Андрей Волковский

Убийство в приграничном замке

© Волковский А., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава 1

Скай смотрел на чудище. Чудище, кажется, смотрело на Ская. Место, где должны были быть глаза, заросло длинной черной шерстью, так что ручаться за направление взгляда жуткого существа волшебник не стал бы. Чудище было велико, мохнато, имело огромные рога и Скаю совсем не нравилось.

Защиту волшебник выставил, едва услышал приближающийся хруст ломаемых чьей-то тушей веток и хриплое фырканье, больше похожее на хрюканье, но явившееся из чащи на полянку существо выглядело так, будто запросто сметет и защитный купол, и того, кто его поставил, и пару елок в придачу. И если пока что оно этого не сделало, то лишь потому, что выбирает: на правый рог насадить противника или на левый? На рогах, кстати, мотались обрывки темно-красных тряпок. Возможно, остатки окровавленной одежды предыдущих жертв…

Скай покрепче прижал к себе охапку дров – хоть в морду врагу можно будет швырнуть – и сделал маленький шаг назад. Чудище шагнуло следом, выбираясь на поляну целиком. Мохнатые бока оказались укрыты потрепанным узорчатым ковриком, поверх которого красовалось самое обыкновенное седло.

– О, настоящий тсарлак! – радостно возвестил неслышно подобравшийся к волшебнику Пит. – Чудный ты зверь.

Он протянул руку, и «чудище» ткнулось в ладонь огромным коровьим носом. Скаю стало стыдно. Надо же, испугался мохнатой коровы под седлом.

– Даракийское ездовое животное, – пояснил Пит, предлагая жутковатому созданию горбушку.

Тсарлак, однако, хлеб не взял, а шагнул назад, тряхнув рогатой головой.

– Может, он не хлебом питается? – спросил Скай, еле сдержавшись, чтоб не пошутить насчет мяса несчастных путников.

– Ему, конечно, больше трава нравится, но я слыхал, что черный хлеб и всякую морковку они тоже уважают.

Зверь снова тряхнул головой, и из-под длинной челки на людей глянули умные темно-карие глаза. Теперь он вовсе не казался страшным. А лоскуты на рогах оказались причудливо завязанными лентами тесьмы.

– Тс-са, тс-са, – странно прищелкивая языком, из-за ближайшей сосны вышел Ник.

Тсарлак повернул к нему рогатую голову и приветливо хрюкнул.

– Ты умеешь обращаться с этими животными? – удивился Скай.

– Кажется, да, – нахмурился травник. – Не помню, чтобы видел таких, но откуда-то знаю, что с тсарлаком надо говорить вот так.

Ник повторил прищелкивания, и зверюга снова радостно хрюкнула. И опять шагнула назад, поломав какой-то несчастный кустик.

– Он, кажется, нас зовет, – задумчиво сказал травник.

– Наверное, что-то случилось с его хозяином. Раз он под седлом, значит, где-то должен быть хозяин, – предположил Скай.

Пит кивнул, и волшебник добавил:

– Надо пойти посмотреть.

– Уверен? – насторожился Ник.

Перспектива идти неизвестно куда, чтобы помогать непонятно кому, его явно не вдохновляла.

Но Пит поддержал друга, так что Ник вздохнул и не стал спорить.

Дрова, за которыми они все и отправились в лес, уложили на жухлую траву под приметной кривой сосной и двинулись за тсарлаком.

Тот, обрадованный тем, что люди наконец-то проявили сообразительность, развернулся и поспешил куда-то в глубину сосново-лиственничного леса.

В этих краях друзья оказались не так давно, и Скай пока так и не решил, нравится ему здешний климат или нет. Раньше ему казалось, что бесснежная зима – это хорошо: дороги не засыпает, наледи нет, да и вообще тепло. Но в предгорье тепло не было из-за постоянных ветров, а сосны, елки и лиственницы, нарядно смотревшиеся в снегу, здесь будто застряли в вечной осени с выцветшей мертвой травой и без ярких пятен желто-красной листвы.

По пушистым веткам хвойных деревьев и по голым ветвям редких лиственных тут и там резво скакали местные природные духи, то взбираясь на самую высоту, то добегая до корней. Одни ужасно напоминали знакомую Скаю мелкую нечисть из родных лесов и парков, другие не походили ни на что. На идущих мимо людей и грузного зверя они не обращали никакого внимания. Как и полагалось мелкой безобидной нечисти.

– Чувствуете? – встрепенулся Ник. – Костром пахнет. И кровью.

Пит сосредоточенно кивнул, на всякий случай вынимая нож. Скай запахов не почувствовал, но на всякий случай выставил защиту, растянув Купол и на идущих рядом друзей. Кто знает, не притаились ли у костра, пахнущего кровью, разбойники или другие какие злодеи?

Тсарлак продолжал шагать и вскоре привел людей к крошечному шатру, у которого лежала немолодая скуластая женщина с темными волосами, заплетенными в десятки косиц. Ее одежда была порвана с правого бока и испачкана кровью.

Чуть дальше, меж сломанных тонких сосенок, высилась неподвижной грудой туша медведя.

Скай тут же бросился к женщине: медведь признаков жизни не подавал, а его несостоявшаяся жертва дышала.

Тсарлак ткнулся носом в руку хозяйки и горестно хрюкнул.

Волшебник свел ладони, собирая целебное тепло, встал на колени и положил их на правый бок женщины. Странно, но кровь не текла. Он осторожно ощупал тело – открытых ран не было, хотя кровь на подбитом мехом одеянии, похожем на халат с мудреными застежками, еще не застыла. Похоже, ее лечили магией.

Скай сосредоточился и начал перегонять тепло из ладоней и пальцев внутрь тела, туда, где ощущался непорядок, учиненный медведем. Три сломанных ребра и недолеченные разрывы в мышцах. Тепло перетекало медленно-медленно. Доделывать работу за другим волшебником всегда труднее, чем исцелять свежие раны. Скай сначала взмок от напряжения, а потом начал замерзать.

– Ты побледнел и, кажется, уже маленько зеленеешь, – сообщил Пит. – Может, хватит?

Кажется, он и правда сделал уже все что мог. Опасности для жизни больше нет, а долечить можно будет и позже. А может, раны в скором времени и сами заживут естественным путем. Скай отстранился от женщины – и почувствовал, что готов съесть тсарлака целиком. Возможно, вместе с седлом и попоной.

– Держи, – кучер сунул ему в руку кусок хлеба с сыром.

Скай впился в еду и благодарно кивнул.

Женщина зашевелилась, приоткрыла глаза и что-то шепнула на непонятном языке. К ней тут же сунулся тсарлак и стал облизывать лицо хозяйки большим розовым языком. Женщина улыбнулась и сказала:

– Зэ-э-э, Харцан, привел людей! Молодец!

Потом повернула голову, посмотрела на Ская темно-карими веселыми глазами и спросила:

– Не поделишься хлебом, уважаемый?

Волшебник кивнул и почти собрался отдать ей остаток горбушки, но Пит уже вынул из поясной сумки хлеб и яблоко.

– Возьмите, почтенная. Угощайтесь.

– Зэ-э-э! Спасибо! Храни вас небо!

Женщина приподнялась на локтях, затем, держась за шерсть тсарлака, села и принялась за еду.

Скай, уже расправившийся со своей порцией, задумался: интересно, сколько ей лет? Лицо уже покрыто морщинами, но в густых черных волосах нет седины, голос звонкий, а глаза горят, как не у всякой девчонки. Она перехватила его взгляд и подмигнула. Волшебнику стало неловко оттого, что он таращится на незнакомку, в конце концов, какая разница, кому сколько лет? Скай слегка виновато улыбнулся и отвел взгляд, потом огляделся в поисках Ника.

Травник нашелся рядом со смешным маленьким шатром путешественницы. Он сосредоточенно перебирал какие-то травинки и не обращал внимания ни на что вокруг.

Пит, оказывается, уже раздул костер и даже подвесил над ним маленький котелок. Над котелком вился дымок, и Скай подумал, что за горячую похлебку вроде той, что Пит готовил во время прошлого привала, сейчас отдал бы многое. Даже солидную папку с копией черновика первой главы трактата, выстраданного в Ларежской библиотеке. Оригинал был отправлен дядюшке Арли еще до отъезда из Ларежа.

От размышлений волшебника отвлекла хозяйка тсарлака:

– Простите мою невежливость, путники. Спокойна ли ваша дорога?

– Да, вполне, – отозвался Скай. – А вот у вас, видимо, не очень…

Он покосился на медвежью тушу.

– Яй! – раздраженно тряхнула косицами женщина. – Привела нелегкая бабхая[1]! Он, дурак, на нас с Харцаном и кинулся. Яй, яй! А и я хороша – всю силу потратила… Спасибо, что помогли!

Она снова белозубо улыбнулась. Улыбка делала немолодое лицо беззаботным и озорным, и сразу становилось ясно, какой девчонкой была эта женщина много лет назад.

– Меня, кстати, называют Хахад[2]. А это мой тсарлак, Харцан.

– Я Скай. Это мои помощники – Пит и Ник.

Пит на секунду отвлекся от дымящегося аппетитного варева в котелке и приветливо махнул большой ложкой-мешалкой. Ник, услышав свое имя, оторвался наконец от незнакомых Скаю стебельков, посмотрел на Хахад, собрал находки, подхватил с земли пестрый вышитый мешок и принес все это богатство хозяйке тсарлака.

– Вы приехали собрать норгуй, лесной бессонник? – полуутвердительно произнес Ник, возвращая вещи владелице.

– О, мало кто его норгуем зовет! – добродушно удивилась Хахад. – Вы, верно, не впервые у Даракских гор, да?

– Нет, мы тут в первый раз, – поспешил заверить Скай. – Я никогда так далеко на восток не уезжал. Тут все вроде и так же, как я привык, а вроде и нет.

Волшебник слегка лукавил: лично он и правда был тут впервые. Пит тоже до этих краев раньше не добирался. А вот насчет Ника уверенности не было: травник своего прошлого не помнил. Названия и способы заготовки трав или вот правильное обращение с тсарлаком – это в его памяти сохранилось, но места и события не вспоминались никак, и вопросы о прошлом всегда расстраивали Ника. То есть он, конечно, делал вид, что все в порядке, но и Скай, и Пит видели, что его удручает собственная неспособность вспомнить, что с ним было до подвала особняка на Хрустальном озере.

Ник спросил, не лучше ли собрать норгуй позже, когда земля совсем прогреется, но женщина возразила, мол, тогда травка сгодится только свежей, для отваров, а вот сушить нужно как раз такой бессонник, самый-самый первый. Они заспорили, а Скай успокоился: осторожный и порой даже подозрительный Ник никогда на его памяти ни с кем не вел себя так свободно, а сейчас общается с этой Хахад так, будто они давно знакомы. Видимо, это потому, что она кажется совсем безобидной и в травах разбирается. Вот и славно.

Пит вызвался сходить за посудой, пока похлебка настаивается. Ник, увлеченный спором, с ним не пошел, а волшебнику вроде как статус не позволяет. Будь они одни, Скай о статусах бы и не вспомнил, но при постороннем все же стоило соблюдать осторожность.

Скай решил пока осмотреть медведя. Все-таки не каждый день удается увидеть такого могучего зверя, поверженного магией, причем, скорее всего, незнакомой, даракийской. Пожалуй, любопытно будет Особым взглядом и тушу, и место вокруг осмотреть.

Волшебник сложил ладони горстью и протер лицо, накладывая чары. Колючие деревья вокруг, редкие кустарники и блеклая трава стали оранжевыми с зелеными прожилками – следами местной нечисти. Тушу медведя опутывали и зеленые, и золотистые нити. Золотистые остались от заклятий Хахад. А зеленые, интересно, откуда? Неужели медведя подчинил своей воле какой-то лесной дух? Много зелени вокруг головы и грудной клетки – наверняка косолапого заставила напасть на Хахад и ее тсарлака какая-то нечисть. Надо будет уточнить у волшебницы, не знает ли она, кто именно это был. Следы Темного духа выглядели иначе, а других существ, способных захватить разум крупного хищника, Скай не знал.

О, а как тут интересно золотые нити сплелись! Такой вариант очищающего заклятия Скаю раньше не встречался. Что ж, другие духи – другая магия.

От полевых изысканий Ская оторвал заманчивый аромат наваристого бульона, приправленного чесноком, сушеным укропом и горошинами черного перца.

Волшебник убрал чары и оглянулся: вернувшийся Пит разливал по плошкам густую и вкусную даже на вид похлебку.

Скай подошел к костру и получил первую плошку со словами:

– Приятного аппетита, ваше мажество!

Он молча кивнул: от такого обращения его по-прежнему коробило, но тренировать выдержку надо. До замка Гарт де Монт уже рукой подать, и что там ждет, совершенно непонятно. Надо бы быть готовым ко всему, но это, понятное дело, невозможно. А вот тренировать выдержку и возможно, и нужно. Так что Скай и глазом не моргнул, принимая свою порцию, хоть и хотелось зловеще погрозить Питу ложкой.

Вторая плошка досталась женщине. Хахад шумно благодарила, а ее тсарлак согласился угоститься яблоком. То ли фрукты он уважал больше хлеба, то ли больше не волновался за хозяйку и теперь мог подумать и о собственном тсарлачьем благе. А может, Хахад разрешила ему взять угощение: Скай слышал, что дрессированные собаки берут еду у чужаков, только если хозяин позволит. Коня – и быка, – наверное, тоже можно к такому приучить.

Хахад живо расправилась со своей порцией, блаженно погладила себя по животу и сказала:

– Зэ-э-э! Вкуснота! Маменька за отца вышла потому, что он на костре готовил так, что язык проглотить можно. Так что будь я помоложе…

Она игриво подмигнула Питу и рассмеялась.

Тот усмехнулся: мол, я еще и не такое умею.

– Добрые путники, – серьезно, почти торжественно продолжила Хахад, – позвольте принять вас под своей крышей. Не знаю, смогла бы я снова увидеть свой дом, если бы не вы.

– Простите, уважаемая, – покачал головой Скай, – мы спешим в замок Гарт де Монт и, увы, не можем принять ваше предложение.

Не то чтобы прибыть в замок нужно было к определенному сроку и ни днем позже. Но это было порученное господином Марком дело, а с делом Скай хотел разобраться как можно быстрее.

…Через три недели после пожара в загородном имении Стезиусов, в котором погиб маньяк Нокс, Ская и Пита пригласили в небольшое заведение без вывески. В крошечном изысканно обставленном кабинете на втором этаже их ждал господин Марк. На маленьком столике источала дивный аромат дичь, запеченная в брусничном соусе, рядом высились уложенные пирамидами лиссейские салаты на плоских квадратных блюдах.

Господин Марк радушно предложил гостям пообедать, а через полсвечки, когда в кабинет внесли медовый взвар и сладости, поинтересовался:

– Как продвигаются дела с научными изысканиями, Скай?

Волшебник вздохнул: он уже тридцать пять раз пожалел, что согласился писать этот трактат. Что может быть бессмысленнее сотен свечек, проведенных за изучением неподтвержденных предположений, ошибочных гипотез и устаревших теорий? Только одно – вдумчивое их конспектирование! А именно этим надлежит заниматься каждому, кто вознамерился написать научный труд: сначала отдай дань уважения прежним исследователям, а потом, так уж и быть, и свой вклад вноси. Работа Ская была посвящена Подземному Стражу, которого до недавнего времени принято было считать существом мифическим. Скай и сам так считал, пока ему не пришлось запечатывать разлом, из которого уже вырывалось в мир Дыхание Стража.

– Судя по выразительному молчанию, – усмехнулся господин Марк, – дела обстоят не слишком хорошо. Наверное, твоему труду не хватает практики! Как тебе идея отправиться в предгорья Дарака?

Скай и Пит переглянулись. Интересно, что за интерес у Тайной службы в тех краях?

Господин Марк продолжал:

– В окрестностях горы Хадан видели Подземного Стража. Лет эдак четыреста назад, еще до Бесконечной войны между Даракской империей и Лиссеей. Уже и империи нет, и Лиссея не та, что раньше, а легенды остались. И для завершения твоего нетленного труда непременно нужно съездить в предгорья. Хозяин сторожевого замка Гарт де Монт наверняка почтет за честь принять молодого коллегу под своей крышей. Кстати, его младшая сестра, Фрин, кажется, училась с тобой и Креем, на курс или два старше.

Скай смутно припоминал Фрин – высокую девушку с медно-рыжими волосами и высокомерными замашками. Именно благодаря странным для волшебницы манерам (и красивым волосам) Фрин и запомнилась Скаю: в Академии категорически воспрещалось относиться к однокурсникам и преподавателям не как к коллегам. Волшебники, конечно, происходили из разных сословий, но, поступив в Академию, становились равными независимо от того, кем были их родители.

Фрин же вела себя так, словно ее не касаются правила Академии. Нет, она никогда не позволяла себе делать замечания волшебнику недворянского происхождения, не требовала к себе особого отношения и не хвасталась своей семьей – за это запросто можно было отправиться на конюшню или на кухню заниматься самой грязной работой под пристальным вниманием дежурного преподавателя. Однако Фрин общалась только с избранными, в число которых входил и Крей, и смотрела на окружающих сверху вниз. Курсу к пятому большинство молодых волшебников избавлялись от подобных привычек, но Фрин, кажется, осталась верна себе до самого выпускного. Впрочем, Скай никогда с ней близко не общался.

– Вспомнил эту волшебницу? – поинтересовался господин Марк.

– Да. Но мы с ней не общались.

– Это мелочи, – отмахнулся господин Марк. – Вы знакомы – этого достаточно, чтобы при встрече вспоминать годы в Академии, преподавателей и все в таком духе. А чем больше поводов поговорить и с Фрин, и с ее братом, лордом Торном Фортитусом, и со всем остальным их семейством, тем лучше. Лорд Фортитус тоже учился в Академии, как и его старшая дочь, Линн, и вторая сестра, Лейя.

– Прошу прощения, – не выдержал Скай, – так все-таки этот господин Фортитус – лорд или волшебник?

Волшебники, обучающиеся в Академии, после окончания оной вступали в Гильдию и не то чтобы теряли фамилию, статус и прочие привилегии, но титулы не наследовали, в отношения «сюзерен-вассал» не вступали и подчинялись в первую очередь гильдейским законам и правилам.

– А это очень интересная история! – улыбнулся господин Марк. – Фортитусы – и лорды, и волшебники. Более того, после окончания Академии члены этой семьи возвращаются в свой замок, не платят гильдейский налог и имеют вассалов, да.

Глядя на изумленные лица собеседников, господин Марк коротко рассмеялся и пояснил:

– Гарт де Монт стоит на Восточном перевале, на границе с Дараком. Эдакая затычка в горном ущелье. В те времена, когда Дарак был империей и стремился на запад, там было, мягко говоря, неспокойно, и потому первые Фортитусы вместе с замком и землями получили массу привилегий еще от Мариуса Первого. Его Величество обсудил сей вопрос с тогдашним главой Гильдии, легендарным Барком Свирепым – и было решено, что охрана границы того стоит. И с тех пор Фортитусы ни разу не дали повода лишить их хотя бы части благ, дарованных короной сотни лет назад.

Господин Марк замолчал, отдавая должное двухслойным пирожным с заварным кремом.

Скай тоже взял пирожное, раздумывая о предстоящей миссии.

Господин Марк продолжал:

– И именно в замок Фортитуса должны были доставить ту шкатулку с синей «змеей».

Скай и Пит снова переглянулись. Значит, кто-то хотел передать в этот замок наработку, позволяющую перекачивать магическую энергию. Запретные эксперименты по выкачиванию силы напрямую из людей унесли немало жизней. К огорчению Тайной службы, сами экспериментаторы тоже погибли, оставив без ответов множество вопросов, в том числе и о сообщниках за пределами Ларежа.

– Шкатулку отправил Крей. Эту информацию мы получили от слуг Брета, одного из молодых сподвижников Ганна. Увы, слуги не знают, кому именно предназначалась шкатулка. Известно лишь, что время от времени тот человек, которого вам пришлось упокоить у постоялого двора на пути в Лареж, по поручению Крея уезжал в Гарт де Монт. Увозил бумаги и артефакты, привозил золото. Изредка из замка приезжал слуга, привозил золото и увозил наработки. Высокий, со шрамом на левом виске, левша. Вам нужно выяснить, по чьему приказу он приезжал к Крею. Ни во что не вмешивайтесь, даже если там проводят кровавые ритуалы. Вы должны узнать, кто сотрудничал с Креем, и доложить. Остальное – не ваша забота. Действуйте по обстоятельствам: мы не знаем, как много известно сообщнику Крея. Возможно, в замке еще не в курсе, что Крей погиб, а может, и наоборот. Задача деликатная, сложная и интересная. Словом, не задача, а прелесть! Я в вас верю, молодые люди, – с лучезарной улыбкой закончил речь господин Марк.

Скай начальственного оптимизма не разделял. Мало что удручало его так, как деликатные дела с политическим оттенком. Но, увы, отказаться было никак нельзя.

– Шкатулку вы везете с собой. Согласно легенде, Крей подарил ее Скаю. Может, поручил ее доставку в горы, не дождавшись того слуги, что стал жертвой разбойников… Может, посвятил Ская в план и приобщил к таинствам Ганна. Решите сами по обстоятельствам. Вопросы?

У Пита нашлось несколько вопросов, Скай же решил в этом деле положиться на напарника. У него и опыта побольше, и знаний, и хоть какое-то представление о том, как такие дела делаются, есть. Наверное.

Глава 2

До горного замка осталось всего ничего. Полдня пути – и они на месте.

Хахад кивнула, принимая отказ, и заметила:

– Никогда не знаешь, когда пригодится приглашение. Что ж, пока можем поехать вместе до Круглого моста. Но прежде мне надо кое-что взять у бабхая.

Она встала, потянулась. Потом вытащила кинжал из поясных ножен и направилась к поверженному врагу. Пит предложил помощь, и Хахад не стала отказываться.

Любоваться свежеванием и потрошением медведя Скай не стал. Подошел к Нику, хотел помочь с мытьем плошек и котелка, но вовремя вспомнил о суровой необходимости воспитывать в себе «барские замашки» и уселся у костра. Сидеть очень скоро надоело. Хотелось посмотреть, что именно берет Хахад и зачем: Скай слышал, что в этих краях и дальше, на востоке, очень ценят медвежью желчь, например. Но надо было соблюдать видимость приличий. От самой этой формулировки Скаю, признаться, было тошно. Компанию волшебнику составлял лишь тсарлак, явно недовольный запахом крови. Он мотал здоровенной башкой и неодобрительно фыркал.

Скай от скуки успел снова проголодаться, когда к костру вернулся Ник, успевший привести в порядок посуду. Следом подошли Пит с Хахад, нагруженные медвежьей шкурой с головой и еще какими-то потрохами, наверное, как раз желчным пузырем.

Пит ушел за повозкой, Ник сложил посуду в походный мешок, а Хахад уселась у костра и взялась оплетать извлеченными из пестрой сумки красными нитками медвежий клык.

Скай бездумно смотрел, как ловко двигаются пальцы женщины, создавая причудливый повторяющийся узор.

Когда Хахад закончила, она встала и подошла к Скаю. Протянула клык в оплетке и сказала:

– Сил у меня пока маловато, но, даст небо, встретимся вновь. А пока прими этот дар в благодарность. Талисман на удачу. Тебе большие сложные дела предстоят – чую: удача пригодится.

Скай тоже поднялся и взял клык.

– Спасибо. Удача нам и правда понадобится.

Он спрятал талисман в поясной кошель.

– А что за дух завладел телом медведя? Я раньше такого не видел, – с интересом спросил волшебник.

Хахад всплеснула руками, негодуя то ли на духа, то ли на зверя, то ли на саму себя, и принялась рассказывать про Одержимца, зловредную нечисть, которой только дай кому в голову пробраться.

– Этих духов, которые все норовят кого одержать, так-то полным-полно, – добавила она.

Скай хотел уточнить, каких именно духов она имеет в виду, но тут вернулся Пит. Привел в поводу соловую тройку, впряженную в их дормез.

– Полезайте, ваше мажество.

Скай позвал с собой Хахад, но та отказалась: мол, тесно ей в этих коробках.

– Я на Харцане, как привыкла.

Ник тоже решил ехать снаружи. Ему было страшно интересно, зачем именно Хахад понадобилась голова и прочие части медведя. В общем, Скаю пришлось сидеть в повозке в гордом одиночестве, пока его спутники коротали время за интересной беседой. Обидно, хотя обижаться вроде бы и не на кого.

Скай задремал в душноватом мягком нутре повозки, нанятой еще в Лареже, и проснулся оттого, что Ник звал его по имени.

– Скай! Смотри, как красиво!

Волшебник тут же выбрался из остановившегося дормеза. Рядом шумела невидная река – видимо, они вернулись к Нарроне, вдоль которой ехали изрядную часть пути.

– Пошли скорее! – поторопил травник. – Там такая красота!

Пита и Хахад не было видно. Тсарлак спокойно стоял у повозки, и упряжные кони недоверчиво косились на его рогатую фигуру.

Ник отвел волшебника за деревья. С вершины холма открывался прекрасный вид на Наррону и Круглый мост, о котором говорила Хахад. Зрелище действительно впечатляло. Пять огромных арок моста, отражаясь в серо-голубой поверхности Нарроны, создавали пять фантастических кругов. А внутри этих кругов сновали туда-сюда светящиеся создания, подсвечивая мост. Лесистые берега обрамляли мост, как чудесное украшение вроде тиары, хрупкое на вид, невероятно красивое и величественное.

На том берегу виднелись стены местного городка, принадлежащего семье Фортитусов, как и окрестные леса, сторожевые башни на северо-востоке и несколько деревень.

– Хахад говорит: под мостом летают уханшуу – птицы воды. Красиво, да?

– Очень, – искренне согласился Скай.

Уханшуу, похожие скорее на крылатых змей, чем на птиц, летали, изящно выгибаясь и скользя то над водой, то под сводами арок. Наррона шумела торжественно и празднично, словно хотела казаться еще шире и красивее, дабы соответствовать такому мосту.

– Сколько езжу тут – все налюбоваться не могу! – улыбнулась Хахад. – А тут еще и с гостями наших мест красотой поделилась – совсем хорошо.

– Как же строили такую конструкцию? – восхитился Пит. – Может, магией?

– Нет, – возразила женщина. – Круглый мост построили на спор, без капли волшебства. А вот ближе к замку был другой мост, Паутина назывался. Его прапрадед нынешнего Фортитуса возвел – тогда же, на спор, но с магией. Говорят, невероятной красоты был мост, легкий, ажурный, точно кружево самой лучшей мастерицы. Но подпитки требовал ежегодно…

Хахад сделала выразительную паузу, явно ожидая наводящих вопросов.

– И что с ним случилось? – не выдержал Ник.

– Шесть лет простоял, а потом, во время очередной заварушки с новым вождем даракийцев, стало не до моста – он и рухнул. Хорошо хоть не убился никто. Нет, – покачала головой женщина, – рядом с Дараком тратить магию на развлечения никак нельзя.

– А сейчас тут спокойно? – с любопытством поинтересовался Пит.

– Относительно, – усмехнулась Хахад. – С одними кханами мир, с другими – не очень. Кханы – это вожди даракийские. Но в общем-то спокойно, да.

– А ты сама даракийка? – вмешался Ник.

– Наполовину. «Хахад» на одном из наречий Дарака как раз и значит «половина». Одни говорят, что я и там, и тут чужая, но мне нравится думать, что я, наоборот, и тут, и там своя, – беззаботно пояснила женщина. – Ну что, добрые путники, вы в замок? Вам тогда прямо ехать. А мы с Харцаном до дому через мост. Будете в городе – обязательно заезжайте! У любого спросите, где знахарка живет, вам мой дом покажут.

После душевного прощания Хахад взобралась на тсарлака и повернула к мосту. Ее спутники еще немного полюбовались Нарроной, потом вернулись к дормезу. Скай снова залез в повозку. Ник тоже. Пит забрался на облучок и тронул лошадей.

Оставшуюся дорогу волшебник и его помощник молчали. Все, что можно, уже обсудили по три раза за время пути. Теперь оставалось только дождаться приезда в Гарт де Монт – и посмотреть на обстановку, чтобы понять, как действовать.

Скай, с одной стороны, ужасно волновался: непонятно, что делать, как себя вести, кого из себя изображать. А дело ведь действительно непростое и, бр-р-р, деликатное. С другой стороны, в глубине души Скай надеялся, что, прибыв на место, они быстро вычислят самого подозрительного обитателя замка, передадут весточку господину Марку и покончат с этим противным дельцем. Что до Подземного Стража, так за четыреста лет его и след простыл. Хорошо, если слухи остались. Ну да для видимости научной работы и слухи сгодятся.

* * *

Ник на самом деле не думал о задании господина Марка. Он размышлял о Хахад.

Еще там, у костра, ему показалось, что женщина смотрит на него внимательнее, чем на Ская и Пита. Сначала он решил, что это потому, что он травник. Но скоро выяснилось, что это не так: когда Пит ушел с поляны, а Скай, как и положено ученому господину, погрузился в раздумья, Хахад, только что рассуждавшая о пользе степного огнецвета, негромко произнесла:

– Не тяжко тебе с гостями внутри жить?

Ник ошеломленно уставился на нее, окаменев и забыв, как дышать. То, что в нем Леший, мог понять любой волшебник, применив Особое зрение, но вроде бы Хахад эти чары не применяла, во всяком случае так, как это делает Скай. Но даже не в чарах дело! Она сказала «гости», а не «гость» – неужели не только Лешего почуяла, но и Голос? Разве это вообще возможно? О Голосе не знал никто. Даже Скай не догадывался о его существовании. И Ник предпочел бы, чтобы Голос так и оставался его личной тайной.

Травник все таращился на загадочную волшебницу и пытался понять, как, откуда и почему. И что она будет делать с этим своим знанием? Расскажет Скаю и Питу? Или пожалуется в Гильдию? Или лорду?

Но Хахад лишь безмятежно улыбнулась в ответ и сказала:

– Ну если не тяжко, то и хорошо! Друзья-то знают?

Ник кивнул, предпочитая не вдаваться в подробности. Хахад улыбнулась еще шире:

– Вот и славно! А ты знаешь, сколько нужно сушить горицвет, чтобы он стал синим?

– Нисколько! Синим он будет, только если его с полынью хранить, – фыркнул Ник, даже слегка возмущенный столь наивной попыткой его подловить.

Беседа потекла своим чередом.

С одной стороны, с Хахад он чувствовал себя удивительно спокойно, с ней хотелось говорить, притом одинаково интересно было и спорить, и соглашаться, узнавая новое. Будто он давно ее знал, хотя тогда она бы не вела себя так, будто они не знакомы…

С другой стороны, Ника ужасно беспокоило то, что кто-то, возможно, знал о его секрете.

Определенно, было над чем подумать.

* * *

Пит стукнул в стенку дормеза и сказал:

– Подъезжаем, ваше мажество! Сейчас стоянку устроим.

Повозка съехала с дороги, и вскоре Пит уже разводил костер.

Скай вытащил из дорожного сундука свои вещи, проверил, в порядке ли магические игрушки, которые он вез в Гарт де Монт вместе с непростой шкатулкой, и достал стопку бумаг, лежавших на самом дне, под черновиком научного трактата. В этих документах содержалась информация о семействе Фортитус. Скай перечитывал эти бумаги всю дорогу, и теперь ему было известно не так уж и мало: в замке Гарт де Монт обитали глава семейства, Торн Фортитус, его вдовая сестра Лейя, и незамужняя Фрин – в ее двадцать семь она считалась старой девой среди аристократов и молодой свободной женщиной среди волшебников. Также в замке жила старая леди Арна, мать Торна и его сестер, а еще супруга хозяина замка и двое его детей – юный Рейнард и его младшая сестра. Старшая дочка, Линн, вышла замуж три года назад и уехала в столицу. Как полагал волшебник, не могли быть соучастниками Крея только дети – наследнику всего шестнадцать, а девочке семь. И то насчет парня следовало крепко подумать.

Скай смотрел на листы бумаги, как на конспекты перед сложным скучным экзаменом: ведь же учил же, честно учил!..

Он вытащил из стопки первый лист. На нем значилось:

«Торн Кайрен Фортитус, 48 лет.

Потомственный волшебник, лорд замка Гарт де Монт и окрестных земель.

Выпускник Столичной Академии Магии. В Гильдии не состоит.

Сын покойного лорда Арина Кайрена Фортитуса. Старший брат погиб в стычке с даракийцами до рождения Т. Ф.

Старшая сестра, Лейя Грантис, волшебница, вдова, проживает в Г. де М.

Младшая сестра, Фрин Фортитус, волшебница, не замужем, проживает в Г. де М.

Женат. Супруга – Адалинда Демекиус, не волшебница, аристократка.

Дети: старшая дочь, волшебница, замужем, не проживает в Г. де М.; сын, шестнадцать лет, проживает в Г. де М.; младшая дочь, волшебница, семь лет, проживает в Г. де М.

Вспыльчив, своенравен, упрям.

Не поддерживает отношений с соседями.

Не замечен в подозрительных связях.

Не имел проблем с законом.

Не имеет долгов.

Не занимается благотворительностью.

Не оказывает покровительства дальним родственникам, молодым талантам, женщинам.

Ведет уединенный образ жизни. Увлекается охотой.

Имеет одну Королевскую награду за разрешение конфликта с Дараком восемь лет назад».

Скай ужасно опасался запутаться в деталях, что-то забыть в самый нужный момент и провалить миссию из-за какой-нибудь важной мелочи, потому собрался в сотый раз перечитать досье обитателей замка.

– Все-все, перед смертью не надышишься! – Пит выдернул из рук волшебника и лист с досье Торна Фортитуса, и остальные бумаги.

Затем, как и было велено еще в Лареже, бросил все в огонь. Документы потемнели по краям и загорелись, постепенно превращаясь в дым. Скай смотрел на огонь и судорожно пытался вспомнить хоть что-нибудь, хоть какой-нибудь завалящий факт о семействе Фортитус, но в голове была звенящая пустота.

– Если что, я все помню, – заверил Ская Пит.

– А я нет… – вздохнул волшебник.

– А вы, господин маг, и не обязаны все это знать, – усмехнулся Пит. – Вы же тут просто горы исследуете по предложению старого знакомца.

Скай вздохнул. Да, так и есть. Но все равно волнительно.

– У тебя все получится, – заверил Ник и тут же поправился: – У нас все получится!

– Вот это правильный настрой! – одобрил кучер. – Ну что, перекусим – и вперед?

Все трое невольно посмотрели в сторону Гарт де Монта. Замок, невысокий, приземистый, казался частью предгорного ландшафта. Гарт де Монт, прижавшийся к горному утесу, без восторга смотрел на мир крошечными окошками-бойницами, и, казалось, ему проще отражать атаки, чем принимать гостей.

Скаю вспомнились манеры Фрин – придется сильно потрудиться, чтобы вести с ней непринужденные беседы о прекрасных студенческих временах. Как и с ее отцом – как там сказано в досье? – «вспыльчивым, своенравным, упрямым».

Волшебник не удержался и тяжело вздохнул.

– На случай настолько печальных вздохов у меня припасена малиновая пастила с медом и сахаром. Сладкая, аж жуть! – С этими словами Пит полез в ящик, притороченный позади повозки.

От «жутко сладкой» пастилы с ароматным взваром на пяти травах и правда стало веселее. Да и Ник, то и дело мрачно поглядывающий на стены замка, вроде бы вздохнул свободнее.

* * *

Ник смотрел на каменную громаду без капли радостного предвкушения, азарта или жажды справедливости. Все эти чувства, возможно, в той или иной степени испытывал Скай – по крайней мере, так казалось самому Нику. А для Пита это, наверное, все же просто работа.

Но для Ника маг, который заинтересован в исследованиях, требующих человеческих жертв, а именно такими были исследования Крея и Ганна, не был просто правонарушителем, которого надо сдать куда следует. И это дело не было ни работой, ни интересным приключением.

Травник и сам не мог сказать, что именно он чувствует. Страх? Пожалуй, нет. Господина Юстиниана он боялся, это точно. До ужаса, до дрожи во всем теле, до унизительной паники и желания исчезнуть, перестать быть, сделать все что угодно, лишь бы остановить происходящее с ним безумие… Но то, что сделал с ним этот старый негодяй, и то, что случилось позже, кажется, вычерпало до дна его способность испытывать страх, бояться так, как пугаются обычные люди. Ник не назвал бы себя бесстрашным, но то, что тревожило его, страхом не было.

Жажда мести? Тоже нет. Ник прекрасно понимал, что в этом замке обитает совершенно другой волшебник, к которому у него, Ника, нет личных счетов.

Не было никаких особых причин волноваться, но стоило бросить взгляд на каменные стены Гарт де Монта, становилось не по себе.

И Голос, как всегда, когда он нужен, молчал.

И Ник, чтобы не беспокоить друзей, молчал тоже.

Глава 3

Мост через ров перекинут не был. Что, собственно, неудивительно: приграничная зона как-никак.

На этой стороне рва стояли две невысокие колонны, сложенные из светлых камней, возле которых и встала повозка.

– Ник, позвони в колокольчик, – негромко сказал Пит.

Скай взялся было за ручку двери, но кучер цокнул и добавил:

– А вам, ваше мажество, негоже туда-сюда скакать. Вот для помощника самое то дело!

Ник молча выскользнул из дормеза.

Волшебник же наклонился к окошечку, через которое слышался голос кучера, и сказал:

– Хватит «мажеств». Мы же не должны вызывать подозрений.

– Агась. Чай, не совсем тупой – соображаю маленько.

Видно, Пит решил войти в роль крайне недалекого на первый взгляд, простоватого, как сноп сена, слуги.

Скай глянул сначала в правое окошко дормеза, потом в левое. На правой колонне был выбит герб Фортитусов – орел, раскинувший крылья над тремя горами. На левой имелся крайне неуместный тут дверной серебристый колокольчик с вычурным держателем. Кованые листочки и ягодки украсили бы столичный дом состоятельного купца или богатого мецената, но очень странно смотрелись на въезде в Гарт де Монт. Примерно как бантик на рукояти меча наемника.

Ник дернул за свисающую с язычка цепочку. По ниточке силы, связывающей колонну с замком, пробежал сигнал, извещая обитателей Гарт де Монта, что прибыл гость. Хотя, конечно, раньше их известили дозорные, наверняка дежурящие на башнях замка.

Вскоре послышался скрежет – и мост начал медленно-медленно опускаться.

Ник забрался обратно в повозку. Спросил:

– Я должен буду тебя представить? Сразу требовать хозяина замка или можно передать, что мой господин прибыл, через слуг?

Травник выглядел чрезвычайно собранным и сосредоточенным. Скай улыбнулся и сказал:

– Можно слугам. У нас, волшебников, все не так строго, как у аристократов, так что не волнуйся. Никто не удивится, если ты поведешь себя не совсем так, как принято.

Ник молча кивнул.

Копыта лошадок зацокали по мосту, и повозка въехали во двор замка. Скай видел в окошко открытые ворота замка и узкий коридор барбакана, потом дормез въехал во внешний двор.

Рядом послышались шаги, и Скай сделал знак Нику. Тот выскочил из повозки и провозгласил:

– В замок Гарт де Монт прибыл волшебник Скай!

– Какая честь, какая честь! – торопливо проговорил кто-то, пока невидимый самому Скаю. – Сейчас будет доложено господам. Нижайше просим подождать немного!

– Здесь? Во дворе? – с недоумением уточнил Ник. Да так, словно положительный ответ оскорбит его и его господина до глубины души. Скай аж восхитился.

– О нет, что вы! Если господин Скай соизволит почтить замок своим присутствием, то…

Ник распахнул дверь, не дожидаясь окончания фразы, и господину волшебнику ничего не оставалось, кроме как выйти из повозки с важным видом.

Замковый двор, каменный и тесный, был чист и опрятен. Неподалеку виднелись хозяйственные постройки и подножия двух башен по обе стороны двора.

Рядом с повозкой стояли трое: склонившийся в поклоне дородный мужчина и двое мрачных детин. Все при оружии, отметил Скай.

– Гости – редкость в наших местах! Тем более волшебники! Господа будут рады вашему визиту! – Дородный мужчина приложил руки к груди и улыбался самой счастливой улыбкой. – Позвольте представиться?

Скай с запозданием кивнул, не сразу поняв, что это вопрос, а не учтивая фраза.

– Я распорядитель замка Гарт де Монт, Фларинен. Прошу, я провожу вас в апартаменты, чтобы вы могли отдохнуть с дороги. Дик, повозка. – Распорядитель махнул рукой, и один из детин кивнул Питу.

Второй последовал за Флариненом, указывающим Скаю путь через внутренние ворота во внутренний двор, а затем к главному входу в Гарт де Монт.

– Лорд Торн сейчас в дозоре, но он скоро прибудет обратно. А пока…

Едва они дошли до главного входа, как тяжелая створка отворилась и на пороге показалась высокая рыжая девушка в темно-зеленом платье.

– Скай! Это ты?!

– Фрин!

– Узнал! Я так рада! Можно я тебя обниму?

– Госпожа… – Между волшебниками встал Фларинен и склонился в поклоне перед хозяйкой, умудрившись каким-то образом сделать это очень укоризненно.

– Да будет тебе, Флари! Я просто очень-очень рада видеть Ская! Хотя мне же надо переодеться, – спохватилась вдруг девушка. – А то гости, а я чучело чучелом!

– Ты прекрасно выглядишь! – только и успел вставить Скай перед тем, как Фрин умчалась обратно в замок.

– Простите, господин волшебник. – Теперь Фларинен склонился перед гостем. – Госпожа очень взволнована визитом. Гости нечасто посещают Гарт де Монт. Вы…

Закончить фразу распорядитель замка не успел: дверь снова распахнулась. Причем распахнулась легко, будто была вовсе не дубовой, а сделанной из тростника, как на юге Цумера.

– …осторожно! – донесся чей-то бас изнутри.

На порог выскочила совсем мелкая девчонка с растрепанными кудряшками и врезалась бы в Ская, если бы ее не придержал Фларинен, привычный, видимо, к такой прыти.

– Госпожа Розалинда… – вздохнул он.

Девочка ойкнула, рассмеялась, быстро оглядела Ская и Ника и изобразила очень примерное подобие реверанса.

В дверном проеме, перекрыв его в ширину, встал настоящий великан с обезображенным ожогом лицом.

– С дверью, говорю, осторожно, Розалинда, – прогудел он. – Усиление – это хорошо, конечно, но…

– Да осторожно я, осторожно! А дверь в амбар тогда сама сломалась! – отозвалась девочка. – Я хотела на настоящего волшебника посмотреть!

– У тебя тут целый замок волшебников! Да ты и сама волшебница, – хмыкнул здоровяк.

– Я еще маленькая, а он из столицы! Тетя Фрин говорит, там все по-другому!

Девочка уставилась на Ская большущими голубыми глазами и спросила:

– Ты совсем другой, да? А я тоже поеду учиться в Академию! А у вас есть еда?

Под таким напором Скай слегка растерялся, но, поняв, что юная волшебница после Усиления голодна, полез в поясную сумку.

Здоровяк со шрамом недовольно зыркнул на чужака и сунул девочке кусок сыра почти в треть ее головы.

– Шпашибо… – невнятно проговорила Розалинда, вгрызаясь в сыр.

– Сэр Рорт, это наш гость волшебник Скай. Господин Скай, это сэр Рорт, один из рыцарей Гарт де Монта! – Фларинен сделал вид, что чавкающей девочки тут нет.

Про сэра Рорта в его досье написано было, что он побывал в плену у даракийцев, припомнил Скай. Видимо, оттуда шрамы.

Рыцарь протянул ручищу, тоже запятнанную старыми ожогами, и пробасил:

– Добро пожаловать.

Пожал протянутую в ответ руку Ская, кивнул Нику и позвал маленькую госпожу:

– Идем, Розалинда, скоро обед, а ты вся в пыли. Тебе нужно привести себя в порядок, а гостям надо помыться с дороги и переодеться.

– Угу. – Девочка уже разобралась с половиной выданного ей сыра и вздохнула: – Эх, так сладкого хочется! – потом хитро посмотрела на Ская. – А ты умеешь делать огненного дракона? Я читала в книжке, что Увин Могучий умел делать драконов! Вот таких о-о-о-огромных! Фу-у-ух!

Рорт тяжко вздохнул, подхватил девчонку на руки и унес, невзирая на ее возмущенные возгласы. Не очень, впрочем, сердитые.

– Гарт де Монт – один из старейших приграничных замков Аэрии. – Голос распорядителя дрогнул. – Род Фортитусов пользуется уважением со стороны всех прочих аристократических семей. А также Короны и Гильдии. И я прошу вас быть снисходительным к юной госпоже… и госпоже постарше…

– Да все в порядке! – успокоил Фларинена Скай. – Формальности нас, волшебников, не очень-то интересуют. А вот возможность помыться с дороги – очень даже.

– Конечно-конечно! – засуетился мужчина. – Прошу вас вот сюда.

Фларинен провел их направо от входной двери, по узкому коридору без окон, слабо освещенному редкими факелами.

– Гостевые апартаменты на втором этаже, господин волшебник. Ванну в купальне уже наполняют. Обед в вашу честь состоится через свечку. Прошу сюда.

Ник молча тащил за волшебником саквояж и дорожную сумку с вещами и поглядывал по сторонам, словно пытаясь запомнить дорогу. Холодные каменные извилистые коридоры и узкие лестницы замка ему явно не нравились, но тут и сам Скай чувствовал себя не слишком уютно.

* * *

Ник никак не мог избавиться от ощущения, что они со Скаем в ловушке.

Эти тяжелые каменные стены. Потолки, грозящие опуститься на голову, – не низкие, нет, просто угрожающие. Узкие коридоры. Все встреченные ими по пути к гостевым покоям слуги были вооружены и очень подозрительны.

Гулкое эхо шагов, стылый воздух с явными нотами сырости и прели – все здесь вызывало щекочущий холодок в затылке и желание стать незаметным.

Нет, Нику совсем не нравилось в Гарт де Монте. Каждая закрывающаяся за спиной дверь добавляла неприятных ощущений. А дверей в замке было много. На вкус травника – чересчур много.

* * *

В покоях, к счастью, оказалось совсем не холодно. Вовсю работал Тепловик, заряженный силой до краев.

Передняя комната со столом, шкафом, парой стульев, диванчиком и умывальным тазом в углу, видимо, предназначалась для важных дел и помощника, а вторая комната, куда можно было попасть через дверь за диваном, вела в теплую тесную спальню с узкой кроватью и крохотным прикроватным столиком.

В обеих комнатах светились магические фонари на стенах, а на столе стояли обычный фонарь и три свечи в простом канделябре.

Скай снял плащ и отыскал в саквояже все нужное для водных процедур. Ник последовал его примеру, затем волшебник наложил Запирающие чары на саквояж, и вскоре молчаливый слуга повел их в замковую купальню.

Ванну господину волшебнику наполнили и подогрели, так что Скай не мешкая забрался в воду. Он долго и с удовольствием мыл волосы, оттирал от тела дорожную пыль и грязь, раздумывая о том, что Фрин оказалась удивительно приветливой, а маленькая дочь лорда не выглядела запуганной или высокомерной. Возможно, он зря себя накручивал и пребывание в замке будет не так уж и мучительно. Хотя, конечно, сначала надо увидеть остальных членов семейства. Ладно, не стоит забегать вперед: пусть все идет своим чередом.

Вскоре Скай и Ник уже вполне годились для светских бесед – чистые, причесанные, в свежей одежде без единого пятнышка, пахнущие не костром и лошадьми, а ароматическим маслом, которое было добавлено в воду для купания. Ник сказал, что различает ароматы цитруса, лиссейских пряностей, хвои и можжевельника. Аромат получился ненавязчивым и довольно приятным. Интересно, кто из обитателей замка пожертвовал свое масло? Вряд ли дорогие благовония здесь предлагают всем подряд.

Пока Скай и Ник приводили себя в порядок, в их комнаты пришел Пит. Принес второй саквояж с вещами господина волшебника, почистил плащи, оттер оба саквояжа и дорожные сапоги господина волшебника и его помощника. А когда друзья вернулись в покои и Скай выставил Купол Тишины, Пит рассказал, что будет жить со слугами в домике за конюшней, что в замке в общей сложности обитает около полусотни воинов, включая самого лорда Торна и четверых его рыцарей. Все рыцари – волшебники, почти все члены семьи Фортитус – тоже. Еще один волшебник – Каил, друг лорда Торна, проживающий в Гарт де Монте уже не один десяток лет. Обслуги обоего пола в замке тоже с полсотни. Все подчиняются Фларинену, старой госпоже Арне и лорду.

– Самого Торна слуги любят и побаиваются, – сказал в завершение отчета Пит. – Причем именно в таком порядке. Так что вроде как пока кажется, что это не самое плохое место.

Ведь чаще-то по-другому бывает.

Конюх подмигнул и, спросив, будут ли распоряжения у господина волшебника, удалился.

Четверть свечки спустя в дверь постучали и сказали, что обед вот-вот подадут: ждут только дорогих гостей.

До обеденного зала гостей проводил неприметный молодой человек, не проявивший особого интереса к гостям.

Глава 4

В огромном зале витали заманчивые ароматы грядущего обеда: пахло жареным мясом, чесноком, сливочным соусом и пряностями. В животе у Ская предательски заурчало, но он и виду не подал.

За длинным-длинным столом, уставленным блюдами с мясной и сырной нарезкой, тарелками с хлебом и высокими кувшинами с ароматными травяными отварами, бокалами и прочей посудой, было немноголюдно.

Место лорда пустовало. По левую руку от пустого кресла, похожего на трон с искусно вырезанным орлом на спинке, сидела, по-видимому, госпожа Арна. Она действительно была стара, но ее осанке позавидовала бы и королева. Кресло госпожи Арны тоже напоминало трон. Оно было меньше кресла лорда, зато горные пики, венчавшие спинку над высокой прической старой госпожи, очень напоминали корону.

Рядом с ней сидели строгая высокая женщина с рыжими волосами, чем-то похожая на Фрин, но гораздо старше и с мрачным выражением лица. В памяти Ская всплыло имя вдовствующей сестры лорда – Лейя. За ней расположилась бледная худенькая светловолосая женщина в нарядном светло-золотистом платье, – наверное, жена лорда, Адалинда.

Наискосок от старой госпожи сидела Фрин в зеленом платье, расшитом золотыми нитями. А через два пустых стула от нее восседал Рорт. Через место от него примостился Фларинен, беспокойно оглядывающий накрытый стол, будто проверяя, все ли в порядке, все ли так, как должно быть.

От середины и до конца стола расположились примерно три десятка воинов, сидевших не на стульях и креслах, как господа, а на длинных скамьях. Сейчас все они с молчаливым интересом уставились на вошедших в зал гостей.

За спинами сидящих господ в полумраке большого зала застыли слуги.

Старая госпожа первой поприветствовала гостя:

– Добрый день, господин волшебник! Рады видеть вас в стенах Гарт де Монта! Я Арна, мать лорда Торна. Он вскоре вернется и лично засвидетельствует свое почтение. Пока прошу – садитесь вот сюда.

Она указала на место напротив своего, справа от «трона». Скай поклонился и прошествовал, куда показали. Рорт кивнул ему, пока он проходил мимо. Фларинен приложил руки к груди и слегка поклонился, не вставая, впрочем, из-за стола.

Ник хотел было встать за спиной Ская, но тот вовремя ткнул его локтем и кивнул на стул рядом со своим. Помощник волшебника – это не слуга: по статусу он ближе к тому же распорядителю, чем к кучеру или горничной, а значит, его место рядом, а не у стенки. Травник пододвинул стул своему господину и сел, куда следует.

Госпожа Арна, дождавшись, пока гость сядет на место, представила всех присутствующих за столом. Скай не ошибся: рыжая строгая дама и правда оказалась Лейей, а бледная госпожа – Адалиндой.

– Сначала отобедаем, потом расспросим нашего гостя, – веско произнесла старая госпожа.

