я его сохранил в целости и сохранности. Можешь его разбивать, и настоятель тут же примчится тебе на помощь.

— Это крайняя мера, — покачал я головой, только сейчас вспоминая о том кристалле. — Я сейчас не в смертельной опасности нахожусь, чтобы тревожить отца Фёдора, — едва слышно пробубнил я, стараясь не привлекать внимание девушки, смотрящей пристально на Сергея, словно пыталась разобраться, чем именно он занимается.

— Так, а чего ждать-то? Когда тебя неведомая зверушка схарчит из леса? — возмутился Павел. — Лучше раньше, чем никогда, поверь моему многолетнему опыту.

— Нет, — решительно ответил я, переключаясь на подошедшую к нам девушку.

— Вот, ключи от ваших номеров. Третий и пятый, как вы просили, — она протянула мне два ключа. Раздавшийся удар колокола был настолько неожиданным, что я чуть не подпрыгнул. Мила с Сергеем как раз таки вскочили со своих мест, напряжённо озираясь по сторонам. — Комендантский час. — Улыбнулась девушка и, вложив ключи мне в руку, упорхнула из поля зрения. Я глянул в окно, едва сдержавшись, чтобы не присвистнуть. Ещё совсем недавно день был в самом разгаре, а сейчас сумерки стремительно опускались на посёлок.

— Не знаю, получилось или нет, но я очень старался, — развёл руки Сергей.

— Идём, — кивнул я в сторону лестницы, замечая, как стремительно заполняется зал разношёрстной и разновозрастной публикой. Быть среди толпы не слишком хотелось. Тем более, я не озаботился маскировкой, а среди приезжих могли быть и те, кто знает, как я выгляжу.

Пока мы добрались до комнат, бегло их осмотрели и разошлись, за окном наступила полная темнота. По ощущениям, она напоминала ту, что накрывала тот самый лес. Такое же чувство тоски и безысходности накатывало, когда я смотрел в окно. Оборотень, развалившись на своей кровати, уже вовсю храпел, отрубившись сразу же, как только его голова коснулась подушки. Я же, наоборот, подошёл к окну. Мне было интересно, что же скрывается в ночи в этом месте и почему уже долгое время с этим никто ничего не делает. Те же клирики мало участвовали в сражении с демонами, но до Хабаров, как я понял, ни разу не доехали. Или их никто не предупредил? Должны были. Стражи же здесь побывали. Как много вопросов, но ответы на них в ближайшее время я явно не получу.

Дымка, окружающая лес, появилась в пределах видимости внезапно. Она словно распространялась с главной улицы, заполняя собой всё пространство над дорогой. Я видел, как, столкнувшись со стенами стоящих рядом зданий, она резко отстранялась от них и больше не стремилась проникнуть внутрь. Сейчас было прекрасно видно, как защитные руны, начертанные Стражами, ярко светились в этой гнетущей темноте зеленоватым светом.

Девичий крик разнёсся по улице, долетая в опустившейся тишине до моего открытого окна. Никто даже к окнам не подошёл, чтобы поинтересоваться, что происходит снаружи. Не просто так предупреждал Александр, если что случится в тёмное время суток, никто на помощь не придёт. Я тряхнул головой, прогоняя слова владельца заведения, и прислушался. Ещё один слабый вскрик и тишина.

— Ну нет, не надо, даже не думай! — завопил Павел. — Не надо тебе в это лезть. Ты восстановился только на десять процентов. Тебе головной боли от птички твоей не хватает, тоже ваше знакомство со спасения началось. Не нужен нам никто больше. Видел, как она на тебя постоянно смотрит? Тебе, зачем ещё кто-то, кто будет нарушать эту идиллию. Миша, не вздумай. Позаботься обо мне…

— Да что ты вообще несёшь, — простонал я, переставая слушать тот бред, который изливал из себя артефакт.

Открыв окно полностью, я выпрыгнул через проём и, активировав водяные крылья, полетел в сторону звука. Что бы не говорил Павел, но бросать в беде человека, когда я реально могу помочь, было недостойно сына князя Уварова.

Глава 16

Я старался не касаться этого тумана, который поднимался вверх и пытался дотянуться до меня, когда приходилось пролетать в опасной близости от него над землёй. Мне всё никак не удавалось понять, откуда доносился крик, отражаясь от стен домов звонким неестественным эхом. Поисковое заклятье, что я направил, распалось через несколько секунд, а вся высвободившаяся при этом энергия впиталась в этот странный туман. Да и у меня силы как-то подозрительно быстро иссякали.

— Ну что ты за человек-то такой? Вот надо тебе лезть, куда не просят. Ты так до своего совершеннолетия не доживёшь и не станешь новым императором. А нет. Я понял, ты адреналиновый маньяк и не можешь жить без своей дозы. Так я тебе в этом помогу. Переменный ток и внезапный удар молнии, говорят, повышают дозу адреналина в крови до запредельных высот. Профилактическая доза дважды в день должна поумерить твой пыл, — громко разглагольствовал Павел, когда я в очередной раз наткнулся на тупик.

Девушку я обнаружил через улицу от постоялого двора. Всё это время я летал вокруг, словно какая-то невидимая сила отводила меня в сторону от объекта моего поиска.

Резко замерев в воздухе прямо над ней, я увидел только её очертания, всё остальное было скрытой окутывающей девушку дымкой. Она пыталась вырваться и больше не произносила ни звука. Всё это действо разворачивалось рядом с крыльцом одного из домов. Но дверь была плотно закрыта, как и окна, и никто, кроме меня, не пытался прийти на помощь отчаянно сопротивляющейся тёмной магической силе девушке.

Спикировав резко вниз, я вытянул руку и попытался схватить её за плечо. Но как только я коснулся этого молочного марева, оно тут же начало уплотняться, образуя какой-то непроницаемый кокон, полностью скрывающий от моих глаз попавшего в беду человека.

Туман был осязаемый и холодный. Я чувствовал, как что-то липкое начало окутывать опущенную в него кисть, медленно распространяясь всё выше. Никакой боли не было, только резко накатывающая слабость, апатия и пустота от стремительно покидающей моё тело энергии.

— Очнись! — из какой-то необъяснимой прострации меня вывел вопль артефакта. — Сделай что-нибудь, убери эту пакость от меня! Она ж мою душу высосать хочет! Так и знал, что твои угрозы меня расплавить были не беспочвенны. Я думал мы друзья, а ты просто решил скормить меня неизвестному заклятью! — голосил, что есть мочи Павел.

Я тряхнул головой, прогоняя пелену перед глазами. Попытался взлететь выше, одновременно с этим дёргая рукой, чтобы освободиться от влияния белой дымки. Но все эти попытки оказались тщетными. Тело будто было парализовано, а моя магия, что ещё оставалась в теле, просто не отзывалась на мой призыв. Постепенно меня начало опускать ниже, неуловимо затягивая в пучину этого тумана, как в болото.

Из последних сил удерживая себя в сознании, я закрыл глаза и полностью сконцентрировался на призыве своего трезубца, вспоминая, что в лесу духовное оружие работало, несмотря на полное магическое истощение. Медленно, словно пробиваясь через какую-то преграду, он появлялся в руке, до которой ещё не добрался этот туман. Резкая вспышка, и моё тело очнулось от этого навязанного извне паралича. Вскинув руку с трезубцем вверх, я пропустил через него небольшую часть своей первозданной энергии и бросил вниз, рассекая эту дымку.

Я с удивлением смотрел на то, как моё духовное оружие вонзается в каменную мостовую, а от него начинают распространяться в разные стороны волны силы, окрашенные в голубой цвет. Каждая волна была сильнее предыдущей, и она не только разрезала магический туман, но и легко отталкивала его от себя, образуя вокруг ровный, чистый от массового заклятья круг. Очередной выброс силы моего трезубца был таким мощным, что полностью развеял белесоватую дымку в этой части квартала, где мы находились, а я, освободившись от чужеродного влияния, свалился вниз, беря оружие в руки.

— Как духовное оружие смогло нарушить целостность этого, пусть будет заклятья? — пробормотал я, делая глубокий вдох.

Небо надо мной начало очищаться, и я теперь будто находился в своеобразном куполе, который защищал меня от влияния этой магии. Кусок звёздного неба и сияющая прямо надо мной луна выглядели немного чужеродно среди всё ещё висевшей над поселением непроглядной тьмы.

Я огляделся. Квартал был пуст. Никто из жителей не вышел наружу, но не это главное. Девушки, ради которой я совершил этот вечерний полёт, тоже нигде не было видно. Она словно исчезла, не оставив после себя ни единого следа и упоминания, что вообще тут находилась.

— Я чувствую себя обесчещенным, — пробормотал Павел. — Так гадко на душе, будто меня сальные лапы облапали всего. Не оболочку, а меня самого. Думал всё, смерть моя пришла. Ты это, прости, что тебя оскорблял, испугался сильно.

— Ничего страшного, — отмахнулся я, прекрасно понимая состояние артефакта, да и к тому же не слышал, что именно он про меня говорил. Хотя судя по его тону и извинениям, в мой адрес летело что-то крайне неприятное.

Краем уха слушая, какой я, оказывается, верный друг, умный и сильный маг и вообще просто замечательный человек, зрением душ осматривал улицу. Мне до сих пор не верилось, что энергия трезубца смогла сформировать какое-то защитное поле и до сих пор его удерживать.

— Знаешь, мне показалось, та девчушка, ради которой нас чуть не прикончило откатом от твоей самонадеянности, какой-то знакомой, — неуверенно проговорил Павел. — Я даже примерно вспомнить не могу, где её видел, даже не её. В общем, не бери в голову. Чего только не привидится в тот момент, когда тебя так нагло домогаются потусторонние силы, — хмыкнул он.

— Я не видел её лица, — покачал я головой, продолжая озираться по сторонам. — Слушай, не видишь ничего подозрительного?

— Кроме исчезающих без следа людей, тьмы и любвеобильного тумана, который хочет тебя засосать до смерти? Не-а, — ответил артефакт и замолчал.

— Руны на дверях и фасадов домов. — Как-то одновременно проговорили мы с ним. Меня даже в пот кинуло, когда я заметил то, что на протяжении нескольких минут, пока вглядывался в полумрак, освещённый только лунным светом, упорно игнорировал.

Подойдя к стене того дома, рядом с крыльцом которого отчаянно боролась за свою жизнь девушка, я провёл рукой по шершавой стене. Изначально я считал, что все руны и символы, начертанные Стражами, были защитными, но теперь понял, что ошибался. Защитные знаки действительно украшали двери каждого здания, я в этом убедился, когда в очередной раз огляделся. Сейчас они, как и при появлении этого тумана, светились зелёным светом. Но, кроме них, на стенах было множество и других рун. К сожалению, я не мог понять с первого взгляда, что именно они обозначали.

Недолго думая, я решил проверить свою теорию. Вновь проявив водяные крылья, я приготовился тут же взлететь, если в этом возникнет необходимость, и вышел в центр образованного ударом трезубца круга. Всего не затронутых туманной дымкой домов было четыре. Нужно, чтобы ещё как минимум два попали под силовую волну, испускаемую моим духовным оружием. Тогда уже точно станет ясно, прав я в своих подозрениях, что с начертанными и неизвестными мне символами что-то неладное или нет. Пропустив через трезубец ещё немного первозданной энергии, я стукнул им по каменной кладке, высекая тем самым из них искры.

Силовая волна, в несколько раз превышающая последнюю из той серии, когда трезубец воткнулся в камни, прошла по улице. Послышался звон бьющегося стекла и какой-то подозрительный грохот. Обернувшись, увидел, как в одном из домов разбилось окно и вышибло дверь. Но на разборки никто так и не вышел. Их дело. Меня больше интересовало поведение тумана, который словно нехотя начал отступать под влиянием силовой волны. Я пристально смотрел на фасад одного из домов, где с оглушительным треском разбились руны. И снова всё, кроме одной. Белая дымка отползла дальше и больше не стремилась распространяться вдоль теперь уже точно защищённых домов.

— Почему защитные символы не разрушились? — тихо задал я сам себе вопрос, стараясь хоть как-то развеять царившую вокруг тишину.

— Потому что руны защиты невозможно разрушить магией душ без физического с ними контакта. От твоего трезубца они только подпитались. Вон, смотри какие яркие стали, — пояснил с готовностью Павел. — А вот остальные. Да кто ж его знает. Нужно природу и значение символов знать, чтобы в этом разобраться. Но ты явно спал на занятиях в монастыре, когда Лебедев начитывал вам лекции, и вряд ли сможешь разобраться в этом самостоятельно.

— Поэтому я попрошу тебя помочь, — кивнул я и всё-таки взлетел. Магии было не слишком много, а мне ещё нужно суметь вернуться в номер и рассказать о моём открытии друзьям.

Долетев до распахнутого настежь окна, я ворвался в свою комнату, выдыхая с облегчением. Перелёт прошёл нормально, без каких-либо приключений.

— Ты где был⁈ — сразу же окружили меня мои друзья. Они хмурились, сложив руки на груди, и постепенно начали наступать, загоняя меня в угол.

— Полетать решил, — улыбнулся им самой искренней улыбкой, чем вызвал очередной всплеск недовольства.

— А предупредить? Ты знаешь, что мы пережили в эти шесть часов? Уже не знали, что делать и куда бежать, — Мила обвинительно ткнула меня пальцем в грудь. — Мы даже к Александру сбегали, но он лишь развёл руки в стороны, показывая, что наш друг сам идиот, раз решил прогуляться по ночному посёлку.

— Шесть часов? — теперь уже пришёл мой черёд удивляться. Я глянул в окно, где буквально за какие-то минуты тьма отступила, и теперь небо покрывали предрассветные сумерки. — Меня не было от силы полчаса.

— Здорово, теперь мы выяснили, что тут ещё есть временная аномалия, — всплеснул руками оборотень под возмущённое кваканье Иннокентия. — Блеск. Надо узнать, можно ли как-то выбраться отсюда помимо поезда через две недели. Хотя не удивлюсь, если тут ещё какая-нибудь пространственная аномалия нам встретится, и нас просто засосёт в чёрную дыру.

— Вот об этом я с вами и хотел переговорить, — прямо посмотрел я сначала в глаза Милославе, потом Сергею. — Я кое-что выяснил, и меня это не слишком радует.