Возражений не последовало. Только Фрин сказала, что будет рада поболтать со Скаем и во время еды, и после. Мать наградила ее тяжелым взглядом, но молодая волшебница и бровью не повела.

Скай внимательно посмотрел на Фрин. Шитое золотом платье, тяжелые вычурные серьги с подвесками, украшенные камнями заколки в волосах – не слишком ли торжественно для обычного обеда, пусть и с гостем?

Она улыбнулась и заправила за ухо выбившийся из прически медно-рыжий локон. Интересно, она в честь Ская так нарядилась или щеголяет нарядами за столом, поскольку больше в этой глуши щеголять негде? Впрочем, вот это-то точно не его дело.

Сам волшебник решил последовать совету старой госпожи и сначала отобедать. Едва остальные приступили к трапезе, Скай попробовал все пять видов сыра. Особенно его заинтересовал светлый, почти белый сыр с золотистой корочкой и крошечными дырочками: на вкус он был терпким, с непривычной травяной ноткой.

Фрин пояснила:

– Это выдержанный сыр из тсарлачьего молока. Готова поспорить, ты его раньше не ел! Нравится?

Скай заверил, что да.

Подали овощной суп с клецками – объедение! Волшебник полагал, что лучшие супы подают в «Снежном Змее», но надо отдать должное здешним поварам: суп получился отменным.

За столом царило молчание. Только старая госпожа время от времени интересовалась, нравится ли гостю сыр и не подать ли еще мяса. Ела она, как и полагается волшебнице, с аппетитом. Фрин не отставала, а вот вдовая сестра лорда и его жена ели совсем чуть-чуть.

Когда подали горячее – запеченную свиную ногу и фаршированных голубей в винном соусе, Фрин не выдержала и, бросив вилку, повернулась к гостю:

– Скай, ну что мы как чужие, право слово? Давай рассказывай, как живешь, чем занимаешься? Каким судьбами к нам тебя занесло?

Скаю было неловко отвечать под строгим взором старой госпожи, явно недовольной несдержанностью дочери, но отмалчиваться было бы еще хуже, так что он негромко сказал:

– Не поверишь: решил взяться за научный труд о Подземном Страже.

– Ты – и вдруг научный труд? – рассмеялась Фрин. – Нет, Скай очень умный, дорогие родственники, и очень-очень способный! Но от всевозможных рефератов, докладов и прочих «бумагомарательств» всегда бегал как от огня.

– Вы вместе учились, детка? – снисходительно уточнила госпожа Арна, сменив гнев на милость.

– Нет, он учился на курс младше. Но у нас были общие знакомые. Да и преподы одни и те же.

– Что за слово «преподы»? – нахмурилась Лейя, впервые заговорив: голос у нее был сильный и строгий, как и сама вдова. – Говори правильно: «преподаватели».

– О, сестрица, вы так очаровательно занудны! Она похожа на профессора Грита, правда, Скай?

– Чистота речи – это не шутки, – еще больше нахмурилась женщина.

Как показалось Скаю, такие перепалки были в порядке вещей для Гарт де Монта. Видимо, Фрин нравилось дразнить сестру, а та была слишком серьезной, чтоб отвечать ей тем же. Настоящей злости в голосе Лейи вроде бы не было, а вот раздражения хватало с избытком.

– Оставьте ваши мелкие ссоры до другого раза, – властно приказала госпожа Арна. – А Подземный Страж – это то мифическое существо, которое якобы видели в предгорьях горы Хадан?

– Да-да! – живо согласился Скай. – Я именно поэтому и приехал сюда: собрать материалы, опросить местных жителей, красотами полюбоваться опять же.

– Если тебе по душе горные пейзажи, то прибыл ты по адресу, – снова встряла в разговор Фрин. – Хочешь, я покажу тебе Пик Надежды и Седую голову?

– И какова же ваша гипотеза? – игнорируя дочку, поинтересовалась госпожа Арна. Кажется, с искренним любопытством.

Скай только собрался начать рассказ, как вдруг раздался глухой протяжный гул вроде звука рога, но мощнее и ниже.

– Господин вернулся, – вскочил из-за стола Фларинен.

Распорядитель поклонился и торопливо покинул зал.

– Прошу простить меня, – пробасил Рорт и тоже вышел.

Госпожа Арна хлопнула в ладоши – слуг тут же стало больше. Они быстро и без лишней суеты взялись расставлять недостающие приборы еще на пятерых человек, включая господина замка. К хозяйке подошел один из слуг и что-то зашептал ей на ухо.

– Скажите, – робко поинтересовалась Адалинда, воспользовавшись моментом, – а вы давно были в столице или в Лареже?

– В столице осенью был. А в Лареже примерно месяц назад.

– Ах, как здорово! – всплеснула руками женщина. – А скажите, какие платья там нынче в моде?

Модные платья совершенно некстати вызвали в памяти картинную галерею Нокса Стезиуса, и Скай передернул плечами, невольно вспоминая искаженные лица призраков, запечатанных в картинах.

– Простите, госпожа Адалинда, я не слишком сведущ в таких делах.

– Вот так вопрос молодому мужчине! – фыркнула Фрин. – Нашли что спросить, дражайшая Адалинда! Хотя, конечно, правильно говорят: кто о чем, а…

– Тихо! – госпожа Арна закончила разговор со слугой. – Идут Торн, Рейнард и рыцари Гарт де Монта.

Она встала первой, следом поднялись и остальные. Скай тоже встал.

Двери обеденного зала распахнулись, и вошел лорд Торн Фортитус. Высокий, плечистый, рыжеволосый и рыжебородый с пристальным взглядом пронзительно-серых глаз.

– Гость! Люблю хороших гостей! – зычно заявил Торн, раскатисто грассируя.

Скай вежливо поклонился.

– Это мой сын, Рейнард. – Лорд чуть подтолкнул в спину шедшего рядом юношу.

Рейнард, очевидно, уродился в мать. Он был невысок, светловолос и тонок в кости. Рядом с высоким и могучим отцом юный Рейнард совершенно не смотрелся и, кажется, знал об этом.

– Добро пожаловать, – кисло проговорил он.

– Благодарю, – отозвался Скай.

– Рыцари Гарт де Монта, – продолжал Торн, – с сэром Рортом вы уже знакомы. Это сэр Уфри, сэр Белл, сэр Олет. И мой друг и наш официальный волшебник – Каил.

К листам с информацией о Фортитусах и рыцарях не прилагались портреты, так что Скай решил запоминать пришедших по самым приметным чертам: Уфри стар, Белл хорош собой, Олет чем-то очень недоволен, а Каил заплетает длинные, ниже пояса, волосы в косу, как принято вроде бы в Саркаане.

Следом за рыцарями вошли пять или шесть воинов, молча поклонились гостю и замерли, ожидая распоряжений хозяина.

– Все за стол! – объявил Торн Фортитус.

Рыцари по очереди подошли и поздоровались с гостем. Затем все разошлись по местам: Торн во главе стола, сын рядом – Скай и не заметил, когда к «трону» лорда со стороны госпожи Арны, между ней и хозяином замка, подставили узкий стул, покрытый замысловатой резьбой. Рыцари сели чуть дальше членов семьи. Рядом с ними уселся на свое место и Фларинен. Пришедшие воины расселись по скамьям рядом с товарищами.

С четверть свечки за столом слышались только звуки поглощения пищи. Голодные рыцари набросились на голубей и свинину, как на лютых врагов, и быстро изничтожили «противника». Слуги подали жаркое с картофелем и светлым терпким сыром.

Торн, умяв половину порции жаркого в густой ароматной подливке, спросил:

– Ну как там Лареж? Ты, говорят, к нам оттуда. Мы-то редко из дома выбираемся. Как старый пройдоха Вигн? Слышно ли что про Азалиусов?

Рейнард покосился на гостя с неприязненным любопытством, но тут же опустил взгляд в тарелку. Он, как и мать, не отличался хорошим аппетитом: на его тарелке лежали недоеденный голубь и остатки свинины, к жаркому юноша еще даже не приступал.

– А не видел ли господин волшебник Лили? Леди Лилианну Мираклиус? – подал голос кто-то из рыцарей. – Интересно, по-прежнему ли она так хороша, как раньше…

– Твое «раньше» было, когда наш гость еще не родился, Уфри! – рассмеялся кто-то из рыцарей. – Так что молодого волшебника могла заинтересовать разве что ее внучка!

Развеселились все, кроме Рейнарда и строгой вдовы. Когда смех стих, Скай сказал, что, увы, не имел чести знать леди Лилианну, а вот юную леди по фамилии Мираклиус он встречал на поэтическом вечере в доме господина Альваха. Звали леди Ивонна, но что за стихи она читала, Скай не вспомнил бы даже ради спасения собственной жизни.

Рыцари шумно обсудили поэзию. Белл и Олет считали, что владеть словом полагается так же, как и мечом. Рорт полагал стихосложение пустым развлечением, но не старался уязвить почитающих поэзию товарищей. Уфри предавался воспоминаниям о том, какие стихи слагали в его время, а Каил только улыбался, слушая товарищей.

Воины гомонили, обсуждая свои дела, и вскоре Скай стал воспринимать этот шум отстраненно, как звук прибоя на побережье или плеск течения у реки.

Что касается почтенного семейства, то лорд, кажется, к поэзии был равнодушен. Его мать тоже. Строгая вдова явно имела свое мнение по этому вопросу, но предпочитала держать его при себе. Фрин шутливо подначивала Белла и Олета, а ее племянник кривил губы, уставившись в почти полную тарелку.

– Ах, мы что-то совсем забыли про гостя! – встрепенулась госпожа Адалинда, заметив, что сын окончательно заскучал.

Сидящие за столом согласились с госпожой, и приезжего волшебника завалили вопросами о том, что он, с точки зрения обитателей замка, мог бы знать: чьи ледяные фигуры победили на зимнем фестивале? Что ставят в Ларежской опере? Сменился ли бургомистр? Открыли ли новое здание городской библиотеки? Запретили ли в заведениях подавать премерзких жуков и запеченных змей?

О фигурах Скай рассказал: в те три недели, что им выделили на отдых после истории со Стезиусом, как раз подвели итоги фестиваля – лучшими были признаны фигуры трехкратного ларежского чемпиона. С некоторым трудом Скай припомнил название постановки и имя примадонны в опере, куда они ходили с Фаулом как будто целую жизнь назад. О бургомистре сведений Скай не имел. И в городской библиотеке не был, обошелся гильдейской. «Премерзких жуков и запеченных змей» по-прежнему подают.

Кто-то заявил, что запеченные змеи очень даже ничего, и разговор плавно перешел на обсуждение еды во всем ее разнообразии.

Пока что и Фортитусы, и рыцари замка казались вполне дружелюбными – кроме разве что Рейнарда и Лейи, и беседа шла своим чередом. Скай больше молчал, наблюдая за местными и отдавая должное поварам Гарт де Монта.

Пока Фрин вдруг не спросила:

– Кстати, Скай, а ты не видел в Лареже Крея? Я слышала, он там.

Глава 5

Скай помолчал, глядя на опустевшую тарелку перед собой, вздохнул и сказал:

– Крей, к сожалению, погиб. Несчастный случай в горах.

Фрин вскрикнула и уронила нож. Госпожа Арна скорбно покачала головой: мол, бедный мальчик. А Адалинда всплеснула тонкими руками и побледнела еще больше. Остальные взволновались, заговорили разом. Оказалось, Крей бывал тут и всем очень приглянулся.

Торн нахмурился и спросил:

– Ты уверен? Он точно погиб?

– Насколько я знаю, да, – ответил Скай.

Рыцари гомонили, переговариваясь друг с другом. А кто-то, кажется, Каил, спросил:

– А это точно был Крей? Ты с ним виделся до… инцидента?

– Да. Собственно, он и рассказал мне о Гарт де Монте, когда я сообщил, что собираюсь наведаться к горе Хадан.

К господину Торну подошел слуга и что-то шепнул ему на ухо. Лорд кивнул, хлопнул в ладоши и объявил:

– Увы, все мы смертны! Помянем молодого волшебника!

Рыцари согласно загудели. Подняли бокалы с гранатусом, мятной водой и травяными отварами. Молча выпили в память о волшебнике, до срока покинувшем этот мир.

Тут же, не давая господам окончательно опечалиться, внесли блюда с пирогами: яблочные, малиновые, вишневые, грушевые.

– Мертвых оплакивать не дело! – заявил лорд. – Пока живы, надо этой жизни радоваться!

Скай решил последовать наставлению лорда и угоститься пирогом, хотя еще совсем недавно полагал, что сыт под завязку. Но место для хорошего пирога в желудке всегда найдется!

После позднего обеда хозяева замка разбрелись по комнатам. Скай с Ником тоже пошли к себе, прихватив пару пирогов и блюдо с сырами.

В комнате их уже дожидался Пит, успевший почистить дорожный костюм Ская и как раз заканчивающий возиться с костюмом травника.

– Ну как впечатления, ваше мажество? – поинтересовался кучер, как только друзья закрыли дверь и Скай выставил Купол Тишины.

– Если по ощущениям, то от долгих разговоров я устал, как будто целый день по лесам бегал. А если по делу, то ты, наверное, и сам уже выяснил, что Крей тут побывал и никто своего знакомства с ним не скрывает. Известие о его гибели всех вроде бы опечалило, но в отчаяние при этом никто не пришел. Супруга лорда на общем фоне выглядела особенно расстроенной, но, по-моему, она просто впечатлительная. А, еще Каил спрашивал, точно ли Крей погиб. Кстати, этот Каил мне пока кажется самым непонятным.

– А что именно тебе непонятно? – с интересом спросил Пит.

– Ну, он ведь не рыцарь, не слуга и не член семьи. При этом взрослый волшебник, а не юнец, который собирается делать карьеру.

– А может, он уже сделал карьеру? – хмыкнул кучер.

Скай пожал плечами: может, и так. На лице Ника, сидящего рядом, отразилось сомнение. Видимо, он не рассматривал место волшебника в очень-очень отдаленном замке как достойную карьеру. Но спорить травник не стал, молча пожав плечами.

– А у тебя есть новости? – Скай вопросительно посмотрел на Пита.

– Пока нет. Единственное, что удалось узнать, – это то, что высокий левша со шрамом на виске служит лично господину Торну. То есть вообще-то он считается слугой молодого господина Рейнарда, но отчитывается его папаше. Зовут этого типа Рен. Пообщаться с ним лично мне пока не удалось, но время еще есть.

– Кстати, – вмешался Ник, – Рейнард ведь не волшебник? В Академии не учится, имя слишком длинное…

– Ага, – кивнул Пит, – больное место всего семейства Фортитус.

– А если этот Рейнард не волшебник, то наследником лорда будет не он?

– Скорее всего, не он, – снова согласился кучер.

– А кто тогда?

– Старшая дочь уехала к мужу, так что либо младшая, как подрастет, либо дети сестер лорда. У Лейи детей нет: ее близнецы погибли вместе с мужем много лет назад. Она с тех пор блюдет траур, даже от наследства мужа отказалась в пользу семьи его брата. А Фрин пока не обзавелась семейством. Кстати, ваше мажество, на кухне судачат, что молодая госпожа специально для гостя надела лучшее платье и драгоценности.

Пит подмигнул. Ник хмыкнул. Скай устало отмахнулся: тоже мне, навыдумывали всякого!

Пит внезапно стал серьезным и сказал:

– Шутки шутками, Скай, но ты на всякий случай будь с ней осторожен. Ты у нас, конечно, красавчик и вообще парень хоть куда, но, как по мне, она не очарованность тобой демонстрирует, а далекоидущие планы.

– Какие планы, Пит? Она меня едва знает. К тому же она волшебница – зачем ей кого-то тут дожидаться, если у нее все же есть какие-то далекоидущие планы? Ты же на замужество намекаешь?

– Ага. И молодой вольный волшебник с высокопоставленным дядюшкой в столице – отличная партия для провинциальной аристократки.

– Пит, ну если бы она хотела замуж за кого-то со связями в столице, то не стала бы возвращаться сюда после окончания Академии.

– А вдруг она только недавно захотела замуж? – нахмурился Ник.

– Вот как захотела, так сразу и уехала бы, – пожал плечами Скай.

– А если ее брат не пускает? – не успокоился травник.

– Ну что ты, Торн, будь он хоть три раза лорд, не станет ссориться с Гильдией. А если бы он осмелился что-то запрещать взрослой волшебнице, то она могла бы и коллегам пожаловаться. В ближайшем городе есть представители Гильдии, и пусть это город Фортитусов, но о таком вопиющем нарушении прав волшебницы точно сообщили бы куда следует.

– В любом случае, – снова взял слово Пит, – будь внимателен. Все-таки это провинция – нравы тут проще и строже. Или свадьба, или дуэль, например. А нам сейчас ни то ни другое не нужно.

– Да я и не собираюсь…

– Тут важно то, что она собирается делать, а не ты. Если я ошибаюсь – прекрасно, но все равно будь настороже. Хорошо?

Скай кивнул, хотя и был уверен, что друг преувеличивает. На том Пит и ушел.

Четверть свечки спустя в дверь постучали, и Ник впустил Розалинду и Рорта. Девочке ужасно хотелось пообщаться со столичным волшебником и показать ему, чему она сама уже научилась. Скай прогонять малышку не стал и следующие полторы свечки наблюдал за тем, как она, нахмурившись от усердия, старательно меняет цвет свечного огонька, распахивает двери, наложив на себя Усиление, и удерживает меж ладоней светящийся шарик силы. А между упражнениями Розалинда усердно ела, успев умять полголовки сыра, пару яблок и пяток румяных пирожков. Тело ребенка расходует свой небольшой запас силы очень быстро, так что маленькие волшебники едят ого-го сколько.

Рорт, сопровождавший ребенка, притащил с собой целый мешок румяных пирожков, хрустящих розоватых яблок, сыра, хлеба и нарезанного на кусочки вяленого окорока. Он внимательно следил за тем, как колдует его воспитанница, и сурово поглядывал на гостя. Видимо, опасался, как бы чужак не обидел маленькую госпожу, недостаточно ее похвалив или сделав замечание. Как и многие наставники, этот здоровяк, очевидно, полагал, что его ученица – самая-самая талантливая волшебница и столичный маг должен это оценить.

Скай никого обижать, понятное дело, не собирался. Искренне хвалил Розалинду за каждое удавшееся упражнение: получалось у нее и правда неплохо, и невольно улыбался в ответ на ее задорный смех. Под конец девочка угостила Ская пирожками, а Ника яблоками и ушла, весьма довольная собой и гостями. Рорт, кажется, тоже слегка оттаял, убедившись, что его воспитаннице тут рады.

До ужина Скай составил план научных изысканий: надо съездить к горе Хадан; надо побывать в городской библиотеке или в архиве – смотря что тут есть; надо расспросить обитателей замка на предмет знания местных легенд; надо узнать, нет ли возможности поговорить с даракийцами – вдруг у них есть свои сказания о Подземном Страже. В последнем Скай сомневался, но не включить этот пункт в план нельзя. Все-таки ученый – даже начинающий – должен стремиться «испить из всех возможных источников информации». По крайней мере, в умных книгах писали именно так.

За ужином за столом не было старой госпожи Арны – Фрин тихонько шепнула, что у матери бывают мигрени, когда она особенно недовольна Торном. Не было и сэра Уфри: он возглавил замковый дозор.

Общего разговора не вышло, так что Скай общался в основном с сидящей рядом Фрин да иногда отвечал на вопросы лорда. Того интересовало состояние дорог, политические настроения в Лареже и любые вести из столицы.

Фрин сказала, что Скай обязательно должен рассказать обо всех тех жутких монстрах, которых он наверняка многократно побеждал, будучи вольным магом и бродя по городам и весям.

– Устроим в Зеленом зале вечер историй! – решила Фрин. – Ах, это будет так мило!

Она развернулась и окликнула стоящего у стены слугу:

– Нэгэл[3], подойди!

Оказалось, что это служанка. Высокая скуластая черноволосая девушка была одета по-мужски и коротко острижена, так что издали, если не вглядываться, ничем не отличалась от парня.

– Скажи Флари, чтоб обустроил Зеленый зал, пока мы едим. Скай будет рассказывать истории о своих путешествиях!

Нэгэл бросила взгляд на волшебника, но ее смуглое лицо осталось непроницаемым. Она кивнула и совершенно бесшумно удалилась. Если Хахад была полукровкой, то эта девушка явно чистокровная даракийка. Интересно, как она тут оказалась, если Гарт де Монт вроде как воюет с племенами Дарака? На пленницу она не похожа.

– Потом расскажу про Нэгэл, – сказала Фрин, заметив задумчивый взгляд Ская.

После прекрасного ужина – запеченная с травами оленина, кабанина в винном соусе с гвоздикой и имбирем, жареные перепела и заливные ягодные пироги – Фрин повела Ская и Ника в Зеленый зал. С ними пошли Каил и Белл, госпожа Адалинда и даже Рейнард, с десяток воинов и Фларинен. Лорд Торн обещал присоединиться позднее.

В Зеленом зале их ждали Розалинда и Рорт, невесть когда успевшие опередить остальных.

Сам зал – просторное прохладное помещение размером примерно в половину обеденного зала – был обставлен темно-зеленой мебелью. Сейчас сюда притащили десяток разномастных стульев и две длинные скамьи, поставили в угол Тепловик, а у самого большого дивана цвета молодой еловой хвои разместили два столика с высокими кувшинами, десятком кубков и бесчисленным количеством блюд с сырной нарезкой, орешками и сухофруктами.

Гостя усадили в кресло, нарочно поставленное перед стульями, скамьями и диваном, и дали ему слово.

Скай говорил, говорил и говорил. Кувшины опустели и снова были наполнены трижды. Сколько раз заново наполнялись блюда – не сосчитать.

За это время пришел господин Торн. Удалился Рейнард. Следом за ним ушла и его матушка: истории Ская ее заинтересовали, но все это «так волнительно, так волнительно, ах!».

Осторожно пробрался в комнату Уфри. Отправили спать Розалинду. Вызвали Фларинена, и тот прокрался вдоль стены, чтоб никому не мешать.

Кажется, Скай никогда еще не ораторствовал три свечки подряд. Слушали его внимательно и с интересом. Явно демонстрировал недовольство только Рейнард, но он недолго портил вечер постной физиономией, а остальные, судя по всему, были рады новым историям. Рыцари громко выражали одобрение, когда Скай из рассказов одолевал монстров, Фрин чуть демонстративно ахала и восторгалась смелостью волшебника, лорд бил себя по коленям в самых напряженных местах историй и радостно хохотал, когда очередная нечисть оказывалась повержена.

Когда Скай совсем выдохся, Фрин предложила продолжить завтра. Слушатели еще с четверть свечки благодарили рассказчика, потом разошлись. Утомленного волшебника отвели на кухню и как следует накормили. Досталось и Нику, так что до выделенной им комнаты они еле дошли, сытые и сонные.

Скай забрался под одеяло, Ник улегся на диванчике.

…Утром волшебника разбудил негромкий, но настойчивый стук. Вскоре дверь приоткрылась, и Ник тихонько заговорил с кем-то в коридоре. Скай прислушался, но слов не разобрал. Понял только, что его помощник не слишком встревожен. А значит, ничего ужасного не произошло. Скорее всего, их зовут на завтрак. Что было бы как нельзя кстати, ведь от роскошного вчерашнего ужина остались лишь приятные воспоминания.

– Ваше мажество, – негромко позвал Пит.

Так вот кто пришел! Это уже интересно.

Скай выбрался из-под одеяла, потянулся и выставил Купол Тишины. Предусмотрительный кучер притащил с собой еще теплый картофельный пирог, пару яблок и фляжку с терпким и бодрящим травяным отваром, так что Скай тут же подкрепился.

– Есть новости? – спросил он, расправляясь с куском пирога.

– Ага, – кивнул Пит. – Рен мертв.

– Убийство? – нахмурился Ник, только собравшийся надкусить большое розоватое яблоко.

Вид у травника был такой, будто он и не ожидал от Гарт де Монта ничего иного.

– Не исключено, – кивнул Пит.

– Вот леший!.. Неужто злодей подсуетился? Поговорить с этим Реном ты не успел? – спросил Скай.

Кучер вздохнул:

– Не успел.

Затем он посвятил друзей в детали:

– Рена нашли мертвым полсвечки назад в его собственной комнате. Я заглянул туда одним глазком. Вещи не раскиданы, нет следов борьбы, и непохоже, что в комнате что-то искали: все аккуратно и чисто.

– А от чего он умер? – поинтересовался Ник, все еще не донеся яблоко до рта.

– Пока неизвестно.

– Интересное совпадение… – протянул Скай. – Стоило нам появиться, как единственный человек, который мог бы быть нам полезен, умирает.

– Ага, – согласился кучер. – Очень интересное.

– Идем, посмотрим на тело. – Волшебник доел кусок пирога и начал одеваться.

Ник, уже одетый и готовый идти, торопливо сжевал яблоко. И вскоре Пит узкими коридорами и лестницами отвел друзей к комнате Рена.

Там собралась целая толпа. Рыдала молоденькая служанка, припав к необъятной груди скорбно потупившейся пожилой женщины в белом переднике. Перешептывались мужчины, качая головами. Некоторые сжимали амулеты, а иные складывали пальцы хитрым манером, отгоняя злых духов. Такой прием на самом деле не работал, но суеверия есть суеверия. Но, кстати сказать, никаких духов Скай тут не ощущал.

Пит без труда проложил дорогу господину волшебнику. У кровати стояли бледный Фларинен, испуганная женщина средних лет и сердитый пожилой мужчина.

– Надо господам доложить! – требовательно заявил пожилой.

– Нет, нет, незачем будить господ, – запротестовал Фларинен, слегка заикаясь. – Известим их после завтрака. Теперь уж ничего не поделаешь…

– Ой горе-горе! – всхлипнула женщина.

– О, господин Скай! – встрепенулся замковый распорядитель.

Поклонился и беспомощно развел руками.

– Давайте я посмотрю, – сказал Скай.

Стоящие у кровати отошли на шаг, и волшебник смог осмотреть тело. Сначала Особым взглядом. К счастью, никаких следов нечисти или нежити ни на теле, ни в комнате не было.

Теперь надо проверить, не дело ли это рук человеческих. Ран на первый взгляд не видно. Следов на шее нет. Лицо не искажено. Похоже, что этот Рен умер во сне. В общем-то, такое бывает. Но слишком уж не вовремя. Или, наоборот, слишком вовремя.

Скай поразмыслил и вспомнил, что не проверил еще кое-что, чтоб исключить отравление: ногтевые пластины и язык. Ногти Рена посинели у основания, а корень языка покойного покрылся фиолетовыми пятнами.

– Это не случайная смерть. – Скай выпрямился и оглядел присутствующих. – Это отравление.

Кто-то ахнул. Слуги зашумели. Фларинен осторожно поинтересовался:

– Вы уверены, господин Скай?

– Да.

– Чем? – вскрикнула заплаканная служанка. – Чем отравили?!

– Пока не могу сказать точно, – покачал головой волшебник. – Но это яд. Так что или Рен покончил с собой, или его убили.

Фларинен всплеснул руками:

– Тогда надо позвать господина Каила! Дон, сходи за ним! Рик, Дин, проверьте, в порядке ли остальные.

Распорядитель внимательно оглядел присутствующих. Те, кому он раздал поручения, живо отправились их выполнять.

Кто-то шепнул:

– А если это Дарак? Вдруг Рен первый, а потом…

– Цыц! – нахмурился Фларинен, уперев руки в бока. – Нечего панику сеять! Уж агентов Дарака мы бы заметили!

Скай украдкой огляделся: Ник стоял у кровати и что-то разглядывал у изголовья покойника, Пит тем временем подошел к заплаканной служанке и о чем-то говорил с нею. Ужасно хотелось расспросить слуг о вчерашней вылазке лорда: вдруг там произошло что-то необычное, о том, кто последним виделся с этим Реном, о том, какие именно обязанности он исполнял. Но слуги охотнее станут разговаривать с Питом. А ему, господину волшебнику, вообще не стоит привлекать к себе излишнего внимания.

Скай вздохнул: ничего не поделаешь – статус накладывает определенные ограничения. Пока остается смотреть и слушать. Вот уже любопытно: что так привлекло Ника в покойнике? О чем Пит говорит с все еще плачущей девушкой? Кстати, остальные такого горя не выказывают. Расстроены, насторожены, обеспокоены – да. Но не опечалены. Возможно, мертвый Рен ее родственник или возлюбленный. Хорошо хоть на эти вопросы уже совсем скоро можно будет получить ответ от Пита.

Слуги расступились, пропуская Каила: друг господина Торна, замковый волшебник и, видимо, лекарь был хмур, растрепан и одет в шерстяные штаны, подобие просторного халата из тонкой светлой ткани да войлочные тапки.

– Отойдите, молодой человек. Мое почтение, коллега. Фларинен, давно нашли тело?

Травник, к которому Каил обратился первой фразой, тут же отступил от постели. Скай кивнул в ответ на приветствие. Фларинен отчитался.

Замковый волшебник собрал длинные волосы, подвязал лентой, вынутой из кармана просторного одеяния. Затем внимательно осмотрел тело, покачал головой и сказал:

– Да, это явно отравление. Сдается мне, что это подкопытень. Как считаете, коллега? – Он повернулся к Скаю и внимательно посмотрел на чужого волшебника, чуть прищурив серые глаза.

Скай на секунду задумался и сказал:

– Да, похоже на то. Фиолетовые пятна на языке, нет выраженного запаха. К тому же порошок подкопытня почти безвкусный. Не знал, что он растет в этих краях.

– Растет, – кивнул лекарь. – Один подвид: подкопытень красноцветный. Его порой применяют в своих зельях даракийцы.

Скай удивленно приподнял бровь: подкопытень, насколько ему было известно, очень ядовит и совершенно бесполезен в волшебстве.

– О, даракийские зелья – это отдельная тема! – махнул рукой Каил. – Но ее мы обсудим как-нибудь попозже, если не возражаете.

– Господин Скай, – спохватился Фларинен, – вы, наверное, хотите позавтракать? Стол в Малом зале для вас накрыт! Зельда, проводи господина волшебника в Малый зал!

Невысокая молчаливая женщина отделилась от толпы слуг, поклонилась Скаю и пригласила следовать за ней. Как ни хотелось волшебнику остаться, пришлось идти: и вмешиваться во внутренние дела замка не годится, и есть хочется, несмотря на съеденный вот только что пирог.

Глава 6

Малый зал не так впечатлял, как основной обеденный, но казался более уютным. Гобелены на стенах изображали сцены охоты и столкновений с даракийскими племенами. Скай так заинтересовался, что решил сначала пройтись вдоль стены с батальными «полотнами» и лишь потом отдать должное завтраку.

Внимание волшебника привлек даракийский колдун, облаченный в подобие шубы, увешанной всевозможными амулетами. Голова колдуна была наполовину обрита, зато оставшегося на затылке хвоста хватило бы на двух человек. Или на одного тсарлака – у этого дивного животного, несмотря на коровью голову, повадки пса и поросячье хрюканье, был лошадиный хвост. Боевые тсарлаки, кстати, тоже были запечатлены на гобеленах. Но их разглядеть как следует Скай не успел: его окликнули.

– Доброе утро!

Он обернулся и увидел сияющую улыбкой Фрин. Следом за ней шла невозмутимая Нэгэл, по-прежнему одетая по-мужски на местный манер. Даракийка присутствовала и вчера в Зеленом зале, когда Скай рассказывал истории из своих странствий, но держалась в сторонке, не попадаясь господам волшебникам на глаза. Потому рассмотреть ее получилось только сейчас. Нэгэл была высокой, почти с Фрин, хотя Скай слышал, что ее соплеменники в основном низкорослы. Черные волосы, темные-темные глаза, скуластое лицо красивое совсем не так, как привык Скай. Двигалась даракийка крадучись. Словно не по обеденному залу шла, а по лесу, выслеживая добычу, или по горной тропе, где за каждым поворотом может прятаться враг.

Скай запоздало поприветствовал Фрин, хотел спросить, слышала ли она уже о том, что случилось ночью, но тут в зал величественно, но быстро вошла госпожа Арна.

– Не спится по утрам, – покачала она головой после обмена приветствиями. – А ты почему так рано поднялась?

Фрин пожала плечами:

– Как можно спать, когда у нас такой гость! – Она улыбнулась Скаю. – Хотела пригласить тебя на прогулку, пока никто другой меня не опередил. Поедем к горе Хадан? По пути расскажешь, что это за Подземный Страж, я не очень поняла.

– Господин волшебник, – окликнула его Арна, заняв место во главе стола, – не позволяйте нашей дорогой Фрин вами помыкать. А то ей только волю дай!..

– Матушка, ну что вы такое говорите? – демонстративно нахмурилась Фрин. – Разве может кто-то помыкать волшебником?

Она рассмеялась, словно все остальное, сказанное матерью, ее совершенно не волновало. Госпожа Арна неодобрительно посмотрела на дочку, но развивать тему не стала. Фрин села по левую руку от матери, Скай устроился справа.

На завтрак подали густую кашу на молоке с медом и тертыми орехами, рулетики из курицы с черносливом и обязательные сыры. Скай ел с удовольствием, успевая отвечать на вопросы госпожи Арны о своей семье и работе. Когда он рассказывал о дядюшке Арли и его должности, в зал вошли Белл и Каил, о чем-то тихонько переговариваясь на ходу. Им тут же подали приборы, словно слуги стояли с ними наготове у второго входа и только и ждали, чтобы кто-то из господ решил посетить Малый зал.

– Доброе утро, господа, – кивнула госпожа Арна.

– Вы какие-то мрачные… Что-то случилось? – слегка нахмурилась Фрин.

– В замке произошел… кхм… инцидент, – ответил Каил.

Он уже переоделся и заплел волосы в сложную саркаанскую прическу, но отдельные пряди выбивались из косы, придавая ему диковатый вид.

– В чем дело? – прищурилась старая госпожа. – Не тяните быка за хвост! Говорите!

– Рен умер. Отравлен.

– Сам отравился, или его отравили? – ледяным тоном поинтересовалась Арна.

– Вряд ли сам, – покачал головой Каил. – Вы же знаете его, госпожа…

– Мало ли что случилось! – она пожала плечами. – Никого и никогда нельзя знать полностью, от и до. Даже себя.

Она бросила быстрый взгляд на гостя. Потом спросила:

– Кто-то еще пострадал? И что за яд?

– Никто не пострадал, кроме Рена, – вздохнул Каил. – Отрава – подкопытень. Судя по характерным пятнам во рту, которые заметил дорогой коллега, Рен принял яд с едой или напитком.

– Бр-р-р! – поежилась Фрин. – Может, он случайно его проглотил?

– Нет, – покачал головой замковый волшебник. – Вряд ли он хранил у себя порошок подкопытня. Да и вообще кому он, подкопытень, тут нужен? Это…

– Лорду Торну уже сообщили? – перебила госпожа Арна.

– Об этом мы с Беллом и спорим! Мне кажется, торопиться уже некуда.

– А я считаю, что лорд должен знать обо всем, что творится в его замке! – Голос у красавца Белла был под стать внешности – глубокий чистый баритон.

– Пусть досыпает спокойно, – властно произнесла госпожа Арна. – Известим его после завтрака. Торопиться действительно некуда.

Белл опустил глаза в тарелку и промолчал. Очень выразительно промолчал, надо сказать: мол, вы, конечно, госпожа, но как же вы неправы!.. Арна сделала вид, что ее это не касается. Она повернула голову к Скаю и поинтересовалась:

– В столице, наверное, такое сплошь и рядом – преступления, убийства… У нас тут обычно тихо. В Гарт де Монте, само собой, а не на границе.

Скай хотел ответить, но тут распахнулась дверь, и радостная Розалинда, сидящая на руках Рорта, размахивая руками, прокричала:

– Доброе утро! Ой… бабушка… – добавила девочка тихонько.

Арна посмотрела на внучку без восторга. Коротко бросила:

– Садись за стол.

И снова повернулась к гостю. Однако вернуться к разговору не получилось: в Малый зал вошли еще более кислый, чем вчера, Рейнард и его матушка в красивом бледно-розовом платье с серебристым шитьем.

Фрин поднялась из-за стола, сказав:

– Доброе утро, а мы со Скаем как раз уже поели. Садитесь сюда, дражайшая Адалинда.

После неловкого обмена дежурными фразами «доброе утро», «как вам спалось?», «прекрасно! А вам?» Скай с Ником и Фрин с Нэгэл покинули зал. Розалинда грустно посмотрела на гостя, но при бабушке не решилась просить его задержаться.

За ними увязался Белл, видно, потерявший аппетит после вердикта госпожи Арны. То есть завтрак он, конечно, съел, но не до конца и без видимой охоты.

Фрин предложила показать гостю Охотничий зал и повела процессию на второй этаж.

В Охотничьем зале, как и следовало ожидать, красовались чучела всех мастей, а на стенах висели головы животных.

Особенно впечатлял огромный снежный барс, скалящий клыки с невысокого пьедестала. Впрочем, не менее впечатляюща была и композиция: гигантский вепрь и вставший на задние лапы бурый медведь, вроде того, что напал на Хахад. Холка клыкастого матерого кабана находилась на уровне глаз Ская, притом что никакого пьедестала под вепрем не было. Маленькие темные глазки даже сейчас смотрели на врага с яростью и без страха. Медведь же, пожалуй, был крупнее того, что Хахад разобрала на ингредиенты для зелий и мех, – настоящий гигант! Скай сначала задумался над тем, с кем ему меньше хотелось бы встретиться в лесу. Но скоро решил, что предпочел бы не встречаться ни с тем, ни с другим.

– Скай, так что насчет поездки? – спросила Фрин, мило улыбаясь.

Волшебник повернулся к своей спутнице, стоящей, оказывается, совсем рядом. Только сейчас Скай заметил роскошные бледно-фиолетовые камни, обрамленные золотом, в ее массивных серьгах и в кулоне на груди. Кажется, Фрин действительно решила продемонстрировать ему лучшие украшения. Неужели Пит прав, и она действительно пытается впечатлить своего гостя?

– Не будет ли поездка неуместной? – спросил он, отогнав ненужные мысли. – Все-таки человек умер…

Девушка коротко рассмеялась:

– Кто-то всегда умирает – такова жизнь! Так что поездка будет неуместна, если только вдруг в этой смерти заподозрят тебя или твоего… кстати, ты нас не познакомишь? Я даже не знаю: этот милый юноша – твой помощник, телохранитель или еще кто?

Скай повернулся к Нику, явно смущенному таким вниманием, ободряюще улыбнулся ему и сказал:

– Это Ник. Он мой помощник.

– Здравствуй, Ник! – Фрин протянула руку травнику.

Он на мгновение задумался над тем, как ответить. Затем осторожно пожал протянутую ладонь и сказал:

– Доброе утро, госпожа.

– Ты учился в Академии?

– Нет, госпожа.

– Я сам немного учу Ника, – пояснил Скай.

– Замечательно! – улыбнулась девушка. – Мне кажется, у тебя должно неплохо получаться учить. Вы давно путешествуете вместе?

– Нет, не так давно. Несколько месяцев. А ты познакомишь меня со своей помощницей?

– Это Нэгэл. Она, как видите, даракийка.

Скай приветливо кивнул чужеземке. Та бесстрастно кивнула в ответ и ему, и Нику.

– А как вышло, что даракийка живет в Гарт де Монте? – осторожно спросил волшебник, глядя на Нэгэл.

Она, очевидно, прекрасно понимала язык, но Скай ни разу не слышал, чтобы она что-то говорила. Вот и сейчас ответила Фрин:

– Секрета в этом нет. Я спасла ее от смерти и бесчестья, только закончив Академию. Почти случайно. Как-нибудь расскажу подробнее, если тебе интересно. Чужое племя перебило ее родных, поэтому Нэгэл осталась со мной. Поклялась в вечной верности – и служит мне не хуже, чем рыцари брату, уже почти десять лет! Имейте в виду: она не служанка, она – мой вассал. Кстати, Белл, а ты чего бродишь меж чучел, как чужой? Иди к нам, раз пришел!

Рыцарь подошел. На его красивом лице угадывалось недовольство, но Скай не понял, был ли Белл сердит на вольный тон госпожи или все еще расстроен из-за спора за завтраком.

– Брат все узнает, – кажется, Фрин пыталась успокоить рыцаря. – Подумаешь, на полсвечки позже!

– Как скажете, госпожа, – ровным голосом ответил Белл.

– Это ведь не проделки Дарака, так?

– Каил уверен, что нет.

– А ты? – продолжала допытываться Фрин.

– А я не уверен. Потому и думаю, господин Торн должен знать все детали и принимать все решения.

– Флари наверняка уже рассказал ему. В вопросах безопасности Флари почти так же мнителен, как ты.

Рыцарь прищурился, глядя на госпожу. Скаю показалось, что Белл готов сказать что-то, чего не стоит говорить сестре своего сюзерена, но он промолчал.

– Или сходи и скажи сам: брат уже должен встать.

– Я пока побуду здесь, – покачал головой Белл.

Фрин внимательно посмотрела на него, вздернула брови и сказала:

– Ладно, как хочешь. Только не мешай нам.

Отвернулась и быстро пошла к выходу.

У дверей Охотничьего зала Скай нагнал ее, и девушка взяла его под руку. Улыбнулась и негромко напомнила:

– Так что насчет поездки? Мне кажется, это отличная идея! Мне нужно развеяться, а тебе – собрать данные для научной работы.

Скай подумал, что оставаться с Фрин наедине – идея как раз плохая, но вот если пригласить в эту поездку еще кого-то из членов ее семьи или рыцарей, то тогда поездка будет со всех сторон полезна: можно будет приглядеться к спутникам поближе. Наслаждаться вкуснейшими блюдами поваров Гарт де Монта – это, конечно, прекрасно, но надо бы и к делу приступать. Пора знакомиться с теми, кто тут живет, чтобы попытаться узнать, с кем имел дело Крей.

– Согласен: это отличная идея! Эта гора, она ведь далеко от замка?

– Не очень. Примерно в полутора свечках езды верхом.

– Для Розалинды, наверное, все-таки далековато. А вот кого-то из рыцарей надо пригласить обязательно! – Скай завертел головой и почти сразу заметил идущего следом за Ником и Нэгэл Белла. – Сэр Белл, вы составите нам компанию в поездке на гору Хадан?

Рыцарь молча кивнул, и Скай с энтузиазмом продолжил:

– Отлично! Это будет замечательная поездка! А кстати, что насчет твоего племянника, Рейнарда? Ему понравится такая идея?

Приходилось делать вид, что намеки Фрин остались незамеченными. Либо она обидится, либо снова попробует остаться с гостем наедине. Интересно, Пит прав и она стремится связать его серьезными обязательствами или просто хочет приятно провести время? Впрочем, к делу это не относится.

– Рейнард? – фыркнула Фрин.

Скаю показалось, что даже Нэгэл, шедшая рядом с Ником чуть позади, хмыкнула.

– Дорогой племянник не большой любитель горных поездок. Но если ты предложишь, он, скорее всего, согласится.

– Ну, если ему не по вкусу такие развлечения, то, наверное, не стоит предлагать…

– А если не предложишь, он точно обидится! – рассмеялась девушка. – Да-да, с Рейнардом непросто!

– Ладно, предложим всем, а кто согласится, тот сам виноват, – решил Скай.

Фрин снова звонко рассмеялась и сказала:

– Прекрасно сказано!

Потом она заявила, что ей нужно подготовиться, позвала Нэгэл, и они удалились.

Скай же остановился посреди коридора и обратился к Беллу, который делал вид, что прогуливается:

– Могу я спросить совета?

Вблизи рыцарь оказался еще краше: светлые кудри, синие глаза, правильные черты лица – так рисовали на картинах героев-волшебников, побеждающих Владыку Ночи. Он выглядел лет на пять старше Ская, был на голову выше и заметно шире в плечах. Как и положено рыцарю, надо полагать.

– Само собой. Гость семьи Фортитус – гость всего Гарт де Монта! – слова рыцаря прозвучали пафосно, но без фальши. Хоть на Ская он смотрел и не слишком приязненно. Неужели ревнует к Фрин? Что ж, тем больше причин попытаться наладить с ним добрые отношения.

– Как уместнее пригласить на прогулку Рейнарда? Лично или прилюдно? И что касается рыцарей Гарт де Монта – тот же вопрос… Я ни в коем случае не хочу показаться невежливым или чем-то оскорбить хоть кого-то в замке! И потому мне нужен совет человека, разбирающегося в тонкостях здешних взаимоотношений. Буду рад, если такой совет дадите мне вы.

– Ни к чему обращаться ко мне на «вы»: как волшебники мы равны, а если смотреть на положение в обществе, то мой статус ниже. – Белл говорил спокойно, но ему определенно было приятно услышать вежливое обращение из уст гостя.

– Тогда и ты обращайся ко мне на «ты»! Ведь волшебники действительно равны между собой, – улыбнулся Скай.

– Хорошо. Хоть в Гарт де Монте все несколько сложнее, но пусть так. Я непременно поеду с вами к горе Хадан. Господину Торну сейчас не до того. Госпожа Арна откажется. Госпожа Адалинда может согласиться, если поедет господин Рейнард. А вот Рорт и Розалинда, кстати, с удовольствием прокатятся, если вы… ты их позовешь. Каил останется в замке. Уфри сейчас возглавляет замковый дозор, и через две свечи его сменит Олет, так что они тоже не поедут.

Рыцарь на секунду замолчал. Затем добавил:

– Я передам Рорту и предупрежу Каила и остальных. А вы… ты пригласи господина Рейнарда. Он сейчас, должно быть, в Зимнем зале. Эй, Рик!

Из-за угла вынырнул неприметный молодой слуга. Кажется, тот самый, что провожал Ская и Ника на первый обед в замке.

– Проводи гостя в Зимний зал. Если господина Рейнарда там нет, найди его, – велел рыцарь.

– Да, господин, – поклонился Рик. – Прошу вас…

Скай кивнул Беллу и зашагал следом за слугой. Ник неслышной тенью шел рядом.

Кажется, Белл в конце их разговора смотрел на гостя уже без неприязни. Возможно, он просто не мог понять, как относиться к приезжему волшебнику, да еще и знакомцу госпожи. А теперь убедился, что этот приезжий не так уж плох: планов на госпожу, судя по тому, что позвал всех на прогулку, а не решил устроить свидание, не строит и снобизмом не страдает.

Слуга провел волшебника и его помощника по узким коридорам второго этажа до перехода, после которого они будто оказались в другом замке. Здесь стены были украшены деревянными панелями, а вместо факелов на стенах висели красивые магические фонари на искусно выкованных серебрёных держателях в виде веток, усыпанных листочками и бутонами.

Провожатый остановился у двери и негромко постучал.

Дверь тут же открылась, и в коридор выглянула растрепанная молоденькая служаночка с разрумяненными щеками.

– Господин Рейнард тут? Его желает видеть господин Скай, – пояснил Рик.

Девушка кивнула, сказала:

– Я доложу господину! – И живо юркнула обратно в комнату.

Скай приготовился ждать, но дверь открылась почти тут же. Две служанки, хихикая, пробежали по коридору, а в проеме застыл незнакомый волшебнику мужчина со шрамом на лице.

– Господин Рейнард ждет. – Он посторонился и жестом пригласил гостя войти.

Скай шагнул в зал – и застыл от удивления. Казалось, просторная комната усыпана снегом. А вместо стен ее как будто окружали покрытые инеем деревья с узкими и словно бы промерзшими стволами. Огромное окно – вместо обычных тут узких бойниц – открывало вид на заснеженный пейзаж: скованное льдом море и спускающиеся к ледяному берегу могучие деревья, засыпанные снегом.

– Впечатляет, правда? – раздался высокий голос с надменными нотками.

Скай встряхнулся и огляделся. Напротив окна в просторном кресле, будто сложенном из ледяных кубиков, сидел Рейнард. Он улыбался, глядя на удивленного гостя, но улыбка не делала его лицо радостным и приятным.

– Да, очень!

– В этой комнате столько чар и магии, что хватило бы на десяток волшебников! – хвастливо заметил Рейнард.

– Можно посмотреть? – спросил Скай.

Молодой Фортитус величественно кивнул. Волшебник потер ладони, собирая силу, и провел ими по лицу, накладывая чары Особого взгляда. Теперь Зимний зал выглядел еще интереснее: он весь действительно был пронизан золотыми нитями. Следы волшебства искрились на стенах, на полу, на потолке, на мебели. А «окно» оказалось картиной, в которой мерцал зеленым незнакомый Скаю дух. Видимо, что-то снежное и способное влиять на восприятие людей.

Сверхъестественное создание в картине напомнило о галерее Стезиуса, так что Скай предпочел переключиться на другие стены. Казалось, вся эта комната – гигантский артефакт. Что-то вроде огромной холодильной камеры, питающейся магией. Колоссальный расход силы. И на первый взгляд совершенно напрасный.

– Матушка родом из снежного региона. Говорят, сразу после свадьбы она скучала по родным сугробам, и отец велел создать Зимний зал. Я на матушкиной родине не был, но мне тут нравится, – усмехнулся Рейнард. – Приятно видеть, как волшебство… впрочем, неважно.

Скай снял чары и вопросительно уставился на юношу.

Рейнард не стал отвечать на немой вопрос. Вместо этого сам спросил:

– Зачем ты меня искал?

Тон сына лорда подошел бы наследному принцу, уверенному в том, что он скоро займет отчий престол. Но Скай решил не обращать внимания на замашки Рейнарда. В конце концов, какое ему, Скаю, дело до чужих манер? Пока Рейнард никого не оскорбляет, он может вести себя как угодно.

– Я собираюсь наведаться к горе Хадан, туда, где, согласно легенде, видели Подземного Стража. Компанию мне вызвались составить Фрин и Белл. Кажется, Рорт и Розалинда тоже поедут. Хотел узнать, не хочешь ли и ты отправиться с нами?

Рейнард несколько мгновений молчал, разглядывая волшебника. Потом протянул:

– Поездка, говоришь… Я-ясно. Ладно, я, конечно, еду.

Он порывисто вскочил с ледяного трона и зашагал к выходу, сделав жест рослому мужчине со шрамом:

– Идем, Медведь.

Тот кивнул и двинулся следом.

– Рейнард, – окликнул Скай, – а где я могу найти твою матушку?

– Я сам ей скажу, – отмахнулся, не оборачиваясь, юноша.

– Ладно, идем в свою комнату, – решил волшебник, когда за не наследником Гарт де Монта закрылась дверь. – Если, конечно, найдем ее.

За дверью его и Ника ожидал все тот же слуга, Рик, так что плутать по замку им не пришлось.

* * *

Нику Зимний зал понравился еще меньше, чем весь остальной замок. И из-за противных ощущений, исходящих от заклинания, удерживающего духа в подобии окна, и из-за гнетущих ассоциаций: картина, конечно, не была портретом, а дух не был призраком, но все же белый зал неприятно напоминал подземную галерею безумного Стезиуса. Но его творения объяснялись как раз безумием. А зачем существует этот Зимний зал, Ник не понимал совсем. Зачем впустую расходовать столько силы? Чтобы потешить Рейнарда? Чтобы похвастаться перед редкими гостями? Пожалуй, именно это недоумение более всего отвращало травника от этой комнаты.

Глава 7

Скай попытался прикинуть, сколько времени прошло с завтрака. Вроде бы немного, но волшебник почему-то проголодался так, словно после утренней каши и рулетиков минуло не меньше чем полдня.

Скай решил, что сначала надо будет отправить Рика разыскать Пита, а потом можно попросить Ника сходить на кухню и разведать, чем тут кормят между завтраком и обедом.

План, однако, пришлось поменять. Потому что Пит уже ждал друзей у двери их комнаты. Так что волшебник кивнул кучеру, отправил на кухню слугу и, дождавшись, пока Ник и Пит окажутся в комнате, выставил Купол Тишины.

– Давно не виделись! Ты с новостями? – спросил волшебник.

– Ага. И с яблочной пастилой на закуску.

Пит протянул Скаю и Нику угощение.