— То есть ты намекаешь на то, что Стражи, которые были здесь, весь этот ужас и сотворили? — прикусила губу Мила, после того как я рассказал про разрушенные руны и поведение тумана при этом.

— Я не знаю. Нужно сначала составить карту рун, попытаться их расшифровать и только после этого делать какие-то выводы, — решительно произнёс я. — Я даже знаю, как это сделать, не привлекая внимания. Мне и так пришлось немного пошуметь.

— Двойники? — прищурился Сергей, садясь на пол рядом со мной поудобнее.

— Они самые. — Кивнул я, чертя прямо на деревянном полу соответствующую руну моим кинжалом. Туман за время нашего разговора полностью отступил, гнетущая тьма рассеялась, поэтому моё заклятье беспрепятственно перемещалось по улицам и дворам, передавая мне изображение всех найденных рун.

Я схематично составлял карту и чертил знаки на любезно предоставленном мне Павлом листе. Всё это проходило в полной тишине, только ребята периодически перекидывались парой слов, когда узнавали тот или иной символ.

Всё поселение обследовать не удалось, элементарно кончилась энергия. Но даже так мы смогли составить общую картину. Символов было всего двенадцать, и они располагались в одинаковой последовательности от дома к дому. Мозговым штурмом, на три головы и один артефакт мы смогли разобрать только четыре из них, и к защите они не имели никакого отношения. Это были: руна призыва, связывания, сокрытия и времени.

— Давайте немного отдохнём, — тряхнул я головой, с трудом прогоняя сон и ощущая просто зверский голод. — Позавтракаем, а там подумаем, что нам дальше делать.

Спорить со мной никто не стал, и мы дружной компанией спустились вниз, каждый находясь в своих мыслях. В голове никак не могла сложиться цельная картинка. Слишком мало данных и много противоречивой информации. Складывалось такое чувство, что символы чертили совершенно разные люди, потому что мне до конца не было понятно, зачем на каждой двери был начертан защитный знак, вместе со всеми остальными.

— Опять три человека пропали ночью, — оставив своих друзей за столиком ждать еду, я вновь подсел к стойке, чтобы поговорить с Александром. Напротив него сидел пожилой мужчина в строгом костюме и вертел в руках кружку с чаем, беседуя с хозяином этого заведения.

— С этим мы ничего не можем поделать, — пожал плечами Александр. — Мы не можем контролировать наступление темноты. Всегда в разное время, и многие просто не успевают добраться до укрытий.

— Доброе утро, — поприветствовал меня мужчина, повернувшись ко мне и прищурившись. — Мы незнакомы. Я глава этого поселения Мурзин Степан Филиппович. — Он вежливо протянул мне руку, которую я пожал с некоторой заминкой. Такой интерес к моей персоне был неожиданным и довольно странным.

— Михаил Вайс, — ответил я, глядя на улыбающегося мужчину. — Чем обязан такому вниманию?

— Вы молоды, — выдохнул он. — Я думал Страж, навестивший наши многострадальные Хабары, будет старше.

— Потому что я не Страж, — ровно ответил я, не сводя взгляда со старосты поселения. — Мы летели на дирижабле, разбившемся вчера в лесу. Мы всего лишь студенты первого года обучения. Простите, а откуда вы получили такую, хм, странную информацию? — полюбопытствовал я.

— Так, бабка Зоя с утра уже переполох навела, даже до меня добежала, хотя всегда притворяется хромой и немощной, — покачал головой Мурзин. — Сказала, что своими глазами видела, как Страж буквально с неба перед её крыльцом свалился и что-то там колдовал, пока вокруг него тьма не развеялась. И она описала внешность молодого человека, в котором Александр опознал вас, Михаил.

— Я был там, — не стал я скрывать очевидного, тем более Мила с Сергеем подняли ещё тот переполох, когда меня искали. — Но это была небольшая разведка. К сожалению, моих сил вряд ли хватит, чтобы вам помочь.

— Жаль. А ведь у нас впервые за многие месяцы даже робкая надежда появилась, — грустно усмехнулся он. — Но если что, можете всегда рассчитывать на нашу помощь.

— Я могу спросить, у вас есть какая-то связь с клириками или Стражами. Как-то же они добрались до вас, когда это всё началось, — ухватился я за призрачный шанс как можно быстрее связаться со своими.

— Только через кого-нибудь, кто едет в те края. Раньше по телефонии связаться могли, но как только эта аномальная зона появилась, связи и не стало совсем. Мы неоднократно писали и просили о помощи, но никакого ответа не получили. Не до нас сейчас. Говорят, демоны вновь начали войну и напали на западную заставу.

— Откуда у вас эта информация, если нет связи с внешним миром? — вскинулся я, не понимая, почему Лебедев не сказал мне об этом. Если демоны вновь напали на заставу, где командует отец, то я должен быть рядом с ним. Там любая помощь важна.

— Так люди говорят, — развёл руки в сторону Мурзин. — У нас ведь часто проезжие останавливаются. Вот слухи и ходят разные.

— Понятно. Слушайте, Степан Филиппович, вы не знаете, кем были Стражи, кто защиту поставил на дома? — стараясь не думать о слухах про начало очередного витка войны, спросил я у старосты, сконцентрировавшись на текущих проблемах.

— Эм, в лицо не помню, они в капюшонах были, но представились. Я всегда прошу представляться. И даже записал, кажется. — Он достал из кармана пиджака небольшой блокнотик и, пролистав, вчитываясь в написанное, удовлетворённо хмыкнул. — Ну вот, Шилов, Моров и Константиновская. Не знаю, насколько правдива эта информация, но так они представились.

— Спасибо, — пробормотал я, возвращаясь к своим за столик. Пересказывать то, о чём мы говорили, было необязательно, они и так все прекрасно слышали.

— Это может быть правдой. — Наконец, проговорила Мила.

— Всё может быть не так, как кажется на первый взгляд. — Знакомый голос старика Карпова раздался возле моего уха. Я вздрогнул, поворачивая в его сторону голову. Он сейчас был едва заметен, фигура была практически прозрачной и временами то и дело совсем исчезала из вида. — Еле пробился к вам. Прямого призыва некроманта я избежать не могу, поэтому пока не отпустите меня, Сергей, я буду вынужден таскаться рядом с вами и не смогу вернуться к выполнению своих обязанностей. У меня мало времени, поэтому пока сидите и слушайте, что вам скажу, это очень важная информация.

Глава 17

— Может, поднимемся в комнату? — неуверенно проговорил Сергей, оглядываясь по сторонам. Слишком много посторонних было рядом с нами, и в этом я был полностью согласен с оборотнем.

— Если бы я мог проявиться в комнате, разве не сделал бы этого раньше? — возмущённо воскликнул Карпов, на несколько секунд исчезая, а потом проявляясь вновь такой же практически невидимой фигурой. — Здесь очень странное место. Всё это поселение защищено от духов, причём не только дома. Если бы не мои способности, я бы так и бился лбом о завесу с той стороны, стеная, что не могу послужить призвавшему меня некроманту, — поморщился он, после чего перевёл взгляд на меня.

Я пристально посмотрел на старика и, вздохнув, сотворил слабенький щит вокруг нашего стола, вкладывая туда чуть ли не последние крохи первозданной энергии. Прозрачный купол, чуть искажающий пространство, едва до первого уровня дотянул, но его должно было хватить, чтобы все звуки заглушить. Обычные люди разговор наш услышать не смогут, а даже слабеньких магов пока я здесь не встречал.

— Ребят, а что вообще происходит? — спросила Мила обеспокоенно, переведя взгляд с меня на Сергея и обратно.

— Андрей Валерьевич Карпов пожаловал. Он с тобой несвязан, поэтому ты его вряд ли сможешь увидеть или услышать, — пояснил я. — Но мы в точности передадим тебе его слова.

— Так, может, вы уже начнёте слушать и перестанете трепать своими языками без дела? — проворчал старый призрак. — Слушайте сюда. Этот посёлок окружён лесом, в который я даже за Завесой не могу пройти. Что-то ограничивает моё перемещение и пребывание в нём. Как плотная массивная дверь, через которую невозможно пробраться. Причём это точно не известный нам барьер, что-то иное, и гораздо сильнее. Но только в пределах леса. Когда опускается над поселением эта потусторонняя тьма, никаких ограничений для моего перемещения здесь всё-таки нет. — Он на некоторое время задумался.

— Лес, помимо этого, поглощает не только магическую энергию, но и жизненные силы. Вряд ли это какая-то естественная магическая аномалия, — пожал я плечами. — Оттуда и очередной барьер для духов. Но лезть в лес без поддержки и полностью не восстановившись мы точно не станем, даже чтобы разведать, что именно там происходит. — Уверенно проговорил я, глядя на Карпова.

— Я об этом и не просил бы, — тут же смутился он, после чего выразительно хмыкнул, посмотрев на жабу, которая перебралась на стол и следила за каждым движением нашего призрачного собеседника. — Это не самое главное. Мир за Завесой в этом месте пуст. Вот что меня пугает больше всего. В Хабарах, такое чувство, уже давно никто не умирал. Последний, кто перешёл по ту сторону, была старушка девяноста девяти лет, скончавшаяся по естественным, так сказать, причинам. Но судя по её рассказам, смертей здесь было предостаточно. И не только в лесу, даже в самом поселении.

— Ты хочешь сказать, что что-то удерживает эти души здесь, не давая им переступить барьер между мирами? — нахмурился я.

— Ну конечно, я хочу сказать именно это! Хотя если быть точным, то не совсем. Всё же, улицы этого небольшого села пусты и никаких неукопокенных душ здесь нет. Да и за Завесу они отсюда спокойно могли бы перейти. Не хочу строить какие бы то ни было предположения, но не могу исключить, что их кто-то поглощает.

— Возможно, но этот кто-то не я, — поймав на себе его изучающий взгляд, быстро ответил я, хотя прекрасно понимал, что ничего подобного старик Карпов в виду не имел. — Обычные люди в этом плане меня мало интересуют. Слишком мало энергии можно от них получить.

— Да я и не думал ни о чём подобном, — замахал он руками. — Я просто высказал своё предположение, вспомнив, как началось наше с тобой знакомство.

— Я просто пояснил, что для обычного мага душ, владеющего навыками поглощения, подобное нерационально. — Пожал я плечами.

— Да, скорее всего, ты прав. — Кивнул он уверенно. — В общем, я к чему веду. Мне кажется, что многие пропавшие в тумане люди все ещё живы. Я следил за твоими ночными приключениями. Когда буквально из твоих рук ускользнула та девушка, я не почувствовал никаких эманаций смерти. Если она и умерла, то явно не здесь. — Серьёзно проговорил призрак, глядя куда-то мимо меня и поглаживая коротко подстриженную аккуратную бороду.

— Не слишком весело, — усмехнулся я, уже окончательно переставая что-либо понимать.

— Да какое уж тут веселье, — покачал Карпов головой. — И ещё вот на что твоё внимание хотел обратить. Мне кажется, ты, Михаил, не до конца понял природу тех символов, которые разрушил ночью. После этого твоего ночного экспромта, я, наконец, смог найти лазейку, чтобы показаться перед вами. — Прищурился он, глядя мне в глаза. — Ты же почувствовал, что разрушенные тобой знаки были напитаны демонической силой, и именно поэтому ты смог легко разбить их при помощи своей магии? Я уже встречался с подобным возле Северной заставы, и уверен в том, о чём говорю. Такие знаки разрушаются чистой энергией души, как пояснил мне тогда отец Фёдор. Но там был ритуал на крови и жертвоприношениях, благо это всё находилось рядом с одной из колонн, поэтому мы успели вовремя среагировать и прийти на помощь.

— Демонической силой? — я облокотился на стол, прикрывая глаза и вспоминая то, что чувствовал и видел, когда касался этих знаков. — Но я не ощущал ничего подобного, — тряхнул головой. Да я вообще, если честно ничего не чувствовал при этом, наверное, это должно было меня насторожить, но по какой-то причине эта информация прошла мимо меня.

— Помнишь руну сокрытия? — неожиданно встрепенулся Сергей. — Может, она скрывает именно это? Это же сложный знак, завязанный на нескольких составляющих. Какова вероятность, что некоторые из тех символов, которые мы не смогли понять, шли как раз в связке с ней? Если это дело рук демонов, то понятно, почему большую часть рун мы не расшифровали.

— Не слишком ли сложно? — поморщился я. — Тем более тут были Стражи, если верить хозяину постоялого двора, неужели они не смогли бы сразу понять, в чём подвох и правильно среагировать на это? — проговорил я, не понимая, как Карпов смог почувствовать то, что ускользнуло от меня. Я демонам посвятил всю свою прошлую жизнь, даже стал практически им, и мне точно удалось бы распознать скрытую в знаках силу.

— Мы не знаем, кем были эти люди, представившиеся нашими учителями. Тем более, защитные знаки на дверях домов самые что ни на есть настоящие, и ты сам говорил, что они были нанесены раньше остальных, — пожал плечами оборотень. — А так ты прав. Всё, что происходит в этом месте слишком странно и сложно.

— Это так, пища для размышления, — перебил нас Карпов, начиная мерцать, отчего его голос то и дело прерывался. — Самое главное я оставил напоследок, чтобы вы не кипятились и меня выслушали. Рубцов Николай Иванович — ваш наставник, если я не ошибаюсь. Ну или, по крайней мере, был им. Я чувствую его поблизости и смею предположить, что он находится в опасности. С ним у меня такая же связь, как с тобой, Михаил, не просто так он лично занимался расширением моих полномочий и моими помощниками.

— Так с этого и нужно было начинать! Где он? — воскликнул Сергей, даже с места вскочив, но под нашими взглядами вновь опустился на стул, начиная барабанить пальцами по столешнице.

— Не знаю точно, где-то в лесу. Сами понимаете, доступ туда мне закрыт, поэтому даже одним глазком подглянуть не могу, где он и что с ним происходит. — Выдохнул Карпов. — Но он очень слаб, и наша связь с ним слишком тонка и со временем становится всё слабее.

— И где нам его искать? — потёр я лоб, прекрасно понимая, что происходит с Рубцовым в данный момент. Если он не смог вовремя выбраться за пределы леса после того, как над ним прервалась телепортация, то вероятность того, что он сам найдёт выход из леса и сможет добраться до города, катастрофически мала. — И самое главное, как нам прошерстить лес, без ущерба для себя?

— На эти вопросы я ответа вам дать не смогу, — развёл старик руки в стороны.

— Это понятно, — махнул рукой я, прикрывая глаза. — Мы тебя попросить хотели об одной услуге. Как ты уже верно подметил, мы тут застряли, и я уже начинаю сомневаться, что поезд, который прибудет через две недели, сможет без проблем увезти нас отсюда. Нужно найти отца Фёдора и рассказать, что тут происходит. В идеале попробовать найти Лебедева или моего отца. Я не знаю, шагнул ли наш наставник в телепорт следом за нами. Надеюсь, что нет, тогда у нас больше шансов выбраться отсюда целыми.

— С отцом Фёдором помогу, — кивнул серьёзно призрак. — Про Лебедева ничего не обещаю. Мы с ним не связаны, а он может быть где угодно, собственно, как и твой отец. Всё же неспокойно сейчас на границе, и заставы подвергаются каждодневным нападениям со стороны демонов. Но по своим каналам постараюсь поискать. Все же фигуры достаточно известные и заметные.

— Спасибо, — кивнул я и выразительно уставился на Сергея одновременно с Карповым.

— А что вы так на меня смотрите? — неуверенно спросил он, после чего довольно сильно хлопнул себя ладонью по лбу. — Точно, простите.

Закрыв глаза, он сосредоточился на своих силах, и спустя несколько секунд фигура Карпова окончательно растворилась с глухим хлопком.

— Что делать будем? — деловито уточнил оборотень, скармливая остатки своего завтрака Иннокентию.

— Думать, как пробраться в лес и там не остаться, — выдохнул я, принимая такое сложное решение. — Всё же без малого двадцать часов прошло, как Рубцов в лесу находится. Сомневаюсь, что он сможет дождаться помощи, которая прибудет ещё неизвестно когда, если вообще прибудет.

Я обвёл взглядом помещение, отмечая, что на нас начинают неодобрительно коситься рядом сидевшие посетители. Людям не нравилось, что они не слышат даже части нашего разговора, особенно после утренней новости от местной бабки, видевшей меня через щёлочку в плотно задёрнутых шторах. Прошло несколько минут, в то время как Сергей пересказывал недовольной Милославе наш разговор с духом Карпова, а я всё не мог уцепиться за какую-то неоформленную мысль, которая стала бы ответом на мои вопросы.

— Посидите здесь, пойду с хозяином пообщаюсь. Обычно такие люди знают все и обо всех, — наконец, решил я, и второй раз за утро подошёл к Александру, который периодически, как и все до этого, бросал на нас заинтересованный взгляд. Народа внутри здания заметно поубавилось, только несколько человек сидели за дальним столиком. Как-то быстро все разошлись, даже и не заметил, погруженный в раздумья. — Я могу поинтересоваться, — обратился я к хозяину заведения и продолжил только после того, как он отложил в сторону полотенце и полностью переключил своё внимание на меня. — Неужели лес, который окружает ваше поселение, настолько пугает местных, что никто туда не ходит? — наконец, подобрал я слова.

— Нет, что местным там делать? — пожал он плечами. — Есть и другие места, где можно и грибы пособирать, да поохотиться, необязательно собой рисковать, чтобы на нехоженые тропы выбраться.

— Но я стал свидетелем разговора, что кто-то всё же решил наведаться туда, — ухватился я наконец за мысль, не дающую мне покоя, вспоминая тех якобы охотников, которые повстречались мне накануне возле входа в постоялый двор.

— Так это и не местные, — махнул рукой Александр пренебрежительно. — Это пришлые. Все по лесу этому мотаются, ищут, чем можно поживиться.

— А вы не знаете, как именно им удаётся ходить по лесу без вреда для своего здоровья? — обернулся я на ту компанию, которая вела себя слишком шумно, практически заглушая наш разговор с мужчиной.

— Знаю, — кивнул он. — Да ты мог бы и сам спросить у них, вон, они как раз остались тут, главного поди ждут, чтобы туда отправиться. Все разговоры только о вашем судне, что упало вчера недалеко от границы леса.

— Мне не слишком хотелось бы с ними общаться, — ответил я правду, не отводя взгляда от Александра. — Так что за способ-то такой, что им даже местные не пользуются?

— Травник наш, Елизар, им помогает, — хмыкнул он, кивнув в сторону шумной компании. — Ну или говорит, что травник, всё равно с ним никто практически не ведёт дел никаких. Неприятный тип, скрытный. Цены слишком задирает, не по карману местным-то. Вот и водится только с пришлыми. Какие-то амулеты для них делает, да зелья разные. Подробностей не знаю, не интересовался. Но все эти стервятники перед тем, как в лес отправиться, к нему ходят.

— Он маг, что ли? — удивлённо вскинулся я.

— Да какой маг, — усмехнулся мужчина. — Травник он. У целителя местного подручным был, травки всё собирал. А как целитель пропал, так главным стал. Только обращаться к нему стоит, если уж совсем прижмёт. Да и то, пять раз подумать перед этим.

— Ни за что не поверю, что никто из жителей ни разу не воспользовался его услугами, чтобы в лес сходить, — сложил я на груди руки, откидываясь на высокую спинку стула. — Тайны всегда привлекают людей, да и охотники эти тоже должны интерес разжигать. Не просто же так они там постоянно ошиваются.

— Почему, пробовали. Только эффект от амулетов его кратковременным оказался, а денег дерёт травник немерено, говорю же. Да и к тому же магом надо быть, чтобы всё работало как надо, так он говорит по крайней мере, но магов-то у нас давно не рождалось, некому проверять, — покачал он головой, поворачивая голову на входную дверь, откуда раздалась мелодичная трель колокольчика.

Внутрь помещения как раз зашёл один из тех, кого я видел вчера на входе. Не обращая ни на кого внимания, он твёрдой походкой направился к своим, чеканя каждый шаг. Посмотрев на него зрением душ, я не увидел того, о чём говорил хозяин постоялого двора — магом этот человек не был точно.

— Где живёт этот ваш Елизар? — Поинтересовался я, хватаясь за единственную ниточку, которая могла бы помочь мне в поисках Рубцова.

— Да на отшибе, прям рядом с границей леса. А тебе, зачем в лес-то? Не глупи, молод ты ещё, чтобы там жизнь свою положить, — проговорил он предельно серьёзно, глядя на меня с каким-то сочувствием.

— Да не надо мне в лес, просто хочу разобраться в том, что творится здесь, — как можно убедительнее проговорил я. — Чтобы было что доложить главным, когда вернёмся на заставу.

— Ну это дело правильное, — сразу же смягчился мужчина. — Только боюсь, не хватит вам деньжат, чтобы услуги этого шарлатана оплатить. Думается мне, дурит он всех, цену себе только набивает.

— Вот и узнаем как раз, — улыбнулся я. — А насчёт цены, уверен, что нам есть, что ему предложить и помимо денег. Маги-то тут редко бывают. А некоторые знания ценнее денег, — проговорил я, стараясь убедить Александра в том, что мы действительно в деньгах ограничены, чтобы не было никаких недоразумений. Всё же не доверяю я никому, а обращаюсь к нему только по одной простой причине: он единственный в поселении, которого знаю. — Ты чего молчишь? — тихо спросил я у Павла, как только отошёл от стойки, чтобы вернуться к своим друзьям.

— Впервые переживаю экзистенциальный кризис, — пробурчал артефакт. — Когда это было, чтобы какой-то старикан, который о магии знает последние несколько месяцев, смог понять природу демонических печатей раньше меня? — выдохнул он. — Нет, сейчас я действительно уверен в его правоте, как раз пока ты разговоры разговаривал, я делами занимался и, потратив крохи накопленной во мне энергии, изучил знаки на этом здании. Когда знаешь, куда смотреть, всё сразу видно становится. И от этого так тошно на душе, будто я на трезвую голову в кабацкой драке поучаствовал, нож в селезёнку получил и теперь помираю в муках, заливая кровью грязный пол питейного заведения. А у меня люксовый номер с толпой гулящих девиц на две недели вперёд оплачен.

— Ну и сравнения у тебя, — хмыкнул я, садясь за столик и ловя на себе взволнованные взгляды, включая пустой от Иннокентия. — Пойдём, с травником местным пообщаемся. Говорят, он способ знает, как по лесу гулять, не теряя жизненных сил, — махнул я рукой, снимая барьер.

— А как же знаки? — нахмурилась Мила, но всё же первая поднялась на ноги.

— Не до них пока. Жили же местные здесь до нас и ещё поживут. Тем более, мы не знаем, что будет с туманом, если разрушить руны, — ответил я, выходя на свежий воздух. — Сейчас Рубцова найти важнее. Какая-никакая помощь опытного наставника нам пригодилась бы.

— Тут скорее никакая, — проворчал Павел. — Судя по тому, что говорил о нём твой старикан, он сейчас предаётся самобичеванию, глядя в тёмное небо местной аномалии.

— Ты не успокаиваешь, — процедил я, идя впереди своих товарищей.

— А я не для того, чтобы успокаивать, я чтобы мотивировать и быть для тебя голосом разума. Для успокоения кошку заведи, или лучше хомячка, те тоже мягкие и пушистые, но хотя бы едят меньше. Хотя коты всё же лучше, их можно научить в тапки ссать всяким бобрам, что ко мне нахлебниками устроились. — Недовольно отозвался Павел и окончательно замолчал.

Мы тем временем прошли через весь посёлок и спустились вниз к одиноко стоявшему добротному дому. Высокий забор окружал внутренний двор, который просто пестрил от разных трав, растущих на многочисленных клумбах. На стенах домов также были видны многочисленные руны, такие же, что и на стенах, видимых мною ранее. Ничего на первый взгляд подозрительного.

Поднявшись по ступеням, я постучался и после того, как дождался приглашения, отворил дверь и переступил порог дома.

Внутри было чисто, но довольно аскетично. Минимум мебели на первом этаже. Зато пучки сохнущих трав, каких-то плодов и веток занимали всё свободное пространство, и не только под потолком. Запах стоял такой, что от него сразу же закружилась голова и на глазах выступили слёзы. Оборотень несколько раз чихнул и потёр покрасневший нос.

— Доброе утро, молодые люди, — к нам вышел молодой мужчина в странном одеянии, больше похожем на рясу клириков, в которой они находились в монастыре. Длинные тёмные волосы были забраны в хвост, на губах играла лёгкая улыбка, а вот пронзительного цвета карие глаза внимательно осматривали каждого из нас. Зрение душ показывало слаборазвитое ядро силы красного цвета. Всё-таки маг, хоть и первого уровня. — Чем могу вам помочь?

— Нам посоветовали обратиться к вам. Говорят, вы владеете определёнными навыками, чтобы сделать некие амулеты для пребывания в лесу, — осторожно проговорил я, незаметно тряхнув головой. Этот запах, царивший тут, словно проникал в сознание, заставляя мысли путаться.

— Всё так, — кивнул он. — Но мои услуги стоят недёшево.

— Нам сказали об этом. Думаю, мы найдём, что предложить вам в качестве оплаты, — проговорил я, проходя вглубь дома следом за мужчиной, когда тот кивком головы показал, чтобы мы следовали за ним.

Мы сели за круглый стол, на котором горели какие-то ароматические свечи, делая воздух в этой части дома ещё более спёртым. Мила с Сергеем, судя по их виду, уже практически полностью выключились из разговора, глядя каким-то стеклянным взглядом прямо на Елизара, который поставил перед нами чашки и разлил какой-то травяной чай из большого чайника.

— За один амулет защиты я обычно прошу двадцать золотых, — без каких-либо предисловий начал он, садясь напротив меня. — Но для вас сделаю небольшую скидку. Всё-таки коллегам магам нужно помогать в трудной ситуации. Вы же не просто на прогулку собрались в эту аномалию. — Тихим, вкрадчивым голосом поинтересовался он.

— На прогулку. Никогда не сталкивался с подобным, — вернул ему улыбку я, после чего прикрыл глаза, массируя виски. Что-то было неправильно во всём этом разговоре. Не могли обычные травы даже в таком количестве так сильно бить по голове, заставляя буквально отключаться. — Двадцать золотых — слишком большая сумма. На неё в посёлке можно пару лет жить, лишь немного себя ограничивая, — вновь вернулся я в разговор. Надо уходить отсюда, поднакопить сил и вернуться, чтобы продолжить разговор на своих условиях. То, что происходило с нами, не было случайностью.

— Так и артефакты, которые я делаю, очень сложны и требуют много сил и времени на изготовление, — пожал он плечами, пристально глядя на меня. Никакой улыбки на его лице уже не было. Он смотрел прямо на меня, нетерпеливо начиная постукивать пальцами по столу.

— Я могу посмотреть, что он из себя представляет. Всё же, вы правильно заметили, я маг, поэтому могу оценить его качество и эффективность. — Я сделал вид, что дремота уже одолевает меня. Мила с Сергеем в это самое время положили свои головы на стол, громко посапывая.

— Знаешь, что я думаю, Мишаня, — проговорил Павел задумчиво. — Похоже, этот хмырь имеет на вас свои какие-то собственные планы. Причём он сразу вас раскусил, не удивлюсь, если ещё в тот момент, пока вы и в дом не вошли.

— А то я не знаю, — фыркнул я, глядя на то, как недовольно поднимается мужчина на ноги и отходит в дальний конец комнаты.

— Что? — он удивлённо повернулся в мою сторону, видимо, услышав то, что я говорил Павлу.

— Ничего. Мысли вслух, — махнул я рукой и, как только травник повернулся ко мне спиной, подойдя к большому комоду и выдвигая один из ящиков, я тихо поднялся на ноги и призвал трезубец.

— Ты… — Елизар резко повернулся и дёрнулся в мою сторону, но я уже успел вложить в своё духовное оружие крупицы своей энергии и ударить древком о пол.

Волна магии прошла голубой рябью от меня в стороны, разбивая стёкла и разметая по воздуху сухие травы. Травника, или кем он являлся на самом деле, отбросило назад, довольно ощутимо приложив спиной о комод. Но самое главное, демонические знаки разрушились, это я понял по тому, что моё зрение душ тут же показало изменения, произошедшие в мужчине.

— Это я удачно зашёл, — уже более искренне улыбнулся я, понимая, что пелена с глаз спала, а голова начала постепенно очищаться от постороннего влияния. — Мог ведь и просто продать то, что нам было нужно, я бы и не заметил ничего подозрительного.

— Ты Страж⁈ — больше воскликнул, нежели спросил попятившийся мужчина.