– Что до новостей, то их пока немного, но, чую, скоро еще появятся. Пока выяснилось, что Рен тайком пил лекарственные капли – Каил сказал, что у парня недавно появились проблемы с желудком. И эти капли должны были ему помочь за месяц-полтора. Лекарь клянется, что никаких подкопытней в его каплях нет. Да и пил их Рен уже три недели.

– Всего один флакон? Или новый начал? – уточнил Скай.

– Второй ополовинил.

– Если это темный флакон, который лежал рядом с подушкой, то подкопытня в нем действительно нет, – заметил Ник. – Я его понюхал, пока мы там были.

Пит спросил:

– А что было, можешь сказать? Сверю показания Каила на всякий случай.

Ник кивнул, задумался ненадолго и начал перечислять, сосредоточенно глядя прямо перед собой:

– Ромашка полевая, зверобой, голубая мята, льняное семя, цветки календулы и мшистый каменник. И, кажется, немного корня золотого имбиря, совсем чуть-чуть.

Кучер довольно улыбнулся:

– Да, Каил такие травки и назвал.

– Ты его подозреваешь? – спросил Ник.

– Я немного всех подозреваю, – хмыкнул Пит. – А у вас какие новости?

Скай рассказал, что они собираются ехать к горе Хадан, что он немного пообщался с Беллом и планирует поговорить и с другими рыцарями, упомянул о знакомстве с Нэгэл, а также о Зимнем зале, где, видимо, коротает дни Рейнард. Последнее почему-то заинтересовало Пита больше всего. Он долго расспрашивал волшебника о том, что именно сказал юный Фортитус, как посмотрел и какое о нем сложилось впечатление у Ская.

– Он странный малый, – пожал плечами Скай в ответ на последний вопрос. – Но кто вырос бы обычным, будучи окруженным волшебниками и не обладая даром?

В дверь постучали. Пит впустил слугу с большим подносом, уставленным тарелками. Тот вручил поднос кучеру, поклонился и сообщил, что основной обед будет у горы Хадан, а предварительный – через свечку.

Когда слуга удалился, друзья посовещались и решили, что каждый продолжает заниматься своим делом: Скай пытается познакомиться поближе с Фортитусами и рыцарями, Ник следит за ними со стороны, а Пит общается со слугами – раз поездка к горе Хадан планируется верхом, а не в повозках, то кучер останется в замке.

– А теперь давайте перекусим перед предварительным обедом! – предложил Скай, снимая Купол.

Через четверть свечки Пит ушел, унося опустевший поднос. Волшебник взялся проверять запасы писчей бумаги и письменных принадлежностей. Наверное, уместно будет начать описывать гору прямо там, на месте.

Ник достал из шкафа дорожный костюм Ская, убедился, что с ним все в порядке. Затем вынул и придирчиво оглядел свой.

К обеду их проводил другой слуга, постарше знакомого Рика, но такой же неприметный. Предварительный обед подали в Малом зале. Густого наваристого супа с тефтельками и цыплят в пряном соусе как раз хватило, чтобы хорошо подкрепиться, но не переесть.

После обеда Скай и Ник вернулись в гостевые апартаменты и переоделись. В окрестностях Гарт де Монта не было снега, да и вообще весна уже не за горами, но их предупредили, что в горах холодно. Так что шерстяные подштанники и зимние плащи будут как нельзя кстати. А также теплые носки и перчатки на меху.

Готовых к путешествию гостей все тот же слуга, ожидавший за дверью, проводил к конюшням.

Скай не очень-то уверенно чувствовал себя верхом, но надеялся, что поездка в полторы свечки окажется не слишком тяжелой. Внутренний голос нашептывал, что полторы свечи – это только в одну сторону и что с отвычки будет не просто тяжко, а очень-очень тяжко. Но Скай старался не обращать на него внимания.

У конюшни волшебника и его помощника ожидал сюрприз. Во дворе стояли, тряся лохматыми головами, оседланные тсарлаки, а не кони. Бурые, черные, пятнистые и даже один белый. Рога каждого быка украшали разноцветные ленты, а на спинах под седлами лежали пестрые шерстяные попоны.

Рядом с животными сновали слуги, хлопотал Фларинен, раздавая распоряжения. Стоя чуть в стороне от тсарлаков, переговаривались между собой Белл и Рорт, а в паре шагов от них подпрыгивала от нетерпения Розалинда, похожая на девочку из сказок в ярко-красном плащике.

К Скаю, протиснувшись мимо тсарлаков и людей, подошла Фрин, одетая в дорогу: теплый плащ с капюшоном, удобные штаны и высокие сапоги. За ней по пятам следовала Нэгэл, также облаченная в дорожный костюм.

– Лошадям в горах не по себе, – пояснила девушка. – Так что едем на тсарлаках. Ты быстро привыкнешь!

Она с некоторым сомнением оглядела Ская и добавила:

– Ну, наверное…

Скай, в свою очередь, с сомнением взирал на тсарлаков. Кажется, быки отвечали ему взаимностью, бросая на чужака косые взгляды из-под длинных челок.

– О, вот и Рейнард идет, – отметила Фрин. – Значит, скоро поедем: остальные уже тут.

Фрин и Нэгэл отошли к двум бурым зверюгам. Рорт подхватил на руки девочку и направился к белому тсарлаку с алыми лентами. Белл легко вскочил в седло черного зверя, чьи рога были украшены длинными темными лентами.

Рейнард остановился у ближайшего быка и громко сказал:

– Матушка не поедет. Ей нездоровится. Отец тоже останется в замке.

Затем он повернулся влево и пошел к крупному темно-серому быку с белыми лентами на рогах, приговаривая:

– Тс-са, тс-са, Гром, тс-са.

За Рейнардом, словно тень, следовал Медведь – видимо, личный слуга и телохранитель молодого Фортитуса. Его бык был копией хозяйского, только ленты на рогах были красными.

Ская окликнул Фларинен:

– Господин Скай, прошу вас сюда. Вас повезет этот тсарлак, его зовут Одуванчик.

На маленький желтый цветочек здоровенный пятнистый бык походил меньше всего. Он фыркнул и с подозрением уставился на волшебника из-под длинной густой челки. На рогах быка трепетали под легким ветерком темно-синие ленты с белыми узорами.

– А для вашего помощника оседлали Искорку. – Фларинен показал на темно-бурого зверя с алыми лентами, стоящего справа от Одуванчика.

Распорядитель махнул рукой – и к нему тут же подскочил слуга с небольшой лесенкой на две ступеньки, с подпоркой.

– Прошу, господин Скай, становитесь вот сюда. Так вам будет удобнее забраться на Одуванчика.

Скай видел, что все остальные волшебники садились в седла ездовых быков без скамеечек. Но, пожалуй, он отказываться не будет: здешние обитатели все-таки привычны и к высоко расположенному стремени, и к широченным спинам тсарлаков, а он нет.

Залезть на быка и сесть в седло удалось без проблем, хотя Скай и опасался, что Одуванчик проявит норов и взбрыкнет – или что там делают тсарлаки, когда недовольны? Пришлось, правда, изрядно поерзать, принимая удобную позу: спина зверюги оказалась даже шире, чем предполагал Скай, и мышцы бедер сразу же отозвались на непривычную нагрузку. Еще не болью, а пока всего лишь многозначительным напряжением.

Фларинен вручил ему поводья, сказав, что управлять Одуванчиком нужно так же, как лошадью: мол, ничего сложного.

Скай принял длинные кожаные поводья, снова поерзал в седле и огляделся. Нику тоже подставили скамеечку, но он отказался и ловко запрыгнул в седло. Видимо, он и правда был в этих краях когда-то в забытом им прошлом.

Первым к выезду со двора зашагал черный бык Белла. За ним серый тсарлак Рейнарда. Следом белый Рорта и Розалинды.

Мимо Ская проехала Фрин и сказала:

– Ты за мной, а Ник за Нэгэл. Потом Медведь, а в хвосте слуги с едой. Славно посидим у горы! – Девушка улыбнулась.

Скай тоже улыбнулся, кивнул в ответ и слегка натянул поводья, призывая тсарлака следовать за быком Фрин. Одуванчик послушался и, неспешно переставляя массивные ноги, двинулся вперед и направо. Волшебника слегка затрясло, но, в общем-то, не сильнее, чем на лошади. Правда, двигался тсарлак все-таки иначе: трясло волшебника меньше, но по иной амплитуде, так что приходилось постоянно напрягать поясницу и все, что ниже, чтобы скомпенсировать движение. Эх, как бы на привале не пришлось заняться самолечением!

Однако четверть свечки спустя Скаю показалось, что он привык. А еще через столько же волшебник вовсю любовался окрестностями. Ярко светило солнце, заставляя непривычного чужака щуриться. Сухая бурая трава покрывала землю густым жестким на вид ковром. Тут и там на ковре виднелись белые пятна недавнего снега, над которыми порхали местные духи, похожие на крошечных прозрачных птичек с несколькими парами стрекозиных крыльев. Редкие деревья – ели, сосны и незнакомые Скаю голые лиственные – казались нарисованными на фоне величественных бело-синих гор.

Тропа, по которой они ехали, совсем недолго петляла между одинокими деревьями. Вскоре она начала подниматься медленно, но неуклонно, постепенно сужаясь, но на ней все еще могли разминуться два всадника.

Между покрытыми травой кочками все чаще появлялись серые булыжники, а пятна снега разрастались, накрывая жухлую траву, но так и не превратились в сплошной снежный покров. Воздух становился все холоднее, словно приближающиеся горные вершины дышали морозом.

Фрин выбилась из каравана, чтобы ехать рядом, и указывала ему то на валун, похожий на огромную голову сказочного тролля, то на причудливо изогнутое дерево, будто танцующее на пронзительном ветру. Ветер сначала слегка шевелил ленты на рогах тсарлаков. Затем разгулялся и начал трепать эти ленты, тсарлачью шерсть и плащи всадников. Теперь он гудел и, кажется, становился сильнее и сильнее с каждым шагом Одуванчика. Холод здесь не казался таким пронзительным, как в горах, где они ловили смотрителя Ганна, зато ветер дул злее и обжигал незащищенное лицо.

– Сейчас свернем с Воздушной тропы, и станет легче! – прокричала Фрин, видя, как ежится Скай и прячет лицо в ворот плаща.

Он благодарно кивнул, собирая силу для Согревающего заклятья. Хорошо, что «станет легче», а то Скай уже подумывал, не выставить ли защиту от пронзительного ветра.

Не прошло и четверти свечки, как идущий во главе их каравана тсарлак Белла свернул направо, скрывшись за горным склоном. За ним потянулись и остальные. Фрин пропустила Ская вперед и пристроилась где-то за ним. Видимо, за поворотом тропа станет совсем узкой.

Одуванчик свернул вслед за белым быком Рорта и Розалинды. Девочка сидела перед своим наставником и совсем не ежилась. Интересно, она уже использует Согревающее заклятье или настолько привыкла к поездкам в горы, что ей не холодно?

Тропа теперь оказалась зажатой межд буро-желтых горных склонов с впечатляющими вкраплениями красных пород. Сквозь песок и камень местами пробивались низкие деревца и разлапистые кусты. На крупных валунах «грелись» духи, похожие на ящериц.

На этой тропе ветра не было совсем, и Скай быстро согрелся. Скоро ему стало совсем жарко. А еще ужасно хотелось есть. Скорей бы привал!..

Горы Скаю не слишком нравились. Особенно после недавних «приключений» на пути между Ларежем и Вимбержем. Но не признать, что здесь было красиво, волшебник не мог. Живописные склоны, залитые ярким солнечным светом, казались иллюстрациями в книге сказок и из-за дивного цвета, и из-за необычных созданий, и из-за деревьев непривычной высоты. Степенно вышагивающие по тропе тсарлаки тоже придавали пейзажу сказочный вид. Они шагали размеренно и неспешно, и мимо Ская медленно проплывали чужие горы, становящиеся все выше и выше. Он уже приноровился сидеть на широкой бычьей спине, ветер стих, и, если бы не голод, то, пожалуй, это было бы весьма приятное путешествие.

Так Скаю казалось до тех пор, пока их караван не выбрался из ущелья в небольшую заснеженную долину у подножия высоченной скалы, чей пик терялся в облаках. Здесь всадники остановили быков – и Фрин сказала, что они приехали.

Желанный привал вовсе не порадовал Ская. Когда пришло время спускаться с тсарлака, волшебник осознал, что мышцы из-за непривычной нагрузки перенапряглись так сильно, что никак не получалось нормально ходить. И болели они нещадно. Скай тихонько охнул, привалившись к шерстяному боку Одуванчика.

К нему подошла Розалинда и участливо спросила:

– Больно? Хочешь, я тебя полечу?

– Нет, спасибо, – помотал головой волшебник.

Уж лечение поясницы и всего прочего он ребенку не доверит.

– А дядя Крей, – продолжала девочка, – очень морщился и очень сильно шепотом ругался, когда с тсарлака в первый раз слез. И во второй вообще-то тоже… И кажется, в третий…

Розалинда задумалась, но тут ее окликнул Рорт. Девочка встрепенулась, велела Скаю обращаться, если нужна будет помощь, и умчалась.

Да уж, морщиться и ругаться очень хотелось. Но вместо этого Скай постарался сконцентрироваться и сосредоточить силу в ладонях. Лечить себя все-таки придется, да и отвлечься от воспоминаний о Крее было бы сейчас очень кстати.

Кстати, как там Ник? Волшебник поискал взглядом своего помощника. Тот привалился к боку Искорки с сосредоточенным выражением лица и, судя по всему, занимался как раз тем, чем следовало заняться самому Скаю. Вот и хорошо.

Четверть свечки спустя Скай снова чувствовал себя вполне сносно. Со стороны разведенного кем-то из слуг костра заманчиво пахло горячим мясным супом с чесноком и незнакомыми травами. Скай принюхался – и в животе заурчало. Еда! Вот, что действительно нужно уставшему путнику. Эх, вот Пит бы непременно захватил с собой что-нибудь съедобное для изнуренного дорогой «господина мага». Надо брать с него пример предусмотрительности. Да и во многом другом тоже. А то пока пользы от Ская как с агента Тайной службы вообще никакой: ничего полезного не разузнал и даже сколь-нибудь серьезными подозрениями не обзавелся. С одной стороны, все обитатели Гарт де Монта вызывают эти самые подозрения, а с другой – никто в особенности.

Скай пошарил в поясном кошеле и нашел несколько затвердевших от тяжелой жизни и времени орешков. Пока волшебник раздумывал, стоит ли рисковать зубами и пытаться разгрызть древний орех, возможно, купленный еще в столице, к нему подошел Ник с полной миской аппетитного дымящегося супа.

– Господин волшебник, прошу! – Вид у травника был серьезный и почти торжественный. Впрочем, надо сказать, Ник был ужасно серьезным все то время, которое они провели в замке. То ли ему не нравилось в Гарт де Монте, то ли он так ответственно отнесся к своей роли помощника.

Скай скинул плащ: в долине хоть и было снежно, но ветра не было, так что можно было обойтись без дополнительного утепления. Он закинул плащ на спину тсарлака, поблагодарил Ника за суп, ложку и хлеб, пожелал ему приятного аппетита, намекая на то, чтобы травник сходил и взял еды себе, а не стоял столбом в ожидании приказов «его мажества». Ник кивнул и удалился.

Наваристый суп с непривычно широкой лапшой, мелко нарезанной морковью, щедро сдобренный чесноком и травами, на вкус казался удивительно мясным, но ни единого кусочка мяса Скай не заметил. Густой бульон будто сам по себе состоял из говядины. Скай слегка удивился и, жуя кусок пышного ржаного хлеба на ходу, отправился к костру. Вернее, сделал в ту сторону два шага, и тут его перехватила вездесущая Фрин.

– Давай, я тебе покажу, откуда тут Страж, по легенде, выбрался.

– Погоди, сейчас с супом расправлюсь. Кстати, из чего он? Вроде бы мясной, а мяса нет.

Девушка рассмеялась:

– Да, удивительная штука. Даракийцы додумались сушить мясо, а потом измельчать в порошок. И хранить легко, и питательно очень. Они мясной порошок берут в походы: места занимает совсем чуть, а питательность действительно завидная. Можно так есть, а можно в суп. Вкусно же?

Скай кивнул, вычерпывая остатки.

– Мы пока погуляем, – продолжила Фрин, – а тут собственно обед приготовят. Суп – это так, для того чтобы в себя прийти с дороги. Не устал?

– Нет, – слегка слукавил Скай.

– Вот и отлично! Пошли!

Фрин сделала знак Нэгэл, и та взяла у волшебника миску и ложку, чтобы отнести к костру.

– Нам надо вон туда, направо. Тут недалеко.

Глава 8

Перед тем, как отправиться с Фрин смотреть на гору, Скай окинул быстрым взглядом их маленький лагерь: Ник разговаривает с Беллом, Рорт кормит Розалинду, а Рейнард и Медведь беседуют чуть поодаль от остальной компании. Все заняты, так что самое время расспросить Фрин про визит Крея, однако начинать разговор с этого явно не стоит. Остается надеяться, что подвернется возможность повернуть беседу в нужном направлении. А пока надо изображать активный интерес к теме своего научного труда.

Фрин взяла его под руку и начала рассказывать, ведя собеседника в сторону подножия горного пика:

– Так вот, согласно легенде, Подземный Страж выбрался из расселины вон там, справа от горы Хадан. А потом отправился по ущелью, из которого мы только что выехали, размазывая по склонам кровь попавшихся под руку людей. Здесь его, правда, называют Подгорным Великаном, а у горцев и даракийцев свои названия для всех магических существ – иные и не выговоришь. Подгорный Великан явился то ли из-под земли, то ли из камня. Ужасный, сильный и кровожадный.

– А куда, по легенде, он делся потом, когда вышел из ущелья?

– О, вот тут интересно: одни говорят, что он просто исчез, другие – что его одолел то ли Арри Великан, то ли Орто Несокрушимый. Но странствовал ли Арри в этих краях – спорный вопрос. А если и странствовал, то, учитывая годы его жизни, было это лет через двести после легендарного появления Стража. А Орто тут, конечно, родился, но после окончания Академии он, согласно летописям, никогда сюда не возвращался. Есть еще мнение, что Стража усыпили даракийские шаманы. А некоторые утверждают, будто эти самые шаманы его и призвали. А потом отправили обратно. Но это вряд ли. А что ты про Стража знаешь?

Скай начал обстоятельный рассказ с перечислением всех источников, к которым успел приобщиться, в надежде что девушке надоест его слушать и она первой сменит тему. А там можно будет прикинуть, как перевести разговор на Крея и его пребывание в Гарт де Монте.

Фрин действительно вскоре наскучило утомительное перечисление. Она бездумно кивала, глядя сначала на собеседника, потом на тонкий слой снега под ногами.

Наконец девушка сказала:

– Извини, это все, конечно, очень познавательно, но… но на самом деле я хотела поговорить о другом.

– О чем?

Фрин остановилась. Скай тоже. Девушка посмотрела ему в глаза и сказала:

– Знаешь, Крей мне нравился, когда я училась. Нет, я не была безумно влюблена, но он мне нравился. И когда он приезжал к нам в Гарт де Монт, мне показалось, что я тоже ему небезразлична…

Она вздохнула, на секунду прикрыв глаза. Потом продолжила:

– Поэтому узнать, что он… погиб, было как удар под дых. Я думала, что справилась, но кажется, ошиблась. Расскажи о нем, Скай!..

Серо-голубые глаза Фрин были печальны, но Скай никак не мог до конца поверить в ее искренность. Действительно ли волшебницу волнует сам Крей, или девушку больше интересуют его разработки? Была ли она и правда влюблена в него или придумала эту историю сейчас, чтобы разузнать побольше о том, что известно Скаю?

Думать об этом, глядя в глаза девушке, которая, возможно, по-настоящему опечалена гибелью небезразличного ей человека, было не просто неприятно, а действительно паршиво.

Скай вздохнул и сказал:

– Мы почти случайно встретились в Лареже с ним и с Фаулом. Кстати, ты помнишь его? Он все время ходил за Креем в Академии.

– Да, – слабо улыбнулась Фрин, – помню. Недотепа Фаул – так все его звали за глаза. Как он?

– Общался с молодыми волшебниками и аристократами. Я вот говорил за ужином о поэтическом вечере – так это Фаул меня туда привел.

– Все такой же недотепа? – чуть усмехнулась Фрин.

Скай развел руками: мол, а как иначе.

Усмешка исчезла с лица девушки, и она повторила:

– Расскажи про Крея.

– Мне, увы, особо нечего рассказывать. Если с Фаулом мы пару раз провели время вместе, то с Креем виделись всего раз. Большую часть того времени, что я был в Лареже, он был чем-то занят.

– Чем?

– Не знаю. Наверняка чем-то интересным.

– А зачем он пошел в горы? Он сорвался? Может, Крей все-таки выжил?

– Не думаю, – мотнул головой Скай. – А ты не общалась с ним после того, как он уехал из Гарт де Монта?

– Пару раз обменялись письмами. Я так и подумала, что он чем-то занят… Знаешь, Крей всегда хотел совершить нечто великое. Такое, чтобы войти в историю. Так он точно мертв?

– Боюсь, что да.

– Обними меня, – одними губами прошептала Фрин, и Скай подчинился.

Она уткнулась лицом ему в грудь и заплакала. Скай обнял ее покрепче. Вряд ли она сейчас актерствует. Скорее всего, ей и правда нравился Крей, а теперь ей по-настоящему больно. Возможно, ей нужно выплакаться кому-то, с кем необязательно постоянно быть ершистой. Ведь в родном замке она всегда настороже, насколько успел заметить Скай, всегда готова показать коготки. То ли ждет подвоха от кого-то из милых родственников, то ли ей просто нравится их дразнить – в любом случае вряд ли она может поплакать на груди у матери или пожаловаться брату. Скай осторожно погладил ее по спине, выражая соболезнования.

Фрин плакала почти беззвучно, так что волшебник различил негромкое поскрипывание снега под чьими-то сапогами. Но конечно, отталкивать девушку не стал, надеясь, что у того, кто приближается к ним, хватит такта удалиться.

Однако, увы, ожидания Ская не оправдались.

– О, я смотрю, вы тут заняты иссле-е-едованиями, – насмешливо протянул Рейнард. – Только, сдается мне, изучаете вы вовсе не гору!

Скай ушам своим не поверил: неужто этот наглец нарывается? Так ведь и до дуэли дошутиться можно. С другой стороны, не драться же взрослому волшебнику с лишенным дара мальчишкой? Надо постараться свести все к шутке, решил Скай. Пусть парень успокоится, а там, возможно, одумается и перестанет себя так вести.

– Тетушка, вы так увлечены занятиями, что и на племянника не посмотрите? – продолжал между тем юный Фортитус.

– Мы заняты! Давай поговорим потом. – Скай старался говорить спокойно, но непреклонно.

– Да уж вижу, вижу.

Скай даже сквозь зимнюю одежду ощутил, как напряженно застыла в его руках Фрин.

– Тебе не кажется, Рейнард, что ты ведешь себя опрометчиво? – нахмурившись, спросил волшебник.

– Просто у племянничка никакой личной жизни, – хрипловато сказала Фрин, не отрываясь от Ская. – Вот он и норовит хоть подглядеть!

За поворотом послышались торопливые шаги, и Рейнард не ответил, хотя по его прищуренным глазам и напряженному лицу было видно, что на языке у него вертится парочка грубостей для «дорогой тетушки».

Из-за склона выскочил запыхавшийся и чуть взъерошенный Ник.

– Господин волшебник… – выдохнул он, покосившись на Рейнарда.

Заскрипел снег, и за спиной Ника появился Медведь, мрачно взирающий на травника.

– Так, тут становится слишком людно! – заявил юный Фортитус, развернулся, взмахнув плащом, и зашагал обратно к лагерю.

Его телохранитель двинулся следом, наградив напоследок Ская многозначительным взглядом.

Фрин отстранилась от волшебника, потерла нос и почти спокойно сказала:

– Прости. Не думала, что мой племянник настолько дурак.

Выглядела девушка так же, как и говорила, – почти спокойно. Если не присматриваться, можно и не заметить чуть припухших век и слегка покрасневших глаз.

– Все в порядке? – осторожно спросил Ник.

– Да. А что случилось? Ты как будто убегал от Медведя, – полушутя сказал Скай.

Травник помотал головой:

– Нет. Я не убегал. Точнее – не убегал от Медведя. Я торопился к вам, господин волшебник.

В ответ на вопросительный взгляд Ник пояснил:

– Хотел сказать, что обед скоро будет готов, и узнать, будете ли вы вишневый пирог или яблочный? Их взяли не так много, так что каждому достанется по одному, а начинки разные.

Фрин фыркнула и сказала:

– Да ладно, меня-то можно и не стесняться.

Но помощник волшебника явно собирался и дальше придерживаться версии с обедом. Девушка еще раз фыркнула и ушла.

Скай подошел к Нику вплотную и тихо спросил:

– Так что случилось?

– Ничего не случилось, – ответил травник. – Просто Рейнард долго смотрел вам вслед, а потом пошел за вами, а меня тут же подозвал его телохранитель и стал расспрашивать о всякой ерунде. Я понял, что его господину зачем-то надо застать вас вдвоем с Фрин, и решил вмешаться. Вежливо уйти не получилось, и я убежал.

Ник пристально смотрел на волшебника и словно ждал чего-то.

Скай задумался: интересно, что на самом деле нужно было Рейнарду? Не напрашивался же он всерьез на дуэль. Вряд ли его по-настоящему волновала честь тети или моральный облик рода Фортитусов.

Волшебник кивнул другу и сказал:

– Ты молодец. Ты все сделал правильно.

Кажется, Ник вздохнул с облегчением. Во всяком случае, напряженная настороженность из его взгляда тут же пропала. Он даже почти улыбнулся, но тут же спохватился и строго уточнил:

– Да, так что про пироги-то? Вишня или яблоко?

Скай рассмеялся и нарочито деловито сказал:

– Пошли посмотрим на пироги. Я же исследователь! Так что выберу пирог только после тщательного осмотра, обнюхав и, возможно, покусав!

Ник все-таки улыбнулся.

Подготовка к обеду и правда шла вовсю: стоило обогнуть склон и выйти к лагерю, как Скай ощутил чудесные ароматы жарящегося мяса, чеснока, сливочного соуса, майорана и мяты. Слуги жарили цыплят и свинину, взятые с собой из замка. В отдельных горшочках кипели соусы: густой сливочный, пряный винный, незнакомый Скаю терпкий со сладковатой ноткой и грибной.

В желудке заурчало, как будто и не было совсем недавно наваристого мясного бульона с лапшой. Скай понимал, что на самом деле еще не голоден, но буйство запахов и дивный вид готовящегося мяса, гарниров из картофеля и мелких лапшинок с грибами, и ароматных соусов внятно говорили: ты хочешь есть! И волшебник не спорил.

Ник, не отвлекаясь на творящееся вокруг гастрономическое волшебство, поспешил к полной женщине в просторной вышитой одежде, слегка напоминающей яркий наряд Хахад.

Та, уперев руки в бока, заявила:

– Пирога всего два и осталось: яблочный да вишневый! Еле их у маленькой госпожи отвоевала!

Вокруг нее витали запахи сдобы, жженого сахара, корицы и печеных яблок. Глаза женщины смеялись, и Скай невольно улыбнулся в ответ, сказав:

– Наверняка это была славная битва! Спасибо, что не оставили без пирогов. Мы их заберем?

– После обеда! – весело, но непреклонно отозвалась женщина. – А пока вот, возьмите!

Она протянула Нику, стоящему ближе, сверток. Травник поблагодарил, и они со Скаем отошли в сторонку. В вышитом пестром полотенце обнаружились маленькие завитки из слоеного теста, густо посыпанные сахаром. Скай тут же сунул один завиток в рот – вкусно! Ник тоже попробовал и одобрительно кивнул.

Скай, продолжая дегустировать завитки, осмотрелся. Фрин и ее помощница беседовали с хмурым Беллом. То есть Фрин беседовала, а Нэгэл молча стояла рядом. Рорт о чем-то расспрашивал Розалинду. Рейнард с мрачным видом стоял рядом со своим тсарлаком, ни на кого не глядя. Медведя видно не было. Скаю очень захотелось пойти и проверить подпругу Одуванчика. Просто так, на всякий случай.

Розалинда покинула своего наставника и примчалась к гостям.

– А можно мне витушку? Пожа-а-алуйста! – Она посмотрела на Ская так умоляюще, будто не ела, по меньшей мере, пару дней.

Волшебник угостил ребенка. Девочка радостно захрустела выпечкой и пообещала Скаю часть своего пирога, когда она его получит. Потом спросила:

– А когда ты будешь делать свою науку, ты меня позовешь? У нас в замке никто науку не делает – мне интересно!

Скай развел руками:

– Я, конечно, могу тебя позвать, но тебе будет скучно.

Розалинда насупилась:

– Только для взрослых, да? – Она сложила руки на груди и нахмурилась, видимо, подражая кому-то из этих самых взрослых.

– Для скучных взрослых, – уточнил Скай.

– Но ты-то не скучный, – тут же заметила Розалинда. – Может быть, тебе тогда надо заниматься чем-нибудь другим? Не наукой? Она тебе не подходит!

– А что мне подходит? – с любопытством спросил волшебник.

– Приключения! Ездить в разные города и побеждать разных монстров! Вот таких! – Розалинда завыла и, размахивая руками, запрыгала на месте.

К ним подошел Рорт и спросил:

– Надеюсь, госпожа вам не мешает?

Девочка уже сорвалась с места и помчалась, продолжая изображать «монстра», пугать тетю. Та рассмеялась и сделала вид, что накладывает на монстра чары.

Наблюдая за их игрой, Скай отозвался:

– Нет. Она чудесный ребенок. Не то чтобы я много знал о детях, но Розалинда определенно милая девочка.

Рыцарь кивнул с важным видом. Наверняка он гордился юной госпожой, как собственным ребенком.

– С одной стороны, всем сердцем жду, когда малышка отправится в Академию: по возрасту, конечно, рановато, но она способная! Ты сам видел. А с другой – это самое сердце разрывается, когда представляю разлуку с ней. Она мне как родная. – Рорт словно прочитал мысли гостя.

– Уверен, она будет помнить о тебе в Академии. И будет признательна за то, что ты ее хорошо обучал.

Рыцарь молча кивнул.

Почти тут же объявили, что обед готов. Вокруг костров разложили плотные подушки, специально привезенные на одном из тсарлаков. Каждому волшебнику и Рейнарду досталось по три штуки, Нику, Нэгэл и Медведю по две, а слуги довольствовались свернутыми покрывалами. Кое-кто вообще не садился, обслуживая путешественников.

Скай выбрал незнакомую мелкую лапшу с грибами на гарнир и жареное мясо в винном соусе. Отсутствием аппетита он никогда не страдал, но тут, на природе, волшебник ел с удвоенным энтузиазмом. После двух порций отменного мяса с лапшой Скай получил возможность выбрать пирог. Огромные, румяные, с золотистой корочкой и сочной начинкой, они оба вызывали одинаковое желание впиться в них зубами и съесть до последней крошки.

Скай, однако, честно разделил оба пирога пополам и поделился с Ником.

Практическое исследование показало, что яблочный пирог с сахаром и корицей нравится Скаю больше. Хотя и вишневый с мускатным орехом был вполне хорош.

Скай блаженно кивнул, потянулся и подумал, что можно посидеть еще с четверть свечки, переваривая еду, а потом пора и «науку делать», как сказала Розалинда. Кстати, если научные экспедиции всегда проходят вот так, то зря он, Скай, так долго их избегал всеми способами.

Надо бы достать тетрадь и зарисовать и гору, и тот склон, где якобы появился Страж, да и ущелье по памяти. Скай еще немного понаслаждался блаженным ничегонеделанием, потом попытался подняться с невероятно удобных подушек.

Ник тут же подскочил и поинтересовался:

– Вам что-то нужно, господин волшебник?

Эх, все никак не получается проникнуться «барскими замашками». А пора бы уже привыкнуть.

Скай сделал вид, что удобнее устраивается на подушках и сказал:

– Да, принеси мою тетрадь и писчие принадлежности.

Помощник кивнул и удалился. Рядом с волшебником тут же появилась Розалинда, хитро посмотрела на него и протянула половину яблочного пирога.

– Вот. Я же обещала, а Фортитусы всегда держат слово!

Скай кивнул и торжественно поблагодарил девочку. Пока он наслаждался пирогом, она села на подушку рядом и тихонько сказала:

– Братец Рей, кажется, на тебя злится. Ты, если можно, не сердись на него, ладно? Он просто сильно грустит оттого, что он не волшебник. И все ему все время напоминают! Глупые! – Девочка строго оглядела всех, кто блаженствовал в лагере после обильного обеда.

Потом добавила совсем тихо:

– Я тоже глупая… спросила в прошлом месяце у него совета…

– По волшебству? – понимающе уточнил Скай.

Она помотала головой:

– Нет, из-за имени… Я не знаю, какое имя взять, когда я стану настоящей волшебницей? Роза, Рона или Лина? Всего четыре буквы! Вот тебе какое нравится?

Скай выбрал Розу – красиво и идет девочке, которая явно любит красное: плащ, ленты на рогах тсарлака, вышивка на платье и красные мелкие кораллы ожерелья.

– Мне тоже нравится Роза! И Рона нравится! А Рорту нравится Лина, а я хочу его порадовать! – На лице девочки отразилась искренняя озабоченность: как бы так и воспитателя не расстроить и имя выбрать на свой вкус?

Подошел Ник, с почтительным поклоном протянул «господину волшебнику» тетрадь. Розалинда с благоговением уставилась на нее, будто там содержались все тайны мироздания или, по крайней мере, ответ на вопрос, какое же имя выбрать одной юной волшебнице.

Скай поднялся наконец с мягких уютных подушек и в сопровождении Ника, Розалинды и Рорта отправился обратно к склону горы Хадан. За процессией последовала Фрин с помощницей, а чуть позже к компании присоединился и Белл.

Скай тщательно зарисовал и саму гору, и то место, откуда предположительно являлся Подземный Страж, и окрестности – на всякий случай. Розалинда терпеливо ждала, пока он закончит каждый из рисунков, и только потом спрашивала: «А можно посмотреть?» Остальные тоже заглядывали в тетрадь, одобрительно кивали и отходили. Скай полагал, что одобрение объяснялось вежливостью и благодушной сытостью, ведь сносно рисовать карандашом умел каждый выпускник Академии.

Закончив, Скай передал тетрадь Нику и потер ладони, собирая силу для чар Особого зрения. Надо на всякий случай проверить, что тут к чему. Понятное дело, что волшебники Гарт де Монта да редкие гости вроде Крея рассмотрели тут все вдоль и поперек. Но не годится пренебрегать техникой безопасности, правилами хорошего исследователя и собственным любопытством, наконец!

Волшебник провел ладонями по лицу, словно умываясь, и мир поменял цвет. На оранжевом фоне слабо светились зеленью следы Снежной мари, проползшей здесь слишком давно, чтобы пугаться, и слишком недавно, чтобы иметь отношение к событиям многовековой давности. Тут и там виднелись зеленые следы нечисти, но все очень слабые и сравнительно несвежие. Светились золотом защитные амулеты на волшебниках и их тсарлаках. В общем, ничего интересного.

После проверки Скай взялся расспрашивать спутников обо всем, что им известно относительно явления Стража, этой горы, местных легенд и загадочных случаях, связанных с горами и горными обитателями, не являющимися людьми. Ему рассказали примерно полтора десятка историй, из которых три или четыре наверняка привели бы в восторг исследователя, заинтересованного в изучении приграничного фольклора. Во всяком случае, Скай никогда не слышал и не читал ни историй о девушках с клювами, заманивающих в свои логова юношей и мужчин и разбивающих им черепа, ни легенд о безголовых похитителях детей, способных становиться то свиньей, то крысой, то целым домом. Хотя, признаться, не искал специально. Но особенно его впечатлила история о сложных взаимоотношениях одного легендарного героя и его супруги, а также их многочисленных родственников, с элементами поедания детей, племянников и внуков.

Рейнард ожидаемо в общей беседе участия не принял, зато остальные остались вполне довольны вылазкой к горе. Даже сам Скай на некоторое время отвлекся от мыслей о задании и даже забыл о том, что в замке их ждет труп. Точнее не сам труп, а разбирательство, связанное с его появлением. Интересно, что успел разузнать Пит, пока их не было?

Быков, привезших подушки, покрывала, котелки и прочий скарб, снова нагрузили. Слуги живо потушили костры, проверили ездовых тсарлаков – и не прошло и четверти свечки, как все вновь уселись в седла. Скаю снова поднесли скамейку со ступенькой, и он пообещал себе, что в следующий раз точно взберется в седло сам. А пока чуть-чуть попотакает нежеланию лишний раз напрягаться после сытного обеда и в ожидании неудобств. Волшебник сумел почти сразу удобно устроиться в седле, но он помнил, что это обманчивое чувство, так что по возвращении в замок наверняка снова все будет нещадно болеть. Но прямо сейчас можно не думать об этом, а с интересом смотреть по сторонам. Разглядывать огромные красные разводы на стенах ущелья – выход какой-то горной породы, а не «следы Подземного Стража», конечно же. Любоваться причудливо изогнутыми редкими деревцами. Вдыхать свежий холодный воздух: тут даже пахнет иначе, чем в городах и вообще внизу. Здесь с каждым вдохом чуть кружилась голова, зато сам воздух казался свежее и слаще.

Когда процессия свернула на Воздушную тропу, дышать стало не так приятно. Ветер, воя и гудя, набросился на людей, трепал плащи и норовил сорвать ленты с бычьих рогов. Тсарлаки не обращали внимания на ярость ветра. Шагали так же размеренно, как и по тропе до поворота. Скай немного позавидовал густой шерсти, устойчивости и даже длинным челкам быков и запасся терпением, пряча лицо.

Тсарлаки продолжали размеренно и неторопливо шагать по камням, потом по земле и жухлой траве. Скорей бы попасть в замок! Переодеться, согреться, отдохнуть и подлечиться с дороги. А главное – узнать, что удалось разведать Питу.

Глава 9

После монотонного пути до крепости наступило время мучительного вынимания себя из седла и самолечения. Казалось бы, теперь, во второй раз, должно быть легче, чем в первый, но, увы, мышцы и связки болели все так же немилосердно.

Потом сопровождающий их с Ником слуга предложил волшебнику и его помощнику помыться с дороги. Скай обрадовался: перспектива полежать в теплой воде и расслабиться его вполне прельщала. Однако у двери выделенной им комнаты они чуть не столкнулись с Питом, причем вид у кучера был серьезный и даже хмурый.

Он кивнул в сторону апартаментов: мол, надо поговорить без лишних ушей.

Скай отпустил слугу, сказав, что попозже спустится в купальню.

Едва волшебник создал Купол Тишины, как Пит заговорил:

– Выяснилось вот что: Минни, та очаровашка, что так горько рыдала над телом Рена, от большой любви угостила его приворотным зельем, отчаявшись добиться его внимания другими способами. Видимо, оттого он и скопытился, потому как больше ничего подозрительного о том, что он ел или пил перед смертью, узнать не удалось.

Пит сделал паузу и посмотрел сначала на Ская, потом на Ника. Затем продолжил:

– Минни клянется, что ничего лишнего в приворотное зелье не добавляла. Купила, принесла к себе и, как и было велено, налила все, что было в бутыльке, в начинку пирога. А пирог вручила вечером Рену. Убедилась, что он все съел, и, довольная собой, отправилась спать. Зелье должно было начать действовать с утра и постепенно влюблять в нее этого несчастного.

– И где она взяла зелье? – спросил Скай.

– А это самое интересное: у нашей старой знакомой – Хахад. Практически все здесь уверены, что это травница виновата в смерти Рена. Что она то ли нарочно, то ли случайно добавила этот подкопытень в зелье – и вот результат. Каил ведь говорил, что даракийцы используют эту травку.

– А можно посмотреть на флакон из-под зелья? – вмешался Ник, нахмурившись.

– Пошли попробуем. Фортитус и рыцари ждали, собственно, Белла и Рорта, чтобы махнуть в город за преступницей.

Ник нахмурился еще сильнее.

Скай кивнул. Похоже, сейчас не до водных процедур. Все подождет, пока они не выяснят, что к чему с этим отравлением и при чем тут Хахад.

– Идемте, – сказал волшебник. – Где сейчас флакон?

– У Каила. У вас какие новости?

Скай и Ник оставили в комнате плащи, дорожный саквояж и теплые перчатки, и Пит проводил друзей в комнату лекаря.

Каила они застали уже в дверях.

– Я бы хотел взглянуть на флакон из-под приворотного зелья, – сразу перешел к делу Скай.

– Может, позже? – предложил лекарь. – Мы выезжаем в город.

– Я знаю, и именно поэтому мне и моему помощнику нужно срочно взглянуть на флакон, – не отступил Скай.

Каил нахмурился, хотел что-то сказать, но, видимо, решил, что проще согласиться. Распахнул дверь в свою комнату, вошел и сделал знак войти остальным.

В комнате лекаря Гарт де Монта было уютно: магические светильники по углам, огромный ковер на полу, роскошные гобелены с вышитыми закатами – морской, лесной и горный – на трех стенах, вдоль четвертой стоял шкаф с книгами. В комнате не было окна, а обстановку составляли большущее кресло, два стола – небольшой и совсем маленький, два стула и Тепловик в углу.

Возле шкафа находилась узкая дверь, ведущая в смежную комнату, где наверняка находилась спальня лекаря. Каил открыл эту дверь, прикрыл за собой и почти тут же вернулся в комнату с гобеленами.

– Вот он.

В руке лекаря тускло поблескивал маленький флакончик из темного стекла. Скай взял флакон, осмотрел, понюхал: вещица слабо пахла полынью, сердечником синецветным и почему-то корицей. Волшебник протянул флакон Нику.

Травник аккуратно взял емкость из-под приворотного зелья, поднес к лицу и тщательно обнюхал. Немного подумал, затем снова взялся обнюхивать флакон.

Скай следил за ним, затаив дыхание. Каил тоже смотрел на чужого помощника с интересом. Пит держался поодаль, но он-то, скорее всего, глядел на лекаря, чтобы понять, как тот отреагирует на происходящее.

Наконец Ник опустил руку с флакончиком, повернулся к Скаю и сказал:

– Тут не было подкопытня.

– А что тут было? – поинтересовался Каил, приподняв брови.

Ник вопросительно посмотрел на Ская, тот кивнул. Травник тут же перечислил:

– Полынь степная, придорожник серый, сердечник синецветный, ромашка аптечная, коричный порошок, мята и «заячьи ушки».

– А твой помощник весьма сведущ в травах, – заметил Каил. Неодобрительно, как показалось Скаю.

– Именно так, – подтвердил он.

– Но даракийцы используют подкопытень. Вместе с «ушками» и синецветником, кстати. А зелье служанка купила у наполовину даракийки. Больше никак Рен эту отраву получить не мог!

Скай на секунду задумался. Нику он доверял безусловно: если тот говорит, что в этом флаконе не было подкопытня, значит, так оно и есть. К тому же Хахад вроде как незачем травить этого Рена. А вот тому, кто через него держал связь с Креем, очень даже есть зачем.

– Я ручаюсь за слова своего помощника, – вслух сказал волшебник.

Каил протянул руку, желая забрать флакон, и Нику пришлось подчиниться. Лекарь положил флакон в карман и сказал:

– Что ж, мы примем это во внимание, но…

Его прервал тот же звук, что Скай уже слышал во время обеда: низкое мощное гудение.

– Торн со свитой уже выезжает! – всплеснул руками Каил. – Бежим! Может, еще успеем!

Лекарь выскочил из комнаты, забыв запереть дверь, и помчался по узким коридорам замка. Скай, Ник и Пит за ним.

От короткой, но стремительной пробежки по лестницам и коридорам Скай изрядно запыхался. Как выяснилось, напрасно: когда они выскочили во двор, там не было уже ни лорда, ни рыцарей, только немногочисленные слуги.

– Мне на конюшню идти, господин волшебник? – негромко спросил Пит.

Скай кивнул.

Каил ухватил за локоть Фларинена, беседовавшего во дворе со слугой:

– Что решил Торн?

– Что она виновна, – развел руками распорядитель замка. – И он готов привести приговор в исполнение…

– Лорд Фортитус и на это имеет право? – слабо удивился Скай.

Видимо, в своих землях Фортитусы обладают неограниченной властью. Можно только предполагать, насколько это не нравится и Тайной службе, и Гильдии.

– В определенной мере, – отозвался Каил.

– Ваш конь ждет вас, – добавил Фларинен.

– Мы тоже едем, – сказал Скай.

– А как же… – начал было распорядитель, но лекарь перебил его:

– Пусть едут. Кажется, появилась новая информация.

Фларинен всплеснул руками и велел слуге, с которым говорил до того, седлать коней и для гостей.

Волшебники и Ник отправились на конюшню. Каилу подвели красивого вороного коня с пышной гривой. Скаю и его помощнику достались лошади попроще, мышасто-серые, неказистые на вид. К их приходу Пит уже оседлал коней, так что вскоре все трое помчались вслед уехавшей процессии.

Скай никогда не считал себя прекрасным наездником, и мчаться во весь опор после прогулки на тсарлаке он бы в иной ситуации точно не стал. Но если смерть Рена была связана с делом Крея, то Хахад тут точно ни при чем. И будет совсем неправильно, если разъяренный лорд казнит смешливую пожилую знахарку, не разобравшись.

Если Скай вылетит из седла и убьется, это тоже будет неправильно, но у него все же есть шанс не убиться. А вот у Хахад шансов может и не быть.

Махом заныло все, что он вроде как успешно пролечил волшебством, когда слез с быка. От быстрой скачки волшебника замутило, и одновременно он, как ни странно, ощутил голод.

Не прошло и десятой части свечки, как они догнали выехавших раньше всадников. Шумная кавалькада неслась по дороге к Круглому мосту. Скай трясся в седле и продолжал размышлять: есть ли шанс, что Рена все-таки отравило приворотное зелье? В принципе, это не исключено: если Хахад ошиблась и что-то перепутала, то теоретически во флакон мог попасть подкопытень, тогда смерть Рена – роковая случайность. И Скай принял бы эту версию как удивительное совпадение, учитывая то, что Рен умер именно тогда, когда был так нужен, если бы не сомнения Ника. Точнее – его уверенность в том, что подкопытня в зелье не было. А вот очень «своевременную» смерть важного свидетеля вкупе с зельем без яда посчитать удивительным совпадением уже никак нельзя.

Значит, кто-то убил Рена и теперь пытается подставить Хахад. Скорее всего, это тот же человек, которому везли шкатулку со «змеей». То есть со всех сторон подозрительный тип, который готов на все. Или не «который», а «которая»…

Что ж, вопросов пока по-прежнему больше, чем ответов, но кажется, они на верном пути.

Дорога сделала поворот, и за холмом показалась река. Вот и Круглый мост. Процессия вытянулась в линию, и всадники поскакали по мосту в сторону города.

Мысли Ская развернулись в другом направлении: как убедить своенравного лорда в том, что Хахад невиновна?

Всадники стремительно пронеслись по мосту и снова поскакали кучно, а не друг за другом. Впереди мчались Торн, Каил и Белл. За ними Рейнард и Медведь, рядом Фрин, подле нее Нэгэл, в арьергарде были Рорт, Скай и Ник. На некотором расстоянии от них ехали слуги и десяток воинов.

Путь от моста до городка занял меньше четверти свечки. Никаких толковых мыслей по поводу того, как выстроить диалог с Торном Фортитусом по поводу Хахад, Скаю в голову так и не пришло. Что ж, оставалось надеяться, что те, кто составлял досье лорда Гарт де Монта, не зря написали в нем слово «справедливый». Действовать придется по обстоятельствам, и желательно поговорить с Торном наедине: не стоит выражать сомнения в правильности выводов хозяина замка прилюдно. Это наверняка не понравится лорду, а рассерженный аристократ не то что слушать не будет, а и вовсе может выставить дерзкого гостя прочь – и задание будет провалено.

Если Торн решит расправиться с травницей на месте, то тут Скай, конечно, не станет молчать. Но вряд ли подобная вспыльчивость в привычках Фортитуса, иначе в его досье стояла бы соответствующая пометка. Ладно, разберемся на месте.

Редкие прохожие шарахались от всадников, не забывая, впрочем, почтительно кланяться лорду и его людям. Да уж, Фортитус наверняка чувствует себя в своих землях королем.

До жилища Хахад процессия добралась мигом. У дома разгоряченные кони фыркали, прядали ушами, перебирали копытами, не желая стоять спокойно.

Одноэтажный домик травницы украшали резьба вокруг дверного и оконных проемов и пучки трав, загадочно, с точки зрения непосвященных, и совершенно бесполезно, с точки зрения знающих, свисающие с навеса над крыльцом.

– Хахад! – зычно крикнул лорд. – Выходи!

Вокруг, на солидном расстоянии, начали собираться люди. Оно и понятно: как не посмотреть на то, что будет делать явно рассерженный лорд с таинственной и известной на весь город знахаркой?

Скай уже успел заметить, что все горожане были вооружены. Ножи висели на поясе и у мужчин, и у женщин, и у пары встретившихся им подростков помоложе Ника. Хахад, кстати, помнится, тоже носила на поясе изрядных размеров кинжал.

– Ее нет дома, – подал голос Каил. – Вон, смотрите, на окне тряпка белая висит.

Все уставились на окно, на которое показывал лекарь. На закрытых ставнях действительно болталась белая тряпка, кажется, полотенце.

– Это знак «никого нет дома», – продолжил Каил.

– А вдруг она спряталась? – нахмурился лорд. – Ломайте дверь!

Он спешился, и следом за ним спустились на землю и остальные.

– А если она не виновата? – спросила явно недовольная Фрин.

Торн развернулся к ней, грозно прищурясь, и пророкотал:

– Разберемся!

Медведь уже высадил дверь и вошел в дом знахарки первым. За ним Каил, следом протопал Рорт, потом просочился Рейнард. Ник тоже порывался пойти, и Скай решил присоединиться к тем, кто в доме. Уходя, он слышал, как Торн и Белл расспрашивали людей вокруг, знает ли кто, куда подалась хозяйка дома.

Внутри сильно пахло можжевельником, сосной и незнакомой терпко-горькой травой. Вошедшие мигом истоптали пушистые ковры и коврики, устилающие пол от самого входа.

Рорт, Каил и Рейнард быстро пошли по комнатам. Медведь остался рядом со Скаем и его помощником, хищно озираясь. Словно прикидывал, что можно утащить при случае.

– Слушай, травник, – обратился к Нику Медведь, – а вот это что, не подкопытень ли?

Палец телохранителя указывал на уложенные на просушку корешки на маленьком столике.

Ник подошел ближе и наклонился над корешками. Потом молча кивнул.

– Вот и все! – оскалился Медведь. – Теперь все ясно.

Рорт, вернувшись к спутникам, проворчал:

– Нет ее тут.

Шедший чуть позади Каил кивнул.

Рейнард вышел чуть позже. Посмотрел мимо Ская и поинтересовался у телохранителя, что тут есть интересного.

– Дело верное: нашли подкопытень, господин. – Медведь изобразил полупоклон. – Вон травник подтвердил. Ведь так, приятель?

Ник отозвался подчеркнуто ровно:

– Подкопытень лежит на столе. Это все.

Дверь отворилась, и в приоткрывшуюся щель заглянул Белл:

– Нашли знахарку?

– Нет, – ответил Рорт.

– Зато есть подкопытень, – вставил Рейнард. – Пошли отцу расскажем.

Незваные гости покинули дом. Снаружи Рорт и Рейнард отчитались Торну. Тот хмурился, слушая их, потом сказал:

– Рорт, останешься здесь. Остальные за мной.

Пять-шесть воинов окружили Рорта, ожидая его команды. А все прочие потянулись за Торном.

Лорд направил коня в центр города, к трем каменным зданиям, образующим подобие площади.