— Да, а ты демон, и у нас с вашим видом только один разговор. Ну теперь я хотя бы начинаю понимать, что здесь происходит.

Глава 18

— В тебе нет ни капли энергии, что ты можешь мне сделать? — усмехнулся демон и окружил себя плотным магическим щитом из красного дыма. Но тем не менее в атаку не бросился, а сделал шаг в сторону окна, отходя подальше от комода, к которому его совсем недавно отбросило.

— Ты в этом так уверен? — спросил я, медленно приближаясь к мужчине.

Всё это время я смотрел на него зрением душ, отмечая, что эта тварь не просто заняла тело мага, а объединилась с его душой. Чёрный дым обволакивал первозданную оболочку, лишь немного проникая внутрь, а чёрная кровь, что была так характерна для демона, занимала только половину тела, концентрируясь преимущественно в области сердца и головы. Таким образом, демон получал все знания своего вместилища и доступ не только к жизненным силам, но и к магическому ядру.

— Уверен, — хмыкнул он, резко выбрасывая в мою сторону руку.

Над его головой образовалось небольшое окно демонического портала. Из которого тут же вылетели несколько чёрных теней, трансформирующихся в воплощения летучих мышей, пронизанных нитями ярко-красного цвета. Зависнув в воздухе на пару мгновений, они заверещали и устремились на меня, стремительно набирая скорость.

Перстень на руке нагрелся, и передо мной образовался матовый, полупрозрачный ячеистый барьер, что полетел навстречу призванным духам, перехватывая их на полпути. Правда, он не разрушил при ударе эти воплощения, ставшие уже вполне материальными. Став вязким и подвижным, он словно приклеил к себе демонических тварей и начал поглощать их, растворяя в своём контуре.

— Но как… — Елизар округлил глаза и перевёл взгляд на окно, видимо, решая, что пора убираться из собственного дома.

— Ты всего лишь низший демон, занявший тело мага первого уровня. Всё, что ты можешь, это напитывать магией уже готовые руны и призывать простеньких демонических тварей. Что ты можешь противопоставить магу третьего? — поморщился я, мысленно обещая себе разобраться с артефактом, который скрыл от меня, что накопил в себе энергии, чтобы без особых проблем сотворить такое заклинание. — Что вы задумали? Что это за символы, которыми вы украсили все дома в этом селении. И, главное, сколько вас всего находится здесь? — начал я задавать интересующие вопросы.

— Не думаешь же ты, что я тебе раскрою всю правду? — рассмеялся он и ринулся к окну.

— Паша, хватит жадничать, дай мне энергии, — прорычал я, бросаясь следом за демоном, который уже выбил стёкла и перемахнул через раму, оказываясь во дворе.

— Только, если компенсируешь всё в самое ближайшее время. С процентами! — немного надменно проговорил он. — Должен же я как-то тебя защитить. Сам-то ты о безопасности совершенно не думаешь. — Перстень покрылся ледяной коркой, обжигая палец, и я почувствовал прохладные потоки, которые стремительно начали распространяться по телу, концентрируясь в кольцах души.

— Хомяк, — процедил я, осознавая, что за каких-то пять секунд, он смог восстановить процентов десять энергии от моего резерва.

— По миру с тобой пойдём, — выдохнул он и замолчал, больше не отвлекая меня.

Подбежав к окну, я убрал трезубец и послал в сторону удирающего со всех ног демона несколько водяных жгутов. Простенькое родовое заклинание, повинуясь моему приказу, в считаные мгновения достигло беглеца и, оплетя того, потащило обратно к дому. Я прямо в воздухе начертил символ связывания и отправил его в Елизара, запечатав тварь, как только водяные жгуты затащили того обратно в дом. Теперь не убежит, и тело это не покинет.

Я достал кинжал и покрутил его в руках под испуганный взгляд сидевшего на полу возле окна демона. Сейчас он не мог говорить, но мне и не нужны от него ответы. Всё равно демон никогда не скажет правду. Это противоречит его сути.

Повернувшись в сторону друзей, которые уже начали приходить в себя, удивлённо оглядываясь, я вновь повернулся к демону, думая над тем, что делать с ним дальше. Нужно аккуратно вытащить его из тела мага, не повредив душу и тело последнего.

— Паша, дай мне банку с кровью, — тихо попросил я артефакт, приходя к выводу, что это единственный пока из доступных мне способов решения этой проблемы.

— Без проблем. Но ты же помнишь, что кровь феникса убивает низших демонов? — уточнил перстень.

— Естественно, — пожал я плечами, окуная в появившуюся в руке банку кинжал. — Или ты решил, что я его исцелять буду?

— Ну кто тебя знает. Вечно ты странными вещами занимаешься: подбираешь всех котят, бобрят, да и вообще всех, кто жалость всем своим видом вызывает, геройствуешь почём зря. Может, ты решил и демонов исцелять. Я не знаю, что творится в твоей башке, — фыркнул он, убирая кровь, которая мне больше была не нужна.

— Что ты делаешь? — спросила Мила, подходя ко мне, осторожно перехватывая за запястье мою руку, в которой я держал кинжал. Я обернулся, недоумённо на неё посмотрев.

— Ты тоже думаешь, что я решил демона полечить? — довольно резко спросил я, глядя ей в глаза.

— Эм, нет, конечно, — нахмурилась она. — Ты же знаешь, что моя кровь его убьёт. Нам разве не нужно получить информацию?

— У Елизара спросим. Если всё получится, то у нас останется время пообщаться с ним по душам, — пожал я плечами. — На него я хотя бы смогу попытаться заклятием кратковременного подчинения воздействовать, чтобы он нам правду сказал. Ты разве не видишь, что они сейчас как единое целое? Ни у меня, ни у тебя нет сил и энергии, чтобы по частям того выкорчёвывать из тела, давая возможность освободить разум мага от демонического влияния. Так что это — быстрый и верный способ.

— Ну, хорошо, — кивнула она, отходя в сторону. Я посмотрел на девушку, но не увидел в её взгляде ничего, кроме интереса. Повернулся в сторону демона и, подойдя к нему, сел перед ним, опираясь на одно колено.

— Я знаю о демонах всё, — прошептал я, глядя тому в глаза, где больше не видел красных искр. Значит, демон дал право магу управлять телом, уйдя на задворки его сознания. Елизар перевёл взгляд с кинжала на меня и замотал головой. — И я знаю, что ты впустил его в своё тело добровольно. Только так можно добиться подобного слияния. Поэтому не думай, что, если мой план не сработает, и демон утянет тебя за собой, я буду об этом сожалеть.

Я стянул жгуты на его теле плотнее, чтобы тот не дёргался, понимая, что следует торопиться. Несколько водяных нитей уже надорвались, поэтому оставалось совсем немного, чтобы под действием своей силы, демон смог освободиться, полностью порвав магические путы. Маг замычал и ещё сильнее задёргался, когда я резким движением вогнал кинжал ему в грудь.

Клинок тут же раскалился, а по лезвию вспыхнул яркий огонь, соприкоснувшись с осквернённым демоном телом и кровью человека. Пламя, разгорающееся внутри тела мага, можно было видеть только зрением душ. Оно распалось на нити, окутывая практически каждый повреждённый орган. Тело начало дымиться, а из глаз вырвалось адское красное пламя.

— А ну, стоять, — процедил я, запоздало прикладывая руку ко лбу мага.

Руна поглощения появилась в воздухе и растворилась под моей рукой. Это был упрощённый ритуал. Мало ли, вдруг удастся впитать хотя бы крохи энергии, оставшейся от умирающего демона. Ритуал на крови по понятным причинам применять было нельзя, чтобы не упокоить мага раньше времени.

Такого потока хлынувшей через руку энергии я не ожидал. Это не был тонкий ручеёк или окутывающее всё тело марево энергии. Это был самый настоящий водопад, который разрушил водяные жгуты, окропив нас с Милой веером брызг, и отбросил меня в центр комнаты. Все кольца магии душ, полностью напитавшись энергией, ярко светились, а в теле царила непривычная лёгкость.

— Вот это я понимаю, компенсация, даже проценты не забыл. — Сыто простонал Павел, как пылесос втягивая в себя все крупицы неусвоившейся энергии убитого демона, и нагреваясь так сильно, что рука начала краснеть, а на пальце проявился ожог.

— Миша, — ко мне подбежала Мила, помогая встать на ноги. Она обеспокоенно посмотрела мне в глаза и глубоко вздохнула. — Всё в порядке?

— В полном. Не ожидал такого отката просто, — покачал я головой и тут же обратил внимание на начавшего шевелиться местного травника. Кровь феникса всё же смогла подлатать его тело. Даже рана, нанесённая моим кинжалом, почти затянулась, оставив после себя лишь тонкий розовый шрам.

Я вновь подошёл к магу и поднял с пола клинок, разглядывая проявившиеся на лезвии руны. Они едва светились, но даже этого хватило, чтобы почувствовать исходящую от него тёмную энергию.

— Мне кажется, твоя больная фантазия, помноженная на поиск приключений на свою уже опытную в этом плане часть от спины до коленок, сотворила что-то не поддающееся объяснению, — задумчиво протянул перстень. — Это же демонический клинок, который ты активировал, нанизав на него демона, правда, поджарил его при этом огнём феникса. Такого искажения всех законов природы сущность демона стерпеть не смогла, отчего высвободилось энергии гораздо больше необходимого, отбросив тебя и чуть не проломив твою многострадальную голову об угол стола. Как вообще тебе в голову пришла эта дикая смесь не сочетаемых между собой вещей? — немного едко осведомился Павел.

— Надо обзавестись обычным кинжалом, — резюмировал я, считая, что на риторический вопрос артефакта отвечать не стоит.

Вложив клинок в ножны, я поднял начавшего приходить в себя мага и бросил его на стоявшее в углу кресло.

— Что вы наделали? — проскулил полностью пришедший в себя мужчина. — Его нет. Я его не чувствую. Что же мне теперь делать?

Он перевёл на меня взгляд и беззвучно разрыдался, продолжая ощупывать себя и бормотать себе под нос. Такой реакции я точно не ожидал. Обычно хотя бы скрыть пытаются, что с демоном в сговоре были. Хотя мне казалось, что он просто не хотел умирать.

— Молчать! — прикрикнул я на мага, который тут же закрыл рот и уставился на меня полной грусти и боли глазами. — Ты вообще понимаешь, что наделал, ради сиюминутной власти и ощущения толики силы? Сколько людей ты убил, с которыми прожил бок о бок всю свою жизнь? Десятки? Сотни? Ради чего?

— Тебе не понять, — оскалился он.

— Конечно, не понять. Я не такая отмороженная сволочь. — Прошипел я, приближаясь к нему. — Рассказывай всё, что знаешь.

— Зачем? Я и так умираю. Что вы можете мне предложить такого, ради чего я раскрою перед вами все свои секреты, — выдохнул он, пристально глядя мне в глаза и полностью успокоившись. Даже за такой короткий промежуток времени я видел, как его тело начало медленно усыхать, проступали мелкие морщинки, а на голове стали появляться седые волоски.

— Да, ты умираешь, и никто тебе не может помочь. Такая плата за сделку с демоном, который поглощает жизненные силы жертвы и, когда их уже не остаётся, покидает своё вместилище в поисках очередного такого же идиота, — поморщился я, поясняя больше своим друзьям, которые стояли в это время позади меня и перешёптывались.

— Людям всё равно не выиграть в этой войне, нужно просто успеть выбрать правильную сторону, — ровно проговорил Елизар, отводя от меня взгляд, который неожиданно стал немного расфокусированным. Тело мужчины расслабилось, а на губах появилась странная улыбка.

— Ну что ты, как маленький, Мишаня, — протянул Павел. — Сам же видишь, времени нет на разговоры и взывания к совести, которая у этого индивида атрофировалась под действием этого вороха сушёных и наверняка не совсем целебных травок. Можешь не благодарить, простенькие чары воздействия и мне известны. Минут на пять хватит, да он больше и не проживёт, поистрепал его демон, конечно.

— Почему ты хотел на нас напасть? — сразу же начал я задавать вопросы.

— Он сразу узнал тебя, когда ты только зашёл во двор. Повелитель давно хочет получить наследника Уварова и обещал за тебя огромную награду. Да и император Годунов до сих пор не снял приказ на твою поимку, — быстро ответил он.

— Это ты начертил символы на домах? Что они означают? — прямо спросил я. На этот раз ответ пришёл с небольшим запозданием. Было видно, что Елизар сопротивлялся действием чар, но его магических сил, воли и элементарно здоровья не хватало, чтобы полноценно сбросить их с себя.

— Не знаю, он не говорил. Он вообще не разговаривал со мной о своих делах, — тряхнул он головой. — Мне известно только, что они приманивают туман в посёлок и скрывают истинное обличие каждого, кто тут находится. Демоны, оборотни, вампиры, они все могут спокойно находиться среди людей, не боясь, что их раскроет какой-нибудь случайно пришедший Страж. Тут таких много, так что вам всё равно не скрыться, — хрипло рассмеялся он. — В мои обязанности входило только напитывать их ежедневно энергией.

— Для чего это нужно. Что происходит в лесу? — подался я вперёд.

— Не знаю. Когда он посещал лес, то на границе города погружал меня в сон. Мне ничего не известно о его планах, — простонал травник, хватаясь за голову. С каждой секундой он всё больше старел, и теперь от здорового крепкого мужчины не осталось и следа. Сейчас передо мной находился суховатый и немощный старик, который всё ещё из последних сил сопротивлялся наложенным чарам подчинения.

— Амулеты, что ты делаешь для охотников, действительно работают и дают возможность находиться в лесу? — спросил я последний вопрос.

— Да. Даже низший демон, которым он являлся, не мог посещать лес без амулета, не причинив себе вреда, — поднял он голову и посмотрел мне в глаза.

— Это они? — Сергей вышел вперёд и потряс перед глазами старика какими-то медальонами из чёрного камня, которые он вытащил из выдвинутого до сих пор ящика. Именно их, похоже, демон хотел мне продемонстрировать.

— Да. — Коротко ответил он. Я ощутил, как лёгким дуновением ветерка Павел снял заклятие. Елизар дёрнулся, перевёл на меня взгляд и кивнул каким-то своим мыслям. После чего вздохнул и обмяк, откинувшись в кресле. Ещё несколько секунд, и тело начало осыпаться прахом, не оставляя после себя даже единой уцелевшей кости.

— Это… страшно, — протянула Мила, вцепившись мне в руку. — Я думала, ты шутил, когда говорил, что никто не сможет ему помочь.

— Не совсем так. Конкретно моих сил для этого было недостаточно, — повернулся я к ним. — На пятом ранге можно было попытаться.

— Только не говори, что тебе его было жалко, — выдохнул оборотень, заставляя девушку посмотреть на него.

— Ну он же человек, — как-то удивлённо проговорила она, видимо, стараясь донести до нас очевидную вещь.

— Он предатель и убийца, — резко обрубил Сергей. — Если бы мы его сдали, то с таким послужным списком ему всё равно грозила бы виселица, ну или расправа местными жителями. Последнее, как по мне, страшнее, чем то, что с ним в итоге произошло.

Мы резко обернулись на крики и звуки шагов. Кто-то очень быстро поднимался на крыльцо.

— Елизар, что у тебя тут происходит⁈ — раздался зычный бас, и входная дверь слетела с петель от удара в неё ногой. — Я слышал звук разбившегося стекла и огромный выброс силы. Елизар!

Внутрь ворвались трое мужчин, которых я не первый раз уже встречал. Главарь группы якобы охотников с двумя его сопровождающими. Сориентировался он быстро, лишь обведя взглядом помещение и немного задержав его на горе пепла возле нас.

— Ах вы… — Посмотрел главарь почему-то на меня и заревел, начиная свою трансформацию.

Это не маг и не истинный оборотень, но всё равно мог быть опасен. Остальные тоже поддержали своего вожака, завыв при этом нечеловеческими голосами. Серая шерсть покрыла их тела, глаза засветились жёлтым, а челюсти трансформировались, вытягиваясь и обнажая острые, тонкие клыки. Голова была непропорционально меньше тела и больше напоминала собачью. Ну нет, это точно не волки, хотя похожи.

Я вытащил кинжал и приготовил несколько заклинаний, но ничего сделать не успел. Павел с боевым кличем, что, впрочем, больше напоминал крик раненой чайки, ударом воздушного кулака отправил прыгнувшего на меня оборотня в далёкий полёт, и тут же накрыл его своей универсальной сетью.

Мила, решив, видимо, справляться со стрессом своими собственными методами, призвала свои парные клинки, и сама кинулась на вожака. Пропустив удар его лапой у себя над головой, девушка быстрым и уверенным манёвром полоснула одним клинком ему по горлу, а второй воткнула в живот.

Оставшийся за считаные секунды в одиночестве оборотень, решил покинуть место этого побоища и ринулся к открытому выходу, перепрыгивая выбитую ими же массивную дверь. Но там его уже ждал Сергей в полной трансформации, который ударом своего мощного хвоста сбил противника с ног и двумя взмахами булавы поставил точку в их драке.

— Три секунды, идём на рекорд, — отчитался Павел слишком довольным голосом.

— Вы чего наделали? — просто спросил я у повернувшихся ко мне ребят. Сергей уже принял обратно человеческий облик, а Мила спрятала клинки.

— Я… я испугалась и действовала, как Лебедев учил. — Потупилась Милослава, после того как обвела комнату потерянным взглядом.

— А что я? У меня он вообще такое на уровень рефлексов вывел. Я даже не понял, что произошло. — Сконфуженно проговорил Сергей, поднимая дверь с пола и закрывая вход в дом.

— А я молодец. Я всё делал обдуманно и просто оглушил, — тоже как-то виновато вклинился Павел. — Хотя я вообще не понимаю смысла твоих претензий? Они первые набросились, а учитывая то, что творится в этих Хабарах, летящего на тебя оборотня можно смело считать за опасную тварь, которая мечтает тобой подзакусить. Вообще, гиен терпеть не могу. Трусливые падальщики, — буквально выплюнул он. Ага, то-то я думал, кого они мне напоминали своим внешним видом.

— Нет, вы все правильно сделали. Просто не ожидал от вас такой кровожадности, особенно от тебя, Мила, которая только что попрекала меня в излишней жестокости, — усмехнулся я, вгоняя девушку в краску. — Больше даже не прикидывайтесь, что драться не умеете. Не стану я больше всех на себе тянуть, — добавил я, проходя через всю комнату и подходя к оборотню, который только слабо стонал, стараясь выровнять дыхание, прикладывая руку к травмированной грудине. — Эй, — похлопал его по щеке, заставляя открыть глаза.

— Да кто вы такие, — прокряхтел он, прислоняясь к стене настолько, насколько позволяла ему сделать всё ещё накинутая на него сеть.

— В данный момент самый важные для тебя люди, — усмехнулся я. — Жить хочешь? — прямо спросил у настороженно смотрящего на меня оборотня.

— А кто не хочет, — сплюнул он скопившуюся во рту кровь на пол.

— Что вы тут забыли и откуда знаете Елизара?

— Так, он амулеты нам делает, — ответил мужик. — А мы за охрану отвечали, сразу о приближении магов, клириков или Стражей ему докладывали. Не хотел он дел с ними водить. А сами мы из посёлка соседнего. Как аномалия эта появилась, сюда перебрались. В лес охотиться ходим. Тварей демонических шибко много в его окрестностях развелось, да ещё и редких. Ну и так, по мелочи, места крушений осматриваем, выживших ищем, только ни разу ещё не натыкались, — тихо проговорил он, не сводя с меня настороженного взгляда зелёных глаз. Он был молод, лет двадцать, может, чуть больше.

— Поисково-спасательный отряд гиен! Ты нас за идиотов, что ли, держишь, — протянул Сергей, который тоже явно не питал тёплых чувств к этому виду оборотней.

— Так мы начинали, уже потом главарь стал какие-то делишки тёмные проворачивать. А что не так? Я вот тоже раньше бобров стражей не видел. Но вот ты тут стоишь. — Огрызнулся он.

— Так, тихо. А на нас почему напали? — поинтересовался я, не зная, мог ли этому типу доверять хотя бы немного.

— А зачем вы мастера Елизара убили? Кто нам теперь амулеты делать будет? — возмутился он.

— Он демоном был, только не говори, что не знал, — покачал я головой, глядя, как меняется выражение его лица: от возмущённого до удивлённого.

— Да я понятия не имел, — пролепетал он, округляя глаза. — Место тут такое странное. Даже оборотни друг друга не могут распознать. И демона тоже. Надо же… Теперь понятно, почему главный меняться стал в последнее время.

— Лес хорошо знаешь? — зада я последний вопрос, поднимаясь на ноги.

— Да неплохо, но только по краям. Вглубь не забирались никогда, слишком оттуда тьмой тянет, — кивнул он.

— Ну хорошо. Проводником нашим станешь на время. Нам заблудившегося человека в лесу найти нужно. Будешь себя вести хорошо — отпущу. — Я и так думал обратиться к ним, когда вернулся бы от травника. Нужен был тот, кто хотя бы в трёх соснах не плутал. Время действительно поджимало, и разбираться в честности и искренности оборотня его точно не было. — Сеть сними, — уже тише обратился я к Павлу.

— Хорошо, — закивал оборотень, поднимаясь на ноги и почему-то с опаской косясь на Милу.

— Как-то ты не особо сокрушаешься по своим, — кивнул Сергей на труп главаря.

— Каждый сам за себя. Тем более, давно уже хотел уйти, начали беспредельничать слишком, да внимание к себе привлекать. — Пожал он плечами.

— А мы тебя практически освободили от рабства, — усмехнулся Сергей, сложив на груди руки.

— Да как хочешь, так и думай, — поморщился оборотень и повернулся ко мне. — Вам с телами нужно что-то сделать. Нас наверняка остальные хватятся, хотя они всего лишь люди, — серьёзно проговорил он.

— С собой заберём, в лесу выкинем, — подумав, ответил я, вытягивая руку.

— Я тебе что, холодильник для трупов, что ли, передвижной⁈ — Проворчал Павел, но тела тут же исчезли, собственно, как и прах, оставшийся от местного травника.

— У меня идея есть, — не обращая внимания на ругань Павла, проговорил я. — Тебя звать как?

— Рома.

— Вот что, Рома. Мы сейчас примем облик твоих товарищей по охоте и пройдём через всё село, чтобы все видели, как вы в сопровождении травника в лес зашли, так мы лишних вопросов избежим. Попытаешься как-то нас выдать или внимание привлечь — присоединишься к дружкам, — прямо проговорил я, глядя в глаза внимательно слушавшему парню. Тот сосредоточенно кивнул.

Прошло несколько минут, во время которых Павел старательно накладывал на нас троих иллюзии.

— Поводок на собаку-поводыря своего магический накинь, чтоб не учудил ничего, — проговорил артефакт, когда закончил с нами. — Хотя я сам это сделаю, от тебя такого благородного не дождёшься мер, ограничивающих свободу мутных личностей.

В этот же самый момент я заметил, как серебряная сеть украшает шею Романа и тонкой нитью тянется к моей руке.

— Я бы тоже не доверял, — слегка улыбнулся он, прикоснувшись к невидимому взгляду ошейнику.

— Идём, — коротко бросил я, выходя первым из дома в облике травника Елизара, не забывая нацепить на себя чёрный медальон. Надеюсь, мы сможем вовремя отыскать Рубцова.

Глава 19

Первая часть нашего плана прошла без особых проблем. Мы спокойно вышли через главные ворота, перекинувшись парой фраз с главой поселения возле самого выхода. Мне даже показалось, что местные жители вздохнули с некоторым облегчением, когда Елизар и глава местной банды покинули Хабары. Даже остальные охотники из их группы проводили нас какими-то злыми взглядами, но останавливать и окликать не решились.

Мы пересекли дымку тумана, окружающую лес, и вновь оказались во мраке этого таинственного места. Воздух даже на самой границе стал тяжёлым и спёртым, от чего становилось тяжело дышать. Но артефакты Елизара справлялись, хотя в их эффективности я до последнего сомневался. Чёрный медальон то нагревался, то охлаждался, заставляя энергетические каналы в теле, собственно, как и кольца магии душ находиться в каком-то нестабильном состоянии.

Оказавшись во тьме, я сразу же зажёг несколько светящихся шаров и развесил их над нашими головами, чтобы хоть немного осветить дорогу. Сложилось такое чувство, что сам лес поглощал любой попадающий сюда свет, поэтому магические светильники были тусклыми и давали освещения ровно столько, чтобы можно было различить только находящееся в радиусе нескольких метров.

Сергей с Милой выглядели обеспокоенно и постоянно озирались по сторонам, нервно сжимая в руках оружие. Роман же старался казаться спокойным, но я отлично видел, как он вздрагивал даже от малейшего шума. Да и меня, сказать честно, с первых шагов не оставляло ощущение того, что за нами кто-то пристально наблюдает.

— Ну и что теперь? — на меня выжидательно уставились три пары глаза. Павел снял маскировку, и теперь я не испытывал какого-то иррационального раздражения, глядя на своих товарищей.

Если у меня вся магическая энергия восстановилась полностью, то мои друзья подобным похвастаться не могли. И теперь я прекрасно осознавал, что их защита целиком и полностью ложится на мои плечи. Я уже начал сомневаться в правильности своего решения взять их всех с собой.

— Как вы находите обломки упавших судов? — повернулся я к Роману.

— Сначала ориентировочно, — пожал он плечами. — Находим само место, согласно траектории падения, а дальше по обстоятельствам, но в основном по запаху. — Ответил он, глядя, как Павел начал выкидывать из своего хранилища тела убитых оборотней нам под ноги. Причём делал это хоть и молча, но с надрывным сопением, показывая тем самым, как он искренне доволен возложенной на него миссией.

— Хорошо. Давайте вернёмся на то место, где нас выбросило, а там определимся, что делать дальше, — уверенно кивнул я. — Если сбой нашей телепортации произошёл по вине этой аномалии, то перемещение Рубцова должно было прерваться где-то недалеко от нас. А там будем смотреть, как говорит наш оборотень из поискового отряда, по обстоятельствам.

— Вот скажи, ты правда ему доверяешь? — насупился Сергей.

— Нет, но нас с ним связывает достаточно мощное заклятие. Если я пострадаю по его вине — он умрёт. — Ровно проговорил я, наклоняясь и начиная обыскивать трупы, покрытые пеплом, оставшимся от хабарского травника.

— Будем надеяться, что он не самоубийца, — подытожила Милослава.

— А ничего, что я здесь? — тихо возмутился Роман, сложив на груди руки. Сергей вместо ответа одарил его таким презрительным взглядом, что парню оставалось только стиснуть зубы и демонстративно отвернуться от бобра.

— Что ты ищешь? — спросила Мила, присаживаясь рядом со мной.

— Артефакты, — ровно сказал я, срывая с шеи главаря искомый мною амулет. Ещё один нашёл в нагрудном кармане. — Ага, а вот и они. На всякий случай. Да и если найдём Рубцова, они ему точно пригодятся. Ну всё, теперь можно идти.

— Ошейник с поводком для твоей дикой псины работает не совсем так, но ему, конечно, лучше этого не знать, — прошептал Павел, когда я немного отдалился от нашей группы. — Но ход твоих мыслей мне нравится. Эх, когда уже ты достигнешь четвёртого уровня. Такие возможности перед нами откроются. Ну вот ответь, зачем тебе сдался этот Рубцов? Он же вечно подслушивает, о чём мы с тобой говорим. Это как в моё личное пространство без спроса лезть и твоей интимной жизнью интересоваться. А если мы и правда годика через два, когда ты подрастёшь, баб обсуждать будем? Он тоже лепту свою в твоё воспитание вносить будет? Ну уж нет, конкурентов я не допущу. У меня опыта в этом деле гораздо больше. — Размышлял артефакт, пока мы продирались через густые заросли. Я отстранённо слушал успокаивающую болтовню Павла. — Слушай, а куда ты идёшь? — неожиданно спросил он.

— На поляну, — тихо проговорил я, хотя из-за треска веток, сопения и шороха, который создавал Сергей, можно было говорить в полный голос, всё равно никто бы ничего не услышал. Я-то надеялся, что он в лесу в прошлый раз себя так вёл, потому что находился в неадеквате. Но нет, это была, как оказалось, его уникальная способность. Похоже, в этом теле, слившись с душой княжича, я становлюсь слишком наивен.

— Тогда тебе совсем в другую сторону, — будничным голосом проговорил Павел, отчего мне хотелось снять кольцо и попытаться сломать его о ближайшее дерево. — Так вот, что касается твоего воспитания…

— А раньше не мог сказать? — процедил я, резко останавливаясь.