Навстречу всадникам Гарт де Монта из всех трех зданий выскочили порядком взволнованные люди. Неплохо одетые, вооруженные, но явно напуганные явлением лорда.

Торн осадил коня в трех шагах от седовласого мужчины в роскошном темно-синем камзоле с серебристым шитьем. Мужчина тут же склонился в глубоком поклоне. Его примеру последовали все стоящие на площади люди – примерно дюжина.

– Здравствуй, Марселус, дорогой наместник! – звучно проговорил Торн, глядя на собеседника сверху вниз.

– Мое почтение, лорд Фортитус! – настороженно ответил наместник, снова кланяясь.

Окружающие наместника люди нестройно поприветствовали лорда.

– Не бойтесь! Вам ничего не грозит, – заявил Торн, спешиваясь.

Люди на площади загомонили с явным облегчением, заметным и по голосам, и по жестам, и по прояснившимся лицам.

Рыцари, Рейнард, Фрин и все остальные прибывшие из замка, включая Ская и Ника, тоже спустились с седел.

– Вели накрывать на стол, – продолжал Фортитус. – Я готов сожрать тсарлака живьем!

Повинуясь жесту наместника, почти все, кто выскочил из ратуши и соседних зданий, тут же метнулись обратно. Рядом с Марселусом остались только двое – невысокий старичок с длинными усами и симпатичная девушка с темными гладкими волосами и очаровательной улыбкой на пухлых губах.

– Это наш гость, волшебник Скай с помощником. – Лорд кивнул в сторону Ская.

Наместник поклонился и, в свою очередь, представил усатого старичка как Ригна, главу местного отдела Гильдии, а темноволосую красавицу как свою дочь Арианну.

Из здания ратуши показались слуги и, непрерывно кланяясь, пригласили гостей отобедать.

Старый Ригн весьма оживился, увидев коллегу, и явно вознамерился безраздельно завладеть его вниманием. Так что Скаю пришлось попеременно то отвечать на вопросы о столичном житье-бытье, то выслушивать длинные, пространные рассуждения пожилого волшебника о жизни в приграничье.

Обед у наместника не так радовал глаз и желудок, как постоянные пиры в Гарт де Монте, но все же был вполне съедобным. Нежданным гостям подали тушеные овощи, жареных цыплят и почти вкусные пироги, которые портил лишь избыток корицы. А вот травяной отвар совершенно очаровал волшебника: терпкий, сладкий, пряный, с нотками мяты, малины, изюма и незнакомых Скаю трав.

А за столом меж тем шумели разговоры. Дочь наместника отчаянно строила глазки Беллу и чуть-чуть Скаю. Волшебник обнаружил это почти случайно, отвлекшись от становящегося бесконечным монолога Ригна. Скай покосился в сторону и заметил улыбающуюся Арианну. Девушка подмигнула ему и кокетливо поправила темную прядь. Волшебник сначала слегка смутился, но потом улыбнулся в ответ. Вряд ли дочь наместника всерьез решила его очаровать, скорее просто демонстрировала гостеприимство.

Скай кивал в такт монотонной речи Ригна и мечтал поскорее оказаться в своих апартаментах в замке вместе с Ником и Питом. А еще лучше – где-нибудь на хорошем постоялом дворе, где можно разговаривать с друзьями в комнате, не создавая чары, чтобы сохранить содержание разговора в секрете от недобрых ушей, не думать о том, как обмануть кого-то и самому не попасться. Впрочем, если он собирается и дальше выполнять поручения господина Марка, то обходиться без обмана вряд ли получится. Да и быть настороже придется почти все время. Скай еле сдержал тяжелый вздох и чуть было не пропустил мимо ушей знакомое имя.

– Так вы знакомы с Креем? – благожелательно повторил старый Ригн.

– Да, конечно, – спохватился Скай. – Мы учились вместе.

– Ах, Академия!.. Золотые студенческие годы!.. – Ригн пустился в воспоминания.

Интересно, он упомянул Крея случайно? Вряд ли старый волшебник причастен к экспериментам смотрителя Ганна и, соответственно, Крея. Господин Марк непременно упомянул бы об этом. К тому же отравить слугу господин Ригн вряд ли сумел бы. Значит, здешний представитель Гильдии, скорее всего, чист перед законом и Тайной службой. Что ж, самому Скаю будет урок: не теряй бдительности, даже если разговор кажется совсем скучным и бессмысленным.

Наконец лорд Торн, сидевший во главе стола, поднялся.

– Мои люди ждут знахарку. Если она надумает податься из города, задержи! – велел он наместнику, видимо, подытоживая разговор.

Сидящий по правую руку от Ская Ник посмотрел на лорда хмуро, даже почти враждебно. Волшебник кашлянул, привлекая внимание помощника, и, когда тот повернулся к нему, еле заметно покачал головой. Ник спохватился и виновато потупился.

Обратно в замок ехали не так быстро. У моста Торн и вовсе остановился, подозвал гостя и с гордостью спросил:

– Видел еще где-нибудь такую красоту?

Скай вполне искренне сказал, что нет. Круглый мост действительно смотрелся удивительно: величественно и в то же время совершенно естественно, будто он не был построен людьми, а являлся такой же частью ландшафта, как холмы, поросшие деревьями, и река со стремительным течением. Меж арок моста по-прежнему летали светящиеся духи, то завораживающе свиваясь в кольца, то плавно вытягиваясь вдоль опор.

– Такого моста и таких гор больше нигде нет! – кивнул лорд. – Наше предгорье – лучшее место во всем Аэрэйне!

Спутники лорда отозвались одобрительными возгласами. Скай кивнул: тут и правда красиво. И хорошо, что здешний лорд полагает свои владения самыми-самыми и, следовательно, не претендует на соседние.

– И мы никому не позволим нарушать законы на нашей земле!

С этими словами Торн пришпорил коня – и кавалькада тронулась в путь.

Скай смотрел в спину лорда и размышлял на ходу. Вряд ли сам Торн отравил слугу. Лорд вполне обоснованно чувствует себя здесь хозяином, так что если бы ему вдруг понадобилось избавиться от слуги, он скорее пришиб бы его на месте заклятием или ударом меча. За какую-нибудь оплошность или непочтительность – явную или надуманную. И никто бы не возразил. Ну может, чуть пошептались бы, что лорд что-то слишком погорячился, но и все на этом.

Уверенный в себе, прямой и привыкший распоряжаться всем и всеми Торн Фортитус, конечно, мог замыслить убийство, но вряд ли стал бы кого-то травить. К тому же Скай решительно не представлял, зачем Торну разработки Ганна. В своих силах лорд уверен. В своих рыцарях вроде бы тоже. Единственный, кто нуждается в заимствованной силе, – это Рейнард. Но Скай уже заметил, что сына Торн не любил и не уважал. Не видел его наследником и даже не испытывал к нему жалости. То есть с большой долей вероятности Торн Фортитус – не тот, кто им нужен.

Конечно, все это нужно обсудить с Питом и Ником. И поразмыслить над тем, кто же все-таки больше подходит на роль подозреваемого?

* * *

На обратном пути Ник старался смотреть только на черную гриву своей лошади. Смотреть на Ская было стыдно, ведь травник едва все не испортил, наговорив гадостей лорду Фортитусу. А на лорда и его приспешников смотреть было тошно.

Еще там, в замке, у Ника появилась трусливая мыслишка ничего не говорить про подкопытень. И лишний раз привлекать чужое внимание не хотелось, и Хахад ему никто, так почему бы не дать лорду и его людям расправиться с какой-то малознакомой зельеваркой? Зачем вмешиваться? Мало ли людей вокруг то и дело казнят за дело и без дела?

Нику эта мысль совсем не понравилась: она пахла болотной гнилью и безвозвратно прокисшим травяным сбором.

К тому же, стоило чуть покопаться в себе, становилось понятно, что у внезапно накатившей трусости есть своя, особая причина: ему на несколько мгновений захотелось, чтобы женщина, знающая его секрет, сгинула вместе со своим знанием.

Такое желание никак не вязалось с тем, как спокойно и радостно ему было рядом с Хахад.

Неужели он готов обречь на гибель хорошего, судя по всему, человека только для того, чтобы сохранить свою тайну? Промолчать, точно зная, что в зелье нет яда? Скрыть свой секрет такой ценой?

Где-то в глубине сознания, кажется, негромко хихикнул Голос, словно его забавляли метания Ника.

Промолчать травник все-таки не смог: отчитался о составе зелья и безропотно поехал вслед за Скаем в город.

В доме Хахад к нему обратился Медведь, и Нику пришлось подтвердить, что они нашли подкопытень. Телохранитель молодого Фортитуса Нику совсем не нравился: пристальный недобрый взгляд, панибратские манеры, грубый голос и особенно – то неослабевающее внимание, с которым Медведь почему-то постоянно следил за травником.

Собственно, люди вообще не радовали Ника. Он понимал, что дело по большей части не в них, а в нем самом. После всего что он пережил, люди пугали его: нужно было много-много времени и доброжелательное отношение с их стороны, чтобы смог доверять. Как Скаю и Питу. И почему-то Хахад.

А вспыльчивый лорд, его злобный сын с неприятным телохранителем и прочие рыцари и вояки Нику доверия совсем не внушали. Так что все, чего он сейчас хотел, – поскорее добраться до замка.

Глава 10

Спешившись, Скай первым делом поспешил в свои апартаменты, затребовав туда воду для умывания – путь до купальни сейчас представлялся неимоверно долгим, – и своего кучера. Еле-еле доковылял до комнаты и только там взялся себя лечить. Мышцы ныли, мстя за излишние нагрузки, лихие скачки и тсарлачье седло в придачу. Не быть волшебнику бесстрашным наездником! Впрочем, Скай и так на сей счет не обманывался.

Ник принял у постучавшегося в дверь слуги бадейку с водой и отнес ее в угол комнаты, туда, где стоял на высоком табурете тазик с ковшиком внутри. Потом уселся и впервые позволил себе поморщиться. Наверняка и его мышцы болели немилосердно. Ник сосредоточенно потер ладони, собирая тепло. Скай убедился, что травник может о себе позаботиться, и вернулся к своим ноющим мышцам.

Когда целительное тепло начало переходить из разогретых ладоней в натруженные мышцы, жить стало легче. А когда пришел Пит с подносом, на котором высился кувшин с ягодным отваром в окружении трех бокалов и громоздились блюда с мясными пирогами и горячими лепешками с сыром, жизнь стала почти прекрасной.

Скай потянулся, наскоро умылся и переоделся, затем озаботился Куполом Тишины и схватил пирог.

– Новостей пока нет, – ответил Пит на немой вопрос. – Весь замок на ушах стоит. Минни собиралась руки на себя наложить, но не всерьез, а потому, что так вроде как полагается.

Кучер невесело усмехнулся.

– Вы, как я понял, знахарку не нашли?

Ник помотал головой и сказал:

– Она не виновата. В ее доме есть подкопытень, но в том-то флаконе его не было! Покойный точно отравился не так, ну, не через приворотное зелье.

– Надо поговорить об этом с лордом, – сказал Скай, дожевав кусок пирога. – А то он уверен, что во всем виновата знахарка, и кажется, собрался ее казнить.

– Надо, – согласился Пит. – Но попозже. Сейчас у лорда Торна совещание с рыцарями, лекарем и старой госпожой, так что уделить время тебе он все равно не сможет. Сейчас скажу кое-кому, пусть предупредят, как совещание закончится.

Кучер вышел и совсем скоро вернулся, неся в руках два высоких кувшина.

– Вот тут сладкий медовый взвар, а тут травяная настойка. Ну вот, а теперь самое время обсудить, кто же все-таки отравил этого бедолагу, – сказал он, усаживаясь за стол и наливая настойку в один из бокалов.

Ник подозрительно принюхался, но ничего предосудительного, очевидно, не учуял.

– Почти уверен, что это не лорд, – начал Скай, примериваясь к очередной лепешке, и поделился недавними размышлениями с друзьями.

Потом добавил:

– И кстати, в отравлении есть, как мне кажется, что-то женское.

– Насколько мне известно, среди отравителей больше женщин, – согласился Пит. – Но именно «больше», не «одни только женщины». Вот с тем, что с Креем вряд ли спелся сам лорд, я, пожалуй, соглашусь. Итак, финансировать эксперименты, скорее всего, стал бы тот или та, кого интересует возможность перекачивать силу. Или для себя, или для кого-то другого.

– Для Рейнарда? – предположил Ник. – Ну, он ведь единственный не волшебник среди местной верхушки.

– Если сила нужна для Рейнарда, то главный подозреваемый – его мать, – заметил кучер. – Все говорят о том, что она сына обожает и решительно отказывается замечать, что он уже не милый малыш, а почти взрослый парень со скверным характером и дурными манерами.

– Так, мотив у госпожи Адалинды есть. Если она слепо любит сына, то вполне может полагать, что между ним и правом наследования лежит только отсутствие у него волшебного дара, – кивнул Скай. – А возможности?

– Если ты о деньгах, то она не бедствует: муж осыпает ее подарками, а еще она получает деньги с земель, доставшихся ей после смерти ее матери. И как я понял, суммы там солидные. Можно мно-о-ого экспериментов профинансировать, – мрачно пошутил Пит. – Опять же в город она нередко выезжает без мужа. С охраной, конечно, но, в общем-то, самостоятельно. Значит, она вполне могла встречаться там с курьером от Крея, отправлять деньги, получать артефакты или какие-нибудь послания. Или даже не встречаться лично, а передавать через кого-то, кто не расскажет обо всем лорду при первой возможности: в замке-то все докладывают либо ему, либо старой госпоже, ну или распорядителю на худой конец. К тому же, насколько я понимаю, Крею не составило бы труда заставить ее поверить в то, что для блага ее ребенка можно многое сделать. Даже убить кого-нибудь. Особенно если не собственноручно.

– Да Крей мог и не посвящать ее в детали, – пожал плечами волшебник. – Вполне вероятно, что он не рассказывал своему благодетелю обо всех тонкостях процесса добычи силы.

– И верно, – согласился Пит. – Так что госпожа Адалинда очень даже подходит на роль подозреваемой. А что остальные?

Кучер посмотрел сначала на Ская, потом на Ника.

Травник сказал:

– По-моему, самый подозрительный – это Рейнард, но Крей не был таким дураком, чтобы с ним связываться.

Пит рассмеялся:

– Дело говоришь! Рейнарду наверняка хотелось бы стать волшебником и полноправным наследником. Но Крей действительно не стал бы иметь с ним дело. Слишком уж ненадежный молодой человек. Скай, а что скажешь по поводу господ волшебников-рыцарей?

Скай ненадолго задумался, потом сказал:

– Я бы исключил Рорта. Он поглощен заботой о Розалинде, а она – сильная волшебница и без всяких артефактов: уже этой осенью собирается в Академию поступать и, уверен, поступит, хоть по возрасту и рановато. Рейнард его, как я понимаю, мало волнует. Увеличивать же собственную силу Рорт, как мне кажется, не планирует.

Никто из друзей не возражал против такой оценки Рорта, и Скай продолжил:

– Теперь Белл. Он тоже не показался мне чрезмерно озабоченным ни судьбой Рейнарда, ни своим положением. Так что у него, кажется, нет повода финансировать проект Крея и Ганна.

– Говорят, ему нравится Фрин, – поделился сведениями Пит. – Вроде как он однажды попытался просить ее руки, но она не позволила ему даже фразу закончить. Как думаешь, не могло ли ему прийти в голову, что, если он станет великим и могучим волшебником, Фрин сменит гнев на милость?

Скай вспомнил, как Белл смотрел на Фрин, как ходил по пятам за ней и гостем, как хмурился, думая, что приезжий волшебник заигрывает с его возлюбленной.

– Может быть… – вздохнул Скай. – Кажется, Фрин ему действительно симпатична…

– …а влюбленный человек способен на что угодно, – закончил мысль Пит. – Что скажешь про остальных?

– Ничего, – развел руками волшебник. – Ни с Уфри, ни с Олетом я пока еще не общался. Пожалуй, ты о них знаешь больше. Есть подозрения?

В досье Уфри значилось, что у него большая семья, что равно может означать как то, что весь доход рыцаря уходит на содержание детей и внуков и средств на финансирование кого-то еще у него попросту нет, так и то, что ему очень хочется сделать сильнее любимого сына или обожаемую внучку.

Что касается Олета, то стоило вспомнить, что о нем даже сотрудники Тайной службы раздобыли совсем немного сведений. То ли он такой скрытный, то ли наоборот – у него совсем нет секретов. В любом случае списывать его со счетов пока не стоит.

Скай неожиданно поймал себя на том, что ему очень хочется распутать это дело. Не потому, что господин Марк поручил, а потому, что искать хитреца, скрывающегося в Гарт де Монте, оказалось ужасно интересно. Почти как открывать хитроумный волшебный замочек с тремя секретами.

– Ничего конкретного, – сказал Пит. – Кое-что я о них, конечно, разузнал, но ничего такого, что позволило бы подозревать их больше, чем госпожу Адалинду, я не выяснил. Что думаешь о лекаре?

– Лекарь может легко отравить кого угодно, – заметил Ник. – Хоть он и не женщина.

– Лекарь может, да! А вот, скажем, Беллу организовать отравление и свалить вину на Хахад было бы куда сложнее! Откуда ему знать, что именно сегодня Рену подольют зелье? Это скорее знает тот, кто общается со служанками. – Скай даже со стула вскочил, не в силах усидеть на месте: мысли так и роились в голове, множась, хватаясь друг за друга, переплетаясь, а то и, наоборот, отпихивая друг друга. – Госпожа Арна? Фларинен? Госпожа Адалинда? Кому, кстати, прислуживала эта Минни?

– Она не чья-то личная служанка, – отозвался Пит. – А что касается замковых слуг, то тут такой расклад. Супруга лорда не вмешивается в хозяйственные дела замка. Заготовкой припасов, поддержанием порядка и всем прочим ведает старая госпожа. Ну и распорядитель, само собой. Зато госпожу Адалинду очень любят служанки: она щедра на подарки, доброжелательна и заботлива. Особенно с теми, кто мил с ее сыном.

– А лекарь? – спросил Ник, внимательно следящий за ходом рассуждений.

– Со слугами по хозяйственным делам он не общается. Зато со всеми недугами, само собой, идут к нему. Вот, например, его безмерно уважает Большая Фло, кухарка, которая опекает красотку Минни, потому что знала когда-то ее мать. То есть узнать о приворотном зелье и планах Минни лекарь, в принципе, мог, – заметил кучер.

– И как нам узнать, кто просто имел возможность, а кто этой возможностью воспользовался? – вздохнул Скай.

Волшебник сел и взялся за лепешки с сыром. Ник уже жевал пирог, а Пит присоединился к Скаю. Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая сосредоточенным жеванием.

Затем Скай отложил очередную лепешку и сказал:

– Пора показать шкатулку госпоже Адалинде и намекнуть, что это. Если она финансировала Крея ради своего сына, она поймет и наверняка себя выдаст. А если нет, то скорее всего вообще не обратит на волшебную штучку должного внимания.

Пит кивнул и спросил:

– А если она не при делах, кому потом покажешь? Кстати, мы не обсудили еще прекрасную половину Гарт де Монта – Фрин, Лейю и старую госпожу. Какое мнение у тебя сложилось об этих дамах?

Скай, которому был адресован вопрос, ответил практически сразу:

– Фрин однозначно не стала бы усиливать племянника. Да и собственные возможности ее более чем устраивают, как по мне. Насчет Лейи сказать сложнее: я с ней и парой фраз не обменялся. Но мне показалось, что она не из тех, кто стал бы связываться хоть с Креем, хоть еще с кем. Слишком недовольна всем миром и окружающими людьми, чтобы доверять им.

Пит усмехнулся:

– Примерно так о ней слуги и говорят. Но мнение о человеке, оно не всегда верное, а вот то, что у нее нет своих денег, это факт. Деньги покойного мужа вдова отдала его родне. Сама вернулась в Гарт де Монт, напрочь отказалась от своей части отцовского наследства и ни в какую не берет подарки от лорда и других членов семьи. Никуда не ездит, новую одежду позволяет себе только по большим праздникам, ест – и то по чуть-чуть. Так что выделять средства на эксперименты Ганна и Крея она точно не могла. К тому же она почти не выезжает в город да и со слугами никогда не говорит, в том числе и с Реном.

Скай поежился: страшно представить, как волшебница могла дойти до такой жизни. Он спросил:

– А она всегда была так сдержанна в своих потребностях?

– Нет, до замужества она, говорят, была обычной женщиной: любила и наряды, и украшения, и танцы. А вот как потеряла мужа и детей, так будто умерла живьем.

Волшебник снова поежился, но кивнул: как бы жутко все это ни звучало, но для их расследования это как будто бы хорошо – теперь одной подозреваемой меньше.

– Следующая в нашем списке госпожа Арна, – сказал Пит. – О ней говорят, что она властная женщина, блюдущая честь семьи почище самого лорда. Деньги у нее водятся, и немалые. Внука старая госпожа не особо жалует, но она никого особо не балует своей приязнью, даже всеобщую любимицу Розалинду. Рейнард бабку, кстати, уважает.

– А про приворотное зелье она узнать могла? – спросил Скай.

– Могла, – кивнул кучер. – Ей все слуги отчитываются. Ну, по крайней мере обязаны это делать. Так что про влюбленность Минни ей наверняка донесли да и про планы этой глупышки рассказать вполне могли.

Друзья еще немного посовещались и решили, что Скай как бы невзначай предложит показать магические безделушки сначала Адалинде, потом Лейе, а затем Фрин. Скай был уверен, что она ни при чем, но если Лейя не имела ни мотива, ни возможности, то у Фрин возможности все-таки были, так что отмести ее кандидатуру без всякой проверки было бы неразумно. Да и Креем из всех женщин интересовалась только она.

Проверять мужскую часть подозреваемых решено было, начиная с лекаря.

Однако же сначала Скаю надо было сделать важное дело, лишь отчасти касающееся их задания: поговорить с лордом о приворотном зелье, отраве и Хахад. В дверь как по заказу постучали, и Пит вышел посмотреть, кто там.

– Заседание закончено, – сказал он, тут же сунувшись обратно. – Через полсвечки обед будет.

Скай убрал Купол и поинтересовался, где сейчас лорд Фортитус.

– У себя, – пискнула из-за двери служаночка.

Девушка одним глазом заглянула в комнату гостя и, зардевшись, предложила:

– Могу вас проводить.

Нежный румянец на щеках предназначался, скорее всего, стоящему рядом Питу. Подтверждая догадку волшебника, служаночка подняла глаза на рослого кучера и премило улыбнулась. Пит игриво подмигнул ей и сказал, что у него дела на конюшне. Девушка проводила его взглядом, потом спохватилась и спросила, надо ли проводить господина волшебника.

Скай ответил утвердительно и, поманив Ника, вышел из комнаты.

По пути к комнате лорда Торна волшебник проинструктировал помощника:

– Подождешь снаружи, пока я буду говорить с лордом. Если понадобишься, я тебя позову.

Ник кивнул.

Апартаменты хозяина замка располагались на третьем этаже и занимали его целиком. Их провожатая охотно пояснила, что здесь обитают сам лорд и его супруга. Этажом выше находятся комнаты госпожи Лейи, госпожи Фрин и юной госпожи Розалинды. А этажом ниже – покои господина Рейнарда и госпожи Арны.

У дверей комнат Торна дежурили два совсем молодых воина. То ли охраняли покой господина, то ли стояли тут на случай, если господину захочется есть, пить или затребовать кого-нибудь из обитателей пред свои светлы очи.

Девушка поклонилась и ушла, предоставив гостю самому разбираться со стражами двери.

– Я к господину Торну, – сказал Скай.

Один из юношей кивнул, быстро стукнул в дверь и скользнул внутрь. Скай приготовился ждать, но три-четыре вдоха спустя страж вышел из комнаты и неожиданно басовито для своей скромной фигуры и почти детского лица объявил:

– Господин Торн ждет!

Второй страж распахнул дверь, и Скай вошел в покои хозяина замка.

Там оказалось очень светло и душно. Всюду горели магические светильники: они висели на стенах, стояли на столе, на полу, на полках вместительного шкафа, расположенного вдоль стены слева от двери.

– А, дорогой гость! – поприветствовал Ская лорд, сидящий за круглым столом в глубоком темном кресле со спинкой, украшенной резными горными вершинами. – С чем пожаловал? Садись-садись.

Скай дошел до стола, отодвинул тяжелый стул и уселся напротив хозяина замка.

– У меня есть сведения по поводу зелья, – сказал он, глядя на лорда.

Фортитус кивнул:

– Каил сказал мне, что твой травник не нашел яда в том флаконе. Но яд мог выветриться!

Тон Торна был суров, но вроде бы не категоричен. То есть лорд, кажется, готов выслушать чужую точку зрения. Хорошо.

Скай сказал:

– Я уверен в словах своего помощника. И в его чутье. Если он говорит, что подкопытня во флаконе не было, значит, так и есть.

Торн внимательно посмотрел на Ская, опершись на стол и наклонившись ближе к гостю. Взгляд был пристальный и не слишком приятный. Серые глаза лорда казались одновременно холодными, как талая вода, и пронзительными, как острия арбалетных болтов. Молчание лорда в сочетании с таким взглядом, надо полагать, должно было подавить гостя и заставить его одуматься, устрашиться и умчаться прочь, дрожа от осознания собственной дерзости. Но Ская выразительным молчанием было не пронять. Он точно знал, что Ник говорил правду.

Лорд, поняв, что устрашить не вышло, откинулся в кресле и вполне спокойно сказал:

– Если яда не было в зелье, то где же он был?

– Вот это-то и интересно! – оживился Скай, обрадованный тем, что Торн не стал упорствовать в своем заблуждении. – Если кто-то ухитрился отравить слугу в вашем замке, то надо ведь обязательно выяснить, кто и зачем!

Лорд усмехнулся:

– Что, так и хочется раскрыть какую-нибудь тайну, чтоб и интересно, и не там, где можно на хвост родне или знати наступить? Понимаю: сам такой был!

Торн махнул рукой: мол, дело молодое! И тут же, став серьезным, добавил:

– Но и ты пойми: кому охота исподнее перебирать при чужаке? При своих-то не вдруг станешь, а тут…

– Но тайну все равно надо раскрыть, – развел руками Скай.

Лорд кивнул:

– Конечно, надо. Тебе со стороны, наверное, кажется, что тут, в нашей глуши, любое злодеяние может приключиться… А на деле все не так! – Лорд стукнул ладонью по подлокотнику кресла, словно припечатывая возможные возражения.

Торн мрачно свел густые рыжие брови, но Скай понимал, что хмурая раздражительность Фортитуса адресована не ему, а жизненным обстоятельствам.

– У нас тут, – продолжал лорд, – все свои. Да, есть, конечно, тонкости. Рорт вот терпеть не может Нэгэл, как и всех прочих даракийцев независимо от их пола, возраста и места обитания. Белл обожает мою сестрицу и волком смотрит на всех, кому она улыбается, – на тебя, кстати, тоже, да. А Фрин собачится с моим сыном. И сам Рейнард не подарок. Но это все пустяки, а настоящих преступлений в Гарт де Монте и вокруг не было лет двадцать, с тех пор как мой ревнивый дядя прирезал любовника своей жены. То есть не любовника на самом деле, но это уже детали. А так у нас никто не ворует, не убивает и не мошенничает. Ни здесь, ни в городе. Только даракийцы да редкие разбойники в лесах. Так что или знахарка ошиблась и сунула в свое зелье не ту траву, или это чьи-то личные счеты с Реном. И я уж выясню, чьи именно!

Скай добавил очевидное:

– Или это происки даракийцев…

Лорд усмехнулся:

– На этот счет мои люди все вдоль и поперек проверили, но никаких следов Дарака не нашли. И вообще – если это дорогие соседи, то почему Рен? То ли у даракийцев, если это они, что-то пошло не так и они отраву подсунули не тому, кому следовало: мне или кому из рыцарей, то ли у них снова какие-то пророчества.

– Пророчества? Какие? – Скай проявил ожидаемый от молодого ученого научный интерес.

Доказанных случаев пророчеств история не знала, но многие исследователи не оставляли надежду найти настоящее пророчество, прославиться и изменить мир заодно.

– О, у даракийцев то и дело появляются пророки и провидицы из их шаманов. Прогнозы дают ерундовые, но их все равно слушают. Совет вроде «нужно извести слугу в каменном доме за час до рассвета и трижды прокричать совой» вполне в их духе.

Голос лорда полнился презрением, но в нем все же чувствовалась легкая настороженность: да, мотивы даракийцев смешны, но вот могли ли они действительно попасть в замок?..

– Так что допросить Хахад нужно обязательно, – подытожил лорд. – Ее отец был из Дарака, и она до сих пор общается со степняками. Так что или сама виновата, или слышала что.

Судя по всему, для Торна смерть слуги была скорее досадной неприятностью, которая могла обернуться серьезными проблемами, не более.

– Или кто-то пытается ее подставить. Ведь подкопытня в том флаконе не было, – осторожно напомнил Скай.

– Узнаем! – еще сильнее нахмурился лорд.

– Я могу присутствовать при разговоре с Хахад? Мне тоже хотелось бы задать ей несколько вопросов.

Торн внимательно посмотрел на гостя, а потом неожиданно улыбнулся и сказал:

– Если запретить, все равно ведь попытаешься, так ведь? Ты парень любопытный. Даже кучер твой вопросы любит задавать, мне уже рассказали. Ну да ладно. Гарт де Монту скрывать нечего. Задавай вопросы. Но знай меру. – Лорд погрозил пальцем.

Скай поблагодарил. Теперь, по-видимому, он получил право задавать вопросы, а Торн – право приглядывать за ним, чтобы он «знал меру». Не самый худший вариант.

– Ладно, идем обедать. Аппетит разыгрался от этой суеты волчий! – Торн встал из-за стола.

Глава 11

В обеденном зале снова было людно. Воздух гудел от негромких разговоров и полнился ароматами жаренного с травами мяса и пряностей. На столе таинственно поблескивали бутыли темного стекла и высокие кувшины, теснились тарелки, полные сыров всех оттенков желтого: от светло-белесого до насыщенного, почти оранжевого, а также выдержанных в уксусном рассоле овощей и нарезанных аппетитными кругами колбас.

Как только Торн уселся на место, слуги внесли блюда с жареными куропатками и горшочки с мясом, запеченным с картофелем и грибами под шапкой из сыра.

За столом на сей раз собрались все домочадцы Торна Фортитуса: недовольно хмурящаяся госпожа Арна, бледная и нарядная госпожа Адалинда, Лейя, неодобрительно поглядывающая на веселую Фрин, кислый Рейнард и непривычно тихая Розалинда, то и дело бросающая опасливые взгляды на бабушку. Переговаривались сидящие рядом Уфри и Белл. Рорт, понятное дело, отсутствовал: здоровяк остался сторожить дом знахарки. Не было и Олета – видимо, он сейчас возглавлял замковый дозор. Каил, Фларинен и Медведь сидели на своих местах, Нэгэл застыла за спиной госпожи, ожидая распоряжений.

Кто же из них стоит за отравлением Рена? Кто давал деньги Крею и Ганну? И был ли этот кто-то в курсе того, какие именно эксперименты ставят на его – или ее – средства?

Скай решил, что пока нет смысла изводиться вопросами без ответа и уж точно не надо подозрительно оглядывать сидящих за столом, пытаясь угадать, кто же виноват. Сейчас надо поесть, чтобы набраться сил для дальнейшего расследования.

Мясо в горшочке, сочное, нежное, так и таяло во рту, заставляя на время забыть обо всех сложных вопросах.

Когда Скай опустошил свой горшочек и взялся за сыр, Фрин, сидящая рядом, спросила:

– А поехали полюбуемся на Седую голову завтра утром? Там такой красивый восход… Ты такого – клянусь! – никогда нигде не видел!

Волшебник неопределенно кивнул и спросил в ответ:

– А в ее окрестностях есть местные жители с легендами?

– Есть! Совсем рядом стоит деревушка. Правда, там обитает какой-то местный народец, горцы. По-нашему они не очень разумеют, так что придется взять с собой Каила или Олета – они оба бойко на двух-трех горных наречиях болтают да и с даракийцами могут переговорить при необходимости. Брат еще может, но он с нами точно не поедет. Ну так что, поедем?

Если вопрос с Хахад решится сегодня, то можно и съездить. Возможно, получится поговорить с Олетом. А если и не с ним, то лекарь – тоже полезный собеседник.

– У меня еще есть кое-какие дела… – начал Скай.

Тут дверь обеденного зала распахнулась, и в проеме показался запыхавшийся слуга. Он быстро, почти бегом устремился к лорду и что-то зашептал ему на ухо.

Торн поднялся и сказал:

– Хахад привезли. Каил, Белл, Скай, со мной.

– И я, – встала госпожа Арна.

Лорд еле заметно поморщился, но спорить не стал. Кивнул матери и решительно зашагал к двери. Рыцари последовали за лордом, за ними – госпожа Арна, а затем Скай с Ником, тут же увязавшимся за своим господином.

Идти пришлось далеко. Сначала процессия прошагала по бесконечным узким каменным коридорам первого этажа. Затем Торн, а за ним и все остальные, спустились вниз, мимо замковой купальни, мимо хранилищ, в самый подвал по длинной лестнице с крутыми вытертыми ступенями.

Неужели Хахад заточили в тюрьму? В подвалах ведь располагаются именно казематы, узилища, где содержат, а иногда и истязают пленников.

Скай покосился на Ника: волшебнику и самому здесь стало не по себе, а каково травнику, не понаслышке знающему, что такое заточение и пытки? Ник, бледный и сосредоточенный, шел в шаге от Ская и невидяще смотрел прямо перед собой. Эх, не надо было брать его с собой! В конце концов, с точки зрения лорда и его людей, Ник – всего лишь помощник волшебника, а значит, его господин может за него поручиться и выступать от его имени. Так что достаточно слова Ская, а Ник мог бы и не спускаться в зловещие подвалы Гарт де Монта. Но теперь поздно. Сейчас уже не отправишь помощника назад, так что остается надеяться, что, во-первых, ничего страшного в подвалах замка они не увидят, а во-вторых, что бы они ни увидели, Ник справится.

* * *

В подвалах Гарт де Монта Ником безраздельно владело одно желание – исчезнуть. Спрятаться. Стать невидимкой. Чтобы никто не видел, как ему страшно. Чтобы самому не видеть людей. Слиться со стеной, потеряться, затаиться, пока сердце не перестанет так колотиться в груди, пока руки не перестанут дрожать, а по спине не перестанет струиться ледяной пот. Ник понимал, что это другой подвал, что здесь нет господина Юстиниана и призраков тут тоже нет, но страх загнанного зверя холодил кожу изнутри и не давал разуму отвлечься.

Исчезнуть, стать невидимым, спрятаться.

Нельзя. Не надо добавлять Скаю проблем. Нужно идти и делать вид, что он, Ник, не хочет перестать быть здесь и сейчас.

…Какая-то часть Ника знала, что этот страх отвлекает его от другого страха: страха увидеть искалеченную Хахад, которой он ничем не сможет помочь.

* * *

Торн остановился у массивной деревянной двери, обитой железными полосами. Лестница спускалась еще ниже, и, наверное, настоящие казематы были там, в глубине.

Лорд приложил ладонь к створке, то ли запуская какое-то отпирающее заклятие, то ли, наоборот, усмиряя сторожевое. Затем провел пальцами по замочной скважине, а после вынул ключ из поясного кошеля. Трижды повернул его в замке и толкнул створку.

Открывшийся коридор оказался темным и совсем тесным: Торн шел, чуть развернувшись правым плечом вперед, а Каил и Белл задевали стены плечами. И только сухонькой госпоже Арне коридор был «по размеру». Скай стен не касался, но ощущал, как давит на него камень. Нику наверняка было совсем нехорошо.

К счастью, узкий проход оказался коротким – от силы десять шагов. Наверное, в нем полным-полно ловушек и охранных чар. Дальше открывался коридор раза в два пошире. Правая стена – сплошной камень с нишами магических светильников через каждые три шага. Светильники горели через один, придавая еще больше мрачности и без того зловещему коридору.

По левой стороне коридора были двери. Торн прошел мимо первой, расположенной прямо у выхода, потом сделал еще шагов десять и остановился у второй двери. Постучал – ему сразу открыли.

За дверью обнаружился хмурый Рорт. За его спиной стоял кто-то из воинов, тотчас склонившийся в глубоком поклоне, едва завидев лорда.

Рыцарь угрюмо спросил:

– Я могу идти?

– Ступай, – кивнул Торн. – Через четверть свечки ко мне с остальными.

Он посторонился, выпуская здоровяка, и Рорт ушел не оглядываясь.

Лорд вошел в комнату первым. За ним проследовала госпожа Арна. Следом лекарь. Белл кивнул Скаю, приглашая его войти, а сам остался снаружи.

Большая холодная комната была почти пустой. Напротив входа, в глубине комнаты стоял стул с подлокотниками, на котором сидела прямая, как палка, Хахад. Веревок или цепей на ней не было, но вокруг стула на равном расстоянии друг от друга стояли небольшие черные кубы размером с мелкое яблоко. От них так разило силой, что и без Особого зрения становилось понятно, что это мощные артефакты, удерживающие знахарку без всяких оков. Судя по тому, как напряжена Хахад, любое ее неосторожное движение может заставить охранную систему сработать. И наверняка не убить пленницу, но обездвижить и причинить такую боль, чтобы в следующий раз неповадно было и думать о побеге.

– Зэ-э-э, лорд! Зачем охотишься на меня? – спросила Хахад.

Обиженно спросила, но с должным почтением в голосе и почти спокойно. Если не смотреть на нее, то и не догадаешься, что она в плену.

– О, здоров будь, утаухэн[4]! И вы, добрые путники! – Знахарка улыбнулась сначала Каилу, потом Скаю и Нику. – Мое почтение, хугшэн хатан[5].

– На человеческом языке говори! – поморщилась Арна. – Нечего тут бормотать.

Лорд молча вскинул руку, веля матери молчать. Та повиновалась, но ее недовольство ощущалось и без всяких слов.

Поскольку лорд и сам молчал, Скай, вставший рядом с ним, лишь кивнул в ответ на приветствие знахарки: все же здесь и сейчас первое слово принадлежит хозяину замка.

Лорд же не спешил начинать разговор. Он тяжело и пристально смотрел на Хахад, словно надеясь то ли мысли ее прочитать, то ли напугать ее до беспамятства, чтобы она призналась во всех проступках с самого детства и до сего дня.

– Страшен ты, лорд, – сказала знахарка, согнав с лица улыбку. – Была бы в чем виновата перед тобой, уже ума бы со страху лишилась.

– Значит, вины за собой не чуешь? – многозначительно спросил Торн.

– Нет, – аккуратно помотала головой Хахад. – Не замышляла зла и не делала!

Лорд хмыкнул и поинтересовался:

– А зачем тебя сюда привезли, как думаешь?

Травница пожала плечами, не снимая рук с подлокотников.

– Знать не знаю. Что нельзя, то не продавала, денег лишних ни с кого не брала. С кистенем по переулкам не пряталась, – криво усмехнулась Хахад.

Торн медленно кивнул, будто соглашаясь с какими-то своими мыслями. Потом повернулся к лекарю:

– Флакон покажи.

Каил достал из кармана флакон и протянул в сторону Хахад, держа его кончиками пальцев.

– Твое? – прищурился лорд.

– Зэ-э-э, на приворотку похоже, – кивнула знахарка.

– И что там намешано?

Женщина без запинки перечислила:

– Полынь, придорожник, ромашка, мята, синецветный сердечник, коричный порошок, «заячьи ушки».

Лекарь сказал:

– Верно. И помощник нашего гостя подтверждает.

Скай поглядел на Ника. Тот кивнул, во все глаза глядя на травницу.

– А подкопытень туда не добавила, случайно? – продолжил лорд.

Хахад удивленно уставилась на него, потом медленно проговорила:

– Если кто отравился, то не моим зельем.

– Ну может, перепутала. Бывает ведь и такое, – с нажимом сказал Фортитус.

– Ты, лорд, перепутаешь, боевую стрелу с охотничьей? Перепутаешь, какой рукой меч схватить? Вот и я в зельях никогда не путаюсь.

Голос Хахад звучал строго и с достоинством. Иного ее тон и усовестил бы. Но не лорда Торна.

Тот сказал:

– Складно баешь. Да только правду ли?

– Правду, – кивнула Хахад. – Знаю, здесь ты один волен карать и миловать, лорд, но когда мою судьбу решать будешь, помни: я зла не делала и не умышляла.

Знахарка покачала головой, разом став старше лет на десять. То ли решила, что ей не видать справедливого суда, то ли просто устала.

Торн развернулся и зашагал к выходу. Каил, старая госпожа, Скай и Ник поспешили за ним.

Выйдя из допросной, лорд сказал:

– Идем ко мне. Там Рорт уже собрал остальных. Будем решать, что с ней делать. Пленницу в третью комнату – Белл, проследи.

В покоях Торна собрались все рыцари, кроме Белла, но и тот не слишком задержался, перемещая Хахад в третью комнату.

Старая госпожа уселась в кресло слева от места Торна. Остальные тоже заняли места: за госпожой Олет, потом Белл, Уфри, Рорт, и замыкал круг Каил, сидящий по правую руку от хозяина замка.

Скай и Ник уселись напротив лорда между Беллом и Уфри.

Когда все устроились на своих местах, Торн сказал:

– Если у знахарки нет повода травить Рена, то надо срочно узнать, у кого повод был. Говорите!

Рыцари поначалу загомонили разом, но нестройный шум голосов вскоре заглушил бас Рорта:

– Есть у нее повод. Просто она не признается! Даракийцы коварны и хитры!

– Но если в зелье не было яда, то как она могла отравить Рена? – пожал плечами Белл.

– Может, девчонка, ну, служанка, сначала купила зелье, а потом яд? – проскрипел Уфри. – Тогда и знахарка честно скажет, что в зелье подкопытня не было.

– Зачем? – спросил кто-то.

– Женщины, – развел руками старый рыцарь. – Они же коварны почище любого даракийца!

– Был яд в бутылке, – непреклонно заявила госпожа Арна. – Дикарка просто не хочет признаваться.

– Прошу прощения, – подал голос Скай, – но мой помощник уверен, что не было. Я ручаюсь за его слова.

Арна уставилась на волшебника с неприязнью. Скай предпочел сделать вид, что не замечает неудовольствия старой госпожи.

– Твое слово против… – начала женщина, но ее перебил лорд, сказав:

– Хватит! Не дело сомневаться в слове нашего гостя.

– Каил, а ты что скажешь? – спросил Олет спокойным тоном. Будто не важные дела в близком кругу доверенных лиц лорда обсуждал, а за обедом интересовался планами приятеля на вечер.

Лекарь вздохнул, подергал себя за длинную растрепанную косу, переброшенную на грудь через плечо, и признал:

– Чтобы учуять следы подкопытня во флаконе, нужен нюх острее моего. Помощник Ская уверен, что этого растения в составе зелья нет, а я не могу ни согласиться, ни поспорить. Но основной набор ингредиентов Ник определил верно.

Все присутствующие дружно уставились на травника. Ник явно чувствовал себя не в своей тарелке, и Скаю оставалось надеяться, что помощник сможет взять себя в руки и не станет невидимым прилюдно.

– Чтоб разрешить сомнения госпожи Арны, давайте устроим юноше испытание, – так же спокойно предложил Олет. – Он свидетельствует в пользу знахарки, и, уважая его господина, мы не можем пренебречь этим свидетельством. Но и без проверки учесть слова незнакомца было бы, скажем так, неосмотрительно.

Лорд усмехнулся:

– Дело говоришь, дружище! А что за испытание предлагаешь?

– Поручим Каилу составить три-четыре смеси из различных трав, пряностей и прочих лекарских штук. Если Ник сможет распознать все составы, значит, мы примем его слова о том, что подкопытня в том флаконе не было, безоговорочно.

– Согласен! – хлопнул по столу Торн.

– И я!

– Я тоже!

– Так и сделаем!

Не одобрила план лишь мать лорда, судя по выражению ее лица, но спорить со всеми рыцарями сына не решилась. Молча буравила недовольным взглядом чужаков и наверняка желала травнику провалиться на испытании.

– Принимаешь условия? – спросил Торн у гостя.

Скай кивнул:

– Да, мы принимаем.

В способностях Ника он был уверен.

– Вот и славно!

Глава 12

Решено было, что составлять смеси будет лекарь, следить за процессом будут Олет и Скай. А травника прямо сейчас проводят в покои, которые занимают гости, и дадут время подготовиться.

Скай попросил позвать в свою комнату кучера, чтобы помочь Нику с подготовкой. Уж Пит-то сможет приободрить кого угодно. Лорд не возражал.

Перед тем как разойтись, волшебник спросил:

– Справишься?

Травник кивнул.

– У тебя все получится, Ник!

Волшебнику хотелось добавить «будь внимателен и осторожен», «не волнуйся» и «все будет хорошо», но в первом не было нужды, второе – неосуществимо, а в третьем он и сам не был уверен. Так что Скай ограничился тем, что сказал.

Ник в сопровождении Рорта удалился. Уфри посетовал, что пропускает самое интересное, но тоже ушел: мол, забавы забавами, а охранять замок надо.

Госпожа Арна сердито, но совсем тихо, выговаривала что-то сыну, не вставая из-за стола, а тот только хмурился в ответ.

К Скаю подошли Олет и Каил. Волшебник подумал, что есть что-то забавное в том, что как раз совсем недавно он думал, что надо попытаться познакомиться поближе именно с этими двоими, и вот – пожалуйста!

– Давайте для начала поедим, – предложил Каил.

– А запахи пищи не помешают твоему помощнику? – поинтересовался Олет.

Скай покачал головой. Есть и правда хотелось, но казалось неправильным наслаждаться обедом, пока друзья волнуются и готовятся к испытаниям. Но отказываться от еды глупо. К тому же Пит наверняка сумеет добыть еды и накормить Ника.

– Надеюсь, моему помощнику обед тоже положен? – спросил Скай.

Его заверили, что без еды Ник точно не останется, если только сам не откажется.

– Каил, сколько времени тебе понадобится? – спросил лорд, поднимаясь со своего кресла.

– Через свечку все будет готово, – отозвался лекарь.

Затем снова дернул себя за косу, встряхнулся и поманил Олета и Ская за собой.

– Идем сначала на кухню, потом в кладовую, затем ко мне, – объяснял Каил по пути. – Там я составлю три смеси, вам объясню, что за ингредиенты использовал. Все это мы запишем и потом в условленное время передадим описания лорду Торну. Затем пригласят твоего помощника и будут сверять его слова с тем, что записано. Вопросы есть?

Лекарь обращался преимущественно к Скаю, так как предложивший испытание Олет и сам прекрасно понимал, что и как будет происходить.

– Только один: если Ник все верно распознает, с Хахад снимут обвинения?

– Думаю, да. В том ведь и смысл. Так, Олет?

Загадочный четвертый рыцарь кивнул.

– А вы что думаете об этом отравлении? – спросил Скай у обоих волшебников сразу, когда они начали спускаться по лестнице с жилых этажей.

Каил пожал плечами:

– Если твой помощник прав, то я теряюсь в догадках. Может, кто-то отравил Рена из личных побуждений?

Олет только усмехнулся.

– А что он был за человек? – не отставал Скай. – Вы ведь тут неплохо знаете друг друга – кто, по-вашему, мог не любить Рена настолько, чтоб отважиться убить его?

– В том-то и дело, что у Рена ни врагов, ни близких друзей, которые могли бы затаить обиду из-за предательства, например, не было, – пожал плечами Каил, идущий чуть впереди. – Сильные страсти – это не про Рена, насколько я его знаю… знал.

– Если ты не испытываешь сильных страстей, не значит, что их не испытывает кто-то рядом с тобой, – заметил Олет.

Скай впервые получил возможность присмотреться к рыцарю. На вид он казался ровесником Торна, но если лорд походил на вихрь: могучий, сильный и неумолимый, то Олет казался морем: внешне спокойный, непоколебимый, но кто знает, что таится там, в глубине…

Каил тем временем заспорил с рыцарем, утверждая, что любое пламя погаснет, если его не раздувать, а, мол, Рен не раздувал ничего и никогда. Если же чье-то пламя продолжает гореть, поддерживаемое в одностороннем порядке, то тут попахивает безумием. А уже его-то замковый лекарь не заметить никак не мог.

Олет качал головой и с тихой полуулыбкой говорил, что безумие далеко не всегда проявляется явно.

Скай слушал внимательно и пытался понять, насколько подозрительными кажутся ему эти двое. Пит ведь обязательно спросит, что думает Скай по поводу лекаря и Олета. Каил, кажется, действительно был озабочен возможной невиновностью Хахад. Ведь если знахарка не добавляла в зелье подкопытень, то, значит, отрава досталась Рену от кого-то другого. И лекарю явно не хотелось думать, что это был кто-то из обитателей крепости, но не думать об этом он, будучи человеком умным, никак не мог.

Олет же как был загадкой, так ею и остался. Говоря о безумии, он вроде бы шутил, подначивал Каила. О чем он думал на самом деле, понять было невозможно. Однако именно он предложил вариант проверки компетентности Ника, который, кажется, устроил всех, даже недовольную всем госпожу Арну и Рорта, подозревающего полударакийку во всех злоумышлениях разом. Значит, Олет не жаждет запутать следствие, а искренне хочет установить истину. Или преследует свои, неведомые Скаю цели.

На кухне Каил взял пучок мелиссы, черный перец, смородиновый лист, пару сушеных незнакомых Скаю грибов, коричный порошок, восточную ярко-желтую пряность, которую Скай тоже видел впервые, пару листиков мяты и лимонную корочку. Все ингредиенты будущего «испытательного зелья» лекарь разложил по мешочкам, а мешочки сложил в деревянный ларец, невесть откуда извлеченный кухаркой.

– Господа, – робко осведомилась она, пока Каил укладывал мешочки, – а правда, что Рена знахарка городская потравила?

Женщина испуганно смотрела на волшебников, прижимая пухлые руки к пышной груди. Кажется, именно она утешала рыдающую служаночку, Минни, в комнате покойного.

– Мы разберемся, кто виноват, – успокаивающе кивнул Олет. – Не волнуйся, Фло, а то пироги выйдут невкусными, а уж этого я не потерплю!

Женщина рассмеялась и сказала:

– За мои пироги не беспокойтесь, господин Олет! Они всегда удаются!

Рыцарь кивнул и улыбнулся. Заметно успокоившаяся кухарка взялась отдавать распоряжения замершим вдоль стены поварятам, а волшебники, разжившись уже готовыми пирогами, покинули кухню и направились в кладовые.

На подходе к кладовым им встретился Фларинен.

– Господа. – Он почтительно поклонился, затем обратился к лекарю: – Господин Каил, вы не сказали, что нужно приготовить к испытанию? Вам нужна посуда? Вода? Может быть, флаконы? Полотенца? Ситечко? Открытый огонь?

Лекарь помотал головой.

– Успокойся, Фларинен! Все, что мне нужно, есть в моей комнате. А ингредиенты мы как раз сейчас добываем.

Распорядитель замка закивал:

– Отрадно слышать, господин Каил! Впрочем, вы всегда само благоразумие. Это я сам не свой после… – Он запнулся и вздохнул. – Простите, не найдется ли у вас успокоительных капель? Мои уже закончились, а зайти к вам да обновить запасы все недосуг.

Фларинен скорбно поджал губы. Видно было, что просить лекарство в присутствии чужого человека ему не по душе, но кажется, успокоительное распорядителю и правда было необходимо. Выглядел Фларинен неважно: бледный, помятый, бисеринки пота застыли на висках и над верхней губой.

Каил, видимо, тоже заметил его состояние. Потому как лекарь сунул ларец в руки Олета и взял Фларинена за запястье. Послушал, как бьется сердце, покачал головой и потащил всю компанию к себе в покои.

В своей комнате Каил накапал распорядителю резко пахнущих травами капель из темной бутыли с узким горлом, велел следить за своим состоянием и отдохнуть хотя бы денек. Потом вручил Фларинену флакон с лекарством и отпустил восвояси, еще раз заверив, что ему, Каилу, ничего для испытания не надо.