Я был точно уверен, что мы вышли именно с этой части леса. Вот даже небольшая тропинка протоптана была и ветки местами обломаны. Мила, плетущаяся позади меня, врезалась мне в спину и чуть не упала. Хорошо хоть я успел развернуться и её подхватить.

— А ты меня не спрашивал, — ответил Павел. — Ладно. Сделаем небольшой круг, чтобы твои товарищи не думали, что ты страдаешь географическим кретинизмом. Хотя это не отменяет того факта, что так оно всё и есть, — подытожил он. — Иди прямо и забирай немного правее.

Я только зубами скрипнул и теперь двигался по указаниям перстня. Иногда мне казалось, что мы возвращались к той же точке, откуда начали идти. Даже Роман шёл рядом со мной, начиная всё больше хмуриться. Когда я уже хотел остановиться и по душам поговорить с Павлом, мы неожиданно вышли на место нашего жёсткого приземления. По крайней мере, расколотое на две половины молнией дерево красноречиво говорило, что это именно то самое место.

— Пришли, — выдохнул я, останавливаясь в самом центре, начиная при этом озираться по сторонам.

— Я до конца не верил, что ты говорил правду про телепортацию, — тихо проговорил Роман, подходя ко мне ближе. — Всё же, случившееся с дирижаблем выглядит правдоподобнее.

— Ну так я просто никого в этом не разубеждал, — пожал я плечами. — А молнию, которая образовалась при разрушении портала, вы, скорее всего, и приняли за рухнувшее судно.

— Да нет, дирижабль точно был, — уверенно проговорил наш провожатый. — Он как раз пролетал над посёлком и достиг леса, когда взорвался в воздухе. Это все видели. Молния, о которой ты говоришь, возникла минут через десять после падения.

— А где он упал? — нахмурился я.

— Да недалеко от этого места. Я думал, что ты идёшь именно туда, поэтому и усомнился в твоих словах. Но… Всё это странно, — после небольшой заминки произнёс Роман. — У меня во время пути было чувство, что что-то тормозит нас. Заставляет или свернуть ни туда, или вообще развернуться и идти назад. Такого я не припомню раньше. Как ты сориентировался, куда тебе нужно выйти?

— Отметки оставлял, когда на выход шли, чтобы не заблудиться, — сказал я первое, что пришло в голову, выходя вперёд. — Теперь рассказывай, что делать дальше.

— Мне нужно несколько минут, — задумчиво произнёс Роман и частично принял форму своей второй ипостаси. Его лицо вытянулось, став похожим на морду гиены, а всё тело покрылось небольшой светлой шерстью.

Он прошёл по поляне, постоянно ведя при этом носом, словно принюхиваясь. Неожиданно Сергей пробурчал что-то неразборчивое и, обратившись в бобра, опустился на все четыре лапы, начиная обнюхивать каждую травинку.

— Что он делает? — округлив глаза, спросила Мила, кивая на сосредоточенного друга.

— Понятия не имею, — хмыкнул я, следя при этом за Романом, который неожиданно остановился и, присев, начал рассматривать что-то на земле.

— Эх, да кого я обманываю, — неожиданно вспылил Сергей. — У меня нюх ещё слабее, чем боевая форма, — скривился он, поднимаясь на ноги, и резко вскрикнул, начиная трясти рукой, приняв свою человеческую форму. — Ещё и поранился обо что-то, — пробубнил он, показывая мне руку.

Я опустил один из шаров. Фиолетовый осколок стекла впился в его ладонь, начиная мерцать под направленным на него светом. Опустившись на колени, я принялся рассматривать то место, где совсем недавно ползал бобёр. Четыре крупных осколка фиолетового кристалла лежали как раз у нас под ногами. Подняв один, я увидел несколько капель крови и почувствовал крохи оставшейся после разрушения артефакта энергии.

— Это не наш, — уверенно проговорил Павел. — Твой кристалл связи душ надёжно спрятан у меня в хранилище. Вот, я на него сейчас смотрю, чтобы не быть голословным. Но могу сделать вывод, что связь душ в этом месте не работает. То ли души у твоего Рубцова нет, то ли действие артефакта было чем-то заблокировано, потому что ни отца Фёдора, ни его группы поддержки в одеяниях клириков я поблизости не наблюдаю.

— Он был здесь. Роман! — я позвал оборотня, который быстро подошёл к нам.

— Там несколько капель крови, — махнул он рукой на то место, откуда пришёл. Но запах очень слабый, даже определить не могу направление, куда отправился этот человек, — быстро проговорил он. — Да именно этот запах, — кивнул он на осколок стекла в моей руке.

— Да что ты за собака-то такая, раз не можешь по запаху человека найти? — прорычал Сергей.

— Потому что я не собака! — взвился Роман. — Я гиена! И запах свежих трупов, разложения и гари от рухнувшего дирижабля забивает все остальные. Мертвечиной, как вы все думаете, мы не питаемся, но к её запаху очень чувствительны. Хотел знать, как мы находим упавшие суда? Вот так и находим! Именно поэтому мы выжидаем некоторое время, перед тем, как заходить в лес. Потому что запах сильнее становится, и нам его ни с чем не спутать. Доволен? — сжал кулаки парень, наседая на Сергея. — Я и согласился вас отвести к месту крушения только по этой причине. Кто ж знал, что вы сами по себе и никакого отношения к дирижаблю не имеете.

— Да ладно, извини, я ж не знал, что ты так близко к сердцу всё это воспринимаешь, — пробурчал Сергей.

— Ничего, — покачал головой Роман. — Я же знаю, как к нам относятся все остальные, — повернулся он ко мне, глядя исподлобья.

Я ничего ему не ответил, садясь на колени и вычерчивая кинжалом на земле руну. Немного напитав ту силой, отправил трёх своих двойников в разные стороны, чтобы хоть немного осмотреться. Может, хоть так смогу заметить какие-нибудь следы заплутавшего в лесу Стража.

Правда, спустя несколько секунд меня отбросило назад мощным откатом, когда все мои двойники через двести метров словно наткнулись на невидимую взглядом стену и тут же разрушились. Это было странно, потому что никакой стены, барьера, щита, да вообще ничего подобного в тех частях леса точно не было.

— Отведи нас к дирижаблю, — принял я решение, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный бок, которым я впечатался в ствол ближайшего дерева. Роман смотрел на меня огромными глазами, будто впервые видел проявление магии. Похоже, сам лес блокирует чужеродную для себя энергию, не давая той как следует распространяться. — То, что Рубцов там, мне не слишком верится. А вот найти выживших можно и попытаться, всё равно мы здесь.

— Ну и ценности поискать какие, артефакты, — вставил своё слово Павел. — Давно моя сокровищница редкими вещами не пополнялась. Мы, конечно, первым делом жизни спасать идём, ну ты идёшь, — быстро поправился он. — А всё, что плохо лежит на видном месте, оставь на меня! — гордо закончил перстень.

— Да, ты прав, — согласилась Мила. — Хотя времени прошло слишком много, но вдруг кому-нибудь повезёт.

Роман некоторое время смотрел на девушку, но потом грустно усмехнулся и покачал едва заметно головой. Да я и сам не верил, что из этой затеи что-нибудь выйдет. Но делать-то всё равно что-то было нужно. Не стоять же на месте.

— Тут недалеко, — наконец, кивнул он и уверенным шагом повёл нас, углубляясь в лес.

Постепенно становилось темнее, даже свет моих светильников не мог как следует разрезать эту темноту. Медальон на груди нагревался сильнее, и теперь я чувствовал, как крохи энергии всё же начинают покидать моё тело. Я уже хотел было остановиться и вернуться назад, начиная подозревать Романа в том, что он явно ведёт нас в какую-то ловушку, как догорающие обломки дирижабля показались из-за деревьев, а ударивший в нос запах разлагающихся тел чуть не сбил с ног.

— Почему раньше мы не чувствовали этот запах, — простонал Сергей, закрывая нос рукой.

— Тут всегда так. Не знаю, с чем это связано, — тихо проговорил Роман. — И тела разлагаются гораздо быстрее. Меньше суток прошло, а от них остались только кости, — он кивнул куда-то в сторону, выходя следом за мной на образовавшуюся после падения судна свободное пространство.

— Есть кто живой? — наудачу прокричал я как можно громче. Звук моего голоса разнёсся эхом по лесу, отчего вороны, сидевшие на ближайших деревьях, взметнулись вверх с громким карканьем. Странно, раньше я, кроме волков, никаких других обитателей леса здесь не встречал.

— Миша, смотри, — Мила указала рукой на довольно крупный обломок дирижабля, который находился практически в центре поляны.

Я по внешнему виду навскидку даже не мог определить, что это за часть судна. Просто огромный кусок оплавившегося и искорёженного от удара о землю металла. Вот только он был окружён зеленоватым матовым куполом защитной магии.

Пробравшись ближе, я вплотную подошёл к защитному барьеру, стараясь рассмотреть его зрением душ. Но толком ничего увидеть не смог. Либо это было заклинание магии ядра, либо действием какого-то артефакта.

— Эй, Рубцов! — заверещал Павел. Я от неожиданности даже немного подпрыгнул, костеря про себя перстень. — Ты тут? Отвечай! По твою душу пришли. Если не узнал, я тот самый артефакт пламени феникса, к которому ты свои короткие ручонки вечно тянешь. Отзовись и сними барьер, чтобы мы с Уваровым смогли выколупать тебя из этого железного гроба! У тебя ровно десять секунд, и отсчёт пошёл три секунды назад.

— Ты что творишь? — прошипел я, делая шаг назад.

— А что я? Всё равно только он меня слышит, ну кроме тебя. Если он там, то наверняка проникнется моими словами о его спасении. Я же голос ещё свой усилил. Наверняка услышать должен. — Пояснил Павел уже нормальным голосом. — А там точно кто-то есть.

— От твоего усиления я чуть глухим не остался, — прошипел я, стараясь говорить, как можно тише, но в ушах заложило, и все звуки теперь доносились, как сквозь вату. Я обернулся, отмечая, что моя команда сейчас была занята делом. Ради собственного успокоения, не иначе, они принялись разгребать завалы.

— Пройдёт, — фыркнул артефакт.

— С чего ты вообще взял, что там Рубцов? — я отошёл ещё на несколько шагов, думая над тем, как снять этот чёртов купол. Ведь нельзя исключить, что те, кто находится внутри, нас просто не слышат.

— Потому что обломки кристалла, которые я заботливо подобрал с земли и взял себе на хранение, активно светятся, чувствуя близость с владельцем. Я и не говорил ничего до этого, потому что проверял твоего ручного оборотня по этим осколкам, как по компасу, — прокомментировал он. — Ну и расстраивать тебя лишний раз не хотел. Так что, иди и вскрывай эту консервную банку, чтобы выколупать твоего полудохлого Стража. У него вряд ли есть демонические амулеты. Вот спасём его, и он меня даже зауважает…

— Секунд на пять, не больше, — раздался хриплый голос, и купол тут же замерцал, прежде чем медленно опасть.

Я тут же активировал водяные крылья и взлетел вверх, оказываясь внутри разрушенной части судна. Приземлившись, я огляделся и выдохнул с облегчением, когда увидел вышедшего из-за какого-то неузнаваемого металлического обломка Рубцова. Он сделал несколько шагов и начал заваливаться, всплеснув руками и стараясь хоть за что-то ухватиться.

Быстро до него добежав, я помог ему аккуратно опуститься на деревянный пол, тут же повесив на его шею доставшийся от главаря банды амулет.

— Что вы тут делаете? — прямо спросил я у него, когда он с удивлением распахнул глаза и прикоснулся рукой к груди. — Почему не вышли из леса, а пошли сюда?

— Там раненные, — он махнул рукой куда-то позади себя. — Смог только трёх спасти из всех пассажиров и команды…

— Роман, Сергей, что вы там застряли! — крикнул я. — Идите сюда, ваша помощь физическая нужна, — тут же прекратил кричать, когда увидел, что они уже находятся рядом со мной. — Там люди где-то есть. Вы сможете увести их?

— Да, — хором ответили они и, оглядываясь на меня, пошли в указанном направлении.

— Я даже не сообразил сначала, где оказался, — покачал головой Рубцов. — Только увидел, как прямо над моей головой пролетел дирижабль и рухнул где-то поблизости. Сразу на помощь кинулся, даже артефакт связи с монастырём активировал, чтобы ещё Стражей вызвать. Правда, он не сработал, зараза — поморщился маг. — Это я потом понял, что мои силы что-то вытягивает, когда уже поздно было. Но вывел одну закономерность: чем сильнее маг, тем сильнее и быстрее у него происходит магическое истощение. Обычные люди, как те, — он кивнул на двух девушек и одного пожилого мужчину, которых оборотни выводили на поверхность, — напуганы только.

— А купол зачем поставили? — спросил я, глядя на Стража, который под действием чёрного медальона приходил постепенно в себя. Дыхание у него хотя бы выровнялось, а на щеках появился румянец.

— Это часть артефактной защиты дирижабля. Укрывшись в ней, я смог сохранить силы и дождаться помощи. А вы как тут оказались? — начал подниматься он, держась за моё плечо.

— Вас искали. — Больше не говоря ни слова, я помог Рубцову спуститься вниз к остальным. — Потом всё объясню, — коротко ответил я, когда наставник прикоснулся к медальону. — Если все собрались, то пора уходить.

— Миш, — тихо позвала меня Мила. — Ты ничего не чувствуешь?

Я посмотрел на неё и начал озираться по сторонам. Стало холодно. Настолько, что повалил изо рта пар, а металл начал покрываться инеем.

— Вы ничего постороннего больше не видели? — осторожно поинтересовался, глядя в нахмурившееся лицо наставника.

— Нет, — ответил он уверенно. — Такого точно не было. Михаил, если я не ошибаюсь…

Неожиданно раздались визг и многочисленные крики со всех сторон, заглушая слова Рубцова. Я призвал трезубец, глядя, как Мила и Сергей уже держали в руках собственное духовное оружие.

Белесоватые пятна начали проявляться прямо в воздухе над нами, окружая и беря нас в кольцо. Они становились все четче, и не оставалось ни единого сомнения в том, что передо мной находятся неупокоенные и явно чем-то недовольные души умерших здесь людей.