Ларец оставили в комнате лекаря, а вместо него Каил захватил с собой деревянный ящик с искусно приделанными к нему кожаными лямками. Ящик выглядел уменьшенной копией шкафа: те же дверцы, полочки, выдвижные отсеки.

– Полезная штука! – отметил лекарь, вскидывая ящик на плечи. – Увидел такую у странствующего травника и решил себе смастерить. Идемте.

В кладовой, где Скай и Олет сразу расчихались, Каил набрал, кажется, всего и сразу: полынь, мятлик, ромашку, дикий чеснок, зверобой, лимонную траву, волчий корень… Каждый пучок, корешок или порошок лекарь громко называл и прятал в свой ящик.

– Когда буду делать смесь, все запишем, каждый состав. А пока беру и то, что для эксперимента нужно, и то, что самому пригодится, – пояснил лекарь.

Корень солодки, листы подорожника, стебли крапивы, имбирь, цветы зеленушки, молотый мускатный орех, тысячелистник, листы и ягоды малины, чабрец, сушеный чернослив, сон-трава, листочки горного путаника и лебяжьей слепоты.

Волшебники шли от полки к полке, от ящика к ящику, от ларя к ларю, и Скай уже запутался в травах, приправах и корешках. Но только потому, что Каил набрал столько всего, будто собирался открыть в своей комнате лавку и составить конкуренцию Хахад. На полках же, в шкафах и шкафчиках царил порядок: все мешки, бадьи, бочки, ящики, сундуки, лари и шкатулки были аккуратно расставлены, надписаны, некоторые пронумерованы. Фларинен свое дело знает! Или это распоряжения госпожи Арны? Вроде как она следит за хозяйством Гарт де Монта.

Пока Скай размышлял, лекарь закончил приготовления и позвал спутников в свои покои.

– Кстати, – спросил Скай, осененный внезапной догадкой, – а в замке нет подкопытня?

Олет покосился на пришлого волшебника, как показалось Скаю, неодобрительно. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: пришел какой-то чужак, обвинять знахарку не дает, а теперь еще и вопросы задает подозрительные.

– Нет, – отозвался Каил, – сам знаешь, подкопытень в зельях не нужен: это все предрассудки и домыслы. Нет у него никаких волшебных свойств. И в кулинарии он без надобности.

– Но в окрестностях замка его полным-полно, – вполголоса добавил Олет.

– Да, – согласился лекарь. – Его, конечно, прежде чем куда-то добавлять, надо промыть, правильно просушить и истолочь, но это дело нехитрое.

– Любой травник справится, – хмыкнул рыцарь.

– Любой, кто задался целью и изучил вопрос, – сухо отозвался Каил. – Сейчас не время для твоих шуточек, Олет. Ведь если Хахад не виновата, то кто-то ведь Рена все-таки отравил…

Лекарь покачал головой. Растрепанная коса толстой змеей колыхнулась туда-сюда.

– Ума не приложу, кому это могло понадобиться, – вздохнул лекарь.

До его комнаты дошли в молчании. Скай был уверен, что с испытанием Ник справится, а его, Ская, забота только в том, чтобы проследить за честностью подготовки к этому «экзамену». Интересно, будут ли на испытании присутствовать только рыцари и старая госпожа, как на совете, или будут все Фортитусы? Если все, то надо будет приглядывать за Рейнардом. А еще придумать, как напроситься на дружескую беседу к его матери, чтоб показать ей шкатулку со «змеей».

Скай спросил, кто будет следить за испытанием.

– Все желающие, – пожал плечами Каил, отпирая дверь в свою комнату.

* * *

С каждым днем замок нравился Нику все меньше. Слишком много камня и людей, слишком узкие коридоры, слишком много внимания со всех сторон. Приходилось постоянно следить за собой, чтоб ненароком не стать невидимым. Ведь больше всего ему хотелось спрятаться и перестать ловить на себе чужие взгляды.

Когда тот рыцарь заговорил об испытании, травник насторожился. Наверняка они хотят доказать, что Ник не может распознать, был ли в том зелье подкопытень. А значит, они жаждут обвинить Хахад и поднять на смех Ская. Ни того ни другого никак нельзя было допустить.

Голос, как назло, молчал.

Условия, озвученные Олетом, казались вполне честными. Но вместо того, чтобы расслабиться, Ник насторожился еще сильнее. Что же тогда они на самом деле задумали? Что им нужно?

Он почему-то вспомнил Рейнарда, сидящего за обедом рядом с отцом. Не наследник уныло ковырялся в тарелке, невольно подчеркивая свое отличие от волшебников. Последние, насколько Ник успел заметить еще на примере Ская, отсутствием аппетита никогда не страдали.

Когда Ника проводили в их со Скаем покои, ему тут же предложили поесть, но аппетита не было, и он отказался. Напряжение где-то внутри росло с каждым вдохом и выдохом.

Вскоре какой-то слуга привел Пита, и сразу стало легче.

– Не боись, – одобрил его приятель. – Дело свое ты знаешь, так что все будет пучком!

В этом Ник уверен не был, но пока оставалось только ждать.

* * *

Зелья Каил приготовил быстро: сухая смесь, водная и отвар, сваренный при помощи миниатюрной подставки-горелки. На все три ушло чуть больше четверти свечки. Как и уговаривались, он называл каждый ингредиент, Олет записывал, Скай проверял, что все верно.

Заминка возникла только на последнем составе. Каил поднял пучок сухой травы с мелкими синими цветочками и сказал:

– Зимняя сонница.

– Так, погодите, – прервал процедуру Скай, – я такой травы не знаю. Вдруг и Ник не в курсе?

– Если он был в этих краях, то в курсе, – пожал плечами лекарь.

– А если нет? И кстати, многие растения имеют разные названия в разных частях королевства.

– Верно, – согласился Каил.

– Давайте соберем потенциально незнакомые травы, которые растут только в этих краях, – предложил Олет, – и сложим их неподалеку от того места, где будут стоять зелья. Если травник засомневается в названии, пусть укажет на нужную траву.

Предложение было принято, и Каил благополучно смешал третий состав.

– Ну что ж, идем!

Он составил склянки с зельями в свой походный ящик с лямками, туда же уложил пучки трав и – в отдельный отсек – записи Олета.

В коридоре их дожидался слуга. Он с поклоном известил, что для испытаний подготовлен Зеленый зал. Каил кивнул, и все трое направились к нужной комнате.

По пути Скай осознал, что голоден просто зверски, несмотря на недавние пироги. И не колдовал ведь совсем, а такое ощущение, что израсходовал уйму сил. Теперь бы подкрепиться! Волшебник успокоил себя тем, что после испытания наверняка будет роскошный ужин. Если все пройдет благополучно. А если вдруг нет… Впрочем, никаких «если» быть не может. Ник испытание точно пройдет, в этом нет никаких сомнений. А значит, все будет хорошо.

В знакомом уже Скаю Зеленом зале собрались все Фортитусы и половина рыцарей: Уфри и Рорт, так что, считая прибывшего с ними Олета, не хватало только Белла: то ли дежурил, то ли сторожил Хахад. Были тут и Медведь, стоящий за спинкой стула своего господина, и Нэгэл, замершая у стены неподалеку от Фрин. А меж стульев сновал Фларинен, проверяя, все ли в порядке.

В центре Зеленого зала стоял стол, а стулья и кресла образовывали полукруг так, чтобы все желающие могли наблюдать за действом.

Пахло тут корицей, пряными травами, сдобой и жженым сахаром. На маленьких столиках возле сидячих мест стояли тарелки со снедью и кувшины с напитками. Скай разглядел булочки, сырную нарезку, свежий хлеб, фрукты и орехи в вазочках. Желудок волшебника отозвался на запахи и зрелища голодным урчанием, и Скай, проходя мимо, подцепил сахарную плюшку. Вкусно!

Каил поставил на стол свой ящик, извлек из него сосуды со смесями, затем достал записи и попросил Олета передать их Торну.

– Нужен еще один чистый столик.

Фларинен отправил пару слуг за столом, а Торн спросил, зачем это. Каил пояснил, что некоторые травы могут быть незнакомы испытуемому, так что он сможет опознать их на месте. Возражений не последовало.

Когда принесли столик и лекарь разложил на нем травки, лорд велел привести травника. Фларинен почтительно поклонился и очень шустро для своего возраста и комплекции удалился.

Скай утащил с ближайшего столика яблоко и взялся украдкой разглядывать собравшихся.

Лорд был подчеркнуто спокоен. Его мать имела вид крайне недовольный, как и вдова Лейя. Рейнард хмурился и вполголоса, кажется, отчитывал склонившегося к нему телохранителя, но возможно, их разговоры не имели никакого отношения к происходящему. По крайней мере, Скаю очень хотелось на это надеяться. Остальные были в разной степени заинтересованы грядущим зрелищем.

Скай сжевал коричную булочку с глазурью, изнывая от нетерпения. Скорей бы уже начать и закончить все это.

Как по заказу, открылась дверь, и в Зеленый зал вошла целая процессии. Впереди шел распорядитель замка с торжественным выражением лица, видимо, приличествующим ситуации. За ним следовал сосредоточенный Ник. Скаю показалось, что травник выглядит бледным и осунувшимся. За Ником шел Пит, невозмутимый и как будто вполне довольный собой и миром. Он поклонился господам и улыбнулся Скаю. Замыкал шествие Белл. Рыцарь выглядел вполне обычно, и это почему-то немного успокоило волшебника.

Пит отошел к стене, туда, где стояли в ожидании распоряжений слуги.

– Что ж, начнем испытание! – объявил лорд.

Все заняли свои места. Скаю поднесли стул, и он уселся, внимательно глядя на Ника.

Травник подошел к столу с составами. Некоторое время пристально смотрел на сосуды, затем протянул руку и взял стоящий справа от него флакон. Открыл его и осторожно понюхал. Мгновение подумал, еще раз принюхался и сказал:

– Полынь, имбирь, первоцветник, также именуемый красным корнем, чернослив, суховейник, мята.

Насколько Скай помнил, все было перечислено верно, только первоцветник в записях Олета не назывался красным корнем. Волшебник бросил взгляд на лекаря, сидящего рядом с лордом. Каил кивнул. Торн внимательно вглядывался в записи.

Наконец лорд объявил:

– Все верно. Продолжай!

Ник взял следующий флакон. Открыл и сначала понюхал, держа в вытянутой руке, чуть поморщился, поднес сосуд к носу и быстро проговорил:

– Черный перец, лимонная цедра, чих-трава, она же подковыльник, ромашка, хвоя пихты, порошок сосновника, зимняя сонница, мятный отвар.

Ник бухнул склянку на стол, да так, что часть смеси выплеснулась на стол, отвернулся и расчихался, прикрыв лицо рукавом.

Лорд дважды перечитал записи Олета, потом сказал:

– Верно! Прочихайся и продолжай.

Пока Ник чихал, присутствующие негромко шушукались и налегали на фрукты, орехи и сдобу. Настороженность на лицах уступила место обычному любопытству. Кажется, теперь большинство было уверено в том, что Ник пройдет испытание. Так что одни, наверное, теперь, насладившись зрелищем, хотели подкрепиться, а другие – понять, кто же тогда стоит за отравлением Рена, если слова чужого травника оказались правдивы.

Наконец травник перестал чихать и вернулся к столу. К последнему составу он принюхивался долго. Дважды хотел начать перечисление, но оба раза недовольно качал головой и возвращался к зелью.

Прошла почти четверть свечки, когда Ник решительно кивнул сам себе и сказал:

– Синецветник, кошачья травка, календула, чабрец, малиновый лист, толченая ореховая скорлупа, мускатный орех порошком, кленовые листья, петрушка, бычий рог, он же трицветник обыкновенный, сон-трава, листья собачьей травы, зимний горицвет и лепестки роз.

Розы в списке не значились, и Скай заволновался. Не может быть такого, чтобы Ник ошибся, определяя травы, ягоды и прочие растения. Может, кто-то подсунул лишний ингредиент, чтобы испортить испытание и показать, что чутье Ника не безупречно, а значит, считаться с его словами относительно зелий Хахад не стоит?

Вот и лорд нахмурился, перечитывая записи.

Покачал головой и сказал:

– Лепестков роз тут нет.

Зрители зашептались, обмениваясь взглядами. Скаю они вдруг напомнили шумных белых птиц, сидящих в ожидании дани от рыбаков в Аэррийском речном порту. То же любопытство в глазах, то же настороженное ожидание, так же азартно приоткрытые клювы… то есть рты.

– Уверен? – пророкотал лорд, нахмурившись.

Ник кивнул и скороговоркой повторил:

– Синецветник, кошачья травка, календула, чабрец, малиновый лист, толченая ореховая скорлупа, мускатный орех порошком, кленовые листья, петрушка, бычий рог, он же трицветник обыкновенный, сон-трава, листья собачьей травы, зимний горицвет и лепестки роз.

Лорд, по-видимому, собрался уже признать испытание непройденным, как вдруг лекарь вскочил с места и воскликнул:

– Подождите! Это мои лепестки!

Со всех сторон послышались вопросы: что за лепестки? Откуда? Почему? Что творится?

– Объяснись! – потребовал лорд.

– В этом флаконе у меня раньше лежали розовые лепестки! Толченые лепестки для одного интересного зелья, которое я так и не сподобился сварить. Остатки я на той неделе использовал для изготовления ароматического масла. А флакон ополоснул и поставил на полку.

– На той неделе? – недоверчиво уточнил Торн. – И он учуял?

Зрители зашептались. Теперь Скаю казалось, что он на представлении в театре. Очень уж дружно реагировали присутствующие. Как будто массовка на сцене. Но на самом-то деле, конечно, пристальное внимание Фортитусов, рыцарей и прочих обитателей замка объяснялось просто: в этих краях нет развлечений. А тут сначала гость из Ларежа, потом смерть слуги, а следом и разбирательства! Впечатлений на год вперед, не меньше.

– Это вполне по силам человеку, – кивнул Каил. – Но не всякому. И если этот молодой человек сумел не только распознать все составляющие моих смесей, но и уловить запах розовых лепестков, то я во всеуслышание заявляю, что верю его словам насчет подкопытня в зелье Хахад!

Теперь присутствующие реагировали совсем не дружно. Рорт нахмурился. Рейнард скорчил гримасу. Фрин обрадовалась. Госпожа Арна и Лейя одинаково поджали губы, став похожими, как близнецы. Олет загадочно улыбался. Розалинда никак не могла понять, что ей делать: сердиться, как ее наставник, или радоваться, как тетя. В конечном итоге девочка с несвойственной ее возрасту мудростью решила выбрать самый лучший в непонятной ситуации вариант – поесть и сосредоточилась на булочках с глазурью.

– Мы не можем… – начала было старая госпожа.

Но Торн поднял руку, призывая всех замолчать, – и в зале почти тотчас воцарилась тишина.

Лорд торжественно возвестил:

– Травник Ник, помощник волшебника Ская, прошел испытание! Его слово принято.

Едва Торн замолчал, как вокруг поднялся гвалт. Все повскакивали с мест и заговорили, желая выразить свои чувства: кто негодование, кто радость, кто удивление, а кое-кто и злость.

Ская чужие эмоции волновали мало. Куда больше его волновал Ник, так что волшебник поспешил к помощнику.

Возле травника уже стоял улыбающийся Пит, прихвативший с одного из столов тарелку с сыром и орешками.

– Молодец! Отлично справился! Впрочем, кто б сомневался! – подмигнул кучер, когда Скай добрался до друзей. – Господин волшебник, на вас лица нет: голодны небось! Вот, кушайте на здоровье!

Скай благодарно кивнул и тут же умял кусок тсарлачьего сыра.

– Ник, ты и правда молодчина! – Волшебник хотел похлопать помощника по плечу, но вовремя вспомнил, что тот не слишком жалует прикосновения. Поэтому пришлось ограничиться одобрительным кивком.

Ник спросил:

– Теперь Хахад отпустят?

– А вот пойдем и спросим! – предложил Скай, ухватив следующий кусок сыра.

Друзья не без труда протолкались к лорду Фортитусу, окруженному шумными родственниками и вассалами.

Отчетливее всего слышался бас Рорта да недовольный скрипучий голос госпожи Арны. И рыцарь, и старая госпожа были против того, чтобы травницу отпускали с миром. Но вроде бы явно спорить с Торном и выдвигать какие-то претензии к Нику никто не осмеливался.

Подойдя ближе, Скай спросил:

– Хахад теперь отпустят?

Торн повернулся к нему.

– Со знахарки снимут обвинения в отравлении. Но отпускать ее пока рано: она может знать, кто, как и где раздобыл подкопытень.

– Теперь она важный свидетель, – уточнил Каил.

– Так! – повысил голос Торн. – Фларинен, ужин готов?

– Да, господин.

– Все, испытание закончено. Мое слово сказано. Все ужинать!

Глава 13

За ужином Скай не вмешивался в разговоры вокруг: его всецело занимало тушенное в сметане мясо, запеченный с чесноком картофель и свежий хлеб с нежным, тающим во рту маслом. Собственно, первое время разговоров особо и не было: все стремились отдать должное изумительному ужину. Стучали о тарелки столовые приборы, звякали бокалы и кувшины, ели десятки людей.

Постепенно, один за другим, обитатели замка насыщались и переходили к беседам, но Скай твердо решил, что сначала воздаст себе за пропущенный обед, а уж потом перейдет к разговорам. Но слушать, о чем говорят вокруг, все равно приходилось. Волшебник мог бы погрузиться в себя, отстраниться от звучащих вокруг голосов, как он порой поступал, будучи вынужденным соседствовать с шумными братьями-студентами в годы обучения или с нетрезвыми обывателями в те времена, когда был вольной птицей. Но теперь следовало быть настороже. Так что Скай ел, молчал и внимательно слушал.

К счастью или к сожалению, но разговоры, которые были доступны его ушам, имели совершенно прозаическую природу: Фрин подначивала сидящую через стол от нее сестру, Торн интересовался у супруги здоровьем какой-то родственницы, а Рейнард и вовсе помалкивал. Старая госпожа отсутствовала: то ли не желала никого видеть из-за неудачного, с ее точки зрения, испытания, то ли и вправду неважно себя чувствовала. Все-таки почтенной леди уже больше сотни лет. Даже для волшебницы возраст солидный.

Когда слуги убрали опустевшие тарелки из-под горячего и вынесли ягодные пироги – с вишней, с малиной, а также с местными кислыми алыми ягодками вроде брусники, госпожа Адалинда обратилась к Скаю:

– Ах, все только и говорят что о прошедшем испытании! Это было так волнительно! Так впечатляюще! Теперь мы хотим поближе познакомиться с вашим помощником.

Она одарила Ника улыбкой, одновременно покровительственной и в то же время слишком робкой для жены хозяина замка.

– Давайте устроим посиделки в Дамском зале! Вы еще расскажете о ваших приключениях, а Ник – о травах и запахах! Надеюсь, вы не будете возражать?

Госпожа хлопнула длинными светлыми ресницами, глядя на Ская со смесью любопытства и лукавства: мол, уважаемый гость ведь не откажет в скромной просьбе такой милой даме?

Гость, разумеется, не отказал:

– Почту за честь, госпожа Адалинда! Помощник мой, правда, не слишком разговорчив, зато я вполне готов развлечь вас и рассказами, и магическими безделушками, если вас они интересуют.

– О, как интересно! – захлопала в ладоши женщина. – Очаровательно! Давайте соберемся женским кругом и захватим господина волшебника и его помощника в плен на весь вечер! Фрин, Лейя, девочки, вы согласны?

Лейя поджала губы, но, к удивлению и радости Ская, кивнула.

Фрин же сказала:

– Какие глупости, милейшая Адалинда! Скаю нужно отдохнуть после испытания, а вы, как всегда, думаете только о своих развлечениях!

– Ну что ты, какая может быть усталость после такого роскошного пира! – вполне искренне возразил Скай. – И кроме того, мне будет приятно развлечь всех вас по мере моих скромных сил и возможностей.

Фрин посмотрела на него сердито, и волшебник только теперь, кажется, понял, почему она злится. Видимо, девушка полагает, что если Скай посвятит вечер Адалинде, то его сил уже не хватит на утреннюю поездку, о которой они вроде как договорились.

Он улыбнулся насупившейся Фрин и добавил, что он готов интересно проводить время в Гарт де Монте и его окрестностях и сегодня, и завтра, и вообще все то время, которое понадобится для разгадки тайны Подземного Стража в этих краях.

Девушка на секунду недоверчиво прищурилась, пристально глядя Скаю в глаза, потом хмыкнула и заявила:

– Ладно, тогда я тоже буду в Дамском зале!

Адалинда обрадовалась, а ее муж снисходительно заметил, что если Скай будет соглашаться на все дамские затеи, то ни времени, ни сил на науку у него точно не останется. Кто-то из рыцарей расхохотался, услышав слова лорда, а Рейнард почему-то поднял голову и наградил Ская быстрым и очень злым взглядом.

После ужина Скай и Ник отправились в свои апартаменты, чтобы приготовить «магические безделушки».

Едва переступив порог комнаты, волшебник озабоченно спросил:

– Так ты готов к неудобным вопросам, многозначительным смешкам и прочим прелестям общения с прекрасными леди?

Травник вздохнул:

– Нет, но что теперь делать? Придется делать вид, что готов. Можно я буду просто многозначительно молчать?

– В общем-то, да. Ну то есть на прямые и простые вопросы отвечать все же придется: ты же не немой, в конце концов. А в остальном общаться с ними буду я.

Скай подумал, что у Пита определенно гораздо лучше получилось бы общаться и со знатными дамами, и со служанками, которые наверняка будут подавать хозяйкам напитки, взбивать подушки и приносить сладости, если вечер затянется.

Но Пит занят своими делами, а им надо выполнять свою часть задания. Тем более что подвернулся прекрасный повод показать дамам шкатулку со «змеей» и посмотреть, не узнает ли кто эту интересную штуковину.

Скай выбрал пять самых занятных вещиц, включая заветную шкатулку, сложил их в саквояж, который был вручен Нику, причесался, чтобы выглядеть посолиднее, и они вышли в коридор. Ожидавший их слуга хотел забрать саквояж, но Ник не позволил, многозначительно проронив:

– Волшебные вещи…

Слуга настаивать не стал и с поклоном пригласил их следовать за ним.

Дамский зал, расположенный на четвертом этаже, был полон розового и золотого. Обивка мебели и тканевая отделка стен, ковры, шторы, большие полотняные салфетки на столиках и абажуры элегантных торшеров – все было розовым с золотой отделкой. Скай даже не предполагал, что у этого цвета так много оттенков: яркий закатный, нежный цветочный, ядовито-розовый, словно отвар шиповейника, – и еще не менее десятка полутонов, для которых и слов-то не подобрать.

В комнате пахло розами, ванилью и цитрусами. Не слишком навязчиво, но ощутимо. На самом деле запахов было больше, но эти три Скай различал наиболее отчетливо. Ароматы доносились и из курильниц, еще недавно дымившихся, но уже потушенных, и от находящихся в зале женщин и девушек. А их было немало.

Вечер в Дамском зале почтила своим присутствием и госпожа Арна. Она заняла самое большое кресло с резными подлокотниками и ножками в виде львиных лап. Рядом и чуть позади почтительно замерла служанка.

На диванчике рядом с креслом госпожи Арны притулилась Лейя, надевшая темно-фиолетовое платье с белым воротничком – видимо, нарядное. Фрин и Адалинда сидели по разные стороны единственного в комнате круглого стола.

Нэгэл стояла в шаге от своей госпожи, а возле кресла Адалинды стояли целых три служанки. Две с любопытством смотрели на пришлого волшебника и его спутника, а третья, самая юная и хорошенькая, с обожанием глядела на госпожу.

Послышался шорох – и стало ясно, что Скай не заметил еще одну присутствующую персону: из-за спинки диванчика Лейи выглянула Розалинда и хитро улыбнулась гостю.

– Розалинда, сядь на стул! – процедила госпожа Арна.

Девочка ойкнула и метнулась к придвинутому к столу стулу. Фрин встала, отодвинула для племянницы стул и потрепала девочку по волосам.

– Ну что ж, – повысила голос старая госпожа, – начнем. Итак, молодой человек, откуда вы?

Она холодно смотрела на Ника, чуть прищурив глаз, и всем своим видом давала понять, что ее ничуть не убедило недавнее испытание, а молчит об этом она лишь из уважения к сыну, которого им удалось одурачить.

– Мы с господином Скаем прибыли из Ларежа, – вежливо ответил Ник.

– Я знаю! – нетерпеливо отмахнулась Арна. – Меня интересует, откуда ты родом? И кто научил тебя так различать запахи? По-моему, это не по-человечески.

Ник, прямой как струна, спокойно проговорил:

– В нашем деле все хорошо различают запахи. Лучше обычных людей, – он выделил голосом слово «обычный», и Скай оценил иронию.

Госпожа Арна было нахмурилась, но тут в разговор вмешалась Фрин:

– Матушка, ну что вы, право слово! «Не по-человечески» – разве можно так смущать гостей? Травники и зельевары – все хорошие нюхачи. Вон, у Каила нюх получше и моего, и вашего. Давайте лучше смотреть на волшебные штучки!

– Согласна! – обрадовалась Адалинда. – Мы ведь для этого собрались. Это должно быть очень и очень мило!

Она улыбнулась и склонила голову к правому плечу.

Розалинда была солидарна с мамой: девочка выразила свое согласие радостным, нетерпеливым подпрыгиванием на стуле. Правда, она скоро вспомнила о бабушке и, тихонько ойкнув, села как положено.

Лейя промолчала, но, видимо, и ей было интересно, раз она вообще решила посетить эту встречу.

Скай сделал знак Нику, чтобы тот поставил саквояж на край стола. Когда помощник отошел, волшебник торжественно открыл саквояж и продемонстрировал зрительницам первый «экспонат» – кубик размером с грецкий орех.

– Дорожный Тепловик! – возвестил Скай. – Греет неплохо, но, увы, мощности пока хватает совсем ненадолго, а заново наполнять его силой – процесс весьма и весьма затратный.

Он активировал артефакт и передал Фрин. Та повертела вещицу в руках, оглядела ее без особого интереса, потом протянула Адалинде через стол.

– Ой, какой горячий! – восторженно ахнула та, взяв маленький кубик.

– Само собой, – фыркнула Фрин. – Это такой же Тепловик, как у тебя в комнате.

Лейя, не вставая с дивана, проронила:

– Баловство все это.

– Верно, – кивнула госпожа Арна.

Розалинда спрыгнула со стула и подбежала к маме. Адалинда протянула ей игрушку, и девочка радостно сказала:

– Ого, какой сильный! В нем много-много волшебства, – объяснила она маме. – Как… как густой мед в кувшинчике! Вроде и маленький кувшин, а меда там много: зараз всего чуть-чуть съешь.

Волшебнику объяснение Розалинды понравилось: концентрированная сила, запертая в маленькой копии Тепловика, действительно чем-то напоминала вязкий густой мед.

Бабушка Розалинды поджала губы и покачала головой, явно недовольная тем, что балованный ребенок влезает в разговоры взрослых.

Скай забрал Тепловик у девочки и вытащил следующую безделушку – свечку. На вид свечка казалась самой обычной, и дамы с интересом уставились на нее, желая узнать, что за секреты она таит.

Волшебник с нарочито важным видом достал низкий подсвечник и устроил свечу. Стоило пламени перейти на фитиль свечи, как оно стало сначала ярко-синим, а затем нежно-розовым. Все присутствующие дружно ахнули, завороженно глядя на волшебный огонек. Свечка продолжала ровно и сильно гореть, то и дело меняя цвет с синего на розовый, с розового на светло-зеленый, а затем снова синея.

– Как мило! – обрадовалась Адалинда.

– Красиво… – прошептала Розалинда.

Фрин вопросительно взглянула на Ская, ожидая объяснений.

– Это свечка, строго говоря, не волшебная, – охотно пустился в объяснения волшебник. – Фитиль пропитан сложным алхимическим составом, который и заставляет пламя менять цвет. В столице уже можно заказать свечи на свой вкус: синие, зеленые, красные или как раз вот такие, разноцветные… Пока алхимики бьются над получением безупречного черного цвета. То есть бились, когда я уезжал из столицы, вполне возможно, что сейчас черные огоньки уже украшают столичные дома.

– Фу, черный огонь! – скривилась Лейя. – Это же ужасно!

– О, а мне ты всегда запрещала говорить «фу», потому что это – ужасно, – фыркнула Фрин. – А сама-то!..

– Я запрещала тебе фукать на новорожденного племянника. Это действительно было ужасно с твоей стороны.

– А на меня ты тоже фукала, когда я родилась? – слегка обиженно спросила Розалинда.

– Нет, детка. Ты была прекрасным младенцем, просто прелесть! – Фрин привстала и, потянувшись через стол, легонько стукнула племянницу указательным пальцем по носу. – Не то что Рейнард!

– Фрин, милая… прошу тебя… – жалобно прошептала Адалинда.

– Хорошо-хорошо, молчу, – Фрин снова села.

Судя по всему, ей по-настоящему нравилась племянница, но кажется, племянника она не любила еще сильнее. Впрочем, в этом вопросе Скай был с ней полностью солидарен.

Волшебник задул свечу и убрал ее обратно в саквояж. А наружу вытащил механическую игрушку – серую в яблоках лошадку с белым парадным плюмажем. Завел ее, поставил на стол – и лошадка пошла по кругу, гордо вскидывая точеные ноги.

Фрин, Адалинда и девочка затаили дыхание, следя за игрушкой. Старая госпожа подошла ближе, чтобы посмотреть на лошадку, и даже Лейя с заинтересованным видом привстала с диванчика и сделала пару шагов в направлении стола.

Лошадка и правда была дивной: ее ноги двигались, как настоящие, грива и хвост трепетали на ходу, крошечные ушки чуть дергались, а еще она то и дело поводила головой, будто ей досаждали насекомые. Роскошный белоснежный плюмаж при этом колыхался, вызывая восторженные вздохи публики. На маленьких копытцах красовались золоченые подковки, а на спине поверх белой попоны – копия настоящего седла с подпругой и стременами. И стремена, и уздечка, и центр плюмажа были украшены искусно изготовленными золотыми звездочками.

Розалинда хлопала в ладоши и восхищенно ахала. Ее мать восторгалась не меньше дочери. И даже бабушка была впечатлена работой столичных мастеров.

Фрин попросила разрешения потрогать игрушку и, получив его, погрузилась в изучение. Розалинда громким шепотом уговаривала маму купить ей такую же лошадку – и может быть, даже не одну.

Адалинда вполне благожелательно выслушала дочь и спросила у Ская, сколько стоит такая диковинка.

– Мне она ни к чему, – ответил волшебник. – Приобрел при случае да так и таскаю. Так что с удовольствием подарю Розалинде эту штуку.

Девочка слетела со стула и подбежала к гостю. Принялась обнимать его и благодарить.

– Нет, так не пойдет, – вдруг возразила Арна.

Она сделала знак, и служанки придвинули ее кресло к столу. Старая госпожа уселась и продолжила:

– Розалинда не нуждается в подарках.

– Нуждаюсь… – тихонько прошептала девочка, притаившаяся за спиной Ская.

Адалинда тоже хотела возразить, но Арна вскинула руку, требуя тишины, и продолжила:

– Так что мы купим у тебя эту лошадь. Фларинен зайдет после этих посиделок и принесет деньги.

Скай подумал, что старая госпожа слишком уж сильно хочет все-все решать самолично. Не самое полезное качество, если рядом такой властный человек, как Торн Фортитус. Однако вслух волшебник лишь выразил свое согласие, поскольку спорить со старой леди в этом случае не имело смысла.

Затем настал черед того, из-за чего Скай и согласился присутствовать на этих посиделках.

Он пододвинул маленький Тепловик ближе к центру стола и оглядел зрительниц с заговорщическим видом. Достал из саквояжа магический фонарик, поставил на стол и зажег огонек. Потом вынул шкатулку, открыл ее, пробуждая «змею», и пояснил, стараясь не выпускать никого из леди семьи Фортитус из виду:

– Эта «змейка» может выкачивать силу из одних магических предметов и передавать ее в другие.

Волшебник закрыл крышку шкатулки, и магическое создание тут же вытянулось, скользя по воздуху к фонарику и трепеща крошечными лапками по бокам. Добравшись до цели, оно распахнуло пасть со жвалами-крючками и, просочившись сквозь стекло, поглотило огонек.

Розалинда ахнула, с изумлением разглядывая существо. Остальные волшебницы смотрели на чудное создание с любопытством, а госпожа Адалинда и служанки видели лишь, как пламя подрагивает, медленно тая.

– Можно я ее потрогаю? – тихонько шепнула девочка.

– Она не любит прикосновений, так что все равно увернется, – пояснил Скай.

Розалинда все-таки попробовала, потянувшись к висящему над фонариком длинному телу. Но «змея» не далась: выгнула длинное тело, уходя от детских пальцев, а потом и вовсе уплыла на другой край стола, «доев» фонарик.

«Змейка» плавно покачивалась, медленно поворачивая голову слева направо и обратно, словно выбирала, к чему теперь прицепиться: к Тепловику, к защитному амулету сидящей рядышком Фрин или к большому волшебному светильнику на стене. Скай не дал существу определиться. Загнал ее в шкатулку, а потом вынул из разряженного фонарика кристалл.

– Смотрите, сейчас кристалл снова наполнится силой!

Он снова открыл шкатулку, уложил туда источник силы и пододвинул к ней Тепловик. Закрыл крышку шкатулки, выпуская существо. «Змея», не тратя времени на покачивания, тут же распахнула пасть и взялась за артефакт. Наевшись, она убралась в свое логово.

– А она долго будет наполнять кристалл? – нетерпеливо спросила Розалинда, пристально глядя на шкатулку.

– До полной зарядки надо подождать четверть свечки. Но мы ее потревожим пораньше. Скоро будет заметно, как она поработала.

– А на человека эта штука не может напасть? – настороженно спросила Фрин, откинувшись на спинку стула.

– Нет, люди ей безразличны, – с улыбкой отозвался Скай и посмотрел сначала на Адалинду, потом на старую госпожу.

Наверняка, если бы Фрин была в курсе делишек Крея, она приберегла бы этот вопрос для более спокойной обстановки, не стала бы спрашивать о возможностях «змеи» в присутствии других волшебниц. По крайней мере, Скай на ее месте поступил бы именно так: взял артефакт на заметку, а завтра, во время поездки, расспросил бы того, кто привез занятную вещицу, сильно напоминающую то, над чем работал при жизни Крей, не привлекая внимания родственников здесь и сейчас.

Адалинда, как показалось Скаю, смотрела на шкатулку с меньшим интересом, чем на цветную свечку или механическую лошадку. Если она непричастна к экспериментам Крея, то все вполне логично: яркий огонек, меняющий цвет на глазах, или самоходная крошка-лошадка куда интереснее пустой, на взгляд не волшебницы, непритязательной шкатулки. А вот если супруга лорда Торна причастна к деяниям Крея и смотрителя Ганна, то либо она великолепная актриса, достойная играть на лучшей сцене страны, либо она настолько глупа, что не поняла, как связан этот артефакт с теми самыми экспериментами.

Госпожа Арна спросила:

– Такую штуку тоже можно купить в столичной лавке?

– Нет. Эту вещицу подарил мне Крей. Вроде бы это часть какого-то его проекта…

– Говорила ведь, что он – очень талантливый мальчик, – кивнула Арна с таким видом, будто, по меньшей мере, самолично воспитала и обучила Крея. – Занятная вещица.

– Но разве волшебники сами не могут наполнять силой магические вещи? – удивилась госпожа Адалинда.

– А как же не волшебники, мам? – спросила Розалинда. – С такой штукой и ты, и Рейнард сможете заряжать волшебные штуки. Правда, только маленькие. А нету такой же «змеи», но в сундуке? Чтоб большой Тепловик заряжать, когда дома холодно?

– Пока нет, – ответил Скай, – но вполне возможно, что однажды появится.

– Ой, а если в сундук Рейнарда положить, «змея» его зарядит силой? – Розалинда даже спрыгнула со стула и подбежала к гостю, преисполненная воодушевлением от посетившей ее идеи.

– Что ты, детка, так нельзя! – всплеснула руками Адалинда.

– А почему? – не унималась девочка. – И если нельзя, то не значит же, что не получится!

С одной стороны, Розалинда права: если что-то запрещено, это не значит, что это что-то не работает. Более того, обычно дела обстоят с точностью до наоборот. По крайней мере, в волшебных делах. С другой стороны, примерно такими вопросами руководствовались и господин Юстиниан, и Ганн с Креем. Конечно, вряд ли этот ребенок непременно захочет пойти по их стопам, но не подумать об экспериментаторах – и их жертвах – Скай не смог.

– Не болтай глупостей, Розалинда! – отрезала госпожа Арна. – И вообще уже поздно – тебе пора спать.

– Ма-а-ам… – обиженно протянула девочка.

Но Адалинда согласилась со свекровью:

– Тебе действительно пора спать, детка. Мы же договорились, что ты побудешь тут четверть свечки, не дольше. Девочки, проводите Розалинду в ее комнату.

Стоящие рядом с креслом госпожи Адалинды служанки тут же захлопотали вокруг юной госпожи и вскоре увели ее спать. Оставшаяся служанка предложила принести фруктов или сладостей и, получив дозволение, тоже упорхнула.

Скай достал наполнившийся силой кристалл и продемонстрировал зрительницам. Интерес проявила лишь Фрин, оглядев его со всех сторон.

– А что еще у вас там припрятано? – с нарочитым любопытством поинтересовалась Адалинда.

Мероприятие, судя по припухшим векам и не слишком убедительной улыбке, уже утомило супругу господина Торна, но правила предписывали довести вечер до конца.

Волшебник не стал тянуть тсарлака за хвост и достал из саквояжа последний предмет – хитрый магический светильник. Попросил погасить свет в зале – и на стенах и потолке заплясали причудливые фигуры: сначала розово-фиолетовые грозовые облака, затем золотые звезды на черном ночном небе, потом «небо» разорвала вспышка пламени – и на потолке оскалил пасть огромный изумрудно-зеленый дракон.

Адалинда и Фрин долго и искренне восхищались. Причем Фрин желала в подробностях разузнать, как именно устроен светильник, а Адалинде, как показалось Скаю, было совершенно безразлично, как работает диковинка, главное – что было красиво.

Арна и Лейя сошлись на том, что сие есть пример бессмысленной траты волшебных сил и умений мастеров. После чего обе решили покинуть зал, чтобы заняться полезным делом – лечь спать.

– И ты ложись, Адалинда, – велела Арна, уже стоя на пороге, – а то снова будешь утром как снулая рыба.

Дверь закрылась, отделяя старую госпожу и ее старшую дочь от остальной компании.

– Это еще что! – фыркнула Фрин, прерывая неловкую паузу. – Вот сразу после свадьбы матушка допекала Адалинду по-черному. Но братец быстро положил этому конец. В этом тебе действительно повезло, дорогая: брат тебя безумно любит.

– Я знаю, – отозвалась супруга Торна, не обратив внимания на прощальный выпад свекрови. – И я тоже очень-очень его люблю!

Адалинда так улыбнулась, что несколько мгновений казалась по-настоящему красивой.

Фрин шумно вздохнула, потом сказала:

– Нэгэл, дай, пожалуйста, тарелку с орешками. Что-то есть захотелось. Да и вообще не пора ли заканчивать?

Скай был только за: ужасно хотелось как следует поесть и завалиться спать. Что, собственно, они с Ником в скором времени и проделали: сначала плотно поели на кухне, потом отправились к себе. У гостевых покоев Ская поджидал Фларинен с увесистым мешочком платы за лошадку. Фларинен долго и витиевато извинялся за то, что он понятия не имеет, сколько стоит игрушка, и выражал надежду на то, что переданного госпожой Арной хватит. Волшебник взял мешочек и заверил взволнованного распорядителя, что все в порядке: лошадку он уже передал госпоже Адалинде, и сколько бы ни передала госпожа Арна, этого более чем достаточно.

Глава 14

Утро вышло ранним-преранним. В предрассветной тьме пришел Пит, принес поднос с горячими оладьями и медом и распоряжение от госпожи Фрин: выезжать к Седой горе надо через полсвечки.

Под теплым одеялом было уютно и дремотно, но там, снаружи, намечалось что-то интересное, так что Скай без сожалений вскочил с кровати. Любоваться окрестными пейзажами волшебника не слишком тянуло, хотя нельзя не признать, что в здешних суровых местах определенно было свое очарование, но все же они сюда не красоты созерцать приехали. Скаю было любопытно, возымеет ли какой-либо эффект их вчерашняя демонстрация, тем более что Пит был уверен, что к утру о диковинках уже прознал весь замок.

Вылазка к Седой голове предстояла серьезная: если к горе Хадан в сопровождении были только слуги и вьючные тсарлаки, нагруженные подушками, то в этот раз с господами собрались ехать воины во всеоружии. И никаких подушек.

Фрин весело болтала с одним из вооруженных бородачей. Нэгэл молча стояла в паре шагов от госпожи. Еще чуть дальше маячил Белл с удрученным выражением лица. То ли не выспался, то ли расстроен тем, что Фрин снова предпочла ему кого-то другого. Скай огляделся в поисках переводчика: лекарь или рыцарь? Ага, вот и Олет. Видимо, он составит им компанию и будет помогать собирать легенды горцев.

Ехать снова предстояло на тсарлаках. Скай сначала обрадовался: все-таки в широком седле на более-менее устойчивом и неторопливом тсарлаке он чувствовал себя поувереннее, чем на лошади. Но потом решил, что радоваться станет, когда они доедут, а то ведь еще неизвестно, не будет ли ему в конце поездки мучительно все равно, из какого седла – лошадиного или тсарлачьего – он выбрался, если все тело болит от напряжения. А вот что было и вправду хорошо со всех сторон, так это то, что с ними ехал Пит.

Фрин подошла к Скаю и Нику, пожелала доброго утра и пояснила:

– Ехать нам где-то две с половиной свечи, если на тсарлаках. На конях быстрее было бы, но там подъем. Держись за мной.

Девушка улыбнулась и, не дожидаясь ответа, вернулась к Нэгэл, держащей в поводу двух бурых быков.

Справа появился бледный невыспавшийся Фларинен и вежливо осведомился, не нужно ли чего господину волшебнику. Скай покачал головой, и распорядитель поспешил к Фрин, уже вскочившей в седло.

Если Фларинен так переживает во время каждой вылазки из замка, то ему не позавидуешь: не жизнь, а сплошное напряжение. Хотя, вполне вероятно, что хлопоты распорядителя связаны с желанием показать Гарт де Монт в лучшем виде перед чужаками. Все-таки гости – редкость в этих местах. Или он переживает из-за смерти Рена: все-таки для распорядителя слуги если и не одна большая семья, то уж точно хорошие знакомые, а то и друзья.

Первым к замковым воротам направился Белл на черном тсарлаке с длинными темными лентами на рогах. Затем Фрин и Нэгэл – у зверя волшебницы ленты были зеленые, а у быка помощницы – черные, следом Скай с товарищами. След в след за серым тсарлаком Пита шел черно-белый зверь Олета, а замыкала шествие пятерка воинов из гарнизона Гарт де Монта.

Небо постепенно светлело, но предутренняя темнота была густой и холодной. Стоило выехать за ворота замка, как налетел ветер, норовивший пробраться под одежду и колко ущипнуть за нос, щеку и лоб. Скай поежился и задумался, стоит ли тратить силу на согревающие чары или пока можно подождать. В такой задумчивости волшебник и провел значительную часть пути. Тсарлак шел ровно, кругом размеренно стучали копытами о промерзшую за ночь тропинку чужие быки. В воздухе пахло холодом, сухой травой и чуть-чуть печным теплом, приносимым ветром со стороны замка.

Небо медленно начинало светлеть, и вокруг прорисовывался живописный пейзаж предгорья. Становилось не только светлее, но и теплее: пожалуй, можно было уже не думать о согревающих чарах. Где-то неподалеку засвистела незнакомая Скаю пичужка, а на камнях вдоль дороги тут и там потягивались, выгибая спины, местные духи, похожие на длинных светящихся зверюшек вроде ласки или горностая.

Тропа вела прямо вперед, прочь от замка, к горам. Редкие деревья скоро отступили с обочин, уступив раскидистым, сухим по зиме кустам и каменистым россыпям, еле присыпанным редким снегом.

Вскоре тропа повернула левее, вдоль скалы, а затем начался подъем. Быки медленно забирались по тропе, огибающей здоровенную приземистую скалу, похожую по форме на слегка прижатую сверху огромную лягушку.

Ехали долго, как показалось Скаю, не меньше полутора свечек. Он успел подустать, согреться как следует и снова подмерзнуть, вдоволь налюбоваться окрестными пейзажами и даже обдумать примерный план второй главы своего научного труда.

Тропа поднималась плавно все выше, деревьев по сторонам совсем не осталось да и кусты почти закончились – кругом только камни и пучки сухой травы.

Наконец те, кто ехал впереди, остановились. Тропа закончилась небольшой площадкой, с которой открывался вид на соседнюю гору. Скай спешился и осторожно подошел ближе к краю. Ух, вот это высота! Волшебник ощутил, как закружилась голова, а в ладонях начало покалывать так, что кончики пальцев онемели. Он медленно шагнул назад, хотя хотелось резво отпрыгнуть подальше и на всякий случай зажмуриться.

А вроде бы никакого серьезного подъема и не было.

– Смотри, правда ведь похоже на старика с большой головой? – спросила оказавшаяся рядом Фрин.

Скай поглядел на гору впереди. Да, она действительно напоминала силуэт сгорбленного человека с непропорционально массивным лбом и плоской макушкой. У «человека» была кривоватая пышная «борода» и длинные белые «волосы» – так причудливо застыли отложения какой-то светлой горной породы.

Небо над «старцем» стало золотистым с нежными оттенками розового и перламутрово-серого. Облака раскинулись причудливыми полосами, точно у горного старика появились огромные разноцветные крылья.

– Как красиво… – выдохнула Фрин, зачарованно уставившись в небо. – Самый-самый красивый рассвет… Правда ведь?

Скай кивнул. Облака в высоком чистом небе выглядели бесспорно впечатляюще, но стоило ли ради них вставать в такую рань и ехать по морозцу в такую высь, – это вопрос. К тому же, хоть горы были и совсем не такие, как в окрестностях Ларежа и Вимбержа, дурные воспоминания о погоне за Ганном все же будили. А подобные мысли совсем не располагали к безмятежному наслаждению природой.

Фрин кто-то окликнул, и она отошла. Скай хотел отыскать Ника и Пита, обернулся и обнаружил, что рядом стоит Олет.

– Вижу, тебя не очень-то впечатляют здешние красоты, – скорее констатировал, чем спросил, рыцарь.

Скаю почудился в его словах намек не только на рассвет, но и на несколько иную красоту, человеческую.

Волшебник улыбнулся и виновато развел руками:

– Я не слишком-то впечатлителен. Но здесь очень красиво.

Рыцарь хмыкнул и пробормотал себе под нос:

– Каждому свое.

Затем добавил громче:

– Кстати, о впечатлениях. Слышал, у тебя есть немало интересных магических игрушек. Особенно меня заинтересовала заряжающая шкатулка.

Сердце Ская на секунду замерло: неужели попался?! – затем забилось чуть чаще обычного.

– О, та, что мне подарил Крей? Да, занятная штуковина. – Он постарался улыбнуться как можно более беззаботно.

– А ты знаешь…

– Скай! – прервал Олета громкий голос Фрин. – Ты не передумал ехать к горцам?

– Нет! – отозвался волшебник. Молодому ученому, которым он притворяется, положено всеми силами цепляться за возможность повидать аборигенов и пообщаться с ними. Но как же не вовремя!..

– Кстати, – заметил рыцарь, – горцев ведь можно и в замок пригласить, если ты жаждешь с ними поговорить.

– О, я и не знал! Но раз уж приехали, то интересно побывать в настоящей горной деревне.

Рыцарь кивнул и отошел. Впрочем, не слишком далеко: он о чем-то говорил с сосредоточенно нахмурившимся Ником. Это хорошо, ведь травник обязательно расскажет, что сказал ему Олет.

Скай, повинуясь приглашающему жесту Фрин, подошел к ней и Беллу.

Прекрасный рыцарь тут же проговорил:

– Не надо туда ехать. У меня плохое предчувствие.

Девушка фыркнула:

– Тебе что, сто лет, Белл? Это матушке позволительно верить предчувствиям и ворчать, когда кто-то ее не слушается. А мы пока еще молоды.

Фрин выделила голосом «мы» и взяла Ская за руку. Он дружески похлопал ее по плечу, аккуратно высвободил руку и обратился к Беллу:

– А что, нынче в горах неспокойно?

Рыцарь покачал головой и неохотно признал:

– Нет, сейчас у нас с Дараком мир. Но ты не знаешь степняков! Кто-то из кханов мог передумать, увидеть «вещий» сон, вспомнить о наказе предков столетней давности…

– Если бояться того, что только может случиться, то проще вообще не выходить за пределы крепостной стены! – заявила Фрин.

Скай никак не мог понять, то ли ей действительно так не нравился Белл, то ли она была раздражена чем-то другим и просто срывала на нем зло, то ли причины ее поведения вообще никак не связаны с раздражением. Насколько леди Кэссия казалась понятной и очаровательной, настолько же Фрин выглядела непредсказуемой и своевольной. Не то чтобы своевольность не была по душе Скаю, но все-таки что-то в поведении бывшей сокурсницы его неуловимо раздражало.

Белл, явно задетый резким выпадом, отошел прочь. Скай на мгновенье испугался, как бы рыцарь не упал в пропасть: он быстро двинулся к краю площадки, совсем не глядя по сторонам. Но, к счастью, за пару шагов до обрыва Белл резко развернулся и направился к своему тсарлаку.

– Фрин, мне кажется, ты слишком резка с ним, – осторожно заметил Скай, убедившись, что никто не собирается падать в пропасть.

Волшебница дернула плечом и сердито сказала:

– Я обращаюсь с ним так, как он того заслуживает. И хватит об этом!

Скай рассудил, что ему не следует вмешиваться в эти отношения: мало ли что связывает, точнее, наоборот, – разъединяет этих двоих. В любом случае маловероятно, что отношения Фрин и Белла хоть как-то касаются экспериментов Ганна.

А вот интерес Олета вполне может недвусмысленно указывать на соратника Ганна и Крея. Определенно надо внимательнее присмотреться к таинственному рыцарю.

– Ладно, оставим Белла в покое, – согласился Скай вслух. – А где находится та деревенька, в которую мы, видимо, едем?

Фрин с подозрением посмотрела на волшебника, но, кажется, поверила в то, что он легко готов оставить поучения и отправиться изучать местный фольклор.

– Тут недалеко, – пояснила девушка. – Можно спуститься вон по той тропинке. Но если ехать всем и верхом, то только через ущелье, а значит, придется сначала вернуться, а потом свернуть направо у Каменного глаза.

– Второе безопаснее? – уточнил Скай.

– О, только не говори, что и ты туда же! – возмутилась Фрин. – Сначала Белл с предчувствиями, теперь ты! У тебя что, тоже предчувствия? Или вещий сон? Или пророчество?

Да уж, очевидно, рыжая волшебница сегодня не в духе. Скай примиряюще улыбнулся и сказал:

– Никаких предчувствий и видений. Просто я тут ничего не знаю, так что полагаюсь на тех, кто изучил эти горы и предгорья от и до. А у вас мнения разделились.

К ним подошел Ник и с почтительным поклоном довел до сведения собеседников следующее:

– Господин Олет рекомендует ехать, а не идти. Он говорит, что меры предосторожности не бывают лишними.

Фрин картинно всплеснула руками, глядя в небо, будто призывала высшие силы засвидетельствовать то, как сложно приходится молодой волшебнице в окружении зануд. Но спорить с Олетом не стала.

Волшебники наскоро перекусили: Скаю достались бережно припасенные Питом пироги с сыром и солидная горсть сухофруктов. Затем все дружно взобрались в седла, и процессия тронулась обратно в том же порядке, в каком прибыла.

Каменный глаз представлял собой скальный нарост, действительно напоминающий жутковатое выпученное око великана. По пути к Седой голове Скай его не заметил: все смотрел по сторонам, голову не задирал, а Глаз вырастал из тела скалы метрах в пяти над дорогой. Под Глазом их караван повернул в нужную сторону, вытянувшись на узкой песчаной тропе.

…Сначала раздался низкий гул, вроде того, что Скай слышал в замке, когда приехал лорд. Затем крик Белла:

– Защита!

Громкое фырканье, перестук копыт, и голоса почти заглушили странный тонкий свист, доносящийся откуда-то сверху.

Скай велел себе не отвлекаться и сосредоточился, создавая нужные чары. Повертел головой, ища друзей. Ник предусмотрительно подъехал ближе. Пит тоже был рядом. Кучер хмуро смотрел вверх, и Скай тоже поднял голову.

На краю утеса стояли люди. Человек восемь-десять. Даракийцы! Похожие между собой, как братья, – тощие, скуластые, в меховых жилетках, с короткими луками в руках. Выделялся среди них лишь один – с наголо обритой головой, в длинной косматой шубе. Он размахивал чем-то вроде короткого посоха и, кажется, улыбался.

– В деревню! Живо! – громко скомандовал Олет. – Тут нас перебьют. Защиту не снимать.

Но приказ опоздал. Горные склоны вокруг ущелья содрогнулись – и вниз, на тропу, покатились камни. Рушились на тропу огромные валуны. С грохотом летели вниз увесистые булыжники. Подскакивала, ударяясь о крупных «собратьев», каменная мелочь. Гудящий поток грозил захлестнуть и людей, и тсарлаков, с каждым ударом ослабляя волшебную защиту.

Кто-то кричал. Клубилась вокруг пыль, поднятая камнепадом.

Тропа расширилась, и быки бежали стадом, а не вереницей.

Скай подумал, что если камнепад продолжится хотя бы десятую часть свечи, им всем конец. К счастью, сил на столь длительную атаку у шамана, видимо, не было. Камнепад продолжался недолго, но стоило ему чуть стихнуть, как вокруг, в густом от пыли воздухе, засвистели стрелы.

Скай каким-то чудом все еще держал защиту. Но она не очень-то ему помогла, когда тсарлак Нэгэл, бежавший перед его Одуванчиком, вдруг развернулся и ринулся на своего собрата. Мощный удар едва не вышиб волшебника из седла. Тсарлаки сцепились рогами, и Нэгэл закричала:

– Прыгай!

Сама она тут же последовала собственному совету, ловко выпрыгнув из седла куда-то влево. Кругом кричали люди, метались другие быки. От грохота и гула заложило уши. Прыгать? Как? Куда?

Тсарлак под Скаем топтался и все пытался мотнуть головой. Но другой бык оказался сильнее: он поддел рога Одуванчика и резко приподнял голову противника. Волшебник понял, что раздумывать некогда.

Он уже приподнялся в седле, когда его толкнуло назад, и Одуванчик начал заваливаться на бок. Ская опрокинуло на дорогу. Он едва успел оттолкнуться от седла и только чудом не угодил под рухнувшего быка, зато больно приложился затылком и спиной, из груди вышибло дыхание. Не успел волшебник осознать, что происходит, как его схватили и поволокли. К счастью, он сразу понял, что это Пит, а не особо ловкий даракиец.

На лице у Пита красовалась свежая царапина, из которой тонко сочилась кровь.

– Ерунда, – отмахнулся кучер, поймав встревоженный взгляд друга. – Стрелой задело.

Скай прочитал слово по губам: воздух вокруг гудел от вскриков, гула заклинаний, рева тсарлаков и, кажется, свиста стрел. Пит помог ему подняться, Скай снова выставил защиту и попытался разобраться, что творится вокруг.

Тсарлаков Скай насчитал с десяток: Одуванчик, кстати, уже поднялся и недовольно тряс башкой, глядя вслед внезапно разъярившемуся собрату, уже удравшему в сторону замка. Еще пара быков сцепилась шагах в десяти от людей. Остальные, видно, разбежались.

А даракийцы меж тем снова готовились к атаке, выцеливая добычу внизу. Скай, оценив обстановку, решил, что лучшее, что можно сделать сейчас, – это сотворить Вспышку. Не снимая защитные чары на всякий случай. Силы одновременное использование двух заклинаний требовало немало, а внимания еще больше, но не то чтобы сейчас у него был выбор.

Волшебник сосредоточился, крикнул:

– Вспышка! – И через миг заклинание взметнулось вверх, на время ослепляя даракийцев.

Сверху послышались ругательства на непонятном языке, а вслед за Вспышкой снизу вверх грянуло два Громовых разряда. Шаман, неуклюже взмахнув руками, начал падать вперед, но свалиться в ущелье ему не дали: пара соплеменников схватили его и оттащили куда-то за пределы видимости. Остальные даракийцы также стремительно скрылись.

– Совсем степной молодняк обнаглел! – хрипло сказала Фрин. – Но теперь все: если шамана пришибли, они убегают, поджав хвост: плохой знак, мол.

Скай выдохнул, но тут совсем рядом послышался шум. Он оглянулся на Пита и увидел, что кучер не стоит за его спиной, а лежит. Пит был неестественно бледен, но оставался в сознании.

– Что-то мне нехорошо, – пробормотал он. – Уж не ядовитая ли стрелочка-то, а?

Рядом тут же оказался Ник: видимо, стал на время атаки невидимым и хоронился от чужих стрел.

Склонился над Питом, то ли прислушиваясь, то ли присматриваясь к чему-то. Скай потер ладони, вызывая в них знакомое тепло: обычное лечение Питу сейчас не поможет, но волшебник помнил, что делать в случае ранения отравленным оружием, из учебного курса. Смутно, правда, помнил, но все же…

Нужно выпустить дурную кровь. Для этого придется некоторое время не давать ране заживать, стягивать к месту разрыва и отраву, и кровь и выдворять их из тела. Хорошо, что это просто царапина, вот если бы стрела повредила большой сосуд или внутренний орган, вот это было совсем негоже. А так – пустяки.

Скай водил ладонями над пугающе белым лицом Пита, выгонял дурную кровь, но кучеру почему-то не становилось легче. Сидящий плечом к плечу с волшебником Ник сказал:

– Тут не просто яд, тут еще чьи-то следы.

Скай снова потер руки, собираясь с силами для чар Особого зрения. Наверное, потом он долго-долго не сможет колдовать. Очень долго. А в желудке уже сейчас будто бездонная яма образовалась. Но эти мысли и ощущения прошли по самому краю сознания и тут же перестали иметь значение.

Волшебник растер лицо, накладывая нужные чары, и мир тут же стал оранжевым с цветными вкраплениями. И капли Питовой крови были не просто черноватыми, как и положено, если кровь смешалась с сильным ядом, а с явным зеленым отливом. Яд создали с примесью какого-то магического ингредиента, связанного с нечистью. И этот ингредиент продолжал медленно расползаться по телу Пита, продолжая травить его. Лечение Ская вывело обычный яд, но с чужим волшебством совладать не сумело. И что теперь делать, он не знал.

Впервые за всю свою жизнь Скай чувствовал себя таким беспомощным. И это было худшее чувство из всех, что ему довелось испытать.

Волшебник скинул чары и посмотрел на Ника. Он же травник и отчасти не человек. А значит, может прямо сейчас определить, что это за яд, а потом расскажет, что делать, чтобы спасти Пита. Должен, просто обязан определить и рассказать.

К ним подошла Нэгэл и, глянув на Пита, цокнула. Сказала:

– Белла тоже ранило. Это ухэлтэ хорон, смертельный яд.

Скай даже отмахиваться не стал: не все ли равно, что там говорят, если это не метод лечения? Он с надеждой смотрел на Ника, не сводящего взгляда с Пита.

Глава 15

Когда на тропу обрушились камни, Ник испугался. Но еще сильнее он испугался, когда заметались животные. Его тсарлак одним из первых начал буянить, и травник кубарем скатился с быка, чудом не пострадав при этом. Он метнулся к склону и, прижавшись спиной к неровной каменной «стене», стал невидимым.

Слабый отзвук тсарлачьего ужаса, явно навеянного незнакомым травнику волшебством, накрыл и его: теперь Ник остро ощущал чувства зверей. Одни быки, ведомые диким страхом, жаждали попасть домой, туда, где безопасно. И готовы были крушить все и всех на своем пути. Другие рвались вперед, прочь из смертельной ловушки, в которую превратилось ущелье. Остальные не так перепугались и по-прежнему доверяли наездникам, но их то и дело толкали, бодали и даже кусали обезумевшие собратья.

Крики, паника, клубы пыли, застилающие взор. Слабый запах крови и рев животных.

Тсарлак Нэгэл сцепился с быком Ская и почти тут же опрокинул противника. Нэгэл выпрыгнула из седла сразу, а волшебник замешкался и едва не стал жертвой своего же тсарлака. К счастью, его вовремя оттащил Пит с кровоточащей царапиной на лице. И когда его успели задеть?

Увы, даракийцы были слишком далеко, чтобы использовать на них способности Лешего. Находясь здесь, в ущелье, он скорее запугает и запутает своих спутников и тех быков, что еще не умчались прочь. Ник ощущал себя совершенно бесполезным: воины и Нэгэл стреляли из луков, рыцари и Фрин метали незнакомые заклинания, Пит вон Ская спас, а он только и мог, что прятаться.

Тут Скай собрался с силами и ударил по чужим лучникам Вспышкой – Ник не успел зажмуриться, и его ослепило, так что он скорее почувствовал, чем увидел, боевые заклинания, сразившие вражеского колдуна.

После этого даракийцы, как по волшебству, исчезли. Фрин сказала, что они не вернутся.

Ник пересчитал спутников: Скай и Пит на ногах, с ними вроде бы все хорошо; из пятерки воинов уцелело лишь двое; Фрин, Нэгэл и Олет, судя по всему, в порядке, а вот Белл ранен: на шее кровоточит длинная царапина, но, кажется, ничего серьезного: стоит, разговаривает, да и люди вокруг него спокойны.

Однако стоило подумать об этом, как рыцарь, на которого смотрел Ник, вдруг изменился в лице, побледнел и рухнул на тропу. Фрин ринулась к нему, а Нэгэл и Олет, глянув наверх и убедившись, что даракийцев по-прежнему нет, кинулись к лежащему в трех шагах от них неподвижному тсарлаку. Олет выдернул стрелу, торчащую из его мохнатого бока, Нэгэл подобрала стрелу, валяющуюся рядом с мертвым зверем.

Олет скорбно покачал головой, глядя на свою стрелу, и Ник, холодея от неприятного предчувствия, повернулся к друзьям. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как завалился в сторону склона бледный Пит. Травник бросился к нему, мигом выходя из невидимости.

Присел над кучером, прислушался к ощущениям, затем принюхался. Пахло кровью, тсарлаками и чем-то совершенно посторонним. Ядовитая смесь, попавшая внутрь Пита, состояла из степной полыни, серого горькоцветника, лошадиной кровянки, корневища желтой большой пыльницы – а это сама по себе мерзкая штука – и того, что растением не являлось. Удивительно знакомый и в то же время однозначно чуждый запах не растения, не зверя, не человека мог означать только одно: нечисть.

Скай пытался избавиться от яда волшебством. Но если вывести из Пита вредоносную смесь трав ему удалось, то со следами нечисти справиться он оказался не в силах. И Ник совершенно не представлял, что делать.

– Тут не просто яд, тут еще чьи-то следы, – сказал он, чтобы хоть что-то сказать.

Волшебник осмотрел Пита с помощью Особого зрения и наверняка увидел то, о чем говорил травник: следы нечисти.

Подошла Нэгэл, сказала, что Белла тоже ранили и что это смертельно.

Скай сидел рядом и смотрел на него с надеждой и глубоко запрятанным, но ощутимым страхом. А Нику нечего было сказать в ответ.

* * *

Пит тяжело вздохнул и попытался усмехнуться:

– Что, совсем страшен?

Скай кивнул, не в силах выдавить из себя ни слова. Приятель выглядел не на шутку плохо: бледный, осунувшийся, с лихорадочно блестящими глазами, залитый кровью после бесплодных попыток волшебника вывести отраву. Еще и Ник зловеще молчит.

Так, раскисать не время. Надо поскорее отвезти Пита в замок. Там лекарь, там запас трав и зелий. Там Питу обязательно помогут. И Беллу помогут.

Нэгэл сказала:

– Скоро видения начнутся, – в ее невыразительном голосе отчетливо звучало сочувствие, – а потом лихорадка и сме…

– Ты знаешь, что это? – перебил девушку Скай.

Она кивнула и добавила:

– Все местные знают. Это смерть колдуна: если колдуна заденет, он лечиться не сможет, ослабеет, станет видеть то, чего нет. А потом…

Нэгэл не стала продолжать, но покачала головой так скорбно, что Скаю стало тошно.

– Ник? – окликнул он травника.

Тот по-прежнему молчал.

Олет и пара воинов уже взвалили Белла в седло более-менее спокойного тсарлака. Фрин взобралась туда же и сосредоточенно водила ладонями над рыцарем, пытаясь его лечить.

– Не трать силы, – прохрипел тот.

– Заткнись, дурак! – рявкнула волшебница, но ее губы дрожали, словно она еле сдерживала рыдания.

Олет подвел тсарлака к Скаю и сказал:

– Едем в замок. От этого яда спасения нет, но бросать мы тут никого не будем.

Скаю хотелось спорить и кричать на рыцаря, доказывать, что все они тут идиоты и что противоядие есть – и точка. Но он лишь кивнул.

Вдвоем с Ником они закинули Пита в седло. Кучер отшучивался, но голос его был слабым, а речь прерывистой. Скай забрался в то же седло. Он будет поддерживать силы в Пите, пока его друга не вылечат. Да, именно так и будет. И никто не убедит его в обратном.

Вскоре процессия тронулась в обратный путь.

Не прошло и десятой части свечки, как Белл начал бредить. Он ругался с какими-то незнакомцами, признавался в любви Фрин, требовал обед, дрался с кем-то, грязно ругаясь, и снова признавался Фрин в любви… Потом замолкал на несколько мучительно долгих мгновений – и снова начинал все сначала.

А Пит молчал. Стиснутые зубы, двигающиеся за закрытыми веками глаза, то и дело стискиваемые пальцы свидетельствовали о том, что кучер тоже впал в забытье. Но даже в этом состоянии он никому ни в чем не признавался. По бледному лицу стекал пот, губы иногда дергались, будто он хотел что-то произнести, но Пит так и не издал ни звука.

Скай лишь раз отвлекся, бросив быстрый взгляд на Ника: может, травник все же знает, как спасти Пита, просто не хотел признаваться в присутствии Нэгэл? Но одного взгляда на застывшее лицо помощника хватило, чтобы понять: он не может помочь.

Скай толком не запомнил обратную дорогу. В память врезалось только бледное лицо Пита с крепко сжатыми зубами да голос Белла, повторяющий время от времени: «Люблю тебя, до гроба и после смерти!»

Волшебник даже не заметил, как они въехали в Гарт де Монт: вот только что тсарлак под ним монотонно шагал, везя их с Питом по горной тропе, а вот они уже во внутреннем дворе, и рядом хлопочут слуги и воины.

Когда кто-то потянул Пита из седла, Скай собрался рявкнуть на наглеца, но вовремя заметил, что это Ник. Волшебник собрался спуститься с тсарлака и сам, но не смог. Сил не было ни на что.

Пита бережно уложили на расстеленный на камне двора плащ, но почему-то никто не торопился отнести его в тепло и поближе к лекарю.

Скай с высоты тсарлачьей спины огляделся: Белл тоже лежал на плаще, и люди над ним стояли, как над покойником. Волшебник решил не смотреть в ту сторону и отвернулся. Вон вышел лорд, а за ним шагает здоровяк Рорт. Вот скорбно качает головой встрепанный Фларинен. Даже старая госпожа выбралась из замка и с сочувствием положила руку на спину Фрин. Нет, в ту сторону Скай не смотрит. Он обратил взор в другую часть двора и заметил в толпе слуг хитро заплетенную косу Каила. Окликнул лекаря, и тот поспешил к ним.

– Что нужно, чтобы вылечить Пита? – сипло спросил Скай.

Каил скорбно покачал головой и развел руками:

– Я не знаю. Никто из даракийцев ни разу не признался, как изготовить противоядие.

– Нэгэл?

– Она тоже не знает. Нэгэл из другого племени. Да и вообще яды и противоядия готовят лишь шаманы.

– Значит, надо ехать в Дарак и искать зелье там!

– Никак не успеть…

Скаю захотелось спрыгнуть с тсарлака и накинуться на этого лекаришку. Тоже мне, целитель! Ничего не знает и не умеет! Бездарь. Дурак. Бестолочь.

Волшебник попытался спешиться, но упал бы, если бы «дурак и бестолочь» не подхватил его.

– Так, ты почти обессилел. Тебе надо в постель и горячего бульона.

Какой бульон?! Какая постель?! Надо спасти Пита!

Рядом в голос заплакала Фрин. Что же это? Она решила, что Белла уже не спасти? Что они с Питом не жильцы? Дура!

От бессильной ярости хотелось орать и плакать. Как Фрин. Но это значит смириться. Сдаться и сказать «прощай!» отличному кучеру, прекрасному агенту и… самому лучшему другу. Нет, никогда!

Ник подошел к ним с Каилом близко-близко и тихо сказал:

– А может быть, Хахад знает?

Каил уставился на него с удивлением, но тут же кивнул.

– Надо попробовать! Она ведь знахарка, а ее дед вроде был шаманом! Она, конечно, с ним не жила, но…

Лекарь, отпустив Ская, ринулся куда-то в толпу. Волшебник пошатнулся, но тут же был подхвачен Ником. Травник посадил его рядом с Питом и пообещал, что сейчас раздобудет еды. Скай вяло кивнул. Хотел снова заняться лечением Пита, но не смог даже руку поднять, не говоря уже о чарах.

Он готов был заплакать от осознания собственного беспросветного бессилия, но к нему кто-то подошел. Если судить по сапогам, Торн, Рорт и Каил.

Скай заставил себя поднять голову.

– Ты готов обратиться за помощью к знахарке? – спросил лорд, испытующе глядя на гостя.

– Хоть к Подземному Стражу, если это поможет, – хрипло отозвался Скай.

– С ума сошел? – прогудел Рорт. – Она же даракийка! Только хуже сделает!

– А куда хуже? – почти спокойно спросил Скай.

Здоровяк смешался и промолчал, но на его лице явственно читалось, что лучше умереть, чем принять помощь такой, как она.

Вернулся Ник и замер в двух шагах от волшебника.

– Если то, что она предложит, поможет твоему человеку, потом и на Белле испытаем, – подытожил Торн.

Повернулся к Каилу и велел:

– Проследи.

Рорт угрюмо тряхнул головой и собрался возразить, но лекарь опередил его:

– Хочешь своим упрямством их погубить? Хуже уже некуда – верно Скай говорит. Пусть оживут, а там проверим, не закралось ли в них какое даракийство.

Рыцарь покосился на Пита, потом бросил взгляд в сторону Белла, остатки сил в котором поддерживала невесть откуда появившаяся Лейя, Фрин рядом почему-то не было, – и сел рядом с кучером, растирая ладони.

– Я к Хахад, – возвестил Каил. – Кто со мной?

Скай и Ник переглянулись, и волшебник кивнул: мол, иди. Скай и сам бы пошел с лекарем, но сил даже на то, чтобы подняться, не осталось. Сейчас полагалось бы умирать от голода и жаждать пирогов, похлебки или хлеба с сыром на худой конец, но есть не хотелось. Не хотелось вообще ничего. Зачем хоть что-то делать и чего-то хотеть, если Пит умирает?

* * *

Ник никак не мог подобрать слова, чтобы ободрить Ская: впервые на его памяти волшебник выглядел таким потерянным и уставшим. Но как его утешить? Сказать, что все будет хорошо? А если не будет? Он, Ник, не знает, как помочь Питу. Что толку чуять яд или следы нечисти, если помощи с тебя никакой? Бесполезный, бестолковый неуч! Больше всего всю дорогу до Гарт де Монта Нику привычно хотелось исчезнуть, но он отгонял эту мысль и старался не смотреть ни на бледное лицо Пита, переброшенного через седло волшебника, ни на самого Ская.

На здешнего лекаря тоже мало надежд: если бы обитатели Гарт де Монта знали, что делать с этим ядом, они бы не бросали скорбные взгляды на бредящего рыцаря, а Фрин не сидела бы над ним с таким страданием на лице.

Одна надежда – может, Хахад что-то знает? Кто-то же должен знать! Не может быть такого, чтобы Питу нельзя было помочь!

Какая-то часть Ника еле слышно шептала: «Может. Тебе ведь тогда никто не помог». Но Ник упорно гнал от себя этот шепот. Нет. Питу помогут – и точка.

Но полностью он и сам себе не верил, а оттого чувствовал себя еще беспомощнее.

В замке лекарь, вместо того чтобы помочь Питу, все качал головой и говорил, что яд смертелен. Ник вроде бы слышал, что говорит Каил, но его слова звучали как будто на чужом языке. Что он там бормочет? Почему не готовит противоядие? Неужели и он не может помочь?..

Скай с перекошенным лицом сполз с тсарлака и, если бы не Каил, упал бы. Ник сумел лишь мельком взглянуть на волшебника и тут же отвел глаза. Ведь Скай надеялся и на него, Ника, и на этого лекаря. И ни один из них не может помочь.

На Пита Ник посмотреть вообще не смог.

Неужели он… Неужели…

От слов, которые не хотелось произносить даже мысленно, веяло холодом. Стылым холодом подвала. И хотелось исчезнуть раз и навсегда, чтобы не чувствовать больше этого ледяного ужаса и не показываться на глаза друзьям, которым не можешь помочь.

«А кто может?» – вдруг спросил Голос.

Сначала Нику захотелось закричать: «Никто! Не смей издеваться!», но он сдержался. Если Голос спросил, значит, ответ есть.

Итак, даракийский яд. Даракийский… Хахад! Может, она знает? А если нет? Если он напрасно обнадежился сам, еще и Ская сейчас заставит поверить? Не лучше ли промолчать? Застыть, оставаясь незаметным, если не буквально, то хотя бы не привлекая к себе внимания?

Губы не слушались, но Ник заставил себя спросить:

– А может быть, Хахад знает?

Лекарь удивленно воззрился на него, но согласился. Передал Ская его помощнику и умчался куда-то в недра замка. Скаю нужно поесть: страшно представить, сколько сил он потратил в ущелье и по пути обратно. Ник усадил волшебника и пообещал раздобыть еды.

На входе в замок ему встретились Торн, Рорт и Каил. Следом семенила девочка, и Ник решил спросить о еде у нее – ему самому непременно надо было вернуться и узнать, что волшебники решили насчет Хахад:

– Госпожа Розалинда, вы не могли бы накормить моего господина? Он потратил много сил.

– Пытался лечить вашего кучера? – понимающе кивнула девочка. – От даракийского яда это не помогает.

Она вздохнула и добавила:

– Когда ранили Инира, его тоже пытались лечить. И тетю Огни – она тоже была рыцарь. Очень жаль вашего друга. Жаль, когда кто-то умирает. – Девочка посмотрела на Ника совсем недетским взглядом. – А еду я принесу.

Ник поблагодарил ее и торопливо зашагал следом обратно, к Скаю и Питу. Нет, прислушиваться к словам этой девочки он не станет. Печально, что ее знакомые умерли, но с Питом такого не случится.

Где-то глубоко внутри кто-то, похожий на Голос, сказал: «Ну-ну». Но Ник и его слушать не стал.

К счастью, Торн дал добро, хоть Рорт и не советовал соглашаться на помощь знахарки. Когда Каил спросил, кто пойдет с ним к Хахад, Ник посмотрел на усталого отрешенного волшебника, и тот, поймав взгляд травника, кивнул.

* * *

– Вот, поешь! – перед носом Ская появились кусок сыра и большое красное яблоко.

Он поднял взгляд, посмотрел на непривычно серьезную Розалинду и кивнул. Выдавить из себя спасибо было слишком тяжело. Волшебник взял предложенную еду, чуть не уронив показавшееся непомерно тяжелым яблоко.

– Тебе сейчас тоже принесу! – это она, видимо, Рорту.

Розалинда унеслась, а Скай заставил себя откусить кусок безвкусного сыра, прожевать и проглотить.

– Никому легче не будет, если ты себя загонишь, – заметил Рорт, продолжая лечить Пита.

Скай безразлично кивнул.

– Свалишься – и не увидишь, как дикарка колдует! – неожиданно добавил рыцарь. – Тебе же интересно?

Волшебник удивленно покосился на здоровяка. Тот поймал его взгляд и усмехнулся:

– Я дурость брякнул. Если можно хотя бы попытаться друга спасти, надо спасать. Хоть даракийской магией, хоть чем. Только тут и дикарка может не справиться. Или не захочет справляться. Вот ты что хочешь думай, а не доверяю я им.

Он снова насупился. Скай принял его невысказанные извинения и предупреждению внял: мол, надеяться – дело хорошее, да только не всякая надежда осуществится. Не всякая, да. Но Пита надо спасти.

Примчалась Розалинда, волоча кусок окорока чуть не с себя ростом. Рорт заворчал, но девочка отмахнулась: мол, с Усилением же, так что нетяжело даже, а вам есть надо.

Скай кусанул яблоко – сладкое.

* * *

У двери комнаты в подвале, где держали Хахад, дежурили сразу три воина. Каил кивнул им и велел открыть.

Внутри было не так жутко, как в том помещении, где знахарка сидела в прошлый раз. Тут были кровать, стул, умывальник в углу и даже маленький магический светильник, помещенный внутрь решетчатой металлической сферы, заряженный, правда, судя по слабому рассеянному свечению, хорошо если наполовину.

– О, утаухэн! Будь здоров! – обрадовалась Хахад. – И тебе, добрый путник, счастливого дня…

Она разглядела наконец выражения лиц вошедших и, перестав улыбаться, спросила:

– Что стряслось?

– Почтенная Хахад, ведомо ли тебе, как бороться с ухэлтэ хорон.

Знахарка молчала, хмуря брови.

Ник не выдержал и сказал:

– Помогите Питу. Пожалуйста.

– Ой-ей, славный Пит помирать вздумал? Не дело это, не дело! Один?

– Еще Белл, – добавил Каил.

Знахарка ничего не ответила, и Ник испугался: а вдруг Хахад не по душе молодой рыцарь, и она возьмет и откажется лечить Пита, чтобы не спасать Белла?

Но женщина сказала:

– Зэ-э-э, значит, в два раза больше зелья варить надо. Я рецепт вспоминала, не подумайте чего. Давно в тело попало?

– Примерно три свечи назад. В Сером ущелье даракийцы напали.

Хахад возмущенно прищелкнула языком и деловито проговорила:

– Так, зелье варить сама буду. Нужна полынь, шерсть черного коня, речная вода, пепла горсть, волос из хвоста белоснежной коровы, красная нитка, настоянная на… эх, где ж вам такую взять… и трех ночей нет, чтоб новую заклясть… А, погоди-ка!

Знахарка уставилась на Ника:

– Я другу твоему, колдуну, клык в оплетке подарила. Вот оплетка-то нам и нужна! Ему я потом новую сделаю!

Каил уточнил, сколько нужно воды, шерсти и полыни, и, получив ответ, собрался уходить, но Хахад цыкнула на него и сказала:

– Огонь открытый нужен. И пусть добрый путник, – она ткнула пальцем в Ника, – мне помогает.

– Поможешь? – тут же спросил Каил.

Травник кивнул.

– Только открытый годится? – уточнил лекарь у Хахад. – Камин, очаг не подойдут?

– Тц! Нет!

– Сделаем. Идемте.

– Мне тоже идти? – недоверчиво поинтересовалась знахарка.

– Конечно. Торн разрешил тебе лечить раненых, так что лучше будет, если ты сама выберешь, где огонь разводить и какую шерсть взять. А воду, пепел и полынь слуги раздобудут. Там же нет никаких тонкостей?

Хахад заверила, что нет, и они втроем вышли из комнаты, затем поднялись из подвала и двинулись к конюшне. Каил по пути раздал указания слугам, а потом посоветовал Нику сбегать за клыком. Травник тут же помчался к Скаю.

* * *

Когда Скай одолел сыр, яблоко и мясо, которым с ним любезно поделился Рорт, во дворе началось оживление. Слуги забегали из стороны в сторону. Притащили дрова, здоровенный котел и начали разводить костер прямо посреди двора.

Со стороны конюшен показался взъерошенный торопливый Ник. Скай во все глаза смотрел на помощника, пытаясь понять, с хорошими он новостями или с плохими. Потом сообразил, что если бы Ник собирался сообщить, что все плохо, он бы не бежал. А раз торопится, значит, время дорого. Значит…

– Дай клык, – слегка задыхаясь, выпалил травник, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Прозвучало это слегка безумно. – Который Хахад подарила, – добавил он, видя недоумение на лице Ская.

Волшебник торопливо сунул руку в поясной кошель. Где-то здесь должен быть этот клык… За пару мгновений, в течение которых клык не находился, Скай покрылся холодным потом, но тут пальцы нащупали амулет.

– Вот.

Ник кивнул и, зажав в кулаке клык, убежал.

Интересно, зачем им с Хахад клык? Неужели он нужен для создания чар? Вот это действительно отдает дикарством. Ну и пусть! Главное, чтобы эти чары помогли Питу.

Глава 16

Костер пылал. Котелок, наполненный водой, висел ближе к левому краю перекладины, установленной над огнем на паре чурбаков. Народу во дворе собралось немало: видимо, всем захотелось увидеть непривычное дикарское волшебство своими глазами. Да и интересно было, поможет ли оно.

Над замком зловеще собрались низкие серые тучи. Рорт проворчал, что, мол, только снегопада сейчас и не хватает, а вдруг это проделки дикарки?

Хахад велела зрителям отступить от костра как можно дальше, с ней должен остаться только ее временный помощник. Рядом с ней на третьем чурбаке лежала полынь, три мешочка, вроде бы клык-амулет и две плошки.

Скай внимательно следил за знахаркой со своего места возле Пита, с интересом созерцая, как творится чужое волшебство.

Сидящий рядом Рорт продолжал недовольно бормотать себе под нос: теперь что-то о том, что все беды от даракийцев вообще и от этой дикарки в частности. Мол, может, и нападение-то даракийцы устроили, чтобы отомстить за то, что Хахад увезли в замок. Скай не придавал особого значения ворчанию здоровяка. Видимо, тот так справлялся с нервным напряжением. И пусть. Куда интереснее было наблюдать за знахаркой.

Она дождалась, пока вода закипит, взяла один из мешочков, развязала его и бросила в котел пучок чего-то темного и мягкого: наверное, тсарлачьей шерсти. Потом в воду полетело несколько стеблей полыни. Следом – пепел из другого мешочка. Хахад перемешала будущее зелье палочкой, выждала немного, кивнула и кинула туда же содержимое третьего мешочка – несколько длинных белых волосков.

Знахарка долго всматривалась в воду, еле заметно шевеля губами. То ли заговор читала, то ли отсчитывала нужное время до добавления следующего ингредиента.

Наконец она взяла клык и отправила его вместе с оплеткой в котелок. Зелье пыхнуло, выдав облако зеленовато-черного дыма. Хахад повернулась и что-то сказала Нику.

Тот кивнул, вытащил нож, вытянул руку над котлом, сунув ладонь в колдовской дым, и провел по ней лезвием. Рорт ругнулся. Кто-то в толпе вскрикнул. Дым тут же стал красным, затем снова черно-зеленым, а Хахад затянула крайне немелодичное пронзительное песнопение на незнакомом Скаю языке.

С неба посыпались мелкие частые снежинки, но знахарка не обратила на них никакого внимания. Вскоре она оттолкнула руку Ника, но петь продолжала еще с десятую часть свечи, пока странный дым над котелком не рассеялся окончательно. Тогда Хахад голыми руками взялась за котел – Ник выдернул перекладину неповрежденной рукой.

Знахарка, держа котел перед собой, громко возвестила:

– Готово! Пить надо горячим! Остынет – силу потеряет.

Ник тут же схватил плошку и протянул знахарке. Она аккуратно наклонила котел, и стало видно, что зелья там совсем немного – как раз на две неглубокие плошки.

Травник осторожно, но быстро понес лекарство Питу.

Рорт, глядя на приближающегося Ника, спросил, обращаясь к Скаю:

– Не страшно своего человека этой гадостью поить?

– Пусть и гадость, лишь бы помогла, – отозвался волшебник.

Его помощник опустился на колени рядом с Питом, и Скай приподнял голову кучера.

– Силой заливайте! – крикнула Хахад. – Они уже ничего не соображают.

Рорт помог придерживать Пита, и Скай с трудом разжал его челюсти. Ник споро вылил в рот друга горячее зелье, и Скай чуть запрокинул голову раненого, чтобы тот точно все проглотил.

На Особое зрение сил пока не было, а так хотелось убедиться, что зелье действует, что зловредные следы нечисти исчезают, а Пит здоровеет.

Словно услышав мысли Ская, Пит вдруг вздрогнул всем телом, затем открыл глаза и настороженно оглядел склонившихся над ним людей.

Потом глубоко вздохнул и сказал:

– Как-то мне не по себе от такого внимания почтенных господ. Я, что же, помирать собрался?

– Нет, – улыбнулся Скай. – Совсем наоборот: передумал!

Губы слушались волшебника плохо, так и норовили задрожать, но он твердо решил, что он тут хозяин, а значит, ничего лишнего им не позволит. Как и заслезившимся не к месту глазам.

Рорт проворчал:

– Ну вроде живой.

Тяжело поднялся и двинулся в сторону того места, где лежал Белл. Оттуда донеслись радостные возгласы, так что, судя по всему, красавчик Белл тоже восстал из мертвых. Скай сказал, глядя в спину уходящего здоровяка:

– Спасибо.

Рорт только плечами пожал: мол, было бы за что.

Рыцарь вдруг остановился, словно налетев на невидимую преграду. Скай удивился было, но в следующий миг Рорта обошла Хахад, с которой здоровяк явно не хотел бы не то что столкнуться, но даже соприкоснуться краем рукава. За знахаркой шел Каил, явно жаждущий что-то узнать от женщины. Когда они приблизились настолько, что в общем шуме стало можно различить их голоса, Скай услышал вопрос Каила:

– …кровь именно Ника?

Хахад остановилась возле плаща, на котором полулежал Пит, улыбнулась ему и сказала:

– Вот ты здоров – и воздух вроде как вкуснее, а свет ярче. Эх, будь я лет на двадцать моложе!

Знахарка рассмеялась, а Пит весьма галантно отозвался:

– Тогда мне пришлось бы выбирать между тобой и долгом перед господином. Выбор был бы тяжелым, так что я рад, что мне не приходится его делать.

Хахад обрадовалась еще сильнее, засмеялась громче, лукаво подмигнула, а потом повернулась к лекарю.

– Утаухэн, благодарю, что поверил в мое колдовство. Если б не твое слово, лорд бы не стал меня на помощь звать. Так что так и быть: я расскажу тебе, как готовить зелье. А что до крови, то тут кровь особенного человека нужна.

Скай затаил дыхание: неужели Хахад знает о способностях Ника? И неужели она сейчас расскажет о них замковому лекарю?

Но знахарка сказала другое:

– Нужна кровь человека, рожденного под особой звездой в нужный месяц и нужный день. Давай, я расскажу, как выбирать такого человека. Ну, или чем заменить его кровь. И, кстати, я ужасно голодна!

Хахад взяла под руку Каила, подмигнула Нику и повела лекаря в сторону замка.

– Кстати, еда – это и впрямь хорошее дело! – подал голос Пит.

– Встать можешь? – спохватился Скай, протягивая другу руку.

– Попробую. Только пусть мне и Ник помогает, а то не господское это дело.

Волшебник нахмурился и сказал:

– Так, если можешь подняться, то приказываю тебе опереться на мое мажеское плечо и топать… А куда, собственно? А на кухню! За едой!

Пит усмехнулся и принял протянутую руку.

…После полудня снегопад разошелся не на шутку, но, к счастью, Скаю никуда не нужно было ехать. Он наелся до отвала, не особо чувствуя вкуса, и теперь наслаждался блаженной сытостью. Пит отсыпался: Каил и Хахад сошлись на том, что ему нужно проспать, по меньшей мере, половину суток, а если сможет проспать подольше, то это совсем хорошо. Ник с момента ритуала не произнес ни слова. Сидел, тихий и задумчивый, делал вид, что читает одну из взятых волшебником в дорогу книг – «Путевые заметки Олафа Косого». Но вряд ли сей труд стоил того, чтобы замирать над каждой страницей по полсвечки.

Скай хотел было окликнуть Ника, но решил, что травнику нужно пережить все случившееся. А самому Скаю неплохо бы поспать: все же сил он сегодня израсходовал больше, чем следовало. И он задремал прямо на диванчике в передней комнате, решив не тратить силы на то, чтобы перебраться в смежную комнату и лечь на кровать.

* * *

Ник и вправду не читал. Он все вспоминал ритуал и никак не мог решить, как он относится к произошедшему.

…Когда Хахад начала готовить противоядие, он смотрел во все глаза: вдруг снова пригодится? Странно только, что компоненты такие простые: и почему никто по эту сторону гор до сих пор не подобрал нужный состав? Наверняка же были попытки. Или тут работает даракийское волшебство и без нужного заговора ничего не получится?

После того, как в котел отправился клык в оплетке из красной нити, Хахад сказала:

– Нужно еще кое-что. Кровь нечисти достать трудно, но нам-то повезло: у нас ты есть.

Ему на мгновение стало жутко, но Ник тут же велел себе успокоиться. Если надо, он отдаст всю кровь до капли – лишь бы Питу помогло. Хотя бы на это сгодится.

Хахад усмехнулась:

– Немного надо. Сунь руку в дым и ладонь порежь, чтоб кровь в котел капала.

Он кивнул и вытащил нож. Протянул руку, ожидая, что волшебный дым будет необычным на ощупь: может быть, плотным или холодным, но на деле он ничем не отличался от обычного дыма.

Ник провел ножом по ладони, и кровь заструилась в котел. Дым тут же стал алым, но почти сразу вернул прежний цвет. Хахад запела.

Вскоре она, не прекращая пения, оттолкнула его руку.

Он сосредоточился, леча порезанную ладонь, и напряженно ждал окончания ритуала. Неужели все будет хорошо?

Мелкие снежинки облетали дым стороной, а знахарка все пела. Нику чудилось что-то знакомое в ее песне. Нет, он определенно раньше не слышал ее, но казалось, ее слышал его прапрапрапредок и, если зажмуриться и вслушаться как следует, можно будет уловить его память, его мысли, мечты и желания…

Но Хахад перестала петь. Подняла котел, и мигом пришедший в себя Ник помог ей, выдернув перекладину, на которой котел висел.

Знахарка объявила, что все готово и что пить зелье надо, пока не остыло.

Он схватил плошку, и Хахад осторожно налила в нее зелье.

А наливая, сказала:

– Знай, что имеешь. – И подмигнула.

Наверняка она говорила о его способностях Лешего. Но Ник и так знал об этих способностях все, что можно было узнать, еще и пользовался при случае.

А что, если она имела в виду другую его часть? Что ж, он и сам хотел бы знать больше про Голос. Но откуда и как?

* * *

Разбудили Ская неожиданные гости. На негромкий стук в дверь поднялся Ник и пошел открывать.

Тихо сказал:

– Господин спит.

За дверью зашептали в ответ, и Скай окончательно проснулся.

– Уже не сплю! – сказал волшебник, потягиваясь. – Кто там?

Вот если там принесли еду, это было бы весьма неплохо: кажется, порядком вымотанное недавними событиями тело решило отсыпаться и отъедаться при всяком удобном случае, а удобным назначить каждый случай, когда не творится ничего опасного или интересного. Но, кстати, во время интересного тоже порой можно есть.

Размышления волшебника прервал слуга, которого Ник пустил в комнату.

– Господин Скай, там к вам прибыли горцы.

Остатки сна мигом слетели со Ская.

Слуга продолжил:

– Они вроде как должны свои легенды рассказывать вам, господин. Их по приказанию господина Олета вызвали. Звать или гнать?

– Зови, конечно! – оживился Скай.

– И еды господину волшебнику принеси! – строго велел Ник.

Надо же, есть все же своя прелесть в том, чтобы быть почетным гостем, а не просто бродячим волшебником, подумалось Скаю.

Гости оказались тремя мужчинами разного возраста: высокий седобородый старец с посохом, средних лет мужчина с длинными черными усами, невысокий, но крепкий, и парень со шрамом возле левого уха, на вид примерно ровесник Ника. Все трое были загорелыми, светлоглазыми и смотрели по сторонам со смесью робости и чувства собственного достоинства. Мол, мы люди скромные, но обижать себя не позволим.

Волшебник приготовил бумагу и письменные принадлежности, решив на всякий случай записать все, а может, еще и портреты рассказчиков зарисовать: очень уж необычно выглядели их меховые долгополые плащи, видневшиеся под ними богато вышитые короткие «халаты» и широкие пояса над просторными штанами. Притягивали взгляд резные узоры на посохе старца и короткие кинжалы в кожаных ножнах с металлической отделкой на поясах всех троих.

Изъяснялись гости на вполне сносном аэррийском, причем лучше всех говорил самый молодой горец. Узнав, что господину волшебнику нужны легенды и сказания, горцы сначала изумленно переглянулись и обменялись несколькими репликами на родном языке, потом осторожно взялись расспрашивать, зачем это нужно и не хочет ли приезжий господин над ними посмеяться.

Скай заверил их, что никто смеяться не будет. Он, мол, хочет собрать сказания здешних краев, записать их и отвезти в столицу – большой-пребольшой город – в библиотеку, где хранятся записанными легенды разных народов и стран, научные труды, заметки путешественников, истории о великих волшебниках и рецепты зелий. Скай здраво рассудил, что объяснить гостям концепцию научной конференции будет сложновато: она и ему самому порой казалась совершенно бессмысленной, а вот и вправду записать их легенды и передать столичной библиотеке не помешает.

Трое слуг принесли подносы с едой: овощная похлебка, сыр и хлеб для горцев, запеченные с травами цыплята в сливочном соусе для господина волшебника и его помощника, неизменные тарелки с сырной нарезкой, молоко и медовый взвар в высоких кувшинах и с десяток румяных пирожков.

Скай разделил цыплят на пятерых и тем, видно, завоевал сердца гостей. За последующие четыре с половиной свечи ему рассказали десятки сказок, легенд, преданий и даже спели пять-шесть поразительно приятно звучащих песен на три голоса.

В историях горцев мелькали злые карлики, путающие следы, одноглазая старуха с тремя острыми зубами, человек-барс, прекрасные девы, поющие так жалобно, что заслышавший их начинает плакать и не останавливается, пока не замерзнет насмерть, а также жуткий мстительный дух младенца, погибшего по вине матери, и говорящие на человеческом языке мыши, приносящие удачу, и птицы с железными клювами.

Скай старательно записал описания всех этих созданий, а потом поинтересовался, не было ли в горах огромных созданий. Самым большим легендарным созданием, по словам его гостей, был прародитель-тсарлак, возвышавшийся над родичами вдвое.

– А раньше, много-много лет назад? – уточнил волшебник. – Говорят, тут, в горах, видели огромное существо…

Горцы переглянулись с видимым сомнением и начали совещаться на родном языке. Потом старец вдруг прищелкнул языком и сказал:

– Ты, наверное, про чужой бог говорить! Он не наша, не горный! То ли ваш, то ли степный. Ушел туда. – Рассказчик махнул рукой куда-то на запад. – И все. Не наша, нет.

Скай, воодушевившись внезапной ниточкой, продолжил расспросы, но больше горцы ничего не знали: лишь то, что очень много поколений назад из горы вышел чужой страшный бог и ушел наказывать то ли своих за то, что плохо поклоняются, то ли чужих за то, что обижают кого не следует, а вот горцев не тронул. Потому и не удостоился важного места в их легендах.

Волшебник уточнил, были ли войны у горцев и, если да, то не являлся ли тот чужой в годы войн или после? Но гости заверили его, что хоть кровавые стычки у них и случались, чужака ни до, ни после того случая никто не видел. И вообще давайте лучше еще споем.

Против песен Скай не возражал, а что до Стража, то можно предположить, что смертей и крови в ходе горных междоусобиц ему маловато. Так Скай и записал в черновике.

Наконец, гости начали собираться: им, мол, пора домой, пока синяя темнота не стала черной – видимо, до ночи. Скай спросил, не боятся ли они даракийцев: те ведь вчера засели как раз на подходе к родной деревне горцев. Те замотали головами и пояснили иноземцу, что степняки никогда не трогают горцев, ибо считают, что те способны возвращаться из смерти и страшно мстить. Старец усмехнулся в бороду и добавил, коверкая слова, что это суеверие сберегло немало жизней.

Когда гости ушли, Скай подумал, что горские легенды, суеверия и песни, конечно, по-своему привлекательны, но, увы, ни на шаг не приближают его к выполнению задания господина Марка. Волшебник вздохнул, потом решил, что теперь самое время проведать друга: наверное, Пит уже проснулся. Или все же дать ему еще немного отдохнуть?

Размышления Ская прервал негромкий стук в дверь, а когда Ник открыл, на пороге оказался Пит.

– Тебе разве уже можно подниматься? – строго спросил травник, пропуская друга в комнату.

Кучер хмыкнул:

– Господин лекарь дозволил.

И посмотрел на Ская так многозначительно, что волшебник тут же выставил Купол.

– Я тут две интересные вещи разузнал. Во-первых, некоторым тсарлакам из тех, что были под седлом, когда мы в засаду попали, кто-то испортил защитные амулеты. Так что бедолаги стали совершенно беззащитны против даракийских чар. Потому, видно, и взбеленились.

Пит выразительно глянул на Ская. Тот заметил:

– Значит, засаду организовал кто-то изнутри, из замка.

Кучер кивнул и продолжил:

– А во-вторых, пока на кухне ошивался, вот какую штуку узнал. Оказывается, в комнате покойного Рена нашли рубиновые серьги госпожи Арны. Первым делом решили, что украл, хотя вроде как он был честным малым. А старая госпожа заявила, что сама серьги отдала, а кому – это, мол, ее дело. Но вот незадача: одна из служанок старой госпожи припомнила, что с полгода назад, когда наводила порядок в хозяйкиных украшениях, заметила пропажу дорогущих серег с рубинами и чуть к лорду не побежала, но Арна сказала, что подарила их Милли, которая о ту пору как раз в столицу укатила нянчить народившегося малыша господской дочери Линн. Служанки заспорили: то ли госпожа Арна уже память терять начала, то ли серьги от Милли через ее кавалера Дика попали к Рену и как именно. А вы что думаете?

Пит перевел взгляд со Ская на Ника и обратно.

– Что старая госпожа за что-то платила Рену, – подытожил Скай. – Причем дорого.

– Вот и я так думаю, – согласился Пит.

– А давайте пойдем и спросим у нее, – предложил Ник. – Лорд ведь разрешил Скаю задавать вопросы.

Друзья поспорили немного и решили, что после ужина и правда пойдут и спросят. В лучшем случае серьги окажутся важной уликой, а в худшем – старая госпожа выставит их за дверь, объяснив в процессе, как глубоко они неправы.

За ужином госпожи Арны не было, что только укрепило Ская в подозрениях.

Глава 17

В покоях старой госпожи было прохладно и светло. Казалось бы, преклонный возраст должен располагать к теплу и уюту, но не Арну. В ее личных апартаментах не было ничего лишнего – ни декоративных вышитых подушек, ни кружевных салфеток и накидок, ни ароматических свечей. Диван казался жестким и неудобным, словно он стоял тут не для удобства, а для того, чтобы сидя с почтением выслушивать распоряжения госпожи. Впрочем, наверное, так и было.

– Так что ты хотел? – спросила Арна.

Она не сочла нужным даже попытаться скрыть раздражение и смотрела на чужака без капли приязни.

Скай решил, что лучшая тактика общения с госпожой Арной – это честность. Потому прямо заявил:

– Я думаю, это вы давали деньги Крею на его эксперименты. А ваши серьги обнаружились у покойного Рена потому, что он был вашим посредником. Перевозил артефакты и деньги и держал язык за зубами.

Женщина слегка прищурилась, внимательно вглядываясь в гостя.

– Если и так, то что с того? Кодекс не запрещает финансировать частные исследования, – произнесла она, не отрывая взгляда от лица волшебника.

– Смотря какие, – покачал головой Скай. – Однако мне кажется, Крей не посвящал вас в детали своих изысканий.

– Меня интересует результат, – отмахнулась Арна. – Детали неважны.

– О, уверен, вы бы не были так поспешны в оценках, если бы знали, о чем идет речь. Вас, видимо, ввели в заблуждение. То, что делал Крей, было незаконным.

– А не много ли ты себе позволяешь? – Старая госпожа нахмурилась, и Скай почти услышал, как она сожалеет о том, что уже немолода. А иначе живо расправилась бы с наглецом.

Видно, сама мысль о том, что ее, старую лису, могли обмануть, задевала Арну за живое. А тут еще и свидетель, да притом чужак.

– Скажите, госпожа, какой именно результат вас интересовал?

– А это не твое дело, мальчик. – Арна вздернула подбородок и поджала губы. – И вообще у меня расписание: сейчас я должна выпить свой сбор и лечь спать. А не выслушивать какие-то глупые и лживые оскорбления.

С этими словами она встала и прошла к небольшому столику в углу комнаты. Взяла стоящий на нем бокал и громко спросила:

– Где мой сбор? Почему он не месте, Лисси?

– Прошу прощения, госпожа! – Из-за двери, ведущей, по-видимому, в спальню, высунулась пожилая служанка и добавила: – Уже несу. Простите, простите, госпожа!

Скай решил, что глупо сидеть и смотреть, как старая леди пьет свой напиток и готовится лечь спать. Глупо и несколько неприлично. В любом случае она, кажется, не намерена продолжать разговор. К тому же она и не отрицала того, что посылала деньги Крею, так что, в общем-то, их дело сделано.

Волшебник встал со стула и пошел к выходу.

– Вот и ваш отвар, госпожа, – виновато сказала служанка у него за спиной. – Сейчас налью, погодите немного.

В дверях Ник, как полагается помощнику, пропустил вперед господина, хотя стоял ближе к выходу. Скай уже вышел в коридор, но травник отчего-то медлил.

Волшебник заглянул в приоткрытую дверь и обнаружил помощника замершим у проема.

– Ник! Что-то случилось?

– Пахнет знакомо, – произнес Ник. – Лимонник, степной цветовик, мелисса…

Он вдруг развернулся и метнулся ко внутренней двери. Скай помчался следом.

Ник ударил госпожу по руке и крикнул:

– Не пейте! Подкопытень!

Служанка испуганно ахнула.

Темный ароматный отвар разлился по подолу платья и по ковру. Выражение лица у старой госпожи сделалось совершенно непередаваемым

– Где подкопытень? – спросила Арна, приподняв брови.

Голос ее звучал почти спокойно, только чуть ниже обычного.

– В вашем напитке, – ответил Ник, глядя на пятно на ее подоле.

– Не может такого быть! – отрезала старая госпожа.

Затем распорядилась:

– Лисси, позови Каила.

Приоткрыла дверь спальни и сказала чуть громче:

– Матильда, сходи за Торном. Живо!

Из спальни выскочила совсем юная служанка и стрелой метнулась к выходу. Следом за ней, что-то бормоча себе под нос, удалилась и Лисси.

В комнату заглянул встревоженный Пит, ожидавший друзей за дверью, но Скай успокаивающе кивнул ему: мол, все в порядке.

Арна же вновь уставилась на чужаков. Взгляд женщины выражал подозрение, презрение и недоверие.