— Да их тут несколько десятков, — пробормотал Рубцов. — И я ничем не могу помочь.

— Защищайте меня, — коротко бросил я, больше обращаясь к Павлу, чем к остальным. Это всего лишь духи. Да, их много, но я единственный из всех присутствующих, кто может с ними попытаться справиться.

— В смысле защищать? — завопил он и направил в сторону бросившегося на меня призрака женщины несколько кинжалов. — Как я могу защитить тебя от духов⁈

Больше не обращая внимания на вопившего Павла, я сел на лежащий рядом камень и начал чертить кинжалом на земле приличного размера руну. Во время работы, часть сознания отмечала, как довольно успешно отбиваются друзья от атак призраков, защищая жавшихся друг к другу спасённых людей. Павел вместе с Рубцовым, окружили меня какой-то странной зеленоватой защитой, что не подпускала ко мне неупокоенные души. Но духов было слишком много, и они все прибывали. Повалил самый настоящий снегопад, а земля покрылась плотной коркой льда.

Тряхнув головой, я распорол кинжалом ладонь и начал напитывать ей линии начертанного символа. Раздался приглушённый крик Милы, но я, прикусив губу, не отвлекался, понимая, что смогу помочь только в одном случае: если завершу ритуал массового изгнания. И на это понадобятся почти все имеющиеся у меня силы.

После того как руна была завершена и обильно вымочена моей же собственной кровью, я приложил к ней ладонь и начал напитывать её первозданной энергией души. Когда от моего резерва осталось не более десяти процентов, я отнял руку и произнёс короткую фразу на языке моего родного мира.

Через мгновенье наступила тишина, которая прерывалась только слабым стоном Милы, отборными ругательствами Павла и натужным сопением находившегося рядом со мной Романа, держащего в руках какую-то железяку.

Раздавшийся следом вопль, заложивший уши, можно было услышать, наверное, даже в Хабарах, несмотря на магию этого леса. Белое, жаркое пламя озарило всё вокруг нас плотным кольцом, и все души исчезли без следа одним мощным хлопком, от которого дрогнула под ногами земля.

Я быстро поднялся на ноги, перечёркивая руну, которая всё ещё тянула из меня крупицы силы и, найдя взглядом Милу, бросился к ней. Остальные вроде выглядели уставшими, но целыми и невредимыми.

— Ну как же ты так, — тихо произнёс я, падая перед ней на колени, отстраняя Сергея и сам осматривая глубокую, рваную рану на её плече, переходящую на грудь. Она довольно сильно кровила, поэтому я стянул с себя рубашку, прижимая плотно к повреждённому участку кожи.

— Не успела увернуться, — поморщилась она. — Наверное, лучше если я…

— Нет. Так ты потеряешь ещё больше сил — прекрасно понимая, о чём она говорит, перебил я её. — Мы тебя вылечим, а рану заштопаем. Тем более, дом травника полностью в нашем распоряжении. Осталось только выбраться из леса.

Произнеся это, я поднялся на ноги, беря Милу на руки.

— Не так быстро, — ярко-красные вспышки начали возникать хаотично в разных частях поляны. — А я всё думал, кто посмел покуситься на то, что мы так долго копили столько времени. Сотни душ одним махом. Мне даже стало интересно посмотреть на этого уникума. Насколько знаю, так может сделать только Страж не ниже пятого порядка.

Я обернулся на знакомый голос, стиснув зубы. Морозов Андрей Васильевич. Старший сын и наследник Светлейшего князя, принявшего сторону Булгакова и ставшего, по словам отца, демоном. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: сыночек от отца недалеко ушёл.

— Андрей, — хмыкнул я, ссаживая Милу на землю. — А я-то думал, когда мы уже встретимся. Мы же даже были раньше друзьями, пока ты не превратился в самую настоящую тварь. — Тихо проговорил я, отмечая, что помимо него вокруг нас появилось десятка два демонов средней ступени.

— Уваров. Даже и не думал, что мне сегодня так повезёт, — он улыбнулся. — Взять их!

Глава 20

Когда несколько демонов подошли к нам и оплели наши руки красными магическими жгутами, мы особо и не сопротивлялись. В данный момент это было бы глупо. Нас меньше, да и по силе мы сейчас практически ничем не отличались от обычных людей. Тех крох моего резерва, что осталось, хватило бы максимум на то, чтобы порвать оковы.

Красные жгуты подавляли силу магии ядра. А вот магию душ совершенно не затрагивали. Не слишком с их стороны предусмотрительно. Только вот это открытие всё равно ни к чему не приводило. Сделать такому количеству демонов среднего класса мы всё равно ничего не могли. Даже если не брать во внимание стоявшего во главе этой группы княжича. Он и так был магом пятого уровня, а при перерождении его силы должны были ощутимо возрасти.

— Отведите их в лагерь. Несмотря на то что они уничтожили сотню душ, по силе только один наследник водяного змея компенсирует все наши потери, — удовлетворённо кивнул Андрей стоявшему рядом с ним демону.

Я смотрел на своего бывшего друга, отмечая то, как сильно он изменился. Стал выше, крепче и намного увереннее, чем раньше. Волосы отливали медью, хотя ещё совсем недавно он был блондином. Но больше всего изменились его глаза. Бывшие раньше изумрудного цвета, они стали практически чёрными с пробегающими в них едва заметными красными искрами.

— Зачем я тебе? — прямо спросил я у ухмыляющегося княжича.

— Увидишь. Пусть это будет для тебя небольшим сюрпризом, — прищурился он. — Раньше времени ты всё равно ни о чём не узнаешь. Уходим, — коротко бросил Морозов и скрылся в открывшемся окне портала.

Нас толкнули в спины, заставляя двигаться вперёд. Всего сопровождать нашу компанию осталось пять демонов, все остальные скрылись в ярких вспышках, видимо, следуя за своим господином.

Демоны средней ступени уже имели собственное человеческое обличие. Им, в отличие от низших, не нужно было вселяться в тела обычных людей. Они были сильнее как в физическом плане, так и в магии. Правда, все их заклинания и способности больше носили разрушительный характер и были простыми в плане плетений. Но убить даже одного из них было очень трудно, особенно если маг не достиг пятого ранга. Вся эта ситуация мне с каждой секундой нравилась всё меньше, и я не мог найти ни единой лазейки, которая позволила бы нам выбраться отсюда.

— Я так понимаю, вы знакомы? — полюбопытствовал Сергей, отвлекая меня от совершенно не радужных мыслей.

Рубцов хмурился и молчал, лишь озираясь по сторонам. Видимо, в его голову пока тоже не приходило ничего дельного. Оборотень поравнялся со мной, чтобы можно было удобнее общаться, при этом одной рукой поддерживая Милу. После ранения она смогла немного оклематься и теперь хотя бы самостоятельно передвигалась.

— Да, знакомы. Это Андрей Морозов, первый сын и наследник Светлейшего князя Морозова. Когда-то мы дружили семьями, — тихо ответил я. — Ему семнадцать, и он ещё в те времена, когда был человеком, смог достичь пятого уровня развития магии ядра. Считался самым перспективным молодым магом в империи, пока оракул не сказал, что во мне изначально формируется ядро третьего уровня. Потом началась война с демонами, и мы общаться перестали, потому что, как показало время, оказались по разные стороны.

— Нехило, — выдохнула Мила. — Мы ему ничего противопоставить не смогли бы, даже полностью восстановившись.

— Что будем делать? — хмуро спросил Сергей. Что-то настроение у них, после моего небольшого рассказа, начало стремительно ухудшаться. Но лучше сразу знать о своём враге правду.

— Честно? Не имею ни малейшего понятия, — ответил я, идя следом за демоном по натоптанной ещё до нас тропинке.

— Звучит не слишком оптимистично, — хмыкнул он и замолчал, когда в спину ему ударил красный магический кнут, разрезав при этом рубашку и оставив на коже вздувшийся фиолетовый след. Сергей поморщился и повёл плечами, но вместо стонов или крика, лишь озлобленно посмотрел на демона, вплотную приблизившегося к нам.

— Заткнулись, мясо! — рыкнул на нас наш надзиратель и отошёл на несколько шагов в сторону.

— Миш, ну у тебя же точно есть какой-то план, — шёпотом поинтересовался Павел. От его былой бравады не осталось и следа. Если бы перстень был живым человеком, я бы сказал, что он был напуган, а такого мне ещё не доводилось видеть.

— С чего ты взял? — тихо поинтересовался я, выходя на открытую местность. Я даже остановился от удивления, когда увидел, что тут находится стандартный телепорт, чем-то напоминающий те, что были в Школе.

Он охранялся ещё несколькими демонами, держащими в руках поводки, контролируя тем самым тварей, отдалённо похожих на собак.

— Ты слишком спокоен, — серьёзно ответил артефакт.

— Совсем не аргумент, — ответил вместо меня Рубцов. — Иногда спокойствие — лишь отражение шоковой реакции.

Я пожал плечами на слова наставника. Пускай, что хотят, то и думают. Пока я не видел особого смысла паниковать и что-то предпринимать, не видя общей картины. Я бросил взгляд назад, отмечая, что людей, которые выжили после крушения дирижабля, вели вместе с нами, только в небольшом отдалении. Занятно.

— Ступайте в круг! — крикнул демон и, схватив меня за руку, толкнул в самый центр портала, который начал активироваться, зажигая символы и руны приятным голубым светом

Телепорт был явно создан не демоном. И был предназначен не для демонов. У них и так имелись свои собственные способы перемещения, которые обычным людям явно причинили бы вред. Иначе зачем было тратить время, чтобы вести нас сюда.

Для чего-то мы были нужны Морозову живыми, и это не могло не вселять небольшую толику оптимизма. Пока, по крайней мере.

Когда всех бесцеремонно затолкали на телепортационную площадку, нас окружило голубоватое сияние и наступила темнота. Ощущения переноса были не слишком приятными. Я даже временно порадовался, когда ноги коснулись твёрдой поверхности.

— А вот и наши дорогие гости, — услышал я голос Андрея и несколько раз моргнул, прогоняя мелькавшие перед глазами голубые всполохи.

На очередную приветственную речь я не ответил, озираясь по сторонам. Место, где мы очутились, действительно было похоже на своеобразный походный лагерь. Пара десятков палаток разного размера, костры, демоны, снующие и выполняющие какие-то наложенные на них обязанности. Всё это располагалось возле монолитного чёрного камня, имеющего вид вытянутого конуса, уходящего своей вершиной высоко вверх. Мы стояли в небольшом отдалении от него, но даже с этого расстояния я чувствовал знакомую, липкую силу, которая чёрным туманом ринулась к нам, стараясь оплести и проникнуть в тело.

Я посмотрел на тёмное небо, теперь прекрасно осознавая, откуда берет начало это тьма. Получается, это всего лишь какое-то подобие барьера, что питается силой и энергией от этого камня, накрывая при этом пространство далеко вокруг себя. Мне даже представить было трудно ту мощь, что содержалась в этом чёрном монолите.

— Впечатляет, правда? — подошёл к нам Андрей, так и не дождавшись от меня никакого ответа. — Колонна одного из высших демонов. И она ещё не активна. Но не переживай, сегодня полная луна, и для открытия портала в мир демонов самое подходящее время. Тем более что ты как раз оказался здесь.

— Сколько людей ты загубил, чтобы поддерживать колонну в таком состоянии, — процедил Рубцов, с ненавистью глядя на наследника князя Морозова.

— Не так уж и много. Сотни две, не больше, — отмахнулся он. — Все основные мероприятия назначены на сегодня, и вы будете наблюдать за происходящим из первых рядов, — рассмеялся Андрей, поворачиваясь к колонне.

— Что с ними делать? — коротко спросил демон, всегда находившийся рядом с Морозовым.

— Оборотней и людей отвести к остальным, — повернулся к нам княжич, приблизившись ко мне при этом слишком близко. — Сегодня они нам не пригодятся. Уварова оставить здесь. Надо его подготовить к проведению ритуала.

— А что со Стражем? — кивнув своим подручным, он пристально посмотрел на Рубцова.

— Хм, — задумчиво приложил палец к губам Андрей. — Он слаб. И потратил все свои силы на ритуал массового изгнания. Пока он бесполезен. Пусть побудет вместе с остальными людьми. Только… — Морозов подошёл к попытавшемуся отшатнуться Рубцову. Но его ловко оплели чёрными магическими нитями наши конвоиры, не давая даже возможности, чтобы пошевелиться. Княжич приложил к его лбу ладонь, от которой начало исходить красное неприятное сияние, покрывая тело наставника. Рубцов в очередной раз дёрнулся и обмяк на руках державших его демонов. — Пусть поспит. Не хотелось бы, чтобы он смог нам помешать. Никто же не будет исключать того факта, что в каком-нибудь магическом тайнике, который мы не сможем обнаружить, у него имеется парочка артефактов.

Краем глаза я видел, как Сергея, Романа и спасённых нами людей уводят куда-то вглубь лагеря. Тихий стон, переходящий в яростный рык, отвлёк меня от Морозова, за которым я пристально следил, стараясь выявить хотя бы одно уязвимое место. Но он полностью контролировал своё тело, извращённую демонической кровью магию и не забывал постоянно подпитывать защитные чары, плотным коконом, окутывающие его тело.

Мы с Андреем резко повернулись в сторону демона, который до этого пытался схватить Милу за плечо, чтобы увести вслед за остальными. Его ладонь покрылась огромными коричневыми волдырями, которые лопались, высвобождая самый настоящий огонь. Пламя слилось воедино и полностью окутало руку демона, распространяясь дальше с какой-то неестественной скоростью. Он уже не кричал. Повалившись на землю, демон начал скулить и кататься, стараясь сбить с себя жаркий огонь. Все недоумённо таращились на него, однако, не предпринимали ни единой попытки хоть как-то ему помочь.

Резкая вспышка, взметнувшееся вверх пламя, и от демона остался только пепел, который подхватил ветер, подняв тот с земли, и понёс прямо к колонне. Чёрный монолит будто впитал в себя то, что осталось от демона, выбросив небольшую волну неоформленной силы.

— Как интересно, — протянул Морозов, подходя к Миле. Она сидела на земле, во все глаза смотря за происходящим. — Как ты это смогла провернуть? На тебе сковывающие чары, и даже я чувствую, что твои каналы практически полностью истощены. Отвечай.