– Откуда в моем вечернем сборе подкопытень?

– Не знаю, госпожа, – покачал головой Ник.

– Не стану спрашивать, что еще в нем есть. Это несложно узнать при желании.

– Я никогда не пытался нарочно узнать, что есть в вашем напитке, – по-прежнему не поднимая глаз, сказал травник.

– Кто тебя знает? – поджала губы женщина.

– Я знаю, – веско произнес Скай.

Повисло молчание. Наконец хлопнула дверь, и в комнату госпожи ворвался Торн.

– Что тут происходит? – сердито пророкотал он.

– Травник утверждает, что в моем напитке яд, – проговорила Арна.

– Что еще там есть? – спросил лорд, кинув взгляд на Ника.

Тот перечислил:

– Лимонник, степной цветовик, мелисса, лаванда, ромашка, белолистный клевер. И подкопытень.

– Все верно? – Лорд перевел взгляд на служанку, примчавшуюся следом за ним.

– Да, господин, – пискнула она, побледнев.

В комнату неслышно прокрался встревоженный Фларинен в сопровождении служанки. Обвел взглядом присутствующих, увидал госпожу Арну и, прижав руки к груди, осел в ближайшее кресло.

Торн подошел к лежащему на ковре бокалу. Наклонился и обнюхал пятно.

– Кто готовил отвар?

– Я, – ответила все та же служанка, бледнея еще больше.

– Я лично проследил… – пролепетал распорядитель.

– Глупости, Торн… – начала госпожа Арна, но их обоих прервал приход лекаря.

Каил ворвался в опочивальню госпожи с перекошенным лицом, но, увидев Арну, с облегчением выдохнул и сказал:

– Придушу Лисси! Она сказала, что госпожу отравили. Уф…

На травнике было светлое бесформенное одеяние – видимо, тревожные новости выдернули его прямо из постели.

– Никто меня не травил, – раздраженно пожала плечами Арна.

– Ник говорит, что тут подкопытень, – пояснил Торн, указывая на бокал.

– Так, сейчас проверим. То есть я-то в Нике не сомневаюсь, но чтобы ни у кого никаких сомнений не осталось, сделаем вот что.

Он сунул руку в широкий карман ночного одеяния и вытащил мешочек из темной ткани.

– Тут у меня совиная соль – сварил немного на досуге. Сейчас я отсыплю немного в бокал, и, если в нем есть подкопытень, остатки жидкости начнут пузыриться и бурлить.

Торн поднял бокал и поставил на столик. Все затаили дыхание. Едва крупинки алхимической соли коснулись остатков отвара, как он зашипел, забулькал и пошел пузырями, точно закипев.

Лорд окончательно помрачнел.

– Тот, кто покусился на мою мать, на свою госпожу, ответит за это! – тяжело произнес он. – Мать, ничего не пей и не ешь без проверки.

– Ты тоже, – вставил Каил.

Торн мрачно покосился на него и отрезал:

– Я вообще есть не буду, пока не выясню, с кого спустить шкуру. Фларинен, хватить дрожать! Да соберись ты! Сколько можно трусить – я найду преступника. Оставьте нас. Все.

Фларинен, служанки, Каил, а за ним и Скай с Ником покинули опочивальню госпожи. Травник быстро ввел Пита в курс дела.

Тут же их перехватил лекарь:

– Спасибо вам. Вы ведь спасли госпожу.

– Это все Ник. Он почуял отраву.

– Я благодарю тебя от всего сердца, – церемонно поклонился Каил, прижав руки к сердцу. – Уверяю, Торн тоже выразит свою признательность. Но чуть позже.

– Сейчас важна не признательность, а то, как подкопытень попал в бокал госпожи, – ответил Ник.

Лекарь кивнул.

– Ты прав. Потому пока прошу вас немного подождать. Когда Торн поговорит с матерью, мы вернемся в комнату и обследуем посуду и вещи госпожи Арны.

Ни Скай, ни Ник не возражали.

Торн беседовал с матерью долго: не меньше половины свечи. Но наконец дверь спальни открылась, и мрачный, как грозовая туча, лорд вышел наружу.

– На рассвете собираемся в Большом зале, – на ходу известил он лекаря.

– Понял. Пока осмотрю госпожу и изучу посуду, – отозвался тот.

Торн кивнул и вышел в коридор.

Скаю и Нику пришлось подождать еще немного, пока Каил убедится, что с госпожой все в порядке. Потом дверь спальни приоткрылась, и они приступили к изучению бокала, еще теплого ковшика с длинной ручкой, из которого Лисси наливала отвар, кувшина с ледяной водой и ложки для размешивания отвара.

Скай подкопытня не чуял: собственный запах вечернего сбора старой госпожи был густым, терпким и насыщенным. Так что обнюхивать посуду пришлось Нику. Сама госпожа Арна уселась на стул и внимательно следила за тем, что делает травник. То ли все еще не верила в то, что ее пытались отравить, то ли просто привыкла следить за всем, что творится в ее замке.

Не прошло и десятой части свечки, как травник и лекарь сошлись на том, что яд был в ковшике, в котором готовили отвар. Крупинка совиной соли подтвердила их подозрения.

Каил взялся допрашивать служанку, готовившую отвар:

– Матильда, я знаю, что ты не пыталась отравить госпожу, – убеждал он бледную перепуганную служанку. – Но кто-то хотел навредить госпоже Арне. Вспомни, все ли было в порядке на кухне, когда ты готовила отвар? С травами, с посудой? С кухарками?

– Все… все было как всегда… – глотая слезы, пробормотала служанка.

– Кто заходил на кухню, пока ты там была?

– Поварята туда-сюда бегали. Господин распорядитель заглядывал, но он всегда приходит в это время проверить, все ли хорошо. Госпожа Розалинда с господином Рортом заходили за сладким. Служанка госпожи Адалинды забирала фрукты. А, еще господин Олет приходил за… ой, не помню зачем. Никого постороннего не было!

Она зарыдала с новой силой, словно ее уже обвинили в злоумышлении против госпожи и сейчас потащат на расправу.

Интересно, что на кухне было так много народу. Хотя, если подумать, замок не так велик, да и кухня в нем одна, и то, что Розалинда, Рорт или Олет проголодались, само по себе не так странно, учитывая, что они волшебники. Рорта они вроде как исключили из числа подозреваемых, а вот Фларинен и тот же Олет вполне могли бы, улучив момент, добавить в сбор лишний ингредиент. Вот только зачем?

– Ты отходила от отвара, Матильда? – продолжал допытываться лекарь.

– Нет! Я только поболтала с Молли и Дженн, но далеко не уходила. Отвар не должен перекипеть – госпожа этого не любит.

– Хорошо, а кто подходил к кувшину?

– Да никто! – всплеснула руками служанка. – Ну, то есть мимо все проходили – я ж не в печь кувшин совала, а на теплушке готовила, но никто туда ничего не клал!

Она клялась, что с травами все было в порядке, что никто не просил добавить в отвар что-то новое, а если и попросил бы, то она бы отказалась.

Госпожа Арна все это время хранила гордое молчание. И Скай готов был поклясться, что она что-то знает. Или, по крайней мере, крепко подозревает кого-то.

– Что ж, давайте осмотримся на кухне, – в конце концов решил Каил.

Затем обратился к Арне:

– Госпожа, постарайтесь отдохнуть. Я скажу Торну, чтобы вас не тревожили до утра.

Старая хозяйка пожала плечами: мол, мне все равно.

Когда волшебники и травник уже выходили из ее опочивальни, госпожа спросила:

– В отваре было много яда?

Все трое остановились и обернулись.

– Так много или нет? – повторила она.

– Судя по реакции с совиной солью – подкопытня даже в бокал попало преизрядно. То есть в самом ковшике яда было очень-очень много, – пояснил лекарь.

Старая госпожа кивнула, словно эти слова подтверждали какие-то ее собственные мысли.

– Вам что-то известно, госпожа? – нахмурился Каил.

– Нет. Ступайте, – велела Арна, величественным жестом отправляя их прочь.

На кухне, к счастью, никаких следов подкопытня не обнаружилось, так что после изучения кухонного хозяйства Каил отпустил гостей вздремнуть перед утренним совещанием в Большом зале.

Скай, очутившись в постели, велел себе отложить все вопросы на утро и честно проспать все отведенное для отдыха время, но не тут-то было: вопросы никак не хотели оставаться без ответов.

И кто же это все-таки был? Служанке Скай поверил: она рыдала и боялась искренне. Да и причин травить госпожу у нее вроде бы не было: Пит говорил, что служанки Арну уважали, побаивались и любили. Но даже если бы кто-то из прислуги и затаил обиду, сложно поверить в то, что этот кто-то решил свести счеты с хозяйкой именно тогда, когда все и так взбудоражены отравлением Рена. Вдвойне странно, что этот кто-то захотел воспользоваться тем же ядом. Разве что у него был запас подкопытня. И сначала этот кто-то убил Рена, а затем попытался убить госпожу. Но в таком случае здесь дело не в личных счетах. Получается, у госпожи Арны, дававшей деньги Крею, есть сообщник?

Волшебник долго не мог уснуть и, глядя в потолок, даже додумался до мысли: а вдруг Арна сама себя попыталась отравить – при травнике, что примечательно, чтобы отвлечь любопытных и настойчивых чужаков от расспросов? Нет, тогда она должна была точно знать, когда и зачем к ней придет Скай с помощником, а Скай и сам этого не знал еще утром.

Ладно, надо все-таки попытаться поспать. Что там советуют, если не получается? Горные гости говорили, что надо считать тсарлаков. Раз тсарлак, два тсарлак, три тсарлак… На тридцатом мохнатом быке волшебник безмятежно заснул.

Глава 18

Выспаться Скаю не удалось. В дверь заколотили так громко, будто стучавший стоял не с той стороны двери, а с этой.

Волшебник, зевая, прислушался, очень надеясь, что Ник разберется с источником шума без него. Надежда была очень пылкой, но слабой: ясное дело, что попусту в такую рань никто в гостевые апартаменты долбиться не будет.

Подтверждая мысли волшебника, Ник тихонько приоткрыл дверь в спальню и сказал:

– Розалинда пропала.

Остатки сна тут же слетели со Ская. Он вскочил, откинув теплое одеяло, и начал одеваться.

– Когда пропала?

В спальню сунулся Пит и пояснил:

– Точно неизвестно. Обнаружили вот только что. Следов борьбы в детской комнате нет. Крови тоже.

Кучер был непривычно хмур и говорил отрывисто и мрачно.

– А она не могла сама уйти? Или спрятаться где-нибудь? – поинтересовался Скай, воюя с застежками.

– Нет. Одна бы не ушла: не дурочка ведь. Да и с чего бы? Ни с кем не ссорилась, все ее любят и на руках носят. И прятаться вот так не стала бы.

– А Рорт?

– Рвет и мечет.

Скай кивнул. Осталось обуться – и совсем готов.

Из передней комнаты послышался мрачный голос Ника:

– А у меня, кажется, нож украли.

Пит исчез из дверного проема, Скай ненадолго задержался, натягивая сапоги.

Друзей он застал внимательно обследующими разбросанные на столе вещи травника.

– У себя проверь, все ли на месте, – бросил Пит.

Скай кивнул и поспешил к саквояжу.

– Можно ли поскорее, господин волшебник? – робко спросил из-за двери чей-то голос.

– Господин волшебник одевается! – рыкнул кучер.

Скай, к счастью, никаких потерь не обнаружил: и магические игрушки – включая шкатулку, и артефакты, и парочка зелий, припасенных в дорогу, и деньги – все было на месте. У Ника кроме ножа пропал запасной плащ. Ножичек, между прочим, тот самый, что достался ему в качестве трофея после нападения в Скалках. Красивый ножичек, приметный.

– Только бы рядом с комнатой Розалинды этот ножик не нашелся ненароком, – мрачно произнес кучер.

Скай выставил Купол Тишины и спросил:

– Думаешь, кто-то хочет повесить на нас похищение девочки?

– А то и убийство… – еще сильнее нахмурился Пит. – Так что будьте начеку. У лорда сначала мать чуть не угробили, а теперь вот дочь пропала, а в гневе он страшен.

Ник кивнул.

– Есть что-то, что мы должны знать? – уточнил Скай.

– Во взваре, который на ночь пьют девочка и ее служанка, лекарь обнаружил маковое молоко. Служанка до сих пор в себя не пришла. Рорт, ясное дело, винит во всем даракийцев, хотя как бы они сюда попали и зачем, неясно. Вот и все новости.

– Тогда идем, – решил волшебник.

Лорд собрал всех, как и планировал, в Большом зале. Только повод был новый: не попытка отравления старой госпожи, а коварное похищение маленькой.

«Всех» означало действительно всех обитателей замка: от матери до последнего поваренка. Заплаканная Адалинда лежала на софе, не замечая никого вокруг. Рядом, на креслах, сидели Лейя и Фрин с одинаковыми строгими выражениями на лицах. Только теперь стало заметно, что они родные сестры.

Даже пленницу Хахад и ту привели. Она сидела в уголке под присмотром воинов и Нэгэл.

Свирепый и растерянный Рорт яростно оглядывал и Фортитусов, и слуг, и воинов, силясь понять, кто осмелился украсть его воспитанницу. Раненый Белл, бледный и настороженный, невыспавшийся Олет, хмурый Каил, скорбный Уфри – все были тут. Рейнард стер усмешку с лица и изредка бросал косые взгляды на отца. За спиной не наследника не маячила привычная уже рослая фигура. Скай огляделся, но Медведя не нашел. Кажется, только его и не хватало.

– Все здесь? – громыхнул Торн.

– Нет только Медведя, – еле слышно отчитался Фларинен, бледной тенью застывший у подлокотника кресла Фортитуса.

Лорд кивнул, встал и заявил:

– Один раз скажу – повторять не буду. Если кто знает, где Розалинда, пусть скажет. Если скажет сейчас – карать не стану. Ну?! Считаю до десяти. Если смолчит – потом шкуру спущу. Раз!

Слуги, воины, рыцари, домочадцы – все заозирались.

– Два!

Скай попытался понять, знает ли кто-то что-нибудь о пропавшей девочке, но на всех лицах читались страх и тревога.

– Три!

Одна из служанок заплакала, но на нее тут же зашикали без слов.

– Четыре!

Напряжение нарастало. Казалось, еще миг – и все разом закричат, обвиняя друг друга.

– Пять!

Фларинен, схватившись за сердце, опустился на любезно подставленный слугой стул. То ли так за спокойствие замка переживает, то ли в чем-то виноват почтенный распорядитель.

– Шесть!

Громче зарыдала Адалинда, словно каждый миг отсчета отдалял ее от дочери.

– Семь!

– Отец! – вскочил со своего кресла Рейнард. – Это все чужаки!

Все замолчали и воззрились на молодого Фортитуса.

– Что тебе известно? – тяжело проговорил Торн, глядя на сына без тени приязни.

Рейнард побледнел и упрямо повторил:

– Это все чужаки.

Фрин взвилась с места, готовая урезонивать племянника любыми доступными способами. Но лорд вскинул руку, требуя тишины, и волшебница, яростно сверкая глазами, не посмела возразить.

– Говори! Что ты видел? – потребовал Торн. – И где твой телохранитель?

– Медведь пошел за ним. Проверить, как Розалинда. И не вернулся. Я не знаю, где он… – бессвязно забормотал Рейнард.

Лорд подошел к сыну, схватил его за плечи и встряхнул так, что голова Рейнарда безвольно мотнулась из стороны в сторону.

– Говори! – прорычал Фортитус-старший.

– Оставь его, Торн! – вскрикнула Адалинда.

Рейнард что-то залепетал, и отец толкнул его обратно в кресло. Повернулся к нему спиной и произнес:

– Мой сын, видно, помешался от потрясения. Уверен, что Скай ничего не знает о пропаже Розалинды. Как и его люди.

– Верно, – отозвался Скай, еле сдержавшийся от того, чтобы наговорить гадостей зарвавшемуся мальчишке. – Надо найти ребенка, а уж потом, если понадобится, мы обсудим слова Рейнарда.

Лорд кивнул и принялся раздавать распоряжения рыцарям, воинам и слугам. Слугам во главе с Флариненом надлежало обследовать редко используемые комнаты, подвалы замка и надворные постройки. Вслед за ними утянулся Пит, кивнув Скаю. Часть воинов под предводительством Уфри вернулась к обязанностям дозорных. Каила Торн приставил к сыну.

Три группы воинов будут искать следы Розалинды снаружи. Первую группу возглавит сам Торн, вторую – Олет, третью – Фрин. Белла лорд оставил в замке, хоть тот и порывался пойти с Фрин. Рорту Фортитус велел идти в своей группе: кажется, хотел, чтобы рыцарь, сам не свой от ярости и горя, был под присмотром.

Скай попросил разрешения присоединиться к лорду. Тот не возражал.

– Если найдешь Розалинду, проси что хочешь! – отрывисто бросил Торн по пути во двор замка.

Королевские замашки лорда уже совершенно перестали задевать Ская. В своих землях Фортитус и правда почти король. А раз может казнить и миловать, но притом этими возможностями не злоупотребляет, и то славно.

– Мы постараемся быть полезными, но тут как уж выйдет, – ответил волшебник, едва поспевая за широкими торопливыми шагами хозяина замка.

Во дворе лорда и его спутников уже ждали оседланные кони, тсарлаки и три егеря с молчаливыми черными псами. Торн тут же взлетел в седло огромного черного быка.

Дозорные, дежурившие на стенах, отчитались, что Медведь вышел четыре свечи назад. Вместе с невысоким молчаливым спутником, закутанным в темный плащ. Юной госпожи с ними не было, но у Медведя был за спиной большой мешок, куда – простите, господин! – при желании можно засунуть ребенка.

– Кто стоял на воротах?

Воины молчали, потупясь, чтоб не взглянуть на своего господина даже случайно.

Торн стал совсем мрачен. Его тсарлак мотнул мохнатой головой и беспокойно захрюкал. Лорд, резко дернув поводья, окоротил зверя и снова спросил, тихо и страшно:

– Кто?!

– Сэм и Пикар, – проговорил самый старший на вид воин, с трудом подняв голову. – Они проспали Медведя, господин.

– Их опоили? – сдвинул брови Фортитус.

– Нет. Они… просто задремали. Я…

Торн вскинул руку, и правильно истолковавший жест воин тут же умолк.

– Вернусь – накажу, – коротко бросил лорд. – И Уфри тоже.

Затем зычно приказал:

– Олет, ты в город! Фрин – на восток, в деревню. Нэй, Рамми, Натан – в горы. А мы ищем за стеной с псами. Едем!

Кавалькада всадников – конных и тсарлачных – выехала из замка и за мостом разделилась. Скай надеялся на вчерашний снег, но, увы, сейчас снега вокруг замка было совсем чуть. Зато злобно выл ветер, успевший разметать снежное полотно. Порывы были так сильны, что, кажется, даже тсарлаки ежились.

Торн остановился в нескольких шагах от каменных колонн с колокольчиком.

Огляделся и велел:

– Ищите.

Егерь кивнул, но пробормотал:

– Ветер, господин… Как бы след уже не рассеялся.

Торн так глянул на слугу, что тот тут же замолк.

Собаки с подачи егеря нюхали землю и сухую траву, искали след. Скай подумал, что было бы несказанно хорошо тут же отыскать след злодея или ребенка, пробежать по еще свежим следам и найти Розалинду живой и здоровой.

Но мечты, как водится, остались мечтами: быстро не вышло. Все три пса, отбежав на пару шагов, один за другим начали вдруг чихать и фыркать. Егерь спешился и наклонился к земле.

– Перец с табаком, – объявил он. – След сбили. Надо других собак привести, чистых.

– Живо туда и обратно, – распорядился лорд.

Егерь кивнул и умчался, уведя псов.

Ник выбрался из седла, присел у того места, где только что нюхал сухую траву егерь, и сам начал осторожно изучать запахи.

Потом подошел к тсарлаку Ская и поманил волшебника. Тот наклонился, и травник, сказал ему на ухо:

– Пахнет сильно. Можно пройтись по следу запаха.

– Иди, – кивнул волшебник.

Впереди в предрассветном полумраке угадывались силуэты нескольких невысоких раскидистых елей. А чуть дальше, насколько помнил Скай, пролегала та тропа, по которой они на днях ездили к горе Хадан. Дальше поднимались скалы.

Ник уверенно зашагал к елкам. Походил вокруг них, вышел на дорогу, ведущую к Воздушной тропе. Постоял, будто прислушиваясь.

Вернулся и отчитался спешившемуся волшебнику:

– Дальше запаха нет.

Скай громко спросил, перекрикивая гудящий порыв ветра:

– А Медведь хорошо знает окрестности? Он тут вырос?

– Нет, – ответил один из воинов. – Он тут пару лет всего. Гор не знает толком. Да и не любит.

– Он ездил с нами к горе Хадан. Вот по этой дороге. Может, и сейчас по ней ушел? Давайте мы с Ником пройдемся по тропе и посмотрим, пока нет собак.

Торн возразил:

– Мои быстрее управятся. Рорт, бери ребят и проверь.

Рыцарь и пять воинов спешились и взялись за осмотр. Они прошли по тропе, но шагов через десять-двенадцать остановились у большой по местным меркам елки.

Раздался возглас:

– Тут тело! Это Медведь!

Теперь уже и лорд оставил седло и поспешил к елке, велев остальным воинам оставаться на месте. Скай и Ник тоже устремились к Рорту.

У подножия ели, с противоположной от дороги стороны, и правда лежало тело. Сухая трава вокруг была запятнана кровью.

Ноги и нижняя часть туловища были засунуты под разлапистые еловые ветви, а верхняя часть покоилась на промерзшей земле. Будто кто-то хотел спрятать мертвого телохранителя под дерево, но то ли не сумел, то ли передумал. Медведь лежал лицом вниз, но его сразу опознали по одежде, оружию, которое он так и не достал. Да и телосложение у него было приметное: крупнее Медведя были только Рорт да Торн Фортитус.

Люди лорда перевернули тело. Скай мельком глянул на застывшее лицо покойного и решил больше в него не всматриваться. Зато все остальное стоило рассмотреть повнимательнее: вряд ли Медведь решил выйти за пределы крепости, чтобы свести счеты с жизнью, а коль скоро эта смерть не случайна, нужно точно установить, что случилось.

В общем-то, понять, что случилось, как раз не составляло труда. Горло телохранителя было перерезано. Стоящие рядом воины переговаривались между собой: несколько раз прозвучало слово «Дарак», но без особой убежденности.

– Тут нож, – прогудел Рорт.

Скай подошел ближе: так и есть – знакомый нож лежал в трех шагах от тела, испачканный кровью.

– Меч и кинжал в ножнах, – пробормотал один из воинов. – Видать, не ожидал, что пырнут.

Никаких следов драки. Похоже, Медведь подпустил к себе кого-то, не ожидая нападения, и этот кто-то живо с ним расправился. И наверняка кто-то скажет, что этим кем-то вполне мог быть безобидный с виду Ник.

* * *

Ник смотрел на мертвого телохранителя спокойно. Он вполне это заслужил. Грубый, агрессивный, неприятный тип с холодными злыми глазами – если бы представилась возможность, Ник и сам бы его убил.

Но можно ли желать смерти человеку, который, в общем-то, не сделал ничего плохого тебе лично? А что до дурных манер и тяжелого взгляда, то за такое не убивают.

Ник поискал в себе хотя бы след сочувствия или сожаления по поводу мертвого тела с искаженным лицом и остекленевшими глазами, еще недавно бывшего живым и здоровым человеком, но не нашел даже самой малости подобных чувств.

Глава 19

Наконец подоспел егерь с собакой в седле. Таких седел с хитрой подпоркой-валиком Скай раньше не видел, но рассматривать диковинку времени не было.

Торн распорядился оставить покуда тело на месте, и все расселись по быкам. Медведь уже никуда не денется, а главное сейчас – найти Розалинду.

Рорт раненым быком метался из стороны в сторону, напрасно вглядываясь в предрассветный сумрак. Обнаруженное тело растревожило и без того обеспокоенного рыцаря не на шутку. Он то ли надеялся, что его воспитанница каким-то чудом вот сейчас покажется из-за вон того дерева, то ли жаждал бежать и искать ее, вот только не знал куда.

К счастью, собака, беспокойно покружившись вокруг елок, кажется, взяла след и повела людей в сторону гор.

Скай ехал и думал, что шансов найти девочку живой почти никаких. Кто бы ни утащил ее в горы, вряд ли он сделал это с добрыми намерениями. И если этот кто-то расправился с телохранителем, то с чего бы ему щадить ребенка?

Судя по всему, это дело рук Рейнарда. Но совершенно непонятно, зачем он убил своего телохранителя и как все это связано с экспериментами Крея, отравлением слуги и покушением на старую госпожу Арну? Или все это не связано? Возможно ли, что это части разных головоломок?

Воздушная тропа и в обычное-то время была изрядным испытанием для всех, кто отваживался ехать по ней, а в это раннее утро и вовсе превратилась в пыточную: пронзительный ветер промораживал все тело, невзирая на теплую одежду, обжигал глаза и скреб кожу, судя по ощущениям, оставляя на ней изрядные царапины. Казалось, стоит коснуться лица – испачкаешься в крови.

Скай, конечно, понимал, что на самом деле никакой крови на нем нет. Кровь там, под елью, рядом с телом Медведя. А здесь лишь ярость разбушевавшейся стихии, сквозь которую непременно нужно пройти. И этот «коридор» не бесконечен: в прошлый раз они миновали его примерно за четверть свечки, значит, уже скоро поворот направо, а там ветер из невыносимого станет просто сильным и пронзительным.

Волшебник сотворил Согревающие чары – и стало чуть легче. Ветер по-прежнему бесновался вокруг, выл и бился в людей и быков, но уже не грозил заморозить насмерть.

Наконец тсарлаки один за другим начали сворачивать прочь с Воздушной тропы, в ущелье с красными отметинами. Здесь ветра почти не было, а на дне ущелья лежал снег – тяжелые быки проваливались в него почти по брюхо, но продолжали идти. Тут уже рукой подать до подножия горы Хадан. Где же Розалинда?

Девочки не было у тропы. Ее тело не покоилось в красностенном ущелье. Не нашлось ребенка и на той площадке, где в прошлый раз устраивали посиделки на подушках.

У подножия Хадан все спешились, чтобы искать ребенка за камнями, в снегу или с другой стороны горы.

Ник подошел к Скаю и сказал:

– Я видел, что в тот раз Медведь совался вон в ту расселину. Может, приглядел там укромное место?

Волшебник кивнул и поспешил поделиться с Торном.

– Мы с Рортом проверим, – решил тот.

Скай счел само собой разумеющимся, что они с Ником тоже будут проверять.

Пробираться в здоровенную трещину оказалось не очень приятно: узкая каменная тьма не внушала никакого доверия. Благо лезть пришлось недолго – всего-то пару шагов.

На той стороне Скаю понравилось еще меньше: узкий каменный бортик, а за ним провал такой ширины, что туда мог бы ухнуть крупный тсарлак, а глубиной… Скай замер на краю, оценивая глубину: метров пять-шесть. Не то что возле Седой головы, конечно, но упадешь – мало не покажется. На дне, кстати, лежит снег, так что на самом деле провал наверняка куда глубже. Тут и там торчат верхушки валунов.

– Розалинда! – придушенно вскрикнул вдруг Рорт.

Скай вскинул голову и увидел, что рыцарь примерился прыгнуть в провал. Лорд крепко схватил его за руку, и здоровяк, перестав брыкаться, показал пальцем:

– Вон там, смотри, вон!

Торн кивнул. Скай присмотрелся: там, куда показывал рыцарь, что-то темнело. Может быть, странной формы валун, а может, и завернутая в плащ неподвижная девочка.

Лорд велел Рорту оставаться на месте и создал чары Искр. Светящиеся точки медленно опали вниз, на дно провала, и осветили небольшую фигурку, изрядно укутанную снегом. Видимо, кто-то столкнул девочку в расселину.

– Розалинда… – прошептал рыцарь.

И тут же сказал:

– Я за ней!

– Погоди, – велел Торн. – Скай, позови остальных. Пусть несут веревки.

Волшебник живо выполнил приказание, и вскоре на краю провала суетились уже все прибывшие.

Скай предложил было свою кандидатуру: все же он заметно легче Рорта, так что поднять его будет куда проще, но рыцарь так глянул на него, что волшебник счел за благо не настаивать. Тем более что, наложив Усиление, вытащить рыцаря мог бы и один Торн. Да и на веревки можно на всякий случай кинуть Нерушимость.

Рорта обвязали укрепленными веревками и аккуратно спустили. Он, отталкиваясь от склона, подобрался к неподвижной девочке и, неуклюже извернувшись, поднял ее. Прижал девочку к груди и дернул на веревку. Его осторожно подняли, и вскоре рыцарь выбрался на узкий бортик.

Торн тут же устремился к дочери. Лорд почти отобрал ребенка у рыцаря и сам прижал дочку к груди. Молча кивнул остальным: мол, идите. Но все остались на месте, затаив дыхание: никто не хотел уходить, не узнав, что с юной госпожой.

Лорд, видно, на время потерял дар речи. А может, собирался с силами, чтобы проверить, дышит ли дочь и бьется ли ее сердце. Или уже лечил ее, не тратя время на глупые разговоры.

Скай вглядывался в девочку, пытаясь понять, жива ли она. Хотя, казалось бы, Розалинда ему никто, чужая мелкая девчушка, шумная и, надо признать, весьма надоедливая. Но, несмотря на все это, волшебник почему-то очень хотел, чтобы с ней все было в порядке.

Наконец Торн вздохнул и, продолжая вглядываться в лицо дочери, сказал:

– Ей нужно в тепло.

Все разом выдохнули: живая!

Скай на всякий случай пригляделся еще внимательнее: а вдруг потрясение отца слишком сильно и он выдает желаемое за действительное? Но, к счастью, девочка шевельнулась и вздохнула.

Лорду было непросто протиснуться в щель с ребенком на руках, но он справился. Остальные выбрались из расселины мигом. Взлетели в седла – и без промедления поехали обратно в замок. Кажется, даже тсарлаки почуяли радостное нетерпение людей и в обратный путь шагали быстрее. А может, так казалось оттого, что яростный ветер теперь дул не в лицо, а в спину, будто подгоняя?

Стремительно рассвело, и когда они въехали в крепость, было уже светло как днем.

Во внутреннем дворе их ждали заплаканная Адалинда и еле сдерживающий волнение Каил. Мать вскрикнула, увидев девочку на руках мужа, и разрыдалась. Лекарь сразу подхватил малышку и утащил греть, лечить и проверять, все ли в порядке. Адалинда и Рорт поспешили за ним.

Лорд тоже явно хотел присоединиться к жене, но волевым усилием заставил себя остаться. Он огляделся, отправил троих воинов за телом Медведя и велел позвать провинившихся стражей ворот, но его планы нарушил выскочивший из замка слуга.

Он с поклоном сказал:

– Простите, господин, но ваш сын…

– Что еще?! – рявкнул Торн.

– Господин Рейнард… – Слуга снова замолчал, испытывая терпение лорда. Совершенно напрасно, между прочим.

Слуга выразительно покосился на Ская и Ника. То ли не хотел говорить при чужаках, то ли намекал на то, что поведение не наследника как-то связано с гостями.

– Где он? – видимо, Торн решил, что проще найти сына и узнать, что с ним не так, без посредников.

– В Зимнем зале.

Лорд повернул голову, чтоб посмотреть на Ская. Взгляд Фортитуса был хмур, но голос прозвучал почти спокойно:

– Прошу прощения, сейчас мне нужно разобраться с сыном. Благодарю за то, что поучаствовали в поисках Розалинды. Ужин вам подадут в комнату. Сейчас, полагаю, никто не в настроении вести светские беседы.

Не дожидаясь ответа, лорд развернулся и решительно направился в замок. Страшно даже представить, что грозит Рейнарду, когда его отец в таком настроении. Но Скаю не было жаль молодого Фортитуса: накажет его отец – и поделом.

Есть после пережитых треволнений действительно хотелось, так что Скай постановил, что ужин, да еще и в комнате, – это то что надо.

На пороге у главного входа к ним присоединился Пит. Судя по выражению его лица, кучер явно пришел с новостями, которыми можно и нужно поделиться.

– Девочка пришла в себя, – вполголоса сообщил Пит. – Сказала, что ей снились брат и его охранник. Рорт вне себя от злости мчится разбираться с Рейнардом. Мчится в Зимний зал.

Скай, поразмыслив, решил, что надо тоже поторопиться в Зимний зал. Возможно, прижатый к стенке сразу двоими: и отцом, и разгневанным рыцарем, – молодой Фортитус признается, в чем тут дело.

– Знаешь, как туда пройти?

Сам волшебник еще не очень-то разбирался в коридорах, переходах и лестницах. То есть заблудиться уже не заблудился бы, даже без провожатых, но попасть точно в нужный зал да еще и быстро – это, пожалуй, проблематично.

Пит молча кивнул, и все трое поспешили туда, где намечался грандиозный почти семейный скандал.

В Зимнем зале было жарко. Не потому, что кто-то отключил систему волшебных артефактов, а потому, что атмосфера в зале была накалена до предела. Торн кипел от ярости, уставившись на сына, стоящего напротив отца в двух шагах от ледяного трона. Щеки Рейнарда горели, а на левой отчетливо виднелся отпечаток ладони. Видимо, отец отвесил ему воспитательную оплеуху. В противоположном углу зала спящим вулканом застыл Рорт, глядя на не наследника испепеляющим взглядом, полным настоящей ненависти.

На вошедших никто даже не покосился. У дверей Скаю пытались преградить дорогу, но слуги и сами не знали, как быть, когда в родном Гарт де Монте творится такое, потому, стоило дорогому гостю нахмуриться, они с почтительным поклоном посторонились: мол, разбирайтесь сами, дорогие господа волшебники.

– Еще раз спрашиваю: что ты сделал?! – прорычал Торн Фортитус.

У Рейнарда задрожали губы. Он огляделся, то ли ища, куда спрятаться от разгневанного отца, то ли надеясь найти ответ на белых стенах своего ненадежного убежища. Взгляд мальчишки натолкнулся на Ская, скромно стоящего у стены возле входа.

Рейнард ткнул пальцем в сторону чужого волшебника и заорал:

– Это он! Они! Они сделали! Они украли! И Медведя убили! Чокнутый трав…

Торн размахнулся и снова ударил сына по щеке.

– Прекрати орать, щенок!

Лорд схватил не наследника за плечи, встряхнул и рявкнул:

– У тебя всегда виноват кто-то другой! С детства! Мать тебя выгораживала, но думаешь, я не знаю?! Говори правду, а не то убью!

Последние слова Фортитус проорал сыну в лицо. Затем слегка оттолкнул его и сложил руки на груди. Скаю не видно было выражение лица лорда, но наверняка он смотрел на Рейнарда с брезгливым презрением и злостью.

Не наследник ухватился за край ледяного трона, чтобы не упасть. Выпрямился. Воззрился на отца ненавидящим взглядом и прошипел:

– Думаешь, ты такой умный, да?! Думаешь, ты все-все знаешь?! А Фрин уже придумала, как тебя обставить! Выскочит замуж за этого проныру, родит колдуна – и все! Я-то тут никто! – Рейнард сорвался на крик. – Никто!

Мальчишку трясло от ярости и злобы. Его лицо пугающе исказилось, и, обладай он силой, Скай ожидал бы срыва, когда волшебник становится опасен для себя и для других.

Рейнард перевел взгляд на Ская и продолжил кричать:

– Приперся сюда на все готовенькое! Ах, Академия, ах, Крей, ах, то-се! А я знаю, что тебе надо! Это мой замок! Мой титул! Мое наследство!

– Тут нет ничего твоего, – тяжело проронил Торн.

– Ты же не вечный! – вызверился на отца не наследник. – Линн сюда не приедет, Лейя дура, Фрин пусть катится со своим трахарем вон! Глупые бабы! Стервы! И твои тупые рыцари! Идиоты! Шавки!

Рейнард изрыгал брань так остервенело, словно знал, что если остановится, то его разорвет от скопившейся внутри злобной ярости. Возможно, так и было. Гнусные слова вперемешку с глупыми угрозами извергались из мальчишки водопадом. Он кричал о том, что подбил даракийцев напасть на караван, воспользовавшись отцовским тайником для связи с союзником-кханом. Все, чтобы расправиться с чужаком и положить конец их с Фрин коварным планам. О том, что ему пришлось убить Медведя, чтобы свалить вину на пришлого травника, – и в этом, конечно, тоже были виноваты чужаки. О том, что он точно станет лордом Гарт де Монта.

– А Розалинда? – странно спокойным, будто чужим голосом спросил из своего угла Рорт.

– Заткнись, урод! – взвизгнул Рейнард. – Ее должны были весной найти! Скрюченный трупик, а не…

Рыцарь вскинул руку – и мощный Громовой разряд оглушил и ослепил Ская. Да и всех, кто был в комнате, тоже. Вспыхнули защитные амулеты на не наследнике: заклинание было брошено с такой силой, что вычерпало досуха всю защиту Рейнарда. Он не успел даже закричать – тело вмиг почернело и рухнуло на пол.

Рорт стоял все в том же углу, опустив руки. Смотрел невидящими глазами на то, что осталось от того, кто чуть не убил его воспитанницу, но, кажется, ничего не видел. Он медленно завалился на стену и сполз на пол. Наверняка в нем не осталось ни капли силы. Ни волшебной, ни физической. Трудно даже представить, сколько он вложил в этот Громовой разряд, уничтоживший Рейнарда вместе со всеми артефактами, полагавшимися ему как сыну лорда.

В воздухе тошнотворно смешались запахи гари, паленой шерсти, грозы и мороза.

Никто не произнес ни слова. Кажется, никто даже не дышал.

Наконец, Торн расправил плечи, чеканя шаг, подошел к полулежащему у стены рыцарю и сказал:

– Рорт Нотатис, за убийство сына своего лорда ты лишаешься рыцарского титула и рыцарской чести, фамилии и земли. Отныне ты просто Рорт без семьи и рода.

Лорд помог лишенному звания помощнику подняться с пола. Вынул из его ножен длинный узкий меч и бросил в сторону. Несколько мгновений смотрел в лицо Рорту, потом вздохнул и отпустил бывшего рыцаря. Тот бессильно прислонился к стене.

Торн Фортитус развернулся к гостям. Лицо лорда было непроницаемым – куда там даракийцам, а голос ровным и твердым:

– Надеюсь, этот неприятный инцидент останется между нами, Скай.

Скай кивнул: а что еще оставалось? Не спорить же с лордом, только что потерявшим сына, пусть беспутного, жестокого и обозленного на весь свет.

Торн хотел сказать что-то еще, но тут дверь приоткрылась, и в Зимний зал заглянул до крайности озабоченный Каил. Он мигом учуял странный запах, наполнивший комнату, и сразу увидел почерневшее тело, застывшее возле трона. Лекарь живо вошел и захлопнул за собой дверь.

– Поговорим в моих покоях, – велел Торн по-прежнему спокойно и даже отстраненно.

Лорд обращался к Скаю, и тому не оставалось ничего иного, как снова кивнуть. Каил уже тихонько расспрашивал Пита о том, что тут стряслось, и то и дело бросал встревоженные взгляды то на лорда, то на Рорта, все так же неподвижно сидящего в углу.

Торн бросил лекарю:

– Наведи тут порядок.

И вышел. Скай сделал знак Нику следовать за собой и поспешил за Фортитусом.

За дверью Зимнего зала бестолково толпились напуганные слуги и хмурые озадаченные воины. Торн прошел сквозь толпу, как горячий нож сквозь сыр. Его люди не просто расступались, а буквально отпрыгивали в стороны, едва увидев выражение лица своего лорда.

Скай и Ник шли следом за хозяином замка. Скай на ходу размышлял о том, вернется ли к Рорту сила. Или сегодня он потерял не только звание рыцаря, но и способности волшебника. Когда волшебник теряет разумение и вкладывает все силы в одно заклинание – обычно то, которое дается ему лучше всего, – он рискует восстановиться потом наполовину или на треть. А то и вовсе не восстановиться. Скаю невольно вспомнилось ощущение безнадежной, парализующей беспомощности, посетившее его после того, как он побывал в пасти огромной магической твари, созданной злым гением смотрителя Ганна. Что может быть страшнее возможности лишиться силы и перестать быть волшебником, потерять самую важную часть себя?

Может быть, узнать, что твой сын – предатель и убийца? Или лишить рыцарского достоинства того, кто избавил тебя от необходимости самому расквитаться с собственным чадом?

Глава 20

От непростых мыслей волшебника отвлекло неожиданное препятствие посреди очередного коридора.

Дорогу Торну преградила госпожа Арна, кипя от негодования. За ее спиной в полутьме коридора испуганно застыла пожилая служанка.

Она строго хмурилась и совершенно неаристократично упирала худые руки в бока.

– Торн! Разберись, наконец, с беспорядком в замке! При твоем отце такого не было! – Голос женщины дрожал от возмущения.

Она не обратила внимания на спутников сына, так сильно распирало ее неведомое пока окружающим раздражение. Отблески огня от вделанного в стену факела, висящего в трех шагах от госпожи, придавали ее лицу совершенно ведьмовской вид.

– В чем дело, мать? – мрачно спросил Торн, остановившись.

Наверное, она уже узнала о гибели внука. Скай не представлял, насколько старая госпожа была привязана к внуку. Может быть, она хочет потребовать более жестокого наказания для Рорта?

Хотя, с другой стороны, откуда ей знать? Кроме непосредственных участников и почти случайных свидетелей в курсе произошедшего пока что, кажется, только Каил. И вряд ли он первым делом известил старую госпожу. Скорее всего, он занят тем, что приводит в подобие порядка Рорта и придумывает, как объяснить остальным, что сталось с молодым Фортитусом.

Впрочем, что толку задаваться вопросами, на которые сам Скай точно не ответит? Тем более что госпожа наверняка прямо сейчас и расскажет, что вывело ее из душевного равновесия.

Арна, продолжая смотреть на сына со смесью подозрения и обиды, ответила:

– Во время поисков в замке в моей комнате нашли вот это.

Она подняла руку, раскрыла ладонь и предъявила небольшой флакон из темного стекла.

– Что это? – нахмурился лорд.

– Подкопытень! – воскликнула Арна. – Уверена, тот самый, которым отравили слугу. И тот самый, который обнаружился в моем вечернем сборе! Я на многое готова закрыть глаза, но не на то, что в моем собственном замке кто-то смеет обвинять меня не пойми в чем!

– Кто нашел флакон? – прищурился Торн.

– Фларинен. Он лично руководил поисками в наших покоях. Пора разобраться, что происходит в нашем доме! Это возмутительно…

Тут Арна соизволила заметить Ская и его помощника и продолжила спокойным тоном:

– …но я уверена, что ты разберешься.

– Где Фларинен? – осведомился лорд, не подавший виду, что заметил изменение интонации матери.

– Там же, у меня.

– Мать, ты давала деньги Крею?

Арна изумленно моргнула: вопрос явно стал для нее неожиданностью. Но тут же взяла себя в руки и чопорно ответила:

– Мои финансовые дела тебя не касаются, Торн. При всем уважении.

– Твои деньги меня и не волнуют, – пожал широкими плечами лорд. – Мне важно знать, кто и что делает у меня за спиной.

Старая госпожа прищурилась и медленно проговорила:

– Если я и давала деньги на исследования, то не за твоей спиной. Я верна семье и нашему долгу.

– Значит, деньги ты отправляла из семейных соображений? – осведомился Торн.

– К чему эти вопросы? Иди и выясни, кто подкинул мне эту гадость! И накажи виновника по всей строгости. Или я сама разберусь.

– О, наказать по всей строгости – это я с удовольствием! – коротко рассмеялся Фортитус. – С удовольствием.

Смешок его вышел горьким, но Скай так и не понял, что было истинной причиной этой горечи. Скорбь по сыну? Разочарование в самых близких людях? Осознание своей слепоты в отношении этих самых близких? Одно Скай знал точно: он ни за что на свете не согласился бы поменяться местами с Торном Кайреном Фортитусом.

– Зачем ты давала Крею деньги? – отсмеявшись, спросил Торн.

Теперь в его голосе не было ни намека на смех, хоть горький, хоть задорный.

– Чтобы Рейнард получил возможность стать нормальным, – ответила Арна.

Она смотрела на Торна, а он смотрел на нее. В этот момент мать и сын были удивительно похожи. Что-то неуловимо общее в выражениях их лиц роднило Фортитусов не хуже общей крови. Во взглядах и жестах обоих сквозили упрямая уверенность в своей правоте, привычная властность и нежелание отступать.

– Твой внук не стал бы нормальным, даже если бы получил всю силу в мире. Пожалуй, это сделало бы его еще более ненормальным! – вместо улыбки у Торна получился оскал.

Нет, видимо, Арна еще не знает о том, что случилось. Она нахмурилась, пытаясь понять, что именно так задевает ее в словах сына.

Торн сказал:

– Идем к тебе, мать. Разберемся с флаконом. Фларинен нашел его, говоришь. Ну-ну.

Голос лорда звучал мрачно и торжественно.

– Ты, – бросил лорд служанке, замершей у стены, – мигом найди Олета. Пригласи в покои госпожи Арны.

Та поклонилась и тут же быстро удалилась.

Фортитус зашагал в том же направлении. Госпожа Арна направилась за ним, всем своим видом выражая неодобрение. Скай, памятуя о том, что лорд звал его с собой еще в Зимнем зале, последовал за ними.

Кажется, лорд теперь решил разобраться с Флариненом. И, если подумать, то становилось ясно, что именно замковый распорядитель мог устроить отравление Рена, мог попытаться отравить госпожу Арну, а затем подбросить ей флакон из-под яда. Мог ли он быть причастным к экспериментам Крея? В общем-то мог: денег, насколько понимал Скай, у Фларинена хватало, но вот в чем его мотив? К тому же госпожа Арна фактически созналась, что финансирование экспериментов на ее совести. То есть он ее сообщник. Но почему?

Вопросов пока что было больше, чем ответов. Но, скорее всего, прижатый к стенке Фларинен признается во всех своих проступках. Где уж ему устоять против лорда? А уж против лорда, только что пережившего такое потрясение, не устоять и подавно.

В покоях госпожи Арны оказалось людно. В передней комнате толпилось с полдюжины служанок от девчушки лет тринадцати до дородной особы, выглядевшей ровесницей хозяйки, у стены расположились три воина и Олет, в спальне топтался Фларинен, видимый в полуприкрытую дверь. А уж когда вошли Торн с матерью, Скай и Ник, в комнате стало совсем не протолкнуться, будто на ярмарке у лотка с самыми дешевыми и вкусными пирожками.

Теперь в опочивальне госпожи Арны было душно и жарко. Крепко пахло взопревшими в тесноте людьми и травами из вечернего сбора. Скаю настойчиво мерещился запах паленого волоса и грозы, но здесь ему взяться было решительно неоткуда.

Служанки смотрели на Торна со смесью надежды и страха, словно один лишь лорд мог навести порядок и положить конец тому бардаку, что творился вокруг, да только методы у лорда уж больно суровые. И вроде верить больше не в кого, а в Торна Фортитуса верить боязно.

– Оставьте нас, – велел лорд.

Негромко велел, но так, что служанок будто ветром унесло. Вышли и воины, хоть и не столь поспешно, но тоже не мешкая.

– Мать, соизволь подождать в другой комнате. Это мужское дело.

Госпожа Арна явно хотела возразить. Все ее лицо, вся фигура выражали протест против повеления выйти из собственных покоев, пока сын будет тут выяснять что-то по-настоящему важное.

Однако лорд глухо повторил:

– Мать… – И старая госпожа молча удалилась.

Поджатые губы и прищуренные глаза выражали все ту же степень крайнего неодобрения, но спорить она не стала, поняв по голосу, что ее сын не в том настроении. А может, пыталась продемонстрировать чужакам, что, какими бы ни были отношения Фортитусов, семейство способно объединиться, если есть реальная угроза. Зачем демонстрировать это чужакам, Скай не очень-то понимал, но уже знал, что люди часто пытаются что-то доказывать посторонним и словом, и делом, когда доказывать на самом деле ничего и не нужно.

Торн распахнул дверь в спальню матери и сказал:

– Что еще интересного нашел, Флари? Рассказывай.

Голос лорда был почти вкрадчивым и очень многообещающим, неприятно многообещающим. Но Фларинен, кажется, не заметил этих тонкостей.

– Только тот флакон, что забрала госпожа, – устало отозвался распорядитель замка. – Больше ничего.

Фларинен уселся на стул возле кровати и сидел с таким видом, будто ждал новостей. Неизбежных и непременно плохих. Руки распорядителя безвольно лежали на коленях, спина ссутулилась, а лицо выражало усталость и тоску. Потухшие глаза, опущенные уголки губ и смертельно бледные щеки придавали мужчине вид смертельно больного человека.

Казалось, Фларинен долго и мучительно боролся с чем-то – и осознал, что проиграл.

Хотя, возможно, это последствия бессонницы. В конце концов, усталость, бледный вид и даже отсутствие должной почтительности – распорядитель не встал при виде своего лорда – еще не доказывают вину, в чем бы она ни заключалась.

Торн хотел что-то сказать, но его остановил Олет. Рыцарь подошел к своему господину и тронул его за плечо.

Когда Торн повернулся, Олет мягко сказал:

– Позволь мне поговорить с уважаемым распорядителем.

Лорд вздернул бровь, но спорить не стал. Чуть подвинулся, освобождая место в дверном проеме. Олет протиснулся в спальню, сделал пару шагов к Фларинену, потом пододвинул себе стул и сел почти напротив бледного распорядителя. Тот не посмотрел на рыцаря и вообще никак не дал понять, что заметил новое лицо рядом.

– Фларинен, – так же мягко заговорил Олет, – мы уже все знаем. Но нам неизвестно, что побудило тебя совершить то, что ты сотворил. Расскажи нам.

Распорядитель отрешенно покачал головой, не желая ничего рассказывать. Олет бросил быстрый взгляд на лорда и подмигнул. Тот еле заметно кивнул в ответ, и рыцарь продолжил:

– Торн считает, что ты просто поддался порыву. А мне кажется, что у тебя были веские мотивы. Кто из нас прав? Только ты можешь нас рассудить, без тебя нам не разобраться.

Фларинен наконец поднял голову и посмотрел на Олета. Потом покосился в сторону Торна, но так и не решился взглянуть на своего лорда.

Хрипло рассмеялся и сказал, непочтительно погрозив пальцем:

– Гладко стелешь, Олет! Хитрый ты лис! Сколько слежу за тобой, а так и не раскусил, что ты за тип. С Торном-то все ясно, – Фларинен почти небрежно махнул в сторону лорда. – А ты посложнее будешь. Вроде и не вор, и не жулик, и не блудодей, а все равно чую ведь, что ты не так прост. Ох, непрост!

Распорядитель снова рассмеялся, хотя сиплые звуки, которые он издавал, больше походили на карканье, чем на смех.

– Сколько ты не спал? – прозорливо осведомился Олет, оставив без комментариев слова собеседника о своей непростой природе.

– А как эти приехали, так и не сплю. – Фларинен глянул на Ская, и тому стало не по себе: взгляд распорядителя был одновременно рассредоточенным, как у человека, не спавшего несколько ночей, и в то же время острым, как у насторожившегося пса. Красные воспаленные глаза на белом лице делали Фларинена пугающе похожим на упыря.

«Упырь» между тем продолжал:

– Приехали, шастают, вопросы задают. Сам-то волшебник простак – его обхитрить раз плюнуть, – он жутковато хихикнул, – а вот помощники его, те похитрее будут. Ну, не такие хитрые, как ты, Олет, но все-таки непросты, нет-нет. Кучер этот, раз-раз – и вот уже все его своим считают. Знает, где посмеяться, где простачком прикинуться, а сам смотрит и небось господину все докладывает. Только вот господин-то у него простачок – вот незадача! Может, он и не кучер вовсе, а?

– Я тоже так думаю, – кинул Олет. – Тонко подмечено, Фларинен.

– Опять меня купить хочешь? Ну да, правильно: я на лесть податливый, да… А второй-то, второй! – Теперь распорядитель покосился на Ника. – Ты посмотри: стоит тут с каменной физиономией, мол, я не я. А между тем куда Медведь пропал, а? Говорят, вышел за стену с этим травником – и все, с концами! А еще говорят, что травники частенько не в себе. Кто их знает, что они там собирают в своих лесах, а? Травки всякие, грибочки… Подозрительно, ох, подозрительно! Я бы их не впускал в приличные дома, нет. А этот совсем чудной. Чую ведь, чую, что с ним что-то не так.

Красные глаза Фларинена снова уставились на Ская. Потом распорядитель перевел взгляд на Ника, а вот на лорда, стоящего еще ближе, он посмотреть так и не решился.

– Может, он не человек? – громким заговорщическим шепотом спросил Фларинен. – Или это он, Ник, на деле господин, а этого простачка они с кучером для прикрытия используют, а?

– Мы обязательно это выясним, – веско произнес Олет. – Так ты не спал, пытаясь понять, кто на самом деле наши гости и что им нужно?

Былая вялость покинула Фларинена. Теперь он суетливо ерзал, теребил края рукавов и беспрестанно оглядывался по сторонам, по-прежнему, впрочем, избегая смотреть на Торна Фортитуса.

– Да все понятно! – воскликнул он. – Зря, что ли, они то и дело Крея поминали? Узнали, что сюда, в Гарт де Монт, ниточки тянутся, и прибежали вынюхивать!

Голос Фларинена задрожал от возмущения. Надо же, подумалось Скаю, он, кажется, искренне уверен в том, что «прибежавшие вынюхивать» чужаки – злодейские злодеи. А причастный к исследованиям Крея Фларинен, видимо, сама доброта. Интересно, он руководствовался благородными целями возвеличивания дома Фортитусов? Или у распорядителя замка мотивы поинтереснее?

– А за ниточки, которые сюда тянутся, ты дергаешь? – вполне доброжелательно поинтересовался Олет.

Скай даже немного восхитился тому, как мастерски вел диалог Олет. Конечно, Фларинен явно и сам жаждал высказаться, но наверняка тот же Торн испортил бы признание, привычно полагаясь на свой авторитет и силу. А Олет действительно хитер. Если припомнить к тому же удивительную скудность его досье, то невольно закрадывается мысль, не коллега ли это из рядов Тайной службы. Возражение тут только одно: если бы агент уже работал в Гарт де Монте, господин Марк их сюда бы не отправил.

– Я! – снова хихикнул Фларинен. – Через старую госпожу, конечно, но я.

Торн шевельнулся, будто хотел вмешаться в разговор, и еле сдержался, возможно, буквально схватив себя за руку.

– Знаешь, – доверительно продолжил распорядитель, словно вдруг забыв об остальных присутствующих, – как ни умна госпожа Арна, а вовлечь ее в эту авантюру оказалось так легко, что просто смех! Стоило только намекнуть, что она сможет дать внуку то, что не сумел дать отец, – и все!

Фларинен в очередной раз зашелся хриплым каркающим смехом. Да уж, недосып вкупе с выматывающими подозрениями и страхом за свою если не жизнь, то безопасность уж точно способны любого довести до безумия. Уж раздобревшего на замковых запасах распорядителя наверняка. Уже довели.

– Все, конечно, знают, что старая госпожа и… господин так и норовят друг друга переспорить: кто больше значит для Гарт де Монта да кто больше для семьи делает, но все-таки так просто… – Фларинен укоризненно покачал головой.

– Значит, ты убедил госпожу Арну связаться с Креем и давать деньги на его опыты, чтобы сделать Рейнарда волшебником?

– Да!

– А тебе какой прок с того?

– О, это самое интересное! – Фларинен потер ладони и наклонился ближе к собеседнику, будто продолжал пребывать в уверенности, что они тут одни. – У меня был план!

– Я даже не сомневался. Так что за план?

– Крей говорил, что его изыскания помогут любого сделать волшебником! Любого, представляешь? То есть, само собой, возможность предоставят не каждому, но сам шанс!.. Я сначала хотел сам стать сильным и за все поквитаться с Торном! А потом поразмыслил и понял: э, нет, старина Торн-то все эти годы магии учился, все это время сам сильнее становился и рыцарей своих натаскивал. Куда мне до него?

Глава 21

Лицо Фларинена вдруг стало обиженным: губы задрожали, будто он собрался разрыдаться. Распорядитель сумел отчасти совладать с собой и плакать не стал, но голос его зазвучал капризно и недовольно:

– А мы ведь в детстве были друзьями! Мы же все время вместе были, хотя и по происхождению неравны. Но это нам не мешало. Мы и на речку вместе бегали, и учились, и на охоту, и в город – всегда вместе! Он сам говорил, что мы друзья!

Олет кивал с участливым видом, как будто с закадычными другом задушевную беседу вел, а не подозреваемого допрашивал. Может, рыцарь в Охранке работает? Или его сюда Гильдия прислала? Надо будет поинтересоваться у Пита при случае, не бывает ли подобных казусов в их работе: чтобы разные службы да без всякого согласования взяли и прислали в одно место своих людей. Мир, конечно, тесен, и наверняка особый интерес у тех, кто следит за порядком и безопасностью, то и дело вызывают одни и те же люди. Но должна же все-таки быть какая-то согласованность в действиях столь значимых для королевства служб.

Фларинена подобные вопросы не мучили. А на вопросы, которые много значили для него, он, похоже, нашел свои ответы.

– В детстве мы дружили, да…

– А потом он вашу дружбу предал? – уточнил Олет, неодобрительно покачивая головой, будто осуждая столь неблагородное поведение господина Фортитуса.

– Да! Он не позвал меня в Академию!

– Но ты ведь слабый волшебник…

– Ну и пусть! Я бы и не поехал! Но он не позвал! Даже не предложил! Не сказал: «Флари, а поехали учиться – мы же друзья!» Мне большего и не надо было.

Распорядитель сокрушенно вздохнул, но даже не покосился в сторону Торна. То ли действительно забыл, что лорд здесь, то ли торопился поведать истину, пока не прервали.

– Мой отец говорил, что все правильно, что так и должно быть. Что рыцарей в замке много, а хороший распорядитель – один. Ты знаешь, что он тоже был распорядителем? И не просто хорошим – безупречным! Но все почести и награды всегда доставались рыцарям. Всегда! Прежний Фортитус никогда и слова доброго не сказал отцу. Злого тоже не говорил, конечно, – просто не замечал. А ведь на нас, на распорядителях, тут все держится! Не на рыцарях, не на вояках, не на слугах и уж тем более не на господах!

Фларинен хрипло рассмеялся, потом приосанился и продолжил с гордостью:

– Хороший распорядитель – это основа основ! На нем и припасы, и порядок, и обеды-ужины по расписанию… А ты знаешь, сколько жрут эти колдуны? А, ну ты-то, конечно, знаешь, да… Я тоже поесть люблю, но не настолько же… Торн, кстати, лет в семь придумал шутку: мол, ты, Флари, ешь, как волшебник, а силы с овсянкин хвост, значит, у тебя дар к поеданию! И смеялся, как безумец. Можно подумать, я этот «дар» выбирал! А потом взял и уехал в Академию! – Распорядитель принялся медленно покачиваться на стуле. – Но с этим я бы смирился: куда деваться? Отомстить я решил, когда он вернулся. Привез с собой новых друзей! Каила этого с его глупой косой, Арни – того даракийцы убили, Марра – он через пару лет с Торном из-за девицы поссорился и уехал. Тоже мне друг! Но Торн-то с ними дружил, понимаешь?! А меня вообще замечать перестал… О, как я мечтал сделать что-нибудь такое, чтобы он сразу во всем покаялся и снова захотел бы со мной дружить. И просил бы прощения! И выгнал бы своих «друзей»! У него то охота, то стычка с Дараком, то новые заклинания, то пир. А мне только и оставалось, что лелеять свои маленькие обиды и выращивать из них большую-пребольшую злость. Только ее Торн не может отнять. Дружбу отнял, отнял любовь… Я влюбился в Жанетту всем сердцем. О, она была так прекрасна!

Фларинен на мгновение закрыл глаза, вспоминая любовь всей своей жизни. Его голос охрип от торопливого монолога, длящегося уже с четверть свечки.

– Мне нравились девушки и до нее, но я все не решался подойти и заговорить. А Торн, конечно, легко соблазнял любую: с его-то положением! Он и лендлорд, и волшебник, и страж границ королевства! Ни одна не устояла… – Распорядитель криво усмехнулся. – Но Жанетт, она была совсем другая! Особенная… Она приехала с госпожой Адалиндой и сразу же запала мне в душу. Ее голубые глаза, тонкие пальчики, нежный голосок… Я так хотел любить ее, сделать своей супругой. Но Торн отобрал ее! Отобрал! Отослал обратно на север, туда, откуда они приехали! А я просил его, умолял не отправлять никуда мою Жанетт. В ногах у него валялся, а Торн только хмурился. Думает: я не знаю, что он переспал с ней еще до своей свадьбы. Знал ведь, что она мне нравится! Знал – и все равно ей под юбку полез! А потом отослал! Ах, мол, Адалинде будет неприятно! А мне каково?! А?!

Лицо Фларинена покраснело. Выпученные глаза таращились на Олета, губы кривились от ярости и обиды. Будь он волшебником – не миновать магического срыва. Но он был человеком – и его банально и неприглядно несло.

Фларинен порывался вскочить, но Олет положил руку ему на колено и удержал распорядителя от резких движений. В сторону двери рыцарь не смотрел, но всем собой выражал призыв: тихо, не спугните его!

Скай и так не двигался, Ник, кажется, вообще не дышал, пристально наблюдая за сценой допроса. Торн замер истуканом, и Скай даже представить себе не мог, каких усилий эта неподвижность и ледяное молчание стоят Фортитусу. Вот уж кто не привык себе отказывать в желании осадить редкого наглеца.

– Дружбу отнял, любовь отнял, – повторил Фларинен зловещим шепотом. – Работу мог отнять, даже жизнь мог, если бы захотел. И только мою ненависть он отнять был не в силах! Только ее. Ха-ха, спорить готов, он даже не догадывался о ней. Разве может старина Флари ненавидеть? Разве может Фларинен вообще испытывать чувства? Они ведь для благородных, а Флари только и знает, что считает мешки с зерном да печется о том, чтоб двери и ворота не скрипели. Нет у Флари ни желаний, ни чувств, ни мечты! Не исполнитель, не слуга даже, а так, инструмент…

Фларинен снова впал в апатию: ссутулился, свесил руки со стула, обмяк. Даже лицо оплыло будто у пьяного.

– Нет у Фларинена ничего… – невнятно пробормотал он.

– А как же ненависть? – аккуратно подтолкнул его Олет. – Она-то ведь у Фларинена осталась?

– Да! Она осталась! – Распорядитель слегка распрямился и хитро прищурился: видно, мысли о последнем оставшемся чувстве все еще его воодушевляли. – Только что я мог все эти годы?

– Портить мебель, плевать в отвары, прятать украшения госпожи и любимые зимние перчатки Торна, – с совершенно серьезным видом перечислил Олет.

Его собеседник замахал руками и возмущенно возразил:

– Как можно?! Я же замковый распорядитель! Я никогда ничего не испортил бы в Гарт де Монте! И тем более не стал бы прятать чужие вещи. Я… – Фларинен оборвал сам себя и снова погрозил рыцарю пальцем. – А, ты все шутишь! Все бы подначивать старину Флари… Я годами ждал возможности поквитаться с Торном. О, как я смеялся, когда его сынок оказался обычным. Таким, как я. Нет, хуже – без капли силы! И ни ума, ни смелости, ни хозяйственности – ничего в Рейнарде не было. Ничегошеньки!

Фларинен залился смехом, на сей раз не сиплым и каркающим, а булькающим.

Отсмеявшись, он утер выступившие слезы и продолжил:

– Не наследник, а пустышка! Я как мог старался подлить масла в огонь. Тут словечко, там словечко, здесь улыбнуться, а там посочувствовать – и мальчишка становился все более невыносимым. Я быстро понял, что если Торну можно отомстить, то только через его сынка. А знаешь, как просто сделать обиженного мальчишку еще обиженнее? Он ведь никогда и ни за что не пойдет и не спросит у отца, правда ли то, что он слышал о том, что папочка про него якобы говорит.

Фларинен снова развеселился и захихикал. Выглядело и звучало это настолько мерзко, что Скай с удовольствием побегал бы за Пугалом по самым колючим кустам или даже забрался бы на какую-нибудь заснеженную гору – все лучше, чем «любоваться» на хихикающего человека, изнуренного не только недосыпом и тревогой, но и застарелой ненавистью, любовно взращиваемой при каждом удобном случае.

Распорядитель внезапно умолк. Почесал ухо, поерзал на стуле.

– Ты не стал ограничиваться сплетнями, – высказал предположение Олет. – Ты задумал что-то похитрее.

Фларинен кивнул и пояснил:

– О да, когда Крей рассказал о своих изысканиях, я понял: это мой шанс! Надо сделать Рейнарда волшебником, чтобы он смог получить титул – и опозорить его! О, это-то точно сделало бы Торна несчастным! Он бы страдал – и ничего не мог бы с этим поделать! Убить щенка у него не поднимется рука. Точнее, нет, он мог бы. Если бы не Адалинда. Та слишком любит своего убогого ребенка. И жалеет его, и балует, и закрывает глаза на все его проделки. А он ведь как-то избил служанку, которая не захотела перед ним юбку задирать. Прекрасная была горничная, между прочим: внимательная, исполнительная, спокойная. А пришлось ей уволиться. Адалинда ее, конечно, подарками одарила да еще, смешно сказать, уговаривала, остаться. Вот ду…

– Достаточно! Я слышал все, что нужно, – мрачно произнес Торн.

Фларинен подпрыгнул как ужаленный и развернулся к лорду.

– Нет! Я еще не все сказал! Я слушал тебя несколько лет! Теперь уж ты дослушай меня… друг любезный!

– Ты отравил Рена? – Олет постарался отвлечь распорядителя.

– Да. Он мог меня выдать. Рен был умный парень. Так-то со стороны все просто: захотела госпожа Арна наделить внучка волшебством, вот и спонсирует талантливого исследователя. Но Рен, он догадывался, что не все так гладко. Расспросил бы его этот проныра кучер – и глядишь, догадался бы, откуда ветер дует. Не-е-ет, мне такого не надо. Подкопытень я давно насушил и выварил. На всякий случай. А тут и повод есть, и Минни, дуреха, со своим приворотным зельем – ну как не воспользоваться, а?

– И правда. А потом ты решил отравить старую госпожу?

– Да, она бы во сне тихонько померла, а потом в ее вещах – раз! – и флакончик бы нашли. Все бы гладко вышло: мол, испугалась госпожа позора и решила руки на себя наложить… Но нет, все испортили! Все испортили!

Фларинен замахал руками, затопал и тонко, пронзительно заверещал. Олет отодвинулся от него, встал со стула и сказал, перекрывая визг:

– Теперь тут нужно успокоительное. А в остальном, думаю, все ясно.

Рыцарь вышел из спальни и сказал, что идет за Каилом. Торн велел ему собрать малый совет. Фларинен перестал верещать так же внезапно, как и начал, и обмяк на стуле, невидяще уставившись в стену.

Лорд наконец повернулся к гостям и сказал:

– Что ж, вы видели все – и даже больше, чем следовало. Совет нужен лишь как дань традиции. Фларинен виновен и приговорен к смерти. Казнь состоится в полдень. Пока ступайте к себе. Еду вам принесут.

Лорд тяжело дошел до кресла и грузно уселся, впервые он выглядел действительно уставшим и почти старым. На Ская и Ника он уже не смотрел, погрузившись в невеселые мысли.

Волшебник вышел за дверь, покачал головой в ответ на расспросы служанок, сгрудившихся в коридоре, и зашагал к себе. Ник молча шел следом.

В их комнате на столе дымились горшочки с запеченным мясом, золотился на блюде политый маслом картофель, заманчиво высились горки нарезанного треугольниками сыра.

Пит внимательно осматривал помятый плащ, но едва друзья вошли в комнату, сложил его и сказал:

– Ешьте, а потом рассказывайте.

Скай первым делом наполнил кружку густым медовым взваром и как следует угостился. Обсуждать случившееся не хотелось, но волшебник понимал, что обсудить все равно придется: работа есть работа.

Ник ухватил кусочек сыра и спросил:

– Это мой плащ?

– Ага. Покойный Рейнард его позаимствовал, чтобы все решили, что это наш Ник выманил из замка Медведя, украл девочку и вообще со всех сторон злодейский злодей.

– Но зачем? – непонимающе нахмурился травник.

– Видимо, чтобы заставить Ская уехать. По замку ходили слухи, что госпожа Фрин вознамерилась не просто охмурить заезжего волшебника, а женить его на себе и родить волшебника, чтоб Гарт де Монт перешел ему. Такая перспектива Рейнарда бесила невероятно.

– Почему? – снова озадачился вопросом Ник. – Он ведь и так не наследник…

– А вот тут интересное дело вырисовывается, – хмыкнул Пит, нацеливаясь на рассыпчатый картофель. – Поговаривают, что молодой Фортитус отчего-то в последнее время стал вести себя по-хозяйски. Будто кто-то намекнул ему, что у него таки будет возможность получить титул.

Скай и Ник переглянулись.

– Фларинен, – констатировал волшебник. – Часть его хитроумного плана…

Он запнулся, спохватившись: Купол не выставил! Понятно, конечно, что сейчас обитателям Гарт де Монта не до того, чтобы чужие разговоры подслушивать, а все же, если можно предпринять меры безопасности, то стоит это сделать.

Скай сосредоточился, творя заклинание, затем накинулся на мясо.

– Он сознался? – уточнил Пит.

– Ага. Еще как! – заметил Ник.

– Торн приговорил его к смерти, – добавил Скай. – Сказал, что казнь завтра.

– Надо сходить, – снова кивнул кучер. – Для отчета.

Волшебнику сделалось тошно: вот уж чего ему точно не хотелось, так это смотреть на казнь. Тем более для отчета. Нет, он не сомневался в том, что распорядитель Гарт де Монта заслуживает смерти: для такого приговора одного только покушения на мать лорда достаточно. Но стремления любоваться пытками и казнями Скай никогда в себе не чувствовал.

Пит внимательно посмотрел на волшебника и добавил:

– Я и один схожу. Нужно же удостовериться, что «уважаемый» распорядитель точно-точно скончался.

Скай благодарно кивнул, а вот Ник неожиданно вызвался составить Питу компанию. Волшебник удивился, но, поразмыслив, решил, что Ник просто-напросто не помнит казней и хочет увидеть сей процесс. Что ж, пусть посмотрит.

Пит взялся выспрашивать у Ника детали признания Фларинена, то ли давая Скаю возможность спокойно поесть, то ли желая выяснить, как травник оценивает всю эту историю. После кучер взялся и за Ская, выпытывая у него подробный пересказ и признания господина распорядителя, и обстоятельств гибели Рейнарда.

– Что ж, – подытожил свечку спустя Пит, – похоже, наше дело тут закончено. Тебе еще нужно что-то узнать про Стража?

Скай покачал головой: немногочисленные слухи о горе Хадан он собрал, саму гору зарисовал, легенды горцев записал, библиотеки или архива в городе нет. Так что его долг исследователя выполнен.

– Значит, можно сразу после казни и уехать, – подвел итог Пит.

Глава 22

Ник одновременно и хотел пойти посмотреть на то, как будут казнить распорядителя, и не хотел. Что-то – не Голос – подсказывало ему, что не стоит идти туда, где люди будут любоваться смертью себе подобного. Но та часть Ника, которая уже не была человеком, настойчиво манила его к месту казни. Травник решил, что сходить все же стоит. И «для отчета», как говорит Пит, и для того, чтобы лучше узнать себя – и людей.

Утром, после короткого, но крепкого сна, ощущение правильности решения лишь усилилось, так что Ник больше не сомневался.

Пит зашел в их комнату перед самым началом, сказал, что эшафот возвели и публика уже собирается.

Скай с ними не пошел. И правильно: ничего хорошего, интересного или приятного на казни не ожидается. Но идти туда надо. Надо убедиться, что все сделано правильно, по справедливости. По мнению Ника, ничего иного, кроме смерти, коварный, мстительный и неблагодарный распорядитель не заслужил.

У спешно возведенного эшафота собралось человек двадцать. За время, проведенное в Гарт де Монте, Ник успел слегка попривыкнуть к людским скопищам, но относиться совсем спокойно к тому, что в непосредственной близости кто-то стоит, он так и не приучился. Да и, наверное, никогда не сможет. Но это неважно, важно то, можешь ты держать себя в руках или нет. Ник мог.

На подходе к эшафоту он сказал Питу, что встанет с другой стороны. Тот спорить не стал, глянул на приятеля разок и кивнул вроде как одобрительно. Наверное, решил, что травник собирается воспитывать в себе самостоятельность. На деле же Ник полагал, что прозорливому кучеру совсем не стоит видеть то, как просыпается нечисть внутри его знакомца. Нечисть – и еще кое-кто.

Достаточно того, что Хахад об этом догадывается. Более чем достаточно.

Ник протолкался сквозь толпу слуг и воинов, рассеянно отвечая на редкие приветствия, и занял место слева от эшафота, постаравшись встать так, чтобы его не слишком хорошо было видно с противоположной стороны.

Стоило найти подходящее место, как люди чуть в сторону расступились, пропуская лорда Фортитуса. За ним следовала целая процессия: Олет, Уфри, Фларинен со связанными руками в сопровождении двух крепких воинов, Каил и госпожа Арна.

Лорд поднялся на эшафот и оглядел присутствующих. Взгляд у него был тяжелый и хмурый, потому толпа тут же затихла и уставилась на своего хозяина с почтительным вниманием.

– Бывший распорядитель замка Гарт де Монт, – зарокотал Фортитус, – уличен в убийстве нашего верного слуги Рена, в покушении на жизнь госпожи Арны Делии Фортитус и умышлении против своего господина. Обвиняемый во всем сознался. Властью, данной мне короной, приговариваю его к смерти через повешение.

Он взмахнул рукой, и распорядителя втащили на эшафот. Толпа заулюлюкала, зашумела. Кажется, людей одинаково возмущало поведение Фларинена и радовало ожидание скорой расправы. Ник прислушался к собственным ощущениям. Пожалуй, радости он не испытывал. А вот предвкушение – да. Будто перед ним не деревянный помост с виселицей, а стол, на котором томится под крышкой долгожданное блюдо, ароматное и наверняка вкусное. Скоро Фларинен осознает неизбежность конца и запаникует. И эта паника, этот смертный ужас станут долгожданным лакомством для той части Ника, которая была нечистью.

«А для остальной части?» – насмешливо спросил Голос.

Давненько Голос не был таким громким и отчетливым. И какого, интересно, ответа он ожидает?

На распорядителя накинули петлю, и он встрепенулся, поднял голову, пристально вглядываясь в толпу.

Ник остро ощущал и самого Фларинена, и толпу, и лорда с его рыцарями – всех. Распорядитель в отчаянии, ему страшно и горько оттого, что никто из тех, с кем он приятельствовал всю жизнь, не хочет за него заступиться. Старая госпожа злорадствует и чуть сожалеет, но не о человеке, а иначе… Наверное, потому, что распорядителем он и правда был хорошим и заменить казненного будет непросто. Лорд сердит и недоволен, Каилу грустно, а вот Олет и Уфри почти не ощущаются. Видимо, для этих двоих чья-то смерть давно перестала быть чем-то значительным. Ну, или они оба очень хорошо владеют собой.

А вот толпа чувств не сдерживала совсем. В ней буйным цветом расцветали злорадная радость, жгучее любопытство: а он сразу помрет или долго будет дергаться? – и предвкушение чужих страданий. Ник оглядел кухарок, егерей, конюхов, воинов и поварят: а ведь ни в ком из вас нет нечисти. Вам просто нравится наблюдать за мучениями другого человека и с облегчением вздыхать про себя: хорошо, что это не со мной.

Ник прикрыл глаза, не желая больше созерцать толпу, и сосредоточился на человеческих чувствах. О, как упоителен чужой страх, как приятно пробовать злорадство, неприязнь и наслаждение смертью. Та часть, что была нечистью, испытывала удовольствие и с аппетитом насыщалась. Той части, что была Ником, было противно.

Когда все закончилось, травник, стараясь не смотреть на неподвижно висящее тело, поспешил к Питу. Злодей наказан – можно уходить. Удовлетворенная толпа медленно расходилась, вполголоса обсуждая свершившееся.

* * *

Когда Ник и Пит ушли, Скай занялся черновиком второй главы своего научного труда, точнее, не черновиком, а планом черновика: надо придумать, как красиво и наукообразно оформить те скудные слухи о Страже, что он тут собрал. Приезжал он сюда, конечно, не за этим, но дядюшка от него точно так просто не отстанет: мол, приехал за сведениями для доклада – будь добр этот самый доклад составить. Дядюшка Арли наверняка ждет, чтобы его племянник выступил на весенней конференции в столице. И, как ни прискорбно, они как раз успеют вернуться в Аэррию к ее началу. Тут уж никак не отвертишься.

Из Гарт де Монта они отправятся в Лареж: господин Марк будет проводить там зиму. А потом придется возвращаться в столицу. Можно, конечно, уговорить друзей задержаться в пути, но, пожалуй, так явно избегать конференции все же малодушно. Так что надо навести хотя бы относительный порядок в бумагах и прикинуть, как можно будет с наименьшими потерями времени и сил отчитаться перед учеными мужами.

Скай живо представил скучающих профессоров и прочих деятелей науки, которым ежегодно приходится заслушивать десятки никому не нужных докладов, – и мысль о «совершенно непредвиденной» задержке в пути перестала казаться недостойной. Но ведь дядюшка при таком раскладе от него не отстанет – просто доклад придется перенести с весенней конференции на осеннюю. А раз так – к чему оттягивать неизбежное?

От размышлений его отвлек стук в дверь.

– Войдите! – громко сказал волшебник: подниматься со стула было лень, а дверь в ожидании Пита и Ника он все равно запирать не стал.

В комнату проскользнула Фрин: признаться, ее Скай не ожидал увидеть. Она прикрыла дверь и встала у входа.

– Что-то мне подсказывает, что ты недолго задержишься в наших краях, – сказала девушка, внимательно глядя на волшебника.

Сегодня она была одета проще, чем обычно: никаких дорогих украшений и золотого шитья на платье, и оттого казалась моложе и спокойнее. Или не из-за одежды, а по какой-то другой причине, но Скай отчетливо видел, что Фрин покинуло напряжение, сковывающее ее все эти дни.

– Если есть еще источники слухов о Подземном Страже, то я определенно задержусь на пару дней. А то и больше – смотря, что за слухи! – изобразил заинтересованность Скай.

Но Фрин не поверила. Фыркнула и отмахнулась:

– Нет, Страж тут мало кому интересен. Как и во всем остальном мире, по-моему. Так что я зашла попрощаться.

Скай встал из-за стола: момент явно был подходящий. Фрин подошла ближе и проговорила:

– Ты, наверное, считаешь меня взбалмошной и глупой…

Скай покачал головой и хотел возразить, но она жестом велела ему молчать.

– Я вела себя как дура, – продолжила волшебница. – Так, будто верх моих мечтаний – выйти за тебя замуж. На самом деле я немного дразнила Рейнарда. Люблю… любила его раздражать.

Девушка замолчала, все еще привыкая к тому, что племянника больше нет и дразнить больше некого.

– Ты не думай: я не из любви к процессу над ним издевалась. Просто он столько крови попортил и брату, и своей матери. Да и вообще всем в замке. Совсем не жалею, что он погиб. Вот Рорта жалко: куда он теперь без силы и без рыцарства? Но у брата выбора не было…

Она вздохнула и добавила:

– Но Рейнард – это не все. Я еще пыталась проверить кое-чьи чувства. Есть один человек, который мне нравится. И я тоже вроде бы ему нравлюсь, но за годы знакомства после… после одного инцидента он меня даже на свидание не позвал. За годы! Я решила, что если и ты его не подтолкнешь, то уже ничто не поможет.

– И как? – вставил Скай. – Помогло?

– Да. Не только ты, так обстоятельства сложились… Но в любом случае мы теперь будем встречаться. Возможно, я даже замуж за него выйду. Тогда, кстати, позову тебя на свадьбу! – Фрин улыбнулась, но тут же снова стала серьезной. – А вообще извини, что решала свои проблемы тобой. Ты не сердишься?

– Нет, – ответил Скай.

Хотел было сказать, что он и не заметил, что его пытались использовать, но вовремя сообразил, что прозвучит это весьма оскорбительно для девушки, которая усиленно пыталась его очаровать. К тому же будет неправдой: его ведь предупреждали о ее далекоидущих планах.

– Я рада! – Фрин улыбнулась.

Потом шагнула к нему вплотную и обняла.

– Спасибо, – шепнула она. – Ты замечательный. Когда-нибудь какой-то девушке очень повезет с тобой.

Скаю вспомнилась леди Кэссия, но он не был до конца уверен, что она захочет быть той самой девушкой.

– Главное, не веди себя, как Белл, – добавила Фрин, – а то твоя избранница попытается заставить тебя ревновать и может увлечься!

Она рассмеялась и отстранилась от Ская. Затем послала ему воздушный поцелуй и выскочила за дверь.

Стоило сесть за план черновика будущего доклада, как вернулись Пит и Ник.

– Пойду готовить повозку, – сказал Пит. – Если господину магу надо проститься с господином лордом, то самое время.

Ник, молчаливый как обычно и задумчивый больше обычного, взялся собирать вещи. А Скай, легко простившийся с ненаписанным докладом, отправился прощаться с лордом Фортитусом.

Прощание вышло сдержанным и неловким. За столом, куда пригласили гостя, пустовало слишком много мест, чтобы атмосфера могла хотя бы казаться непринужденной. Не было не только Рейнарда и Рорта, но и госпожи Адалинды, Белла и Фрин, Розалинды и Каила.

Скаю кусок не лез в горло, хотя повара и кухарки не ударили в грязь лицом, так что овощи, дичь, сыр и хлеб были, как и всегда в Гарт де Монте, выше всяких похвал.

Когда подали горячее, Скай объявил, что уезжает. С ним сдержанно простились и не слишком искренне попросили приезжать еще. Да уж, теперь его приезд в Гарт де Монт всегда будет ассоциироваться со слишком страшными событиями.

После вишневых пирогов и яблочной пастилы Скай спешно удалился в свои покои. Ник, пропустивший обед, уже собрал вещи, и они с Питом только господина волшебника и ждали.

Недалеко от конюшен Скай заметил виселицу. Вглядываться не стал, но настроение – и без того не слишком радостное – испортилось окончательно. Он влез в повозку и решил, что лучшее, что можно сделать, – заснуть. Ник, усевшийся напротив, явно не горел желанием поболтать. Повозка тронулась, и Скай закрыл глаза.

Глава 23

Однако погрузиться в сон не получилось.

За подвесным мостом Пит придержал поводья, и повозка встала. Ник высунулся посмотреть, что там, и тут же доложил:

– Хахад.

– Что-то стряслось? – насторожился Скай, уже привыкший к тому, что в этих краях постоянно что-то да случается: то медведи, то даракийцы, то безумные не наследники. Зато нескучно, да.

– Она улыбается, – пожал плечами Ник.

Скай вздохнул и сказал:

– Что ж, пусть присоединяется к нам. Может, ее просто надо в город подвезти.

Ник открыл дверцу и выскочил наружу. Слышно было, как он поздоровался со знахаркой и та цветисто и весело поприветствовала его в ответ. Ник пригласил ее забраться в дормез.

– Зэ-э-э! Вот спасибо! – Хахад живо забралась внутрь и лучезарно улыбнулась Скаю. – Доброго дня, ровной дороги под колесами, высокого неба над головой, господин волшебник!

Скай приветственно кивнул усевшейся напротив знахарке. Ник разместился рядом с ней, сунул руку в окно и махнул Питу: мол, едем – повозка тронулась.

Хахад сказала:

– Добрые путники, а не пришло ли время принять мое приглашение? Вы меня до дома довезете, а я уж вас голодными не оставлю. Да и потом надо запасы перетряхнуть: кто знает, что за травки у меня там залежались?

Она хитро улыбнулась заинтересовавшемуся Нику.

– С удовольствием примем приглашение, – улыбнулся Скай.

Впечатления от пребывания в Гарт де Монте у волшебника остались гнетущие: вроде бы все злодеи наказаны, заговоры раскрыты, и никто непричастный к делу не пострадал, но радости Скай все равно не испытывал. Впрочем, горя, вины или другого какого сильного неприятного чувства тоже. Но на душе было как за окном – хмуро и тягостно. Возможно, гостеприимство Хахад слегка развеет душевную хмарь. К тому же вон как Ник оживился, а ему тоже несладко пришлось в Гарт де Монте, хотя держался травник молодцом. А уж сама Хахад какого страху натерпелась, когда ее схватили, притащили в замок и заточили в подвалы, стращали опять же и наверняка прощаться с жизнью советовали.

Знахарка всю дорогу беззаботно припоминала забавные истории из жизни: вон тот куст точь-в-точь как тот, под которым Хахад как-то довелось принимать роды у самонадеянной горожанки, решившей полакомиться ягодами в преддверии выхода сына на свет; а то дерево один в один как то, у которого она как-то встретила Лесного Хозяина со свитой, укрывшись от непогоды. И про травки рассказывала, и про местные обычаи, и про нечисть.

Скай больше слушал, а Ник то и дело задавал вопросы и даже пробовал шутить.

Разговор прервался лишь раз, когда подъехали к Круглому мосту. Всем захотелось лишний раз полюбоваться на изящество, с которым рукотворная конструкция вписалась в ландшафт. Мост по-прежнему был хорош, но серая река в сочетании с серым же, тяжелым и низким – вопреки благопожеланию знахарки – небом лишь усилили меланхолию, одолевающую волшебника. Он и сам точно не знал, что именно его удручает. А когда чего-то не знаешь и это что-то касается тебя, надо разобраться.

Когда они выехали на другой берег, Хахад на ходу объяснила Питу, как найти в городе ее дом, и вернулась к беседе. Увы, сосредоточиться на своих мыслях и одновременно слушать Хахад не очень-то получалось. Так что Скай решил разобраться со своим настроением позже: до Ларежа еще ехать и ехать, значит, времени для размышлений будет предостаточно.

Наконец повозка остановилась, и почти сразу Пит открыл дверцу со стороны Ская, выпуская «его мажество» под начинающийся дождик.

Хахад живо взбежала на крыльцо и недовольно цокнула, оглядев сломанную дверь. Скай и Ник спрятались под навесом, а Пит занялся лошадкой.

Знахарка впустила гостей и принялась хлопотать по хозяйству. Вскоре в небольшом домике стало светло, тепло и уютно: зажглись волшебные светильники, заработал Тепловик, заплясало в печке жаркое пламя, и совсем скоро запахло жарящимися лепешками.

– Вот сейчас поедим – и все печали разлетятся! – уверенно заявила Хахад, накрывая на стол. – От хорошей еды да с хорошими людьми за компанию все проходит!

Она весело подмигнула Скаю и пододвинула к нему миску с холодным мясом и горячими лепешками.

В дом вошел Пит, слегка подмоченный начавшимся дождем. Аккуратно стянул плащ, разложил его на скамье у входа и поспешил к огню и к столу.

Стоило приступить к еде в хорошо прогретой светлой кухне, под шум усиливающегося за окном дождя, как жизнь и вправду начала казаться не такой удручающей.

– Так что там стряслось с молодым Фортитусом? – с любопытством спросила знахарка, замешивая новую порцию теста.

Скай, занятый мясом, замешкался, и рассказывать начал Ник:

– Его убил Рорт.

– Зэ-э-э! – всплеснула руками Хахад. – Я-то думала, он только моих сородичей ненавидит! Что же такое молодой сотворил? Неужто девочку обидел? Вроде говорили, что она пропала… Но говорили еще, что нашлась.

Ник кивнул:

– Да, все верно: и обидел – точнее пытался, и пропала, и нашлась. Рейнард хотел убить сестру и подстроить все так, чтобы в этом обвинили нас.

– Напросился, получается, на злое заклинание! А что его отец? Не слишком убивался? Рорта наказал?

Хахад жарила лепешки и сыпала вопросами с живым любопытством ребенка, а Ник отвечал ей со степенной разумностью взрослого.

– Торн лишил Рорта рыцарского звания, но расстроился, как по мне, несильно. Да и было бы отчего расстраиваться! – Травник пренебрежительно поморщился и пожал плечами. – Доброго слова не стоит этот Рейнард.

– А кто стоит? – хитро поинтересовалась знахарка.

Ник недоуменно моргнул, потом чуть нахмурился и сказал:

– Ты стоишь. Скай и Пит само собой. А он не стоит.

– А ты сам? – не отставала Хахад.

– Не знаю… – Травник нахмурился сильнее. – Пользы с меня немного.

– Польза, она, знаешь, у каждого своя, – заметила знахарка, подкладывая Скаю новую порцию лепешек, а Питу – мяса. – Твоим друзьям с тебя польза всяко есть, а чужаку какому может и не быть пользы и даже может вред с тебя выйдет. Как тут рассудить правильно?

Она уселась за стол и, подперев подбородок руками, уставилась на Ника.

Тот задумался, отложил еду и некоторое время глядел в стол, собираясь с мыслями, потом поднял голову и сказал:

– Наверное, в этом и смысл: если друзьям с тебя польза, то стоит человек доброго слова. А если чужакам вред, то так им и надо. Рейнард своего друга предал, так что никаких ему добрых слов.

– Ну вот! – обрадовалась Хахад. – Я ж говорю: с тебя друзьям всяко польза есть!

Она улыбнулась Скаю и Питу, и те закивали: мол, конечно, есть, само собой, как не быть?

Хахад предложила остаться у нее, пока дождь не закончится, так что в дорогу они собрались лишь через пару свечек.

Когда Пит вышел готовить повозку, Ник собрался выйти с ним, но знахарка сказала:

– Погоди, мне с тобой поговорить надо. А ты, – она обратилась к Скаю, – сходи помоги приятелю, ладно?

Скай про себя хмыкнул, но спорить не стал: вот что это такое, а? Никакого почтения к «его мажеству»! А так-то размяться перед долгим-предолгим сидением в повозке он и сам собирался. Волшебник посмотрел на помощника: Ник выглядел настороженным, но не испуганным. Интересно, что же такое Хахад собирается сказать ему наедине? Обсудить травнические секреты, которые никогда-никогда не должны достичь ушей людей, далеких от сокровенных таинств травнического братства? Скай кивнул знахарке и вышел.

* * *

Когда Хахад сказала, что хочет поговорить с ним наедине, Ник на целый вдох успел испугаться. Но уже на выдохе сообразил, что раз она выставила Ская, то разглашать его, Ника, секреты не намерена. По крайней мере, не сразу.

– Я тебя вспомнила! – улыбнулась знахарка, едва они остались одни. – Правда, ты тогда совсем маленький был. Вот такой.

Она подняла руку над полом примерно в рост Розалинды.

– И звали тебя тогда по-другому. – Хахад пытливо посмотрела Нику в глаза. – Ты с дедушкой был. Зэ-э-э, золотой человек! Знал о травах почти столько же, сколько я! И поесть любил, и пошутить умел. Зэ-э-э! А ты все за ним ходил серьезный такой, строгий. Ой, погоди-ка!..

Знахарка вдруг всплеснула руками и метнулась к полкам у печки. Достала оттуда мешочек и вытряхнула на стол вяленые красные ягоды.

– Вот, вялить вишню с корицей меня твой дед научил – с тех пор и балую себя. А тебе они тогда очень-очень нравились. Бери.

Ник смотрел на подсушенные вишни и молчал. Яркое воспоминание накрыло его с головой: он идет по лесной тропинке, жует терпко-вязкую, жутко вкусную вишню, в воздухе пахнет сырой после недавнего дождя землей и прелыми листьями с нотками лесной земляники и безвременника. А перед ним шагает кто-то родной и знакомый в поношенном сером плаще и высоких сапогах. У него седая голова и большой мешок, набитый травами, на спине, а посох он потерял позавчера в болоте. Это дедушка. Он останавливается, чтобы повернуться, – и воспоминание гаснет.

Оттого что он не смог увидеть дедушкино лицо, не вспомнил, какой он, его дед, Нику стало холодно и тоскливо. Будто он остался один в густом лесном тумане и не знает, куда идти и зачем. Ник попытался вздохнуть, но воздух никак не хотел ни выходить наружу, ни проникать внутрь. Он будто окаменел: ни вздохнуть, ни двинуться, ни сказать что-нибудь.

Вот только слезам почему-то ничто не мешало катиться по щекам. Ник не мог перестать плакать, и Голос, как назло, молчал, хотя мог бы парой хлестких фраз вернуть ему самообладание, что он уже не раз делал. Но нет, Ник совсем один. Даже в подвалах господина Юстиниана ему не было так горько. Тогда он боролся за жизнь – с призраком, с голодом, с собой. А сейчас даже бороться не с кем. Нет спасительной злости, за которую можно зацепиться и выплыть из темного отчаяния, которое затопило и его самого, и весь мир вокруг. И остается только плакать…

Он никак не мог вспомнить дедушкино лицо или голос. И отчетливо понимал, что никогда больше не увидит и не услышит его, что дедушка остался только в его воспоминаниях, которых толком и нет.

Что с ним случилось? Почему Ник остался один? Почему он не может вспомнить самого родного человека? Почему он – такой?

Ник все плакал и плакал, выпуская неизбывное горе, но его становилось только больше и больше.

Когда он снова обрел способность слышать, Хахад сочувственно вздыхала рядом и что-то приговаривала на своем языке. Знахарка собрала со стола вишню, и у Ника не хватило сил попросить не убирать ягоды, хотя ему очень хотелось еще чуть-чуть посмотреть на них, почувствовать их аромат, чтобы, может быть, снова хоть на мгновение поймать краешек того воспоминания.

– Бери. – Она протянула травнику мешочек с вялеными ягодами.

Ник благодарно кивнул и взял мешочек. Спрятал в поясную сумку, вздохнул и попытался утереть лицо рукавом.

– Эй, погоди-ка, тебе умыться надо.

Хахад поманила его к тазу в углу комнаты, а потом долго поливала на руки теплую воду.

Наконец Ник привел себя в порядок и хрипло спросил:

– Как меня звали?

– Вит.

Травник прислушался к ощущениям, но прозвучавшее имя так и осталось незнакомым. Тогда он собрался с силами и задал более важный вопрос:

– А дедушка… как звали моего дедушку?

– Рейник. Он просил его по-простому Ником называть.

Ник зажмурился, чтобы снова не заплакать. Нет, больше он не будет рыдать. Он спрячет эти имена и сохранит их. Может быть, когда-нибудь он сможет вспомнить что-то еще. Хотя можно ли верить своим воспоминаниям, если он и имя-то запомнил не свое? Что еще в его скудных воспоминаниях не так?..

Но, с другой стороны, он ведь сохранил в памяти не случайное имя, а то, которое по-настоящему важно. За него он цеплялся, чтобы не сойти с ума в подвалах Юстиниана. И вроде не совсем сошел.

Дедушка…

Губы у Ника задрожали, и он стиснул их изо всех сил.

– Хочешь, расскажу тебе про дедушку? – участливо спросила Хахад.

Он молча кивнул. Знахарка улыбнулась и начала:

– Когда я впервые вас увидала…

* * *

Ник беседовал с Хахад уже не меньше половины свечки. Не то чтобы Скай торопился в дорогу, но, признаться, его слегка беспокоила внезапная общительность молчаливого обычно травника.

– Как думаешь, не пора зайти и позвать Ника? – спросил он у кучера.

Тот пожал плечами:

– По мне, так выйдет, как наговорится.

– Но о чем они там разговаривают? Еще и так долго…

– Может, о травах. А может, и нет. Узнаем, – легкомысленно пожал плечами Пит.

Наконец дверь в дом Хахад открылась, и на крыльцо вышел Ник. Нахохленный и, кажется, заплаканный. Скай насторожился еще больше, но со знахаркой, вышедшей следом, травник простился душевно.

Хахад соскочила с крыльца и вручила Питу солидных размеров мешок:

– Собрала вам немного еды в дорогу, чтоб меня добрым словом поминали, – улыбнулась она.

Пит довольно улыбнулся в ответ, взял мешок и заверил, что будут добрым словом поминать обязательно – и не только из-за припасов. Хахад хихикнула и обняла кучера.

Потом пришел черед Ская. Знахарка стиснула его в не по возрасту крепких объятиях и сказала:

– Если кто выбрал дорогу к смерти копать, ты за него не в ответе. Сами свой путь выбираем, никого не столкнуть и не заставить. Так что не грусти о том, что выбравший зло творить и другим жизнь портить пострадал. Ты только за себя и своих друзей в ответе.

С этими словами она подмигнула и отпустила Ская. Еще раз обняла Пита, потом напомнила Нику, чтоб он не забыл через три дня вынуть корни безвременника из мешка и нарезать помельче, и резво вернулась на крыльцо.

Знахарка долго смотрела им вслед и улыбалась, и почему-то от этого на душе у Ская стало чуть светлее.

Что до ее прощальных слов, то волшебник долго думал о них в дороге. Надо полагать, Хахад говорила о Рейнарде, но эти слова можно было с тем же успехом отнести и к Крею. Не то чтобы Скай грустил из-за смерти кого-то из них, но все же ощущать себя пусть опосредованно, но все же причастным к их гибели было неприятно. Однако Хахад права: каждый из них сам выбрал свой путь, и Скай никак не мог на этот выбор повлиять. А значит, и изводить себя нечего.

В конце концов есть много других мыслей, которые можно думать во время долгой дороги. О том, как именно написать отчет для господина Марка: очень хочется привычно спихнуть эту обязанность на Пита, но надо и самому овладевать нужным и важным навыком превращать события всех мастей – от косого взгляда оскорбленного не наследника до атаки даракийцев в горах – в емкий, деловитый и содержательный отчет. Еще можно подумать о том, стоит ли приглашать леди Кэссию на прогулку по весенним паркам Ларежа, когда они доберутся до города? С одной стороны, что может быть прекрасней подобных свиданий – по крайней мере, с точки зрения самого Ская. А с другой – интересно ли это предложение леди Кэссии? Все-таки кавалер из Ская так себе.

Можно подумать о том, как он будет защищать свой доклад на весенней конференции. Хотя нет: такие мысли точно вгонят его в тоску, ведь мало что так выводило Ская из душевного равновесия, как перспектива зачитывать никому не нужный доклад перед совершенно незаинтересованной аудиторией.

…А еще можно подумать о том, как хорошо, что и Пит, и Ник живы, здоровы и готовы путешествовать вместе с ним и дальше. Вот это, пожалуй, действительно хорошая мысль!

Эпилог

С господином Марком они встретились в том же маленьком заведении с тесными кабинетами и роскошной кухней, где получили задание отправиться в Гарт де Монт.

– Отчет прочитал. Вы молодцы, – с порога похвалил их господин Марк. – Располагайтесь тут, скоро подадут обед, а у меня дела в другом месте.

Он поднялся и кивнул сначала Скаю, потом Питу и удалился.

Волшебник проводил начальника взглядом, потом озадаченно спросил:

– Мне кажется, или господин Марк чем-то недоволен?

– Он не недоволен, – хмыкнул Пит. – Господин Марк не совсем доволен. А это, уж поверь, совершенно разные вещи.

– Охотно верю. А чем вызвана та часть недовольства, которая не позволяет ему быть довольным полностью? – продолжал допытываться Скай.

– С тем, кто был сообщником Крея, мы разобрались. И за эту работу нам заплатили как полагается. А вот премию не дали, поскольку дополнительной цели мы не достигли – не нашли оснований, на которых можно было бы лишить стражей Гарт де Монта их привилегий. Или хотя бы пригрозить лишением.

– Но…

Возражения волшебника прервали обедом. Спорить, поглощая сочное мясо в пряном соусе с имбирем, совершенно не хотелось. Да и засахаренные орешки, пирожки с сыром и вишневая пастила никак не способствовали оживленной дискуссии.

А вот когда друзья насытились, выбрались на узкую улочку и неспешно побрели к повозке, оставленной на углу, Скай наконец задал вопрос:

– Я так понимаю, у нас всегда будет основное задание за плату и дополнительное – за премию?

– Можно сказать и так. Наша работа, она такая – всегда с двойным дном, – хмыкнул Пит.

Волшебник мысленно вздохнул, но что уж тут скажешь? Знал ведь, на что шел, когда согласился работать на господина Марка. Так что теперь нечего жаловаться и переживать.

– Зато всегда интересно, – с усмешкой добавил приятель. – Или все-таки желаешь податься в зельевары? Там все вроде как просто и понятно.

Скай даже отвечать не стал на это сомнительное предложение, чем, кажется, еще больше развеселил Пита.

Перед отъездом Скай успел повидаться с леди Кэссией и взять с нее обещание обязательно навестить его, когда она будет в столице. Больше в Лареже ни самого волшебника, ни его друзей ничто не держало, так что пришлось возвращаться в Аэррию готовиться к весенней конференции.

* * *

В середине месяца, как раз перед конференцией, Скай и Ник отправились на столичный рынок прикупить кое-каких трав.

Когда они были в паре шагов от лавки с травами, кто-то вдруг окликнул их знакомым детским голоском:

– Скай! Скай! Ник! Это я!

Волшебник оглянулся и увидел радостно размахивающую руками Розалинду. За пару месяцев, что они не виделись, девочка почти не изменилась: все такая же бойкая, кудрявая и веселая. На расстоянии вытянутой руки от нее стоял Рорт. Скаю тут же стало интересно, вернулась ли к бывшему рыцарю сила, но спрашивать об этом было бы, конечно, крайне неприлично.

Скай помахал рукой в ответ, и Розалинда помчалась ему навстречу. Налетела маленьким златокудрым ураганом, обняла и затараторила:

– Привет, Скай! Привет, Ник! А мы с Рортом теперь живем тут! Папа сказал, что мне надо тут обжиться до учебы, но я-то знаю, что это все из-за Рея и Флари.

Девочка нахмурилась и вздохнула, вспоминая, видно, виселицу во дворе замка, а может, и труп брата. Но тут же встряхнулась и добавила:

– Я же все понимаю. А ты как? Ты мне расскажешь, как ты учился в Академии? А кто самый добрый преподаватель? А кто самый злой? Мне надо все-все знать! Ой, а я теперь Лина!

Она оторвалась от Ская и сделала реверанс.

– Очень приятно, Лина! – церемонно сказал волшебник и поклонился в ответ.

Девочка рассмеялась и принялась расспрашивать о занятиях, расписании и экзаменах.

Потом спохватилась и спросила, как у них дела и куда они идут. Ник сказал, что в лавку травника, и Лина радостно предложила пойти вместе, и они вдвоем тут же скрылись в лавке.

Рорт проводил их бдительным взглядом, потом посмотрел на Ская.

Волшебник откашлялся и спросил:

– Как там… Гарт де Монт?

– В порядке, – пожал широкими плечами бывший рыцарь.

– А здесь вы где расположились?

– Сняли домик. Осенью Лина переедет в общежитие, а я останусь, буду за ней присматривать. – Рорт усмехнулся и добавил:

– Нет, сила ко мне так и не вернулась. Но, знаешь, оказалось, что можно и без нее. Вот без Лины я бы не смог. А без волшебства, как ни странно, справляюсь. А если Лину кто обидеть вздумает, я и без всякого волшебства голову откручу!

С последним утверждением Скай не мог не согласиться. И впервые в жизни подумал, что, когда есть кого защищать, сила, она вовсе не в магии.

Примечания

1

Медведя (даракийский).

2

Половина (даракийский).

3

Один, одна (даракийский).

4

Длинноволосый (даракийский).

5

Старая госпожа (даракийский).

Content

Андрей Волковский
Убийство в приграничном замке

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Примечания