Увидев перед собой княжича, она отползла от него, упёршись в ноги всё ещё окружающих нас демонов. Все звуки и работы в лагере прекратились, и теперь все его обитатели потянулись к нам, негромко переговариваясь.

Андрей опустился на одно колено, внимательно вглядываясь в лицо Милославы, после чего схватил её за подбородок одной рукой, заставляя смотреть ему прямо в глаз.

— Вот, значит, как. Ты Феникс. Если бы не знал, куда смотреть, никогда бы не определил твою истинную суть. Я и не верил, что вы ещё существуете в нашем мире, — самодовольно произнёс он. — Какая удача. Плоть, кровь и души наследника одного из сильнейших магов и феникса теперь в моих руках. Теперь у меня точно получится открыть портал и активировать колонну с первого раза, даже не дожидаясь полной луны.

— Руки от неё убери, — ровно проговорил, стараясь не думать о том, что я лично притащил своих друзей в этот проклятый лес.

Я же знал, что мне придётся их защищать, и даже был готов к этому. Но никак не думал, что мы сможем натолкнуться на настолько превосходящего нас по силе противника. Мне нужно было что-то придумать, чтобы вытащить их отсюда. И сделать всё, что от меня зависит, чтобы не допустить открытия портала и активации этой колонны.

— А чего ты так переживаешь? — повернулся ко мне Андрей, поднимаясь на ноги и отряхивая руки, словно только что прикоснулся к чему-то грязному и мерзкому. — Подружка твоя? Вкусы у тебя, конечно, достаточно специфические, — ухмыльнулся он.

— Тебя это не касается, — процедил я. — У тебя есть я, не трогай девушку.

— Да не переживай. Разлучать вас никто не станет. Вы даже смерть встретите вместе, я вам это вполне смогу обеспечить, — скривился Морозов, отворачиваясь от меня и демонстративно теряя ко мне интерес.

— Насколько мне известно, твой господин жаждет получить себе меня и феникса. Не слишком ли ты расстроишь своего повелителя, если пойдёшь против его прямого приказа? — спросил я, стараясь отвлечь его от Милы.

— Ему нужна твоя голова. Не переживай, именно её я ему и преподнесу. Даже ленточкой атласной перевяжу, в качестве подарка, — искренне улыбнулся он, глядя мне в глаза. — А феникс никогда не интересовал Повелителя. Только его ближайшее окружение. И знаешь, вот парадокс, я как раз отношусь к этому самому окружению, — прищурился он и рассмеялся. — Всё, хватит болтать. — Внезапно успокоился он и повернулся к демону. — Как убить феникса, чтобы принести на жертвенный алтарь его душу?

— Во время перерождения, — ответил демон-помощник, с отвращением глядя на Милу, которая неотрывно следила за княжичем, сжав кулаки. — В этот момент они уязвимы. Только нужно подгадать, чтобы тело уже было сформировано, а возрождающее пламя ещё не опало.

— Но тогда пламя убьёт того, кто приблизится к ней, разве не так? — потёр подбородок Морозов, глядя при этом на меня.

— Скорее всего, — пожал плечами демон. — Но я готов пожертвовать собой ради общей цели.

Я поднял голову, глядя в чёрное небо, принимая единственно верное решение. Даже слабый выброс силы, исходящий от моего трезубца, смог разрушить небольшой участок этого тёмного барьера. Сейчас я был уверен, что не разрушение рун, начертанных демонами, привело к подобному эффекту. Только сейчас удар должен быть более мощным. В идеале нужно ударить по колонне и попытаться разрушить этот монолит. Ведь пока это только камень, хоть и напитанный демонической энергией.

Я продумал каждый мой шаг, но до конца не был уверен, что моя задумка сработает. Слишком мало времени у меня будет, чтобы выполнить всё в соответствии с планом. Да и потом буду очень долго восстанавливаться. Но это не самая большая плата за наше теоретическое спасение. Потому что потом может уже никогда не наступить.

— У меня будет три минуты и восемнадцать секунд, — тихо проговорил я, прикрывая рукой рот, чтобы никто, кроме Павла меня не услышал. — После чего на тебя будет возложена очень важная миссия. Когда я упаду, ты должен во что бы то ни стало сохранить моё тело. Ты справишься?

— Мишаня, ты меня пугаешь, — подозрительно спокойным голосом проговорил Павел. — Что ты задумал? Это что-то смертельно опасное? Миша, не молчи, ответь мне.

— Если ты не сможешь меня защитить, то да, это будет опасно и вполне смертельно, — ответил я. — И да, Паш, не мешай. Что бы ты ни увидел, выскажешь мне все свои жалобы и возражения потом.

— Я буду нем, как рыба, — проговорил артефакт замолкая.

На несколько секунд прикрыл глаза. К этой технике я прибегал только раз, но очень сильно надеялся, что досконально помню, как это делается. Она сможет повысить на короткое время мои силы почти в два раза, давая мне возможность достичь пика пятого ранга. Но лишь на эти проклятые три минуты и восемнадцать секунд. Только потом откат будет такой мощный, что я не смогу даже пошевелиться. А мои силы и кольца магии душ будут восстанавливаться ещё очень долго.

В это время перед колонной началось какое-то движение. Похоже, Андрей решил не откладывать проведение своего кровавого ритуала во славу одного из высших верховных демонов.

— Миша, — тихо прошептала Мила, когда тот самый демон-помощник схватил её за здоровое плечо и одним резким рывком поднял на ноги.

— Всё будет хорошо, — ровно проговорил я, глядя ей в глаза. Вдох. Выдох. Взрыв.

Резкая, оглушающая сознание боль пронзила грудь, отчего перед глазами потемнело, дыхание сбилось, а сердце замерло. Всего лишь секунда, показавшаяся мне вечностью. Но потом ощущение лёгкости и распирающей меня энергии пронеслось по всему моему телу. В голове прояснилось, а все движения вокруг стали казаться медленными и расплывчатыми. Не сдерживаемая больше никакими ограничениями первозданная энергия вырвалась из всех трёх разрушенных колец, давая мне временное усиление.

Я встретился взглядом с Милой, с удивлением наблюдая, как в её глазах начинает зарождаться синее сверхъестественное пламя. Она выдохнула и непонимающе на меня посмотрела, после чего кивнула и сделала шаг назад. Если честно, это несколько выбило меня из колеи. Я понимал, что каким-то неведомым мне способом смог усилить не только себя, но и её, однако, как это получилось, оставалось загадкой.

Легко сбросив окутывающие мои руки красные жгуты, я поднялся вверх, используя теперь уже доступный мне навык полёта, и тут же призвал трезубец. Мила отшвырнула выбросом неоформленной силы стоявшего рядом с ней демона в сторону и, расправив синие крылья, взлетела вверх, поравнявшись со мной. Призвав оба клинка, она посмотрела на меня, ожидая дальнейших указаний. Её тело окружало прозрачное, холодное голубое пламя, которое, по какой-то причине, не обжигало, хотя девушка находилась в непосредственной близости.

— Что… Что вы все стоите, схватите их! — закричал Андрей, наконец, придя в себя.

Подняв руку с трезубцев вверх, я призвал готового уже вырваться водяного змея через него. Проявившись, он сделал небольшой круг и, остановившись передо мной, отрыл пасть, издавая рык, который сбил с ног всех находившихся внизу демонов. С каждой секундой усиливая давление испускаемыми волнами силы, он всё больше придавливал их к земле.

Мила взмахнула своими клинками, и от них отделилось два сгустка энергии, полетевших в разные стороны. Сделав полукруг, они трансформировались в водяной вихрь и огненный смерч, которые столкнулись под оглушительный раскат грома, начиная объединяться, увеличиваться в размерах и словно растягиваться, постепенно окружая и ограничивая пространство, отсекающее основную массу деморализованных демонов от нас.

Взмах крыльями, и сорвавшиеся с них ледяные кинжалы пронзили оставшихся в защитном поле феникса демонов. Убить подобным их было проблематично, но из боя на ближайшее время Мила их выключила. Стена захлопнулась, теперь полностью запирая внутри только нас троих.

Морозов уже начал приходить в себя и адаптироваться к давлению, которое оказывал на него мой змей. Он выпрямился и выбросил вверх руку, из которой вырвалась огромная сеть, полетевшая в нашу сторону. Княжич не пытался нас убить, а всё ещё надеялся схватить. Ну что ж, это только нам на руку.

Не сговариваясь, мы с Милой разлетелись в разные стороны, едва не попав в очередную ловушку, которые начал с завидной скоростью расставлять Андрей.

— Мила! — коротко бросил я, взглядом показывая в сторону скрытой за защитным куполом колонны. Оставалось ровно тридцать секунд. Пора.

Окружающий нас вихрь словно раздвинул свои границы, образуя небольшой зазор, через который я послал в сторону колоны свой трезубец. Столкнувшись с чёрным монолитом, высвободилась такая волна силы, что нас отбросило вместе с защитным барьером феникса на небольшое расстояние. Я не видел, что происходило в этот момент с колонной, но сделал то, что планировал изначально: направил на него своего змея, делая чёрный камень единственной его целью.

Я резко спикировал вниз, не забыв вернуть трезубец, и встал прямо перед усмехнувшимся Морозовым. Павел понял, что теперь пришёл его черёд действовать, и меня начали слой за слоем окружать самые разнообразные щиты.

— Набегался? — поинтересовался Андрей, делая вперёд шаг.

— Миша! Что ты делаешь? — это уже Мила, которая всё ещё кружила над нами, поддерживая барьер, который с той стороны пока безуспешно в данную секунду пытались взломать.

Победить равного мне по силе противника за столь короткое время было невозможно. Как и убить, поглотив его энергию. Её просто некуда было поглощать. Разбитые на мелкие части кольца ранга не способны были преобразовать и усвоить поступившую извне первозданную энергию. Но мне было известно оружие, способное пробить любую защиту противника моего уровня. То самое оружие, которым я смог убить Моргану. Но сейчас у меня был Павел, а противник был заметно слабее моей бешенной сестрёнки. Значит, у меня есть все шансы на успех.

Вдох. Выдох. Лёгкие спались, сердце остановилось. Очередной взрыв. Сердцевина души распалась на семь равных частей и отделилась от моего тела. Я видел всё сквозь искажённую призму, испытывая облегчение, в одно мгновение лишившись всех чувств. Ни страха за своих друзей, ни гнева на себя, за то, что сунулся в этот лес, ни отвращения от вида того, во что превратился мой старый знакомый. Не было ничего, только поглощающая всю мою сущность пустота.

Все осколки моей души соединились в один острый стилет. Направив его в цель, я потерял связь с действительностью, погружаясь в кромешную темноту.

— Дыши, идиот! — я упал на колени, стараясь протолкнуть воздух в лёгкие и с третьей попытки у меня это получилось. Сердце билось, как бешеное, в голове будто колокол звучал, а перед глазами всё плыло. — Ты что творишь, а? Да я чуть заикой не остался! — кричал на меня Павел. — Зато глядя на тебя, я могу теперь всем с уверенностью говорить, что знаю состояние, когда у кого-то болит душа. И ванильные сопли от расставания с бабой — всего лишь нытьё, не относящееся к истинной сути проблемы.

Мила находилась рядом со мной, помогая подняться. Я прищурился, понимая, что поляну, где мы находились, освещает яркое, слепящее солнце. От чёрного монолита бил прямо в небо белый матовый луч, который разрушал ещё недавно покрывающую всё пространство леса тьму. Тело Морозова лежало недалеко от меня. Он даже не понял, что произошло. Внешне даже ран никаких не было. Я огляделся. Вокруг нас с Милой начало образовываться плотное кольцо из оставшихся живых демонов. По их взгляду и уплотняющемуся воздуху было понятно, что они явно недовольны тем, что мы здесь устроили.

В руке что-то кольнуло. Я разжал кулак, видя в нём осколки фиолетового стекла, которые остались от артефакта отца Фёдора.

От резко накатившей слабость ноги подкосились, и я рухнул на землю, увлекая Милу за собой.

— Что с тобой? — деловито уточнил Павел. — Ты же тут помирать не собираешься?

— Только попробуй отключиться, — прошипела Мила, глядя мне в глаза. — Ты не помрёшь, пока не ответишь, какого чёрта произошло и каким образом ты смог меня поднять в силе на два ранга.

— Что тут происходит, — холодный, пробирающий до костей голос разнёсся по всей поляне.

Призвав трезубец, я воткнул его в землю и опёрся на него, стараясь подняться. Из появившегося недалеко от нас портала вышел человек. Нет, не человек. Демон. Высший демон, который только своей аурой заставил всех склониться перед ним. У меня не было сил сопротивляться, поэтому я вновь рухнул на землю, вцепившись в своё духовное оружие с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Не того демона мы с тобой мочили, Мишаня, — как-то грустно протянул Павел, горестно всхлипывая.

Высший тем временем подошёл ко мне и лёгким движением руки поднял меня вверх, ставя на уровень своих глаз, из которых вырывалось зелёное ядовитое пламя.

— Билал! Вот мы и встретились снова, — знакомый голос ворвался в голову, но я не видел того, кто это произнёс. Весь обзор мне закрывал демон, который, услышав этот самый голос, отбросил меня в сторону, резко поворачиваясь ко мне спиной.

— Опять ты! Да что ж ты всё никак не сдохнешь, настоятель!

Я поднял голову, глядя, как в едва заметных голубых вспышках под слепящими лучами солнца появляются тёмные фигуры. Знакомый красный дракон появился в небе одновременно с зелёной огромной птицей. Они словно объединились друг с другом, полетев в направлении замершего высшего демона.

Вступать в схватку с двумя сильными магами он не стал. Шагнув в сторону, Билал скрылся в красной вспышке портала. Удар пришёлся по группе демонов, которые начали метаться по поляне.

Из открывшего стандартного окна телепорта начали высыпать клирики, а с другого конца поляны появились Роман и Сергей, размахивающий своей булавой. Он остановился и поднял руку, тормозя людей, что следовали за ними. Рубцова я не заметил. Но, сомневаюсь, что с ним могло приключиться что-то ещё за столь короткое время.

— Зачистить лес, — голос отца Фёдора прозвучал глухо.

Я откинулся на спину, закрывая глаза. Даже не верится, что мне удалось это сделать. Теперь нужно долго восстанавливаться. И становиться сильнее. Потому что, я сомневаюсь, что в следующий раз кто-то из старших сможет успеть нам на помощь.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мастер душ. Том 2

Content

Мастер душ. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene