NamiYammi

Солнце волка

Иллюстрация на обложку и внутреннее оформление: NamiYammi

© NamiYammi, иллюстрации и текст, 2024

© ООО «РОСМЭН», 2024

Глава 1

Возрождение Звездного Волка

Лучи утреннего солнца освещали столицу, укрывая золотым полотном мощенные камнем дорожки. Птицы перескакивали с ветки на ветку, заливаясь звонким пением и стряхивая с листьев кристальные капли росы. Воздух еще был по-утреннему прохладен, но это не мешало городу начать просыпаться, наполняя улицы привычной суетой.

Спеша повыгоднее продать шелка, вино, самоцветы, а иногда и разные магические вещицы и разбогатеть на пару лишних сотен цанги, купцы уже были на полпути в Чарио – главный торговый город Велерии. Пастухи выводили живность на пастбища, а земледельцы вовсю трудились в поле, вспахивая землю. Надо сказать, что больше всего любили и почитали в Велерии тыкву – за ее сходство с солнцем. А вера в то, что государству покровительствует бог солнца, уходила корнями глубоко в прошлое.

Конечно, сам бог солнца не являл себя простому народу, однако люди поклонялись ему, строили храмы, отмечали праздники и устраивали фестивали в его честь. Императором Велерии был верховный глава Дома солнца – Илиодор Сол. Конечно, сам бог солнца не являл себя простому народу, однако люди поклонялись ему, строили храмы, отмечали праздники и устраивали фестивали в его честь.

Считалось, что пока адепт Дома солнца правит страной, ее ждет процветание и благоволение небес.

В столице же, именуемой Веласом, жили в основном представители зажиточных слоев общества – богатые купцы, придворные господа и дамы, а также королевские военачальники и их подчиненные. Лишь к окраине города особняки знати сменялись домами простого люда. Но даже самые богатые столичные жители были всего лишь обычными людьми, не обладающими магическими способностями. За пределами императорского дворца обособленно стояли четыре Дома: Дом заклинателей, ученики которого были самыми сильными и могущественными чародеями, Дом хранителей, маги которого почитали все живое, и Дом жрецов, где использовали магию лишь для врачевания. Все эти Дома имели наивысший статус и были гораздо важнее для государства, чем любая придворная дама или чиновник. Главенствующее место занимала Цитадель солнца, где учились и совершенствовали свои навыки адепты Дома солнца.

Испокон веков люди со способностями к солнечной магии появлялись очень редко, так как они, в отличие от остальных адептов, не могли производить на свет детей с таким же магическим даром. Ребенок с силами магии солнца мог родиться в любой семье, и это считалось невероятной удачей и благословением небес. Так, сейчас адептов бога солнца насчитывалось лишь около десяти человек, включая главу государства. Все эти Дома имели наивысший статус и были гораздо важнее и ценнее для государства, чем любая придворная дама или чиновник.

В целом жизнь в Велерии текла своим чередом, и даже простой народ был доволен своим положением. Никто не бедствовал, не голодал, и император прилагал для этого все усилия, будучи поистине великодушным и справедливым правителем. Но все хорошее не может длиться вечно, и как раз в это самое утро случилось то, чего никто не мог ожидать.

* * *

Звук быстрых шагов эхом отдавался от стен галереи. Мужчина в фиолетовых с золотом одеждах с вышивкой лилии на спине спешил на аудиенцию к императору, несмотря на раннее утро. Он проследовал в зал собраний, где обычно заседали адепты четырех Домов во главе с правителем. Чаще всего эти заседания касались будничных вещей, таких как обеспечение пищей бедных деревень, или если возникала необходимость навести порядок в землях с разбушевавшимися демонами, что случалось крайне редко. Однако сегодня был совершенно иной случай.

Отправив своего младшего ученика разнести весть о срочном собрании, мужчина сразу поспешил в зал и занял свое место за столом Дома заклинателей. Не прошло и получаса, как в зале стали собираться последователи других Домов. Последним появился император и расположился на троне. Когда придворные служащие разлили всем утренний чай и подали маковые пирожные, глава Дома солнца заговорил.

– Итак, уважаемые главы Домов, позвольте поинтересоваться причиной столь ранней неотложной встречи, – произнес Илиодор спокойным бархатистым голосом.

– Достопочтенный император Илиодор, – мужчина в фиолетовых одеждах встал и поспешно вышел в центр зала, – сегодня ночью у меня было видение. Жуткое. Страшное. О грядущих событиях.

Хотя он пытался скрыть свое напряжение, голос его немного дрожал от волнения. В зале сразу послышались тихие перешептывания.

– Позволь же узнать, Мираксес, – так же спокойно продолжил император, – что за видение?

– Я… я видел… Велерию в огне… слышал демонический волчий вой и… узрел волка, восседающего на троне, – запинаясь, ответил мужчина.

– Хм-м… – Илиодор откинулся на спинку трона и задумчиво погладил седую бороду. – Мираксес, ты верховный глава Дома заклинателей, познавший многое, однако это видение действительно повергло тебя в ужас. И что же, по-твоему, оно означает?

– Рождение нового демона? – выдвинул предположение кто-то из присутствующих.

– Звери не могут стать демонами, – запротестовал адепт Дома хранителей.

– Все может случиться! Ты сомневаешься в силе нашего Дома и верности видений нашего главы?! – вспыхнул один из присутствующих заклинателей.

– Воистину странное знамение, – задумчиво произнес глава Дома жрецов. – Что же вы предлагаете, уважаемый глава заклинателей?

– Да что тут думать? – Адепт встал с места. – Нужно перебить всех волков. Все равно нет от них проку.

– Это недопустимо! – Глава Дома хранителей поднялся со стула и ударил кулаком по столу. – Вы не думали, что истребление целого вида как раз и приведет к дурным последствиям? Так или иначе это просто варварство. Сперва нужно ясно понять, о чем это предзнаменование.

– Что от предпочитающих общество зверей людскому можно было еще услышать?! Будете выгораживать проклятых волков даже перед лицом такой опасности? – повысил тон один из младших заклинателей.

– Ты!

– Я согласен с уважаемым главой Дома хранителей, – поддержал глава жрецов. – Истребление – это не выход. Нельзя просто так отбирать жизни, основываясь лишь на догадках. Уважаемый верховный заклинатель Мираксес, возможно, вам откроются новые видения, на основе которых можно будет сделать более точные и обоснованные выводы?

– Да куда уж точнее! – запричитали заклинатели.

– Нужно готовиться ко всем возможным бедам! А мы будем ждать?!

– Нельзя убить всех волков, это бесчеловечно. Этим вы накликаете беду.

– Заклинателей не посещали видения уже очень давно, – вновь заговорил Мираксес и взглянул на правителя. – Пожалуй, со времен появления Саяна Белого. А это было несколько тысяч лет назад!

– И то верно! – поддакнул кто-то.

– Благо наше государство не было втянуто в ту войну, – продолжил Мираксес, обращаясь к Илиодору, – иначе на месте Велерии сейчас тоже были бы Мертвые земли. Адептов Дома заклинателей действительно редко посещают видения, однако если они случаются, то носят весьма значимый характер.

Мираксес закончил свою речь и внимательно посмотрел на императора, надеясь, что смог донести всю серьезность ситуации.

Илиодор тяжело вздохнул и постучал пальцами по подлокотнику кресла, обдумывая услышанное.

– Я не могу отрицать значимость видения, – начал он. – Однако я не могу и одобрить убийство целого вида зверей. Как заметил уважаемый глава зверей, это, несомненно, будет иметь последствия. Поэтому приказываю всем не предпринимать никаких кардинальных действий, пока мы не получим больше сведений. А вам, – обратился он непосредственно к Мираксесу, – я приказываю в случае новых видений немедленно доложить об этом мне.

Заклинатель хотел было что-то возразить, но передумал и, отвесив глубокий поклон, удалился, сделав своим адептам знак следовать за ним.

Спустя полгода по Велерии разлетелась весть, что все адепты Дома солнца мертвы. Их обнаружили в Цитадели с разорванными шеями. Люди пришли в отчаяние, страшась гнева небес и возможного упадка государства. Главы оставшихся Домов решили поставить во главе государства не имевшего способностей к магии сына почившего императора – Эллиала Сола. Коронация состоялась на главной дворцовой площади Золотых лучей. Боясь, что его настигнет участь отца, новый правитель издал указ об истреблении всех волков на территории Велерии, поскольку именно их обвинили в убийстве адептов Дома солнца.

После этого Велерия действительно пришла в упадок. Земля потеряла свои плодородные свойства, скот умирал от неизвестных болезней. Жители стали голодать, казна стремительно пустела. Спустя годы смутного времени часть представителей Домов хранителей и жрецов отсоединилась от своих организаций Домов, так и не разделив взгляды на сложившуюся ситуацию. Остальные предпочли сохранить молчаливый нейтралитет. В конечном итоге разгорелся внутренний конфликт между поборниками императора и теми, кто не желал подчиниться новой власти. Велерия раскололась: за Королевским лесом и Восточным лесом пурпурных цветов образовалось государство Солтейн. В этом государстве не было Дома заклинателей, лишь Дома жрецов и хранителей. Они, как самые преданные почитатели, считали, что только адепты Дома солнца должны править страной, принося благо и озаряя своим божественным светом земли. В ожидании истинного правителя Солтейн не имел императора и власть распределялась между последователями двух Домов.

Прошло около семисот лет. Для волков жизнь в Велерии превратилась в сущий кошмар. Их истребляли все, кто умел управляться с мечом или луком. Но как бы люди ни старались, все равно не могли убить всех до единого.

Одна стая, спасаясь бегством, скрылась в Мертвых землях. Это была пустыня с выжженной землей, наполненная темной энергией, страданием и болью погибших там людей и зверей. Волки голодали на протяжении пяти лет, питаясь червями и редкими кореньями. Спали на высушенной, потрескавшейся земле, где не было места, чтобы укрыться от ветра, поднимающего пыль. Голодные и изможденные, они были вынуждены вернуться в Велерию. Из гордых зверей волки превратились в забитых собак, что пугались каждого шороха, но голод вел их на отчаянные поступки. Они отправились в ближайшую деревню раздобыть хоть немного объедков, однако не нашли там ничего, кроме смерти.

* * *

Ребенок лет семи выбежал на крыльцо обветшалого дома, услышав крики на улице.

– Ио, зайди обратно! – Отец толкнул его рукой в грудь.

– Что случилось, пап?

Мальчик испуганно перевел на него взгляд с суматохи, творящейся на улице.

– Волки! Эти нечестивые отродья напали на деревню! – Отец схватил вилы. – А ну, быстро в дом! – строго повторил он.

Больше не медля, мужчина бросился на помощь жителям деревни. Он не обратил внимания, что сын так и остался стоять у двери. Ио спустился по ступенькам.

– Не надо… – прошептал мальчик.

В глазах ребенка читался ужас. Люди метались туда-сюда, крича и бранясь. Предсмертные визги животных заполонили все вокруг. Ио слышал, как холодный металл впивается в плоть ни в чем не повинных зверей, разрывает ее. Не в силах вынести этот кошмар, он выбежал на деревенскую улочку, утирая слезы ладошками. Мальчик умолял людей остановиться, цепляясь за рукава пробегающих мужчин, но всем были безразличны мольбы. Они только отталкивали его и велели вернуться в дом. Ио бежал по улице, сам не понимая, что может сделать, но не мог оставаться в стороне. Маленькое сердечко колотилось все чаще и сжималось, стоило увидеть очередной труп зверя.

«Быстрее!»

Черный волк бежал сломя голову, уворачиваясь от стрел. Одна со свистом проскочила совсем рядом, едва не задев правое ухо. Кровь. Повсюду была кровь. Остатки и так немногочисленной стаи из последних сил спасались от вооруженных крестьян. Кто мог знать, что тихая деревенька на окраине леса окажется настолько враждебной. Он пробегал мимо окровавленных тел своих товарищей, и злость на людей возрастала с каждым мгновением.

«Демонские отродья!»

Здравый смысл подсказывал, что охота провалилась и, во избежание еще больших жертв, нужно было как можно скорее отступить.

«Медлить нельзя!»

Последней каплей стала страшная картина: верный друг, с которым они недавно делили с трудом добытые коренья, неподвижно лежал в темной луже собственной крови. Резко остановившись возле него и глядя в совершенно пустые глаза, некогда сияющие бесконечным доверием и преданностью, волк понял, что, если промедлить еще хоть секунду, спасать будет некого.

Громкий вой набатом разнесся по округе, оповещая стаю о конце охоты. Вместе с пронзительным звуком волк выпускал внутреннее напряжение, что не покидало его с самого начала этого похода. Опустив взгляд с ореола белоликой богини луны, волк увидел, как к нему стремглав летит человек.

«Не время отдыхать!»

Готовый уже было сорваться прочь, он увидел, что это всего лишь безоружный ребенок. Волк застыл и удивленно уставился на него. Это промедление и сыграло с изможденным животным злую шутку.

Свист. Стрела вонзилась глубоко в правый бок. Жгучая боль пронзила все тело, заставляя лапы подкоситься. Из горла вырвался пронзительный взвизг. Грудь сдавило, дышать стало тяжело.

«Это конец!»

Повалившись без сил, он со смирением принял свою участь. Смерть не страшила его. С трудом снова подняв взгляд на луну, волк ждал, когда его душа возвысится к белоликой богине, где его уже ждут товарищи. Утекающие секунды жизни наполнились воспоминаниями, у него была верная стая, и каждый член ее готов был отдать за него жизнь. Но с момента Первой луны он, как и все остальные волки, искал недостающую часть своей души, свой смысл жизни, свое предназначение.

Сожаление горьким комом застряло в горле, заставляя сжимать челюсти от бессилия. Холод. Лапы начали неметь, но животное даже не вздрогнуло. Горячее волчье сердце, что так желало найти свою судьбу, с каждой секундой билось все медленнее. Холод, давно поселившийся в одинокой душе, не давал покоя даже на пороге смерти.

– Не надо, пожалуйста, хватит! – Чей-то крик заставил волка вернуться в реальность и вновь открыть глаза. К нему бежал тот самый ребенок.

Мальчик замедлил шаг и, подойдя почти вплотную, застыл на месте. Глядя на умирающего волка большими глазами, полными слез, он чувствовал безысходность. Ио опустился на колени возле морды животного. Плечи сотрясал тихий плач. Волк взглянул на человека. Пронзительным взглядом он всматривался в черты детского лица, выискивая в них враждебность, но не увидел ничего, кроме искреннего сострадания. Ребенок встретился взглядом с волком и положил маленькую ручку ему на холку. Мальчик, едва сдерживая рыдания, легонько погладил его и перевел взгляд на стрелу, глубоко засевшую между ребер. Слезы полились с новой силой, и он склонился к волку, касаясь лбом его морды.

– Пожалуйста, не умирай! Пожалуйста… – всхлипывая, повторял ребенок, не переставая гладить его по черной скомканной шерсти.

Этот жест был настолько искренним, что волчье сердце на мгновение словно опалило огнем. Холод сменился теплом, исходящим от этого странного ребенка с такой чистой и доброй душой. Жаль, что время в своей беспощадности шло вперед, не оставляя и шанса ощутить это тепло чуть дольше. Мысли начали путаться. Чувствуя, что жизнь покидает его, волк из последних сил приподнял морду и нежно уткнулся носом в раскрытую ладонь. Благодарность окутала его подобно теплым лучам весеннего солнца, и он со спокойной душой прикрыл уже подернутые белой пеленой глаза, делая последний выдох.

* * *

Тьма, застилающая глаза, постепенно рассеялась, открывая перед собой новый мир, наполненный бесконечным звездным небом. Куда ни глянь, везде было темно-синее мерцающее полотно. На нем раскинулся сияющий своим великолепием, словно хрустальный, переливающийся мост, ведущий сквозь незримую ткань пространства. Подобно зачарованным марионеткам, стройный ряд бестелесных полупрозрачных душ маршировал вперед. Это были души животных, погибших несколько мгновений назад, а мост был тропой, ведущей в Чистые земли, где они обретут покой. Однако не всем суждено было попасть туда сегодня. Одна душа, словно очнувшись от глубокого сна, остановилась, нарушая размеренность движений.

«Пожалуйста, не умирай!»

Слова маленького мальчика, так отчаянно оплакивающего умирающего волка, до сих пор гулким эхом звучали в голове. И хоть человеческая речь была непонятна, волк всей своей сущностью ощущал желание ребенка, которое проникло в самое сердце, согревая своим теплом. Тот мальчик был единственным во всем мире человеком, который отнесся к нему со всей добротой и заботой в его короткой, полной горечи и боли жизни. Он не смог забыть его даже после смерти. И именно это стало началом бесконечной преданности человеческому существу. Постояв несколько секунд, душа развернулась и двинулась в противоположном от остальных направлении. За ней последовало еще две. Они шли словно наперекор природе. Остановившись у края моста и набравшись решимости, первая душа спрыгнула вниз. Вслед за ней и две другие. И, падая сквозь мириады звезд, души обрели человеческий облик.

В ту ночь небосвод задрожал и звездный дождь озарил темную небесную гладь. Это событие заставило переполошиться всех в государстве: от простых людей до заклинателей. Даже адепты великих Домов не имели ни малейшего представления о том, что могло означать подобное явление. Кто-то говорил, что на самой вершине Небесной горы, которую населяли божества, родился новый бог, что случалось исключительно редко. Другие выдвигали предположения о том, что Уршин – самый страшный из демонов и непримиримый враг богов, упоминания о котором остались лишь в легендах, выбрался из мира демонов у подножия Небесной горы. Однако шли годы, но ничего не происходило, и люди попросту забыли о событиях той ночи.

Глава 2

Первая встреча

Сумеречный лес оказался очень недружелюбным местом для новорожденного демона в теле человеческого подростка, но с волчьей душой. Сначала он был очень слаб, и все, что ему оставалось, это скитаться и избегать встречи со свирепыми обитателями здешних земель.

Ему удалось выжить лишь благодаря помощи Драго и Эфира – его преданных друзей.

Они последовали за своим вожаком, спрыгнув с моста. Пролетая сквозь непостижимую магическую материю, души обрели новую не только для себя, но и для всего мира форму жизни. Никогда прежде подобного не являлось на этой земле. Все они могли переродиться демонами в телах волков, однако получили способность принимать человеческий облик. И если Драго и Эфир все еще предпочитали волчьи шкуры и сохранили свои имена, то их друг хотел оставаться человеком и отказался от старого имени в новой жизни.

Оказавшись в Сумеречном лесу, он был растерянным ребенком, едва ли осознававшим, кто он такой. У него не было дома, и ему вместе с друзьями приходилось ночевать под деревьями, скрываться от дождя в пещерах и греться, прижавшись друг к другу, промозглыми вечерами. Его человеческое тело не чувствовало голода, но холод и боль ощущало. Поначалу ему было тяжело справляться с новообретенными силами, пусть даже пока они были малы. Однажды он чуть не угодил в ловушку Хари – вечно голодного демона, который не мог насытиться, сколько бы ни ел.

Казалось, его возвращение было обречено. Он чувствовал себя совершенно беспомощным, маленьким, никчемным созданием непонятной природы. Но не было ни дня, чтобы он не вспоминал мольбу в голосе маленького мальчика. И это давало ему силы жить дальше, проходя через все тяготы новой жизни. С каждым днем он становился все сильнее, умнее и увереннее в себе. Спустя год жизни, полной скитаний и страхов, он мог уже не прятаться и спокойно справлялся с враждебно настроенной к молодому демону нечистью.

Однажды, преступив границы Сумеречного леса на юге, он вместе с друзьями оказался в Мертвых землях. Давным-давно здесь было государство, подобное Велерии. Но его император был настолько жаден до золота и самоцветов, что решил пойти войной на богатые месторождениями Яшмовые острова, что раскинулись восточнее Изумрудного пролива. И он бы выиграл ту войну, но проснулся Саян Белый и занял сторону островитян.

Саян был могущественным демоном, появившимся на территории Велерии несколько тысяч лет назад. Поговаривали, что когда-то он был простым кузнецом, который отправился на Ледяной хребет за редкой породой металла да там и сгинул под снежными завалами. Однако смерть не остановила его, и с тех пор, когда назревала война, жерло Ледяного хребта извергало ледяные искры – Саян ковал оружие для грядущей битвы.

Армия императора была разгромлена, его сиявший прежде своим великолепием дворец был уничтожен, как и он сам, и все государство вместе с людьми. Тогда-то эти земли и нарекли Мертвыми.

Ступая по высушенной хрупкой земле, все трое случайно провалились в расщелину. Стряхнув с себя пыль после падения, друзья поняли, что оказались в подземном зале. Вокруг были статуи людей, а стены, хоть и покрытые вековым слоем пыли, представляли собой настоящее произведение искусства: резные орнаменты на них складывались в прекрасные картины. Странным было то, что все скульптуры увешаны драгоценностями: ожерельями, колье, браслетами, кольцами. Один из юных демонов коснулся украшения, и тут же все трое почувствовали, как стены и пол задрожали. Драго и Эфир в обличье волков попятились назад. Друзья замерли в ожидании напасти. В дальнем углу огромного зала послышалось шипение. Никто не видел, что это было. Они не видели, что это было, но слышали, как нечто скользит по камням, приближаясь. Наконец во тьме сверкнули два желтых глаза.

– Кто проник в мои владения! – прошипело нечто. – Воры!

Существо сделало резкий бросок вперед, чтобы атаковать незваных гостей, но те бросились врассыпную. Волки, наконец разглядев огромную демоницу с женским телом и змеиным хвостом, пытались вцепиться в нее своими клыками, нападая со спины, в то время как юноша отражал удары ее когтистых рук.

– Разве это имеет значение, раз бой уже начат? – крикнул он и выпустил в сторону противника десяток мерцающих острых звезд.

К его разочарованию, они хоть и ранили существо, но большого вреда не нанесли. Смахнув хвостом волков, вцепившихся в спину, она снова бросилось на демона, поняв, что он представляет наибольшую угрозу.

– Глупый мальчишка. Тебе не убить меня, – прошипела демоница, стараясь достать врага когтями. – Здесь ты найдешь лишь свою смерть, жалкий воришка.

Драго и Эфир приняли человеческий облик, понимая, что столкнулись с серьезным противником.

– Осторожно! – крикнул им друг. – Ее клыки пропитаны ядом.

Юный демон заметил это, когда тварь разинула пасть и едва не вцепилась в него, но промахнулась.

– Что нам делать? – прокричал Драго, пытаясь атаковать ее своим серебряным клинком.

– Я думаю!

Драго бросил в демоницу сноп света, и та с грохотом влетела в стену, разрушив несколько статуй.

– О нет, мои драгоценные сокровища, – испуганно запричитала змеюка, видя, как самоцветы и украшения рассыпаются по земле.

Это так разозлило ее, что демоница напала с удвоенной силой. Драго и Эфир были уже порядком измотаны сражением. Пропустив удар, Эфир попался в западню из змеиного хвоста, и теперь он крепко обвивал его талию. Предводитель бросился на демоницу, стараясь отвлечь ее от приятелей, и снова призвал мерцающие звезды. Одна угодила твари в глаз, и она, зашипев, схватилась за рану. Драго, увидев возможность для атаки, стремительно бросился вперед и отрубил ей половину хвоста. Демоница, взвыв от боли, метнулась было в сторону, но внезапно увидела перед собой два золотых глаза. Юноша бросился на нее и вонзил в лоб свой простой металлический кинжал, который заполучил, выиграв битву с мелким демоном. Тварь оглушительно зашипела и осела на землю. Она была мертва. Драго и Эфир подбежали к другу.

– Как ты это сделал? – спросили они одновременно, глядя на труп существа.

Тот подкинул свой кинжал и ловко поймал его.

– Все просто. Мы все демоны и имеем то или иное условие смерти. Когда она пронеслась мимо меня, я заметил у нее на лбу красный камень. – Он указал на осколки рубина, испачканного кровью. – Должно быть, он был очень важен для нее, и она запечатала этот предмет в своем теле. Не очень умно, кстати говоря.

– Видимо, при жизни она очень любила драгоценности, – подметил Драго.

– А что, если это было связано с ее смертью, когда она была человеком? – предположил Эфир.

– Вероятно, так и есть, – согласился юный демон. – Не думаю, что здесь будут еще враги, так что давайте осмотримся.

Вдруг тело демоницы покрылось черным туманом, который вскоре сформировался в небольшой, источающий темную энергию шар. Друзья подошли ближе, чтобы рассмотреть это явление.

– Что это? – спросил Эфир.

– Я думаю, – ответил его друг, – это ее сила.

– Но прежде, когда мы сражались с демонами, такого не случалось.

Протянув руку, юноша коснулся черной дымчатой субстанции.

– Те демоны были очень слабыми, и их магические силы рассеивались сразу после смерти.

– Может, нам лучше уйти? – обеспокоился Драго.

– Не стоит бояться, – уверил его юный демон.

Он проник рукой в самый центр туманного сгустка, прикрыл глаза и сконцентрировался. Черная энергия обволокла кисть и потекла выше, пока не впиталась в его грудь. Юноша открыл глаза, и друзья увидели, что его зрачки заискрили золотом пуще прежнего. Он стал сильнее. И вместе с этими силами обрел новые знания, которые впитались в саму суть его естества. И хотя с самого момента нисхождения было понятно, кто их лидер, именно в этот момент он стал для Драго и Эфира королем.

Они блуждали по длинным коридорам и пустым залам, слушая эхо прошедших времен. Драго то и дело запускал вперед серебряный сгусток света, чтобы осветить пространство. Вскоре они наткнулись на одну небольшую комнату, и в ней обнаружилось множество драгоценностей. Видимо, демоница собирала эту коллекцию много лет. А еще здесь было немало магических книг, свитков пергамента и любопытных артефактов. Спешить им было некуда, и троица решила остаться в этом месте на какое-то время, чтобы получить новые знания и набраться сил. Они покинули Мертвые земли спустя полгода, будучи на порядок могущественнее, чем прежде. Юный демон же теперь обладал не простеньким металлическим, а настоящим Лунным кинжалом, вложив в оружие часть своих сил.

Прошло десять лет, половина из которых ушла на создание в Сумеречном лесу Подлунного города, ставшего прибежищем для всех желающих: зверей, демонов, духов. Этот город был невидим для людей.

Молодой человек стоял на балконе небольшого дворца, задумчиво глядя вдаль. Полы его темно-синих одежд, расшитых золотом, тихо шелестели на ветру, черные длинные волосы струились по спине шелковым водопадом. Всего десяток лет назад он был новорожденным демоном, которому приходилось убегать даже от самой низшей нечисти и прятаться в пещерах от непогоды, а сейчас предзакатное солнце играло искрящимися бликами на его короне.

Внизу, у входа во дворец, раскинулся чудесный сад с мощеными дорожками, зелеными арками, кустарниками снежноягодника, стелющейся водяникой и вечноцветущими синими люпинами. За пределами двора, в который без приглашения могли свободно войти только волки, находились дома всех остальных существ. Главным правилом Подлунного города было отсутствие конфликтов, поэтому многие мелкие демоны, животные и духи нашли здесь убежище, где чувствовали себя в безопасности. Нечисть возводила жилища, строила таверны и развлекательные заведения. А звери могли не опасаться соседства с опасными хищниками и людьми.

Все жители Подлунного города почитали хозяина, готовые исполнить любое поручение и безвозмездно отдать любой артефакт, который могли раздобыть. Некоторые брали на себя инициативу по сбору информации и слухов со всей Велерии, поэтому молодой правитель всегда был в курсе событий, творящихся за пределами города. Такое уважение объяснялось и тем, что демоны рангом выше предпочитали подчинять себе более слабых, относясь к ним как к рабам или слугам, в то время как нынешний король не требовал практически ничего. Он вообще относился к демонам нейтрально: не жаловал, но и не имел неприятия к подобным существам, несмотря на то что в прошлом перебил их достаточно.

К этому времени ему удалось много узнать о новом мире, где он теперь жил. Помимо него было по меньшей мере еще три весьма сильных демона. Один из них обитал в Лесу пурпурных цветов на востоке Велерии. Второй была Шейлин – демоница водных глубин на западе. И самым могущественным из ныне живущих оставался Саян Белый, который практически все время спал в снегах Ледяного хребта на севере. До сих пор ему удалось встретиться только с одним из них – демоном Алетрисом из Леса пурпурных цветов.

Как-то в один из летних дней огники – злые духи умерших – передали весть: небольшая группа заклинателей в горах близ деревни Лейтон расставила ловушки для нечисти. Сами заклинатели приготовились к раскопкам. Правителя Подлунного города заинтересовала эта новость, и он направился к той деревеньке. Там он действительно встретил нескольких заклинателей, и они сперва приняли его за простого человека, ведь на него не подействовали их ловушки. А когда поняли, что перед ними не обычный смертный, не успели применить ни одного заклятия для спасения собственной жизни, в мгновение ока оказавшись пронзенными градом из острейших звезд.

Правитель подошел к крохотному памятному камню и раскопанной возле него яме. В ней обнаружился тряпичный сверток. За его спиной послышались шаги и тяжелое дыхание, словно кто-то бежал и запыхался. Он обернулся и увидел перед собой молодого человека с волосами пшеничного цвета, в фиолетовых одеждах.

– Прошу, отдай это мне, – осторожно, пытаясь выровнять дыхание, проговорил тот.

– Это твои кости? – бесстрастно спросил демон.

– Мои, мои. Они ведь тебе ни к чему, правда? – с надеждой спросил юноша.

Покрутив сверток в руках пару секунд, демон бросил его в просителя, который едва смог поймать свою драгоценность.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался демон.

– Около пятисот.

– За пятьсот лет ты не удосужился как следует спрятать то, что может тебя убить? Ты что, слабоумный? – усмехнулся он.

– Эм… – Молодой человек растерянно потеребил свои волосы и неловко усмехнулся. – Кажется, ты прав. Что ж, я чувствую, что ты весьма силен, поэтому я предпочту остаться у тебя в долгу, если ты не против.

– Не против, – холодно бросил собеседник и пошел прочь, показывая, что не желает продолжать разговор.

В тот день случилось еще кое-что. Проходя мимо деревни Сане, правитель Подлунного города обернулся черной собакой и направился прямо к поселению людей.

Небольшой обветшалый дом стоял на самой окраине деревни – почти у самого поля. Молодой человек сразу вспомнил день, когда он, будучи еще волком, бежал по этой самой дороге и был настигнут стрелой. Тогда он погиб, не чувствуя одиночества, и все благодаря маленькому мальчику, который так искренне проливал над ним слезы, мягко поглаживая его по голове, пока кровь не остановила течение в венах.

Он сел в отдалении, спрятавшись за повозкой с сеном, и просто наблюдал. Небо уже заволокло темно-синей, с серебряными крапинками звезд вуалью, а из-за туч показалась хозяйка ночи – луна. Вскоре окна дома озарил теплый свет от зажженных свечей. Старая дверь скрипнула, и на пороге появился юноша лет восемнадцати с деревянным ведром в руках. Даже весьма поношенные одежды не скрывали его очарования. Он был невысокого роста с темными волосами до плеч, частично собранными в хвостик на затылке. Челку, ровными прядями обрамляющую лицо, то и дело трепал легкий вечерний ветер. Правитель Подлунного города, будучи в образе собаки, встал, неотрывно глядя на него. Преданность этому человеку, поселившаяся в душе, отчаянно хотела найти выход. Но пока он мог позволить себе лишь издалека наблюдать за юношей, все еще боясь открыть ему свою новую суть. Тот подошел к небольшому колодцу, набрал воды и вернулся в дом. В деревне воцарилась тишина, изредка нарушаемая голосами людей то тут, то там. Демон просидел так еще около получаса, а потом отправился в Сумеречный лес. И потом еще не раз он приходил и просто наблюдал, наслаждаясь возможностью видеть юношу хотя бы издали.

Звук шагов за спиной вырвал молодого правителя из воспоминаний, и он обернулся.

– Эфир.

Демон с длинными волосами, убранными в высокий хвост, встал с правой стороны от друга и, облокотившись на балконные перила, тоже посмотрел вдаль.

– Прошло уже десять лет, а ты так и остался без имени, – произнес он, не глядя на приятеля.

– У меня есть для этого причины, – спокойно ответил правитель Подлунного города.

– Тот мальчишка? Но мы ведь хотели мести за свою смерть. Разве не так?

– Мы уже говорили об этом. К чему снова начинать этот разговор?

– К тому, что мы так и не знаем, чего ты хочешь. Только Драго во всем соглашается с тобой. – Эфир повернулся и пристально посмотрел на своего друга.

– Я… – Тот выдохнул, пытаясь подобрать слова. – Я много думал обо всем, но разве ты хочешь уподобиться тем, кого так ненавидишь, – людям?

– Я хочу справедливости! – Эфир чуть повысил голос и сразу осекся. – Твоя привязанность к этому человеку не имеет никакого смысла. Это лишь навлечет беду на всех нас.

– Ты хочешь смерти и для него? – Правитель повернулся к своему собеседнику лицом, и его глаза зловеще вспыхнули золотом. – Думаешь, он заслужил это?

– Не заслужил, – вздохнул Эфир и отвел взгляд. – Но я знаю, что твое сердце не лишено жажды мести, которая противоречит твоей привязанности к этому юноше. Вижу, что это мучает тебя.

Демон действительно часто задумывался о причине своего возвращения. Безусловно, в первую очередь он желал вернуться к юноше, будто преданный пес к своему хозяину. Но он хотел и мести. За себя, за погибшую стаю, за всех своих сородичей, что истребляли веками. И хоть сейчас это желание почти бесследно растворилось в его душе, за прошедшие годы оно принесло ему немало страданий. Разрываться между преданностью одному-единственному человеку и желать смерти всем остальным было невыносимо. Демон прекрасно понимал, что нужно было сделать выбор. Драго и Эфир последовали за ним не только как за другом. Они надеялись на справедливое возмездие после перенесенных страданий. А выбор правителя Подлунного города в пользу юноши означал предательство самых близких друзей. Но даже такая причина не могла пересилить. Человек, на чьих руках он погиб, стал самым важным для него, смыслом его жизни.

Ощущая негодование друга, Эфир смягчился и продолжил, пытаясь воззвать к дружеским чувствам приятеля:

– Мы с Драго переживаем за тебя, прошу, не отдаляйся от нас! Мы ведь всегда были и будем самыми важными друг для друга. И хоть Драго во всем поддерживает тебя, но, поверь… – Эфир выдержал многозначительную паузу. – Его очень тревожат твои постоянные вылазки к людям, пусть он это и скрывает.

– Даже если ты и прав, я сам разберусь с этим, – строго ответил демон и вновь вернулся к созерцанию своих владений.

– Что ж, прости за беспокойство, друг!

Он оттолкнулся от перил и развернулся, направляясь к выходу с балкона.

– Эфир! – послышался тихий оклик, заставивший остановиться.

– Прости, что не оправдал твоих надежд, – не оборачиваясь, добавил молодой правитель.

– Тебе не за что извиняться, – послышалось в ответ.

Звуки шагов становились все тише, пока король города демонов не остался наедине с собой. Постояв еще пару минут, он снял корону, отложил ее в сторону и направился прочь из дворца по уже привычной дороге в ближайшую деревню.

* * *

Полуденное солнце стояло высоко в небе, касаясь своими лучами крон деревьев. Дойдя до границы леса, он снова обернулся черной собакой и не спеша побрел по полю. Жесткая, местами сухая трава неприятно колола подушечки лап, и пес перешел на бег, желая поскорее преодолеть это расстояние. Как обычно, он расположился неподалеку от уже знакомого ему места и стал ждать. Во дворе около дома стояли небольшой стол, пара стульев и импровизированная печь. Постройка была хоть старой, но весьма ухоженной. Дорожки подметены, бумажные фонарики, качавшиеся от ветерка под небольшой верандой, выглядели новыми и явно были раскрашены вручную. Наибольшее очарование этому месту придавала высокая яблоня. Ветви ее нависли над крышей дома, заслоняя его от полуденного солнца. Иногда пес мог сидеть так часами и ждать, непрерывно глядя на деревянную, слегка покосившуюся дверь, но сейчас не прошло и пяти минут, как тот, кого он ждал, вышел на улицу. Неся в руках большой ящик с овощами, юноша чуть не упал, запнувшись о ступеньку. Пес дернулся вперед, забыв, что находится здесь при свете дня и с легкостью может быть обнаружен. Именно так и случилось.

Ио, краем глаза заметив движение за старой повозкой, тут же развернулся и увидел черную собаку, стоявшую неподвижно и пристально смотревшую на него. Он поставил ящик на землю и тоже уставился на незнакомого пса. Сделав пару шагов навстречу, Ио присел на корточки и похлопал рукой по своей коленке.

– Эй, приятель, не бойся, иди ко мне, – проговорил он с улыбкой.

Пес неуверенно помялся на месте и сделал осторожный шаг вперед.

– Не бойся, я тебя не обижу, – добродушно добавил Ио, желая передать свои эмоции и расположить к себе нежданного гостя.

Демон раздумывал, как же ему действовать. Он боялся показаться на глаза Ио в любой из своих форм, считая себя недостойным. С самого начала своей второй жизни он ощущал себя неполноценным, странным существом: не волк и не человек, не мертвый и не живой. Ио же с той самой ночи стал для него подобным божеству, которому он готов был поклоняться до своего последнего вздоха. Тогда он стал предан ему, как никому другому, добровольно связав себя с ребенком, который даже не подозревал об этом. Он не знал, за какие заслуги судьба послала ему этого человека, но был готов пойти на все, чтобы завоевать его доверие. Отбросив сомнения и страхи, пес сделал шаг вперед, потом еще и еще один, пока не оказался в паре сантиметров от протянутой ладони. Склонившись, он почувствовал, как рука легла ему на голову и нежно потрепала черную шерсть. Демон замер на мгновение. Ему так хотелось принять человеческий облик, но, конечно, он не мог позволить себе такого, боясь напугать хозяина дома.

– Откуда ты пришел? Я не видел тебя прежде. Может быть, ты потерялся? – произнес Ио. – Пойдем, ты, наверное, голоден. У меня еще осталось немного рисовой каши.

Он встал и направился в дом, проследив, чтобы пес пошел за ним. Положив немного риса в тарелку, поставил ее перед собакой, но пес так и продолжил сидеть, глядя на хозяина дома.

– Не голоден? – удивился Ио. – Впрочем, выглядишь ты, словно сбежал из богатого дома. Я все равно оставлю это, вдруг проголодаешься.

Он еще раз потрепал пса между ушами и взял ящик с овощами.

– Если хочешь, можешь остаться здесь, я буду рад твоей компании. Но сейчас я должен идти на базар, чтобы продать это.

Ио водрузил ящик на ручную тележку. Ио не держал скот, поэтому был вынужден продавать или обменивать только то, что смог вырастить сам. Местные жители считали Ио немного не от мира сего за его любовь к животным, ведь вместо того, чтобы набить брюхо свежей крольчатиной, он скорее предпочел бы выпустить несчастное животное на волю. Зато, в отличие от других селян, испытывавших сложности с выращиванием овощей, Ио удавалось это без труда. С тех пор как адепты Дома солнца погибли, боги будто отвернулись от здешних мест, и выращивать что-то в земле стало очень трудно, но, может быть, ему повезло, и место, где он жил, было все еще богато плодородной почвой.

Ио накинул на тележку холщовую ткань и перетянул ее веревкой. Взявшись поудобнее за ручки тележки, он взглянул на сидящего рядом пса.

– Что ж, приятель, мне пора идти. Если хочешь, оставайся. Я вернусь к вечеру, – проговорил юноша и, потянув за ручки, покатил тележку.

Увидев, как тяжело Ио тащить груз, пес преградил ему дорогу и потянул за рукав.

– Что ты делаешь? – не сразу понял он, но потом заметил, как зверь сел спиной к одной из ручек, словно чего-то ждал.

– Ты что, хочешь помочь? – удивился Ио.

Он сел перед псом и заглянул ему в глаза. Тот пронзительно посмотрел в ответ. Ио замер в удивлении.

– Ладно, давай попробуем.

Два подходящих ремешка нашлись довольно быстро, и Ио обвязал ими грудь и шею собаки, скрепив между собой на спине пса, а веревкой привязал импровизированную сбрую к ручке тележки.

Глава 3

Асшару

– Горячие булочки!

– Цветочная пудра и румяна!

– Яблочное вино!

Людской гомон доносился со всех уголков базара, наполняя еще недавно тихое место, где можно было услышать лишь щебетание птиц, невообразимой многоголосой какофонией. Предлагая путникам свои товары, торговцы из ближайших деревень расположились вдоль дороги, что вела из деревни Сане на север. В основном это были вещи невысокого качества. Особенно это касалось предметов одежды, ведь со времен упадка Велерии быт простых крестьян стал нелегким, и предметом первой необходимости стала еда, а не роскошные одеяния. Некоторые семьи едва сводили концы с концами, иногда не имея возможности даже поесть. Обычным делом стал и обмен товаров: Ио, к примеру, часто выменивал выращенные овощи на рис.

Остановившись на своем месте, юноша откинул ткань с тележки, а сам сел рядом. Пес устроился подле него.

Несмотря на трудные времена, люди старались поддерживать друг друга и делились, чем могли. Ио многие знали и любили за его добродушие. Около полудня к повозке подбежала чумазая девчушка лет семи. Немая, в оборванных одеждах, она почти всегда бегала по базару, надеясь раздобыть немного съестного, и каждый раз вызывала в Ио чувство жалости. Вот и сейчас девочка голодными глазами посмотрела сначала на спелые тыквы, морковь и капусту, а потом, сложив маленькие ручки в умоляющем жесте, с надеждой посмотрела на юного торговца. Конечно же, Ио не мог отказать. Он достал из телеги небольшой кабачок, вилок капусты, пару морковок и сложил их в холщовый мешок, который девочка носила с собой. Малышка вмиг преобразилась: глаза ее засияли от счастья, а лицо озарила радостная улыбка. В знак благодарности девочка обняла Ио за талию и, больше не задерживаясь, убежала. Стоило ей скрыться из виду, как перед юношей появился дюжий парень лет двадцати и недовольно окинул Ио взглядом.

– Опять строишь из себя благодетеля? – с презрением бросил он, не замечая, как пес, сидевший рядом, поднял голову и навострил уши. – Может, и мне что-нибудь даром отдашь, раз такой добрый?

– Может, и отдал бы, будь у тебя пузо поменьше, – усмехнулся Ио, даже не удосужившись встать.

– Ты! – Лицо парня исказила гримаса злобы.

Сжав кулаки, он дернулся в сторону Ио, намереваясь пнуть, но путь преградил пес. Черная шерсть на холке и спине встала дыбом, послышался приглушенный рык – всем видом животное показывало готовность в любой момент кинуться на недоброжелателя.

– Эй-эй! Что за фокусы? Я же пошутил. – Здоровяк, заметно занервничав, поднял руки в примирительном жесте. – Убери свою шавку! – Не спуская глаз с собаки, он осторожно отошел назад.

Ио не ожидал такой реакции от нового друга и поспешно встал, пытаясь успокоить его.

– Не надо, – он потрепал пса по холке и улыбнулся, – пускай себе идет.

– Пусть только попробует мне что-нибудь сделать! – уже издалека прокричал несостоявшийся обидчик. – Сразу шкуру с него спущу!

– Ио, вот это ты защитника себе нашел, – добродушно усмехнулся старик около соседнего прилавка. – Может, и охотник из него хороший выйдет.

– Я и сам не ожидал такого, – улыбнулся тот, сел на прежнее место и погладил пса по голове, не заметив, как он повел ухом, впервые услышав имя юноши.

– Хорошенько проучил этого лодыря, авось перестанет к тебе цепляться.

– Мне он не докучает, я не обращаю внимания на такие вещи.

– Эх, всем бы хоть немного такого терпения. Я бы на твоем месте уже прогнал этого паршивца взашей.

Ио усмехнулся, представляя эту картину.

– Сейчас не те времена, чтобы ссориться и ругаться друг с другом.

– И то верно, – вздохнул старик.

День близился к вечеру. Ветер, гулявший по кронам деревьев, стал прохладным, наполнился влагой, и торговцы засобирались по домам.

Ио удалось заработать около десяти цанги. Он купил немного приправ, чая, свечей и мыла. Обратно они вернулись быстрее благодаря опустевшей повозке, но все равно шли около двух с половиной часов. Несмотря на помощь нового друга, Ио порядком устал, но все же нашел в себе силы приготовить на ужин рис с тушеными овощами. Он зажег бумажные фонарики на крыльце дома и расположился за столом под яблоней, предложив угощение псу. Тот, как и утром, отказался от еды и теперь незримой тенью сидел рядом, наслаждаясь летним вечером. Тучи на небе приоткрыли полный диск луны, и вдалеке послышался волчий вой. Ио с удивлением обернулся в сторону леса, который виднелся за полем.

– Я рад, что в наших лесах еще остались волки, – с толикой печали произнес он и посмотрел на пса.

Тот неотрывно смотрел в сторону леса, и Ио немного забеспокоился, видя, как сосредоточенно выглядит его мохнатый друг.

– В чем дело? Все хорошо, тебе не о чем переживать, – улыбнулся он.

Конечно, Ио не знал, что тот вой был не чем иным, как сообщением от Драго и Эфира. Они беспокоились, что правитель Подлунного города ушел, не сообщив им. Псу ничего не оставалось, как поднять голову к луне и издать такой вой, какого Ио прежде не слышал. Он дернулся от неожиданности и уставился на собаку. Тот взглянул на хозяина дома и, подойдя ближе, ткнулся головой ему в руку. В свою очередь жители всем скопом высыпали из своих жилищ.

– Волки!

– Не может быть!

– Неужели снова вернулись?

Со всех уголков деревни послышались обеспокоенные крики. Ио вскочил со своего места. Перед глазами замелькали отрывки той ужасной ночи. Один мужчина, пробегая мимо, остановился рядом с обветшалым забором.

– А это что за тварь? – указал он на пса, которого Ио едва успел закрыть собой. – Не волк ли это, часом?

– Нет! Нет, конечно. Это мой пес, – замахал руками Ио.

Мужчина прищурился и, махнув рукой, отправился дальше патрулировать улицы. Ио хотел было спросить, что это был за вой, как вдруг заметил, что глаза животного золотистого цвета. На своей памяти он ни разу не встречал собак с такими глазами, ведь обычно желтые глаза только у волков. Обхватив собачью морду ладонями, покрутил ее, рассматривая со всех сторон.

– Неужто я и правда волка от собаки отличить не могу уже, – задумался Ио. – Да нет, как ни погляди, пес псом, – заключил он. – Может быть, ты очень близкий родственник волка. Лучше нам на всякий случай спрятать тебя от посторонних глаз, пока этот переполох не уляжется.

Ио быстро собрал посуду, погасил фонари и отправился в дом. Была уже почти полночь, так что он поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, в свою небольшую спальню, где помещались только просторная кровать возле окна да небольшой комодик. Он поставил свечу на комод и переоделся. Пес улегся на полу, свернувшись в клубок и наблюдая исподлобья. Сдернув с постели покрывало, Ио забрался под одеяло и задул свечу. Людской гомон вскоре стих, в деревне воцарилась тишина. Спустя пару минут Ио услышал, как пес зашевелился и перелег поближе к кровати.

Около трех часов ночи пес открыл глаза и повернулся в сторону окна. Он чувствовал чье-то присутствие. И это совершенно точно был не человек. Злобная демоническая энергия витала в воздухе.

Тихо поднявшись, он направился вниз и сел напротив входной двери. Вскоре по ту сторону послышался царапающий звук, а затем дверное полотно, скрипнув, немного приоткрылось.

– В чем дело? – послышался голос за спиной.

Ио тоже проснулся и, не обнаружив рядом с собой собаки, встал проверить, все ли в порядке. Он стоял на лестнице, сонно потирая глаза. В помещении было очень темно, и только когда входная дверь приоткрылась, впуская внутрь лунный свет, хозяин дома увидел черную огромную мохнатую руку, просунувшуюся в небольшой зазор. Пес встал в оборонительную стойку и глухо зарычал. По телу Ио от ужаса пробежал холодок. И все же, несмотря на страх, сковавший его, он бросился к собаке, желая увести ее наверх, но не успел. Существо распахнуло двери, и пес тотчас бросился на него, выталкивая из дома. Ио успел заметить гигантское волосатое нечто с клыкастой мордой и дырявыми когтистыми лапами. Это была асшару – демон, душащий людей во сне. Редко кто оставался в живых после встречи с этой нечистью. Наверное, многие бы на месте Ио бросились наутек, но тот только и думал, как бы спасти собаку. Он выбежал из дома, хотя совсем не знал, что делать. Пес то и дело пытался атаковать, но нечисть была очень проворна. Она с бешеной скоростью перемещалась с места на место, уворачиваясь. И хотя встретить такое сопротивление асшару не ожидала, ее целью все еще оставался живой человек, к которому она то и дело пыталась подобраться. Демон в образе пса понимал, что в этом теле его способности очень ограниченны. Он не мог применить оружие или магию, и единственным шансом на победу были клыки, но этого было недостаточно. Асшару вновь увернулась и оказалась рядом с Ио. Ей оставалось лишь протянуть лохматую руку. Ио попятился назад, замечая, как пес, в прыжке обернулся черным дымом, который будто пронизывало сияние звезд. Когда дым рассеялся, Ио увидел фигуру человека, закрывшего его собой. Он остолбенел, не моргая глядя на спину незнакомца в темно-синих одеждах.

«Что? Он ведь только что был собакой… Неужели?! Как же так!»

Мысли кружились в голове подобно жужжащему пчелиному рою. Очнувшись от шока, Ио увидел, как тварь корчится на земле, а на нее сыплются сияющие звезды, одна за другой пронзающие тело волосатого демона. Незнакомец подошел к нечисти и, удостоверившись, что она была мертва, повернулся к хозяину дома. Тот был растерян и не понимал, что происходит. Сделав шаг назад, он наткнулся спиной на перила крыльца. Способность здраво мыслить словно улетучилась от страха перед неизведанным. Правитель Подлунного города сразу понял: Ио очень сильно напуган. Он сделал осторожный шаг к юноше, желая заверить, что ему нечего опасаться. Однако тот, завидев движение незнакомца, быстро взбежал по ступенькам и скрылся в доме, захлопнув за собой дверь. Демон разочарованно опустил голову, тихо выдохнув, развернулся и побрел прочь. Конечно, он не планировал менять свою форму перед Ио, но обстоятельства сложились иначе, и теперь он в расстроенных чувствах шел по Сумеречному лесу. Как теперь он сможет еще раз показаться на глаза Ио? Наверняка тот снова убежит и даже не захочет выслушать его. Ему и так тяжело далось решение о смене облика, а теперь все обернулось хуже некуда, и, казалось, уже ничто не сможет исправить ситуацию. С каждым шагом его душа все больше наполнялась презрением к своей сущности. Он и раньше переживал о том, что, став демоном, никогда не сможет быть достойным общества этого человека. И даже понимание того, что, в отличие от истинных демонов, у него была душа, не спасало от постоянного самобичевания. С тяжестью в сердце он переступил порог дворца и отправился в свои покои. Ему не требовался сон, но он лег в постель, желая поскорее уснуть и хотя бы на некоторое время избавиться от тянущего чувства горечи и злости на себя.

Глава 4

Астерий

Тихий, почти безветренный вечер окутывал блаженной гармонией тело и душу. Сверчки заливались пением, наполняя округу приятным стрекотом. Ио сидел на берегу реки, держа в руках самодельную бамбуковую удочку. Предзакатное солнце отливало золотом на безмятежной водной глади. Ио то и дело отвлекался от наблюдения за поплавком, заглядываясь на раскинувшийся перед ним пейзаж. Несмотря на то что его деревня была очень спокойной и тихой, он любил проводить время в полном уединении с собой, наслаждаясь красотами природы. Но подсознание, словно решив, что пора нарушить душевный покой, подкинуло картины недавних дней. Внутреннее умиротворение мгновенно разбилось о воспоминания, подобно кораблю, налетевшему на скалы. Нападение демона и странная собака, обернувшаяся человеком. Нахмурившись, Ио поджал губы и тяжело вздохнул. С того самого дня чувство вины за свои действия не покидало его ни на миг. Пусть он не знал, что за существо была та собака, но она спасла ему жизнь. А он, поддавшись чувству страха, просто захлопнул дверь, сбежал. Неприятное ощущение легло на душу тяжелым грузом, от которого было не избавиться. Кажется, впервые в жизни Ио повел себя так неблагодарно. Помимо чувства вины, его одолевали размышления о происхождении этого существа, которые приводили лишь к двум выводам. Это мог быть либо человек, наделенный магией и не примкнувший ни к одному из великих Домов, либо демон. Конечно, еще оставались божества, но эту теорию можно было сразу исключить – боги не вмешивались в дела людей, а уж тем более им не было дела до какого-то мальчишки из деревни.

Всплеск воды заставил отвлечься от тревожных мыслей. Поплавок ушел под воду, Ио начал медленно тянуть удочку. Клев в этот день был слабым. Он вытянул вторую рыбку, хотя просидел на берегу уже порядка двух часов. Впрочем, этого ему было вполне достаточно. Одну он собирался пожарить на ужин, а вторую засолить. Нередки были случаи, когда Ио, уже придя домой, возвращался обратно к реке, чтобы выпустить пойманную рыбу. Далеко не всегда он мог отнять жизнь даже такого маленького существа. Но иногда, ведомый голодом, Ио шел на ужасные, по его мнению, поступки.

Закинув удочку на плечо, а другой рукой прихватив ведро с уловом, он направился домой. Пересекая поросшее травой поле, он принялся тихо напевать любимую песню:

Вышла луна, словно алмаз на небесах,

Сияет ярко и красиво каждый раз.

Ее магия заставляет нас мечтать,

Новых путешествий желать.

Вышла луна, страж сна и покоя,

Ее красота не знает границ.

Россыпь звезд небо укроет

И растворится наутро…

Не допев, он остановился и взглянул в сторону, заметив странное движение. В траве неподалеку сверкнули золотые глаза. Ио, сперва испугавшись, сделал шаг назад, а потом разглядел того самого черного пса. Они стояли и смотрели друг на друга пару секунд, после чего собака склонила голову и, развернувшись, побрела прочь.

Сбросив оцепенение, Ио поставил на землю ведро, бросил удочку и кинулся следом.

– Постой, не уходи!

Пес замер, а затем медленно повернулся.

– Я… я не боюсь тебя, – произнес Ио, замедлив шаг.

Он сразу понял, что пес не имеет злых намерений. Глупо было предполагать подобное после того, как тот спас ему жизнь. Напротив, сейчас Ио явно понимал, что пес боится напугать его своим присутствием. Остановившись в нескольких шагах от собаки, он в нерешительности помялся на месте. Зверь отвернул морду, словно боялся взглянуть на юношу, и прижал уши.

– Ты ведь можешь… можешь перевоплотиться в человека? – неуверенно спросил Ио. – Пожалуйста. Я хочу тебе кое-что сказать.

Он нервно потеребил рукав, не зная, чего ожидать дальше, но, похоже, его просьба была услышана. Вокруг пса стал собираться мерцающий звездами черный туман, из которого вскоре показался человек. Незнакомец был высок и хорош собой. Длинные черные волосы струились по груди и плечам, полы темно-синих одежд шуршали от редких порывов ветерка. Желтые глаза отливали золотом. На первый взгляд его можно было принять за представителя знатного рода, и только длинные когти на руках не вписывались в этот образ.

Правитель Подлунного города с волнением в сердце ожидал дальнейших действий. Разглядев незнакомца, Ио выдохнул, набираясь смелости.

– Прошу, прости меня, – неуверенно начал он. – Я не должен был сбегать. Это было некрасиво с моей стороны.

Ио заметил, как незнакомец с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Прежде натянутое, как струна, тело немного расслабилось. Он думал, что Ио скажет больше никогда не показываться ему на глаза или что-то подобное, но сейчас демон полностью убедился, что не ошибся в своем выборе преданности этому человеку. Ио сохранил в душе доброту, которую люди с течением времени очень часто теряют, становясь более черствыми. По телу волнами разлилось приятное тепло, растворяя весь груз, что лежал на сердце долгие годы.

– Iwo un okhan shie le, Sanhe! Nemeira! – произнес демон с едва заметной улыбкой.

Ио приоткрыл рот в удивлении, а потом расстроенно выдохнул, полагая, что они говорят на разных языках. Сделав шаг вперед, он приложил руку к своей груди.

– Ио, – ответил он, пытаясь жестом обозначить свое имя.

Незнакомец улыбнулся шире и тоже сделал шаг навстречу.

– Прости! – начал он. – Нелегко изъясняться на нескольких языках.

– Я, – опешил Ио, – уж было подумал, что нам не удастся поговорить.

– Отнюдь. Я лишь сказал, что тебе не нужно извиняться за свои действия.

Голос собеседника был очень приятным: низким и сильным, но в то же время изящным.

– Я испугал тебя. Твое поведение было вполне естественным, – продолжил незнакомец.

– И все же, – Ио мягко улыбнулся, – могу я как-нибудь отблагодарить тебя? Может быть, ты разделишь со мной ужин? Мой поступок не давал мне покоя все последние дни. Я очень переживал, что обидел тебя.

– Я… – замялся тот, отводя взгляд.

– Если ты, конечно, ешь… – опомнился Ио. – Если моя еда подойдет, – затараторил он, боясь сказать что-то не то. – Если…

Ио окончательно растерялся, поджав губы.

– Ты очень добр, – прервал его правитель Подлунного города и скромно улыбнулся. – Я буду рад разделить ужин с тобой.

Ио вернул улыбку, и они вместе прошли к тому месту, где остались удочка с ведром.

Тихий ветерок нежно касался высокой травы, раскачивая зеленое травянистое море.

Подобрав вещи, они отправились к деревне. Демон не позволил своему спутнику нести ведро, так что теперь Ио свободно шагал рядом, изредка поглядывая на своего нового знакомого. Он не боялся, просто испытывал некую неловкость и не знал, как можно продолжить диалог, но, набравшись решимости, все же озвучил самый главный вопрос:

– Могу я узнать, кто ты?

Тот с тревогой взглянул на Ио, раздумывая над ответом. Лгать демон не хотел и не видел смысла.

– Прости-прости! – Ио замахал руками, заметив реакцию своего спутника. – Я не должен спрашивать.

– Я могу сказать тебе, хотя, думаю, ты и сам догадался.

– Ты… демон, – тихо произнес Ио.

– Верно, – тот посмотрел на собеседника и улыбнулся, стараясь сохранить самообладание и не выдать своей тревоги, – но у меня осталась душа, в отличие от обычных демонов.

– Тогда разве ты чем-то отличаешься от человека с магическими способностями? – поразмыслив некоторое время, спросил Ио, не проявив ни толики страха.

– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – В прошлой жизни я был волком, так что и душа у меня не человеческая.

– Вот как… – задумался Ио. – Но тогда ты лучше любого человека.

Правитель Подлунного города не ожидал услышать такого. Сердце гулко ударилось о ребра, но все же демон не понял, почему Ио поставил его – низшую сущность – на ступень выше человека. Ведь он столько лет изводил себя тем, что является чем-то непонятным, чужеродным обоим мирам.

– Почему ты так думаешь?

– Разве душам животных присущи алчность, зависть или корысть?

– Нет, – задумчиво ответил тот.

– Вот и ответ, – улыбнулся Ио. – А имя? Как я могу к тебе обращаться?

– У меня его нет.

– Как нет?

– Его просто некому было мне дать, но это можешь сделать ты.

– Я?

– Ты всегда переспрашиваешь?

– Прости. – Ио смущенно хихикнул. – Я просто немного растерялся. Но разве это будет не слишком, если я дам тебе имя?

– Это очень порадует меня, – улыбнулся тот.

– Тогда я подумаю над этим. А меня зовут…

– Ио! Санхэ! – перебил его демон. – Так к тебе обратился тот старик на базаре.

– И правда, ты уже знаешь мое имя. Но что означает «Санхэ»?

Демон пронзительно взглянул на своего спутника и отвернулся, заметив на себе любопытный взгляд.

– А ты как думаешь?

Ио приложил палец к губам и посмотрел в небо, выражая крайнюю степень задумчивости.

– Признаться честно, не знаю. Может быть, «друг» или «приятель» на твоем языке?

– Верно, – усмехнулся демон.

– Что ж, можешь называть меня так, если хочешь.

– Хочу! Я рад, что Санхэ нравится.

Ио улыбнулся этому. Такой оборот речи был очень приятен, и Ио просто не мог не согласиться. Тем более его имя на демоническом языке звучало очень красиво.

Демон медлил с дальнейшим разговором, раздумывая, стоит ли рассказывать о себе сейчас все, но Ио прервал поток его мыслей.

– Если ты был волком, значит, тебя убили люди? – с сожалением предположил Ио.

– Да, – выдохнул тот.

– Тогда, исходя из того, что я знаю о демонах, ты вернулся, чтобы отомстить.

– Честно признаться, – демон взглянул на вечернее небо, – я желал этого, но… Оставил свои помыслы в прошлом. Однако мое отношение к человеческому роду не наполнено симпатией.

– Это можно понять, – беззаботно улыбнулся Ио. – Но тем не менее меня ты спас. Почему? Ведь я человек.

– Ты…

Демон немного замялся, не зная, как ответить на этот вопрос. Разве мог он открыть всю правду о себе сейчас и признаться в безоговорочной преданности? Ио бы наверняка счел его умалишенным.

– Я просто знаю, что ты достоин. Это сложно объяснить.

Ио убрал выбившуюся прядь волос за ухо, скрывая улыбку на губах. Пройдя половину пути к деревне, он вдруг осознал, насколько легко находиться рядом с демоном.

– Могу я спросить еще кое-что? – поинтересовался Ио.

– Отвечу на все, что пожелает Санхэ, – с благоговением в голосе ответил тот.

– Сейчас ты больше волк или человек? Я имею в виду … – Он запнулся, боясь, что его могут не так понять.

– Я принял для себя человеческую форму жизни, хотя это и странно для меня.

– Вот как. – Ио на ходу сорвал травинку и принялся теребить ее в руках. – Если честно, я впервые говорю с кем-то вроде тебя.

– Ты не испуган?

– Ты спас мне жизнь. Любой житель деревни на твоем месте бросил бы меня, так что ты лучше многих, и мне неважно твое происхождение.

– Рад это слышать.

Закатное солнце окрасило небо в теплые оранжевые цвета. Тихая деревенька показалась на горизонте.

– Вот мы почти и пришли. Хорошо, что начало вечереть. Если мы кого-то встретим, никто не заметит твоих одежд.

– А что не так с моей одеждой? – забеспокоился демон.

Ио тихо усмехнулся:

– Она слишком хороша для этой деревни. Впредь, если захочешь навестить меня, выбери что-нибудь попроще.

– Мне можно будет навестить тебя еще раз? – зацепился тот за фразу.

– В любое время.

Демон благодарно улыбнулся.

Они вышли на посыпанную мелким камнем деревенскую дорожку, пройдя пару домов и завернув за угол, остановились у покосившегося забора. Ио открыл калитку, пропуская своего спутника. Только сейчас, стоя на кухне у ведра, в котором плескались белые амуры, Ио понял, что сегодня ему точно придется лишить жизни этих созданий. Ему нужно приготовить приличный ужин, чтобы накормить своего гостя, не может же он угощать демона простыми тушеными овощами. Ио достал тесак, вытащил одну рыбку и положил ее на разделочную доску. Скользкое тельце трепыхалось, хлопая хвостом и глотая ртом воздух. Он вздохнул и, немного помедлив, замахнулся, чтобы сделать один быстрый удар, но остановился в последнюю секунду.

– Не можешь убить даже рыбу? – послышался голос позади.

Демон подошел и остановился за его спиной. Ио повернулся и многострадально взглянул на своего гостя. Тот мягко улыбнулся, забрал тесак из его рук и отложил в сторону.

– Ничего, – продолжил он и подхватил еще трепыхавшуюся рыбу за хвост, – я не голоден.

Он опустил амура обратно в ведро, и рыбешка, резко взмахнув плавниками, сделала быстрый круг в воде.

– Я приготовлю что-нибудь другое, – виновато ответил хозяин дома.

– Санхэ не стоит волноваться об этом.

– Нет, я обещал! Я могу приготовить вкусную печеную тыкву.

– Хорошо, – довольно отозвался демон, – давай я помогу. Просто скажи, что мне делать.

– Нет, ничего не надо, отдыхай. Только зажги свечи на столе, становится темновато.

Демон подошел к столу у окна и оглядел пару оплавленных свечей. Ио уже достал тыкву и, стоя спиной к своему гостю, принялся ее очищать, как вдруг в помещении стало совсем темно.

– Что так… – Он обернулся и, не успев договорить, прищурился от яркого света, внезапно озарившего помещение кухни.

– Так лучше? – усмехнулся демон, вальяжно усевшись на стул.

Ио поднял взгляд и увидел, что под деревянным потолком сияли крошечные звезды, искрящиеся золотом. Они немного покачивались, некоторые затухали, но на их месте зажигались новые, не давая помещению погрузиться во мрак. Ио зачарованно смотрел на это действо, не смея оторвать взгляд.

– Ничего красивее я в жизни не видел, – произнес он, вдоволь налюбовавшись этой магией, и тут его вдруг словно осенило. – Я знаю!

– Что? – поинтересовался демон, подперев рукой лицо и с любопытством глядя на собеседника.

– Имя! – Ио подошел к столу, за которым сидел гость. – Я придумал имя, которое, если ты захочешь, сможешь принять.

Отняв руку от лица, тот серьезно посмотрел на хозяина дома в ожидании продолжения.

– Астерий! Тебе бы понравилось такое имя?

Демон поджал губы, неуверенно коснувшись рукой своего горла. Наконец-то! Прошло десять лет. Больше он не будет безымянным существом, безродной дворнягой, какой всегда себе казался. И сейчас, наконец-то обретя имя, он был горд этим и бесконечно счастлив.

– Мне очень нравится, – улыбнулся демон и вновь беззаботно подпер рукой лицо. – Как тебе пришло это в голову?

– Я заметил, что ты руководствуешься магией звезд, и это имя просто появилось в моей голове, – пояснил тот. – Оно означает «звездный».

– Спасибо, я очень благодарен тебе за это.

Ио улыбнулся, видя, что его гость действительно рад, и вернулся к приготовлению ужина. Прежняя неловкость общения окончательно улетучилась. Ио чувствовал себя совершенно спокойно и умиротворенно рядом с новым другом. В конечном итоге Астерий все равно не дал ему заниматься всем одному: помогал с приготовлением соуса и розжигом костра во дворе у дома. Пока тыква запекалась в чугунном котелке на улице, Астерий зажег бумажные фонарики, что висели под крышей по периметру дома.

Прохлада летнего вечера пропитала воздух, и Ио, набросив плотный тканевый халат и подвязав его поясом, поставил на садовый деревянный стол две чаши с пряной тыквой и сел напротив Астерия.

– Надеюсь, тебе понравится, – скромно произнес он.

– Даже не сомневаюсь в этом, – ответил тот и придвинул к себе источающее приятный аромат блюдо.

Ио последовал его примеру и принялся за ужин.

– Может быть, расскажешь еще что-нибудь о себе?

– Думаю, теперь твоя очередь, – предложил Астерий.

– Хочешь, чтобы я рассказал о себе? – задумался тот, пытаясь вспомнить что-нибудь интересное.

– Хочу!

– Моя жизнь скучна, – улыбнулся он и отправил в рот очередной кусок тыквы.

– Я же не прошу Санхэ меня развеселить.

– Что ж, ладно, дай подумать, – ответил Ио и пошкрябал пальцем по щеке. – Я родился в деревне Хесек, но вскоре там случился пожар, и родителям пришлось бежать. Так мы оказались здесь. Когда мне было пять лет, по деревне пронеслась лихорадка, и моя мама умерла, а через несколько лет отец – от той же болезни. Так что я живу один с тринадцати лет. Мой отец учил меня искусству сражения на мечах, но сейчас некогда, да и не с кем этим заниматься. Мне самому скучно от истории своей жизни, – засмеялся он, не желая утомлять таким повествованием своего друга.

– Мне не скучно, – ответил Астерий. – Но мне жаль твоих родителей.

– Мой отец… – замялся Ио, не зная, стоит ли дальше говорить, но все же продолжил: – Он убил пару волков… Прости.

– Разве их убил ты? – серьезно произнес демон.

– Нет, но…

– Тебе не нужно извиняться.

Ио тяжело вздохнул и отставил пустую тарелку.

– Почему ты не смог сегодня убить даже рыбу? – прямо спросил Астерий.

– Я… – Тот не ожидал такого вопроса и сперва немного растерялся. – Все ведь хотят жить, верно?

– Да, но мир таков, что люди убивают животных ради пропитания, звери тоже убивают ради еды. Это естественный ход событий. У всех своя судьба.

Ио немного подумал, прежде чем ответить.

– Проще убить, чем сохранить жизнь. Я помню ту ночь, когда в деревню пришли волки, – продолжил он, и его голос заметно дрогнул.

Ио умолк на пару секунд, стараясь не выдать свое волнение еще больше.

– Это до сих пор снится мне иногда. Я… – не удержался он и шмыгнул носом. – Я видел, как волки были обессилены, и понимал, что это был их последний шанс на жизнь. Тогда они были не страшнее изможденных голодом собак. Все это было несправедливо.

Погрузившись в воспоминания, Ио не заметил, как Астерий встал со своего места и подошел к нему.

– Не надо, не вспоминай, – произнес он и потянул юношу за собой. – Пойдем, я хочу кое-что показать тебе.

Ио ничего не ответил и просто последовал за своим гостем. Хотя до полуночи оставалось еще около двух часов, небо уже было усыпано звездами. Обойдя дом, они вышли в поле и, пройдя еще немного, остановились. Поймав на себе непонимающий взгляд, Астерий улыбнулся и указал на небо:

– Смотри!

Ио поднял глаза и сначала не заметил ничего необычного, но потом… Звезды начали хаотично перемещаться по небу, кружа по только им известным орбитам. Уже через пару мгновений они замерли, образуя фигуру. Звездный волк на небе поднял голову и словно завыл, а потом стремительно побежал по небосводу, перепрыгивая невидимые препятствия и, наконец, растворился в сияющем вихре. С неба упала одна звезда, потом вторая, третья… Звездопад озарил темное полотно. Словно мерцающие огни, звезды каскадом проносились по ночному небу. Сначала в одну сторону, потом в другую, пока не закружились подобно водовороту над двумя людьми, стоящими на земле. На глазах Ио творилось чудо, и он смотрел на развернувшееся перед ним великолепие, как зачарованный. У него перехватило дыхание – настолько его поразило своей красотой и величием зрелище. Огоньки в небе стали мерцать и растворяться, пока совсем не исчезли из вида.

Проводив друга домой, Астерий отправился в сторону Сумеречного леса и теперь шел привычными лесными тропами в направлении Подлунного города.

Закутавшись в одеяло, Ио еще раз посмотрел в окно, вглядываясь в темноту ночи.

Глава 5

Дождь

Астерий еще не раз навещал Ио. Они тренировались в искусстве сражения на мечах, устраивая дружеские поединки на заднем дворе. Дом находился в весьма удачном месте – на самой окраине деревни – и был скрыт от посторонних глаз, что позволяло заниматься в полную силу. Демон оказался искусным воином, в совершенстве владевшим оружием ближнего боя. Только в отличие от Ио, который использовал меч, он сражался при помощи длинного кинжала. Ио умело парировал атаки, но до мастерства приятеля ему было далеко, и потому он всякий раз проигрывал. Демон двигался очень быстро, молниеносно нападая, отчего Ио просто не успевал замечать, в какой стороне мелькает оружие. Только что противник стоял перед ним, проводя очередную атаку, а в следующее мгновение уже оказался за спиной. Острое лезвие остановилось в паре миллиметров от горла.

– Кажется, я снова победил, – шутливо произнес Астерий и отступил на шаг назад.

– Ничего не поделать, – улыбнулся Ио, отложив в сторону меч. – Равных тебе нет.

Демон часто хвалил друга после тренировочных поединков, ведь у него самого было преимущество. Демоническая сила давала некоторые привилегии – скорость и ловкость. Астерий не уставал повторять, что будь противником Ио простой человек, то у бедняги просто не было бы шансов.

Общаться с демоном было легко и всегда интересно. Астерий много рассказывал о своем загадочном мире и о себе. Лишь две вещи он предпочитал опускать – то, что являлся королем Подлунного города, и то, что давным-давно умер у него на руках. В остальном же за эти несколько недель Ио узнал об Астерии все. И даже то, что, будучи демоном, он достаточно холодно относился к человеческой жизни, не могло изменить этой привязанности, которую юноша стал ощущать по отношению к своему новому приятелю. Ио понимал, что, окажись рядом с Астерием человек в беде, демон просто прошел бы мимо. Он без зазрения совести мог с легкостью убить любого. Возможно, Ио оправдывал друга тем, что тот в прошлом погиб именно от рук человека. Но также Ио знал, что Астерий не станет пачкать руки кровью без причины, ведь, в отличие от простой нечисти, он сохранил свою душу. И пусть демону были совершенно безразличны жизни людей, Ио замечал, как его голос наполняется теплом, когда тот говорил о своих друзьях – Драго и Эфире. Ио был польщен тем, что Астерий выделил его среди обычных людей, хотя до сих пор не понимал почему.

Последняя неделя выдалась тяжелой. Деревню захлестнула волна страшной болезни. Несколько крестьян заболели и умерли жуткой смертью в течение пары дней. Ио оказывал посильную помощь всем нуждающимся. У кого-то совсем не было лекарственных трав, и он, истратив почти все свои запасы, делился чем мог. Поскольку в первый день недуга человека лихорадило, люди очень нуждались в жаропонижающих средствах. Второй день уже никто не мог облегчить, потому что у людей начинала сползать кожа. Зрелище было крайне жуткое. Даже лекари не могли противодействовать такому. Так или иначе, все случаи имели смертельный исход. Однако, узнав о том, как человек заболевал, Ио задумался, был ли это обычный недуг или же какие-то происки нечисти. Крестьяне утверждали, что перед тем, как ощутить сильный жар, они попадали под дождь. Но самая большая странность заключалась в том, что семьи и близкие люди заболевшего человека не могли припомнить ни намека на непогоду в тот день.

Посетив последний дом, куда он принес перемолотый красный перец, женьшень и имбирь, Ио направился к себе. Вечерело. Небо было ясное и безоблачное. Взглянув вверх, Ио сразу вспомнил, как по темно-синему ночному полотну бежал звездный волк. Астерий давно не навещал его, и Ио, решив, что друг, должно быть, занят своими делами, тяжело вздохнул. Пребывая в своих мыслях, он не заметил, как разбилась о руку первая капля. Но за ней последовали другие. Остановившись, Ио взглянул наверх. Над ним нависло едва заметное облако. Оно было так высоко, что его легко можно было не увидеть. Он ускорил шаг, но, добежав до дома, все равно полностью промок. Наспех переодевшись в сухую одежду, Ио вышел на крыльцо. Не было ни малейшего признака, что недавно прошел дождь. Тихо вздохнув, Ио присел на ступеньки.

– Похоже, я скоро умру, – с горечью произнес он, глядя в сторону Сумеречного леса.

Сложив руки на коленях, Ио уткнулся в них головой. Печаль снедала сердце. Он всегда стоически переносил невзгоды своей жизни и, кажется, уже был готов ко всему, но сейчас ему как никогда хотелось жить. Астерий стал для него глотком свежего воздуха в беспросветных серых буднях. Ио всегда был очень жизнерадостным, но иногда тяготы существования давили на него. Демон своим появлением словно снял мрачную пелену с вереницы однотипных дней. И хоть внешне Ио был спокоен, внутри все разрывалось от осознания неминуемой смерти и чувства несправедливости. Разве он заслужил это? Он прошел через столько боли и лишений. Ему приходилось попрошайничать, голодать, спать, сжимаясь в клубок от холода, но он никогда не отчаивался и верил в светлое доброе будущее. И теперь, когда в жизни появился друг, когда появилось желание улыбаться по утрам и засыпать в надежде на скорую встречу, он должен умереть? Глаза невольно наполнились слезами. Не сумев обуздать свои эмоции, он разрыдался. Но даже слезы не могли потушить пожар обиды и отчаяния, что разгорелся в его душе. Всхлипнув в последний раз, Ио вытер рукавом влажные щеки и выдохнул.

* * *

Волчья тропа неспроста имела такое название. Испокон веков здесь обитали волки. Одна стая сменяла другую, и даже сейчас, когда волков осталось совсем мало, некоторые из них предпочитали возвращаться в свои родные края.

Астерий вместе с двумя друзьями шел между скалами, вершины которых скрывались за облаками, ведя за собой выжившую стаю. Ранее один из огников – верных информаторов – донес, что на Волчьей тропе отряд заклинателей преследует малочисленную стаю волков. Демон незамедлительно поспешил туда, чтобы спасти зверей и привести их в новый дом. Драго и Эфир направились следом. Борьба с заклинателями закончилась очень быстро. Астерий предпочитал не оставлять выживших, чтобы никто из людей, входивших в магическое сообщество, не прознал о его существовании как можно дольше. И вот теперь они шли, ведя измученных, заморенных голодом животных за собой. Они передвигались очень медленно, но никто даже не думал о том, чтобы бросить кого-то из стаи. Внезапно Астерий остановился. Его лицо стало серьезным: брови сдвинулись на переносице, выражая полную сосредоточенность. Повернувшись к Драго и Эфиру, он не терпящим возражений тоном попросил их довести волков самостоятельно.

– Куда ты? – спросил Эфир, обернувшись человеком.

– С Ио что-то случилось!

Сердце демона вдруг тревожно заколотилось. Астерий приложил руку к горлу, и сквозь пальцы показалось слабое свечение.

– Иди, – послышался более мягкий голос Драго. – Мы доведем их, не переживай.

Астерий кивнул и, приняв форму волка, направился на запад.

Эфир недовольно взглянул на своего друга.

– Незачем на меня так смотреть, – ответил Драго.

– Почему ты поддерживаешь его? – серьезно спросил тот. – Разве ты не понимаешь, что его привязанность к человеку – это ненормально. Мы демоны, нам не пристало водить дружбу с людьми.

– Ио хороший человек. Не вижу повода для беспокойства.

– С чего ты взял, что он хороший?

– Астерий это знает. Ты ведь понимаешь, что таким, как мы, достаточно взглянуть человеку в глаза, чтобы узнать все его помыслы.

Эфир недовольно выдохнул и пнул валявшийся на дороге камень. Драго взглянул на этот жест негодования и поджал губы.

– Астерий повел нас за собой. Он умер на руках этого человека. Если он считает его достойным своего общества, то так и есть, а если… что-то случится, то мы всегда будем рядом с ним и поможем, – продолжил Драго.

– Не думай, что я плохой друг и сомневаюсь в нем, – поразмыслив, начал Эфир. – Но должен же быть кто-то скептично настроен и подвергать сомнению некоторые решения. Даже если вам обоим это не нравится.

– Именно поэтому я считаю, что ты прекрасный друг.

Эфир отвернулся, скрывая легкую улыбку, вызванную теплыми словами, и они направились дальше.

Астерий уже порядком вымотался, но не замедлил бег ни на мгновение. Физическое тело, наделенное душой, имело свои недостатки, но поток магической энергии, бурлящий в нем, никогда не дал бы ему погибнуть, даже если он рухнет от бессилия. Спустя несколько часов беспрерывного бега он ступил на границу Сумеречного леса, откуда виднелось уже знакомое поле. Волк пересек его в мгновение ока, едва не забыв принять человеческую форму. Дав себе пару секунд отдышаться, он постучал в дом. Немая тишина заставила сердце наполниться гнетущей тревогой. Распахнув двери, он прошел на кухню. В доме было темно, хотя в воздухе еще витал запах от недавно горевшей свечи. Астерий озарил помещение звездным светом и направился на второй этаж.

– Ио! – позвал он хозяина дома, но никто не ответил.

Каждая новая ступенька давалась с большим трудом. Ноги словно налились свинцом, отчаянно не желая двигаться вперед. Дурное предчувствие становилось все более отчетливым, разливаясь по телу темной мрачной субстанцией, принимая страшные картины в голове демона. Повернув на винтовой лестнице, он увидел то, чего так боялся.

Ио лежал на полу. Видимо, он упал, едва переступив порог комнаты. Демон сразу бросился к нему, падая на колени. Коснувшись его лица, Астерий мгновенно ощутил жар, исходящий от тела.

– Санхэ! – Он пытался привести друга в чувство.

Спустя пару мгновений Ио с трудом открыл глаза.

Астерий впервые в жизни ощущал себя таким растерянным. Он не знал, что делать, и не понимал, почему его друг находился в таком состоянии. Подняв Ио, он уложил его на кровать.

– Скажи, что случилось, Санхэ? – Голос предательски дрожал, выражая крайнюю степень беспокойства.

– Астерий… – еле-еле произнес Ио.

Казалось, жизненные силы полностью покинули юношеское тело, в этот момент он был больше похож на тряпичную куклу. Он не мог поднять даже руку.

Астерий присел рядом и положил ладонь на лоб друга. Ио весь горел. Глубокая складка залегла меж бровями хозяина Сумеречного леса. Подобно урагану, в голове проносились мысли о том, что он может сделать в нынешней ситуации. Демон отчаянно искал ответ, стараясь не поддаваться панике. Все, что он мог сейчас, – это отдать часть своей силы. Он приложил руку к груди Ио, чувствуя, как его жизненная энергия перетекает в чужое тело. Астерий не знал, сможет ли он таким способом излечить друга, но сейчас это лучшее, что он мог сделать. Он уже успел упрекнуть себя в том, что всегда обходил искусство врачевания и приготовления лечебных зелий стороной, предпочитая развивать свою магию в пользу боевых искусств. Спустя полчаса Ио смог наконец-то пошевелить рукой, но жар так и не спал. Судя по всему, энергия демона могла восстановить физические силы другого человека, но исцелить таким образом он не мог.

Астерий задумался. Если бы это была просто лихорадка, то его силы точно должны были помочь. Но что, если это не простая хворь? Правитель Подлунного города стиснул зубы. Он был могущественным демоном, но сейчас был беспомощен. Выдохнув, Астерий вытянул ладонь и призвал одну звезду. Вложив в нее мысленное послание, он отправил ее на поиски своих друзей. Как только светящийся шар покинул дом, пролетев сквозь окно, демон вновь взглянул на Ио. Тот едва держался на краю сознания.

– Не беспокойся, все будет хорошо.

Ио хотел что-то сказать, но смог лишь приоткрыть рот, что-то невнятно пробормотав, и тихо вздохнул.

Демон положил руку ему на лоб, отмечая усиливающийся жар. Ио бредил. Чтобы хоть немного затормозить течение этой странной болезни, он вновь коснулся его груди, отдавая часть своей энергии. Демон с ужасом подумал о том, как легко может потерять друга. Он до смерти боялся, что не сможет помочь. Одна эта мысль погружала в сумасшедшее отчаяние, гулким эхом отдававшееся в недрах его души. Но сейчас оставалось лишь ждать.

С каждой секундой демон становился все слабее, отдавая свои силы другому. Вскоре Ио уснул. Астерий сделал короткую передышку и вновь вернулся к поддержанию жизни в хрупком человеческом теле.

Утром входная дверь дома скрипнула, послышался знакомый голос и звук шагов, быстро поднимающихся по лестнице. Астерий едва смог повернуться и увидел Драго, стоящего посреди комнаты. Тот сразу кинулся к приятелю.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он и перевел взгляд на спящего Ио. – Я все узнал и принес, что надо.

– Ты принес зелье исцеления? – тихо проговорил Астерий.

– Да, я получил твое…

– Дай его Ио, – перебил его демон и уперся головой в ладони, устало прикрыв глаза.

Драго с тревогой взглянул на друга, но решил сначала выполнить просьбу и потянулся, чтобы разбудить хозяина дома. Тот приоткрыл глаза. Лихорадка не спала. Он с трудом осознавал происходящее.

Демон вытащил пробку из стеклянного пузырька, аккуратно влил содержимое в рот Ио и вновь повернулся к приятелю.

– Ты неважно выглядишь. Что случилось? – обеспокоенным тоном произнес он.

– Все норма…

Астерий не успел договорить. Попытавшись встать, он рухнул на пол. Драго кинулся к другу, приподнимая его за плечи.

– Астерий!

Демон потряс бессознательное тело, пытаясь привести его в чувство, но это не возымело успеха. Драго не мог поверить в то, что когда-либо увидит друга в таком состоянии. Астерий был надежной опорой для него и Эфира, стеной, за которой можно было спрятаться от всех невзгод, и другом, на которого можно было положиться. Он всегда был силен. Даже когда они только вернулись в этот мир слабыми и беззащитными, Астерий вел их за собой, несмотря ни на что. Озарение нашло на него подобно грому среди ясного неба. Молодой демон приложил руку к груди правителя Подлунного города и замер в оцепенении. Он повернулся к Ио и тут же столкнулся с полным непонимания взглядом. Похоже, что зелье подействовало очень быстро, и хозяин дома уже пришел в себя. Ио посмотрел на незнакомца и только потом увидел лежащего Астерия. Забыв обо всем, он бросился к демону, пытаясь оттолкнуть незнакомого человека, приняв его за врага.

– Пошел прочь! Что ты сделал с ним?! – закричал Ио.

Драго даже отшатнулся от такого напора, растеряв все мысли.

– Я друг Астерия – Драго, – торопливо ответил он. – Тебе не о чем беспокоиться.

– Ты… ты… – Ио тяжело дышал, все еще сжимая кулаки.

Немного охладив свой пыл и придя в чувство, он повернулся к лежащему без сознания Астерию. Мысли еще путались. Сейчас он едва смог вспомнить имена друзей Астерия.

– Что с ним? Что случилось?

Ио коснулся дрожащими пальцами прохладной руки демона.

Драго сделал шаг вперед и присел рядом.

– Давай сперва положим его на кровать, – мягко ответил он и подхватил друга на руки.

Ио поспешно сел рядом, ни на миг не сводя с приятеля тревожного взгляда.

– Я думаю, что он отдал тебе все свои жизненные силы. Ты ведь был болен, – предположил тот.

Ио с недоумением взглянул на нежданного гостя, пытаясь вспомнить события прошедшей ночи.

– Да, я… на самом деле не знаю, что произошло. Но с Астерием все будет в порядке? Зачем он отдал мне все силы? – с тревогой в голосе затараторил он.

– Полагаю, – Драго тоже присел на кровать и взглянул на друга, – он хотел излечить тебя, но мог лишь поддерживать в тебе жизнь. Не волнуйся, ему просто нужно отдохнуть.

– Ты уверен?

– Да. Я могу чувствовать его внутреннюю энергию. Сейчас ее запас почти иссяк, но это лишь на время.

Услышав это, Ио выдохнул и с облегчением прикрыл глаза.

– Если ты не против, я побуду здесь некоторое время… чтобы защитить его, пока он не восстановится, – продолжил Драго.

– Защитить? От меня? – тут же вспыхнул Ио, решив, что его расценивают как угрозу.

– Нет, от тебя разве что меня надо защищать, – усмехнулся демон.

Ио залился краской, понимая, что чуть не поколотил друга Астерия.

– А от кого?

– От кого угодно. Сейчас он бессилен, и его жизнь поддерживает только магическая сила, но необходимы два потока: жизненный и магический. Так что пока он практически смертен, но лишь другие демоны могут нанести ему вред.

Ио открыл рот в изумлении и ужасе. Даже мысль о том, что Астерий может погибнуть, приводила в состояние неописуемого ужаса.

– Зачем же он… – Ио втянул носом воздух, чувствуя, как начинает дрожать его голос.

– Ну, знаешь, мы ведь в прошлом были волками. – Драго развел руками. – Будем защищать тех, кто нам дорог, до последнего.

Поджав губы, Ио посмотрел на Астерия. Лицо демона было непривычно бледным, а руки ледяными. Волосы разметались по постели, рассыпаясь черными шелковыми нитями. Ио опустил глаза, не зная, что ответить.

Драго заметно расслабился, поняв, что явной угрозы для чьей-либо жизни нет. Все, что было необходимо – это время.

– Тебе не обязательно сидеть здесь. Ты только что проснулся и наверняка голоден, – мягко произнес молодой демон.

– Я побуду с ним, послежу за состоянием! – настойчиво ответил Ио и нахмурился.

– Вот как? – Драго едва заметно прищурился и пристально посмотрел на хозяина дома, чуть склонив голову. – Тогда… я займу себя чем-нибудь полезным, – продолжил он и удалился, тихо прикрыв за собой дверь.

Ио просидел пару минут. Взглянув на дверь, он старательно прислушался. Поняв, что Драго действительно не собирается возвращаться, он сел на пол, облокотившись на кровать.

– Разве можешь ты быть демоном после этого? – тихо проговорил Ио, задавая этот вопрос скорее самому себе. – Я никогда… не предам твоего доверия.

Ио прикрыл глаза. Находясь между сном и явью, он не понял, сколько прошло времени, но, услышав тихий стук в дверь, поспешно поднялся и сел, свесив ноги с кровати.

Драго прошел в комнату, держа в руках тарелку.

– Я приготовил тебе поесть, – улыбнулся он и аккуратно присел рядом. – Надеюсь, ты не против, что я воспользовался кухней.

– Ты? Мне? – удивился Ио.

– Думаю, Астерий не обрадуется, если узнает, что я оставил тебя голодным после пробуждения.

– С-спасибо, – немного запинаясь, ответил тот и принял неожиданное угощение.

Ио перемешал ароматные овощи и задумчиво взглянул на Драго.

– Не думал, что… демоны… э-э-э…

– Умеют готовить? – усмехнулся тот.

– Угу, – кивнул он.

– Я изучал искусство зельеварения, а приготовление блюд… можешь считать это моим увлечением. Ведь мы тоже можем наслаждаться пищей, хотя она нам и не требуется.

– Зелье? – Ио хотел было отправить кусок тушеного кабачка в рот, но замешкался. – Как я очнулся? Я только сейчас понял, что забыл спросить об этом.

– Ничего! – мягко ответил Драго. – Ты был так растерян, – улыбнулся он и продолжил: – Астерий отправил мне послание о том, что с тобой случилось, и попросил как можно скорее сделать целебный эликсир. Как только я его закончил, сразу поспешил сюда.

– Вот оно что… – задумчиво протянул тот и вернулся к еде, стараясь скрыть свое смущение. – Спасибо.

– Не стоит, – улыбнулся Драго. – Все благодаря Астерию.

– Драго, а почему, – Ио немного помялся, нервно теребя пальцы, – почему Астерий так хорошо ко мне относится? Будто мы давно знакомы.

– А ты разве не знаешь? – Драго прищурился и придвинулся к хозяину дома.

– Ч-что?

Демон заговорщицки усмехнулся и ткнул Ио пальцем в грудь.

– От нас ведь ничего нельзя скрыть. Мы насквозь видим души! – зловеще произнес он и, видя, как тот замер, добродушно хохотнул.

– Так ты… шутишь? – растерялся Ио.

– Вовсе нет! Все, что я сказал, – чистая правда. Так что, думаю, это одна из причин. – Драго беззаботно пожал плечами.

– Наверное, тебе не нравится, что Астерий связался с человеком, – неуверенно произнес тот.

– Отнюдь! Я ему доверяю во всем. Если ты для него друг, то и для меня тоже.

Ио ничего не ответил, погрузившись в свои мысли.

Расправившись с овощами, он поднялся с постели и поставил тарелку на стол. Ложка звонко ударилась о край, и Астерий медленно открыл глаза.

– Санхэ…

Услышав знакомый голос, Ио сразу обернулся и поспешно присел обратно.

– Я тут! Как ты себя чувствуешь?

Драго сидел в изножье кровати, не смея вмешиваться в происходящее.

– В порядке! – немного устало ответил он и приподнялся на руках. – Тебе лучше? Значит… – Демон повернул голову, замечая своего друга. – Ты успел.

– Разве я мог иначе? – непринужденно пожал плечами Драго.

Астерий облегченно выдохнул и взглянул на Ио.

– Я так рад!

– Я тоже волновался за тебя!

Астерий вопросительно взглянул на своего друга-демона.

– Кто это сделал? – Голос правителя Подлунного города стал непривычно холодным.

– Судя по всему, Шейлин, – ответил Драго. – Так мне доложили.

Блеск золотых глаз из теплого вмиг сделался смертоносным. Ио впервые видел Астерия таким, но даже сейчас он не испугался.

Драго провел еще некоторое время в доме Ио, пока не убедился, что Астерий в полной мере набрался сил и теперь ему точно ничто не угрожает. Ио немного помялся в дверях, провожая демона, но все же решился на вопрос:

– Прости, Драго…

– Да?

– Ты не мог бы приготовить еще этого чудесного зелья? – с присущей ему скромностью поинтересовался хозяин дома.

– Зачем тебе? – спросил Астерий, подходя сзади, и положил руку на плечо Ио.

– Ну… Я бы хотел помочь своей деревне, и еще я слышал, что в селении на востоке бушует подобная болезнь. Если бы можно было помочь людям…

Драго взглянул на Астерия, не зная, что ответить.

– Я знаю, что вам нет дела до людей, но… – Ио сник еще больше, не решаясь договорить.

– Приготовь еще, – приказал Астерий, и Ио с долей удивления взглянул на своего приятеля.

– Будет сделано, – ответил Драго и, отвесив шутливый поклон, удалился.

Ио облегченно выдохнул и прислонился спиной к дверному косяку, смущенно глядя себе под ноги.

– Хочешь отправиться в ту деревню? – уточнил Астерий и встал напротив.

– Да, – кивнул тот.

Демон беззаботно закинул руки за голову.

– Тебе не стоит так стесняться, – проговорил он, глядя вдаль. – Ты можешь просить, о чем пожелаешь.

Ио взглянул на демона:

– Почему ты так помогаешь мне?

– Потому что, – Астерий оттолкнулся от стены, – я тоже никогда не предам твоего доверия.

– Астерий! – запыхтел Ио.

Демон усмехнулся и отступил на шаг назад.

– Пока Драго готовит зелье, я отлучусь ненадолго.

– Куда ты? – заволновался Ио. – Тебе нужно еще отдохнуть.

– Не волнуйся, я в порядке. Это не займет много времени.

Астерий поджал губы и, взглянув на друга еще раз, ступил за порог дома. Сейчас его дорога лежала на запад – в сторону озера Велей.

Глава 6

Дух веера и красные одежды

Озеро Велей располагалось за небольшим перелеском на западе, у подножия невысоких гор. Люди не часто осмеливались проходить здесь. Едва ступив на эту землю, можно было ощутить мрачную атмосферу этого места. Никто не знал, кто здесь обитает. Прежде мужчины, проходившие этой дорогой, исчезали, а женщины, вернувшиеся домой, были обезображены до ужаса. Никто из них не мог вспомнить, что за существо на них напало, а некоторые и вовсе не могли больше говорить. Сейчас лишь отважные юноши, решившие снискать себе славу, отправлялись сюда на поиски нечистой силы.

Астерий стоял у самого берега, вглядываясь в черные как смоль воды озера.

– Выходи уже! – холодно сказал он и сложил руки на груди.

– Ну и кто же так обращается к девушке? – послышался кокетливый голос позади.

Демон почувствовал, как прохладные пальцы коснулись его плеча и скользнули по спине.

– Какая ты девушка?! – презрительно ответил он и неспешно повернулся.

Молодая привлекательная женщина с черными волосами до пояса соблазнительно улыбнулась, глядя на Астерия.

– Самая настоящая, – томно произнесла она и медленно раздвинула широкий ворот темно-синего платья, обнажая грудь.

Она приблизилась к правителю Подлунного города и обвила его шею руками.

– Что привело тебя в мои владения? – ласково спросила она и медленно прошествовала вокруг демона, оглаживая его рукой. – Неужто желание? Я наслышана о твоей красоте, но не думала, что ты настолько хорош собой. Уверена, и ты слыхал о том, как я прекрасна.

– Хотел задать тебе один вопрос, Шейлин. – Тот взглянул на демоницу, которая вновь припала к нему в настойчивых объятиях.

– Надеюсь, я смогу согласиться со всей страстью!

– Хм-м… – Губы демона тронула фальшивая улыбка. – Это ты наслала проклятие на деревню Сане?

– И на некоторые другие деревни, – улыбнулась Шейлин, явно гордясь собой. – Тебе понравилось? Мне было так скучно. – Она игриво надула губы. – Я все ждала и ждала тебя. Мне нужно было как-то развлечься.

Астерий прикрыл глаза и сдержанно вздохнул. Он коснулся тонкими когтистыми пальцами белоснежной кожи ее лица и, приторно улыбнувшись, провел рукой ниже, остановившись на шее. Шейлин издала стон наслаждения, который вмиг сменился болезненным шипением. Демон с такой силой сжал ее, что послышался хруст костей. Его взгляд, только что наполненный обманчивым теплом, сделался холодным и острым, как сотня лезвий. Лицо исказила гримаса ненависти и отвращения.

– Еще раз сделаешь что-то подобное, – злобно произнес он, – поверь, у меня не будет дела важнее, чем убить тебя. И я сделаю это, можешь не сомневаться!

Шейлин пыталась вырваться из стальной хватки, но попытки были тщетны. Все, что она могла, – беспомощно барахтаться, отбиваясь кулаками, и шипеть от боли, пока острые когти вонзались все глубже в плоть. Ее прекрасный образ то и дело менялся, обличая ее истинную натуру. Гладкая белая кожа то становилась серой и вздувшейся, как у трупа, то вновь принимала прежний облик.

Астерий отшвырнул демоницу в сторону, будто сломанную куклу. Шейлин, откашлявшись, принялась осыпать его проклятиями.

– Отродье! – гаркнула она и попыталась атаковать, метнув в него водяным потоком.

Демон без усилий увернулся от атаки, лишь слегка отклонившись в сторону.

– Ты знаешь, что тебе не убить меня! – с усмешкой произнес он и обрушил на владычицу озера град смертоносных звезд.

Шейлин закричала от боли, припадая к земле. Шипя и извиваясь, она приняла свою истинную уродливую форму. Широкий рот, усеянный по кругу острыми тонкими рыбьими зубами, неестественно открывался на разбухшем лице. Пригвожденная к земле, демоница не могла двигаться, а только корчилась, изрыгая потоки черной воды из бездонной глотки.

– Отвратительно! – презрительно проговорил Астерий и наступил ей на горло своим сапогом. – Повторю: если сделаешь вновь что-то подобное и нашлешь еще одно из своих мерзких проклятий, твоей жалкой жизни придет конец.

Глаза Шейлин вращались как сумасшедшие, отражая невыносимую боль. Она смогла лишь судорожно кивнуть, прежде чем Астерий отнял ногу от ее шеи.

– И напоследок! – добавил он, развернувшись к ней спиной, и бросил кинжал, который тут же вонзился в грудь демоницы. – Чтобы ты уяснила серьезность моих намерений.

Демон удалился, оставляя позади крики и шипение корчившейся в агонии Шейлин.

Астерий вернулся в деревню уже под вечер.

Ио, завидев знакомую фигуру вдали, бросился навстречу, остановившись в паре шагов от демона.

– Ты вернулся! Все в порядке? – Ио обеспокоенно оглядел друга с головы до ног.

– В порядке, – кивнул тот.

Ио вздохнул с облегчением:

– Я думал, ты пошел к тому демону, что наслал это проклятие на нашу деревню. К Шейлин. Кажется, Драго так сказал.

– Она больше не доставит неудобств, – ответил Астерий, раскинув руки в стороны.

– Так это правда? Ты ходил к ней? – В каждом слове слышались нотки плохо скрываемого волнения.

– Проще искоренить проблему, чем последствия, – ответил демон, заходя во двор.

– Да, но…

– Кстати о последствиях. Драго принес зелье?

Астерий не хотел вдаваться в подробности своего визита. Он видел, что Ио действительно был встревожен его походом, и не хотел давать своему другу новую пищу для беспокойства.

– Да, принес. Целых двадцать пузырьков. Несколько я уже отдал местным.

– Значит, в другую деревню отправимся утром?

– Ты пойдешь со мной? – Ио вскинул брови в удивлении.

– Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя, Санхэ? – усмехнулся Астерий и присел на скамью под яблоней.

– Тебе вовсе не обязательно, – заскромничал Ио и опустил глаза. – Не хочу обременять тебя своими проблемами.

Астерий сцепил пальцы в замок и взглянул на хозяина дома:

– Ты вовсе не доставляешь мне хлопот. Не волнуйся ни о чем.

Ио благодарно улыбнулся и кивнул:

– Тогда отправимся в путь?

– Завтра. Тебе нужно отдохнуть.

Утро выдалось солнечным и ярким. Теплые лучи пробивались сквозь пышные кроны деревьев, оседая на земле золотистыми пятнами. Путь до деревни был неблизким – около дня дороги с небольшими перерывами на привал. Но им повезло: на полпути их нагнал старик с повозкой, который как раз направлялся в то селение и любезно согласился подвезти путников. Тележка была наполнена мешками и ящиками с тканью, предназначавшейся для портных. В той деревне жили в основном швейных дел мастера, передавая ремесленные навыки из поколения в поколение. Это место издавна называли Деревней портных. Даже богатые люди из города присылали сюда свои шелка, чтобы потом получить прекрасные наряды.

Добравшись до места назначения, Ио поблагодарил старика, и вместе с Астерием они направились к ближайшему дому. У порога он встретил женщину, что вышла развесить выстиранное белье. Без обиняков он спросил о заболевших местных жителях. Женщина охотно ответила на все вопросы. Получив нужные сведения, Ио прошелся по домам и раздал лекарства. Люди были в большом отчаянии и благодарили за помощь, кланялись и зазывали на ужин. Но Ио лишь скромно улыбался и шел к следующему дому. Никто даже не поинтересовался, откуда чудодейственное лекарство и лекарь, создавший его. Астерий предпочел остаться в стороне, не особо желая принимать в этом участие.

– Ты же знаешь, что на самом деле они должны благодарить только тебя, – улыбнулся Ио, когда пузырьков со снадобьем не осталось.

– Не должны, – ответил Астерий.

– Отчего же?

– Они получили лекарства лишь благодаря тому, что у тебя добрая душа. Ты решил им помочь, а не я.

Ио вздохнул, раздумывая над этими словами.

– Все идет своим чередом. Если бы мы не были такими, какие мы есть, все, возможно, было бы иначе, поэтому, – он остановился и взглянул на своего друга, – никогда не меняйся.

Демон удивленно посмотрел на него и тихо усмехнулся:

– Эти слова важнее тысячи благодарностей от незнакомцев.

Ио улыбнулся и посмотрел вдаль.

– Пойдем, нам нужно найти постоялый двор.

– Кажется, один мы проходили недавно.

Пройдя несколько улиц, они зашли в подворье. За несколькими столиками сидели шумные компании мужчин. Кто-то играл в кости, кто-то обсуждал последние события за чашей вина. Отовсюду доносился аромат пряностей. Ио сразу направился к стойке, где суетился хозяин заведения.

– Здравствуйте! Мы бы хотели снять два номера до завтрашнего утра.

– И поужинать, – добавил Астерий.

– Добро пожаловать в «Шелкопряд»! – обрадовался мужчина новым постояльцам. – Сейчас все одноместные номера заняты или находятся в непригодном состоянии, осталось два двухместных, если вам подойдет.

– Давайте тот, что лучше, – без особых эмоций ответил демон.

– Астерий, я… – Ио хотел было сказать, что это слишком дорого, но тот перебил его:

– Не нужно. – Астерий достал из внутреннего кармана небольшой мешочек, выудил из него пару золотых монет и небрежно бросил на деревянную столешницу.

– Я немедленно подготовлю вам лучший номер. – Мужчина сгреб деньги и закинул себе за пазуху. – Прошу, присаживайтесь. Что вам принести выпить?

– Чай, любой, – скромно ответил Ио.

– Сию минуту. Наш повар немедленно принесет чай и лучшие блюда для дорогих гостей.

Астерий пренебрежительно цыкнул и, развернувшись, пошел за свободный столик. Ио последовал за ним и присел напротив.

– Тебе здесь не нравится. Извини, – виновато произнес он, заметив реакцию своего друга.

Демон выдохнул и потянулся на стуле.

– Все нормально, тебе не о чем беспокоиться. Просто люди так падки на наживу, их видно насквозь.

– Я знаю. Прости, – вновь извинился Ио.

– Тебе не нужно извиняться. Если хочешь, я отдам тебе все золото, что у меня есть.

– Что? – Тот даже подскочил от такого заявления. – Нет! Конечно нет. Мне не нужно.

– Поэтому я и говорю, что тебе не за что извиняться, – добродушно усмехнулся Астерий.

– Ваш чай. – Девушка с подносом возникла перед гостями так внезапно, что Ио вздрогнул от неожиданности. – Лучший, что есть у нас. Сливовый. И ключи от номера. Второй этаж в конце коридора.

– Спасибо, – ответил Астерий и улыбнулся самой что ни на есть милой улыбкой, не желая больше выглядеть перед Ио недовольным.

Девушка залилась румянцем и, похлопав пару секунд глазами, убежала прочь. Ио поспешно отвел взгляд.

За спиной послышался громкий стук: кто-то из посетителей, явно выпив лишнего, звонко ударил кувшином с вином по столу и встал.

– Я вам говорю, нас не ждет здесь ничего хорошего, – громко причитал мужчина заплетающимся языком.

– Ладно, будет тебе, – пытались успокоить его приятели.

– Это проклятое государство ждет гибель, – не унимался тот.

– Садись, садись обратно, братец.

Девушка с подносом вновь возникла перед столиком, отвлекая Астерия и Ио от этой картины.

– Ваше угощение, господа, – проворковала она и мимолетно взглянула на Астерия. – Пряные овощи и остро-кислый суп с рыбой. Надеюсь, вам все придется по вкусу.

– Спасибо, – ответил Ио.

– О чем говорит тот мужчина? – обратился Астерий к девушке и кивнул в сторону разбушевавшегося посетителя.

– Ах, это… – смутилась она. – Прошу, не обращайте внимания, это всего лишь местный пьяница.

– Хм-м… – задумчиво протянул демон. – В вашей деревне что-то случалось?

Ио внимательно посмотрел на друга, понимая, к чему тот клонит.

– К счастью, ничего ужасного, добрый господин. Беды обычно обходят наше селение стороной. И кроме болезни, что накрыла нашу деревушку на днях, нам докучает лишь один дух, но можно сказать, что он безвредный.

– Что за дух? – с интересом спросил Ио.

– Я сама его не встречала, но несколько людей уже натерпелись от него. Говорят, это дух свадебного веера. Раньше здесь шили много свадебных платьев и украшений, но сейчас такое время, сами понимаете. Возможно, этот остался здесь с прошлых столетий, кто знает.

– И что же он делает? – спросил Астерий.

– Ах, говорят, этот веер появляется в руке человека, и тот не может от него избавиться. Дух выгоняет бедолагу на улицу, облачая в свадебный наряд, чтобы человек мог найти себе суженого. Если за половину суток он не найдет себе никого, то дух исчезает, а вместе с ним и вся одежда, – закончила девушка, явно смущаясь последних слов.

– Вот как! – удивился Ио. – Впервые слышу о таком. И когда была последняя жертва?

– Буквально месяц назад.

– Спасибо за информацию, – ответил Астерий, давая понять, что услуги барышни больше не требуются.

Ио придвинул к себе тарелку с супом и зачерпнул ложкой наваристый бульон.

– Что думаешь по этому поводу? – спросил Астерий и, последовав его примеру, тоже принялся за суп.

– Мм?

– Хочешь помочь местным и с этим духом?

– Нет, – немного поразмыслив, ответил Ио, – оказаться голым на улице не смертельно. Думаю, люди и сами с этим справятся.

– Вполне разумно, – улыбнулся Астерий.

После ужина Ио стало клонить в сон, и он в компании Астерия отправился в номер. Они отправились в путь с самого утра, а потом бегали по домам заболевших, поэтому Ио чувствовал себя очень уставшим, а горячий ужин в желудке еще больше требовал расслабиться.

Комната оказалась большой – с двумя просторными кроватями. Большая бумажная лампа у окна мягко освещала помещение. В самом углу был небольшой закуток, отгороженный ширмой, где стояла большая бочка для купания.

Ио скинул верхнюю рубашку и плюхнулся на постель, пока демон занимался розжигом огня, чтобы нагреть воду. Астерию не требовался душ, так что он просто умылся, освежив лицо после долгого дня. Спустя полчаса Ио уже сладко сопел в постели.

Тихо поднявшись с кровати, демон вышел из комнаты. Объект его поисков нашелся очень быстро, стоило лишь завернуть за угол подворья.

Мужчина с остатками вина в кувшине сидел на земле и что-то бубнил себе под нос. Астерий встал напротив него и сложил руки на груди.

– О чем ты говорил сегодня? – спросил он.

– А? – Пьянчуга поднял затуманенный взгляд на незнакомца.

– О гибели государства и тому подобное.

– Ах… это… ик… бабка моя мне говорила про это… ик… а она ведь была заклинательницей.

– Все заклинатели находятся при дворе.

– А она нет… ик… – Мужчина встал, пошатываясь из стороны в сторону. – Она не вступила в этот Дом и никогда не хотела. Она скрывала свои способности. А еще… – Он приложил руку ко рту и продолжил шепотом: – У нее бывали видения…

– О чем? – строго спросил Астерий.

– Да о том, – мужчина взмахнул руками, пролив несколько капель вина из кувшина, – что солнце сожжет само себя, а луна рассеется, погрузив мир во мрак вечной ночи. И тьма… распространится как хворь на весь наш мир.

Астерий хмыкнул и пошел прочь. Он знал, что мужчина не лжет, во всяком случае, тот искренне верил в это. Остановившись на пороге в гостиницу, демон взглянул на небо – луна этой ночью была непривычно яркой. Вернувшись в комнату, Астерий заметил, что Ио нет в кровати. Он нахмурился и спустился на первый этаж. Поинтересовался у хозяина, который еще был за стойкой, наводя порядок, не выходил ли его спутник на улицу. Тот пожал плечами и сказал, что никого не видел. Сердце тревожно забилось. Астерий выбежал на улицу, оглядываясь по сторонам в поисках друга, и, пройдя по ближайшим улочкам, услышал неразборчивый гомон. Странная картина открылась перед ним, стоило лишь завернуть за угол. Трое мужчин окружили фигуру в красном наряде со свадебным веером в руке. Демон поспешил в их сторону, сразу узнав среди них своего приятеля.

– Отстаньте от меня! – возмутился Ио, пытаясь отбиться от назойливого внимания.

– Будет тебе, – гадко ухмыльнулся один из хулиганов.

– Что вам нужно, нечисть вас раздери?! – выругался Ио. – Я не девушка!

– Эй-эй, не сквернословь! Мы ведь знаем, что у тебя за штука в руке. Отличный повод повеселить нас и местных. Вот потеха будет, если привязать тебя к дереву, – усмехнулся другой.

– Что?! – вспыхнул Ио и со всей силы ударил мужчину веером по лицу.

Тот вскрикнул и схватился за нос.

– А-ха-ха, – засмеялись двое других. – Ты погляди, тебя побил мальчишка.

Это еще больше разозлило Ио. Пока двое мужчин заливались мерзким смехом, он ударил одного по коленке ногой, а другому прошелся веером по лицу и попятился назад, желая поскорее скрыться с этого места.

Чуть не споткнувшись о подол своего наряда, Ио наткнулся спиной на что-то мягкое.

Обернувшись, он увидел Астерия.

– А ты кто еще такой? Проваливай! – разозлился мужчина, держась за ушибленную ногу.

– Да, катись, пока кости целы! Не видишь, нас тут заждались.

– А мне кажется, – Астерий сверкнул золотыми глазами из полумрака, и вся троица оцепенела от увиденного, – что это вы сейчас поползете отсюда на переломанных ногах. К тому же, как я погляжу, полдела уже сделано.

В подтверждение своих слов демон сжал кулаки, хрустнув костяшками пальцев.

Мужчины, предчувствуя недоброе, бросились наутек. Ио развернулся, с отчаянием глядя на друга.

– В последнее время всякая нечисть так и липнет к тебе, – усмехнулся Астерий, глядя на веер.

– Иронично, не находишь? – Облегченно вздохнув, Ио склонил голову набок и взглянул на друга, на что Астерий лишь добродушно хохотнул. – Ну и что теперь с этим делать?

Ио потряс рукой, разжав пальцы, но веер словно приклеился к его ладони.

– Да отцепись же ты! – негодовал он, пытаясь оторвать от себя проклятый предмет.

– Найди невесту, найди невесту! – заговорил дух внутри веера.

– Какую еще невесту?! Какой нечисти ты нацепил на меня этот наряд! И эти заколки… – Ио тряхнул головой, и звук свадебных колокольчиков в его волосах тихо разлетелся по ночной улице.

– Найди невесту, найди невесту! – не унимался веер.

– Ох… – Ио накрыл лицо свободной рукой. – Я даже в дом не могу зайти. Эта штука меня просто не пускает.

Астерий взял друга за запястье и с легкостью забрал веер из его ладони.

– Что? Как это? – удивился Ио, заметив, что красный наряд тотчас превратился в его обычную одежду.

– Пустяки, – хмыкнул демон и сжал в руке веер.

– Ай-ай! – завопил дух. – Так нельзя! Нельзя!

Астерий поднес веер к своему лицу, и тот задрожал, почуяв силу демона.

– Не убивайте, великий господин! Достопочтенный благородный господин! – залепетал дух. – Смилуйтесь!

– Что ты хочешь с ним сделать? – поинтересовался Ио.

– Да так, ничего особенного, – ответил демон и отбросил веер в сторону, но тот не упал на землю, а растворился в воздухе.

– Куда он исчез? – Ио вскинул брови в удивлении.

– Туда, где ему и место. Санхэ, не стоит волноваться о таких мелочах. – Астерий дружески закинул руку ему на плечо.

– Раз ты так говоришь… Спасибо, что спас меня, – благодарно улыбнулся он.

Они вновь вернулись к постоялому двору, и стоило только Ио зайти внутрь, как за соседними домами послышался крик ужаса, а после раздался мужской гогот, разлетевшийся по улицам ночной деревни.

Астерий довольно улыбнулся и прошел следом за Ио.

Завернувшись в одеяло, Ио украдкой взглянул на своего друга. Тот лежал на соседней кровати, закинув руки за голову. Юношу все еще одолевали мысли о том, почему Астерий так помогает ему. Демон объяснял это тем, что Ио просто достоин. Вот только чем он мог заслужить такую честь и расположение демона, Ио понятия не имел. Иногда закрадывались сомнения в добрых намерениях Астерия. Будучи демоном, тот мог просто преследовать свою цель. Неужто правителю Подлунного города было так скучно, что он решил связать свою жизнь с человеком? Но Ио предпочитал отгонять от себя подобные мысли, не желая думать о друге в дурном ключе. Так или иначе, с появлением Астерия жизнь Ио изменилась, дни уже не казались серыми и безрадостными. И для себя он решил, что отплатит Астерию преданностью и дружбой. В конце концов, у него самого никогда не было действительно хороших друзей. Жизнь была тяжела, и каждый заботился исключительно о себе и своих семьях. Дети трудились на огородах и в полях с малых лет. О какой дружбе может идти речь в такие времена? Хотя Ио вспомнилась соседская девушка Лейя – внучка старейшины деревни. Но даже ее он не мог назвать своим другом, скорее приятелем. Они были знакомы с детства и, будучи детьми, иногда играли и проводили время вместе. Когда Ио остался совсем один, она изредка помогала ему чем могла. Впрочем, их приятельские отношения продлились несколько лет. Годы шли, и детская дружба стала приобретать иные формы. Лейя выросла в красивую девушку. Ей, как и всем, тоже приходилось трудиться не покладая рук, чтобы прокормить семью и себя. Но все же она периодически встречалась с Ио. Вечерние прогулки пару раз в неделю стали почти традицией. И Ио, сжимая хрупкую девичью ладонь в своей руке, ощущал себя почти счастливым. Первый поцелуй случился на закате, когда небо окрасилось в яркие розовые оттенки, отражаясь в водной глади реки. Они сидели на берегу, болтая в воде босыми ногами. Лейя первая прильнула к губам друга. Это был совсем неумелый и легкий поцелуй. Ио был в растерянности, и, прежде чем он смог осознать происходящее, девушка отстранилась. Они еще не раз целовались, проводя вечера вместе, но с каждым разом Ио ловил себя на мысли, что поцелуи не приносят головокружительного наслаждения, которое описывают в балладах, а сердце не рвется из груди от счастья и любви. Лежать в стогу сена и болтать ни о чем ему нравилось гораздо больше. Тогда-то их отношения и закончились, толком не начавшись. Единственные приятельские отношения в жизни Ио разбились о невзрачную влюбленность.

И сейчас, когда Астерий появился в его жизни, ему так отчаянно хотелось, чтобы демон оставался с ним как можно дольше, хотелось прочувствовать и ощутить то, чего у него в жизни никогда не было, – настоящую дружбу.

Глава 7

Эфир

Несколько пеночек устроились на небольшом выступе за окном, заливаясь трелями на всю округу. Солнце уже начало припекать, обещая жаркий день. Ио проснулся и потер глаза. Блаженная нега утреннего пробуждения сменилась воспоминаниями о вчерашнем вечере. Он подскочил в кровати и взглянул на соседнюю постель, но она была пуста. Холодок разочарования пробежал по спине, вмиг прогоняя только что нахлынувшее смятение. Обхватив руками колени и уткнувшись в них лбом, Ио горько выдохнул. Отчего-то вчера вечером он не подумал о том, в каком виде предстал перед Астерием благодаря проделкам духа свадебного веера, и сейчас ощущал крайнюю неловкость от произошедшего. Звук открывающейся двери вывел Ио из размышлений. В комнату вошел демон, держа в руках поднос.

– Я думал, что ты ушел, – растерялся Ио.

– С чего бы? Просто сходил за завтраком.

Демон передал ему поднос, подошел к окну и посмотрел вдаль.

– Я нашел нам лошадь с повозкой. Поешь, и поедем. Нас довезут до твоей деревни.

– Правда? – удивился Ио, вскинув брови.

– Правда.

– Спасибо!

Ио принялся за завтрак, изредка украдкой поглядывая на демона. Казалось, Астерий был полностью расслаблен и в хорошем настроении.

– Прости, что вчера угодил в ловушку духа. Тебе снова пришлось меня выручать. И еще… я верну тебе все деньги, что ты потратил на меня.

Правитель Подлунного города повернулся спиной к окну и оперся о деревянный подоконник, сложив руки на груди.

– Тебе не нужно ни о чем беспокоиться, – улыбнулся он как ни в чем не бывало.

– Но…

– Все в порядке. Деньги мне не нужны, и тебе не стоит извиняться. Договорились?

Ио неуверенно кивнул и вновь вернулся к завтраку.

– Я подожду тебя на улице, – произнес демон и вышел из комнаты, не желая беспокоить Ио своим присутствием.

Небольшая повозка, груженная сеном, не спеша поскрипывала по лесной просеке. Солнечные лучи пробивались сквозь ветки деревьев. Астерий закинул руки за голову и мечтательно жевал травинку, глядя в небо. Ио молча сидел рядом. В отличие от демона, он чувствовал себя немного напряженно. Он хотел завести разговор, но чем больше думал, тем меньше мыслей приходило в его голову. Тихо вздохнув, Ио откинулся на душистое сено и мельком взглянул на друга. Повозка качнулась, наехав на очередной камень, и конь издал недовольное ржание. Ио и Астерий выглянули из-за стога сена и взглянули на старика, что вел повозку.

– Простите, простите! – запричитал тот. – Бессонница, будь она неладна, одолела этой ночью, а теперь меня клонит в сон.

– Давайте я возьму вожжи, а вы пока отдохните. Ни к чему так усердствовать, – предложил Ио.

– Спасибо, юный господин. Простите старика. Вы ведь заплатили мне за это.

Ио с удивлением взглянул на Астерия, на что тот лишь пожал плечами. Возничий остановил повозку и, кряхтя, забрался в телегу. Ио сел на облучок и взял поводья.

– Позволь мне, Санхэ, – произнес демон, присаживаясь рядом, и забрал вожжи из рук. – Лучше перекуси. Если будешь вести телегу, не сможешь поесть, а нам еще ехать около трех часов.

Ио кивнул в знак благодарности и достал из небольшого холщового мешка рисовую булочку.

– Я заметил, что ты любишь поесть, – улыбнулся Астерий.

– А кто же не любит, – ответил тот. – Хоть в этом году урожай неплохой, еды все равно мало. В прошлом году было еще хуже. Впрочем, я уже привык к легкому чувству голода, но эти рисовые булочки очень вкусные.

Астерий с толикой грусти взглянул на спутника и замолчал, погрузившись в свои мысли.

Ио отряхнул руки после перекуса и теперь просто сидел рядом, беззаботно болтая ногами. Птицы заливались причудливыми песнями, перелетая с ветки на ветку. Кузнечики прыгали в траве, стрекоча на свой лад.

– Ты знаешь какие-нибудь песни? – внезапно спросил Ио, наслаждаясь звуками природы.

– Знаю, – немного погодя ответил Астерий.

– Не хочешь спеть?

– Если ты просишь…

Молодой человек чуть помедлил и тихо запел.

* * *

Сквозь мириады звезд я помню только голос,

Что стал моей судьбой и вел меня назад.

Я падал с неба, ведомый лишь судьбою,

Наперекор всему, не ведая преград.

Пройду сквозь смерть и боль преображенья,

Переплету едино линии судьбы,

Лишь бы согрелась моя душа зверя,

Что одиноко странствует в ночи.

И голос эхом отдается в сердце,

Боль прошлой жизни уходит от меня,

Я пребывал во тьме всего одно мгновенье,

Но путь мне озарил огонь в чужих глазах.

И я смогу забыть о своих прошлых ранах,

Что мучили меня, судьбе наперекор.

Открою сердце я, рожденное звездою,

Забуду я про ненависть и боль.

Все тяготы судьбы я вынесу достойно,

Чужой я жизни предан навсегда.

И нить судьбы хочу отдать покорно,

Которая навек опутает меня.

И голос эхом отдается в сердце,

Боль прошлой жизни уходит от меня,

Я пребывал во тьме всего одно мгновенье,

Но путь мне озарил огонь в чужих глазах.

* * *

Ио вслушивался в слова песни и мелодичный голос Астерия. Песня настолько очаровала его, что он не мог пошевелиться.

– Санхэ, неужели я настолько плох, что ты так смотришь на меня? – не глядя на своего спутника, спросил тот с улыбкой.

Ио дернулся и отвел взгляд.

– Нет-нет! – заверил он. – Красивая песня. Никогда не слышал ее прежде.

– Я никогда прежде ее не пел.

– Хочешь сказать, что это ты сочинил? – Ио вскинул брови в удивлении, хотя и понимал, что эта песня о прошлой жизни демона.

– Было дело, мне тоже иногда нечем заняться, – слукавил Астерий.

– Наверное… Признаться, я не могу представить, через что тебе пришлось пройти.

Демон повернулся и посмотрел на Ио пронзительным взглядом.

– А демоны могут… могут с кем-то связать свою жизнь? – тихо спросил Ио.

– Могут, но не все.

– А кто может?

Астерий вскинул руку.

– Такие, как асшару и ей подобные, конечно, не могут. Это низшие демоны, при жизни бывшие людьми. Ведомые самыми мерзкими порывами, они утратили даже намек на человеческое прошлое. Есть простые демоны, которые сохранили человеческий облик, но после смерти они по большей степени испытывают жажду убийства или других действий, хотя сознание они сохранили. Так что связать свою жизнь с кем-то могут только высшие демоны. И пусть их душа истлела после смерти, но на ее месте все равно что-то осталось. Это позволяет им испытывать некоторые эмоции. Впрочем, возможно, это лишь отголоски их прошлой жизни. В моей библиотеке есть пара книг о связи демонов с людьми, будь то дружба или любовь. Однако все эти истории имели трагический конец.

– Думаю… тебе нужен кто-то особенный, кто-то, кто мог бы составить тебе достойную компанию, кто-то с острым умом и сильным характером, кто поражал бы своей красотой и великолепием. Демоны не под стать тебе, да и люди тоже. Небожитель составил бы тебе достойную компанию.

Астерий добродушно хохотнул.

– Вот как ты думаешь? – улыбнулся он. – Спасибо за столь высокое мнение о моей скромной персоне.

– Я не…. Я просто предположил, – встрепенулся Ио. – Астерий, – задумчиво продолжил он спустя мгновенье.

– Мм?

– А что ты можешь чувствовать? Я имею в виду, у тебя ведь душа не человека.

– Мне не чужды человеческие чувства, но… это сложно объяснить.

Ио посмотрел вдаль, не смея настаивать на продолжении разговора.

Солнце изрядно припекало, и Ио стало клонить в сон от жары. В какой-то момент он припал к плечу демона в полудреме и сразу очнулся, принимая прежнее положение.

– Ничего, поспи, если хочешь, – произнес Астерий.

Тот немного смутился, но, поблагодарив друга, придвинулся ближе и положил голову на плечо.

Демон вел повозку очень аккуратно, объезжая даже маленькие камешки, чтобы его спутник не проснулся от тряски.

Солнце уже склонилось над горизонтом, когда до деревни оставалась лишь пара минут езды. Астерий остановил повозку и стал вслушиваться в странные звуки. Острый слух не подвел его – он явно различил человеческие крики и волчий рык вдалеке. Разбудив Ио, демон быстро слез с облучка.

– Что случилось? – Тот сонно потер глаза.

– Слезай. Дальше идем пешком, – коротко ответил он.

Разбудив старика, Астерий приказал ему немедленно ехать обратно. Тот хотел было рассыпаться в благодарностях, но демон резко прервал его:

– Уезжайте! Здесь небезопасно.

– Астерий, в чем дело? – забеспокоился Ио.

– Берегите себя, молодые господа. – Старик махнул рукой и, развернув повозку, поехал прочь.

– Астерий! – Ио нетерпеливо дернул его за рукав, ожидая ответа.

– Оставайся здесь. Я скоро вернусь, – серьезно ответил тот.

– Нет! – Ио вцепился в руку демона, не желая отпускать его.

– В деревне что-то случилось. Я слышу крики людей, так что я не пущу тебя туда.

– И я тебя не пущу!

Демон прикрыл глаза и вздохнул:

– Держись за мной. Если что, просто беги.

Ио кивнул в ответ.

Чем ближе они подходили к деревне, тем отчетливее слышались крики и волчий вой. Астерий уже знал, кто это, и ускорил шаг, а потом и вовсе пустился бежать. Он не мог поверить в то, что его друг решился на такой поступок. Раздражение и злость окутали сердце.

По деревенским улочкам метались испуганные люди, пытаясь скрыться в своих домах.

– Волк! Волк! Демон-волк! Спасайся кто может! – Людские крики доносились отовсюду.

– Астерий… – взволнованно позвал Ио, но тот лишь бежал вперед, не желая тратить время на объяснения.

Завернув за угол дома, они почти вплотную столкнулись с Эфиром в волчьем обличье.

– Что ты творишь?! – закричал Астерий.

Но Эфир не собирался отвечать на вопросы. Несмотря на то что Астерий был его королем, он оскалился и зарычал, принимая атакующую позицию.

– Вот, значит, как!

Эфир мгновенно бросился на него, но демон успел увернуться. Астерий был взбешен этой непокорностью и своеволием, и все же он не хотел навредить другу.

– Остановись! Сейчас же!

Эфир издал рык неповиновения и вновь ринулся на правителя. Астерий мог бы использовать кинжал или метнуть в него звезды, но все еще не хотел ранить своего собрата. Однако Эфир не слушал его. Астерий чувствовал темную ауру ненависти и жажды крови, исходящую от волка.

– Возвращайся в город немедленно, и я забуду об этом, – пытался образумить его демон.

Если бы он знал, что творилось в душе его друга, то не стал бы тратить время на разговоры. Тот был непреклонен. Он хотел мести человеческому роду, хотел получить возмездия сполна, желая этого с самого момента возвращения. С момента их смерти. Даже если для этого придется пойти против самого правителя Подлунного города. Эфир перевел взгляд с Астерия на Ио, который растерянно стоял позади. Именно его Эфир винил больше всего, винил за то, что тот заставил забыть его правителя об отмщении. Он вновь побежал на Астерия, но в последний момент сделал высокий прыжок и устремился к Ио, желая разорвать его на части. Тот попятился назад. Сердце замерло, а время потекло непривычно медленно. Каждое мгновение длилось подобно минутам. Он едва успел заметить, как перед ним возник Астерий. Волк вцепился в руку, раздирая плоть, и демон издал приглушенный стон боли. Ио хотел было двинуться вперед, чтобы оторвать зверя или переключить его внимание на себя, но Астерий, словно прочитав его мысли, остановил его свободной рукой, не давая сделать вперед ни шагу.

– Вот так ты решил со мной поступить! – злобно произнес Астерий.

Он схватил Эфира и с силой оторвал от себя, швырнув в сторону.

Ио уже видел этот черный дым, который стал собираться вокруг Астерия. Но он никак не ожидал, что увидит его новое обличье. Гигантский волк метров пять ростом, с черной лоснящейся шерстью, стоял перед ним. Ио сделал шаг назад, не зная, что предпринять в этой ситуации. Вид Астерия был настолько же прекрасным и завораживающим, насколько и пугающим. Огромный волк сделал шаг вперед, с грозным рыком схватил Эфира за шею и стал трепать из стороны в сторону. Тот заскулил, и Астерий, отшвырнув зверя, встал над ним, желая показать, кто здесь главный.

Эфир хотел подняться, но правитель Подлунного города издал такой рык, что даже у Ио загудело в голове. Не смея пошевелиться, Эфир прижал уши, осознавая тщетность своих попыток. Земля пропиталась кровью, и он сдался, издав вздох смирения. Только тогда Астерий отступил, позволяя своему другу подняться.

Поверженный демон направился прочь из деревни.

Повернувшись к Ио, Астерий склонил голову и мягко толкнул его носом. Тот нерешительно протянул руку и коснулся пальцами черной шерсти на морде. Волк прикрыл золотые глаза и, насладившись прикосновением, медленно развернулся и бросился в сторону леса. Ио остался один.

Вокруг царила полная тишина. Лишь пение птиц и жужжание насекомых нарушали безмолвие. Ио еще некоторое время смотрел в лес, взглядом провожая своего друга. Тихо вздохнув, Ио в задумчивости побрел к своему дому, даже не заметив, что пара глаз из окна соседнего жилища осторожно наблюдала за ним.

Скромно поужинав, Ио присел на ступеньки. Напряжение от последних событий еще не прошло, и он нервно потеребил свои пальцы, надеясь, что Астерий вернется сегодня. Но на небосводе уже показалась луна, и он понял, что этим вечером друга ему не дождаться. Ио знал Эфира лишь из рассказов Астерия. Тот говорил, что это один из лучших его друзей, но зачем же тогда он напал? И взгляд Эфира, полный ненависти, обращенный к нему самому. Впрочем, Ио не был глуп и догадывался о причинах такого поведения. Он лишь желал, чтобы с Астерием все было в порядке.

Прошло пять дней, а от демона так и не было вестей. И чем больше проходило времени, тем больше Ио нервничал, ощущая колкое беспокойство внутри. Он все чаще смотрел в сторону леса. В последнюю ночь ему едва удалось сомкнуть глаза.

Сумеречный лес обрел свое название среди народа с десяток лет назад. Никто туда не ходил, хотя прежде это было главным местом охоты местных жителей. Почти все, кто осмеливался рискнуть в желании раздобыть свежей дичи, бесследно исчезали. А те, кому удалось вернуться, были крайне обессилены и говорили, что это место окутано черным дымом, в глубине которого прячутся жуткие твари. Даже заклинатели наведывались в этот лес, но и они не смогли отыскать ничего подозрительного, кроме того, что они также возвращались полностью истощенными, словно из них кто-то вытянул все силы.

Ио вздохнул, завязал узелок на мешке с провизией и закинул его за спину. На бедре болтался простой металлический меч в ножнах. Выбрав удобное время, когда на улице оставалось мало народу, Ио отворил калитку и побежал в сторону леса, желая поскорее покинуть деревню. Он давно не видел Астерия и уже не мог терпеть этого разъедающего волнения внутри.

Солнце клонилось в сторону горизонта, окрашивая небо теплыми золотыми цветами. Ио в последний раз взглянул на яркое светило и шагнул во мрак Сумеречного леса.

Глава 8

Праздник Полумесяца

Граница Сумеречного леса была очень заметной. Деревья высились ровным рядом, подобно стене замка, предупреждая путника о таящейся по ту сторону опасности.

Ио сглотнул и, сжав кулаки, переступил границу, отворяя дверь в неизведанный мир, откуда мало кто возвращался. Замерев на мгновение, он прислушался к звукам леса и собственным ощущениям. Ему казалось, что стоит очутиться здесь, как на него сразу набросится какое-нибудь чудище, но он увидел лишь мерцающих в траве светлячков и услышал пение птиц. Отбросив все сомнения, он двинулся вперед. Чем дальше шел, тем менее частыми становились деревья.

Лунный диск приятно освещал путь, отражался на каплях ночной росы, оседавших на сапогах. Трава, мягко шурша, распугивала сверчков и других насекомых. Ио давно не был в лесу и совсем забыл, что здесь царит совершенно иной мир, отличающийся от суеты деревенской жизни. Ночной лес окутывал спокойствием и умиротворением. Не надеясь на легкое путешествие, Ио передвигался аккуратно, стараясь не привлекать внимания лесных обитателей. Через пару часов он почувствовал неприятную усталость. Ноги немели и путались. Ио присел у ближайшего дерева немного передохнуть, надеясь, что силы вернутся. Однако и после отдыха усталость не ушла. Это заставило задуматься, не стоит ли повернуть назад и вернуться домой. Но ответ был очевиден. Ио двинулся дальше. Желание увидеть Астерия превозмогало усталость. Он был готов даже ползти, хватаясь за клочки травы, только бы увидеть друга.

– Я должен двигаться… вперед… – убеждал он сам себя.

Но каждый шаг давался с еще большим трудом, а голос стал тихим от упадка сил. Он сосредоточился, продолжая идти, но уже через пару минут просто упал на колени. Ослабленные пальцы из последних сил цеплялись за землю, разрывая мелкие корни. Не желая мириться с таким положением вещей, Ио попытался встать, но снова рухнул ничком.

– Астерий, – тихо произнес он и поднял голову.

Меж веток деревьев послышался шелест множества крыльев. Подтянувшись на руках, Ио пополз вперед. Ему удалось преодолеть небольшое расстояние, а потом он увидел в темноте леса снующие туда-сюда сияющие глаза. Их было несколько десятков. Вскоре вовсе послышались страшные звуки: рев, рык, клацанье зубов. С каждой секундой жуткая звериная какофония становилась все ближе и ближе, пока вдруг не застыла в тишине, а после рассыпалась тихими отголосками в разные стороны.

Ио из последних сил поднял голову, услышав быстро приближающиеся шаги. Чьи-то руки бережно подхватили его. Прежде чем глаза заволокла тьма, он увидел знакомое лицо.

Правитель Подлунного города ходил по комнате туда-сюда, не находя себе места. Он то и дело поглядывал на спящего в постели друга. Всю прошлую ночь демон отдавал ему свои жизненные силы. И несмотря на то что сейчас оставалось лишь дождаться пробуждения Ио, Астерий все равно очень переживал за его состояние. Что могло толкнуть его на поход в Сумеречный лес? Ведь Ио знал, что это опасно.

Дверь тихо скрипнула, и демон обернулся. В дверях показался Драго с подносом в руках.

– Я заварил лечебный отвар, – тихо произнес он с привычной мягкой улыбкой.

– Спасибо, – ответил Астерий и присел на стул рядом с кроватью.

Драго поставил поднос на небольшой комод рядом с постелью и взглянул на своего правителя.

– Не беспокойся, с ним все будет хорошо.

– Ты уже сказал Эфиру о случившемся?

– Да, сказал. – Драго чуть дернул бровью.

– И как он отреагировал?

– Смиренно.

– Я не хочу, чтобы это становилось камнем преткновения, – измученно ответил Астерий и потер рукой переносицу. – И я не хотел ломать его волю и дух, но…

– Он поймет. И сейчас подходящий момент, чтобы прекратить его изгнание из нашего круга.

Подумав пару секунд над словами приятеля, Астерий кивнул и посмотрел на спящего гостя.

– Как только Ио очнется, я схожу к Эфиру. Он должен все решить для себя сам: останется он с нами или уйдет.

Драго чуть склонил голову и улыбнулся.

– Прошлое не дает ему покоя, но сердце даст верный ответ, – ни минуты не сомневаясь в своих словах, произнес он и удалился из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Астерий взглянул в распахнутые балконные двери, за которыми вовсю сиял небесный огненный диск, озаряя своими золотыми лучами раскинувшийся перед дворцом сад и всю округу. Солнце и день не были стихией демона. Он предпочитал греться в холодных лучах лунного света и звездного сияния, но отчего-то очень полюбил этот яркий теплый свет. Вероятно, его человеческая сущность тянулась к нему, как к источнику жизни. Или, может быть, он ассоциировал Ио, который вывел его из непроглядной тьмы, застилавшей душу, с огненным светилом. Какой была бы жизнь демона, не встреть он тогда ребенка, пролившего над всеми гонимым волком слезы? Что стало бы с его душой? Она бы ушла спокойно по небесному мосту или ее заволокла бы чернота? Утащила в дебри безумия и бесконечной агонии, жаждущей мести, пока душа не распалась бы и не сгорела в адском пламени, не отправилась бы к подножию Небесной горы, чтобы встретить вечность в бесконечных сражениях с другими демонами? Без шанса на покой в Чистых землях, на перерождение.

Астерий посмотрел на друга, присаживаясь рядом, и аккуратно поправил покрывало. Ио был для него не просто тем, кто когда-то пытался защитить его. Его благодарность и преданность были бесконечны. Ио стал для него истинным спасением, вторым шансом на жизнь; не просто частью семьи или другом, но чем-то бо́льшим: предназначением, центром всего мира. Его благодарность и преданность была бесконечна и неумолима. И демону были безразличны его взгляды на жизнь и помыслы. Если бы Ио вдруг решил, что хочет стать бандитом, Астерий встал бы рядом с ним. И ровно так же следовал его желаниям, если бы тот решил стать благодетелем, помогающим каждому страждущему. Астерий не заметил, как взял спящего друга за руку. Как только чужие пальцы сжали его ладонь в ответ, Астерий тут же поднял обеспокоенный взгляд. Черные ресницы дрогнули, и глаза цвета растопленного сахара, с янтарными прожилками, открылись, рассеянно глядя на правителя Подлунного города.

– Астерий? – тихо, с долей непонимания пробормотал Ио.

– Я здесь, все в порядке, – ответил демон, разрывая прикосновение рук.

Ио поднялся в постели, заметил, что не одет, и подтянул одеяло повыше к груди, озадаченно взглянув на демона.

– Прости, пришлось выбросить твою старую одежду. Она была вся изорвана, – поспешно объяснил Астерий.

– А… – Ио обвел комнату глазами. – Где мы? Что случилось?

– Ты у меня во дворце – в Подлунном городе. Как себя чувствуешь?

– Я… я в порядке. Но что произошло?

Ио смотрел то на Астерия, то на убранство комнаты, которая была похожа на королевские покои.

Демон поднялся с постели и подошел к комоду, где стоял поднос с заваренными травами.

– Я нашел тебя в лесу, с почти иссякшими силами. – Правитель налил прозрачную зеленоватую жидкость в чашку. – Так что я принес тебя сюда и позаботился, чтобы с тобой все было в порядке.

– Позаботился? – встрепенулся Ио. – Опять давал мне свою жизненную энергию?

– Что же еще я мог сделать? – улыбнулся Астерий и протянул травяной напиток. – Вот возьми, это приготовил Драго, чтобы тебе стало лучше.

Ио принял чашку из рук своего спасителя, ощутив ненавязчивый аромат персика и клубники, и сделал глоток,

– Похоже, я снова доставил тебе хлопот, – нахмурился он.

– Вовсе нет, – с улыбкой отмахнулся Астерий. – Я рад, что с тобой ничего не случилось.

Опустив голову и тяжко выдохнув, Ио заметил, что на его груди поблескивает небольшой золотой кулон в форме луны, и вопросительно посмотрел на хозяина дворца.

– Это… – Демон прошелся по комнате, размышляя, с чего начать. – Не думал, что придется так сразу и много рассказывать.

Помолчав пару секунд, он продолжил, расхаживая из стороны в сторону:

– Когда я возвел этот город, то окружил его невидимым барьером, что защищает его от человеческих глаз, и наложил на лес заклятие, отнимающее силы у любого зашедшего на эту территорию.

– Я… понимаю это, – кивнул Ио и поудобнее устроился в постели.

– Я не хотел вредить людям, но и не хотел, чтобы они свободно ходили здесь. А этот кулон защищает от заклятия и позволяет видеть Подлунный город.

– Ясно, – задумчиво произнес Ио.

– Тебя это не пугает?

Тот улыбнулся, развеяв тем самым все опасения своего друга:

– Я доверяю тебе. С чего мне пугаться?

Астерий вернул улыбку с облегчением на сердце. Он подошел к кушетке у балконной двери и, взяв с нее аккуратно сложенную одежду, протянул своему гостю.

– Вот, надень. Надеюсь, подойдет.

Ио развернул вещи. Светлая нижняя рубаха, красный верхний халат и темные штаны – все сшитое из очень хорошей ткани. Новые темно-красные сапоги из прекрасно выделанной кожи. Прежде он не мог позволить себе носить такое. И хоть сама одежда выглядела просто, было видно, что эти вещи стоили немалых денег.

– А как же моя? – спросил он, чуть поджав губы.

– К сожалению, испорчена окончательно. Тебе не нравится?

– Нравится, просто… ты слишком много для меня делаешь.

– Разве это много? – усмехнулся Астерий и присел рядом.

– Я уже доставил тебе столько забот.

– Это пустяки. К тому же разве мы не друзья? – лукаво спросил тот.

– Конечно друзья! – немного замешкавшись, ответил Ио.

– Что ж, тогда я распоряжусь, чтобы для тебя приготовили купальню и завтрак, а пока можешь переодеться. В любом случае я все равно хотел прийти к тебе и пригласить в город, – подытожил демон, направившись к дверям. – Ведь сегодня особенный день, – добавил он с улыбкой и вышел из комнаты.

Ио накинул одежду и прошел на балкон. Взгляду открылся прекрасный сад. Обилие синих люпинов поражало красотой. Недалеко виднелись ворота с каменными колоннами, обозначавшие вход на территорию дворца.

Облокотившись на балконный парапет, Ио задумался. Конечно, он заметил корону на голове друга, но не решился спросить о его статусе здесь, боясь показаться бестактным. Но теперь, при взгляде на все это великолепие и роскошь, все вопросы отпадали сами собой. Астерий был королем здешних мест. А ведь он совсем недавно ездил с Ио в захолустную деревушку только для того, чтобы помочь решить проблемы местных жителей.

Ио уткнулся лбом в сложенные руки и зажмурился. Правитель был слишком великодушен и добр к нему.

– Молодой господин! – послышался незнакомый голос позади.

Ио дернулся от неожиданности и обернулся. Перед ним стояло странное существо – не человек и не животное. То был маленький демон с ножками на копытцах, короткими ручками, пухлым животом и головой не то кошки, не то поросенка. Замерев от такой неожиданности, Ио уставился на нежданного гостя, но спустя мгновение понял, как неприлично себя ведет, и вопросительно улыбнулся.

– Молодой господин, прошу, следуйте за мной. Ваша купальня готова, – тоненьким голоском произнес демон.

– Благодарю вас, – отозвался тот, понимая, что это один из дворцовых слуг.

Ио еще не усвоил всю новую информацию, ощущая себя, будто в другом мире, и от этого чувствовал себя несколько некомфортно, особенно без друга рядом.

– Могу я узнать, куда делся Астерий?

Маленькие ножки слуги деловито цокали, ведя гостя по витиеватым коридорам.

– О, к сожалению, у нашего достопочтенного государя появились неотложные дела, и он…

– Государя? – Ио как бы невзначай решил проверить свои предположения о статусе приятеля.

– Да-да! – затараторил демон. – Наш господин великий и любимый всеми государь, благородный Звездный Волк, что дал нам кров и спас от заклинателей, которые веками уничтожали нас.

– Звездный Волк? Вот как… – задумчиво протянул Ио.

– Ой-ой! – взвизгнул демон, боясь, что сболтнул лишнего, на что Ио лишь тихо хохотнул.

Помещение купальни было огромным. Стены мерцали белизной с золотыми вкраплениями, а пол был изготовлен из звездного камня, что переливался в лучах солнечного света, проникающего сквозь открытый проем в потолке. От воды исходил легкий пар с приятным цветочным ароматом. Вдоволь насладившись купанием, Ио вернулся в покои «достопочтенного государя» в сопровождении все того же несуразного демоненка.

На балконе уже стоял небольшой столик, уставленный яствами. За ним сидел незнакомый человек. Ио сперва помялся на месте, но тот, казалось, не выказывал к нему никакого интереса, продолжая смотреть вдаль. Ио робко прошел вперед и остановился в дверном проеме.

– Простите, – неуверенно начал он, не зная, как себя вести.

Незнакомец обернулся, и Ио сперва подумал, что это Драго, но ошибся. Молодой человек был лишь отдаленно похож на него. Теперь стало понятно, что перед ним был не кто иной, как Эфир. Тот волк, который напал на деревню и самого Астерия.

– Не стоит так волноваться, – тихо произнес Эфир.

Сейчас Ио наблюдал вовсе не того демона-волка, желающего уничтожить все на своем пути. Несмотря на то что Эфир выглядел весьма бодрым и здоровым, его взгляд выражал какое-то усталое смирение.

– Прошу, присядь. Я не займу у тебя много времени.

Откинув полы красных одежд, Ио послушно сел за стол. Он знал, что ему не о чем волноваться в доме Астерия, чувство беспокойства все же заклокотало внутри.

– Ты ведь уже понял, кто я? – спросил собеседник.

– Вы – Эфир, – робко ответил Ио, и тут вдруг внутри него словно что-то щелкнуло.

А чего он стесняется? Чего боится? Эфир ведь напал на Астерия и на селение…

– Не нужно учтивости…

– Да как ты мог! – вскочил Ио со стула и с силой оперся на столик. – Я могу понять, что ты желаешь смерти людям. Я не могу винить тебя за это. Но как посмел ты напасть на Астерия! Ты для него самый близкий друг! – Голос с каждым словом становился все громче, пока и вовсе не перешел в крик. – Как ты посмел!

– А-а-а… – Демон явно не ожидал такой реакции и опешил на мгновение, после чего его губы тронула едва заметная улыбка. – Я лишь хотел извиниться перед тобой.

– Что?! – еще не полностью унял свой пыл Ио.

Эфир встал.

– Я все обдумал и понял, что моя душа была в смятении. Вероятно, сейчас это все еще есть во мне, но я принял сторону и выбрал то, что мне действительно дорого. Я совершил ошибку и понес за это наказание.

– Но…

– Астерий защищает тебя, и ты, гляжу, тоже защищаешь его, как только можешь, – улыбнулся тот. – Признаться честно, я не доверял тебе. Но сейчас вижу, что ошибался. Ты не обязан прощать меня, но я должен был извиниться.

Ио прищурился, все еще с долей подозрительности глядя на Эфира, и плотно сжал губы.

– Прошу, наслаждайся завтраком. Не смею больше беспокоить тебя.

Ио даже показалось, что Эфир немного склонил голову перед уходом и удалился, оставляя его в полной растерянности.

Плюхнувшись на стул, Ио почувствовал, как щеки заливает румянец. Он не смог совладать с собой, и все эти слова так спонтанно вырвались у него. Ему действительно было очень обидно за Астерия, за то, что Эфир, которого тот считал одним из самых лучших и преданных друзей, так поступил с ним. Ио хлопнул себя по лбу и прикрыл глаза.

– Надо прекращать орать на друзей Астерия, – нервно усмехнулся он.

– Ты накричал на Эфира? – послышался знакомый голос сбоку.

Астерий стоял в паре шагов от своего гостя, облокотившись на косяк балконного проема, с озорной улыбкой на губах.

– Эм… ну… – замахал руками тот, подскочив на месте. – Нет, это не то…

– Не то? – Лукавая улыбка расплылась на лице демона еще больше. – Мне показалось, что ты защищал меня.

Демон сел напротив своего гостя. Ио последовал его примеру и, скромно сжав ладони меж колен, потупил взгляд.

– Ты что, все слышал?

– Слышал, – довольно ответил правитель и подпер лицо когтистой рукой. – Должен сказать, это было весьма приятно.

Ио отвернулся, пытаясь скрыть свое смущение.

– Поешь, – продолжил демон. – Потом я покажу тебе город, если хочешь.

Ио воодушевленно взглянул на своего друга и отхлебнул ароматного чая из кружки.

В саду у дворца кипела бурная деятельность. Буквально минутами ранее там царили тишина и спокойствие, а сейчас несколько маленьких демонов развешивали праздничные ленты, расставляли фонари и таскали огромные вазоны с цветами. Некоторые из них с удивлением рассматривали гостя своего короля, но, стоило Астерию сверкнуть взглядом в их сторону, сразу возвращались к работе.

– Подготовка к какому-то торжеству? – спросил Ио, с любопытством разглядывая все вокруг.

– Да, вечером будет праздник. На него я и хотел тебя пригласить, – улыбнулся тот.

– Особенный день?

– Праздник Полумесяца. – Правитель взглянул в небо. – В этот день я вернулся в мир.

Ио опустил взгляд. Он понимал, через какие трудности Астерию пришлось пройти после смерти, чтобы сегодня праздновать этот день в своем дворце, в своем городе.

Выйдя за дворцовые ворота, он все же решился на вопрос:

– У тебя на голове корона. Могу я спросить, как ты стал правителем этих мест?

– Мне… пришлось, – задумчиво начал тот, но спустя мгновение перешел на более веселый тон. – Когда я только вернулся, мне повезло убить одну демоницу в Мертвых землях, я поглотил ее силу и заполучил несколько интересных артефактов.

– Ты удивительный! – зачарованно ответил Ио. – Но как тебе удалось сплотить всех этих демонов и зверей и собрать в одном месте?

– Это было несложно. В отличие от остальных сильных демонов, я даю защиту здешним обитателям, а не порабощаю их. В итоге они сами готовы работать на меня.

– Ты очень умен, – улыбнулся Ио.

– Вовсе нет, – усмехнулся Астерий. – Просто остальные демоны весьма скудоумны.

– И скромен.

– Тому и почет огромный, кто скромный, – ответил пословицей король Подлунного города, чем вызвал очередную улыбку гостя.

Они шли по главной улице, что вела от дворца. Справа и слева высились причудливые здания, пышно украшенные золотом. Чего здесь только не было: оружейные и швейные мастерские, ювелирные лавки, увеселительные и питейные заведения. Все это чередовалось с не менее помпезными особняками демонов-старожилов. А вдали виднелись скромные домики – пристанище тех, кто не так давно обосновался в Подлунном городе.

Главная дорога разветвилась на несколько улочек. То здесь, то там суетилась разного рода нечисть, от внешне забавной до пугающе уродливой, от древних старцев до прекрасных дев. Ио не мог не заметить волков и других зверей, разгуливающих по всей территории Подлунного города. Кто-то мирно спал, свернувшись клубком под деревом, кто-то наблюдал за происходящим. Молодые волки резвились и играли друг с другом, устраивая догонялки. Пара кроликов прошмыгнула прямо под ногами и шустро юркнула в кусты. Стая молодых оленей не спеша жевала траву, не боясь соседства с хищниками. Демоны то и дело шушукались, глядя на короля в компании человека. За один разговор миловидных демониц Ио особенно зацепился, старательно прислушавшись к словам.

– Ах, наш правитель поистине прекрасен, – приторно- сладко промолвила одна особа, обмахиваясь веером.

– Что правда, то правда. Но, говорят, его сердце неприступно, и он отвергает всех, кто бы ни попытался пленить его своими чарами, – промолвила другая.

– Какая же досада. Видно, мы не ровня ему…

– О чем только думаете, нечисть пустоголовая! – Престарелая тучная демоница подскочила к прелестницам и смачно хлестнула обеих большой сушеной рыбиной, которую продавала за прилавком. – Конечно, не ровня, ишь, о чем размечтались. Не о том думаете, Хари вас побери!

Ио поджал губы, не услышав окончания этого диалога, и тихо вздохнул. Астерий был для него самым близким и дорогим другом, и все, чего он желал ему, – это счастье, которого тот заслуживал.

Астерий рассказывал о городе, отвечая на вопросы гостя. Ио словно окунулся в другой мир, вход в который был для людей под запретом. Они прогулялись по базару, что раскинулся вдали от жилых улиц. Демоны приветствовали короля и его спутника, предлагая свои товары. Ио удивился, что здесь можно было купить даже сладости.

– У всех свои пристрастия, – ответил демон на вопрос о съестном. – Драго, например, обожает сладкие рисовые пирожные.

В завершение прогулки Астерий отвел Ио к Лунному пруду, который располагался позади дворца в небольшой роще. Это было особенное место, где он любил проводить время в одиночестве. Особенно красивым и завораживающим пруд был ночью, когда луна и звезды отражались в темной воде, наполняя ее серебряным светом.

– Мне можно будет взглянуть на этот пруд в лунном свете? – поинтересовался Ио.

– Конечно! Можем прийти сюда после праздника. Надеюсь, ты согласишься принять в нем участие? – лукаво улыбнулся Астерий.

– От меня требуется что-то особенное?

– Ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты дал мне имя под звездным небом.

Решив, что это, должно быть, важно для демона, Ио тотчас согласился, утвердительно кивнув.

Стоило вернуться в сад, как их прогулку нарушил маленький демон. Спешно подбежав и даже не отдышавшись, тот отвесил глубокий поклон и вручил правителю небольшой свиток. Астерий пробежал взглядом по исписанному листу и сообщил, что должен отлучиться на время.

Ио с интересом рассматривал интерьер и убранство дворца. Внешне строгий и величественный вид фасада контрастировал с красотой и пышностью интерьеров. Причудливые изогнутые ступени лестниц струились подобно водопаду. Парадные помещения были декорированы скульптурами волков, стены, прорезанные двойными арочными окнами, украшали изображения звезд и луны. Потолок подпирали колонны, а галереи первого и третьего этажей открывали вид на двор и сад. До сего дня Ио даже предположить не мог, где живет его друг, лишь вскользь представляя более мрачную обстановку.

Открыв одну из дверей, Ио обнаружил огромную библиотеку в несколько этажей и не сразу заметил, что там кто-то есть.

– Рад тебя видеть! – поприветствовал его Драго, поднимаясь с кресла.

– Здравствуй! – вздрогнув от неожиданности, ответил Ио. – Не знал, что ты здесь.

– Прошу, проходи, буду рад компании.

Ио, немного помявшись на месте, прошел вперед.

– Хочешь скоротать время за интересной книгой? – поинтересовался демон, захлопнув какой-то том.

– Просто осматриваюсь. Астерий снова отлучился.

– Да, у него сегодня много дел. – Драго подошел ближе, останавливаясь в паре шагов от гостя. – Могу я что-то тебе посоветовать?

– Даже не знаю. Здесь столько всего, – растерялся Ио, обводя помещение взглядом.

– Хм-м… дай подумать. – Драго потер рукой подбородок, а потом лукаво прищурился. – Придумал, идем со мной.

Они прошли на второй этаж библиотеки. Демон, придвинув высокую лестницу к полкам, забрался на нужный уровень и выудил из плотного ряда книгу.

– Вот! – улыбнулся он. – Думаю, тебя это заинтересует.

– «История связи демонов, богов и людей». Кажется, Астерий упоминал о подобной литературе. О чем она?

– Ну… – Драго вскинул руку в непринужденном жесте. – Разные легенды. Ты ведь не первый, кто связал свою жизнь с демоном.

– Связал? – не понял Ио. – И много подобного было?

– На самом деле нет, здесь лишь несколько историй. Очень сложно расположить демона к себе.

– Но ведь вы с Эфиром и Астерий не совсем демоны.

– Конечно, от этого все еще сложнее.

Ио еще раз взглянул на бархатную обложку, затем взял книгу и расположился в кресле по соседству с Драго. Время за чтением пролетело незаметно. Пару раз прислуга приносила для гостя аппетитные закуски, а для Драго – его любимые рисовые пирожные.

Легенды и предания оказались поистине увлекательными, хотя итог их был весьма печальным, что не могло не растрогать Ио. В основном все истории сводились к тому, что демон предлагал сердце или душу, но в итоге погибал от руки своего избранника, хоть и нисколько не сожалел о своей смерти. Люди поистине жестоки и не ценят тот дар, что преподносят для них другие. Но несколько интересных вещей Ио тоже узнал. Например, то, что демоны, несмотря на порочную натуру, любовь к показной роскоши и отсутствие морали, очень ценят скромность и душевную чистоту.

«Может быть, поэтому Астерий дружит со мной?» – размышлял Ио.

Но из-за своей скромности он не мог принять это предположение за истину.

Время близилось к вечеру. Солнечные лучи, ярко освещавшие помещение библиотеки сквозь высокие окна, померкли, и Ио, дочитав книгу, поднялся с кресла.

– Ну как? – повернулся к нему Драго. – Понравилось?

– Да, очень, хотя и грустно.

– Из счастливых историй не почерпнуть мораль и не сделать вывод.

– Наверное, ты прав, – задумался тот. – В любом случае спасибо за компанию.

Уже собравшись уходить, Драго вновь окликнул его:

– Ио!

– Мм?

– Не предавай Астерия, он очень дорожит тобой, – серьезно произнес Драго.

– Я… никогда не поступлю так с ним, – искренне ответил тот и после одобрительного кивка демона направился к выходу.

Уже подумав, что заблудился, Ио повернул за один из углов коридора и тут же столкнулся с Астерием, едва не уткнувшись тому в грудь.

– Я как раз собирался идти за тобой, – добродушно произнес правитель Подлунного города.

– Я был в библиотеке с Драго.

– Хорошо провел время?

– Да, спасибо за теплый прием.

Они вместе прошли к покоям Астерия. Он открыл дверь, пропуская гостя внутрь. За окном уже стало темнеть, и теперь комнату озарял свет от зажженных свечей.

– Надеюсь, тебе не было скучно. Прости, что оставил одного, – произнес демон. – Уже скоро начнется праздник.

– Все в порядке. А есть какая-то особенная традиция для этого праздника?

– Ничего такого, просто все веселятся… Некоторые демоны выходят на охоту, – после недолгой паузы добавил Астерий, ожидая реакции.

Ио уловил этот настороженный тон и поспешил успокоить приятеля:

– Как ты и говорил, так устроен наш мир, и таков уж порядок вещей. Тебе не нужно извиняться за свою суть и за тех демонов, среди которых ты живешь. В конце концов, в появлении демонов виноваты люди.

Астерий подошел к своему гостю и взял его ладони в свои, пронзительно глядя в глаза.

– Я благодарен судьбе за то, что встретил тебя, – прочувственно произнес Астерий и чуть сильнее сжал руки в знак благодарности за понимание.

Ио скромно отвел взгляд. В горле мгновенно пересохло.

– Я всегда буду на твоей стороне. Обещаю, – тихо ответил он и украдкой взглянул на друга.

Наверное, одни только боги на Небесной горе знали, как эти слова были важны для демона. Звездный Волк хотел преклонить колено, выказать высшую степень преданности, но лишь благодарно улыбнулся.

За окном послышался звон колокола, сопровождаемый пронзительным волчьи воем.

– Кажется, пора, – произнес Астерий. Ио кивнул.

Стоило выйти в сад перед замком, и перед Ио открылась совершенно иная картина, нежели та, что он видел днем: по всему периметру были развешаны темно-синие праздничные ленты, по сторонам от центральной аллеи стояли столы с угощениями и напитками. Отовсюду звучала красивая музыка флейты и цитры, хотя Ио так и не смог найти музыкантов.

Толпы демонов роились в уголках сада, отчаянно желая увидеть всю красоту праздничного вечера, но боясь подойти ближе. И только волки свободно и вальяжно перемещались, где хотели. Апогеем всей картины стала прекрасная каменная статуя трех волков, стремящихся к небу, что стояла в самом центре мощеной круговой дороги. Постамент статуи переходил в большую чашу, наполненную сверкающей водой. На бортиках воскуривались палочки благовоний. К статуе подошли Драго и Эфир. Они повернулись к правителю и его спутнику, что стояли на ступеньках дворца.

– Прошло одиннадцать лет с того момента, как мы вернулись в Подлунный мир, – начал речь Драго.

– Ты стал нашим спасителем и лидером, за которым мы идем, не зная бед и страданий, – продолжил Эфир.

– Пусть этот город и все его жители будут и впредь благословлены сиянием звезд и луны.

– Пусть все идет своим чередом, как это было испокон веков.

– Да славится наш король! – произнесли они в один голос.

Демоны бурно поддержали эту речь одобрительными возгласами, а волки завыли.

Астерий взял друга за руку и повел за собой. Драго и Эфир отошли в разные стороны, уступая им дорогу. Ио был немного смущен ситуацией. Прежде ему не приходилось принимать участия в подобном. Кажется, только сейчас он до конца осознал, что Астерий был не просто главным демоном, он был истинным королем, за которым готовы идти, которому готовы служить и беспрекословно подчиняться.

Остановившись у статуи, повелитель Подлунного города окинул взором всех присутствующих.

– Как вы знаете, – начал он, не отпуская руки своего гостя, – у меня не было имени долгие годы. Вы все обращались ко мне «король», «господин», но сегодня это изменится. Рядом со мной стоит человек, благодаря которому я нахожусь сейчас здесь, перед вами. Благодаря ему и вы находитесь здесь. И я хочу, чтобы вы относились к нему с должным уважением, не меньше чем ко мне. Запомните: только благодаря ему я стал тем, кем являюсь!

Вопли одобрения вновь прокатились волной со всех сторон.

Астерий встал напротив Ио. Тот был несколько растерян, и демон мягко улыбнулся. Протянув руку над чашей с водой, в которой отражался полумесяц, он взглянул на своего гостя.

– Сегодня, перед светом звезд, в тот день, когда луна перевернулась, я хочу, чтобы ты вновь назвал имя, что даровал мне.

Ио повторил его жест и, отбросив растерянность и неуверенность, посмотрел на друга.

– Твое имя – Астерий! – твердо произнес он.

Резкий порыв ветра задул все палочки благовоний, а вода в чаше засияла, озаряя ослепительной вспышкой все вокруг. Стало так ярко, что Ио пришлось прикрыть глаза. Он успел заметить только довольную улыбку демона. Свет так же быстро рассеялся, как и вспыхнул. Только древние символы засияли на шее Астерия, подобно золотому огню, и вскоре растворились на гладкой коже.

Глава 9

Прощание в Сумеречном лесу и Золотая лилия

Звуки праздника еще не стихли, когда правитель Подлунного города и его гость отправились к Лунному пруду. Он был окружен кустарниками волчеягодника и раскидистыми ивами, длинные ветви которых загораживали пруд от внешнего мира. Полумесяц стоял высоко в небе, отражаясь на водной глади, по которой стелилась легкая серебряная дымка. Птицы тихо щебетали в кронах деревьев, переговариваясь между собой.

– Ты не перестаешь удивлять меня, показывая столько удивительных вещей. – Ио подошел к краю пруда и сел на землю, вглядываясь в темные мерцающие воды.

Он протянул руку, желая коснуться пальцами поверхности воды, но осекся и вопросительно взглянул на своего друга, боясь сделать что-то не так.

Астерий присел рядом.

– Вода не кусается, – улыбнулся он. – Здесь она даже теплая.

Ио погрузил пальцы в воду, и свет луны разошелся по всей поверхности сотнями разбегающихся водомерок.

– Можешь искупаться, если хочешь, – предложил демон.

Ио достал руку из воды и тихонько стряхнул кристальные капли обратно в пруд.

– Я лучше посижу с тобой, – ответил он и откинулся назад, облокотившись на руки. – В твоем городе так замечательно. Некоторые демоны даже показались мне весьма милыми.

– Оставайся здесь, если хочешь. Я буду рад.

Ио приоткрыл рот в удивлении и захлопал глазами.

– Я… не могу, – с сожалением выдохнул он.

Ему хотелось бы согласиться, но в силу своего характера он просто не мог себе позволить жить на попечении Астерия. Все обитатели этого города приносили какую-то пользу своему королю, а что мог сделать он?

– Это все твоя скромность, – словно прочитал его мысли демон.

И хоть Астерия огорчил ответ друга, он его понимал.

– Могу я спросить кое о чем? – Ио поднялся с локтей.

– Санхэ может спрашивать о чем пожелает.

– Сегодня ты сказал, что благодаря мне находишься сейчас здесь. Почему?

Астерий тихо выдохнул и развернулся лицом к своему гостю, сталкиваясь с вопросительным взглядом.

– Ты же помнишь ту ночь одиннадцать лет назад? Когда волки пришли в твою деревню.

– Да, – кивнул тот.

– Я не знал, когда мне стоит сказать тебе об этом и стоит ли говорить вообще… Но, похоже, время пришло. – Астерий сделал паузу, обдумывая дальнейшие слова. – Это я умер у тебя на руках тогда.

– Что? – Брови на юношеском лице поползли вверх от удивления.

Демон с сожалением взглянул на друга:

– Это меня ты умолял не умирать. И я помнил и слышал твой голос, когда моя душа пересекала мост в загробный мир. Я вернулся только ради тебя.

Ио сглотнул, пытаясь осознать смысл сказанных слов. Он опустил взгляд, судорожно сжимая пальцами полы своих красных одежд. Перед глазами поплыли воспоминания. Астерий боялся реакции на свое откровение, но не желал что-то скрывать от самого драгоценного для него человека. Ио всхлипнул и закрыл лицо ладонями, стараясь скрыть проступившие слезы.

– Астерий… – тихо произнес он сквозь вставший в горле ком. – Астерий…

Слезы лились бурным потоком, и Ио уже не пытался подавить в себе эмоции, захлебываясь в безудержных рыданиях. Разве он мог подумать, что его слова приведут к такому результату? Что детская просьба способна вернуть в мир живых того погибшего волка? Сколько лет та ночь снилась ему в кошмарах.

Демон тепло улыбнулся и приобнял друга за плечо, бережно прижимая к себе.

– Все хорошо, – тихо произнес он.

Всхлипы становились все реже, Ио, наконец найдя в себе силы, оторвался от плеча и взглянул на демона покрасневшими глазами. Тот тепло улыбнулся, словно вновь увидел лицо маленького мальчика.

– Не оставляй меня больше, – с ноткой мольбы в голосе произнес Ио.

– Не оставлю!

Лунный свет пробивался сквозь полупрозрачную ткань легких занавесок. Волчий вой распространился по всей округе, но даже это не могло разбудить Ио. Эмоциональное потрясение, что он испытал сегодня, отняло у него силы, и теперь он крепко спал, удобно расположившись на большой и просторной кровати демона. Сам Звездный Волк лежал на небольшой тахте. Подперев лицо рукой, он обдумывал события прошедшего вечера. Наконец-то Ио официально дал ему имя. Конечно, никто не знал, что тем самым демон вложил в его руки нить своей судьбы, как верный пес, готовый на все ради своего хозяина. И даже имя, отпечатавшееся на его шее, было похоже на кандалы, что опоясали ее. Также теперь все обитатели Подлунного города знали, что Ио является не только слабостью, но самой великой силой для их короля.

Следующим утром Ио засобирался домой. В конце концов, грядки за него никто полоть не будет, а он и так изрядно запустил их в последнее время. Дорога, по его подсчетам, предстояла довольно долгая, а у Астерия появились дела в Мертвых землях. Только сейчас Ио узнал, что Звездный Волк пытается вернуть к жизни этот когда-то славившийся богатой природой край, чтобы волки и остальные звери могли свободно поселиться там и не ограничивать себя территорией Сумеречного леса. Поэтому он решил, что будет доставлять только лишние хлопоты своим присутствием. Но Астерий все равно вызвался проводить его, наказав своим подданным собрать в дорогу съестного.

Ио стоял у входа во дворец, когда пухлый демоненок приволок два небольших мешка провизии. Юноша смутился от такой щедрости.

– Зачем же столько, – замахал он руками, глядя на забитые мешки, перетянутые между собой веревкой.

– Путь займет пару часов. – Астерий, как обычно, внезапно появился словно из ниоткуда. – И тебе не нужно будет думать о том, что приготовить на ужин.

– Это расточительство, – еще больше засмущался Ио.

Маленький демон, понимая, что его услуги больше не нужны, почтительно откланялся и ускакал восвояси.

– Тогда ты и это не примешь? – спросил Астерий, протягивая гостю меч.

– Что это? – Ио взял его в руки и вытянул из ножен на пару сантиметров.

На вид меч был достаточно простой, и его можно было принять за недорогой, если бы не искусная золотая крестовина, украшенная золотым солнцем, и навершие в виде луны. Сталь лезвия отражала золотистые лучи, пуская солнечных зайчиков на землю. Крепкая бордовая рукоять удобно лежала в руке.

– Такой легкий, – удивился Ио.

– Этот клинок выкован из серфилита, он не затупится и не даст твоей руке устать.

– Я, кажется, слышал название этого металла… очень давно, – задумался Ио.

– Руда из Мертвых земель.

Ио смутно припоминал некоторые сказания об этом. Давным-давно, когда в Мертвых землях было государство, его оружие славилось непревзойденной легкостью и качеством. Все дело в редком металле, который можно было добыть только там.

– Надеюсь, ты все же примешь его, и мои усилия не пропадут даром, – улыбнулся Астерий.

– Спасибо большое, я буду хранить его! – согласился Ио, зная, что отказа его друг просто не примет, и зацепил оружие за поясок в дополнение к своему старому доброму мечу.

Астерий перекинул мешки с продуктами через плечо и кивнул в сторону, приглашая следовать за собой. Они дошли до окраины города и шагнули в чащу леса.

– Постой минутку! – Демон остановился и огляделся по сторонам.

– В чем дело?

– Ты же не думаешь, что мы пойдем пешком, – лукаво ответил тот.

Громкий свист разрезал мирную тишину леса. Первое время ничего не происходило, но потом в глубине между деревьями послышался странный топот и рев. Спустя минуту Ио понял, что это был не топот, а стук конских копыт, и, наконец, вдали показалось что-то сияющее. Сперва он увидел только горящие глаза, потому что тело коня сливалось с темнотой леса. И только когда существо оказалось ближе, он смог получше разглядеть его. Грива мерцала серебряными искрами, следы от копыт сияли на земле магическим холодным светом, он же виднелся сквозь выступающие на поверхность кожи ребра. Морда животного была больше похожа на устрашающий череп с длинными ветвистыми рогами, а шкура, казалось, не была чем-то материальным, переливаясь темным сиянием. Зверь остановился в паре метров от правителя Подлунного города, недоверчиво поглядывая на его спутника. Ио непонимающе взглянул на приятеля.

– Не бойся. Это Тенегрив, древняя порода лошадей аури. Давным-давно, по легенде, они служили старым богам и провожали души умерших в царство теней. Они очень добрые.

Астерий подошел к лошади, погладил ее по костяной морде и что-то тихо проговорил.

– Подойди поближе, – сказал демон и кивнул в свою сторону. – Можешь погладить его.

Ио сделал неуверенный шаг, все еще с опаской поглядывая на странное существо, и медленно протянул руку. Тенегрив попятился назад, но потом, словно принюхиваясь, приблизился к протянутой ладони. Ио коснулся морды животного и легонько погладил ее. Ему очень хотелось понять, какая же на ощупь шкура существа, и он положил руку коню на шею. Тот фыркнул, но не отступил ни на шаг. Ио испытал странное ощущение: будто ладонь касается мягкого бархата.

– Думаю, он принял тебя, – заключил Астерий.

– Принял?

– Аури – очень редкие бессмертные существа, они сотканы из магии ночи. Несмотря на вид, который может некоторых напугать, они очень добры и преданны, если их удастся приручить.

– Я ничего не слышал о подобных существах.

– Наверное, никто из людей уже и не знает об этом, – продолжил Астерий и провел рукой по гриве коня.

Ио сглотнул и последовал его примеру. Ладонь прошлась по шелковистой шерсти.

– Видишь, я же говорил, что ты особенный, – улыбнулся демон. – Надеюсь, ты не будешь против прокатить нас двоих, приятель, – обратился он уже к существу, на что тот лишь фыркнул, испуская из носа сияющие искры.

– Что? Нас?

– Ага! – ответил Астерий и перекинул связанные мешки через спину аури.

Тенегрив склонился, приглашая всадников.

– Залезай.

Ио ухватился за спину животного и перекинул ногу.

– За что мне держаться?

– За гриву.

Демон забрался следом и сел позади друга. Конь поднялся и неспешным шагом двинулся вперед. Ио чувствовал себя несколько напряженно, не зная, стоит ли вообще управлять этим существом и как это делать.

– Расслабься, – снова проговорил Астерий. – Он сам все знает.

После этих слов Ио и правда почувствовал облегчение, ослабив хватку на гриве.

– И как ты приручил его? – полюбопытствовал он.

– Никак, – хмыкнул Астерий. – Просто я однажды увидел его, а он сам подошел ко мне.

– К тебе все тянутся. Даже такие удивительные создания.

Демон ничего не ответил.

Астерий попрощался с Ио на границе Сумеречного леса, так как спешил в Мертвые земли, где его уже должен был ждать Драго.

– Прости, что не могу проводить дальше. Я хотел бы убедиться, что ты доберешься до дома в целости, – виновато произнес демон.

– Ничего, ты и так слишком много для меня сделал. Спасибо тебе за все, – улыбнулся Ио.

Астерий вздохнул и чуть склонил голову набок, с толикой горечи глядя на Ио.

– Мы скоро увидимся, Санхэ.

– Конечно, я буду ждать!

Ио подошел к Тенегриву и погладил его по морде.

– Спасибо, что довез меня. – Он вежливо поклонился.

Конь явно оценил этот жест уважения и забил копытом. Астерий усмехнулся, глядя на это действие.

– Ну, я пойду, – попрощался Ио.

– Я навещу тебя через несколько дней!

– Буду ждать!

С этими словами он водрузил мешки с продуктами на плечо и отправился в сторону деревни.

Как только Ио развернулся, улыбка на лице Астерия померкла, непонятная тревога поселилась в его душе. Он простоял еще пару минут и, как только Ио скрылся из виду, отправился в сторону Подлунного города. Добравшись до дома, первым делом Астерий призвал огника, чтобы тот мог присмотреть за Ио.

* * *

Дом заклинателей, как и Дома хранителей и жрецов, находился чуть севернее Веласа. Три белые башни высились за императорским замком, поражая своей красотой и величием. А если взглянуть чуть правее, можно было увидеть Цитадель солнца. Она пустовала уже многие века, словно дремала в ожидании своего нового господина. Блеск ее золотых крыш померк, и теперь обитель адептов солнечной магии уже не приковывала к себе восхищенные взоры, как прежде. Прошло уже семьсот лет с тех пор, как погиб последний представитель Дома солнца – император Илиодор Сол, а его трон занял ничем не примечательный сын Эллиал, не имевший магических способностей. С тех пор императорская корона переходила по наследству, и сейчас правителем был Салвалефор Сол. Династия Солов дорожила своей фамилией и не допускала ее смены, так что в каждом поколении женщины обязаны были родить сына своему императору. Сейчас у Салвалефора и его жены Индиры был сын – Виттер Сол, наследник престола. Чем дальше уходил род Солов от своего потомка Илиодора, тем малодушнее становились новые правители. Несмотря на упадок Велерии, сам Салвалефор предпочитал безбедное существование, растрачивая казну и накладывая непомерные налоги на крестьян, что должны были обеспечивать императорский дворец лучшими тканями, одеждой и вином. Но крестьяне не сетовали по этому поводу, ведь все ждали, что в роду Солов родится последователь Дома солнца и страна вернется к прежней жизни: поля будут изобиловать зерном, сады – фруктами, а огороды – овощами.

Нынешний глава Дома заклинателей, Тесерий, стоял на балконе одной из башен своего Дома и смотрел, как закатное солнце окрашивает белый замок и крыши домов Веласа золотом уходящего дня. Фиолетовая накидка, расшитая золотыми узорами, легко развевалась на ветру. Минуло уже несколько десятилетий с тех пор, как он стал верховным главой Дома заклинателей, с почтением приняв все тайны и секреты своего ордена. Буквально на днях он перечитывал древние свитки в библиотеке, где упоминались события давно ушедших дней. Там он вновь нашел древнее пророчество Мираксеса о Волке и гибели Велерии.

Погладив себя по подбородку, мужчина окинул взглядом просторы государства, видневшиеся за королевским замком. Уже много веков заклинатели бились над созданием реликвии, что могла бы открыть им местоположение этого Волка, но все попытки оказывались тщетны.

– Может быть, он еще даже не родился? – думал вслух Тесерий. – Хм-м… А что, если…

– Достопочтенный господин! – послышался голос позади.

Мужчина обернулся и увидел молодого адепта, который, запыхавшись, бежал с маленьким запечатанным свитком в руках.

«Послание? Явно срочное», – промелькнуло в голове заклинателя.

– Господин. – Юноша согнулся, оперевшись на колени, и протянул свиток, пытаясь привести дыхание в норму. – Только что… пришло из деревни Сане.

Тесерий взял в руки маленький скрученный пергамент и оглядел его со всех сторон. Печать была не нарушена, и он кивнул молодому адепту, чтобы тот оставил его. Юноша, повинуясь безмолвному приказу, поспешно удалился. Мужчина надломил печать и развернул свиток. От написанных строк глаза его расширились, выражая крайнюю степень изумления.

«Достопочтенный верховный заклинатель. Смею донести до Вашего сведения, что в нашей деревне на днях был замечен демонический Волк. Похоже, что один из наших местных жителей – юноша по имени Ио – был с ним заодно. Смиренно прошу принять меры в отношении этих событий. С уважением, старейшина деревни Сане, Имилхил».

Тесерий скривил губы и сжал пергамент. Неужели? Неужели это он? Неужели века их жалкого существования в бедности закончатся? Столько столетий они искали этого Волка! Наконец-то все изменится.

В тот же день глава Дома отправил отряд из десяти опытных заклинателей в деревню, а сам поспешил доложить императору. Тесерий был доверенным лицом и советником при дворе. Собрав глав из других орденов и самых приближенных последователей из своего, в тот же вечер он организовал собрание.

В зале заседаний – большом помещении с высокими потолками, украшенными орнаментами арками, колоннами и длинным столом по центру, – было светло. Солнце заливало его сквозь высокие окна приятным желтоватым светом. Тесерий, Реммао, глава Дома хранителей, и Велесалин из Дома жрецов заняли соседствующие места рядом с креслом, отведенным для императора. Вместе с ними пришли по три адепта от каждого Дома. Когда большие тяжелые двери со скрипом распахнулись, все присутствующие встали со своих мест, приветствуя императора.

– Господин достопочтенный император! – молвили все в один голос и склонились в легком поклоне.

Мужчина гордой поступью прошествовал к своему месту и сел, сложив руки на груди.

– Начнем собрание, ближе к делу! – скомандовал он и небрежно махнул рукой.

– Господин Салвалефор, сегодня я получил весть из деревни Сане!

Тесерий передал послание императору, и тот, получив пергамент, бегло пробежался по строкам.

– Так в чем же дело? – спросил он и кинул свиток на стол.

– Сперва я хочу сообщить главам всех домов суть этого послания, – произнес глава заклинателей. – Старейшина деревни Сане уверяет, что на деревню напал огромный демонический Волк.

– Что? – удивился Реммао и взял свиток.

Прочитав написанные строки, он передал пергамент главе жрецов. Тот нервно кашлянул и положил свиток на стол.

– Я хотел предупредить всех об этом, – продолжил Тесерий. – Думаю, это именно тот Волк, о котором говорил Мираксес еще семьсот лет назад.

– Да разве ж это не просто демон? – произнес Салвалефор, несведущий в магических искусствах.

– Может, и демон, – начал Велесалин, – но прежде мы с таким не сталкивались.

– Надо изловить его и понять, что это за существо! В послании нет ни слова о том, что этот Волк напал на деревню, – произнес Реммао.

– Дело в том, что буквально на днях я перечитывал записи Мираксеса, неужели это простое совпадение? – начал Тессерий. – Боюсь, что нашему императору грозит опасность.

Услышав это, Салвалефор заметно занервничал и выпрямился в кресле.

– Тогда нужно срочно поймать и убить этого Волка, кем бы он ни был, – приказал тот. – И этого мальчишку!

– Ваш покорный слуга уже отправил отряд лучших заклинателей в эту деревню, – улыбнулся Тесерий.

– Я надеюсь, мы не будем делать поспешных выводов! – ответил Реммао.

– Какие еще поспешные выводы! – крикнул император. – Эта тварь может быть прямой угрозой императорскому роду, ты, жалкий любитель зверей.

Глава Дома на это замечание лишь поджал губы.

– В видении Мираксеса не говорится о том, что этот Волк должен быть именно животным, – задумчиво произнес глава Дома жрецов. – Но мальчика нельзя убивать, мы же не варвары.

– Я распорядился схватить мальчишку и доставить сюда, если поиски Волка не увенчаются успехом. Судя по всему, он связан с этой тварью, и, раз он человек, поговорить с ним не составит труда, – ответил Тесерий. – Возможно, через него мы сможем найти и Волка.

– Разумно! – заметил император. – Не допустите ошибки!

Заклинатель с почтением склонил голову.

– Ни в коем случае! Я распоряжусь приставить к вам дополнительную охрану из моих адептов на время, пока это демоническое отродье не будет уничтожено!

– Благодарю! А теперь, – Салвалефор поднялся со своего места, – все свободны, возвращайтесь к своим делам!

– Господин! – обратился глава заклинателей к правителю Велерии.

– Да?

– Я думаю, должно выступить на главной площади, дабы сообщить об этом простому люду.

– Поручаю это тебе! Оповести всех завтра утром, весть быстро разойдется! – кивнул император и, взмахнув красной бархатной накидкой, отправился прочь из зала собраний.

Присутствующие поднялись со стульев, выказывая уважение правителю.

Тесерий, как и наказал Салвалефор, вышел на главную площадь ранним утром. Колокола громко гремели. Звон разлетелся за пределы города, оповещая о важном событии. Люди стягивались со всей округи, чтобы послушать важное сообщение. Давненько в Велерии не происходило ничего подобного, и вот уже на площади перед замком негде было и яблоку упасть. Крестьяне из близлежащих деревень тоже пришли, чтобы узнать обо всем из первых уст.

Спустя двадцать минут Тесерий вышел на возвышение эспланады и поднял руку вверх, привлекая внимание. В некотором отдалении от него стояли представители знатных домов.

– Уважаемые жители Велерии! – начал он. – Сегодня я хочу сообщить вам важную новость!

Народ начал шушукаться и улюлюкать, гомон прошелся волной по всей площади.

– Вчера, – громогласно продолжил он, – я получил весть из деревни Сане. Как вы знаете, на протяжении многих веков мы истребляем волков как основную угрозу для нашего императорского рода и государства.

– Да! – возликовала толпа.

– Давным-давно наш предок, достопочтенный заклинатель Мираксес, в видении узрел Волка, что восседал на троне, и Велерию, охваченную огнем. И вчера в деревне был замечен огромный демонический Волк.

Людской гомон вновь разнесся по всей площади.

– Теперь, когда мы знаем, что наш истинный враг, – еще громче продолжил он свою речь, – находится в нашем мире, в наше время… Мы сможем уничтожить его!

– Да-а-а! – взревела толпа.

– И Велерия вновь обретет свое величие! И наследник Дома солнца вновь появится в великом роду нашего императора! И придет конец нашим бедам и страданиям!

– Да-а-а!

– Я, верховный заклинатель Тесерий, клянусь вам, что найду эту тварь и положу конец несчастьям каждого из вас!

Толпа рукоплескала, и чем громче говорил Тесерий, тем громче раздавались одобрительные возгласы.

– Победа!

– Да-а-а!

– Победа будет нашей! – вскрикнул глава Дома заклинателей.

Народ рукоплескал пуще прежнего. Тесерий поднял руки вверх и улыбнулся, принимая одобрение народа. Он откланялся и неспешно удалился.

Прошла пара дней с того момента, как отряд заклинателей направился в деревню на поиски Волка. Если обычный человек достиг бы точки назначения примерно за неделю, то заклинателям с их способностями, ускоряющими передвижения, не составило труда добраться туда всего за день. Тесерий с нетерпением ждал вестей. Он скинул фиолетовую накидку с вышивкой в виде золотой лилии – отличительный знак Дома заклинателей – и уселся в мягкое кресло. Как глава Тесерий имел личные покои в башне Дома заклинателей. Мужчина взглянул в окно – была уже поздняя ночь, и луна озаряла своим холодным серебряным светом безмолвную округу Веласа. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Поутру Велас поразила новая весть. Служанка зашла в королевские покои, чтобы сменить постельное белье. Но стоило ей ступить за порог, как свежие простыни и одеяла выпали из рук девушки. Она закричала, с ужасом глядя на окровавленные тела императора и его супруги, что лежали в постели. Императорская охрана тут же забежала в комнату и замерла от увиденного.

– Убили! Убили! – обливалась слезами девушка, сотрясаясь в безудержных рыданиях.

Тела были буквально разорваны, словно на них напал дикий зверь, разворотил бедолагам грудные клетки и вспорол острыми когтями животы.

– Выведите ее! – крикнул глава охраны и кивнул в сторону служанки. – И срочно сообщите об этом верховному заклинателю.

– Да, господин!

Двое стражников спешно удалились исполнять приказ.

Тесерий вместе со своими приближенными адептами прибыл на место незамедлительно. Все это время охрана дежурила у двери погибшего правителя.

– Достопочтенный глава, – обратился к Тесерию крепкий мужчина, – прежде чем вы войдете, хочу вам сообщить, что это крайне ужасающее зрелище.

Тесерий нахмурился и хотел было толкнуть дверь, но мужчина вновь остановил его:

– Есть еще кое-что, о чем вы должны знать! Сын императора и его супруга также мертвы.

– Дайте мне пройти! – горько вздохнул заклинатель и ступил в императорские покои.

– О боги! – воскликнул один из молодых адептов.

– Кто же мог такое… – начал второй, но не смог договорить, почувствовав, как от увиденной картины начал содрогаться желудок в рвотных позывах.

– Вот же горе… – протянул Тесерий, аккуратно ступая меж окровавленных простыней, разбросанных по полу.

– Что же нам делать, господин?

– Аккуратно обыщите все тут! – решительно произнес тот. – Преступник не мог не оставить следов своего присутствия.

– Да!

В покоях появились глава Дома жрецов со своими последователями и адепты Дома хранителей.

– Что произошло?

– Боги! – воскликнул глава жрецов. – Да что же это творится!

Мужчина в зеленых одеждах подошел к трупам и принялся рассматривать их.

– Ничего не трогайте! – скомандовал Тесерий. – Мы должны найти что-то, что даст нам хоть какие-то сведения об убийце.

Императорские покои были весьма просторными, так что все присутствующие принялись разглядывать помещение в надежде найти ценные сведения.

– Погодите! Смотрите! – воскликнул один из адептов-заклинателей и вытащил из-под кровати воронье перо.

– Как это здесь оказалось? – удивился глава жрецов Велесалин.

– Может быть, перо для письма? – предположил хранитель.

Тесерий взял находку из рук юноши и ткнул пером себе в подушечку пальца.

– Перо птичье, свежее, – заключил он.

– Залетело в окно?

Велесалин подошел к высокому окну с красивым цветным витражом и осмотрел створки.

– Едва приоткрыто, – озадаченно ответил он, – но птица могла пролететь.

– Да перо лежало под кроватью, а она находится в противоположной стороне от окна! – воскликнул ученик Дома заклинателей. – Это сколько же она должна была кружить здесь и биться о стекла, пытаясь выбраться наружу, не разбудив при этом императора и его супругу.

– Все верно! – хмыкнул охранник. – Ночью было тихо!

– Уважаемый глава Дома жрецов, – обратился к Велесалину Тесерий, – вы, как всеведущий врачеватель, повидали многое в своей жизни. Что вы можете сказать о характере ран на телах?

– Что ж… – Мужчина вновь подошел к трупам и оглядел их. – Я с точностью могу сказать, что если это не какая-то невиданная магия, то нашего императора растерзало дикое животное. Рваные раны свидетельствуют о том, что у этого зверя явно длинные и острые когти.

– Может, это тот демонический Волк? – подал голос один из молодых адептов.

– Каким же образом он мог оказаться здесь, будь то демон или волк? – удивился Велесалин.

– Действительно… – протянул Тесерий. – В связи с последними событиями в тот же день, когда пришла весть из Сане о демоническом Волке, я установил барьер, что препятствует проникновению магии в город, чтобы уберечь нашего императора.

– Значит, действовали изнутри? – спросил ученик из Дома хранителей.

Адепты всех Домов стали переглядываться, пытаясь понять, о ком может идти речь.

– Значит, кто-то, – продолжил Тесерий, – принял облик ворона, пробрался в покои императора и затем сменил облик на звериный.

Все замерли в изумлении.

– Что вы хотите этим сказать? – воскликнул хранитель.

– Окажите нам честь, – спокойно произнес Тесерий, – и скажите, где сейчас ваш глава Реммао.

– Я… – ошарашенно начал ученик, понимая, к чему клонит Тесерий. – Я не знаю.

– Вы обвиняете нашего учителя? Это какая-то ошибка! – запротестовали адепты.

– Только глава вашего Дома имел способности к полной трансформации, а сейчас его здесь нет! Подозрительно, не так ли? К тому же на последнем собрании он был явно против указа императора, – Тесерий развел руками. – Обыскать весь город! – скомандовал он уже императорским охранникам.

– Да! – ответили хором двое мужчин из охраны.

– Что касается последователей убийцы императора, – продолжил мужчина, – всех связать и увести в темницу!

– Что? Вы не можете! – запротестовали те, но их возражения никого не интересовали.

К вечеру того же дня императорский главнокомандующий доложил Тесерию о том, что поиски Реммао не увенчались успехом, а паре адептов из Дома хранителей удалось сбежать. Он предложил продолжить поиски по всему государству, на что мужчина лишь махнул рукой:

– Не тратьте силы. Если он бежал, то наверняка уже находится за пределами Велерии, а эти молодые любители вонючих зверей нам ни к чему. Оповестите лучше знатные дома о завтрашних выборах. Государство не может оставаться без правителя.

Выборы состоялись на дворцовой площади поздним вечером. Тесерий настоял на том, что подобное торжество должно проходить на глазах у простого народа, чтобы те смогли выразить свое мнение об избранном правителе.

Главными кандидатами были глава Дома жрецов – Велесалин, несколько представителей знатных домов тоже решили попытать счастья, подготовив пышные речи, и, конечно, Тесерий как личный советник почившего императора. Стоило мужчине выйти на возвышение, как люди начали скандировать его имя, что говорило лишь о формальности проведения церемонии. Новым императором был избран Тесерий.

Глава 10

Похищение. Гостеприимство Пурпурного демона

Солнце стояло высоко в небе. Ио довольно прищурился, подставляя лицо под теплые лучи. Сочная зелень поля, поросшего васильками, ромашкой, гусиным луком и другими травами, приятно щекотала подушечки пальцев. Он дотронулся до высокого люпина, что особняком стоял среди остальных луговых цветов, и улыбнулся, вспоминая события минувших дней. Люпин – волчий цветок, растущий там, где пролилась волчья кровь. Наверное, поэтому он в изобилии рос в деревне Сане и Подлунном городе. Теперь, когда он узнал, что Звездный Волк вернулся в этот мир ради него, казалось, что между ними завязались те самые истинные отношения крепкой дружбы и преданности, что так тяжело найти и создать.

Ступив на тропинку, ведущую к дому, Ио заприметил вдалеке старика-соседа и бодро помахал ему рукой в знак приветствия. Однако тот развернулся и поспешно засеменил в дом. Ио пожал плечами, не придавая этому значения, и отворил калитку. Нужно было разобрать мешки с провизией и заняться огородом. Жизнь вернулась в прежнее русло, хотя мыслями Ио еще оставался в Подлунном городе. Он с трудом заставил себя натаскать воды из бочки, чтобы полить грядки. После двух дней, проведенных во дворце Астерия, хотелось еще немного полениться. Но как бы то ни было, Ио взял в руки лейку и теперь, стоя над разросшимися тыквами, поглядывал в сторону леса, надеясь на скорую встречу со своим другом.

Бренность крестьянской жизни вновь заполнила собой каждую минуту бытия, и Ио даже не заметил, как на деревню опустились сумерки, переодевая небо в темную, усыпанную блеском звезд вуаль. Поднявшись на второй этаж дома, он зажег свечу и присел на кровать. Коснувшись рукой небольшого кулона в форме луны, что теперь висел у него на шее, Ио раздумывал, стоит ли его снимать. Спустя минуту он расстегнул цепочку, боясь, что может ненароком сломать драгоценный подарок. Сжав кулон в ладони, Ио взглянул в окно и вздохнул. Безмолвная безмятежность ночи вселяла покой. Он прикрыл глаза и улыбнулся. Однако стоило откинуться на подушку, как грохот выбитой двери заставил его подскочить.

В комнату вбежали трое незнакомых людей. Ио бросился в сторону, выронив кулон на льняные простыни.

– Кто вы такие? Что вам нужно?! – закричал он, замерев на месте.

Трое людей стояли, не спеша нападать. Сумев разглядеть фиолетовые одежды, Ио сразу понял, что перед ним адепты Дома заклинателей. За считаные секунды в голове мелькнула возможная причина этого вторжения. Астерий! Внутри все содрогнулось, стоило лишь подумать о демоне. Трое молодых людей переглянулись. Один из них вытянул вперед ладонь, и сгусток полупрозрачной энергии молниеносно устремился в сторону хозяина дома. Ио быстро среагировал на этот выпад и бросился в сторону меча, подаренного Астерием, но, как бы он ни был ловок, второй удар магией пришелся точно в цель, и юноша повалился на пол, лишь задев оружие рукой.

– Пф-ф, делов-то! – бросил один из заклинателей.

– Я думал, что мы столкнемся с каким-нибудь темным чародеем-отступником, а тут всего лишь мальчишка. – Второй адепт стряхнул с рук невидимые пылинки и присел рядом с Ио, обездвиженно лежавшим на полу.

– Похоже, он собирался отбиваться от нас мечом! – захохотал третий и пнул оружие ногой.

– А это точно он? – засомневался первый молодой человек. – Уж больно просто.

– Точно, точно! Не знаю, что за дела у него с той демонической тварью, но император разберется.

У Ио внутри все похолодело от ужаса.

«Астерий! Значит, они пришли из-за него! Наверняка про то нападение Эфира на деревню было донесено императору. Кто-то решил, что я в сговоре с демоном. А теперь через меня они будут искать Астерия!»

– Ну что? Потащили его! – скомандовал один из адептов.

Ио взяли под руки и выволокли из дома прямо в ночной рубахе. Вокруг собралась толпа деревенских жителей с факелами, желая посмотреть на работу заклинателей.

– Это человек, о котором вы говорили? – спросил у толпы один из адептов.

– Да, молодой господин, – отозвался старейшина деревни, – это он стоял рядом с тем демоническим отродьем, что чуть не пожрал тут всех.

«Дядюшка Имилхил! Как вы могли! Астерий спас вас, а вы…» – горько подумал Ио.

Ио взглянул на собравшихся крестьян, которых он знал уже больше десятка лет. Кому-то он помогал натаскать воды из колодца, с кем-то делился уловом и своим урожаем. Он был добр ко всем, и те отвечали ему взаимностью, но сейчас на лицах селян не было ни капли сожаления. Только несколько женщин казались искренне обеспокоенными происходящим.

– Тогда дело сделано! – заявил главный из отряда заклинателей. – Император Тесерий разберется с этим, можете не беспокоиться!

– Да! – закричал кто-то из жителей.

– Хвала нашему императору!

«Император Тесерий? Когда же у нас успел смениться император?» – промелькнуло в голове у юноши.

Трое молодых адептов вытащили мечи и начертили на земле причудливую пентаграмму, от которой мгновенно поднялся воздушный вихрь. Руку Ио оплела золотая нить и затем соединилась с рукой одного из заклинателей. Все четверо, включая пленника, оказались в центре ветряной воронки, и их тела поднялись высоко в небо.

Ио чувствовал, как поток воздуха проникает в каждую клеточку его тела, наполняя легкостью, а потом глаза заволокла белая дымка. Ио не знал, сколько времени прошло, но, когда он с трудом разлепил глаза, увидел, что прикован железными кандалами к каменной стене. Без сомнения, он был в темнице.

Серое помещение с единственным маленьким окошком, за которым уже смеркалось, было пропитано сыростью и прохладой. С потолка, со звоном ударяясь о пол, падали редкие капли воды. Ио сглотнул. Несмотря на холод, сковавший тело, невыносимо хотелось пить. В горле пересохло, а тело безвольно повисло на цепях. Он попытался опереться на ноги. Это далось с большим трудом. Мысли в голове превратились в полную неразбериху, и только имя Астерия безудержно мелькало в сознании.

Дверь темницы скрипнула, и в помещение зашел молодой адепт в фиолетовых одеждах с вышивкой лилии, видимо, услышав звон цепей.

– Так-так, – надменно произнес он и вальяжно подошел к пленнику. – Очнулся? Прекрасно!

Заклинатель схватил Ио за подбородок и приподнял его голову.

– Судя по всему, твое тело не привыкло к магии, так что позволь узнать, что тебя связывает с той демонической тварью?

Ио взглянул ему в глаза и нахмурился. У него не было сил говорить, но даже если бы и были, он точно не собирался отвечать на вопросы.

– Вот как! – Адепт отнял руку, напоследок с силой сжав пальцы на лице пленника. – Впрочем, не мне тебя допрашивать. Но тебе лучше быть более сговорчивым, если не хочешь в скором времени вопить здесь от боли!

Он усмехнулся и вышел из помещения темницы, оставляя Ио в одиночестве. По ту сторону двери послышался неразборчивый разговор, за которым последовал шум быстро удаляющихся шагов. Ио опустил голову и прикрыл глаза. Несмотря на свое состояние, он был готов ко всему и точно знал, что не скажет об Астерии ни слова, защищая его точно так же, как демон защищал его на протяжении всего их знакомства.

Через пару часов другой незнакомый мужчина нанес визит в темницу. В отличие от предыдущего, он не проронил ни слова, лишь удлинил цепь, что приковывала Ио к стене, и принес миску с пресной рисовой кашей и чашу с водой. Ио осел на пол. Силы постепенно возвращались, и первым делом он отпил воды, после чего принялся за еду.

– Молодец! – произнес мужчина и оглянулся, прежде чем выйти из помещения. – Гордость здесь ни к чему. Поешь, магия сильно ударила по твоему телу. Тебе нужно восстановить силы.

Ио взглянул на незнакомца, но ничего не ответил. Он не понимал, как магия повлияла на его силы, но в одном тот точно был прав. Гордость здесь не уместна. Ему нужны силы: и физические, и моральные, – чтобы противостоять тому, что ему предстояло. А он был уверен, что ничего хорошего его здесь не ждет.

Всю жизнь люди чтили Дом заклинателей как второй по значимости после Дома солнца. Жители Велерии верили, что только заклинатели способны избавить государство от всех бед и напастей. На протяжении многих веков адепты этого ордена истребляли нечисть, чем снискали себе славу. Но Ио всегда был далек от этого. Он не почитал этот Дом, не возводил для себя богов и кумиров. У всех жизнь была трудна. Крестьяне работали, чтобы не помереть от голода, отдавая большую долю урожая на содержание Веласа, а заклинатели и адепты других домов оберегали их от нечисти. В чем была их особая заслуга? Простые жители пытались выжить и нередко гибли от демонов, которых их защитники отнюдь не всегда спешили убить. Поэтому Ио относился с долей недоверия к магическому сословию, считая, что простым людям живется куда сложнее. Что ж, раз заклинатели решили, что он связан с демоном, то к нему отношение будет соответствующее.

Ио отодвинул пустую миску и прикрыл глаза. Все его мысли занимал лишь Астерий. Он не предполагал, что попадет в такую ситуацию. Но сейчас, лежа на холодном сыром полу, в нем, словно поднявшись со дна самого глубокого моря, бурлили такие чувства, о которых он даже не подозревал. Яростная уверенность в том, что он ни за что не предаст своего друга, заполнила всю его душу. Сердце горело диким огнем, что уничтожал его мягкую натуру, охватывая пламенем каждый уголок его души. Никогда прежде он не чувствовал в себе такой внутренней силы. Лунное сияние заполнило помещение серебряным светом, и Ио провалился в беспокойный сон.

* * *

Огник осторожно наблюдал из-под телеги, груженной соломой. Злой дух по распоряжению короля Подлунного города отправился вслед за Ио, чтобы присмотреть за ним. Весь вечер он шнырял по участку у дома, стараясь не попасться на глаза хозяину. Он притаился в густой траве под телегой, когда на деревню опустилась ночь, и застыл на месте, словно погрузившись в сон. Но стоило трем мужчинам отворить калитку, как маленький дух дернулся, стряхивая с себя пелену сна, и вновь насторожился, внимательно наблюдая за происходящим. Вскоре он увидел, как обездвиженного юношу выволокли на улицу, а вокруг собралась галдящая толпа с факелами. Спустя пару минут незнакомцы вместе с Ио растворились в воздушном потоке. Деревенские жители тут же разбрелись по своим домам, и огник стремительно бросился в сторону Сумеречного леса. Он летел изо всех сил, стараясь угодить своему королю и передать весть об увиденном как можно скорее. Только к утру он отыскал Астерия в Мертвых землях.

Демон стоял в разломе, разделявшем поверхность земли надвое. Драго и Эфир сопровождали своего правителя и тоже стояли в глубокой расщелине друг напротив друга. Их вытянутые вперед ладони испускали золотое сияние, что концентрировалось в одной точке на земле. Пыль поднималась в воздух, кружа вокруг троицы, а под ногами пульсацией расплывались зеленые всполохи. Огник не знал, можно ли беспокоить правителя в такую минуту, поэтому спустился и застыл в некотором отдалении. Однако Астерий почувствовал чужое присутствие и, опустив руки, обернулся в сторону духа. Звездный Волк поманил его пальцем. Тот подскочил в воздухе и неуверенно приблизился к королю. Огник подлетел к самому уху демона и сообщил об увиденном. Глаза Астерия расширились, а сердце тревожно заколотилось. Он бросился прочь из расщелины, даже не обратив внимания на то, что двое его друзей кинулись вслед.

– Астерий! Подожди! В чем дело? – кричал Драго, с трудом нагоняя правителя.

– Постой! – вторил ему Эфир.

– Ио схватили заклинатели. Я не могу остановиться! – на бегу ответил тот. – Я иду за ним.

Драго и Эфир переглянулись и кивнули друг другу.

– Мы с тобой! – хором ответили они.

Астерий обернулся волком. Друзья последовали его примеру. В таком обличье они могли пересечь Сумеречный лес всего за день. На границе леса Эфир пытался остановить Астерия, чтобы обсудить дальнейшие действия, но тот бежал вперед, не обращая ни на что внимания. Его дыхание сбилось, из глотки вырывались сухие хрипы, но он продолжал бежать. Эфир предпринял последнюю попытку остановить друга и схватил его зубами за хвост. Волк взвизгнул и остановился, злобно глядя на своего сородича. Эфир принял человеческий облик.

– Астерий, ты сходишь с ума. Мы не можем выйти из леса в таком виде и бежать сломя голову до Веласа, – начал он.

Тот развернулся, не желая слушать друга, но Драго, тоже приняв облик человека, преградил ему дорогу.

– Эфир прав! Нам нужно осмотреть дом Ио, чтоб хотя бы в чем-то разобраться. А сделать это лучше ночью.

– К тому же, может, заклинатели еще бродят здесь. Если мы бросимся со всех ног к замку, точно привлечем внимание. Ты ведь уже понял, почему его схватили.

– Прекрасно понял! – огрызнулся Астерий, вернув себе человеческий облик. – Это из-за меня, – добавил он севшим голосом.

– Нет, – поспешил с ответом Эфир, – ты знаешь, что это из-за моего нападения на деревню. Видимо, Ио увидели рядом с нами.

Астерий молчал, обдумывая план. Внутри него все содрогалось от волнения и ужаса. Но его друзья были правы: нельзя было бежать в замок стремглав. Если их увидят, все Дома бросят силы на их поимку. И пусть они не убьют их, но, вероятно, смогут схватить, и тогда Ио никто не поможет.

Демон тяжело вздохнул и сжал пальцы, впиваясь острыми когтями в ладони.

– Ночью осмотрим дом, а потом направимся в Восточный лес пурпурных цветов к Алетрису, – наконец решил Астерий.

– Что? К этому дурачку? Зачем? – удивился Эфир.

– Лучше подбираться к Веласу с восточной стороны. Так мы сможем быстро преодолеть путь по лесам, а оттуда дойти до замка.

– Что ж, – хмыкнул Драго, – уже похоже на план.

Астерий не ответил, а только кивнул и устремил свой взгляд в сторону деревни. Оставалось подождать еще пару часов, пока ночь не опустится на землю. Все это время демон не мог найти себе места. Все, о чем он мог думать, – об Ио и о том, что, пока они здесь тратили время, с ним могли творить ужасные вещи. К заклинателям он точно не питал симпатии, прекрасно зная, что истребление волков началось именно по их инициативе. Сейчас он был рад, как сложилась его жизнь, хоть каждое мгновение своего существования испытывал боль от конфликта звериной души и человеческого тела, но все же заклинатели уничтожили огромное число его сородичей.

«Что за вздор! Волк на королевском троне», – думал он.

Уж кому, как не Астерию, было прекрасно известно, что ни один из волков не может представлять настолько большую угрозу государству. И если невежество со стороны простого люда, идущего на поводу у заклинателей, еще можно было понять, то подобные заявления со стороны магического сословия были подозрительны. В прошлом Астерий часто размышлял о пророчестве и о том, почему именно его сородичей сделали главной угрозой для человечества. Но со временем тревог об этом становилось меньше, а мысли все чаще занимали воспоминания о том, как маленький мальчик просил его не умирать. Ио перевернул всю его жизнь, заставляя забыть о прошлой боли и обидах. Наверное, он даже не подозревал, какой покой принес душе молодого демона взамен жажде мести.

Вдалеке послышались хруст сухих веток и тихие перешептывания.

Драго, сидевший у дерева, резко вскочил. Астерий и Эфир тоже насторожились, прислушиваясь к посторонним звукам.

– Еще полчаса поищем и возвращаемся, – послышался голос.

– Ага, нашли кого послать на поиски этих волков. У нас толком и опыта нет в сражениях с нечистью, а мы уже ищем гигантскую демоническую тварь. И как, они думают, мы с ним управимся, если найдем?

Эфир хотел было броситься вперед, чтобы тотчас перегрызть глотки непрошеным гостям, но Астерий остановил его.

– Не надо! – шепнул он. – Если убьем их, то привлечем внимание, а рядом с деревней Ио это вызовет еще больше подозрений.

Демон еще раз взглянул в сторону, откуда доносились голоса, и подал приятелям знак отойти в глубь леса. Они остались незамеченными.

Наконец-то наступила ночь, и друзья двинулись в сторону деревни Сане.

Бумажные фонари у домов уже погасли, и лишь в редких окнах еще можно было увидеть свет от зажженных свечей.

Троица бесшумно прошла к нужному дому и зашла внутрь. На первом этаже с виду все было в порядке, и Астерий направился вверх по лестнице. Только зайдя в комнату, он сразу понял – здесь что-то случилось. Дверь съехала с петель, соломенный коврик изогнулся и был не на своем месте. Драго, стоявший за спиной Звездного Волка, тихо вздохнул и осветил комнату слабым сиянием выпущенной из ладони звездочки. Астерий прошел вглубь помещения и подобрал валявшийся на полу меч.

– Я убью их всех, если с Ио что-то случится, – холодно произнес он, стоя спиной к своим друзьям, и сжал в руке оружие.

– Все будет в порядке, – поспешил успокоить его Драго, – мы спасем его.

Демон ничего не ответил, лишь сильнее сжав пальцы на рукояти меча.

– Здесь точно были заклинатели! – заключил Эфир. – Без сомнения, я чувствую человеческую магию. И вот еще кое-что, – добавил он, протягивая другу лунный кулон. – Лежало в постели.

Тот взял цепочку и, стиснув зубы, положил ее за пояс, на котором уже висел меч Ио. Заметив на стуле аккуратно сложенное красное верхнее платье-халат, демон решил забрать и его с собой, не зная, смогут ли они еще сюда вернуться.

– Нам пора! – бросил Астерий и развернулся.

Драго погасил звезду. В комнате вновь воцарилась темнота.

Путь к хозяину Леса Пурпурных Цветов был не близкий, но трое друзей спешили как могли. Они неслись подобно урагану, сметающему все на своем пути. Звери и мелкие демоны, шнырявшие там и сям, бросались врассыпную, услышав звуки приближающегося топота. Вороны с громким карканьем разлетались с ветвей в разные стороны, стоило задеть какое-нибудь дерево. Каждая минута, каждое мгновение были мучением для правителя Подлунного города. Он мог думать лишь об Ио, рисуя в голове жуткие образы. И во всем этом он винил лишь себя. За то, что так безрассудно отнесся к сражению с Эфиром в деревне, полагая, что это не повлечет за собой последствий. Воображение подкинуло очередную порцию страшных картин. Он зажмурился и тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя подобные мысли. Нужно было сохранять самообладание и не поддаваться эмоциям, только так он мог помочь другу.

Земля, поросшая мхом, снытью и кустами голубики, сменилась зарослями фиолетовых цветов. Изящные ели, тисы и лещина уступили место более мощным собратьям: конским каштанам, букам и дубам. Без сомнения, это были владения хозяина Восточного леса.

Астерий не знал, где именно жил Алетрис, но это и не требовалось. Демон любил встречать любого гостя весьма необычным способом. Вот и сейчас Звездный Волк и двое его спутников лицезрели развешенные на ветвях деревьев картины, если их можно было так назвать. Ни одно здравомыслящее существо не способно было по достоинству оценить творчество Пурпурного демона. Вместо полотен он использовал кожу своих жертв (преимущественно человеческую), а краской служило не что иное, как кровь. Астерий замедлил шаг, перевоплощаясь в человека. Позади послышался звук, напоминающий шуршание шелковой ткани, – Драго и Эфир тоже приняли человеческий облик.

– Что это? – спросил Драго, пренебрежительно скривив губы.

– Меня сейчас стошнит! – отозвался Эфир.

– Так-так-так… – послышался голос, – кажется, мои гости недовольны моим искусством.

Драго и Эфир принялись искать источник звука, оглядываясь по сторонам.

– Как жаль, – с притворным сожалением продолжил хозяин картин, выходя из-за широкого ствола дерева неподалеку, – что никто не может понять…

Алетрис замолчал, завидев, кто посетил его владения. Наигранная манерность тотчас улетучилась, как только он увидел Астерия в нескольких метрах от себя.

– Ой… чем могу…

– Нужна помощь, – серьезно произнес тот и быстро подошел к демону.

– Что…

– Ты у меня в долгу, помнишь? – Король Подлунного города бросил на Алетриса колкий взгляд.

– Да-да, конечно, прошу, пройдемте в мою скромную обитель.

– Нет времени, просто…

– Астерий! – перебил его Драго. – Нам нужно все продумать, не стоит торопиться обогнать ветер.

Астерий нахмурился и шумно выдохнул, нехотя соглашаясь.

Пурпурный демон пребывал в замешательстве от подобного рода визита, но, видя напряженную ситуацию, проводил гостей в свой дом.

Подойдя к одному из деревьев, он взмахнул рукой. Воздух задрожал, словно приоткрывая завесу в другой мир, и перед компанией появилась высокая дверь. Войдя в нее, они оказались во дворце, хоть и весьма скромном. Все было прибрано и сияло чистотой. Даже сейчас в углу пыхтел маленький толстый демоненок, усиленно натирая пол. Дворец был бы приятного вида, если бы не жуткие картины, красовавшиеся под самым потолком. Алетрис хлопнул в ладоши, ведя за собой гостей.

– Подайте обед в столовую! У меня гости! – громко отдал он приказ слугам.

Пройдя в обеденный зал, все уселись за небольшим столом, который уже чуть ли не трещал от стоявших на нем яств. Алетрис вальяжно закинул ногу на ногу и смахнул с плеча золотистые волосы, собранные в хвостик. Их первая и единственная встреча с Астерием закончилась для него весьма унизительно, и сейчас он никак не желал ударить в грязь лицом, стараясь произвести впечатление сильного и гордого демона. Однако вся эта наносная бравада быстро превратилась в пыль, стоило Астерию вновь взглянуть на него. Алетрис нервно заерзал на стуле и отвел взгляд.

– Чем я могу вам помочь? – спросил хозяин леса, отпивая глоток красного вина.

– Ты знаешь безопасный путь к замку Веласа? – сразу поинтересовался Драго.

– Мне нужно попасть туда как можно скорее, – уточнил Астерий.

– А? Туда?! Нечисти святы, почто тебе в этот рассадник заклинателей? – чуть ли не подскочил Пурпурный демон.

– Нужно кое-кого спасти, – отозвался Эфир.

– Спасти? – удивился Алетрис, но тотчас продолжил более спокойным тоном: – Хм-м… можно обойти деревню Лейтон со стороны гор, там есть тропа. Давным-давно там померло много народу, и теперь в тех местах хозяйничают духи умерших, так что люди редко ходят той дорогой.

– Можешь переместить меня туда? Как можно ближе к замку, – спросил Астерий, зная о способностях демона.

– Только тебя? – зацепился за слова друга Эфир.

– Я иду один.

– Что?! – вскочил Драго.

Астерий тоже пригубил вино и поставил золоченую чашу на стол.

– Я уже все продумал. Мы не можем отправиться все вместе. Если нас всех схватят, то прийти на помощь Ио будет некому, я не могу так рисковать.

– Но…

– Это не обсуждается! Если что-то пойдет не так, я дам вам знать, и тогда вы придете и спасете Ио.

– А… что может пойти не так? – с интересом спросил Алетрис, пытаясь разузнать поподробнее о деле своих гостей.

Король Подлунного города не сразу, но ответил, видя выжидающие взгляды друзей.

– Мой друг в плену у заклинателей, и они могу сделать с ним все что угодно. К тому же мы не знаем, где его держат. Глупо бежать туда всем, не оставив силы про запас.

– Вы спасаете человека? – еще больше удивился хозяин замка.

– После либо я, либо вы, – Астерий внимательно посмотрел на друзей, – приведем его сюда же.

Звездный Волк пронзительно взглянул и на Пурпурного демона, на что тот лишь согласно кивнул, явно понимая, что сейчас не лучший момент для споров.

Драго и Эфир тоже согласились, хотя совершенно не желали отпускать своего друга одного.

Вечером того же дня Астерий стоял на горной тропе. Он чувствовал присутствие духов, что окружали его со всех сторон, но не смели приблизиться, с интересом наблюдая издалека. Они, подобно стайке маленьких рыбок, следовали по пятам за молодым демоном, влекомые его необычной аурой, и рассыпались в разные стороны, стоило тому обернуться. Однако, когда Астерий уже находился близ деревни, духи все же отстали от него, возвращаясь в место своего обитания.

Глава 11

Звездный Волк, что воет на луну во мраке ночи

Быстрые шаги отчетливо слышались за толстой деревянной дверью темницы. Казалось, несколько людей торопливо бегают туда-сюда.

Ио сидел на полу, разглядывая солнечное пятно от лучей, пробивавшихся сквозь крошечное окно. Сны, наполненные тревогой, не дали отдыха. Ио то и дело просыпался то от дурных видений, то от неудобного положения, в котором сидел.

Шаги за дверью стали более спокойным, и вскоре послышался звенящий звук связки ключей.

Ио вздохнул, собираясь с мыслями.

Щелчок, и дверь, громко скрипнув, распахнулась. В помещение темницы зашли четверо. Двое из них посещали темницу вчера. Один – мужчина в зеленых одеждах с вышивкой в виде дерева жизни. Это был Велесалин – глава Дома жрецов. Он-то и принес вчера миску каши. За ним послушно семенил юноша, видимо его ученик. А другой – адепт из Дома заклинателей – сопровождал незнакомого мужчину в богатом наряде.

– Великий император Тесерий почтил тебя своим присутствием! – нетерпеливо произнес заклинатель. – Тебе стоит встать и поприветствовать его должным образом.

– Не нужно церемоний. Мы здесь не для того, чтобы любезностями обмениваться, – ответил мужчина. – Давайте приступим к делу.

Сложив руки за спиной, он вальяжно прошелся по помещению. Плащ, расшитый золотым орнаментом, мягко шуршал. Цокот каблуков эхом отдавался в стенах небольшой темницы.

– Расскажи нам, где сейчас тот демонический Волк? – продолжил мужчина.

Ио ничего не ответил и отвернул голову. Адепт, видя непокорность узника, резко подошел к нему и, дернув цепь, подтянул повыше, чтобы тот встал на ноги.

– Тебе задал вопрос сам достопочтенный император. Как смеешь ты игнорировать его! – вспылил молодой человек.

Достав из-за пояса плеть, он хлестнул ею по груди Ио, разрезая одежду. Пленник стиснул зубы, но не произнес ни слова. Тесерий потер переносицу и раздраженно вздохнул.

– Тебе стоит знать, что эта плеть – лишь легкое наказание за несговорчивость. Попробуем еще раз: где сейчас эта демоническая тварь?

– Я не знаю! – твердо ответил Ио.

Адепт Дома заклинателей скривился в ухмылке, а его рука засияла фиолетовыми всполохами. Взмахнув ладонью, он метнул в Ио сноп магической энергии, вырывая из горла своей жертвы стон боли. Магия хлестко прошлась по телу, мгновенно оставляя ожоги на юной коже, кромсая одежду. Ио тяжело дышал, но даже не думал о том, чтобы сдаться.

– Ответишь? – еще раз спросил Тесерий.

– Я… я ничего вам не скажу!

Император скрипнул зубами от такой наглости и быстро подошел к узнику, оттолкнув своего последователя в сторону.

– На кону стоит жизнь всего государства, жизни людей. – Он схватил Ио за горло. – И если нужно будет резать тебя и сдирать живьем кожу, чтобы добиться ответов, я сделаю это лично.

– Вы ошибаетесь, – уверенно ответил тот. – Он не представляет никакой угрозы.

Тесерий настойчиво посмотрел в глаза Ио и горько усмехнулся. Помедлив пару секунд, он резко прижал пальцы к его груди. Ио стиснул зубы, чувствуя, как тело начинает гореть. Нестерпимая боль нарастала где-то внутри, постепенно заполняя собой все внутренности. Очередной крик заполнил собой помещение. Руки сжимались в непроизвольных судорогах, натягивая звенящую цепь, что приковывала пленника к стене.

Велесалин тяжело вздохнул, не в силах больше наблюдать эту картину, и, подойдя к императору, положил руку ему на плечо. Отняв ладонь от груди пленника, Тесерий обернулся.

– Достопочтенный владыка, могу я поговорить с вами в стороне?

Тот неохотно кивнул, и они вышли из помещения. Как только двое мужчин скрылись за дверью, молодой заклинатель хотел было занять место императора, но ученик Дома жрецов остановил его, схватив за руку.

– Не надо!

– Это не твое дело! – резко ответил тот.

– Как и не твое.

Раздраженно выдохнув, молодой человек дернул плечом, отошел к стене и облокотился спиной на каменную поверхность, показательно отвернув голову. Тишина воцарилась ненадолго: тяжелая дверь скрипнула, оповещая о возвращении глав Домов.

– Идем! – скомандовал Тесерий своему ученику, и тот поспешно вышел за императором.

Велесалин закрыл дверь и подошел к безвольно висевшему на цепях Ио. Алая капля крови стекала с губ.

– Глава, что вы собираетесь делать? – спросил ученик.

– То, что и полагается нашему Дому, – ответил тот. – Ступай, приготовь комнату для нашего гостя и сделай зелье от заклинания истязания.

Юный адепт кивнул и поспешил исполнить наказ своего учителя. Глава Дома приложил руку к груди пленника, исцеляя физические раны, но убрать магию, оставленную Тесерием, он не мог. Она все еще продолжала мучить Ио, терзая его душу. Раны затянулись, и пленник смог поднять голову. Велесалин дотянулся до замка на кандалах и расстегнул его. Цепи, звякнув, упали на пол, Ио начал оседать, но мужчина вовремя подхватил его и повел за собой.

Казалось, коридоры и лестницы были бесконечными. Постепенно каменные грубые проходы, заполненные сыростью, сменились более изящной архитектурой. Белые колонны отливали золотом в полуденных лучах солнца, что проникали сквозь высокие окна. Мраморные полы отражали картины на стенах.

Ио едва переступал с ноги на ногу, поднимаясь по широкой лестнице, покрытой коврами. Наконец они остановились у одной из комнат, и жрец, придерживая пленника, толкнул дверь. Ио было все равно, куда его привели. Жестокая магия, терзающая его сердце, отравляла дух, заставляя испытывать душевные мучения. Сложно описать, что он ощущал. Безысходность, страх, неизбежность, усиленные во сто крат. Он тонул в этих чувствах, захлебывался горечью, не осознавая ничего вокруг. Только когда эликсир, влитый в его рот, подействовал, морок схлынул с души, уступая место реальности. Подскочив в постели, Ио оглянулся, пытаясь понять, где он находится. Просторные покои озарял свет уже закатного солнца. Убранство помещения кричало о роскоши. Ио схватился за грудь, ожидая нащупать раны, но, кроме рваной рубахи, ничего не обнаружил.

– Здесь тебе никто не навредит, – послышался голос из дальнего угла.

Ио попятился в постели, а потом внезапно вскочил и бросился к выходу. Попытка оказалась тщетной – дверная ручка не поддавалась.

– К сожалению, ты не сможешь открыть ее, она зачарована.

Юноша обернулся и прислонился спиной к двери. Из угла комнаты, скрытого тенью, вышел глава Дома жрецов с книгой в руках.

– Вы ничего от меня не добьетесь, – упрямо ответил Ио, нахмурив брови. – Пытайте сколько хотите.

Мужчина остановился у кровати и прижал книгу к груди.

– Я не желаю тебя мучить. Меня зовут Велесалин, и я – глава Дома жрецов. Я всего лишь лекарь.

Любой крестьянин в Велерии знал имена глав всех высокопоставленных Домов, и, конечно, Ио не был исключением. Но он никогда не думал, что сможет хоть мельком увидеть кого-то из них.

– Это вы вылечили меня? Зачем я здесь?

– Я залечил раны, а мои ученики приготовили снадобье для очищения души. Я не разделяю методов нашего императора – главы заклинателей. Больше всего мой Дом ценит жизнь, так что я просто хочу поговорить с тобой.

– Не думайте, что я буду благодарить вас! – грозно ответил тот. – Я уже все сказал.

Мужчина добродушно хохотнул, наблюдая за этой бравадой:

– Давай поступим так: я оставлю тебя, ты отдохнешь, поешь и подумаешь обо всем. В темницу тебя никто не вернет. После мы продолжим нашу беседу. Даже если ты не захочешь говорить, есть вещи, которые тебе следует знать.

Глава жрецов подошел к двери. Ио отшатнулся в сторону.

– Прошу, отдыхай, – сказал напоследок Велесалин и покинул комнату.

Решив попытать счастья еще раз, Ио вновь подергал дверную ручку, но результат остался прежним. Тогда он бросился к окну. Ставни были плотно закрыты и тоже не поддавались. Облокотившись на широкий подоконник, он тяжело вздохнул, глядя вдаль. Где-то там был Астерий. Интересно, узнал ли он о случившемся? Ио хотелось верить, что нет, потому что тогда демон непременно поспешит на помощь. Юноша предпочел бы свою смерть спасению, которое могло обернуться трагичным исходом для его друга.

* * *

В деревню Лейтон Астерий зашел уже в образе собаки. Сумерки опустились на землю, давая больше свободы для перемещения. До замка Веласа было всего несколько часов пути, и демон, словно подгоняемый плетьми, спешил изо всех сил. Проскользнув незамеченным сквозь селение, он ненадолго остановился в хвойном лесу, обдумывая дальнейшие действия. И хоть он желал сорваться в путь каждое мгновение, разум подсказывал, что спешка здесь может сыграть против него. Не было смысла подходить к замку в ночи. Он осознавал, что столица Велерии окружена защитой от демонов и злых духов. И пусть нечисть не стремилась на территорию города, было бы глупо не обезопасить императора. К тому же он не собирался тайком спасать Ио. В этом случае он сам угодит в ловушку и не сделает ничего полезного. Астерий давно решил, что открыто войдет в главные ворота. И если уж все считают его проклятием этого мира, то пусть увидят во всей красе. К счастью, демон был осведомлен о способностях заклинателей. Но насколько они смогут подействовать на него, как на совершенно новую сущность в мире демонов, он не знал, ведь прежде ни один из них не смог даже коснуться Астерия своей магией.

В любом случае сил у него было достаточно, чтобы противостоять десяткам заклинателей, поэтому его основным планом было обменять свою свободу на свободу друга. А если это не сработает, тогда в игру вступят Драго и Эфир, которые, к слову, явно бы не одобрили подобный план.

Хвойный лес остался позади, как только солнце показалось над горизонтом. Капли росы беззвучно разбивались о лапы пса, бредущего сквозь равнину у западной границы Веласа. Где-то позади послышались голоса крестьян, что вышли работать в поле с первыми лучами солнца. Посевных мест на территории государства было предостаточно, но, учитывая неурожайные годы, деревенским жителям приходилось вспахивать все бо́льшие территории в надежде, что хоть где-то уродятся рис или пшеница. Астерий не питал сочувствия к этим людям, хотя прекрасно знал, что такое голод. Единственный человек, которого он боготворил, за которого готов был отдать жизнь, сейчас находился в заточении. Демон прибавил шагу. Он не боялся. Страха за свою жизнь он не испытывал уже давно.

Велас, окруженный высокой белой стеной, величественно стоял на возвышенности, бережно укрытый горами и лесами с западной стороны. Вход в город был один – через главные ворота, которые открывались на восходе и тщательно охранялись императорскими гвардейцами. Торговцы из ближайших деревень уже спешили на главный рынок столицы, желая повыгоднее продать свои товары. Астерий пристроился к одной из повозок, рассчитывая незаметно проскочить мимо охраны. Ни к чему было устраивать шумиху в самом начале. Однако стоило ему перейти черту городских ворот, как звук колоколов разнесся по округе. Жители вмиг засуетились, бегая туда-сюда, желая поскорее скрыться в безопасном месте.

«Вот, значит, как, – подумал Астерий. – Какая бездарность».

Впрочем, будь он простым демоном, магия защиты города сразу наложила бы на него метку, чтобы стража и заклинатели могли быстро опознать врага, но с Астерием это не сработало. Защитный барьер искал существо без души – нечисть в самом простом понимании этой сущности. Но поскольку у Астерия душа была, заклинание не подействовало на него в полной мере. Демон шел по городским улицам, наблюдая, как беснуются в панике местные жители. Женщины уводили детей, торговцы бежали кто куда, напрочь позабыв о своих товарах. Городская стража пробежала мимо раза три, не обратив внимания на пса. Это даже позабавило демона.

– Где он? Кто-нибудь видел его? – спросили подоспевшие заклинатели у стражников.

– Никак нет!

– Что за демонские выходки?

Вдоволь насладившись суматохой, демон миновал кварталы, где жили простые люди, и подошел к воротам замка, обнесенного очередной стеной.

«Вот теперь пора».

Астерий сбросил с себя личину простого пса. Тьма окутала его, разрастаясь и стелясь по земле клубами дыма. Звезды мерцали сквозь непроглядную черноту облака, что собиралось в гигантскую фигуру.

– Сюда! Сюда! – закричал стражник на стене и затрубил в горн, оповещая о присутствии врага.

Десятки человек – воины и заклинатели – окружили темную фигуру.

– Что это?

– М-мать моя…

Лязг металла извлеченных из ножен клинков окружил демона. Тьма наконец рассеялась, впитываясь в обличье гигантского волка. Морда оказалась как раз напротив одного из стражников, стоящего на стене. Тот, не сумев сдержать страха, завопил от ужаса и попятился назад.

Астерий обернулся назад и махнул хвостом, отгоняя окруживших его людей, как жалких насекомых. Один из заклинателей метнул в демона острый как бритва ветряной поток. Магия не достигла своей цели, разбиваясь о невидимую преграду, которой окружил себя демон. Волк даже не обратил на это внимания и издал громогласный рык. Заклинатели и стражники выронили оружие, закрывая уши, и попадали на колени, не в силах выдержать такого оглушительного рычания. Ворота, открывавшие путь к территории замка, рухнули, разлетевшись в щепки, и демон продолжил свое шествие. Пыль, поднятая волчьим рыком, стояла столбом. Но Астерий шел вперед, ни на что не обращая внимания. Заклинатели, высыпавшие к парадному входу у замка, видели сквозь завесу пыли приближающееся нечто с горящими золотыми глазами. Некоторые из молодых адептов сделали шаг назад, но старшие товарищи вернули их в строй. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягкой, почти бесшумной поступью волчьих лап. Пыль улеглась, и Астерий предстал перед остолбеневшими людьми во всей своей красе.

– Демонический волк… – послышался тихий шепот.

– Та тварь, о которой говорил наш глава.

– Неужели…

Заклинатели и стража, придя в себя после разгрома ворот, поспешили за демоном и снова окружили его. На площади перед замком собралось по меньшей мере полсотни человек.

– Чего ждете? Обрушим на него призрачные сети! – скомандовал один из заклинателей.

Все адепты, как один, вскинули руки и мечами очертили в воздухе замысловатый символ, намереваясь создать одну большую магическую сеть. Астерий ударом лапы разрушил круг заклинателей, с силой отбросив нескольких человек. Те отлетели на несколько метров, переломав кости при падении, но это не помешало оставшимся завершить свой ритуал. Над головой демона появилась сеть, сотканная из золотых нитей, и мгновенно опустилась на него. Но стоило ей коснуться невидимого защитного барьера, как она растворилась в воздухе.

– Как?

– Что же нам делать?

Заклинатели хаотично нападали на демона, использовали все возможные заклятия, но ничто не могло поразить его, будь то магия обездвижения или подчинения. Стражники ломали мечи, пытаясь дотянуться до волка своим оружием. Демон развернулся, схватил в пасть несколько человек и с силой сжал челюсти, окропляя их кровью землю.

– Прекратите это! – послышался незнакомый голос.

Астерий отбросил тела в сторону. На балконе над парадным входом стоял человек. Голову его украшала корона, а длинный фиолетовый плащ стелился по полу.

– Полагаю, – продолжил Тесерий, обращаясь к демону, – ты пришел, чтобы вернуть того юношу.

Тьма вновь окутала волка, и на этот раз из черного облака вышел человек.

Демон покосился на висящий у пояса Лунный кинжал и тихо, почти беззвучно прошептал:

– Nidre[1].

Сила, покоящаяся в оружии, стихла. Теперь ничто не выдаст в нем кинжал, наполненный магией.

– Ты все верно понял! – без толики уважения ответил Астерий, обращаясь к Тесерию. – Верни его, и мы уйдем.

Оставшиеся в живых заклинатели и стражники, не зная, что делать, стояли в ступоре. Кто-то перешептывался, отмечая фамильярный тон демона. Некоторые пытались привести в чувство своих товарищей.

– Ты говоришь с императором! – Тесерий не мог пропустить мимо ушей неподобающее обращение к своей персоне.

– Мне не важен твой статус, для меня ты лишь жалкая тварь, стоящая у меня на пути!

Тесерий вспыхнул от такого сравнения, но вовремя успокоился, решив продолжить диалог в спокойном ключе.

– Что ж, я не удивлен, однако не могу выполнить твою просьбу. Пока что…

Император вальяжно прошелся по балкону, скользя пальцами по каменной балюстраде.

– Я вижу, что ты очень силен, – продолжил Тесерий, – и, скорее всего, у нас нет шансов победить тебя на данный момент. Но ты можешь сдаться.

– Я могу уничтожить здесь все за считаные мгновения, – уверенно ответил демон, сжимая кулаки.

– Не сомневаюсь, но раз ты не сделал этого прежде и пришел сюда лично, значит, жизнь юноши очень дорога тебе. Посему, – Тесерий поднял руку, – можешь попробовать, а я щелкну пальцами, и мальчишке придет конец в ту же секунду. Сдайся и даю слово, что сможешь увидеть его.

Астерий предполагал подобное развитие событий как основное и ничуть не удивился этому. Демон вытянул вперед руки.

– Хорошо, сдаюсь, – с надменной улыбкой ответил он.

Пара заклинателей осторожно шагнула к демону, чтобы заковать его руки в блокирующие магическую энергию цепи.

– И лучше бы тебе сдержать свое слово, – добавил Звездный Волк, прежде чем на его запястьях появились оковы.

Астерий почувствовал, как энергия в цепях пытается нейтрализовать его собственную.

Десятки клинков окружили его, стоя почти вплотную. Один из заклинателей, видимо занимавший высокий ранг, уверенно подошел к демону и сорвал с его пояса кинжал.

– Это тебе больше не пригодится, – усмехнулся он. – А вот это будет отличным дополнением, безродная псина.

Мужчина провел рукой по шее демона, и ее моментально опоясал широкий кожаный воротник с цепью. Заклинатель дернул за нее, и Астерию пришлось последовать за ним в сопровождении стражи, что была готова в любой момент воткнуть мечи в его спину. Демон внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, стараясь запомнить путь.

Обогнув замок с правой стороны и минуя несколько галерей, они спустились на нижний уровень. Сырость и затхлость этого места неприятно ударили в нос. Остановившись около одной из темниц, Астерий заметил, что ее двери сильно отличались от предыдущих: деревянное полотно, испещренное различными символами, было явно более толстым и прочным.

Заклинатель отворил дверь и грубо втолкнул демона внутрь. Следом зашли еще несколько адептов. Пристегнув Астерия к крюку, выпирающему из стены, все присутствующие достали из внутренних карманов своих одежд по небольшому камню и, вытянув руки вперед, произнесли слова заклинания. Под ногами пленника появились символы.

«Очередное сдерживающее заклятие», – подумал демон.

В действительности старания адептов не прошли даром, и часть энергии Астерия оказалась заблокированной, но то была лишь малая часть. Однако в его интересах было, чтобы заклинатели решили, будто получили над ним полный контроль.

– Что ж, наслаждайся своими новыми покоями, – усмехнулся старший ученик.

Все присутствующие один за другим покинули темницу.

Тесерий любил проводить время в императорском саду. Он был поистине прекрасен. Это место еще давным-давно создал любимый всеми правитель Илиодор Сол. Лишь последователи Дома солнца, а впоследствии только представители императорского рода могли его посещать. И вот наконец-то Тесерий мог ступить на эту запретную территорию. Он не знал, почему это место было таким особенным. У каждого Дома были свои тайны и секреты, которые касались их магических способностей. И конечно, заклинатель не мог знать, что многие века адепты солнца подпитывались магией именно здесь. Это было место их духовных сил.

Император прошелся по деревянным мостикам вдоль широкого пруда, наслаждаясь видом величественных сосен. Карпы плескались в воде, поросшей лилиями, а плакучие ивы нависали над ней, осторожно касаясь ветвями зеркальной глади. Чуть дальше, петляя по витиеватым каменным дорожкам, можно было дойти до сердца сада, где росло величественное дерево с золотыми листьями. Только сейчас оно выглядело увядшим: листья почти все облетели, оголяя истончившиеся ветви.

Lumdes mara – древосвет. Раньше эти необыкновенные деревья росли по всей Велерии и считались священными. Несмотря на их уникальные листья, источающие тонкий свежий аромат, даже самые алчные жители государства не смели покушаться на эти сокровища, которые можно было выгодно продать в соседних странах. Сейчас же, когда магия солнца покидала Велерию, вместе с ней из древосвета уходила жизнь. Последователи Дома солнца давно канули в небытие, как и память о святости этого места.

Тесерий, сложив руки за спину, смотрел в небо, размышляя о прошлом. Звук неспешных шагов прервал ход его мыслей, и мужчина обернулся.

– Достопочтенный император, – обратился к нему Велесалин и поклонился.

– Есть какие новости от мальчишки? – с нетерпением спросил тот.

– Вы доверили мне поговорить с юношей, и я решил применить тактику иного рода. Она займет чуть больше времени, но будет весьма действенна. С учетом новых обстоятельств захвата демона, я как раз хотел спросить, стоит ли сообщить ему об этом?

Тесерий неспешно прошелся вперед и назад, размышляя над вопросом.

– Демон потребовал, чтобы мы освободили этого юношу, но, конечно, этого мы не сможем выполнить.

– Господин, при всем уважении, думаю, это просто мальчик, который запутался. Не стоит применять к нему жестких мер.

– Ах, жрецы, ценители всякой жизни… Может, и демона стоит пощадить?

– Сперва нужно узнать, точно ли он тот демон из древних преданий.

– Да разве могут быть сомнения? Сначала Реммао предал нас и убил императора, а теперь и ты хочешь последовать по его пути.

– Достопочтенный господин, я лишь хочу сказать, что совершить ошибку очень легко, принять правильное решение – вот что сложно.

Тесерий шумно выдохнул и повернулся спиной, глядя на увядающий древосвет.

– Проявить слабину – вот что будет ошибкой, – решительно ответил он. – Можешь сказать мальчишке, что его нечестивая псина поймана, добейся от него ответов любым способом на свой выбор. Это приказ! А я займусь демоном. Мы не позволим этому отродью уничтожить наше государство.

Велесалин почтительно поклонился и поспешил удалиться.

Как и приказал император, глава Дома жрецов направился в покои юноши. Время близилось к обеду, и мужчина надеялся, что тот смог привести свои мысли в порядок и на сей раз беседа пройдет более плодотворно.

Поднявшись на нужный этаж, жрец сперва постучал, а затем осторожно приоткрыл дверь. В коридоре осталось двое стражников, что охраняли пленника.

Ио сидел на широком подоконнике и смотрел в окно. Даже посторонний звук и присутствие другого человека не заставило его оторвать взора от пейзажа

Велесалин прошел в комнату и положил на кровать чистую одежду для гостя, которую принес с собой.

– Я принес тебе новую рубаху, – попытался он начать разговор.

Ответа не последовало, и мужчина подошел к окну, расположившись рядом с пленником.

– Тебе стоит знать, что… – Велесалин помедлил, не зная, как продолжить начатое, но все же решился, – Волк сам пришел сюда.

– Что?! Так вот что это был за грохот! – вмиг встрепенулся Ио, соскочив с подоконника. – Что вы с ним сделали?

Сделав пару быстрых шагов, он вцепился в воротник мужчины. Велесалин с долей сочувствия взглянул на Ио и положил свои ладони ему на руки.

– Я ничего с ним не делал. Я ведь уже говорил, что для моего Дома жизнь превыше всего, – вздохнул он. – Но заклинатели пойдут на все…

– Позвольте увидеться с ним! – взмолился Ио.

– Признаться, – мужчина отошел от окна, сложив руки за спиной, – я удивился тому, что он явился. Похоже, что он очень привязан к тебе.

– Вы его не знаете, он не тот, о ком вы думаете. Он не Волк из пророчества.

– А кто же тогда он? – обернулся Велесалин.

Ио поджал губы и отвернулся, не желая выдавать больше ни крупицы информации. Откинув подол мантии, мужчина присел на край постели.

– Я вижу, что твоя преданность этому существу очень сильна. Но ты должен понимать, что он демон. Много ли ты знаешь о демонах?

Ио сложил руки на груди и прикусил губу. О демонах он знал мало, но он прекрасно знал Астерия. Этого было достаточно.

– Мы изучаем этих созданий с незапамятных времен. Они коварны, и все их действия продиктованы лишь собственной выгодой.

Велесалин поднялся с места, подошел к пленнику и положил руку ему на плечо.

– Сейчас перед собой я вижу человека, который запутался. Ты видишь то, что хочешь видеть.

Ио раздраженно сбросил с себя чужую руку и уверенно посмотрел жрецу в глаза.

– Вовсе нет!

– Нет?

– Известны ли вам случаи, когда демоны беззаветно связывали себя с людьми, но взамен получали лишь смерть?

Велесалин сделал шаг назад и удивленно взглянул на пленника.

– Хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что это вам не стоит принимать желаемое за действительное!

Потерев переносицу, мужчина прошелся по комнате, явно что-то обдумывая.

– Я извещу императора о твоем желании повидаться с демоном.

Ио вскинул на главу Дома жрецов взгляд, полный надежды и мольбы, прежде чем тот покинул покои.

Спустившись этажом ниже, Велесалин прислонился спиной к стене. Все это становилось все более странно. Преданность юноши поражала своей чистотой и бескорыстностью, но и поведение демона было весьма необычным. Если бы он действительно был Волком из предания, какая причина могла его толкнуть на то, чтобы прийти сюда, жертвуя собой? Разве что этот юноша был частью его замысловатого плана. Слишком много неизвестных в этой задаче. Но мужчине действительно было жаль Ио. Кто знает, по какой причине тот так ценил демона, но, какой бы она ни была, знать, что дорогой человек может в эту минуту стоять на пороге смерти, должно быть, невыносимо больно.

Алая кровь заливала пол, пачкая дорогую обувь заклинателей. Но те не обращали на это ни малейшего внимания. Тесерий сидел в углу темницы, наблюдая, как двое его адептов проводят «допрос».

Император не надеялся убить демона, зная, что для этого нужны его кости или связанный с ним предмет, а поэтому нужно было узнать, где они скрыты. Но помимо этого, оставались другие не менее важные вопросы, например, каким образом тот связан с юношей. Ведь неспроста он рискует собой ради этого мальчишки. Допрос начался с физического воздействия. Заклинателей очень удивило, что раны демона кровоточат, поскольку обычно демоны являют собой лишь концентрацию темной энергии в физической оболочке. Одно это открытие заставило Тесерия захотеть изучить заключенного как можно лучше и все тщательно конспектировать. Ведь прежде они не сталкивались ни с чем подобным. А в этом случае выявить слабые места – самая основная задача. Грудь Астерия была уже порядком исполосована острыми лезвиями клинков, а одежда превратилась в лохмотья. Но, конечно, заклинатели не ограничились применением мечей, которое демон выдержал, не проронив ни слова.

– Ты обещал отпустить его, если я сдамся, – произнес Астерий, когда адепты отложили оружие в сторону.

– Разве? Я сказал, что не смогу этого сделать, пока…

– Когда?

– Видишь ли, – Тесерий встал и подошел к демону, – ты любопытный экземпляр, нужно тебя как следует изучить, так что мальчишка пока останется гарантом твоей сговорчивости.

– Если ты хоть что-то ему сделаешь, я разорву твое тело в клочья и вырву сердце так, что ты еще успеешь увидеть, как оно бьется. И ты ничего не добьешься от меня, пока я не узнаю, что с ним все в порядке.

Император ухмыльнулся и кивнул своим адептам, отдавая безмолвный приказ продолжить допрос. Очевидно, истекающего кровью демона им было мало, и они решили проверить, что будет, если проткнуть его сердце. Но не клинком, а с помощью магии.

Двое учеников сделали пассы руками, и в груди демона образовалась дыра, словно разъедаемая кислотой. Кровь хлынула с новой силой. Астерий стиснул зубы, но не издал ни звука, испытывая невыносимую боль. В какой-то момент ему показалось, что он очутился в прошлом, когда был волком, а его тело пронзила стрела, обрывая жизнь.

Не удовлетворившись результатом эксперимента, Тесерий отдал новый приказ:

– Заклинание «Корона смерти»! Оно развяжет ему язык.

Двое учеников, растерявшись, переглянулись, но поспешили исполнить наказ императора. Это был очень опасный ход. Мало того что эта магия действовала на разных существ по-разному, она была еще и очень опасна для исполнителей. В данном случае заклинатель связывал себя и существо посредством своей магической энергии, буквально вплетая ее в другую сущность. Человек, подвергшийся этому заклятию, мог мгновенно умереть или стать простой оболочкой, не способной ни к чему более. С демонами все было более понятно. Те, можно сказать, погибали на время действия заклинания, передавая свою сущность во владение заклинателям, которые в этот момент могли узнать все мысли демона. Однако чем сильнее был демон, тем более непредсказуемый исход был и для заклинателей. Они тоже могли стать его жертвой, если тот сможет подчинить их магическую энергию.

Двое адептов сели и закрыли глаза, концентрируясь на своих духовных силах. Золотые полупрозрачные лучи эманаций устремились от них к жертве, подобно хищнику, настигающему добычу.

Астерий сжал руки, впиваясь когтями в свои ладони. Все мышцы в теле напряглись, готовые вот-вот лопнуть от напряжения. Эта боль была выше физической. Он словно бесконечно умирал, ощущая отделение души от тела. Из глаз и носа тонкими струйками потекла кровь. Казалось, можно было даже услышать треск материи, что въедалась в его физическую оболочку.

Не выдержав боли, демон взвыл и схватился за цепи руками что было сил. Сосредоточившись, он дал сильный отпор чужеродной энергии, да так, что заклинателей отбросило к стене и они обессиленно осели на пол.

– Ах ты, безродная псина! – разозлился Тесерий и схватил Астерия за горло.

Император никак не ожидал неудачи заклятия, тем более что оно применялось на ослабленном демоне.

– Может, мне все же щелкнуть пальцами, чтобы… – взревел он, но стук в дверь не дал ему договорить.

В помещение темницы зашел Велесалин.

– Что надо? – раздраженно гаркнул Тесерий.

– Достопочтенный император, юноша умолял увидеть демона, может…

– Вот и прекрасно!

Тесерий отошел от пленника и, взмахнув полами длинной накидки, направился к выходу.

– При нем эта тварь будет более сговорчива, – бросил он напоследок. – А ты пока прибери здесь.

Император вышел прочь, громко хлопнув дверью. Глава жрецов перевел взгляд на истекающего кровью демона, а потом на двух учеников, которые так и не пришли в себя. Тяжело вздохнув, он присел рядом с ними, передавая часть своей энергии. Ученики очнулись и, сообразив, что произошло, резко повскакивали со своих мест.

– Ты мерзкая нечисть…

– Рано или поздно тебе придет конец!

Проклятия одно за другим сыпались на голову Астерия, но тем не менее они не осмеливались приблизиться к нему.

– Ладно-ладно, – попытался успокоить их Велесалин, – хватит вам. Сходите в мою цитадель, вам выдадут лечебные эликсиры.

Двое юношей будто только этого и ждали, поспешно направившись к выходу, оглушительно хлопнув дверью. Как она еще не сорвалась с петель за это время. Астерий усмехнулся, наблюдая эту картину. Глава жрецов подошел к демону и горько взглянул на него.

– Ты говорил с Ио? – холодно спросил Астерий.

– С ним все в порядке, – жрец поспешил утешить демона. – Он очень беспокоится о тебе.

Велесалин оглядел жуткие раны на его теле и тяжело вздохнул:

– Почему ты так рискуешь из-за него?

– Это никого не касается! – злобно прорычал тот.

– Он часть твоего плана по захвату государства?

– Опять этот вздор… – Астерий закатил глаза. – Придумайте себе новую ерунду, раз вам без этого так скучно живется. Больно много ума надо править стадом овец.

Мужчина не обратил внимания на колкости, продолжая спокойный диалог:

– Неужто ты просто так ценишь его?

Демон стиснул зубы и сглотнул. Вместо ответа он пронзительно взглянул в глаза жрецу. Опешив на пару секунд, Велесалин вернул себе былое спокойствие, делано кашлянув в кулак, и положил руку на грудь демона.

– В это, знаешь ли, сложно поверить, но… Он очень волнуется о тебе, и мне действительно жаль юношу. Поэтому я залечу твои внутренние раны, но не более. Император Тесерий не одобрит подобных действий с моей стороны.

Астерий не ожидал и такого. Спустя мгновение он ощутил, как боль утихает, а разорванное сердце восстанавливается, и облегченно выдохнул.

– Как ты понимаешь, сейчас Ио приведут сюда, и с его помощью будут манипулировать тобой, – произнес Велесалин. – Признаться, я в растерянности и не знаю, что делать. Хотя я и не могу тут ничего изменить.

– Вы что-то сделали с ним? – В голосе демона послышалась угроза.

Мужчина прошелся по темнице, задумчиво глядя себе под ноги.

– Он не сказал о тебе ни слова, хотя получил пару ударов.

Даже не глядя на демона, глава жрецов услышал, как звякнули натянувшиеся цепи пленника.

– Я исцелил его, но, смею полагать, тебя это ничуть не успокоит.

– Тут ты прав, жрец! – Голос Астерия сквозил холодом. – Когда я приду за вашими жалкими душами, возможно, тебя я оставлю в живых. Но это только благодаря ему.

– Тебе решать, что делать, – спокойно ответил тот. – Разве могу я винить тебя за твою сущность. В конце концов, причиной появления демонов всегда были люди.

– Верно, – с ухмылкой ответил Астерий. – Только мое появление не сопровождалось горой трупов. Знаешь почему?

– Полагаю, из-за этого юноши.

– Я бы похлопал твоей проницательности, да руки заняты, – усмехнулся пленник. – Ты снова прав. И именно поэтому, если его не станет, я омою все это проклятое государство кровью, а потом верну его прямо с Небесной горы. Неужели никому из вас и в голову не пришло, что нынешние действия ведут к тому, чего вы так боитесь?

Велесалин обернулся и все так же спокойно взглянул на молодого человека.

– Ты очень необычный демон. И я бы хотел искренне верить твоим словам, но разве это было бы не опрометчиво?

– Пожалуй!

Астерий бросил взгляд на дверь. Цепь на руках снова громко звякнула от натяжения. Мужчина проследил за взглядом пленника.

– Тебе лучше уйти немедленно, – холодно произнес демон.

– Но…

– Пошел вон! – рыкнул тот.

Велесалин помедлил, раздумывая, что ему делать, но все же вышел из темницы. По пути на второй этаж он столкнулся с императором и его учениками, которые вели Ио, закованного магической цепью. Глава жрецов остановился. Он хотел что-то сказать, но так и не смог сформулировать мысль, пребывая в некоторой растерянности. Мужчина посмотрел на Ио, пересекаясь с ним взглядом.

Астерий прикрыл глаза, сконцентрировавшись на своих внутренних силах.

– Unaruka[2], – тихо прошептал он.

Лунный кинжал, пока оставаясь невидимым, завибрировал, показывая готовность к бою.

За дверью послышались шаги, и она вскоре распахнулась. Демон дернулся, стоило ему только увидеть друга. Ио застыл на месте. Вид Астерия привел его в полнейший ужас: вся грудь была исполосована и исколота лезвиями клинков. Раны были настолько глубокими, что сквозь них можно было увидеть кости. Пол и стены залиты кровью. В глазах все потемнело, стоило только представить, что тут творилось. Ио бросился вперед, но ему, конечно, не позволили приблизиться к демону.

– Санхэ, не переживай, – привычно улыбнулся Астерий.

Ио хотел ответить, но язык словно не слушался. Как можно не переживать? Сердце сжималось и трепыхалось в груди от одного вида измученного друга. Безысходность прошила его нутро насквозь, терзая душу острым чувством вины и ощущением собственной ничтожности.

– Пустите! – Он попытался вырваться, избавиться от оков на руках, но безуспешно. – Что вы наделали?!

– Как видишь, – не обращая внимания на его тщетные усилия, произнес Тесерий и вышел вперед, обращаясь к демону, – с твоим приятелем все в полном порядке. Однако надолго ли – зависит лишь от тебя.

– Астерий! Астерий! – почти захлебываясь, кричал Ио, все еще стараясь освободиться от хватки двух заклинателей, что крепко держали его. – Ничего не говори!

– Астерий? Вот как… – задумчиво произнес император. – Звездный Волк, что воет на Луну во мраке ночи. Не слишком ли для безродной псины? А? А может, – Тесерий вытащил меч из ножен и приставил его к горлу демона, – ты поведаешь нам о своем друге, – обратился он к Ио.

Тот находился почти на грани безумия. Его тело и душа стремились к демону, желая освободиться от сдерживающих оков. Внутри все содрогалось, он рвался вперед изо всех сил, пытаясь разорвать цепи и выпутаться из рук адептов. Тихий гул в ушах нарастал с каждой секундой, переходя в тонкий свист, пронзающий каждую клеточку его тела. Он уже совершенно не мог себя контролировать, тело не поддавалось элементарным приказам. Глаза заволокло белой пеленой, и он осел на пол.

– Что это?

– Что это такое?

Тесерий, видя, как вокруг Ио собирается ослепительно-белое сияние, нахмурил брови в недоумении и попятился назад.

– Не может быть, – тихо произнес он, упираясь спиной в стену.

Ио впитывал в себя свет, погружая помещение во тьму. Тело засветилось изнутри. Затем помещение озарила яркая вспышка.

Глава заклинателей вместе с учениками зажмурился, не в силах выдержать такого слепящего сияния. Промедление в этом случае могло и вовсе лишить их зрения. Магические оковы на руках Ио моментально превратились в пепел. Астерий, хоть и не ожидал подобного развития событий, одним движением вырвал крюки из стены и бросился к другу. Подхватив его, демон крепко прижал Ио к себе, не обращая внимания на боль. Рубашка на юношеском теле пропиталась кровью, сочившейся из ран на груди демона. Ио обвил шею Астерия руками. Стоя в сгустке ослепительного сияния, Звездный Волк крепко прижимал друга к себе.

– Все хорошо. Просто будь рядом, – прошептал он. Ио одобрительно кивнул, явно пребывая в прострации.

Сияние стало меркнуть, постепенно исчезая, пока не погасло совсем.

Глава 12

Наследник солнца

Когда свет, исходящий от Ио, померк, императору и его ученикам открылась удивительная картина: демон бережно держал пленника за плечи, как величайшую хрупкую драгоценность. Стоило Тесерию пошевелиться, и злобный взгляд золотых глаз устремился в его сторону. За считаные секунды в голове главы заклинателей пронеслось несчитаное количество мыслей. Неужели этот мальчишка – адепт Дома солнца? Как демон освободился от магических оков и выбрался из зачарованного круга, что должен сдерживать нечисть? И самое главное – что теперь делать?

Двое учеников растерянно смотрели на своего учителя. Мужчина, собравшись с силами, резко поднялся и сразу попытался атаковать. Разве мог он упустить надежду на то, что его государство вернет себе былое величие? Нет! Он не мог так просто дать уйти этому демонскому отродью.

Призрачные фиолетовые всполохи метнулись в сторону демона, желая схватить свою жертву. Астерий лишь усмехнулся, сделал шаг в сторону, выставив вперед руку с появившимся в ней кинжалом, и магия рассыпалась, словно разбитое стекло. Двое учеников попытались обездвижить демона, но и их попытки оказались тщетными. Даже в таком крошечном помещении Звездный Волк ловко уворачивался от атак.

Астерий подхватил Ио на руки и мгновенно окружил себя прозрачным, отблескивающим золотом защитным барьером.

– Не бойся, Санхэ, – мягко произнес он. Тот слабо кивнул, едва осознавая происходящее.

В коридоре послышались быстрые шаги. Астерий взмахнул рукой, призывая град из золотых звезд, и направил их в сторону заклинателей. Тесерий выставил защиту, но магия демона была настолько сильной, что он и его ученики отлетели в противоположную сторону темницы, сильно ударившись о каменную стену. Подоспевшие адепты, едва заглянув в дверной проем, мгновенно оказались поражены Лунным клинком, что рассек их шеи.

Астерий перешагнул лежавшие на полу тела и вышел в коридор. На него устремилась пара десятков изумленных глаз учеников Дома заклинателей. Скованные ужасом, они стояли, не смея шелохнуться. Демон взмахнул рукой, и те разлетелись в разные стороны подобно шахматным фигуркам по доске.

Ио крепче обхватил друга за шею, и Астерий поспешил подняться на этаж выше. Встречавшиеся на пути заклинатели не могли ему противостоять, а стражники принимали мгновенную смерть от изящного длинного кинжала. Лишь ученики Дома жрецов растерянно стояли на месте, словно магия демона огибала их, не причиняя вреда, в то время как остальные падали замертво.

Решив не петлять по коридорам, Астерий подошел к стене и выбросил сгусток темного тумана, взорвав каменную преграду. Осталось преодолеть город.

Взмыв на каменную стену, которая отделяла замок от домов простых жителей Веласа, он прыгнул на крышу ближайшего дома, а затем на следующую.

– Астерий, – тихо окликнул его Ио.

– Не волнуйся, скоро все закончится, – успокаивающе ответил тот.

Город вновь залился звоном сигнального колокола. Демон видел, что его преследуют не меньше двадцати заклинателей. Лиловые всполохи, подобно молниям, рассекали крыши домов то справа, то слева от беглецов. Но все же демон смог оторваться от них на приличное расстояние. Магический барьер, которым он окружил себя, должен был продержаться еще некоторое время, так что оставалось сосредоточиться на том, чтобы поскорее сбежать из города. Он двигался быстро и легко, перескакивая с одной крыши на другую. Оставалось сделать лишь пару прыжков, чтобы оказаться за пределами столицы.

Астерий двинулся в восточную сторону, планируя вернуться тем же путем, каким добрался до города. Равнина, окружающая Велас, не позволяла быстро избавиться от погони, поэтому демон хотел как можно скорее добежать до ближайшего хвойного леса. Будучи в зоне видимости преследователей, он остановился и опустил Ио на землю. Тот уже полностью пришел в себя и растерянно взглянул на друга, не понимая, что тот задумал.

– Нам нужно как можно скорее затеряться в лесу, только там мы сможем запутать свои следы, – объяснил демон.

– Но как…

– Нет времени объяснять, Санхэ. Просто доверься мне!

Астерий обернулся громадным волком и склонился перед ним, приглашая забраться себе на спину. Ио ухватился за черную шерсть и залез на хребет зверя. Они сорвались с места так быстро, что всадник едва не свалился, но успел покрепче ухватиться и припал грудью к его спине. Огромная фигура демона легко различалась на открытой местности, но, набрав бешеную скорость, они легко оторвались от заклинателей. Атакующие всполохи остались где-то позади и уже не могли настигнуть беглецов, но Астерий не сбавлял скорости. Спустя час Ио заметил, что зверь стал чаще спотыкаться, явно теряя силы. Он уткнулся лицом в черную шерсть волка.

– Астерий, пожалуйста, давай остановимся, нас уже потеряли из виду, – проговорил он, надеясь, что демон услышит его, но тот не замедлил шаг.

Волк прекрасно слышал просьбу своего друга, однако не мог рисковать. Его дыхание давно сбилось. Высокая трава, подобно тонким хлыстам, резала волчьи лапы. Земля окропилась кровью. Демон не обращал внимания ни на что, даже замутненное зрение не замедлило его. Желание спасти Ио не давало ему остановиться. Он просто бежал вперед, хрипя и задыхаясь. Наконец на горизонте показался знакомый пролесок, и Волк буквально рухнул, переступив его границы.

Ио поспешно спустился со спины зверя и подбежал к его морде. Тот устало взглянул на друга, покрываясь темным клубами тумана. Спустя мгновение демон принял свой привычный облик.

– Астерий! Астерий! – Ио дрожащими пальцами схватил его за плечи.

Только сейчас он вспомнил о том, что грудь демона была исполосована, а из ран еще сочилась кровь. Руки тоже оказались в мелких порезах. Его изорванная одежда вновь окрасилась алым, а земля под ними пропиталась кровью. Ио тяжело дышал, хватаясь трясущимися руками за грудь Астерия

– Что мне сделать? Умоляю, скажи, как помочь тебе? – Голос Ио срывался.

Демон поднял голову и привычно улыбнулся:

– Ничего, просто будь рядом со мной.

– Я рядом, я всегда буду рядом! – с мольбой в голосе воскликнул юноша.

Ио хотел было обнять его, но побоялся надавить на раны. А ведь Астерий половину дороги пронес его на руках, крепко прижимая к себе.

«Сколько же ты перенес из-за меня?» – подумал он и склонил голову, стиснув зубы.

Каждая рана, каждый порез на теле демона отражались в его душе болью. Видя смятение Ио, Астерий положил руку ему на колено, чтобы привлечь к себе внимание.

– Помоги мне подняться, – ласково произнес он.

Ио шмыгнул носом и встал, бережно подхватив демона под руку. Звездный Волк вздохнул, прикрыв глаза, и издал протяжный мелодичный свист. Ио сразу узнал этот звук. Через пару секунд неподалеку послышался топот копыт.

Тенегрив, как и тогда в Сумеречном лесу, неожиданно, словно ниоткуда, появился среди деревьев и подошел к демону. Астерий протянул руку и слегка погладил костяную морду зверя. Тот одобрительно фыркнул и склонился вниз, приглашая себе на спину. На этот раз демон сидел спереди, а Ио, аккуратно обхватив его талию руками, позади. Тенегрив, приподнявшись на дыбы, ринулся вперед. Астерий не мог продолжать путь в волчьем обличье, оставляя за собой несметное количество следов. Помимо этого, он был очень слаб. Даже сейчас, сидя на аури, Ио чувствовал, как Астерия клонит то в одну, то в другую сторону. Прислонившись лбом к спине демона, он желал только одного: чтобы с Астерием все было в порядке. Чувство вины с каждой секундой прожигало насквозь все сильнее и сильнее. Ведь именно из-за его беспомощности демон угодил в неприятности. Все из-за его слабости. И тысяча ударов плетью не сравнились бы с той болью, что разъедала его душу сейчас.

Ио старательно отгонял мысли о самобичевании, стараясь вывести на первый план рациональную часть своего сознания. Сейчас нужно было позаботиться о том, чтобы с Астерием все было в порядке. А с учетом недавно открывшихся способностей он наверняка сможет ему помочь. Аури скакал вперед что было мочи. Ели и сосны встречались на пути все реже, уступая каменистой местности. Наконец по левую сторону от пролеска показался горный хребет. Ио хотел спросить своего друга, куда они направляются, но решил не тревожить пустыми расспросами. К тому же Тенегрив уже замедлил бег.

Остановившись около гряды каменистых холмов, запрятанных среди кустов лимонника и коричника, Ио спрыгнул с коня и помог демону спешиться. Астерий положил руку на костяную морду зверя, и тот, словно прочитав его мысли, издал утробное ржание и помчался прочь.

– Что нам дальше делать? – спросил Ио, оглядываясь по сторонам.

– Не волнуйся, я все подготовил, – тихо ответил Астерий и потянул друга за собой.

Демон шел впереди, пробираясь сквозь густые заросли, за которыми показалась пещера. Он поспешно прошел внутрь.

– Где мы? – спросил Ио.

– Просто пещера. Уже вечереет, так что мы заночуем здесь.

Астерий подтолкнул большой камень, чтобы закрыть проход изнутри. Как только дело было сделано, все вокруг погрузилось во тьму. Прищурившись, Ио силился разглядеть хотя бы силуэт друга, но безуспешно.

– Астерий. – Он протянул руку вперед.

Ио забеспокоился, не услышав ничего в ответ. Помещение пещеры внезапно озарил свет. Демон сидел на земле и, приложив руку к камню, усиленно к чему-то прислушивался. Поняв, что с Астерием все в порядке, Ио заметил источник света: крохотные солнечные зайчики задорно скакали туда-сюда, излучая золотистое сияние. Причем они были не просто бликами, а имели именно форму животных.

– Красивая магия, – поднявшись, улыбнулся демон.

– Это я? – удивился тот, и Астерий утвердительно кивнул.

– Давай пройдем чуть дальше. Тенегрив запутает следы и отведет заклинателей от нас в другую сторону.

Друзья прошли в глубь пещеры по прямому коридору и повернули направо, заходя в просторный тупик. Здесь лежал большой стог сена и заготовка для костра. Астерий упал на импровизированную кровать и похлопал рукой рядом.

– Наверное, у тебя накопилось много вопросов?

Ио присел и взглянул на грудь своего друга.

– Почему твои раны не заживают? У тебя же есть силы, – с тревогой спросил он.

– Силы могут еще понадобиться, не хочу их тратить.

– Но твои раны… – не унимался тот.

– Я от них не умру, просто мне нужно немного отдохнуть.

Ио закусил губу и тяжело вздохнул. Но тут ему в голову пришла неожиданная идея.

– Ты ведь можешь взять мои силы?

– Санхэ…

– Пожалуйста! – взмолился он и положил руки на плечи друга, пристально глядя тому в глаза. – Ты столько раз спасал меня и столько всего перенес. Пожалуйста! Я тоже хочу быть полезным для тебя! Я ведь понял, что обрел магические силы, но не могу сейчас управлять ими, так лучше я отдам их тебе!

Демон улыбнулся:

– Ладно…

– Вот только, – замялся Ио. – Я ведь ни разу не видел, как ты давал мне силы, и не знаю, как это делается. Можешь ли ты взять их сам?

Астерий ничего не ответил. Обхватив Ио за запястье, он мягко приложил его руку к своей груди. Тот сперва смутился, но больше его беспокоило, что другу может быть больно. Вскоре Ио ощутил, что часть его энергии сосредоточилась в ладони и перетекла в чужое тело.

– Пожалуйста, – тихо произнес демон, – расслабься. Позволь своей магии течь, как легкому потоку воздуха.

Ио прикрыл глаза, ощущая приятное покалывание внутри, но больше его поразило, как обострились в этот момент все эмоции. Привязанность к демону вспыхнула ярким пламенем пуще прежнего, будто энергия, покидающая его тело, опутала их нитью судьбы, крепко связывая две совершенно разные сущности.

Астерий отнял руку от своей груди, отводя взгляд.

– Тебе уже лучше? – с надеждой в голосе спросил Ио.

– Кхм… да… спасибо.

– Если нужно еще…

– Пока этого достаточно, – выровняв дыхание, ответил Астерий. – Я лучше лягу спать. Сейчас это тоже мне поможет восстановиться, – добавил он и, откинувшись на сухое сено, отвернулся.

– Хорошо, – ответил тот и прилег рядом.

Солнечные зайчики все так же резво скакали вокруг, освещая пещеру своим сиянием. Ио повернулся на бок, лицом к приятелю. Кончики пальцев коснулись разметавшихся по соломе длинных волос демона. Свет постепенно становился все тусклее, пока и вовсе не погас, погружая пространство пещеры во мрак ночи.

Прошло несколько часов, а Астерий так и не смог сомкнуть глаза. Мысли хаотичным потоком проносились в голове, вспоминались недавние события в замке Велеса. Из-за того, что он допустил ошибку и обратился волком в деревне, сражаясь с Эфиром, Ио подвергся опасности. Демон никак не мог себе этого простить. Прикусив губу и плотно сомкнув веки, он сжал кулаки. Острые когти впились в ладони до крови.

О том, что наступило утро, свидетельствовало заливистое птичье пение, которое доносилось до самой глубины пещеры. Ресницы слегка дрогнули, прежде чем Ио открыл глаза. Он немного пошевелился, понимая, что непринужденно развалился на соломе, вытеснив демона на самый край спального места. Тихо приподнявшись, Ио заметил, что Астерий не спит.

– Уже утро? – сонно спросил он.

– Да, – ответил тот и, подняв руку, осветил пещеру уже привычным светом звезд.

Ио подскочил, внимательно разглядывая грудь демона сквозь разорванную одежду. К счастью, раны на теле затянулись: на их месте остались лишь едва заметные шрамы.

– Тебе уже лучше?

– Гораздо! Я должен благодарить Санхэ!

– Не нужно, – улыбнулся тот. – Я рад, что смог помочь тебе. Надеюсь, теперь я не буду таким бесполезным.

Астерий приподнялся и сел. Соломенная кровать зашуршала, разнося запах сушеной травы.

– Ты никогда не был, – глядя ему в глаза, ответил демон.

Ио улыбнулся и отвел взгляд.

– Ты сможешь мне рассказать, что со мной произошло? Почему у меня внезапно появились эти силы?

– Могу! Я готов рассказать все, но прежде давай отправимся в путь, и я все объясню тебе чуть позже. Драго и Эфир, наверное, уже не находят себе места от волнения.

– Конечно, – кивнул Ио.

Покинув пещеру, друзья направились на юго-восток. Дорога была неблизкой, и Астерий все еще размышлял над тем, стоило ли преодолеть дорогу до Леса пурпурных цветов в образе волка или отправиться пешком. С этими мыслями он призвал сияющую звезду на ладонь, а спустя мгновение она упорхнула, подобно птице, оставляя за собой след из золотистой пыли.

– Она быстро разведает обстановку в ближайшей местности. Мы точно должны знать, что поблизости нет заклинателей.

– О, это очень полезно! – заключил Ио. – Может быть, я тоже смогу однажды овладеть такими заклинаниями.

– Сможешь! – улыбнулся Астерий. – Ведь ты маг солнца.

– Маг солнца? Но как? С чего бы…

– Ты ведь, наверное, знаешь, что магия солнца не передается из поколения в поколение. Люди с таким даром просто рождаются, и все. Это не объяснить.

– Я знаю, но мне сложно в это поверить, я ведь просто…

– Людей с солнечной магией не появлялось в мире уже многие века. Последним был император Илиодор Сол, – начал демон.

– Да, и все его ученики были убиты.

– Не просто убиты, их обнаружили в цитадели с разорванным горлом. И поскольку у главы заклинателей того времени было видение о демоническом волке, именно волков и обвинили в этом. А сын императора издал указ об истреблении волков.

– Как ты думаешь, кто мог быть причастен к убийству императора? – задумался Ио.

– Сложно сказать. Вероятнее всего, его сын, ведь он был простым человеком. С тех пор корона перешла от заклинателей к династии Сол.

– В этом есть смысл, – согласился Ио. – Но сейчас во дворце тоже творится что-то непонятное. Императором стал глава заклинателей. Не понимаю, как это могло случиться.

– Думаю, император Салвалефор мертв, хотя я тоже еще не знаю подробностей.

– Наверное, Тесерий занял место правителя, как самая подходящая кандидатура.

– Ио… – Астерий остановился и посмотрел на друга.

– Что?

– Ты же понимаешь, что ты единственный последователь Дома солнца и теперь трон Велерии по праву принадлежит тебе?

─ Что? Мне?

Раскидистый клен пропускал солнечные лучи, и они яркими пятнами оседали на удивленном юношеском лице. Ведь действительно, истинным правителем Велерии всегда считался адепт Дома солнца, и именно при правлении наследников солнечной магии государство процветало.

– Пока это все немыслимо для меня, но… отречься от этого значит обречь Велерию и ее жителей на страдания, а посягнуть на корону… мне никто этого не позволит. Да и какой из меня император.

Ио многострадально взглянул на демона, ища поддержки. Астерий коснулся его лица.

– Что бы вы ни решили, я буду с вами, ваше высочество!

– Прекрати! – Ио шутливо толкнул демона.

– Разве я в чем-то провинился перед Санхэ? – улыбнулся тот. – Очевидно, бог солнца избрал тебя.

– Я думал, боги давно отвернулись от нас. Да и люди позабыли о небожителях.

– Видимо, нет, – ответил Звездный Волк.

К Астерию подлетела звезда, которую он посылал на разведку.

– Путь чист, поблизости нет заклинателей.

Ио зачарованно смотрел на эту прекрасную магию. Демон сжал ладонь, и звездочка исчезла, рассыпавшись золотой дымкой.

– Научишь меня, как контролировать силы и применять их на практике?

– С превеликим удовольствием, но вчера у тебя уже получилось призвать солнечных зайчиков.

– Да… – неуверенно протянул Ио. – Как-то случайно вышло.

– У тебя все…

Астерий не договорил, прислушиваясь к посторонним звукам. Вдалеке послышался шум реки, но не это насторожило демона.

– В чем дело? – спросил Ио.

Звездный Волк приложил палец к губам, призывая друга не шуметь. Откуда-то из-за кустов донесся странный рев. Золотое сияние мелькнуло между ветвями, а затем из чащи леса выбежало странное бесплотное существо. Астерий мигом загородил Ио своим телом, но существо стремительно пронеслось мимо них, превращаясь в сгусток энергии, и зависло в воздухе на некотором расстоянии.

Демон вытащил кинжал и приготовился атаковать. Пучок золотого света вновь принял форму и помчался на них. Астерий хотел было сделать атакующий выпад, но Ио остановил его, схватив друга за руку.

– Стой! Стой!

– Что? Почему?

Существо остановилось в паре метров от друзей и стало медленно приближаться.

– Кажется, я знаю, что это.

Демон удивился этому заявлению, но все равно оставался настороже.

– Это силинь, – продолжил Ио и сделал шаг навстречу существу.

Он протянул ладонь, и тот подошел совсем близко. Обнюхав руку Ио, силинь встал на дыбы и бешено замотал головой. У него было тело лошади, голова дракона со множеством рогов, оленьи ноги и бычий хвост.

– Это дух, и у него, – заметил Астерий, – зашит рот.

– Он страдает, – горько кивнул Ио. – Разве можно сделать такое с духом?

Силинь толкнулся бесплотным телом в его руку, словно чего-то хотел от него.

– Не знаю, но это очень странно.

– Мы можем забрать его с собой?

Астерий вытянул руку, и на его ладони собралось несколько звезд, которые превратились в прозрачный красивый камень.

– Я помещу его дух в Луносвет.

Он поднес камень к силиню, и тот, обернувшись сгустком энергии, рассеялся в кристалле.

– Может быть, Алетрис знает что-то об этом, – предположил Астерий.

– Пурпурный демон? Мы идем к нему?

– Да, там нас ждут Драго и Эфир.

Друзья продолжили свой путь. Вскоре показалась река, за которой начинались владения Алетриса. Речка была мелкой, с прозрачной водой, на дне блестел светлый песок. Ио уже хотел шагнуть в воду, но Астерий остановил его:

– Стой, Санхэ!

– Что такое?

– Не уверен, что Алетрис не наложил на реку какое-нибудь заклятие, – ответил демон.

– Но…

Ио не договорил. Астерий подхватил его на руки.

– А если что-нибудь случится с тобой, – забеспокоился Ио.

– Не случится, – улыбнулся демон и шагнул в воду.

Ио смотрел вниз, наблюдая, не изменяется ли поверхность воды, переживая за своего друга. Но все обошлось, и они без происшествий добрались до противоположного берега.

– Опустишь меня на землю?

Астерий аккуратно поставил Ио на ноги.

– Думаю, пора прекратить перемещение пешим ходом.

– Опять призовешь Тенегрива?

– Нет, не хочу злоупотреблять его доверием. Нам нужно добраться к вечеру.

Привычный черный туман с проблесками звезд окутал демона, изменяя его форму. Вскоре перед Ио показался громадный черный волк. Подойдя к его морде, Ио провел рукой по гладкой шерсти.

– Спасибо за все, что делаешь для меня! – искренне произнес он и прижался лбом к носу зверя.

Отчего-то говорить такие слова волку было гораздо проще и менее стеснительно, нежели Астерию в облике человека. Ио отчетливо ощущал их тесную связь, которая, казалось, пропитала его душу насквозь. Демон стал неотъемлемой частью его жизни, и он уже не представлял себя без него, словно они оба были единым целым чего-то большего, чем две потерянные души в огромном мире.

Ио сидел на хребте волка, аккуратно держась за его шерсть. Астерий не спешил, передвигался быстрым шагом.

«И все-таки ты снова несешь меня на себе», – подумал Ио и грустно улыбнулся.

Демон осторожно передвигался между деревьями, стараясь, чтобы ветки не задели всадника. Когтистая лапа зацепила паутину, и земля под ногами засветилась, принимая очертания пентаграммы. Ио заметил, что волк остановился и взглянул вперед.

– Что это? – насторожился он.

Астерий склонился вниз, предлагая всаднику слезть. Тот соскользнул со спины волка, и демон принял человеческий облик.

– Это врата в замок Алетриса. Пойдем!

Астерий взял друга за руку и потянул в центр причудливого символа. Фиолетовое сияние окутало все вокруг, и вскоре две фигуры растворились в воздухе.

Глава 13

Возвращение в Пурпурный замок

Центральный зал дворца Пурпурного демона сиял чистотой и показным богатством. Колоннаду по периметру опутывали ветви лиан. Бархатные фиолетовые шторы ниспадали от потолка до самого пола, прикрывая высокие окна. Диванчики и невысокие столики с угощениями прятались между колоннами, а у дальней стены на пьедестале стояло большое позолоченное кресло с резной спинкой, служившее троном.

Драго сидел на диване, нервно постукивая когтистыми пальцами по столу.

– Не могу больше ждать! Сколько можно! – вскочил он.

– Астерий приказал дождаться, – спокойно ответил Эфир. – Он же сказал, что сообщит, если понадобится помощь.

– А что, если… если…

Драго устало упал обратно на подушки и уставился на мозаичный пол в центре зала, изображающий магические символы.

– Успокойся, – сдержанно ответил Эфир.

– А ты что, совсем не беспокоишься? – прищурился демон.

– Не вижу смысла.

– Вот всегда так: ни капли эмоций, когда надо, а когда не надо – крушить и ломать впереди всех.

– Что сказал?! – вспыхнул Эфир.

– А то!

– В тебе самом осталось хоть что-то от волка или совсем растерял гордость со своей лояльностью? – съязвил Эфир, намекая на добродушный характер Драго.

– Ну, разгавкался!

– Это еще кто тут гавкает! – Эфир вскочил с места.

– Я тебе покажу волчий характер, – оскалился демон.

Драго была не свойственна такая манера речи, и он не любил споры и препирательства, но сейчас крайне напряженное состояние заставляло легко выходить из себя, говоря все, что на уме. Он был готов показать клыки и затеять потасовку, но двое друзей так и остались стоять, стреляя друг в друга колкими взглядами. Они даже не сразу заметили, как символы на полу засияли и в зале показались две фигуры.

– Что тут происходит? – послышался знакомый голос.

Демоны обернулись и увидели своего короля.

– Астерий! – обрадовался Драго и бросился к нему, заключая друга в объятия. – Ио, я так рад тебя видеть! – Демон переключил свое внимание на юношу и тоже крепко обнял его.

Эфир подошел к Астерию и взглянул на его спутника.

– Выбрались! Я рад, – выдохнул он.

– А как же!

– С вами все в порядке? – Драго оглядел их, отмечая порванные одежды.

– Все нормально, – поспешил успокоить его Ио.

Двери в зал распахнулись, и вбежал Алетрис.

– Вернулись?

Пурпурный демон подбежал ко всем собравшимся и уставился на юношу.

– Ого, так вот кого ты спасал? – обратился он к Астерию, с интересом разглядывая незнакомца. – Я Алетрис – хозяин этих мест.

– Ио, – скромно ответил тот. – Спасибо за прием.

Астерий положил руку на плечо Ио, видя, как взбудоражен новым знакомством Пурпурный демон. Алетрис, кажется, не обратил внимания на то, как Звездный Волк притянул Ио к себе, и взял руку гостя в свои ладони, излучая доброжелательность.

– Очень рад познакомиться. Наверное, ты особенный, раз Астерий спасал тебя, – зачастил он.

– Да… я… мы дружим, – скромно ответил Ио.

– Само очарование, только взгляните на него… – зачарованно вздохнул Алетрис, но сразу осекся и понизил голос, заметив на себе недовольный взгляд демона. – Я имею в виду… э-э-э…

С каждым словом Пурпурного демона взгляд Астерия становился все холоднее. Из всех углов помещения послышался низкий волчий рык.

– Я… я… простите. Ио… Астерий… – застонал Алетрис и попятился.

Драго и Эфир тоже заметно напряглись. Ио удивленно взглянул на короля, но у того на лице уже сияла привычная расслабленная улыбка.

– Что? – невинно пожал плечами Астерий.

– Все в порядке, мы просто устали с дороги, – примирительно сказал Ио хозяину замка.

– Вот оно что… – нервно хихикнул Алетрис, почесывая затылок.

– Ио определенно нужно поужинать, – перевел тему Драго.

– Точно! – Алетрис хлопнул в ладоши. – И я сию секунду подготовлю ваши комнаты и одежду.

– Благодарю! – ответил Астерий.

Пурпурный демон хлопотал, желая угодить своим гостям. Ему пришлось признаться себе, что он боялся Астерия. Но с другой стороны, тот вызывал у него неподдельный интерес. В конце концов, демоны обычно не посещают друг друга. А прибытие вместе с Алетрисом такого гостя, как Ио, было самым интригующим событием за последнее время. Ко всему прочему, хозяин дворца был ценителем прекрасного, несмотря на воплощение своего видения в жуткие на сторонний взгляд картины. А Ио как раз обладал той красотой, которую он так ценил. Демон даже подумал, что было бы чудесно написать его портрет, но вскоре оставил эту мысль, вспомнив холодный взгляд Астерия. С Драго и Эфиром он быстро нашел общий язык, и они относились к демону дружелюбно, а вот Алетрис с Ио пока оставались загадкой для Астерия.

За ужином Астерий подробно рассказал о своем «визите» в Велас.

– Ого, так ты станешь правителем Велерии?! – восхитился Алетрис. – Я бы написал прекрасную картину об этом!

– Да нет же, болван! – закатил глаза правитель Подлунного города. – Я понятия не имею, откуда вообще взялось это пророчество!

– Может, песню? – не унимался тот, явно вдохновленный этим событием.

Пурпурный демон быстро сымпровизировал и пропел несколько строк:

Жил да был Звездный Волк, он был избран судьбой,

Но убили люди его.

Он вернулся в наш мир, чтобы им отомстить

И корону себе прихватить…

– Алетрис, заткнись! – рыкнул демон.

– Что? Хорошее же начало!

– Мне не нужен трон Велерии. Заклинатели с чего-то решили, что я тот волк из пророчества, и из-за этого похитили Ио.

– Проблема в том, что ты очень походишь на того, о ком говорится в легенде, – вмешался Ио. – Больше и подумать-то не на кого.

– А если это предсказание верно? – предположил Драго.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Возможно, все к тому и шло, не реши ты связать свою жизнь с Ио. Ведь из-за него ты решил оставить месть человеческому роду. Может быть, это то, что стало преградой.

– Но из-за меня Астерий и вернулся, – несколько смущенно ответил Ио.

– Что? – удивился Алетрис.

– Действительно! – ответил Эфир. – Ио стал отправной точкой всего. Но тогда этого пророчества вообще не должно существовать. Ведь Ио препятствует его воплощению, а именно из-за него ты и мы с Драго вернулись в мир.

– Я ничего не понимаю, но мне очень интересно! – подал голос Пурпурный демон.

– Рассуждать об этом бессмысленно, судя по всему, – подытожил Астерий.

– Можно поймать заклинателя и как следует допросить, – предложил Драго.

Остальные согласились, решив более не выдвигать пустых предположений на этот счет.

Отужинав, все разошлись по своим покоям. Ио обнаружил в комнате свои вещи – красное верхнее платье, что подарил ему Астерий еще в Подлунном городе, меч и лунный кулон. Рубаха, аккуратно сложенная на кровати, была новее нового и благоухала цветами. Он надел подвеску на шею, переоделся в чистую рубаху и залез под одеяло. Мягкая перина приняла его в свои объятия, но, сколько бы он ни пытался уснуть, сон так и не шел. Мало того что картины последних событий пребывания в замке Веласа то и дело всплывали в голове, так еще эти жуткие произведения искусства, написанные Алетрисом и развешенные буквально везде, не придавали обстановке уюта.

Поерзав в постели, Ио поднялся и вышел в коридор. Покои Астерия находились совсем рядом. Поразмыслив, стоит ли стучать в дверь, он тихо нажал на ручку и заглянул внутрь. Стояла полная тишина. Ио на цыпочках прошел дальше. Демон спал, о чем свидетельствовало его ровное и спокойное дыхание. Даже в темноте можно было разглядеть, как вздымается его грудь, едва прикрытая покрывалом. Ио осторожно сел на самый краешек постели. Рядом с Астерием он всегда испытывал чувство спокойствия и защищенности.

– Не спится? – внезапно нарушил тишину голос Астерия.

Ио подпрыгнул от неожиданности.

– П-прости, я… не хотел будить тебя, – виновато ответил он.

– Я не спал. А ты, оказывается, коварный, – усмехнулся демон.

Голос демона был весьма довольным, и Ио, даже не видя его лица, чувствовал, как тот улыбается.

– Астерий, не мог бы ты осветить мне комнату своими прекрасными звездами? Я не могу уснуть в таком месте.

– Да, у Алетриса весьма странный вкус, – ответил Астерий, поднимаясь с постели.

– Он тебе не нравится, да?

Демон повернулся к другу. В темноте ночи его глаза поблескивали золотом.

– Не думай, что он хороший из-за его любезности. Как и все демоны, он жесток и кровожаден.

– Мне кажется, в нем есть не только эти черты. Люди тоже бывают таковыми. Наверное, ему очень одиноко проводить вечность вот так.

– Все мы, демоны, одиноки. – В голосе Звездного Волка послышались задорные нотки.

– Но я же с тобой! – добродушно фыркнул Ио.

– За это я благодарен, Санхэ!

Пройдя в соседнюю комнату, Астерий зажег под потолком яркие звезды. Комната озарилась мягким светом. Ио поблагодарил друга и отправился в постель, где тотчас же заснул. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением ночных птиц за окном.

Алетрис суматошно бегал по замку, заглядывая в каждую комнату. Холодный пот проступил на лбу, стоило лишь подумать, какая кара постигнет его, если он принесет Астерию плохие вести. Да и как такое могло случиться в его замке? Демон оббежал с дюжину комнат и, заглянув в последнюю, медленно побрел на еле гнущихся ногах к покоям хозяина Сумеречного леса. Помявшись немного у двери, он обреченно постучал. По ту сторону послышалось одобрение, и демон зашел в покои.

– Я прошу прощения, – тихо начал он, глядя себе под ноги, – но я должен сообщить…

Алетрис поднял глаза и застыл на месте. Астерий сидел у зеркала, приводя в порядок длинные волосы, а Ио стоял у балконных дверей, наслаждаясь свежим воздухом.

– Так ты тут!!! – завопил Алетрис, глядя на Ио. – Я с ног сбился в поисках, а ты… ты… ты здесь? Здесь? Что ты…

Пурпурный демон запнулся, не в силах подобрать слова. Он еще раз промычал что-то невнятное, прежде чем смог обрести дар речи.

– Ты что? Что ты тут делаешь с утра пораньше? – не зная, что и думать, выпалил он.

– Что не так? – удивленно спросил Астерий. – Санхэ привык вставать рано. Куда ж ему еще идти?

– А… э-э-э… ничего… прошу прощения за беспокойство… – Алетрис закрутился на месте, не зная, куда себя деть. – Я… я пойду.

Демон мигом вылетел из комнаты, поспешно захлопнув за собой дверь.

Ио тихо хохотнул.

– Кажется, Алетрис не на шутку перепугался.

– Не обращай внимания. – Астерий махнул рукой и отложил в сторону гребень. – Он просто ходячее недоразумение.

– Как бы то ни было, – уже серьезно добавил Ио, – нам нужно что-то делать с духом силиня.

– Заклинатели теперь будут разыскивать нас. Ты прав, нужно как можно скорее разобраться с духом. Полагаю, в ближайшее время нам не представится возможность спокойно выспаться, как сегодня, – ответил Звездный Волк.

Спустя некоторое время Астерий попросил всех собраться в центральном зале. Еще за завтраком он рассказал друзьям об их с Ио находке, и теперь все с нетерпением ожидали, когда дух силиня покажется из Луносвета.

Демон вытянул руку с камнем вперед. Кристальная поверхность засияла, и создание явило себя, озаряя светом все вокруг. Оно, как и прежде, вело себя странно, словно было безумно. Рев израненного силиня эхом прокатился по помещению. Драго, Эфир и Алетрис с огромным удивлением смотрели на открывшуюся перед ними картину. Дух встал на дыбы и замотал головой.

– Кто это? – спросил Драго.

– Мы полагаем, дух силиня, – ответил Ио.

– Мифический зверь? Никто их не видел прежде. – Алетрис сделал шаг вперед.

Силинь, видя движение в свою сторону, испуганно дернулся и подскочил к Ио, словно ища защиты.

– Что нам делать? – удивился Эфир.

Ио протянул руку и хотел коснуться головы духа, но прикосновения не вышло. Силинь издал болезненный рев, пристально взглянул Ио в глаза и прошел мимо, призывно обернувшись.

– Я не сталкивался ни с чем таким раньше, но, мне кажется, что он хочет, чтобы ты пошел за ним, – предположил хозяин замка.

В подтверждение слов демона дух забил копытом и еще раз кивнул в сторону.

– Похоже, он указывает направление. На запад, – произнес Звездный Волк.

– И мы пойдем? – спросил Эфир. – У нас сейчас и так забот хватает.

Астерий взглянул на Ио, предоставляя ему выбирать.

– Я не хочу оставлять его, – начал Ио, – но вы сделали слишком много для меня, так что…

– Конечно, я иду с тобой! – прервал его Астерий.

– Сейчас на каждом шагу заклинатели, ищущие вас, – забеспокоился Драго. – Не лучше ли переждать некоторое время?

– Именно поэтому вы с Эфиром отправитесь в Подлунный город. Кто-то должен следить там за порядком.

– Что?

– Разошлите огников на разведку и докладывайте мне обо всем, – добавил Астерий.

– А я отправлюсь с вами на поиски ответов к этой загадке, – улыбнулся Алетрис и, вскинув руки, кивнул в сторону силиня.

– Я не думаю… – хотел было запротестовать король Подлунного города.

– Ну пожалуйста, возьмите меня с собой. Я здесь скоро окоченею от скуки! – взмолился Пурпурный демон, глядя на Астерия большими глазами.

Тот тяжело вздохнул и сложил руки на груди.

– Ладно. Заодно попробуем захватить в плен заклинателя, если встретим их в пути.

– Ура! – обрадовался демон.

– Ах да, забыл сказать, – улыбнулся Астерий, призывая силиня обратно в Луносвет, – Ио – адепт Дома солнца.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком шелестящих от ветра штор.

– Как это? – не понял Драго.

– Что?! – завопил Алетрис, отступив назад.

– Мои способности проявились, когда Астерий спас меня из темницы, – скромно ответил тот.

– То есть заклинатели Веласа знают о тебе, – задумчиво начал Эфир и почесал затылок. – А значит, будут охотиться за тобой не только из-за демонического волка и определенно бросят на это все силы.

– Не стоит беспокоиться, – прервал его Астерий. – Судя по всему, они весьма недальновидны.

Драго сложил руки на груди, недовольный ситуацией. Ему очень не хотелось оставлять своего короля в такое время. Но Астерий был прав: нужно было следить за порядком в Подлунном городе. Хоть его жители и почитали своего правителя, но все же могли что угодно учинить в его отсутствие.

– Не волнуйся так сильно. – Ладонь мягко легла на его плечо, и Драго обернулся.

Эфир едва заметно улыбнулся, желая приободрить друга, на что тот лишь тяжело вздохнул.

Пурпурный демон в предвкушении скорого путешествия носился по замку, пытаясь сообразить, что нужно в дорогу. Он был готов собрать целый мешок, но Астерий наказал взять только провизию и самые необходимые вещи. Самым необходимым Алетрису казалось все: и любимая чаша для вина, и набор гребней для волос, и даже подушка. Он то и дело подбегал к Астерию с разными вопросами и в конечном счете изрядно ему надоел. Демон не выдержал и рыкнул:

– Бери что хочешь, но тащить все это будешь сам. А если привлечешь внимание заклинателей звоном своих побрякушек, никто тебя спасать не будет.

Алетрис насупился, но совсем скоро забыл об этом, вновь возвращаясь в хорошее расположение духа. К счастью, у него хватило ума собрать действительно нужное: исцеляющие зелья, съестное для Ио и несколько магических талисманов. Конечно, не забыл он и о пергаменте с угольным карандашом для перемещения. Это была уникальная магия, которой обладал Пурпурный демон. Стоило ему сделать эскиз места на пергаменте и приложить к нему руку, и Алетрис мог переместиться в указанное место.

Они договорились отправиться в путь глубоким вечером, а днем провести тренировку для Ио с его новыми способностями.

– Вот так, закрой глаза и сосредоточься. Забудь об окружающем мире, почувствуй энергию, что течет в тебе.

Укрывшись на небольшой поляне за деревом, служившим входом в замок Пурпурного демона, Астерий пытался разъяснить основы владения магическим искусством. Бархатистый низкий голос Астерия сливался с шумом листвы, что танцевала в кронах деревьев под пение ветра.

– Почувствуй ее, – продолжил он. – Она течет в тебе как река, спокойная и безмятежная, но только ты можешь управлять ее течением. Пожелай, и она забурлит, выйдет из берегов, затопит все вокруг. Эта энергия – часть тебя, управляй ей, как управляешь своим телом, каждым своим движением.

Пытаясь сосредоточиться на словах демона, Ио прикрыл глаза. Казалось, он даже смог нащупать в себе эту новую эфемерную материю, плывя по волнам голоса.

– Открой глаза. Попробуй опалить то дерево.

Ио взглянул на повалившийся, уже порядком высохший клен. Сконцентрировавшись, он напряженно выдохнул. Сухая древесина мигом вспыхнула, да так, что огонь взвился до крон соседних деревьев. От неожиданности юноша интуитивно дернулся назад. Астерий тоже не ожидал такого пламени и быстро погасил огонь, используя свою магию.

– Не волнуйся. Попробуй еще раз, – поддержал друга Звездный Волк.

Ио, глубоко вдохнув, вскинул руки. Языки пламени вновь вспыхнули на обугленном стволе дерева. Но и эта попытка не увенчалась успехом. Огонь то взвивался ввысь, то почти растворялся. Ио прикусил губу, стараясь подчинить себе магию. Руки задрожали, а на висках вздулись вены.

– Кажется, Санхэ слишком напряжен для практики, – прервал его мучения Астерий.

– Кхм, – прокашлялся тот, опустив руки. – Вовсе нет.

Ио бросил беглый взгляд на Астерия.

– Санхэ?

Оценив растерянность друга, демон коснулся его, желая привлечь к себе внимание. Но как только его ладонь легла на плечо, вокруг один за другим стали появляться солнечные зайчики.

– Санхэ, что ты делаешь? – озадаченно спросил Астерий.

Он сразу возложил вину на себя, считая, что чем-то смутил Ио, и теперь тот был не в состоянии продолжать тренировку, потеряв нужный уровень концентрации.

– Прости меня, – продолжил демон, не услышав ответа. – Кажется, я больше мешаю тебе, чем помогаю.

Ио взглянул на друга, стараясь принять самый непринужденный вид.

– Нет! – встрепенулся тот, боясь, что Астерий уйдет. – Просто… – тихо продолжил он. – Просто мне это тяжело дается.

Один солнечный зайчик запрыгнул к демону на колени и принялся тереться об его руку. От существа исходил мягкий свет, как от подвесного фонарика. И хоть стоял ясный день без тени облачка, сияние магии перебивало даже солнечные лучи.

– Отчего же? Ты прекрасно справляешься. Но ты явно чем-то взволнован. Могу я поинтересоваться причиной?

– Ну… – Ио отвел взгляд, сцепив пальцы рук. – Я очень хочу все освоить как можно быстрее, чтобы быть полезным тебе. Наверное, эта нетерпеливость мне мешает, – ответил он.

Солнечный зайчик резво спрыгнул с колен Астерия и поспешил к своим собратьям.

Астерий улыбнулся, устремив взгляд вперед.

– Попробуй еще раз. Не волнуйся ни о чем, – предложил демон.

– Хорошо, – кивнул Ио в ответ.

Правитель Подлунного города сидел рядом, иногда давая некоторые указания.

Ио вытянул руки вперед, желая вновь поджечь поваленное дерево. Его пальцы чуть подрагивали. Астерий перевел взгляд на покрывшийся пламенем засохший ствол клена. Огонь был тихим и спокойным. В его гармонии угадывалось и состояние Ио, такое же размеренное и умиротворенное. В практике было важно не столько выучить разные способы применения магии, сколько понять, как именно ее применять, почувствовать в себе и принять как одно целое со своим естеством. Освоив это должным образом, Ио за одну тренировку смог без особого труда воспламенять объекты и призывать солнечных зайчиков. Правитель Подлунного города сидел рядом, иногда давая некоторые указания.

– Ты молодец! – похвалил его Астерий. – Все получилось лучше, чем я мог себе представить.

Ио довольно улыбнулся, щурясь от солнечных лучей.

– Пойдем, тебе нужно отдохнуть, а после мы отправимся в путь, – предложил демон.

Ио действительно чувствовал себя уставшим и согласился с предложением своего наставника.

Глава 14

Ваше высочество

Ночное небо, укрывшись черными облаками, застилало небосвод хмурым полотном. Только изредка проглядывала луна, освещая путникам сквозь размашистые ветви деревьев лесную тропинку. Совы ухали где-то вдалеке, добавляя зловещие нотки в и так мрачную атмосферу.

Ио то и дело спотыкался о корни деревьев. Астерий выглядел крайне сосредоточенным и серьезным, а вот Алетрис был в прекрасном расположении духа. Он, как обычно, болтал, не обращая внимания на то, что его не особо слушают.

– Астерий, расскажи, а в Подлунном городе есть прекрасные демоницы? – Демон повернулся и сложил руки на груди в ожидании ответа, продолжая идти спиной вперед.

– Алетрис, заткнись! – уже в десятый раз произнес Астерий.

– Ах, понятно, не хочешь делиться секретами, чтобы никто не позарился на прекрасных дев, – хихикнул тот.

Демон закатил глаза и потер пальцами переносицу.

– Можешь не отвечать, – беззаботно продолжил Алетрис. – Мне и без того известно, что у тебя полно красавиц. Но ты не пойми меня неправильно, – замахал руками он, – я ведь художник и всегда в поисках прекрасного. Так что мне нужна всего лишь муза, а не то, о чем ты подумал!

Алетрис взглянул на спутника и, прищурившись, шутливо погрозил пальцем. Позади в очередной раз споткнулся Ио и, громко ойкнув, чуть не распластался на тропинке. Помимо того что он и так витал в облаках после тренировки, так еще и разговор двух демонов заставил его полностью отвлечься от дороги.

– Я ничего и не думал, идиот! – ответил Астерий и тоже развернулся.

Подойдя к Ио, он без лишних вопросов подхватил его за плечо и продолжил путь как ни в чем не бывало.

– Если тебе нужны демоницы, можешь забрать всех до единой, – продолжил он. – Тяжело идти в темноте? – обратился он к Ио.

Голос демона в мгновение ока изменился с раздражительного на мягкий. Алетрис продолжал болтать, шагая впереди, но Звездный Волк его уже совсем не слушал.

– Немного, да, но тебе вовсе не обязательно придерживать меня.

– Мне не сложно, – улыбнулся Астерий.

– Признайся, – не унимался Алетрис, – у тебя ведь наверняка есть какая-нибудь фаворитка или, может, даже не одна. Сколько их у тебя?

Пурпурный демон посмотрел на друзей и умиленно сложил руки на груди, отмечая занятную картину. Ио с интересом взглянул на Астерия, ожидая ответа на поставленный вопрос, но тот лишь недовольно сверкнул глазами.

– Ну, будет тебе, – не унимался Алетрис, – потешь интерес одинокого демона. Ты вообще видел, где я живу? Одни жуткие твари кругом.

– Если тебе так интересно, – раздраженно процедил Астерий сквозь зубы, – то я не рассматриваю демонов в таком ключе. Это отвратительно.

– Но с кем же ты тогда?.. – задумчиво протянул Алетрис.

Черный сгусток тумана сбил его с ног, и демон, подлетев в воздухе, шмякнулся о землю.

– Моя спина-а-а… Кажется, я нос сломал.

Астерий прошел мимо, не обратив на него никакого внимания. Ио тихо хихикнул.

– У тебя остались еще вопросы? – усмехнулся король Подлунного города.

– А, да. – Пурпурный демон наспех поднялся, стирая кровь, капающую из носа, и заторопился следом. – Как так вышло, что ты сдружился с Ио? Он сказал, что ты вернулся в новой ипостаси из-за него. Все знают, что владыка Сумеречного леса при жизни был волком, но это удивительно, ведь животные не могут стать демонами.

– Нечисти святы, Алетрис, пожалей себя!

– Я хочу сказать, что Ио, конечно, прелесть, и я бы с радостью написал его портрет, но как так получилось, что вы…

Астерий остановился и обернулся к спутнику, семенящему за его спиной. Глаза короля блеснули золотом, и Алетрис застыл на месте.

– Он спас меня, – коротко ответил демон.

– Вот это да! Должно быть, это занятная история, расскажи. – Тишину ночного леса разрезал очередной вопль Алетриса, распугавший мирно сидящих на ветвях птиц.

Они шли почти сутки, иногда останавливаясь на привалы, чтобы Ио мог перекусить и немного отдохнуть. Астерий время от времени призывал крохотную звездочку – разведать обстановку в округе. Столкновение с заклинателями сейчас было ни к чему.

Алетрис, сидя на траве, щурился от лучей заходящего солнца, пытаясь выбрать из волос мелкие ветки, застрявшие там после многочисленных падений. Правда, Пурпурный демон сам был виноват в своих неудачах.

Один раз он испугался оленя в кустах, думая, что наткнулся на заклинателей, и рванул к своим спутникам, голося на всю округу. В итоге он споткнулся и угодил в пышный розовый куст. Астерию пришлось вмешаться и заткнуть демона, чтобы его вопли не привлекли к себе внимания. Потом он принял большой каменный валун за медведя, а скрип соседнего дерева за рык.

Так что теперь Алетрис пытался привести себя в приличный вид, пока Ио с аппетитом уплетал рисовый пирожок. Астерий призвал силиня из Луносвета и, убедившись, что они идут в верном направлении, отправил духа обратно.

Отдохнув еще некоторое время, компания вновь отправилась в путь. К вечеру они почти достигли гор, расколотых с севера на юг ущельем, которое служило границей между Велерией и соседним государством. Но идти по ущелью означало потерять время, хоть шансов встретить здесь заклинателей было куда меньше.

Владения Пурпурного демона остались позади, и теперь Астерий выбирал подходящий путь. Они почти вышли из леса, чтобы обойти горы по деревенским окраинам. Вдруг демон резко остановился и бросился к Ио.

– Не смотри вперед!

Астерий заслонил Ио собой, закрывая обзор.

– Что там?

– Нечисть меня побери! – нахмурился Алетрис, заглянув за дерево.

– Астерий!

– Не надо, Санхэ! – умоляюще произнес тот. – Подожди меня пару минут в стороне.

– Нет! – заупрямился Ио. – Что ты не хочешь мне показывать?

Астерий взглянул на друга.

– Там мертвый волк. Тебе не стоит на это смотреть. А мне нужно взглянуть на его раны.

Ио вскинул брови и перевел взгляд на дерево, за которым лежал зверь.

– Я все равно пойду с тобой. – Ио поджал губы и прошел вперед.

Он знал, что подобная картина дастся ему с трудом, но Астерию было еще хуже, ведь это его собрат.

Астерий присел рядом с трупом и провел рукой по окровавленной шерсти, пока Ио молчаливо стоял за его спиной. Алетрис тоже опустился на колени.

– Явно не естественная смерть, – отметил Пурпурный демон.

– Вокруг шеи следы, словно ее стянули чем-то горячим, раны на теле четкие, оставленные острым мечом, – продолжил Астерий.

– Заклинатели, – выдохнул Ио.

– Может быть, думали, что это ты, – предположил Алетрис.

Звездный Волк поднялся, стирая кровь с рук.

– Надо уходить. Скоро стемнеет, а заклинатели бродят по округе.

– Но разве мы не хотели схватить одного из них? – Пурпурный демон вскинул брови.

– Я не в настроении брать пленников, – процедил Астерий сквозь зубы и развернулся, но Ио ухватил его за руку.

– Мы можем похоронить его? – с мольбой в голосе спросил он.

Король Подлунного города ничего не ответил. Вскинув руку, он ударил магией по земле. Образовалась приличной глубины яма. Ио подхватил тело мертвого зверя и бережно уложил его в импровизированную могилу.

– Спи спокойно, друг! – сдержанно произнес Астерий. – Наслаждайся жизнью в Чистых землях.

– Теперь твоя душа будет спокойна. – добавил Ио.

– В добрый путь! – завершил речь Алетрис.

Засыпав могилу, путешественники отправились дальше. Демон пребывал в скверном расположении духа. Попытки Алетриса разрядить обстановку заканчивались провалом, и в итоге он оставил идею смягчить ситуацию. Ио шел следом, не зная, как подступиться к другу. Попасть под горячую руку Астерия не хотелось, но он все равно решил пойти на риск. Поравнявшись с ним, он взял демона за руку, мягко обхватив его ладонь в знак поддержки, и искоса взглянул на него. Астерий посмотрел на своего спутника.

– Санхэ, ты что, боишься меня? – удивился он, замечая толику страха в глазах Ио.

– Хм… – протянул тот. – Просто не знаю, что лучше: оставить тебя сейчас или, наоборот, быть рядом.

– Прости, что заставил тебя так думать, – улыбнулся Звездный Волк. – Я никогда не причиню тебе вреда.

– Ну конечно, – послышалось ворчание позади, – а Алетрис у нас кукла для раздачи тумаков.

– Прости его, пожалуйста, – извинился Ио за приятеля.

– Ладно! – так же ворчливо ответил тот. – Забыли.

Астерий выскользнул рукой из ладони Ио. Несмотря на то что Звездный Волк вновь улыбался, Ио все равно чувствовал его внутреннее напряжение и горечь, которую тот пытался скрыть. Может быть, сторонний наблюдатель ничего не заметил бы, но Ио видел потухший взгляд. Демон потерял слишком много в прошлой жизни. Пусть сейчас он не был волком, все равно эти гордые животные оставались. Ио был уверен в том, что Астерий переносил подобные потери очень болезненно.

– О, кажется, я вижу дом впереди!

Радостный возглас Алетриса отвлек Ио от размышлений. Меж деревьев вдалеке действительно показался старый, обветшалый домишко.

– Может, там еще кто-то живет? – предположил Ио.

– Просто пойдем и посмотрим, – ответил Астерий.

С каждым шагом становилось все яснее, что строение было заброшено очень давно. Ступеньки перед входом покосились, а дверное полотно и вовсе слетело с петель. Доски крыши местами прогнили и провалились внутрь.

– Мы что, остановимся здесь на ночь? – ужаснулся Пурпурный демон, оглядывая пыльное помещение.

– Лучше, чем под открытым небом, не находишь?

– Здесь даже кровати есть! – обрадовался Ио, проходя по комнате.

Ио вытряхивал старые покрывала, пока демон выносил на улицу доски, обвалившиеся с крыши. Алетрис тоже не сидел без дела. Скинув заплечный мешок с припасами, он занялся костром, чтобы поджарить овощи. Астерий окружил место ночевки барьером, что делал их невидимыми для всех, кто находился снаружи. Теперь путешественники могли спокойно расслабиться после долгой дороги.

– А неплохая из нас получилась команда! – довольно произнес Алетрис, переворачивая палку с нанизанными овощами над огнем.

– Просто идиллия, – скептично ответил демон.

– Эй! С чего ты так невзлюбил меня?

– Не принимай на свой счет. Мне никто особо не нравится, – честно ответил Звездный Волк.

– Кроме Ио…

Демон обернулся и пристально взглянул на собеседника.

– Все верно, кроме него, – нахмурился он.

Алетрис сперва растерялся, не зная, что сказать, но, быстро собравшись с мыслями, улыбнулся:

– Понял-понял! И тем не менее я все равно буду думать, что мы теперь друзья.

– Дело твое.

Луна, словно белое яблоко, выкатилась на небосвод. Ио доедал последний кусок печеного баклажана, сидя рядом с Астерием на большом бревне. Для комфортного ночлега все было готово, так что путники расположились вокруг костра, провожая ушедший день.

– Необычная у нас компания, правда? – усмехнулся Пурпурный демон.

– Угу, – поддержал его Ио.

– Тебе не страшно находится в окружении демонов? – полюбопытствовал Алетрис.

– С чего бы? Астерий лучше всех! Мне было бы страшнее в компании людей.

– Ты так в нем уверен? Не думаешь, что он может ночью вырвать и сожрать твое сердце? – в шутку спросил тот и зловеще вытянул вперед руки.

Ио отложил пустую палочку, служившую шпажкой для овощей, и удивленно взглянул на Алетриса.

– Если я кому и доверю свою жизнь, то только ему.

– Ах, ну да, он же легендарный Звездный Волк, что воет на луну во мраке ночи. Если он к тебе благосклонен, как от его расположения можно отказаться.

– Но мне вовсе не важен его статус, – вскинул брови Ио. – Мы… друзья.

– И сколько вы знакомы?

– Несколько месяцев, – беззаботно ответил Ио. – А что-то еще из еды осталось?

Астерий достал из мешка небольшой сверток с вяленым мясом.

– Что??? И ты так просто доверился ему? – удивился демон.

– Давай без нравоучений, это место уже занято Эфиром, – закатил глаза Астерий.

– Ладно-ладно, – замахал руками тот. – Тогда я просто порадуюсь за вас.

– Вообще-то первая наша встреча была больше десяти лет назад, – признался Звездный Волк.

– Ого, ты все-таки решил мне рассказать? Я польщен!

– Если не расскажу, ты или от любопытства умрешь, или от моей руки.

По мере того как Астерий рассказывал о своем прошлом, лицо Алетриса вытягивалось от удивления. Он впервые слышал, чтобы человек призвал душу с того света одним своим желанием. Задумавшись о демонической сущности Астерия, Алетрис вспомнил о богине луны.

– Она ведь многие века покровительствовала нам, демонам. Получается, она и твое божество тоже, хоть ты и не демон в полном смысле этого слова.

– Я слышал эту легенду о солнце и луне, они были братом и сестрой… – заговорил Ио.

– Кто-то говорит, что они были возлюбленными, – добавил Астерий.

– Верно! – согласился Ио. – Но это было так давно, что уже и легенд об этом не сохранилось.

– В любом случае она не мое божество, – ответил Астерий. – Мое божество сидит рядом со мной.

Ио поперхнулся, услышав эти слова, на что демон лишь добродушно усмехнулся.

– Ну кто бы сомневался, – тихо проговорил Алетрис. – Очень жаль, что она пропала, – продолжил он. – Демоны ждут ее возвращения, ведь она следила за порядком у подножия Небесной горы, куда они попадают после смерти. Сейчас там хаос, бесконечная боль и воины. Не хотелось бы умереть и оказаться там.

– Если я не ошибаюсь, ею завладела зависть к богу солнца. Возможно, ему пришлось убить ее.

– Если так, то это очень печально. – Ио взглянул на Астерия.

Тот улыбнулся привычной улыбкой:

– Не печальтесь, ваше высочество, все это дела давно минувших дней.

– Астерий… – смутился Ио от такого обращения.

– Ваше высочество? – не сразу понял Алетрис. – Точно! Ты ведь законный претендент на трон Велерии.

– Именно! Неплохо бы тебе преклонить колено, – добавил Астерий и отвернулся, скрывая улыбку.

Демон вскочил с места от осознания такой новости.

– Простите меня! – Он упал на колени и приложил руку к груди. – Я вел себя неподобающим образом по отношению к вам. Я не знал, такого больше не…

– О, нет-нет. – Ио резко поднялся с места и замахал руками. – Нет, не надо, пожалуйста, поднимись, Алетрис!

– А?

– Не надо извиняться, я не привык, я ведь просто…

Пурпурный демон взглянул на него и медленно сел обратно.

– Должен сказать, встретить вас двоих – самое захватывающее и вдохновляющее, что случалось со мной за все пятьсот лет.

– Надеюсь, ты не будешь писать картины об этом.

Тот показательно отвернулся, но, как и всегда, быстро забыл колкость Астерия в свой адрес. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц и треском костра. Алетрис насвистывал мелодию себе под нос, а потом тихо запел.

* * *

Черный волк, черный волк, ты стремишься вперед,

Но дороги не знаешь своей.

* * *

– Да заткнись же уже! – запричитал Астерий.

Демон не обратил на это внимания и продолжил свою песню.

* * *

Только смерть твою душу вдаль унесет,

Чтоб вернуть цели жизни твоей.

Звездный Волк, отчего ты сгораешь сейчас?

Отчего выбрал тягостный путь?

Ты отдал свою душу, убил свою суть,

Но от этого стал лишь живей.

Ну что ж, гори!

Огонь в сердце, гори!

И, может, впереди ты сможешь получить

в ответ огонь чужой души.

Ты легендою стал и корону надел

В мире демонов, в мире страданья.

Но не важен тебе этот удел,

Ведь ты жаждешь другого признанья.

* * *

Тихо пропев последние строки, Пурпурный демон затих. Ио захлопал в ладоши, хотя смысл песни его насторожил.

– Спасибо, спасибо. – Алетрис поднялся и шуточно поклонился. – Вы – прекрасная публика.

– Уже поздно! – Астерий встал, потянув за собой Ио. – Пора спать.

– А, да, – ответил тот.

– Я, пожалуй, тоже не откажусь. Здоровый сон полезен не только людям, – хохотнул Пурпурный демон.

Ио возился с узелком своего пояса, в то время как Астерий уже скинул с себя верхнее платье, оставшись в штанах и нижней рубахе, и упал на кровать.

Расправившись со злополучным узлом, Ио уселся на соседнюю кровать, заметив на себе пристальный взгляд,

– Астерий… о чем ты думаешь? – Он немного смутился под взором золотых глаз.

– Ни о чем таком.

– Мне кажется, ты лукавишь.

Астерий тихо ухмыльнулся:

– Ты проницателен и, похоже, хорошо меня знаешь.

– Тогда скажи правду.

– Я думаю: что, если это пророчество действительно про меня? – тоскливо ответил демон и тихо выдохнул.

– Но ты же не собираешься делать ничего, о чем в нем говорится.

– Не собираюсь, верно… но…

– Что? – Ио взглянул на встревоженное лицо собеседника.

– Единственная причина, по которой я могу пойти на это… если ты погибнешь от рук заклинателей.

Голос демона был непривычно обеспокоенным. Ио улегся в постели, опершись на локоть.

– Этого не случится, – мягко ответил он. – Ведь ты со мной, и я теперь стал сильнее, а еще с нами Алетрис. Он ведь тоже сильный демон.

Астерий улыбнулся:

– Да, конечно, не случится.

Ио откинулся на подушки. Слова Астерия имели смысл, но он не боялся своей смерти. Смерть демона пугала больше всего.

– Не бойся, – тихо произнес Астерий, будто прочитав его мысли, – я никогда не оставлю тебя.

Мягкий голос заставил Ио очнуться от мрачных опасений.

– И я тебя!

– И я вас не оставлю! – послышался из темноты голос с нотками недовольства. – И вообще, никто не умрет, все будут жить долго и счастливо.

– Заткнись там! – рыкнул Звездный Волк.

– Сами заткнитесь, тут демоны спать пытаются!

Ио тихо хихикнул, и Астерий улыбнулся в ответ.

Утро выдалось пасмурным. Тучи то и дело грозились пролиться на землю дождем, озаряя небосвод яркими всполохами молний. Проверив направление пути, все трое отправились дальше на запад. Вариантов было немного: пройти по Равнине падающих звезд или потерять время и обогнуть деревню Сане по кромке Сумеречного леса. Решив пойти на риск, компания отправилась по равнине, хотя на такой местности их можно было легко обнаружить. Лишь изредка попадались огромные валуны и небольшие рощи, где можно было укрыться. Небо разверзлось ливнем ровно к тому моменту, когда путешественники добрались до одной из рощиц. Укрывшись под кроной пышных кленов, Астерий вспомнил, что не так давно отправил звезду на разведку, но та не вернулась. Поэтому пришлось насторожиться вдвойне, чтобы не быть застигнутыми врасплох.

Широкие листья оказались не самым надежным спасением от дождя.

Ио, прислонившись к стволу дерева, начал дрожать от холода. Заметив это, демон снял с себя верхнее платье и укрыл друга.

– Астерий, не стоит, лучше побереги себя, – ответил тот.

– Если тебе не нужно, дай мне! – засуетился Алетрис и потянулся к одежде демона. – Не переношу сырость.

– Руки прочь! – Звездный Волк шлепнул демона по кисти. – Лучше бы перенес нас дальше на запад.

– Не могу, это истратит всю мою энергию!

– У тебя что, такой маленький…

– Что ты несешь?! – вспыхнул демон и приподнялся, готовый кинуться на правителя Подлунного города в любой момент.

– Запас сил. Ты ведь даже не дал мне договорить, тупица, – усмехнулся Астерий.

– А… э-э-э…

– Значит, все-таки я прав, раз ты так разбушевался.

Ио смущенно хохотнул, отмечая двусмысленность разговора.

– Побольше твоего будет!!!

– Сомнительно, – спокойно ответил Астерий.

Пурпурный демон хотел разразиться бурной речью о возможностях своих сил, но оглушительный треск молнии прокатился по небу, отвлекая внимание.

Дождь полил с новой силой, насквозь пробивая кроны деревьев. Астерий придвинулся ближе, укрывая Ио от разыгравшейся непогоды.

– Не надо, правда, – смутившись, произнес тот.

Демон не ответил, не сдвинувшись с места. От шутливого настроения не осталось и следа. Астерий лишь дернул уголком губ.

К счастью, ливень прошел быстро, и вскоре из-за облаков выглянуло солнце. Немного подсушив одежду, компания отправилась дальше.

Глава 15

Столкновение на Равнине падающих звезд

От недавнего дождя не осталось и следа. Солнце припекало с удвоенной силой, чем весьма измотало путешественников.

Ио с трудом держался на заплетающихся ногах. Астерий тоже утомился, но был бодрее остальных. Алетрис неустанно сетовал на дорогу.

– Может быть, ты превратишься в громадного волка и немного прокатишь нас? – с надеждой спросил Пурпурный демон.

Тот поморщился и посмотрел на спутника с пренебрежением и удивлением во взгляде.

– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе сесть мне на спину?

– Но…

– Нас сразу заметят. – Ио решил озвучить одну из причин, чтобы разговор двух демонов не перерос в очередную перепалку.

– Да кто нас увидит? Тут ни души, куда ни глянь. Так что…

– Тихо! – скомандовал Звездный Волк.

Прислушавшись к звуку ветра, Астерий бросился в сторону Ио и заслонил его собой. В то же мгновение острая стрела вонзилась в его плечо. Демон стиснул зубы от боли.

– Астерий! – перепуганно вскрикнул Ио.

Демон отстранился и быстро возвел защитный купол вокруг своего друга.

– Стой здесь, – наказал король Подлунного города, а сам вышел за пределы барьера и резко вытащил стрелу из своего плеча.

– Нет! Остановись! – закричал Ио.

Он бросился следом, но не смог преодолеть магию демона. С неба в них полетела дюжина стрел, а следом явились и заклинатели.

Астерий без особых усилий отбил стрелы. Его руки обволакивала темная дымка. Демон был готов пустить в ход все свои силы в любой момент.

Алетрис стоял чуть позади, не зная, что делать. Он давно не сражался и растерял навыки ведения боя. Заклинатели обступили компанию полукругом.

– Вот вы и попались! – надменно произнес один из них, сжимая кулаки.

– Я бы не был так уверен, – усмехнувшись, ответил Астерий.

– Вообще-то здесь находится ваш законный император! – высказался Пурпурный демон.

Те явно замешкались от этого, устремив взгляды на Ио.

– Или вы забыли, что заклинатели солнца всегда правили государством, – продолжил он.

– Все это в прошлом! – Заклинатель взмахнул рукой, показывая, что не намерен принимать это во внимание.

– Нечего с ними разговаривать! – рыкнул Астерий.

Собрав энергию, он метнул сгусток тьмы в заклинателей, а сам резко отскочил в сторону. Раздался грохот, земля с треском надломилась. Мощный взрыв энергии разорвал землю под ногами нескольких людей, и они отлетели в сторону.

Алетрис, собравшись с мыслями, тоже атаковал. Достав из-за пазухи несколько бумажных талисманов, он выбросил их вперед. Листы пергамента устремились к своим жертвам, но противники вмиг уничтожили их.

– Что ж, ладно… – Демон скривил губы.

Он очертил ногой полукруг. Линия вспыхнула пурпурным светом, мгновенно расходясь во все стороны, сбивая нападавших с ног. Устояли лишь стоявшие позади лучники.

Астерий едва успевал уворачиваться от летящих стрел. Пусть он и не погиб бы от них, но физическая боль сильно помешала бы сосредоточиться. Пока оглушенные магией Алетриса заклинатели поднимались с земли, демон провернул трюк с волчьим рыком. Устрашающий рев со всех сторон разрезал воздух, вселяя страх в людские сердца. Казалось, даже земля завибрировала, страшась Звездного Волка. Некоторые из заклинателей закрыли уши, пытаясь отгородиться от звука. Пока они корчились, Астерий обрушил на них град из звезд, а сам призвал Лунный кинжал.

Алетрис тоже не терял времени даром, применив магию крови, которая высасывала жизнь из врагов, протягивая к ним красные, похожие на нити, кровяные потоки. Один из заклинателей выставил защитный барьер. Звезды успели пронзить троих людей, забирая их жизни. Магия Пурпурного демона сработала лишь на пару секунд. Но несмотря на потери, противники не поддались панике. Отступив на несколько шагов, несколько заклинателей проделали одинаковые пассы, выпуская во врагов шквал энергии. Золотые нити, подобно змеям, заструились вокруг демонов, множась в количестве, пока не оплели их широким барьером. Нити притягивали к себе энергию демонов, тем самым делая их слабее, в то время как заклинатели становились сильнее. Кинжал и звезды едва справлялись с этой паутиной.

«Нечисть их раздери, они хорошо подготовились», – подумал Астерий, чувствуя, как энергия уходит из тела. Поддержание барьера, в котором находился Ио, тоже истощало его запасы магии.

Алетрис неистово отбивался, используя одно из своих умений. Защитная сфера, питаясь энергией вражеских атак, окружила их с Астерием, взрываясь каждые несколько секунд. Правитель Подлунного города, видя сосредоточенность Пурпурного демона, выпустил вихрь тьмы, и сфера заполнилась густым черным дымом. Темная энергия двух демонов соединилась и взорвалась, пробивая атаку заклинателей.

Алетрис осел на землю, потеряв много сил. Но стоило им оказаться на свободе, как демонов окружили воткнутые в землю мечи, создавая подобие преграды. Попытка пройти сквозь нее оказалась неудачной. Астерия откинуло назад. Заклинатели, почувствовав свое превосходство, вновь выпустили золотые нити, крепко вцепившись ими в шею демона. Противники действовали как одно целое, увеличивая тем самым свои силы. Общая энергия заклинателей истощала демонов. Астерий пытался обрезать нити, что сковали его шею. Он обернулся, чтобы взглянуть на Ио. Тот с ужасом наблюдал за происходящим, колотя руками по защитному барьеру. Звездный Волк вновь призвал падающие звезды. Он не мог позволить себе проиграть этот бой. К счастью, несколько целей удалось поразить, и хватка заклинателей ослабла.

Путы спали. Алетрис тоже поднялся с земли. Собрав мощный поток из всей своей силы, Астерий вновь атаковал. Черный призрачный дым резкой волной разошелся вокруг, разделяясь на несколько потоков. Они приняли форму волков и ринулись в бой, разрывая заклинателей, словно они были бумажными куклами, а после взрываясь с оглушительной силой. От такого верхний слой земли превратился в мелкую пыль, рассеиваясь по всей округе. На поле боя воцарились хаос и паника. Оставшиеся противники судорожно возводили барьеры, пытаясь отгородиться от демонической магии. Предводитель отряда, сохранив крупицы самообладания, взял в руки меч и, взмыв в воздух, принялся рубить потоки энергии, виртуозно уворачиваясь от атак призрачных волков.

Расправившись с магией демона, он опустился на землю и заметил, что несколько клинков, воткнутых в землю и сдерживавших демонов, оказались безвозвратно уничтожены, как и их хозяева.

– Что ж, весьма недурно для безродной псины! – заговорил молодой человек.

Астерий злобно взглянул на него и трех его соратников, что остались в живых.

– Однако ты, похоже, изрядно измотан, а твой приятель на грани истощения, – продолжил тот.

– Не будь так уверен! – парировал король Подлунного города и сжал в руке кинжал.

Алетрис стоял позади, не зная, что предпримет демон. У него самого сил практически не осталось, и все, что он теперь мог делать, это уворачиваться от атак.

– Видишь ли, мы смогли хорошо подготовиться за это время. Ведь ты не просто демон. Значит, и магию к тебе нужно применять иного рода, – усмехнулся заклинатель и атаковал его энергией.

Алетрис едва увернулся, а Астерий смог блокировать ее кинжалом, но противник сразу же напал с новой силой. Демон отпрыгнул назад и упал на землю, прочертив ногами глубокий след.

– Я же говорил… – усмехнулся заклинатель.

Вместе с тремя соратниками он приготовился вновь атаковать. Демон сразу поднялся на ноги, желая выставить защиту, но внезапно перед ним возник мощный поток пламени. Тела мигом вспыхнули и припали к земле. Павшие противники еще пытались шевелиться, но вскоре от них остались лишь обугленные останки.

Астерий обернулся.

Ио разрушил магический барьер и теперь стоял с вытянутыми вперед руками, весь залитый огнем. Языки пламени не причиняли ему вреда, танцуя на юношеском теле. Глаза горели яростью. Но вскоре огонь утих, и Ио предстал в своем прежнем виде.

– Астерий!

Демон шагнул навстречу. Ио чуть не сбил его с ног, схватив за плечи.

– Астерий, ты в порядке?

– Да, все хорошо, не волнуйся! – устало ответил тот.

Ио судорожно цеплялся за демона трясущимися пальцами. Горло сдавливало тугим комом от ужаса, который он пережил за эту битву.

Отстранившись, он хмуро посмотрел на друга, а потом и вовсе залепил ему пощечину. Астерий ошарашенно приложил ладонь к щеке.

– Как ты мог так поступить со мной! – грозно отчеканил Ио. – Каково было мне наблюдать за всем этим со стороны. Я думал, ты погибнешь, и ничего не мог сделать! Ты хоть представляешь, как страшно видеть, как тот, кто дорог больше всех, находится на грани смерти. Не знаю, каким чудом я выбрался из твоего барьера. Я… я…

Ио задыхался от эмоций. Не зная, что еще сказать, он ткнул демона в грудь и опустил голову, закрыв лицо руками.

– Прости, – мягко ответил тот и приобнял Ио. – Как же я мог поступить еще? Меня не убьет меч, а тебя…

Демон крепче сжал плечи друга, и Ио тихо выдохнул:

– Все равно…

– Ио! – послышался радостный вопль.

Алетрис, наблюдавший за этой сценой, решил разрядить напряженную обстановку и бросился на своих спутников, сгребая их в охапку.

– Я так рад, что с тобой все в порядке. Ты появился так внезапно, прям ба-а-ах!

Пурпурный демон отскочил в сторону, вскинув руки, и пнул один из трупов.

– Проклятые заклинатели!

Ио взглянул на землю и отстранился от Астерия. Только сейчас он понял, что совершил.

– Я… я убил их? – тихо произнес он.

– Санхэ…

Алетрис обернулся, тоже понимая, что для Ио это было впервые.

– Не надо смотреть.

Астерий хотел было заслонить обзор собой, но Ио остановил его. Взглянув еще раз на обгоревшие останки, он отвернулся и посмотрел на друга.

– Все в порядке, – тихим, но уверенным голосом проговорил Ио. – Они хотели убить тебя, так что…

Не найдя нужных слов, он замолчал.

– Мы все живы, – радостно воскликнул Алетрис, – и это главное!

Позади послышался глухой кашель. Компания обернулась, и они увидели вдалеке шевелящееся среди павших тело.

– О, кажется, один выжил! – Алетрис вскинул брови в удивлении. – Я разберусь с ним.

– Стой! – приказал Астерий и схватил того за плечо.

– Что? Почему?

– Мы же хотели допросить одного заклинателя, – вспомнил Ио.

– Хм-м, а это и правда удача! – обрадовался Пурпурный демон.

Раны молодого заклинателя были серьезными, и без должной помощи он мог скоро умереть, но Астерий рассчитал, что оставшегося времени как раз должно хватить для беседы.

Демон подошел к молодому человеку и присел рядом. Тот сглотнул и попытался попятиться, но едва шелохнулся, и острая боль пронзила тело.

– Тебе лучше не двигаться, просто ответь на несколько вопросов, – притворно мягко проговорил Астерий.

Ио и Алетрис переглянулись, стоя позади.

– Почему вы решили, что я Волк из пророчества? – продолжил демон.

– А разве нет? – с трудом ответил тот. – Демонический волк… таких, как ты, больше нет.

– Вы серьезно просчитались.

Астерий отвернул ворот рубахи заклинателя, оценивая серьезность раны.

– Я вернулся в этот мир больше десяти лет назад, и, как видишь, ваше умирающее государство в полном порядке. Как бы мне так сделать, чтобы жалкие заклинатели оставили меня в покое? – Демон оскалился, выражая пренебрежение к собеседнику.

– Это невозможно, – кашлянул тот, и по подбородку потекла кровь. – Это предание передавалось из поколения в поколение. Как только император Илиодор Сол и все заклинатели солнца были убиты более пятисот лет назад, его сын и подписал указ об истреблении волков.

– И по-вашему, это я убил адептов Дома солнца? – усмехнулся демон.

– …

– Что император хочет сделать с появившимся заклинателем солнца? – серьезно спросил Астерий и взглянул на Ио.

– Я не… знаю… – ответил тот, едва шевеля губами, и отвел взгляд.

– Отвечай! – сквозь зубы произнес демон, схватив молодого человека за воротник. – Или твоя смерть будет мучительной!

– Убить! Он приказал убить его, – выпалил тот в страхе.

Астерий сглотнул и, разжав руку, выпустил воротник из крепкой хватки. Ярость и ненависть заполнили все нутро, стоило этим словам слететь с губ молодого человека. Золотые глаза налились кровью, а губы скривились в оскале, обнажая острые клыки. Наклонившись, он тихо обратился к заклинателю, сжимая в руке Лунный кинжал:

– Если он умрет, я стану тем самым пророчеством, которого вы так жаждете. Я стану последним, кого увидит каждый человек в этом проклятом государстве перед своей смертью.

Заклинатель открыл рот, почувствовав, как холодная сталь медленно врезается в плоть. Тело прошило болью с головы до пят, а горло наполнилось кровью, перекрыв доступ воздуху. Он судорожно задергал руками, пытаясь поймать последние мгновения уходящей жизни, и вскоре затих.

Демон встал и повернулся к своим спутникам. Лунный кинжал растворился в его руке. Взглянув на Ио, Звездный Волк ждал осуждения за это убийство, но тот медленно подошел к другу и взял его за руку. Переведя взгляд с трупа на Астерия, он мгновение помолчал и потянул его за собой.

– Я всегда буду на твоей стороне, что бы ты ни сделал. Пойдем! Нам нужно найти укрытие, чтобы восстановить силы.

Компания отправилась дальше. Время близилось к вечеру, и солнце палило уже не так сильно, как прежде. Алетрис был сильно измотан и едва переставлял ноги.

– Проклятые заклинатели явно хорошо подготовились к битве, – сетовал он. – Не припомню, чтобы раньше они владели подобными заклинаниями.

– Похоже, они создали новую технику, – предположил Астерий. – Чем слабее становились мы, тем больше у них было сил.

– А на тебя она почему не подействовала так сильно? – удивился тот.

– Астерий же не в полной мере демон, – ответил Ио.

– Ах, точно-точно! – замахал рукой Пурпурный демон. – Ты уникален, первый в своем роде, легендарный Звездный Волк. Все тебе нипочем.

– Теперь нужно быть вдвойне осторожнее, – предложил Ио. – Но по крайней мере мы знаем их способ ведения боя.

Астерий взглянул на друга и нахмурил брови. Ему совсем не хотелось, чтобы тот участвовал в сражениях. Волнение за Ио лишало способности трезво мыслить. Заметив мрачное выражение лица демона, тот положил руку ему на плечо.

– Я тоже хочу защищать тебя, тебе придется довериться мне.

– Санхэ…

Ио замотал головой, призывая не перебивать его:

– Кем я буду, если останусь стоять в стороне? Ты все, что у меня есть! Разве я не имею права защищать тебя так же, как и ты меня?

Астерий тяжело вздохнул, а Алетрис закатил глаза, услышав этот диалог.

– Не переживай, я присмотрю за ним… – протянул Пурпурный демон.

Звездный Волк обернулся, впервые благодаря Алетриса за то, что тот отправился с ними.

– Спасибо! – произнес он одними губами.

Вскоре компания вышла на дорогу, по которой часто проезжали фермеры и торговцы. И сейчас им тоже удалось повстречать крестьянина на повозке. Вот только любой встречный мог оказаться кем угодно или просто быть осведомленным о них, преследуемых по всей Велерии. Наверняка их портреты уже были вывешены в каждой деревушке. Да и в соседних государствах, скорее всего, тоже знали о Звездном Волке из пророчества. Пока все размышляли над тем, стоит ли просить, чтобы их подвезли, мужчина сам остановился около путников.

– Куда путь держите, добрые люди? – добродушно спросил крестьянин, натянув поводья.

Бык, запряженный в телегу, недовольно фыркнул и остановился.

– В ближайшую деревню – Юлейм, – ответил Астерий, с недоверием глядя на незнакомца.

– Садитесь, я еду в портовый город, так что нам по пути.

Демон пронзительно взглянул в глаза мужчине, но, не увидев ничего, кроме добрых намерений, выдохнул с облегчением. Все трое забрались в повозку.

– Время сейчас неспокойное, а вы разгуливаете тут. На торговцев вы не похожи. Неужто сами ищете того демонического Волка? – с ходу спросил извозчик и хлестнул быка поводьями. – Я же вижу, что и оружие у вас при себе.

Ио машинально положил руку на эфес своего меча у пояса.

– А вы что об этом знаете? – спросил он.

– Да толком ничего, – ответил тот. – Лишь то, что его ищут везде.

– А самому не страшно одному ездить?

– Ха! А чего тут бояться? Ежели хотите знать мое мнение, то если тот, за кем ведется охота, и есть этот демонический Волк, который должен все уничтожить, отчего ж он еще этого не сделал? Поговаривают, он сам пришел в замок и сдался, спасал кого-то.

– И что? – пожал плечами Астерий.

– Раз спасал, то не такой уж он и демон. Так что я не берусь черпаком море измерять[3].

– И то верно, – улыбнулся Ио.

– За его поимку назначили награду, но немногие решились отправиться на поиски.

– При дворе что, всерьез думают, что простые люди в состоянии поймать его? – удивился Алетрис.

– Не знаю, по мне, так во дворце творится неразбериха.

– Что вы имеете в виду? – спросил Астерий.

– Так ведь глава хранителей убил императора Салвалефора и скрылся. Династия Сол прервалась, и во главе Велерии встал верховный заклинателей Тесерий, – пояснил мужчина.

– Ничего себе! – удивился Ио.

– Как же вы о таком не слышали?

– А мы… путешествовали. Мы простые странники, идем куда глаза глядят, – беззаботно ответил Астерий.

– Я так и подумал. – Мужчина обернулся. – Ваши одежды явно видали лучшие деньки.

– Зачем нужно было убивать императора? Ведь он был потомком заклинателей солнца, – продолжил демон.

– Все войны, убийства и тому подобное всегда происходят из-за власти. Особенно если это касается знати.

– Убить надежду на возвращение адептов солнца, при которых эти земли процветали, кажется глупым, – подал голос Ио.

– Вы очень чистосердечный мальчик, как я погляжу, без тени корысти в душе, – ответил крестьянин, усмехнувшись.

Эти слова вызвали улыбку на лице демона и легкий румянец на щеках Ио.

– Все, как вы сказали, – подтвердил Астерий. – Вот только некоторые готовы править даже пепелищем. Лишь бы сидеть на троне.

– Никогда не понимал таких завышенных амбиций, – пожал плечами Пурпурный демон. – Да и потом… править… ну что в этом такого? Ради лучших платьев и побрякушек обречь себя на такую скуку.

Мужчина хохотнул:

– Интересная мне компания попалась, однако. Сплошь высоконравственные господа.

– Д-да, мы не какие-то проходимцы! – весело отозвался Алетрис.

Мужчина еще о чем-то болтал с Пурпурным демоном, в то время как Ио сосредоточился на энергии Астерия. Демон сидел рядом, касаясь плечом друга, и Ио ощутил поток чужой силы. Наклонившись к уху демона, он тихо заговорил:

– Я чувствую, что ты потратил много энергии. Как только мы доберемся до места, где сможем отдохнуть, я поделюсь своей.

Демон улыбнулся, услышав это, и наклонился ближе.

– Санхэ очень поможет мне, – тихо ответил он.

Ио улыбнулся, опустил глаза и затем вновь посмотрел на Астерия.

– Что-то не так? – спросил демон, заметив на себе пристальный взгляд.

– А… нет, – ответил тот и поспешно отвернулся.

– Ты так разглядывал мое лицо. С чего бы, Санхэ? – с усмешкой спросил демон.

– Просто интересно, – смутился Ио. – Ты сам выбрал себе такой образ? Ну… когда превращался в человека.

– Нет, это было мне неподвластно, – ответил тот. – Считаешь, что с моей внешностью что-то не так? – улыбнулся демон, видя задумчивость друга.

– Я… нет-нет, – замахал руками Ио. – Я думаю, что с тобой все в порядке.

– О! Я польщен!

Ио ничего не ответил, а Астерий довольно улыбнулся и подставил лицо под лучи заходящего солнца.

Извозчик предложил остановиться на ночлег у небольшой рощи. Быку, тянущему повозку, тоже нужен был отдых. Расположив импровизированный лагерь между тремя деревьями, мужчина наспех перекусил и почти сразу уснул. Ио задумчиво жевал рисовую булочку, погрузившись в свои мысли, пока Астерий собирал хворост для костра.

Пурпурный демон присел рядом и лукаво взглянул на друга.

– Ну что? – спросил он.

– Что? – не понял Ио.

– Как что? Астерий умеет расположить к себе, если пожелает, верно? – Алетрис шутливо ткнул Ио пальцем в бок.

– А? – удивился тот. – Ах да. Но ты, кажется, и сам хочешь быть ему другом.

– Да, конечно, – вздохнул демон. – Сам подумай, кто бы не хотел снискать его расположения? Он умен, силен, красив и влиятелен. – Ах, когда я впервые его увидел, то подумал, что он божество, – мечтательным тоном продолжил Пурпурный демон.

– Ты очень впечатлился им, да? – Ио не ожидал услышать такого признания.

– Да, очень, но потом… он начал говорить!

Ио усмехнулся, вспоминая, насколько Астерий может быть остер на язык и прямолинеен. Но в следующее мгновение посерьезнел.

– Алетрис, а… у демонов есть мораль или какие-то рамки, за которые они не выходят?

– Хм-м… С чего бы такой вопрос?

– Да так, просто интересно, – улыбнулся Ио. – Я все еще знакомлюсь с новым для меня миром.

– Ну, если подумать, то, честно сказать, – Пурпурный демон приложил палец к губам, – как таковых норм для нас не существует. Мы просто делаем, что хотим и когда хотим. Все зависит от наших желаний. Нам не присущи сострадание, любовь и прочая ерунда. Хочется есть – мы едим, хочется крови – убиваем, хочется наслаждений… ну ты понял.

Ио кивнул и отвел взгляд.

– Понял…

Астерий возник словно из ниоткуда, держа в руках охапку хвороста.

– Эй! Что ты ему сказал? – Демон сбросил дрова на землю и отвесил Алетрису подзатыльник. – Почему он выглядит таким растерянным?

– Я… ничего, ничего такого! – закричал тот, схватившись за голову, и втянул шею.

– Астерий, не надо! – заволновался Ио.

Демон опустился на колени напротив юного заклинателя.

– Он что-то тебе сделал? – мягко спросил он.

– Нет, мы просто говорили.

– О чем?

– Алетрис вспоминал вашу первую встречу, – отведя взгляд, сказал Ио, – и говорил, как ты ему тогда понравился. Не будь так строг к нему.

Звездный Волк вздохнул и посмотрел в сторону хозяина Леса пурпурных цветов.

– Если Санхэ просит, я не буду.

Ио натянуто улыбнулся.

Костер согревал отдыхающих путников, потрескивая в ночи.

Глава 16

Деревня Юлейм

Повозка тихо поскрипывала, катясь по проселочной дороге. До деревни Юлейм оставалось всего ничего. Извозчик натянул поводья, и телега остановилась на развилке.

– Ну вот и все, добрые господа, тут наши пути расходятся.

– Спасибо, что подвезли нас. Вы нам очень помогли, – отозвался Ио.

– Да полно вам! В тяжелые времена живем, нужно помогать друг другу.

– Благодарю! – ответил Астерий. – Удачи вам!

Алетрис в свою очередь отвесил поклон.

Повозка двинулась с места, оставляя путников позади.

Деревня располагалась в небольшой низине, так что с дороги ее было хорошо видно. Ничем не примечательная деревушка с серыми крышами домов была для компании как глоток свежей воды для изнывающего от жажды путника.

– Пойдемте скорее! – воскликнул Алетрис. – Я страсть как хочу напиться вина и понежиться в постели.

– Думаешь, мы найдем здесь такую роскошь, как вино и шелковые простыни? – хмыкнул Звездный Волк.

– Сгодятся и льняные! – улыбнулся тот.

– А вино, скорее всего, найдется, – ответил Ио. – Даже в моей деревушке некоторые делают яблочное.

– Вино! Вино! Вино! – вскинул руки Пурпурный демон и прибавил шагу.

Все трое спустились с холма, но тут Ио попросил остановиться.

– Ну что еще? – простонал Алетрис, нахмурившись.

– Я подумал, что наши с Астерием портреты уже развешены по всей Велерии, так что…

– Что? – прищурился демон.

– Алетрис, ты же художник, – добавил Ио.

Астерий понял, о чем тот говорил, и поспешил объяснить все недогадливому демону:

– Для тебя есть работа. Проверь деревню и, если там есть листовки, переделай наши портреты.

– А… но… – замешкался тот.

– Живо! – скомандовал Звездный Волк.

– Уже бегу!

Алетрис шагал по улочкам, высматривая листовки, а заодно и приличный постоялый двор. К его разочарованию, он здесь был только один. Но зато около него обнаружился объект его главных поисков.

Деревянный покосившийся щит был увешан объявлениями, среди которых нашлись и портреты разыскиваемых. Демон легко провел по ним пальцами, и рисунки в момент изменились. Довольный своей работой, Алетрис отправился к своим спутникам. Он доложил, что работа выполнена, вся компания направилась на постоялый двор.

Людей на улице было совсем немного. За весь путь через деревню им встретилась всего пара человек. Видимо, вечерняя прохлада наступающей осени разогнала селян по домам. А вот на постоялом дворе было весьма оживленно. Очевидно, местные жители привыкли проводить здесь свои вечера за чашей вина и настольными играми.

– Приветствую добрых путников. – Хозяин гостеприимно развел руками.

Десятки любопытных глаз мигом устремились на посетителей, все позабыли о своих разговорах.

Астерий окинул зал взглядом, и присутствующие мигом вернулись к своим делам.

– Добрый вечер, – отозвался Ио. – Мы бы хотели остановиться здесь. У вас есть свободные комнаты?

– Свободные комнаты? – хохотнул тот. – Думаете, это место пользуется спросом среди крестьян? Да вы явно не местные.

– Не местные, – кивнул Алетрис. – Бродим по миру, идем, куда дорога нас ведет.

– Так что с комнатами? – спросил Астерий.

– Все свободны, только выбирайте.

– Нам хватит двух. Двухместной и одноместной.

– На втором этаже есть неплохие номера, позвольте, я вам покажу.

Хозяин прихватил ключи и отправился вверх по лестнице. Все трое отправились следом. Мужчина отдал ключи от выбранных комнат гостям в обмен на щедрую плату: Астерий достал несколько золотых монет и передал хозяину двора.

– И приготовьте что-нибудь поесть, мы скоро спустимся, – отчеканил Звездный Волк.

– Да-да! Конечно! – обрадовался такой прибыли мужчина.

– И вино! – воскликнул Пурпурный демон.

Астерий взял Ио за руку и потянул в комнату, быстро закрыв за собой дверь.

– Что ты… – Ио удивился такой спешке.

– Санхэ обещал поделиться энергией.

– Ах да, конечно, – улыбнулся Ио, радуясь возможности быть полезным.

Он приложил руку к груди демона, ощущая биение чужого сердца. Ио отвел взгляд, вспоминая тот злополучный день, когда волчье сердце остановилось.

– В чем дело? – Демон склонил голову, заметив задумчивость друга. – Неужто Санхэ решил пожадничать? – лукаво улыбнулся он.

– Нет, просто… – Ио прикусил губу и опустил глаза, – я не позволю тебе умереть еще раз. Ты мой самый близкий человек, я ценю тебя больше всех на свете.

– Санхэ…

Астерий не договорил, ощутив, как в его тело врывается поток чужой энергии. Когда-то давно Драго и Эфир так же делились с ним энергией. Но магические силы демонов были холодными, почти ледяными. Энергия Ио была теплой, мягкой. Она настолько уютно обволакивала тело демона, что Астерию казалось, будто он нежится на теплом песке, нагретом лучами летнего солнца. Он закрыл глаза, позволив энергии проникнуть в каждую клеточку тела. Наконец поток энергии замедлился, и Астерий открыл глаза. Он с толикой горечи посмотрел на друга.

– Прости меня, что заставил тебя так волноваться.

– Ничего. Теперь я тоже смогу защищать тебя, – уверенно ответил Ио.

Астерий тяжело вздохнул, понимая, что оберегать друга, как раньше, уже не получится. Обретя силы, Ио не пожелает остаться в стороне. Звездному Волку это, безусловно, льстило, но ему не хотелось подвергать Ио опасности.

– Пойдем, Алетрис, наверное, уже ждет нас.

Ио кивнул и пошел следом.

Пурпурный демон сидел за столом, уставленным угощениями, довольно покручивая кувшин с вином и вслушиваясь в песню, что пел молодой мужчина под аккомпанемент люциня. Ио и Астерий присели рядом, не проронив ни слова.

– Ну наконец-то! Я уже хотел один начать пировать! – воскликнул тот.

– Мог бы нас не ждать, – отозвался Звездный Волк.

Алетрис прищурился и посмотрел сначала на одного, потом на другого.

– Эй, вы что, поругались?

– Не-ет! – протянул Ио и натянуто улыбнулся.

– Так, сегодня мы отдыхаем! Я не хочу видеть никаких мрачных лиц! Всем пить!

Демон разлил вино по чашам и сразу испил свою. Ио тоже был не прочь немного расслабиться и последовал примеру Алетриса. Как только кувшин опустел, Ио принялся без аппетита ковырять палочками в тарелке с яичными клецками. Вино порядком ударило в голову, но настроение от этого испортилось еще больше. А вот на демонов алкоголь не действовал.

– Неужто это вино настолько паршивое, что не подняло вам настрой? – удивился Алетрис.

– Вовсе нет! – улыбнулся Ио.

– Впрочем, – Алетрис подпер лицо рукой, – это заунывное пение и меня порядком утомило.

– Только не говори… – начал Астерий.

– Минуточку! – улыбнулся Пурпурный демон и направился к певцу.

Мужчина немного напрягся, завидев приближающегося незнакомца. Как оказалось, не напрасно.

– А ну, дай сюда!

Алетрис бесцеремонно выдернул люцинь из рук музыканта и толкнул бедолагу так, что тот глухо шлепнулся на пол, задев напоследок струны.

– Поешь, как девица из борделя! – хмыкнул демон. – Вот как надо!

Все присутствующие уставились на этот переполох. Как-никак, деревушка была тихая, и в ней редко что-то происходило. Так что для гостей постоялого двора даже такая сцена казалась целым событием.

Алетрис же непринужденно вышел в центр помещения и, деловито прокашлявшись, запел.

* * *

Вы все слышали легенду о страшном Звездном Волке,

Спалит он все дотла, убьет он всех людей, но это кривотолки,

Развенчаю сейчас весь тот ужас о нем, что вы слышали доселе,

Расскажу я о нем, что не слышали вы и что есть на самом деле.

Как-то встретил его я в лесу у холма, и он спас меня от чудищ,

Что хотели на раз разорвать меня враз, он сказал мне: «Должен будешь».

Да, он демон и что? Он прекрасен зато, и силен, и свободен душою,

Не пугайтесь его, нет вины в том его, что родился под черной звездою.

Звездный Волк пусть и демон, но смерти не ждите,

Не жаждет он смерти, не ищет врагов,

Лучше путь уступите и с миром идите,

Он нашел, что искал так давно.

Спросите меня, может, лгу я, друзья, но я отвечу: «Нет, с чего бы?»

Я стою среди вас, и песню пою, и живу своей судьбою.

Что ж, не надо измерять то, о чем вы судить не в силах,

И не верьте во все, что услышали вы от сильных этого мира.

* * *

В помещении воцарилась тишина, стоило демону допеть. Кто-то зааплодировал первым, а вскоре все присутствующие звонко захлопали в ладоши.

Алетрис довольно отвесил несколько поклонов.

– Спасибо! Спасибо! Вы чудесная публика! Бедный странник не откажется от монетки-другой.

Кто-то действительно кинул демону под ноги пару монет цанги. Тот подобрал их и, засунув за пазуху, с гордым видом небрежно кинул люцинь молодому мужчине. Тот едва поймал свой инструмент, облегченно вздохнув.

Подойдя к стойке, Пурпурный демон заказал еще кувшин вина и вернулся за стол к своим спутникам.

– Ну что? Как вам выступление? Получше того кошачьего ора, да? – гордо спросил Алетрис.

– Мне очень понравилось! – улыбнулся Ио.

– Ты не думаешь, что сболтнул лишнего в песне? – недовольно спросил Астерий.

– Пф, подумаешь. Вопросы все равно будут ко мне. Да и потом, мог бы поблагодарить меня, я старался обелить твое имя, знаешь ли.

Перед компанией гостей возникла девушка. Она кокетливо улыбнулась, взглянув сперва на Астерия, а потом на Алетриса, и поставила на стол новый кувшин вина.

– Могу я еще чем-то угодить нашим гостям?

– Можете принести воды для купания в наши комнаты? – спросил Астерий.

– Ах, конечно, я сообщу хозяину.

– Тогда приготовьте и чистую одежду на ночь. За дополнительную плату, разумеется.

– Как пожелаете, достопочтенные господа, – ответила девушка и упорхнула по своим делам, напоследок бросив обольстительный взгляд на демонов.

– Ах хороша! – мечтательно произнес Алетрис, глядя девушке вслед.

– В чем проблема, иди развлекись, – без энтузиазма ответил Звездный Волк.

– А ты не хочешь? – подначил его Пурпурный демон.

– Не хочу! – твердо ответил он.

Ио отставил пустую тарелку в сторону и выпил последнюю чашу вина.

– Я хочу принять ванну.

– Идем, я тоже не прочь, – поддержал его Астерий.

– А я останусь здесь, попытаю счастья с той барышней, – с улыбкой ответил Алетрис.

– Только давай без глупостей!

– Я само благоразумие! – Демон улыбнулся. – Давайте идите уже!

Ио лежал в постели, закинув руки за голову, и задумчиво смотрел в потолок.

– Астерий, – тихо произнес он, не глядя на демона.

Звездный Волк, усевшись на свою кровать, внимательно посмотрел на Ио, вопросительно вскинув брови.

– Честно признаться, я до смерти боюсь потерять тебя. – В голосе Ио послышались панические нотки. – Я знаю, что ты демон, я чувствую эту призрачную связь, тонкую нить, что связывает нас, но… но…

– Эй, успокойся. – Астерий поднялся, подошел к другу и присел на край его постели.

Тот дернул носом и страдальчески взглянул на приятеля.

– Кто сказал, что ты сможешь от меня избавиться? – беззаботно ответил демон. – Даже смерть не избавит Санхэ от меня.

– Астерий…

Звездный Волк взглянул на Ио, нахмурив брови.

– Если умру, выберусь из мира демонов у подножия Небесной горы и буду незримой тенью преследовать тебя вечно.

– Не… не говори такие вещи…

Лицо Астерия приняло расслабленный вид, а потом он и вовсе засмеялся.

– Я шучу. Я уйду, – уже серьезно добавил он, – если только ты сам пожелаешь этого.

– Я?! Думаешь, я когда-нибудь захочу тебя прогнать?!

– Надеюсь, что нет, – улыбнулся Астерий.

Ио сел в кровати и шутливо пихнул друга в плечо.

– Если тебя не станет, я сам спущусь к подножию Небесной горы и верну тебя, – тихо добавил он.

– Тогда мне не о чем беспокоиться.

– Беспокойся о том, чтобы никому из нас не пришлось там побывать.

– Не придется, – серьезно ответил правитель Подлунного города. – Не думай об этом.

Ио вздохнул и, откинувшись на подушку, прикрыл глаза.

Утро пришло внезапно, разбудив спящих громким хлопком двери. В комнату влетел Пурпурный демон.

– Вы слышали? Вы знаете?!

Его голос был настолько взбудоражен и громок, что вполне мог заменить утреннее петушиное пение, оповещающее всю округу о приходе нового дня.

Ио вскочил в постели, наполовину еще пребывая в царстве снов.

– Что?

– Ложись обратно, – послышался голос Астерия, – это всего лишь Алетрис.

– Но… – Ио полностью вернулся к реальности и взглянул на Пурпурного демона из-под одеяла. – Случилось что-то?

– Да!!! Сегодня здесь будет проходить фестиваль осеннего солнца! С ума сойти! Я сто лет не был на праздниках!

– Он что, начинается прямо сейчас? – недовольно пробурчал Астерий.

– Нет! Вечером! – Демон мечтательно обхватил руками свое лицо, выражавшее крайнюю степень предвкушения.

– Тогда какой нечисти ты так врываешься с самого утра?!

– Но это же… Эй!

Алетрис подпрыгнул от неожиданности. Рядом с его ногой из пола торчала острая, как лезвие, звезда.

– Я лишь хотел… – Он виновато взглянул на Астерия.

Очередной звездный осколок пролетел в паре сантиметров от лица.

– Ладно-ладно, я понял, зайду попозже! – затараторил демон и мигом вылетел из комнаты.

Покинув комнату, он облегченно вздохнул и, повернувшись к двери, громко проговорил, не опасаясь кары за свои слова:

– Астерий, ты совсем чокнутый, знаешь это?! Бездушная злая псина!

Дверное полотно хрустнуло, и лезвие в форме звезды разрезало деревянную поверхность, застряв в ней. Алетрис вздрогнул от неожиданности и, бормоча проклятия себе под нос, побрел на первый этаж подкрепиться чем-нибудь вкусным.

Спустя полчаса вся компания была в сборе. Астерий выглядел не очень довольным, и Пурпурный демон отсел подальше, дабы не накликать на себя еще больше бед. А Ио, напротив, был весьма бодр и весел после событий утра.

– У вас все в порядке? – нервно усмехнувшись, спросил Алетрис.

– Все чудесно! – улыбнулся Ио.

– Ты не дал мне доспать, – хмуро ответил Астерий.

– Но… тебе ведь не обязателен сон…

– А мне хотелось!

– А-а-а… – протянул тот.

– Если мы останемся здесь еще на один день, то сможем как следует отдохнуть сегодня, – предложил Ио.

– Хочешь остаться на праздник? – спросил Астерий.

– Хочу! Ты против?

– Если ты желаешь, то и я тоже.

– Ура! – вскинул руки Пурпурный демон.

– В моей деревне тоже проходит этот фестиваль, но здесь, наверное, празднование будет куда пышнее. Тут явно дела идут лучше.

– Тогда остаемся. Отправимся в путь завтра утром. Заодно сможем пополнить припасы в дорогу, – подытожил правитель Подлунного города.

Мимо прошла девушка, что вчера подавала угощения, и подмигнула Алетрису. Он улыбнулся в ответ.

– Я сегодня тоже буду здесь! – бросил Алетрис ей вслед.

– Кажется, ночь прошла удачно, – усмехнулся Звездный Волк.

– Более чем! – довольно ответил демон. – Я уже и забыл, каково это.

Ио отвернулся, стараясь скрыть свое смущение. Подобные разговоры казались ему слишком взрослыми, а сам он чувствовал себя ребенком, не способным так легко говорить о таких вещах.

– Разве в твоем дворце и его окрестностях нет подходящих… девушек? – все же решился на вопрос Ио.

– Ха, да разве ж они могут сравниться с живым человеком, – усмехнулся демон.

– Я… я думал, разницы нет.

Юная работница постоялого двора подошла к столику и услужливо расставила тарелки перед гостями. Завтрак был главным приемом пищи, поэтому и блюд подавалось много и разных. Пирог с дайконом, рисовая каша на рыбном бульоне, печеный карп и маринованные яйца. Поблагодарив за угощение, Ио сразу принялся за еду.

– Разница есть, – ответил за Алетриса Астерий. – Демоны бесчувственны, холодны и предсказуемы.

– Ты же говорил, что у тебя не было с демонами ничего, лгунишка, – прищурился Алетрис.

Звездный Волк откусил кусок пирога и закатил глаза.

– Мне не нужно что-то пробовать, чтобы знать то, о чем я говорю.

– Тогда кто у тебя был? Или, – Пурпурный демон наклонился ближе к Астерию, – есть.

Алетрису дико нравилось выводить демона на такие темы, чтобы понаблюдать за его реакцией.

– Ты ведь понимаешь, что недавно я промахнулся намеренно? – рыкнул Астерий.

– Ах, таинственный Звездный Волк, – мечтательно протянул Алетрис. – Само очарование. Что же делать простым демонам, как я?

– Может, помереть поскорее, – безэмоционально ответил тот.

– Я к тебе со всей душой, а ты! Как грубо! Пожалуй, я лучше пообщаюсь с Ио.

Тот поперхнулся и озадаченно взглянул на демона. Он уже понял шутливый настрой Алетриса, поэтому не особо обращал внимания на этот разговор до сего момента.

– Ч-что?

– Протянешь к нему свои грязные руки – мигом распрощаешься с ними, – спокойно ответил Звездный Волк.

– Знаешь, у тебя совсем нет чувства юмора. – Пурпурный демон подпер лицо рукой.

– Вообще-то Астерий очень веселый, – встал Ио за защиту своего друга.

– Когда это? Раз в столетие? Когда ночью взойдет солнце, а днем – луна?

– Например, когда к нему не пристают с расспросами, – улыбнулся Ио.

– Ну что поделать, я любопытен, – пожал плечами Алетрис.

– Может, разузнаешь у селян про сегодняшний праздник подробнее? – предложил Астерий.

– Точно, пойду развеюсь.

Пурпурный демон удалился, чтобы пообщаться с местными жителями.

– Ты все еще продолжаешь пугать Алетриса, – заметил Ио.

– Забавно, правда?

– Да, очень, – усмехнулся тот.

Глава 17

Праздник осеннего солнца

Пока Алетрис развлекался, снуя туда-сюда по деревушке подобно перекати-полю, Астерий купил дополнительной провизии: вяленого мяса и булочек. Вернувшись в комнату, он вместе с Ио призвал дух силиня, проверяя верность направления.

– Думаешь, это как-то связано с нами? – задумался Астерий.

– Не представляю, – ответил Ио. – Но, должно быть, этот дух хочет сообщить нам что-то важное. Насколько я знаю, души животных не могут перерождаться и возвращаться в мир живых. Ты же стал исключением.

– Все верно, Санхэ. Звери не могут остаться в мире живых, – ответил демон. – Раньше так точно не могли. Но сейчас все чаще в Подлунный город приходят души волков.

– Мир будто с ног на голову перевернулся, – задумался Ио. – Силинь всегда считался мифическим зверем. Может, он пришел из Чистых земель?

– Я стал демоном после смерти и то не в полной мере. А ведь такого никогда не происходило, потому что звери не могут сойти с моста, ведущего в Чистые земли. Но кто знает, что еще могло произойти. Мир меняется.

– У нас нет ни единой догадки. Просто я… ведь это я решил пойти за этим духом. Надеюсь, я впутал тебя в это не напрасно.

Астерий улыбнулся:

– Вы словно и не знаете меня вовсе, ваше высочество. Куда вы, туда и я.

– Прекрати обращаться ко мне так официально, – смутился Ио.

– Но вы же истинный император государства, ваше высочество, – игриво улыбнулся Астерий, подначивая друга. – Мое отношение должно соответствовать вашему статусу.

Ио вздохнул и посмотрел на демона:

– Надеюсь, твое отношение ко мне не исходит лишь из-за этого якобы статуса. Я ведь все равно никто.

– Но не для меня. Я искренен с тобой, Санхэ. И всегда буду.

Ио поджал губы и опустил взгляд.

– Это потому, что ты вернулся в этот мир из-за меня? Потому что я просил? – спросил он.

– Неужто ты думаешь, что мое отношение к тебе – всего лишь любезность из чувства долга?

– Признаться, меня иногда посещают такие мысли, – ответил тот. – Разве могло со мной случиться что-то такое волшебное и значимое, как встреча с тобой?

Ио действительно не раз думал об этом. За всю жизнь с ним не происходило ничего хорошего. Только голод, боль от потери родителей, одиночество. Существование ради выживания. Ио верил в светлое будущее, но это было для него не более чем фантазией, о которой можно помечтать перед сном после тяжелого дня. Он привык жить в серых буднях, но тут появился Астерий и изменил его мир, привнося тепло, заботу и чувство счастья. Это было той сказкой, о которой мечтаешь, но воспринимаешь как несбыточное. Как поверить в существование дня, когда живешь лишь в сумраке ночи?

– Все, что я делаю, – это не долг и не благодарность. Моя преданность тебе чиста и бескорыстна. Это не бремя для меня. Если я не смог доказать этого, то дай мне еще немного времени, Санхэ, – серьезно произнес Астерий. – Я бы хотел склонить весь мир к твоим ногам.

Ио не нашелся что ответить.

– Не стоит так переживать из-за моих слов, – тихо произнес демон, видя, как тот растерялся.

– Я не… – Ио пребывал в смятении, не зная, что сказать.

– Пойдем прогуляемся. Посмотрим приготовления к фестивалю, а ты расскажешь, как праздновали этот день в твоей деревне.

Гирлянды с красными бумажными кругами, олицетворяющими солнце, тянулись от одной крыши дома к другой. На самой широкой улице селяне заготовили большую кучу дров для костра. По традиции, как только солнце садилось за горизонт, люди разводили огонь, который должен был гореть всю оставшуюся ночь, пока светило вновь не покажется на небе. Все надевали лучшие одежды, плясали и пели песни, восхваляя божество солнца. Местные жители торговали сладостями, предметами ручной работы, талисманами и оберегами. Не обходилось и без развлечений: помимо песен и танцев, крестьяне любили устраивать спектакли и конкурсы. Пожалуй, это был один из самых излюбленных праздников в Велерии помимо Нового года. На одну ночь люди забывали о тяготах своей жизни, предаваясь беззаботному веселью.

Ио в компании двух демонов неспешно прогуливался по вечерним улочкам деревни, с интересом рассматривая прилавки. Юные девушки смущенно хихикали и кокетливо отводили глаза в сторону, завидев новые лица среди местных жителей. Люди пестрили в толпе, щеголяя яркими праздничными нарядами.

Алетрис то и дело отставал, желая то попробовать яблоки в карамели или кусочки рыбы, то прикупить кувшин вина. Яства были весьма скромными, но вкусными. Демон довольно причмокнул, откинув в сторону пустую шпажку.

Повсюду, покачиваясь на ветру, горели бумажные фонари, но не привычно красные, а желтые – как символ Солнца. Улицы серой деревеньки от их сияния приобрели нарядные золотые оттенки.

Но даже столь праздничный день не обошелся без происков нечисти. У одного столика с тыквенными пирожками столпилось много народу. Люди за бесценок разбирали угощения, и Ио, как большой любитель этого лакомства, тоже решил купить пару штук. Подойдя к прилавку, он взял пирожки и расплатился с торговцем. Но тут он заметил, как на прилавке что-то зашевелилось и захихикало. Булочка с маленьким хвостиком, рожками и глазами-бусинками запрыгала на месте, крутясь вокруг себя. Ио отшатнулся назад и уперся в грудь демона, не ожидая увидеть подобное зрелище.

– Ч-что это? – спросил Ио.

– Демоническая тыквенная булочка! – завопила одна из женщин и бросилась бежать.

На улочке воцарилась суматоха. Мужчины, будучи посмелее, решили изловить коварную нечисть. Этот демон не так давно появился в мире людей, однако многим уже было известно, что уничтожить его можно, просто раздавив. Но сложность заключалась в том, что эта булочка была особенной и могла очаровать человека, да так, что бедолагу начинал снедать голод. И желал он съесть именно это лакомство и ничего больше. В то же время булочку нельзя было съесть полностью. Сколько бы человек от нее ни откусил, она не уменьшалась, и в итоге жертва умирала от переедания. Так и сейчас демоническая тварь запрыгнула на руки мужчине. Он было хотел отшвырнуть ее, но, по всей видимости, успел попасть под зловредные чары. Крестьянин жадно откусил кусок, и нечисть заливисто захохотала тоненьким голоском.

– Ого, – удивился Алетрис и откусил кусок от засахаренного яблока, наблюдая за происходящим, словно это было не более чем интересный спектакль.

– Я слышал про это существо, но никогда не видел, – озадаченно произнес Ио.

Он оглянулся и взглянул на Астерия снизу вверх.

– Не бойся, Санхэ, я не дам тебя в обиду.

– Да сделайте же что-нибудь! – крикнул кто-то из присутствующих.

– Это смертельно? – с улыбкой спросил Пурпурный демон. – Давайте посмотрим!

– Мы можем чем-то помочь? – забеспокоился Ио.

Но прежде чем Астерий успел ответить, один из мужчин на свой страх и риск выхватил нечисть из рук попавшего под чары бедняги и швырнул ее на землю. Остальные присутствующие бросились за маленьким демоном, пытаясь растоптать, пока тот, пища, уворачивался от ног крестьян. В последний момент нечисть прошмыгнула между ними и спряталась за Астерием, с опаской выглядывая из-за его сапог. Демон наклонился и взял булочку в руки. Присутствующие селяне так и ахнули, затаив дыхание.

– Я разберусь с ней, – бесстрастно произнес он, – возвращайтесь к празднику.

Толпа пару секунд смотрела на демона, а потом разразилась благодарностями.

– Вот это да!

– Однако необычные гости посещают нашу деревушку.

– Спасибо, добрый господин!

Ио удивленно смотрел то на друга, то на существо в его руках.

– Думаю, нам нужно занести купленные булочки в комнату, – предложил Астерий, когда они уже отошли от места скопления народа.

– Ты что, так и будешь нести ее? – удивился Ио.

Тыквенный демон, услышав это, взвился по руке Астерия и уселся на плечо, с опаской поглядывая на Ио.

– Вообще-то она… он… – замешкался Алетрис, – выглядит очень мило и безобидно.

Пурпурный демон остановился и протянул руку к нечисти, желая погладить ее, но та с хрустом вцепилась в его палец.

– Ай! Ах ты, нечисти святы! Астерий, сделай что-нибудь!

Звездный Волк снял маленького демона с плеча и одарил суровым взглядом.

– Не трогай моих друзей, это запрещено! – строго произнес он.

Булочка понуро опустила маленькие глазки, виновато запищала и вновь прошмыгнула на плечо демона.

– Так мы друзья!!!

Глаза Алетриса засияли от радости. Он, широко улыбнувшись, довольно взглянул на Астерия, но тот раздраженно цокнул языком и закатил глаза.

– Так что ты планируешь с ней делать? – спросил Ио.

– Хочешь, чтобы я убил ее? – прямо спросил демон.

Булочка запищала еще жалобней и прыгнула в руки Ио, всем своим видом умоляя не выносить ей смертный приговор.

Ио посмотрел на этот маленький спектакль и тяжело вздохнул:

– Вообще-то нет. Она и правда выглядит довольно мило. Как маленький зверек.

Существо принялось пищать пуще прежнего и потерлось о его ладонь.

– Я отпущу ее, и она направится в Подлунный город, – произнес Астерий.

– Думаю, это хорошее решение.

– Надо же, ты благосклонен к демонам, – улыбнулся Звездный Волк.

– Некоторые из них мне очень нравятся, – скромно ответил тот.

– Как такое существо вообще могло появиться? Это же… это же выпечка, – удивился Алетрис.

– Хороший вопрос, – ответил Астерий.

Все трое свернули к постоялому двору.

– На самом деле ее создали люди, – продолжил демон. – Это было очень глупо, кстати говоря. Все началось с детской песенки, где пелось про ожившую тыкву, которую использовали для приготовления пирожков. Не знаю почему, но люди начали верить в это. И чем больше верующих набиралось, тем крепче становился дух этого демона, пока не материализовался в мире.

– Такое возможно? – удивился Ио.

– Чего только не сотворит слепая вера, – ответил демон. – Но это требует большого количества времени.

– Ты и правда все знаешь, – улыбнулся тот.

– Не все, но многое. Иначе как бы я мог отвечать на твои вопросы, – ответил Звездный Волк.

Пурпурный демон сложил руки на груди и закатил глаза, услышав этот диалог.

– Я, пожалуй, пойду прогуляюсь еще, – произнес Алетрис и махнул рукой. – Не буду мешать вам.

Астерий грозно посмотрел на демона, и тот, нервно хихикнув, поспешно удалился.

Оставив купленные припасы в комнате, друзья вернулись к праздничной прогулке. Найдя укромное место, Астерий опустил тыквенную булочку на землю.

– Направляйся в Подлунный город, что в Сумеречном лесу. Там ты найдешь себе место. И не трогай никого по пути, – строго произнес Звездный Волк.

Существо согласно запищало и направилось прочь.

– Мне кажется, мы оба немного изменились, – задумался Ио, глядя вдаль. – Я стал симпатизировать демонам, а ты – людям.

– Думаешь, это плохо?

– Думаю, что так и должно быть, – ответил тот с улыбкой и взглянул на друга.

Вернувшись на торговую улицу, друзья заметили, что Пурпурный демон что-то с интересом рассматривает у одного из торговцев, и подошли к нему.

Мужчина продавал веера, которые заинтересовали Алетриса. Видимо, торговец был отличным художником, поскольку на каждом была невероятной красоты роспись. Выверенные линии и штрихи явно отражали талант мастера. Ио невольно загляделся на товары, вспоминая события в деревне ткачей.

– Подходите, молодые люди, не стесняйтесь. Всего пять цанги. Любой веер, – принялся завлекать торговец. – Или можете попытать удачи и выиграть. Прекрасный подарок для ваших возлюбленных.

– Выиграть? – переспросил Ио.

– Если попадете три раза в центр мишени из лука, – мужчина указал на столб в отдалении, – веер ваш.

– Хочешь попробовать? – спросил Астерий.

– Нет, я никогда не был хорошим стрелком.

– А я попробую, – обрадовался Алетрис и схватил лук с прилавка.

Демон неуклюже натянул тетиву, но стоило ему разжать пальцы, как стрела упала на землю около его ног.

– Ну и ну, – захохотал торговец, – впервые такое вижу.

– Ничего удивительного, я лук никогда в руках не держал, – пробубнил Алетрис.

– У тебя другие таланты, – подбодрил его Ио, и тот сразу повеселел.

– Я попробую! – произнес Астерий.

Демон взял лук. Три стрелы вонзились ровно в цель, точнее, вторая стрела вонзилась в первую, расколов древко пополам, а третья – во вторую.

– Вот это да, – восхитился мужчина, – такого я тоже прежде не видел. Что ж, выбирайте, господа.

– Ты просто восхитителен, – вскинул руки Алетрис.

– Выбирай, какой хочешь, – улыбнулся Астерий, обращаясь к Ио.

– Не стоит, – смутился тот.

– Похоже, мои старания никто не оценил. – Демон наигранно вздохнул.

– Ох, ладно.

Ио выбрал красивый раскладной красный веер с узорами из золотых цветов.

– Надеюсь, он не проклят, – шепнул он, когда они отошли от прилавка.

– Я бы почувствовал это, не переживай.

Прогулявшись еще немного, Астерий купил кувшин сливового вина. Выдернув пробку из широкого горлышка, он сделал глоток и передал сосуд Ио. Тот сперва хотел отказаться, но принял напиток. Вино оказалось очень сладким с ярким сливовым вкусом. Воздух наполнился прохладой ночи, и Ио плотнее запахнул красное верхнее платье.

– Пойдемте к музыкантам, – предложил Пурпурный демон. – Кажется, народу прибавилось.

Музыка действительно заиграла громче, а веселые голоса разносились по всей округе. Компания завернула за угол дома, покидая торговую улочку. Вокруг костра собралось много селян. Девушки и парни весело плясали, водили хороводы, не жалея своей лучшей обувки. Кто мог, пел песни, обращаясь через них к солнцу под аккомпанемент люциня и флейты. Алетрис сразу присоединился к танцующим и, выхватив люцинь у одного из музыкантов, забренчал веселую мелодию. Астерий облокотился на стену дома и взглянул на Ио.

– Вообще-то это празднество касается и тебя. Ведь ты наследник солнечной магии. – Он сделал глоток вина.

– Наверное, ты прав, – скромно улыбнулся Ио.

– Не хочешь потанцевать?

– Что? Я? – смутился тот, сжимая в руках веер.

– Полагаю, нам не скоро выпадет возможность отдохнуть и повеселиться. Развлекись как следует, – лукаво прищурился демон.

Ио поджал губы и смущенно посмотрел на друга.

– Хорошо, – ответил он и сделал приличный глоток вина, надеясь, что оно притупит его чувство смущения.

Ио двинулся к толпе людей и остановился в небольшом отдалении. Послушав пару секунд музыку, он взмахнул веером и принялся кружиться. По сравнению с остальными танцорами его движения были воздушными и изящными. Словно искусный художник, пишущий картину, он, плавно скользя по земле, чертил узоры стопами. Взмах руки, и веер раскрылся, разрезая воздух. Полы красного платья струились на ветру, повторяя текучие движения. Взмах веером вблизи от костра поднял ввысь россыпь огненных искр. Блики от огня играли в его глазах золотистыми отблесками.

Одна мелодия сменила другую, и Ио медленно остановился. Он хотел вернуться к Астерию, но услышал разговор двух барышень.

– Будешь так стоять, всю жизнь в девках проходишь, – причитала одна.

– Да разве ж я могу, он слишком красив… – пролепетала другая.

– Раз ты не можешь, тогда я подойду и позову его танцевать. А ты стой тут, как дерево. Смотри корни не пусти, – хихикнула девушка.

Ио проследил за их взглядами, направленными на Астерия. Он тихо усмехнулся. Демон то и дело приковывал к себе внимание прелестниц.

Ио направился к другу. Однако жаждущая внимания барышня оказалась рядом с демоном первой и, к удивлению Ио, так же быстро ретировалась, осыпая голову Звездного Волка проклятиями.

– Хам! – вопила она на всю округу. – Да как таких земля носит! Личико милое, а язык как у змеи.

– О чем вы говорили? – посмеиваясь, спросил Ио, глядя на убегающую девушку.

– Да так, – беззаботно отмахнулся Астерий. – Она хотела потанцевать.

– Полагаю, ты отказал, – прищурившись, сказал Ио.

– Просто сказал правду. Не переношу навязчивость и вульгарность.

Ио улыбнулся, потерев точку между бровей, и покачал головой.

– Давай прогуляемся вдали от этой суеты. Вино еще есть в кувшине, – предложил демон.

– Давай, – просиял юноша.

Только они хотели уйти, как подлетел Алетрис, чуть не сбив друзей с ног.

– Как вам моя игра на люцине сегодня? – воодушевленно спросил он.

– Весьма впечатляет, – сухо бросил Астерий.

– О, и вновь этот мрачный тон. Я уже успел соскучиться по твоему безразличию, – с сарказмом ответил тот.

– Ио, где ты научился так танцевать? – радостно спросил Пурпурный демон. – Это было бесподобно.

– Разве это сложно? – пожал плечами тот.

– Ах, вы – два самородка, стоите друг друга, – улыбнулся тот. – Но я хотел спросить, не будете ли вы против, если я покину вас до завтрашнего утра. Кажется, у меня намечается неплохое продолжение вечера.

– Делай что хочешь, – ответил Астерий. – Мы тоже хотели уйти.

– Вот как! Что же, приятного вам вечера! – крикнул Алетрис, удаляясь.

Покинув пределы деревни, Ио и Астерий вышли в поле. Демон лег в густую траву, Ио устроился рядом. Звездный Волк молчал, глядя на темное, усеянное звездами небо.

– Ты устал находиться среди людей? – спросил Ио.

– Нет, мне вполне комфортно, – мягко ответил Астерий.

Ио приподнялся и посмотрел на друга:

– Правда?

– Я и демон, и человек, и волк, но в то же время никто из этого. Я не знаю, где я должен быть. Но сейчас я чувствую себя на своем месте.

Астерий привычно улыбнулся.

– Никто и никогда не относился ко мне с таким теплом. Для меня это непривычно, – задумчиво произнес Ио и плюхнулся обратно на землю.

– Я могу сказать то же самое и о себе.

Ио скромно улыбнулся и закинул руки за голову, глядя на полную луну в небе. Астерий молчал, жуя травинку. Спустя некоторое время Ио заметил движение звезд. Как когда они собрались в фигуру волка, и она пробежала по ночному полотну. Но на этот раз звезды тянулись к Луне, окружая ее и выстраиваясь ровными рядами, пока не образовали подобие солнечных лучей.

– Астерий…

– Сегодня же праздник. Пусть простые люди считают это знаком возвращения Дома солнца.

Со стороны деревни послышались удивленные возгласы селян.

Ио тяжело вздохнул, и демон приподнялся на локтях.

– Что тебя тревожит, Санхэ?

Тот горько взглянул на приятеля:

– Получается, что на мне лежит ответственность за все государство и его жителей. Чтобы оно вновь стало процветать, я должен взойти на трон.

– Так и есть. Ты этого не хочешь?

– Не хочу. Никогда не понимал стремления к власти. – Ио приподнялся и сел, упираясь руками в землю.

– Дело не в том, хочешь ты или нет, а в том, что ты выберешь.

Ио опустил взгляд, а брови сошлись на переносице.

– Я знаю, что должен бороться за престол. Но чтобы стать императором, сперва нужно доказать, что ты – не Волк из легенды. Ведь мне никто не позволит занять место главы государства из-за того, что я связан с тобой.

– Мы разберемся с этим. И мне кажется, что дух силиня появился перед нами не просто так. Все это подозрительно.

– Возможно. Но что будет, если я стану императором? Не думаю, что ты захочешь быть все время при дворе среди людей. Бросить Драго, Эфира, твой дом. А мне придется жить в этой золотой клетке.

– Я… не знаю, что будет, Санхэ.

Ио на время задумался, глядя в ночное небо.

– Если мне придется выбирать между государством и тобой…

Демон задержал дыхание, ожидая ответа.

– …то не уверен, что смогу выбрать людей.

Астерий прищурил глаза, глядя на друга.

– Променяешь благополучие государства и его жителей на какого-то демона?

Ио нахмурил брови. Это был отнюдь не легкий выбор. Он всегда желал добра всем и каждому, таков уж был его характер. А сейчас груз ответственности лег на его плечи неподъемной ношей, и какое бы решение он ни принял, этот выбор будет терзать его всегда.

– Ты не какой-то демон.

Демон серьезно посмотрела на друга, а потом вновь откинулся на траву.

– Ах, ваше высочество, – игриво начал он, желая приободрить друга, – вы боитесь того, что еще не произошло. Не стоит так тревожиться об этом. В конечном счете я ведь уже говорил, что никогда не покину вас. Не нужно взваливать все на себя.

Ио посмотрел на Астерия, и его губы тронула легкая улыбка.

– Ты прав. Я слишком подвержен мрачным мыслям о том, чего может и не быть.

– Вот видишь, не будь так строг к себе.

Тихо вздохнув, Ио прикрыл глаза и потер ладони. Воздух вокруг стал накаляться, обволакивая их теплым куполом. Огненные искры кружились под ночным небом, собираясь в легкий вихрь, подобно опавшей осенней листве, в воздухе. Искры так же быстро исчезли, как и появились, растворяясь в прохладных сумерках ночи.

– Красивая магия, – улыбнулся Астерий и, усевшись на траве, взял друга за руки. – Ты быстро учишься, но на самом деле эта сила всегда была с тобой, желая сорваться с кончиков пальцев.

Ио взглянул на свои руки, а потом перевел взгляд на демона.

Глава 18

Силинь и незнакомец

Солхарт стоял на самом берегу Широкого океана, который омывал Солтейн с юга и востока. Большой белый город взбирался по склону горы с северной стороны, а на вершине, в сердце столицы, высился замок. В отличие от Веласа, он не блистал великолепием, хоть и был столицей. Раньше Солхарт был скромным портовым городом и носил название Валанс, куда прибывали торговцы с островов, но в настоящее время они стали редкими гостями в бедном государстве. И все же, по сравнению с Велерией, дела здесь шли лучше. Непонятно, с чем это было связано. Может быть, земли здесь были плодороднее, а может, вера народа в возвращение истинного императора – адепта солнца – поддерживала государство. Люди строили храмы богу солнца, ухаживали за ними, не забывая о подношениях, в то время как в Велерии это почти осталось в прошлом. Конечно, Солхарт не блистал роскошью, но столица поддерживалась в должном порядке, как и подобает главному городу в государстве. За прошедшие пятьсот лет сменилось лишь два поколения правителей, и они, повинуясь новой традиции, смиренно ожидали возвращения наследника Дома солнца, не назначая нового императора.

Корона, украшенная драгоценными камнями, покоилась на троне в ожидании своего хозяина. Верховный глава Дома хранителей – Асельдер Астабел и глава Дома жрецов – Цессений Имбер были наместниками Солхарта на протяжении последних ста лет. В остальных городах Солтейна были свои смотрители, состоящие в одном из великих Домов. Они следили за порядком, охраняя границы, помогали местным жителям в бытовых делах и не давали демонам творить бесчинства.

Утро в зале собраний выдалось поистине беспокойным. Всему виной был лежащий на столе свиток пергамента с печатью Дома заклинателей из Велерии.

«Достопочтенные правители Асельдер Астабел и Цессений Имбер. Вынужден вам сообщить, что демон из пророчества явил себя нашему миру и представляет всеобщую угрозу. Буду благодарен за содействие в поимке этой нечисти. Также докладываю, что этому демону помогает юный адепт солнца, ступивший на путь тьмы. Прошу направить часть подчиненных Солтейна для помощи в поисках этого мятежника, дабы предать его справедливому суду. Глава Дома заклинателей и император Велерии – Тесерий Сэиттус».

Цессений отложил пергамент в сторону и, откинувшись на спинку кресла, окинул взглядом присутствующих.

На лицах советников залегли мрачные тени. Воцарилось молчание. Никто не знал, что делать в сложившейся ситуации.

– Не верю! – строго произнес Асельдер и сложил руки на груди.

Голос мужчины раскатистым эхом прокатился по залу.

Двое советников озадаченно уставились на наместника.

– Во что именно, достопочтенный господин? – спросил один из них.

– Нас учили с малых лет, что последователи Дома солнца всегда были людьми исключительно благочестивыми. Я верю в это, а не в то, что один из них, чудом появившийся на свет, сразу же ступил на темный путь.

– Поистине верное замечание, – согласился Цессений.

– Полагаю, – отозвался один из советников, – император Велерии уже решил судьбу юного адепта солнца и ждет от нас того же – слепого повиновения.

– А что до демона-волка? – задумался второй.

– Все это пророчество, – Асельдер нахмурил брови, – всегда было весьма странным. Но пусть так, тогда получается замкнутый круг. Из-за этого предсказания началось истребление волков, и один из них вернулся, дабы отомстить.

– Признаться, – начал Цессений, – я тоже думал об этом. Предлагаю усилить охрану городов и деревень. Наши жители должны спать спокойно. Вести распространяются быстрее пожара.

– Ни о какой отправке наших людей в Велерию не может быть и речи, – дополнил Асельдер.

– Я распоряжусь об этом, – отозвался советник.

– И вот еще что! – продолжил глава хранителей. – Если демон или этот юноша объявятся в нашем государстве, ни в коем случае не убивать их. Вероятно, поговорив с ними, мы узнаем иную сторону всех сложившихся обстоятельств.

– Да, достопочтенный господин.

Советники покинули зал собраний. Асельдер поднялся со стула и, подойдя к небольшому столику, налил вина. Блики света играли на золотых чашах, пуская на пол солнечных зайчиков. Цессений принял напиток, и двое наместников вышли на широкий полукруглый балкон. Вдалеке шумели волны, разбиваясь о скалы. Осенний воздух был наполнен влагой с океана.

Асельдер нахмурил брови, глядя вдаль.

– На западе творится что-то нечистое, – задумчиво произнес он. – Даже небо там теперь почти всегда темное, словно вот-вот готово разверзнуться дождем.

– Я согласен с тобой, друг. Боюсь, Велерия может накликать беду и на нас, – ответил Цессений и сделал глоток вина.

– Думаю, было бы неплохо найти эту загадочную парочку первыми. В Велерии их головы полетят с плеч быстрее выпущенной стрелы.

– Что верно, то верно. – Глава жрецов облокотился на балконный парапет. – В Велерии теперь император из Дома заклинателей. Неслыханная дерзость!

– Слишком много событий происходит сейчас. Боюсь, нам предстоит вмешаться в это. Как бы то ни было, этот юноша – истинный правитель двух государств и только он сможет все изменить.

– А что с Волком?

– Чтобы делать выводы об этом, нужно обладать хотя бы какими-то знаниями. Разве мы что-то знаем о нем?

– Ты, как всегда, мудр, – ответил Цессений с улыбкой и сделал глоток вина.

* * *

Сапфировое озеро близ деревни Цадена поражало чистотой своих вод. Синяя, будто разбавленная молоком, гладь впитывала в себя солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые кроны деревьев. Листва местами приобрела золотой оттенок, но дни еще сохраняли тепло ушедшего лета.

С тех пор как компания покинула Юлейм, прошло двое суток, а дух, заключенный в Луносвет, становился все тревожнее, стоило выпустить его из камня. Они явно приближались к нужному месту. Казалось, беспокойство Астерия тоже возрастало с каждым шагом. Демон старался держаться поближе к Ио, опасаясь грядущих событий. Алетрис же, напротив, был весьма расслаблен, пребывая в мечтательном настроении.

Стоило им выйти на небольшую опушку, Астерий поднял руку, призывая всех остановиться. Его брови сошлись на переносице, а тело заметно напряглось. Никто не заметил тускло сиявший в траве магический круг, через который переступила вся компания.

– Это место… – начал он, – я чувствую темную энергию.

– Но здесь ничего нет, – оглянулся по сторонам Ио.

– Здесь что-то спрятано, – ответил Звездный Волк и выпустил силиня из Луносвета.

Стоило духу оказаться на воле, как он принялся неистово скакать по поляне, словно обезумевший. Спустя пару минут он пришел в себя и стал бить копытами в одном месте. Астерий подошел ближе и присел, ощупывая рукой землю.

– Здесь растет новая трава, не такая, как в отдалении.

– Кто-то здесь что-то закопал, – предположил Ио.

– Прощайте, беспечные дни. Уверен, что в скором времени мы опять окажемся по уши в чьих-то кишках, – скептично заметил Алетрис, взмахнув руками.

– Следи за обстановкой, – обратился Астерий к Пурпурному демону, – а ты, – перевел он взгляд на юношу, – держись рядом.

Двое спутников без возражений подчинились Звездному Волку. Астерий приложил ладонь к земле. На поверхности образовалась небольшая трещина. Рука демона погружалась в земную твердь, пока не образовалась приличная расщелина. Воздух наполнился песком и пылью, а из ямы повеяло сыростью и гнилью. Сквозь земляные комья виднелись куски ткани.

Ио и Алетрис присели рядом.

– Спорю, золото и драгоценности мы там не найдем, – заметил Ио.

– Я так и знал… кишки. – Пурпурный демон зажал себе нос пальцами и поморщился. – Меня сейчас стошнит.

– Тебе не привыкать, не строй из себя кисейную барышню, – цыкнул Астерий и потянул за кусок ткани, присыпанный землей. – Помогай!

– Да я не… – запротестовал Алетрис, но король Подлунного города вытащил из земли небольшой мешок и кинул на колени Пурпурного демона.

– Я помогу! – Ио тоже принялся копаться в земле.

В скором времени все трое извлекли из ямы около десяти мешков. На каждом из них был нарисован причудливый символ, похожий на печать. Шелковая ткань пропиталась кровью. Не было сомнений, что внутри находились останки.

Дух силиня тревожно ходил туда-сюда.

– Пресвятые божества! – воскликнул Ио, открыв один из мешков.

Внутри оказалась изрубленная рука. Содержимое других мешков мало чем отличалось – там были разные куски тела. Только в одном из них лежала голова мужчины. Стоило Астерию извлечь ее, как силинь издал рев, наполненный болью. Существо подошло к демону и склонилось над отрубленной головой в его руках. Казалось, дух хотел что-то сказать, но мог лишь болезненно реветь, едва разжимая рот, прошитый нитями.

– Мне одному кажется, что это тело нашего духа? – спросил Алетрис. – Может быть, он хочет, чтобы мы похоронили его?

– Это слишком просто, – ответил Ио. – Душа человека стала силинем после смерти, а тело изрубили на куски. Очень странно!

– Взгляните, – произнес Звездный Волк, – рот зашит, глаза вырваны, а уши отрезаны.

– А тело разрублено на части, чтобы душа этого человека наверняка бесследно исчезла из этого мира, не достигнув колеса перерождения, и не смогла стать божеством, – дополнил Алетрис.

– Что? – опешил Ио. – Такое возможно?

– Вполне, – ответил Астерий. – Вот только душа раскололась, но не растворилась.

– Тогда, раз у этого человека отняли основные органы чувств: рот, глаза и уши, – то, – Ио нахмурил брови, – должно быть, частей его души всего три.

– Санхэ проницателен. Полагаю, нам нужно найти еще два осколка души, чтобы этот человек смог поведать нам свою историю.

– Мне так жаль! – Ио дернул носом. – Не представляю, кто мог сотворить такое зверство.

Он взглянул на силиня, и дух в ту же секунду уставился на Ио. Взгляд был настолько острым и прожигающим, что Ио дернулся назад. Внутри разом вспыхнуло, а вокруг все померкло. Он моргнул, но вокруг была лишь зияющая пустота. Ио попытался дотронуться хотя бы до чего-нибудь, но осознал, что не имеет тела. Только самосознание, сконцентрировавшееся в одной точке, давало понять то, что он был и существовал. Он был всем и ничем в этой холодной пустоте. Вдруг появился сгусток света. Небольшое сияние усиливалось с каждой секундой, пока не вспыхнуло, после чего медленно погасло, превратившись в фигуру человека. Золотистый свет не давал разобрать ни единой черты, чтобы понять, кто это был.

«Кто ты?» – подумал Ио, и мысли, обретая голос, раскатились по темноте.

Человек ничего не ответил. Его фигура плавно перетекла в образ волка, который спустя мгновение обратился вороном и взлетел вверх. Птица обрела форму луны и упала вниз. Раздался звенящий звук. Ио взглянул вниз и увидел маленький ключ.

– Я – ответ!

Раскатистый звук голоса зазвучал подобно грому и затих в пустоте.

Ио открыл глаза и резко вдохнул, набирая воздух в легкие.

– Санхэ! – раздался встревоженный голос у самого уха.

– А? Что? – очнулся Ио, не понимая, что происходит. – Астерий!

Взгляд наконец-то сфокусировался на демоне, и он вцепился в его руку.

– Нам нужно… нужно найти остальные осколки этой души.

– Что случилось? Ты потерял сознание на мгновение, – встревоженно сказал Алетрис.

– Я видел… человека, он обернулся волком, потом птицей и луной, а в конце… превратился в ключ и сказал, что он ответ.

– Ну и дела, – присвистнул Пурпурный демон.

– Ответ? – повторил Звездный Волк.

– Да! – Ио приподнялся, полностью придя в себя. – Думаю, он точно как-то связан с тобой и со мной.

– Алетрис, быстро зарисуй этот символ с мешка, – скомандовал Астерий. – Это нам пригодится.

– Запросто! – довольно улыбнулся тот. – Я полезный член группы.

– Астерий, я чувствовал такой холод и пустоту там. И отчаяние. Это было ужасно, – тихо рассказал Ио, пока Пурпурный демон делал зарисовки.

– Ты не чувствовал враждебности?

– Нет! Только боль. Она была повсюду!

– Я так испугался за тебя. – Астерий сжал руку Ио.

– Все уже хорошо. – Он взглянул на приятеля. – Нужно закопать все это обратно.

Астерий кивнул, поднялся и помог Ио встать.

Сложив мешки обратно в яму, вся компания принялась засыпать их землей.

– Жаль, у нас нет времени на нормальные похороны для этого человека, – произнес юноша.

– Мы вернемся, как только разберемся со всем. Думаю, духу это важно, – ответил демон.

– А я сочиню об этом чудесную балладу, – улыбнулся Алетрис. – О юном адепте Дома солнца, демоне-волке, о себе и всех наших приключениях.

– Тихо… – скомандовал Астерий.

В его руке появился Лунный кинжал. Ио быстро вытащил свой меч из ножен.

– Да ладно! Ни минуты покоя, – закатил глаза Пурпурный демон, и в ту же секунду стрела вонзилась в землю у его ног. – Ой!

Астерий заслонил собой Ио. Глаза загорелись золотом, пальцы крепко сжали рукоять кинжала. Первая магическая атака отскочила от острого лезвия. Астерий быстро сориентировался и метнул поток звезд в направлении врагов. Тут же из-за деревьев показался десяток заклинателей.

– Ах вы, подлые крысы! – выкрикнул Алетрис. – Только и можете атаковать исподтишка.

– В борьбе с демонами никакие методы не осуждаются! – ехидно заметил один из отряда и тотчас метнул шквал энергии в противников.

Астерий выставил защитный барьер, но адепты провели совместную атаку, прорывая защиту. Как только барьер спал, Ио, почувствовав клокочущую энергию в теле, сконцентрировал ее в руках и бросил в сторону заклинателей. Горящие сгустки пламени под ногами противников вспыхнули высокими огненными столбами, опаляя листья деревьев.

Алетрис раскинул руки в стороны и одним рывком бросил в заклинателей магический поток. Почти все противники смогли увернуться, но нескольких врагов все же удалось задеть. Некоторые из них легко вскочили на ветки деревьев, скрываясь от ударов. Оставшиеся на ногах атаковали, рассредоточившись по поляне. Астерий хотел снова укрыть Ио защитным куполом. Он уже приготовился создать его, но, тяжело вздохнув, в последнюю секунду изменил свое решение и направил вихрь тьмы в сторону противников. Демон помнил, что Ио просил больше не защищать его и позволить принимать участие в боях наравне с ним.

Несколько раненых заклинателей уползли в глубь леса. Но врагов оставалось много. Два демона и Ио ловко перемещались по пролеску. Противники попытались поймать их, сковав золотыми нитями энергии. Астерий то и дело с беспокойством поглядывал на друга, разрезая нити, тянущиеся к ним, подобно змеям.

– Алетрис! – крикнул Астерий и кивнул в сторону Ио.

– Понял! – ответил тот.

Пурпурный демон занял место рядом с адептом солнца, пока Звездный Волк взял на себя всю атаку и выбежал вперед, отвлекая внимание заклинателей. Те действительно сосредоточили свои силы на поимке демона. Астерий порхал по лесу, невесомо прыгая из стороны в сторону. Призвав трех теневых волков, которые принялись преследовать врагов, демон схлестнулся сразу с двумя противниками в ближнем бою. Лязг мечей вперемешку со звуками магических атак заполонил всю округу. Только что Астерий провел контратаку кинжалом и тут же оттолкнул заклинателя вихрем тьмы, отбивая атаку второго противника. Схватка становилась похожа на причудливый танец. Демон двигался быстро и изящно. В один момент лезвие Лунного кинжала дотянулось до горла одного из врагов, оставляя на нем кровавый росчерк. Второй, увидев это, вмиг растерял боевой пыл и, попятившись, бросился бежать. Волчий рык, вселяющий страх в людские сердца, пронесся по лесу, и беглец припал к земле, дрожа от страха. Острые звезды разрезали плоть насквозь, и тот затих. Земля пропиталась кровью. Едва Астерий облегченно выдохнул, как услышал болезненный вскрик.

Пурпурный демон оградил Ио защитным барьером, что впитывал в себя атаки заклинателей, а сам выпустил из ладоней кровавую дымку. Плеть противника, искрящаяся фиолетовым, разрезала пурпурную одежду демона, оставляя на теле глубокие раны, но тот даже не шелохнулся. Красный туман устремился к жертвам, вытягивая из них жизненные силы, и два заклинателя рухнули на землю.

Звездный Волк вернулся к месту начала битвы и увидел Ио, сидящего на земле. Его окружал защитный барьер, а из его плеча торчала стрела. Бежавший заклинатель выскочил прямо перед демоном и остановился на секунду, замерев от страха при виде золотых глаз, пропитанных безумным гневом. Противник даже не успел понять, как холодная сталь металла пронзила его живот. Астерий повернул кинжал, наматывая внутренности на лезвие. Тот хватал ртом воздух, но из горла вытекала кровь, и все, что мог видеть юный маг в последние секунды своей жизни, – это наполненное ненавистью лицо демона. Вытащив оружие из тела врага, Астерий поспешил к Ио. Барьер взорвался, сражая оставшихся противников, и Алетрис обессиленно осел на землю.

Звездный Волк в одно мгновение оказался рядом с Ио и аккуратно приподнял его за плечи.

– Санхэ! – судорожно произнес он.

– Все… в порядке, – ответил тот. – Задело немного.

Астерий выдохнул, поняв, что стрела не нанесла опасного ранения, и взглянул на Алетриса. Тот сидел на земле, пытаясь восстановить свои силы. Демон испытывал боль, хоть и не так остро, как живой человек, а внутреннее опустошение приносило чувство зудящего дискомфорта.

– Можешь подняться? – спросил Астерий, и Ио кивнул в ответ.

Демон аккуратно придерживал его под руку. Несмотря на то что стрела попала в плечо и не представляла угрозы для жизни, Звездный Волк заметил, насколько ослабевшим стало тело его друга. Ио схватился одной рукой за ворот Астерия, чтобы не потерять равновесие.

– Перенеси нас отсюда, немедленно! – грозно бросил Астерий Пурпурному демону.

– Шутишь? Это истратит все мои силы.

– Скорее всего, скоро появится новый отряд. А Ио ранен. Мы не можем здесь долго оставаться. Давай быстрее!

Алетрис тяжело вздохнул. В руках появился пергамент. Демон задумался о месте переноса, но Астерий вновь поторопил его:

– Просто перенеси в любое место подальше отсюда! Не медли!

– Ладно-ладно!

Пурпурный демон быстрым росчерком нарисовал место их назначения и положил ладонь на пергамент. Под ним загорелись магические символы. Астерий и Ио шагнули в магический круг, и все трое растворились в сиянии.

Земля под ногами сменилась каменистой почвой. Деревья и кустарники пробивались сквозь твердую толщу предгорной породы, стремясь к солнцу. Стоило компании оказаться в новом месте, как Астерий сразу подхватил Ио под руку, оглядывая рану.

– Как ты? – с беспокойством спросил демон.

– Не переживай, – улыбнулся тот, – со мной все хорошо. Уже не больно.

– Где мы? Нам нужно найти лекаря как можно скорее! – произнес Звездный Волк, глядя на Пурпурного демона.

Астерий просто не мог не переживать из-за Ио. Каждая капля пролитой крови была для него дороже всего мира. Пальцы сжались в кулаки. Он был невероятно зол на то, что Алетрис не смог защитить Ио должным образом, но здравый смысл все же побеждал кипящую в демоническом сердце ярость. Разве мог он винить Пурпурного демона, возлагая на него всю ответственность.

– Мы у подножия Красных гор. И у меня есть флакон исцеляющего зелья. Оно должно помочь, – виновато ответил Алетрис.

– Дай сюда!

Астерий бережно усадил Ио на землю, заметив, как тот нахмурился, сдерживая боль, и разорвал одежду в месте ранения. Нужно было вытащить стрелу и сразу же применить целебный эликсир. Демон прикрыл глаза и закусил губу, представляя, какие страдания предстоит пережить его другу.

– Вытащи ее, – тихо произнес Ио.

Правитель Подлунного города кивнул и крепко взялся за древко стрелы.

– Я быстро! На счет «три» сделай глубокий вдох.

Боль пронзила все тело, когда Астерий сделал быстрый рывок, но Ио не издал ни звука.

– Все хорошо, Санхэ, ты молодец. – Голос демона заметно дрогнул.

Он надавил рукой на рану, чтобы Ио не потерял много крови.

Юноша едва сдержал стон, когда обжигающее зелье вылилось на истерзанную плоть.

К счастью, оно действовало мгновенно, и через несколько секунд от раны не осталось и следа.

Поняв, что все позади, Астерий облегченно вздохнул.

– Прости, что заставил тебя волноваться, – тихо произнес Ио.

Звездный Волк тяжело вздохнул и приложил руку к его груди, выпуская поток энергии, которая сразу просочилась в чужое тело.

– Не надо. – Ио отстранился и взглянул на демона. – Тебе лучше поберечь силы.

– Но…

– Все хорошо.

Вдалеке прогремел гром, и небо озарила яркая вспышка. Тучи стремительно сгущались, укрывая землю темным полотном. Выглянувшая недавно луна скрылась за грозовыми облаками.

– Скоро грянет дождь, – произнес Алетрис, глядя вдаль, – здесь неподалеку есть одна пещера. Заночуем там.

Астерий без промедления подхватил Ио на руки.

Холодные капли дождя наступали на пятки, подгоняя компанию к укрытию. Стоило всем троим забежать в пещеру, как водяной поток обрушился с неба подобно водопаду.

Пещера была неглубокая, и вода затекала внутрь. К счастью, в самом конце укрытия был небольшой подъем. Там было сухо, хоть и встать в полный рост уже не представлялось возможным. Сырость и холод наполнили воздух, забираясь под одежду.

Астерий присел на землю, усаживая друга рядом, замечая, как тот дрожит. Скинув с себя верхнее платье, демон укутал Ио, желая согреть. Но спустя некоторое время дрожь усилилась, и тот сильнее вцепился в Звездного Волка, да так, что побелели костяшки на тонких пальцах.

– Санхэ. – Астерий окинул его тревожным взглядом, но тот ничего не ответил.

Алетрис тоже взглянул на Ио и присел рядом, отмечая странное поведение.

– Что не так? – спросил Пурпурный демон.

– Я не знаю, – ответил Астерий. – То зелье могло иметь какой-то побочный эффект?

– Нет, это исключено. Простые ингредиенты, приправленные магией.

Тут Ио схватился за плечо Астерия, взгляд его затуманился, а из горла вырвался стон боли. Сейчас Ио был совсем не здесь. Сознание отключилось от внешнего мира, погружаясь во мрак самых страшных мыслей и переживаний. Все то, чего он так боялся, казалось ему реальностью. Он каждую секунду переживал события, которых он страшился больше всего: смерть Астерия в очередной битве с заклинателями, коронация и уход демона из его жизни. И чем больше времени проходило, тем сильнее и отчетливее становились видения, заставляя сердце биться все сильнее.

– Санхэ! – Астерий схватил друга за плечи, пытаясь привести в себя.

Пурпурный демон сел ближе и дернул ткань на плече юноши. Рана давно исчезла, зато теперь на ее месте стали проявляться черные узоры, повторяя расположение вен.

– Мать моя нечисть! – тихо выдохнул демон.

– Что это? – Астерий встревоженно вскинул брови.

– Это…

– Что это?! – закричал Звездный Волк.

– Яд… – выдохнул демон.

– Противоядие есть?

– Заклинатели не используют подобные приемы против демонов, потому что это бесполезно, но… я видел подобное прежде… излечить это могут только целители из Дома жрецов.

Астерий нахмурил брови:

– Сколько у нас времени?

– Около пяти часов. Это призрачный яд, он погружает человека в подобие сна, где тот видит самые ужасные картины своей жизни, то, чего он боится больше всего на свете. Сердце начинает колотиться с бешеной скоростью и…

– Он ведь течет по венам?

– Да!

Король Подлунного города без промедлений достал кинжал и резко рассек себе ладонь. Алая кровь заструилась, окропляя землю. Взяв Ио за руку, демон взглянул на него.

– Прости меня, – тихо произнес он и точно так же разрезал ладонь друга.

– Что ты делаешь? – удивился Пурпурный демон. – Нам нужно скорее найти целителей. Они точно знают, как нейтрализовать этот яд.

Не обращая внимания на слова Пурпурного демона, Астерий оторвал кусок ткани от своей рубахи и крепко связал их руки между собой так, что они соприкасались порезанными ладонями.

– Shiene so astra, undo’rie iet reina tue itmei[4], – тихо произнес демон, прикрыв глаза.

– Что ты…

Алетрис с удивлением смотрел на это действо, открыв рот. Он не сразу понял, что сделал Звездный Волк. Прежде он думал, что отношение Астерия к Ио скрывает что-то… какую-то выгоду для демона, но сейчас все сомнения рассеялись. Астерий совместил магию крови вместе со своими духовными силами. Его кровь и кровь Ио смешались между собой. Яд проник в тело демона, давая Ио больше времени на спасение. И все бы ничего, ведь королю Подлунного города подобная отрава не причинит вреда, но опасность заключалась в том, что если не разорвать эту цепь, если не излечить раненого, то Астерий, инициировавший этот круг, погибнет вместо него.

Алетрис вздохнул и отвел взгляд. На долю секунды он почувствовал тоску в сердце, отголосок чувств из прошлой жизни. Он никогда не сможет так дорожить кем-то. На мгновение Пурпурный демон ощутил зависть. Обрести смысл жизни в другом человеке, чувствовать эмоции, что бьют ключом в сердце. Астерий – демон, давно погибший от рук человека, – был живее всех живых. На его фоне хозяин Пурпурного леса ощутил себя бессмысленным существом, бумажной куклой, у которой нет ни цели, ни смысла.

– Пойдем, – тихо произнес он.

– Куда ты хочешь сейчас идти? Нужно переждать ливень!

– Я знаю, что ты сделал. Нам все равно лучше побыстрее отыскать целителя, чтобы ты не погиб. Выйдем к реке и пойдем по течению. Так мы дойдем до деревни Сома. И у меня еще осталось немного сил, если что, я смогу защитить вас, – тихо ответил Пурпурный демон.

Астерий взглянул на Ио. Тот, как и прежде, крепко сжимал его воротник тонкими пальцами.

– Не хочу, чтобы он страдал. Мое появление в его жизни принесло ему лишь неприятности и боль.

– Только не делай глупых выводов. – Алетрис нахмурился и махнул рукой. – Ты же легендарный Звездный Волк, изволь соответствовать своему статусу. И даже не думай оставлять Ио теперь. Самобичеванием займешься позже. А еще лучше, спроси прямо, что бы он выбрал: знакомство с тобой или свою прошлую жизнь.

Астерий ничего не ответил. Он даже не ожидал, что Пурпурный демон начнет его отчитывать. Но тот был непривычно серьезен и прав как никогда.

– Спасибо.

– Всегда к вашим услугам. – Алетрис отвесил шуточный поклон. – В конце концов, я всегда могу мыслить рационально, ведь я ничего не чувствую.

Глава 19

Новое знакомство

Стоило покинуть укрытие, как ливень в мгновение ока пропитал всю одежду насквозь. Волосы неприятно липли к лицу, а сапоги наполнились водой. Шум дождя заполнил всю округу, заглушая даже звук голоса.

Алетрис быстрым шагом шел впереди, ведя за собой спутников.

Астерий хотел бы обратиться большим волком, чтобы пронести на спине Пурпурного демона и Ио хотя бы часть пути, но это бы нарушило созданную Звездным Волком магию крови.

Все, о чем мог думать Астерий, – время. Демон ощущал, что оно песком утекает сквозь пальцы. Вот-вот последняя песчинка безвозвратно упадет. Каждая секунда подстегивала его, заставляя ускорять шаг.

Наконец вдалеке послышался шум бурлящей воды. Широкая река разлилась, выходя из берегов под натиском ливня.

– Как скоро мы доберемся до деревни? – крикнул Звездный Волк, пытаясь перекричать шум дождя.

– За пару часов! – ответил Алетрис.

Мокрая каменистая почва мешала идти, но Астерий не мог позволить им замедлиться, то и дело подгоняя Пурпурного демона. Ио он взял на руки.

Обессиленные и измотанные, они наконец добрались до деревни. Сквозь густой туман виднелись очертания домов, и Астерий поспешил к ним. Несмотря на то что ночь уже опустилась на землю, в некоторых окнах еще горел свет.

Добежав по размытой дороге до ближайшего дома, демон забарабанил в дверь кулаком. На пороге показался мужчина.

– Здесь есть лекарь? – Севший голос плохо слушался Астерия.

Хозяин дома растерянно окинул взглядом юношу на руках молодого человека.

– Д-да, один адепт Дома жрецов есть на постоялом дворе, – сбивчиво пробормотал он.

– Где это? – нетерпеливо спросил Алетрис.

– Это… – Мужчина пришел в себя и, схватив накидку, висевшую у двери, поспешно ответил: – Я лучше провожу. Вижу, вам срочно нужна помощь.

Они отправились за проводником, не обращая внимания на огромные лужи под ногами. Дождь стучал по земле и по крышам, не стихая ни на минуту. Мужчина забежал в высокое трехэтажное строение. Подбежав к деревянной стойке, он зазвонил в колокольчик и нетерпеливо постучал по деревянной стойке кулаком. Показался сонный хозяин заведения.

– Где лекарь? – нетерпеливо спросил Астерий.

– Э… – растерялся тот. – На втором этаже, комната четырнадцать, но…

Астерий без промедления бросился вверх по лестнице, оставляя за собой мокрые следы.

– Спасибо, что проводили нас, – поблагодарил Алетрис мужчину. – У вас есть свободные номера? – обратился он уже к хозяину заведения.

– А… да, на втором этаже в конце коридора.

– Мы займем их, – ответил Пурпурный демон. – Мой друг расплатится позже.

Мужчина ничего не ответил, лишь удивленно хлопнул глазами, глядя ему в спину.

Правитель Подлунного города, не обременяя себя правилами приличия, без стука ввалился в комнату целителя. В помещении горело несколько бумажных ламп.

– Что? В чем дело? – Молодой жрец резко подскочил в кровати, озираясь по сторонам. Целитель озадаченно взглянул на нежданных гостей.

– Призрачный яд, – выпалил Астерий. – Нужно противоядие. Вы можете излечить это?

Молодой адепт все еще пытался собраться с мыслями после резкого пробуждения.

– Можете? – с нажимом повторил Звездный Волк.

– А, да-да…

Юный адепт вскочил с постели и быстро накинул на ночную рубаху мантию.

– Присядьте пока, мне нужно смешать ингредиенты, – засуетился он.

Астерий сел на кушетку, пока целитель поспешно собирал нужные пузырьки, расставляя их на столе.

– Ну что? – Алетрис зашел в комнату. – Помогут?

Звездный Волк взглянул на демона и кивнул. Несмотря на то что им удалось найти целителя, настроение Астерия было мрачным. Демон никак не мог избавиться от чувства вины за все, что случилось с Ио в последнее время.

– Возможно, без тебя ему было бы хуже, – начал Пурпурный демон, словно прочитав мысли приятеля. – Кто знает, что случилось бы, когда в нем открылись бы силы, – тихо добавил он, присаживаясь рядом.

В ответ на это Астерий лишь сдвинул брови и посмотрел на Ио. Тот вцепился в ворот демона мертвой хваткой. Все мышцы в его теле были напряжены, изредка он сдавленно стонал.

– Признаться честно, никогда не лечил такие серьезные ранения, я ведь только учусь, – отозвался целитель. – Когда его ранили?

– Около четырех часов назад, – ответил Астерий.

– Хорошо-хорошо, значит, время еще есть. – Адепт перебирал склянки с ингредиентами. – Мало света, схожу возьму свечи у хозяина.

Лекарь двинулся к двери, но та сама по себе захлопнулась прямо перед его носом.

– Не нужно отрываться. – Астерий щелкнул пальцами, и помещение озарил свет звезд.

Юный жрец сглотнул и замер на месте, понимая, что перед ним находится не человек и не заклинатель.

– Демоны… – судорожно выдохнул лекарь.

– Ты явно не в силах контролировать себя, – вздохнул Алетрис и хмуро посмотрел на Звездного Волка. – Ну что ты наделал? Посмотри! Напугал мальчишку, того и гляди дух испустит.

Астерий взглянул на целителя, который стоял как вкопанный, явно не зная, что делать, – то ли кричать, то ли бежать.

– Прошу меня простить, – начал демон, – я не желал напугать вас, просто боюсь за друга. Прошу, не отвлекайтесь по пустякам.

Черные узоры яда уже расползлись по всей руке Ио. Жрец взглянул на него, а потом вновь перевел взгляд на Астерия, ища подвох.

– Видите, мы не какая-то страшная нечисть, – доброжелательно добавил Алетрис. – Мы очень хотим спасти нашего приятеля. Разве это не добрый поступок? Вам мы не причиним никакого вреда. Просто дайте нам противоядие, и мы уйдем.

Лекарь заметно расслабился и тихо выдохнул.

– Мой Дом учит тому, что каждая жизнь бесценна, я бы не бросил вашего друга, кем бы вы ни были, – ответил он и вернулся к смешиванию ингредиентов.

Достав из походной сумки старую книгу, юный жрец прочитал слова заклинания, взбалтывая флакон с зеленой жидкостью.

– Готово! – ответил он, будто удивляясь своим словам. – Но это нужно выпить не за один раз. Сумеречный яд очень опасен, и нейтрализовать его можно лишь не менее опасным средством, поэтому прием разделяют на три части. И мне при каждом приеме нужно будет произносить слова очищения, чтобы эффект был полным.

– Хорошо, – ответил Звездный Волк, – мы останемся здесь столько, сколько потребуется.

Развязав тканевую ленту, что скрепляла их руки, демон разорвал круг крови, который связывал его с Ио, и одобрительно кивнул жрецу. Тот подошел, опустив стеклянную пипетку в пузырек со снадобьем, затем поднес зелье к губам Ио и выдавил пару капель. Спустя пару секунд юношеское тело обмякло.

– Все в порядке, – поспешил успокоить их лекарь, – ваш друг уснул. Когда он проснется, ничего не вспомнит.

– Спасибо, – тихо ответил Астерий.

– Я занял нам пару комнат в конце коридора, – произнес Алетрис с улыбкой. – Предлагаю не тревожить нашего юного спасителя, раз худшее уже позади.

– Я наведаюсь к вам за полдень, чтобы дать лекарство. Кстати, мое имя Церсес.

Поднявшись с места, король Подлунного города благодарно кивнул жрецу и покинул комнату, бережно неся Ио. Пурпурный демон последовал за ним.

Оставшись в одиночестве, лекарь провел рукой по лбу и тяжело выдохнул. Только сейчас он заметил, как дрожат пальцы. Прежде он не сталкивался с нечистью лицом к лицу. Где это видано, чтобы демоны сами приходили к адептам Домов, да еще и с просьбой о помощи? К тому же молодой человек заподозрил, кто это был на самом деле, стоило Астерию использовать магию звезд, слухи о которой распространились и по Солтейну. Простым демонам такая магия не подвластна, заклинателям тоже, остается только Волк из предсказания. А если это так, то тот юноша был наследником Дома солнца. Лекарь не знал, что делать в такой ситуации, да и не мог ничего, ведь, будучи совсем молодым учеником, он не обладал мощными боевыми заклинаниями. Поэтому ему пришлось придумать ложь о раздельном приеме снадобья и дождаться, когда из ночного дозора вернутся его спутники из Дома хранителей.

Астерий сидел рядом с Ио, слушая его размеренное дыхание. За окном все еще барабанил ливень, отбивая по крышам свою мелодию. Демон не любил дождь. Это навевало на него воспоминания о первых днях после возвращения, когда он, беспомощный и слабый, ютился с Драго и Эфиром под кронами деревьев на сырой земле, вздрагивая от малейшего шороха. Но присутствие Ио, казалось, согревало даже воздух вокруг, рассеивая мрачные мысли о прошлом.

Утро наполнило деревню привычной суетой, и селяне, топча размытые дождем дороги, спешили заняться обыденными делами. Голоса за окном становились все громче и отчетливее, и Астерий открыл глаза.

Солнце уже стояло высоко над горизонтом. Поднявшись с кресла, Астерий укрыл Ио покрывалом и направился в комнату целителя. Постучав пару раз, он толкнул дверь, но в помещении никого не оказалось.

– Да я вам говорю… – послышался тихий шепот со стороны лестницы. – Это точно тот демонический Волк, о котором просили сообщить наши наместники.

– И как, по-твоему, мы его схватим? Нас всего трое, – шепотом отозвался другой голос.

– Вот именно, нужно позвать подмогу, а его задержать хитростью.

Астерий сразу узнал голос юного целителя. Он хотел было броситься и разорвать всех троих в клочья. Но лекарь был ему нужен. Решив не изобличать себя, демон стиснул зубы и направился в комнату Алетриса, чтобы сообщить о возникшей проблеме. Три юных мага не представляли для Звездного Волка никаких хлопот, а вот подмога была совсем ни к чему.

– Подыграем им, что бы они ни решили, а там будем действовать по обстоятельствам, – предложил Алетрис, пожав плечами.

– Полагаю, лучше не тянуть время и разобраться с этим как можно скорее. Возможно, мы сможем препятствовать вызову других адептов.

– Ты действуй, а я подыграю. – Алетрис улыбнулся и кивнул в сторону двери.

Приятели направились к Церсесу. Астерий только хотел постучать в дверь, как та открылась. Юный лекарь дернулся, не ожидая увидеть на пороге демона, и нервно хихикнул.

– Ах, а я как раз направлялся к вашему другу. Пора дать вторую порцию снадобья.

Звездный Волк перевел взгляд с лекаря на двух молодых людей, что стояли поодаль за его спиной.

– А это… мои друзья из Дома хранителей – Весерий и Аэрис. На ночь они уходят в дозор, чтобы местные жители могли спать спокойно. Ну вы… понимаете, да? – немного заикаясь, произнес жрец.

Астерий постарался принять более доброжелательный вид и улыбнулся.

– Я только сейчас вспомнил, что не представился в суете вчерашних событий. Меня зовут Астерий, а это мой друг – Алетрис. – Он указал кивком головы на демона, который стоял позади. – Рад с вами познакомиться, господа.

– Пурпурный демон… – шепнул один из хранителей, но вмиг выпрямился как по струнке, заметив на себе взгляд золотых глаз.

– Я очень благодарен за вашу помощь, – продолжил Звездный Волк, – и хотел бы отблагодарить вас должным образом. Могу я угостить вас завтраком?

– Ах, это… – замялся Церсес.

– Я голоден, – пожал плечами Весерий.

– Я тоже, – поддакнул Аэрис.

– Тогда решено, – улыбнулся Астерий – Но прежде вернемся к лечению моего друга.

– Да-да, конечно, – заторопился лекарь и вышел в коридор.

Демон был начеку, будучи готовым отразить вражеское нападение в любой момент, но адепты, похоже, не собирались атаковать.

Расположившись у окна, Звездный Волк внимательно наблюдал за действиями Церсеса.

– Как прошла ночная охота, достопочтенные хранители? Все ли спокойно в окрестностях? – беззаботно спросил Алетрис.

– Похоже, в такую погоду даже нечисть сидит по своим норам, – ответил Аэрис.

– Только промокли зазря, – согласился Весерий.

– Ах, тяжела доля адептов – охранять жизни простого люда, – театрально вздохнул Пурпурный демон. – Зато как почетно. В Велерии, насколько я знаю, не практикуют подобное. Все адепты Домов при дворе живут себе припеваючи, а тут вы день и ночь на страже порядка. Как благородно!

– Для нас это честь – защищать наш народ от демонов и нечисти.

Астерий не обращал внимания на этот обмен ироничными любезностями между демоном и хранителями, полностью погрузившись в наблюдение за лекарем. Тот уже несколько раз сбегал в свою комнату, ссылаясь на то, что забыл то пузырек с зельем, то книгу.

Прощупав пульс Ио, жрец заметил порез на ладони.

– Господин, – Церсес обернулся в сторону демона. – Я хотел спросить, что это за рана? Я видел вчера на вашей ладони такую же.

– Это не ваше дело. – Астерий оттолкнулся от окна. – Дайте уже ему лекарство, – произнес он, медленно приближаясь к лекарю. – Нет смысла тянуть время и ждать подмоги. Вы ведь знаете, кто мы…

Стоило это сказать, пол под ногами Звездного Волка хрустнул, и из деревянного настила полезли огромные шипы, заключая демона в подобие клетки. Он вмиг разрубил их Лунным кинжалом.

Алетрис встал между Астерием и хранителями, вытянув руку вперед. Его ладонь светилась пурпурным сиянием.

– Я вам крайне не рекомендую нападать, – предупредил он.

Двух магов окружили звезды, вращаясь вокруг них золотой цепочкой. Стоит только сделать шаг, и острые лучи врежутся в плоть.

Астерий приставил лезвие к горлу опешившего целителя.

– Мы вам обещали, что уйдем и никого не тронем, только вылечите моего друга, – произнес демон.

Церсес сглотнул и достал пузырек.

– Не делай этого, – крикнул Весерий, – он убьет здесь всех, как только получит желаемое.

– Что, господа, никому не доверяете? – с ухмылкой поинтересовался Алетрис.

– Уж явно не демонам! – цыкнул Аэрис.

– Я… – неуверенно начал Церсес, – вылечу вашего друга. Сейчас я дам ему снадобье. Он очнется, но нужна будет еще одна порция.

– И? – прищурился Астерий.

– Хоть мы и не входим в число разыскивающих вас адептов, но, раз уж вы встретились именно нам, я не могу отпустить вас так просто, – залепетал лекарь, пытаясь скрыть дрожь в руках. – Как только ваш друг очнется, мы должны отправиться в путь.

Звездный Волк оскалился и опустил кинжал. В оружие не было нужды – юный жрец и так дрожал от страха, как листик на ветру.

– Думаешь, я позволю вновь пытать его? – рыкнул Астерий.

– Пытать? – перебил его Церсес, вскинув брови.

– Кто говорил о пытках?! – воскликнул Аэрис.

– Наши наместники знают, что юный адепт Дома солнца путешествует в компании двух демонов. Они лишь хотели поговорить с вами, чтобы прояснить ситуацию, – объяснил Весерий.

– В конце концов, все мы ждем, когда явится истинный правитель, – произнес лекарь. – Вам и вашему другу ничего не угрожает, если вы не нападете на нас первыми.

Алетрис взглянул на демона, ожидая ответа.

– Что, никому не доверяете? – усмехнулся Аэрис.

– Хочу, чтобы вы знали, – Астерий нахмурился и сжал кулаки, – вам со мной не справиться. И если я замечу что-то, что будет угрожать моему другу, хоть один косой взгляд – я перебью всех.

Церсес молчал, ожидая реакции своих приятелей. Те были хоть и не намного, но старше лекаря, а посему они и принимали решение.

– Идет! – ответил Весерий.

– И никакой подмоги! – добавил Алетрис.

– Даем слово, что вам и вашим спутникам ничто не грозит.

Астерий с недоверием взглянул на хранителей и цокнул языком. Призрачные звезды растворились, стоило демону щелкнуть пальцами.

– Кхм. – Весерий потер запястье, задетое острым лучом. – Так-то лучше.

Алетрис наконец опустил руку и отошел в сторону.

– Конечно, я не рассчитывал на прием в королевском дворце, но да ладно, – улыбнулся он. – Живем всего лишь раз!

Лекарь капнул пару капель на губы Ио, и тот спустя всего несколько секунд открыл глаза.

– Астерий…

– Я здесь. – Демон присел на кровать.

Ио поднялся в постели и бросился демону на шею, крепко обнимая.

– Я будто спал несколько лет. Что произошло?

Адепты Домов не смели пошевелиться, с удивлением наблюдая за трепетным и доверительным отношением человека к демону.

– Так, все, расходимся! – запричитал Алетрис.

– А как же наш завтрак? – напомнил Аэрис о предложении.

Ио окинул взглядом комнату, только сейчас заметив присутствие посторонних.

– Кто это? – озадаченно спросил он.

– Я все объясню, – ответил демон. – Санхэ, не стоит волноваться.

Достав из внутреннего кармана пару золотых монет, Астерий бросил деньги хранителю. Тот ловко поймал их и сжал в кулаке.

– Алетрис, принеси что-нибудь для Ио.

– Непременно, – ответил Пурпурный демон.

Когда в комнате не осталось посторонних, Астерий перевел виноватый взгляд на Ио.

– Что-то не так? – забеспокоился тот.

Звездный Волк опустил глаза.

– Похоже, мы направляемся в Солхарт, – ответил он.

Ио округлил глаза в недоумении.

– Что? Зачем?

Астерий рассказал о событиях минувшей ночи, не смея даже посмотреть в сторону друга. От Ио не укрылись нотки вины в голосе демона. Юноша встал с постели и подошел к окну, деловито сложив руки на груди.

– Я не все помню, что видел, пока находился под действием яда, но я помню ощущения, – начал Ио. – Ты говоришь, что я должен был испытать самые страшные моменты в жизни, чего я боюсь больше всего. Так вот… я помню: самым ужасным было то, что ты не вернулся.

– Санхэ…

– Поэтому, пожалуйста, прекрати винить себя. Я человек, и ты не можешь уберечь меня от всего. И в том, что с нами случилось, ты не виноват.

Астерий медленно подошел к Ио.

– Я… всегда буду тебя защищать. По мере своих сил.

Ио тихо вздохнул и взглянул на друга.

На шее демона вспыхнули золотые надписи, и тонкой нитью потянулись к запястью Ио.

– А вот и завтрак! – радостно оповестил Алетрис о своем приходе, шумно открыв дверь. – Простите…

Золотое сияние померкло, и Астерий отступил на шаг в сторону.

– Я не вовремя? – остановился у дверей Пурпурный демон.

– Нет, все в порядке, – затараторил Ио.

Он подошел к Алетрису и, поблагодарив за завтрак, принял поднос из его рук.

Заняв место на облучке, Церсес шлепнул лошадей вожжами, и повозка двинулась. Остальные разместились внутри. Не сказать, что места было достаточно: Ио с двумя демонами мостились на одном сиденье, а напротив сидели Весерий и Аэрис, пристально наблюдая за своими спутниками. Ио сидел, скромно зажав руки между коленями. Облокотившись на окошко, Алетрис разглядывал золотые деревья гинкго.

– Эй, сиди смирно! – скомандовал Аэрис.

– Хм-м… – недовольно протянул демон. – Вот так и будет продолжаться всю поездку? Туда не смотри, не шевелись… Дорога займет добрых четыре дня, если не больше. В такой обстановке и со скуки помереть можно.

– У нас тут не увеселительное мероприятие, – строго ответил Весерий.

– Ох, не будь занудой, нам несколько дней отбивать задницы в пути. Можно не таращиться друг на друга, как умалишенные, и хотя бы постараться приятно провести время.

– С демонами-то? – фыркнул Аэрис.

– Не будьте так предвзяты в своих суждениях. – Ио поднял взгляд и уверенно посмотрел на хранителя. – Мои друзья замечательные, честные и преданные.

– Ты либо глуп и наивен, либо заодно с ними, – фыркнул адепт.

– Следи за языком, – предупредил Астерий и бросил убийственный взгляд на молодого человека.

– Аэрис. – Весерий одернул приятеля, призывая того успокоиться.

– Да, ты прав, – не без сарказма в голосе ответил Ио, – я заодно с ними. И нам всем очень хочется понять, почему Астерия нарекли бедствием и погибелью Велерии, ведь он к этому не стремится.

– А еще легендарным Звездным Волком, – с улыбкой добавил Алетрис и потряс указательным пальцем в воздухе.

– А к чему он стремится? – спросил Весерий. – Все демоны живут жаждой чего-либо.

– Не ваше дело, – огрызнулся Астерий.

– Не очень убедительно, – ответил Аэрис, закинув ногу на ногу.

– И все же, как так получилось, что единственный маг солнца оказался в вашей компании? – более дружелюбно поинтересовался Весерий, стараясь не провоцировать конфликт.

Астерий закатил глаза и отвернулся.

– Он погиб из-за людей. – Ио нахмурил брови и поджал губы. – Из-за этого пророчества стали убивать волков. Он умер у меня на руках, но я не хотел, чтобы он погиб. Так что Астерий здесь не ради уничтожения Велерии.

– Будем честны, – демон откинулся на спинку сиденья, – я желал перегрызть глотки всем людям в Велерии. И сделал бы это, если бы не Санхэ.

Ио отвернулся, надеясь скрыть улыбку.

– Ты говоришь только про Велерию? – уточнил Весерий. – А Солтейн?

– А что Солтейн? Вы отделились, потому что не желали принимать участия в истреблении волков. На кой вы мне сдались?

– Так, значит, нам и правда не угрожает Волк из пророчества?

– А мне почем знать, что вам угрожает? Волки, курицы или еще кто. По мне, так вы сами для себя угроза, – рыкнул Астерий. – У вас либо пророки паршивые, либо я не тот, кого вы ищете. У меня уже есть все, что нужно.

– Слышали? – поддакнул Алетрис. – Так что я здесь самый страшный и грозный демон.

Двое хранителей переглянулись, не зная, что и думать.

Ио повернулся к Астерию, чувствуя его внутреннее напряжение. Тот взглянул на друга, суровое выражение лица сменилось более расслабленным, и демон едва заметно улыбнулся.

– Может, и хорошо, что мы сможем поговорить с правителями Солтейна, – предположил Ио, обращаясь к приятелю. – Я слышал, что они добропорядочные и справедливые люди. Возможно, они помогут разобраться во всем этом.

– Если вы говорите правду, – произнес Аэрис, расслышав слова спутника, – то вам обязательно помогут. Не в наших правилах казнить без разбирательств.

– Давай тоже не будем спешить с выводами, – улыбнулся Ио, не обратив внимания на слова хранителя.

Астерий кивнул, возвращая на лицо привычную ухмылку.

– Вот и чудесно. – Алетрис всплеснул руками. – Раз никто не хочет никого убить сию секунду, предлагаю скоротать время за более приятной и интересной беседой. Лично я сделал свой вклад в обеление имени нашего легендарного Звездного Волка и написал песню.

– Нет! Хватит уже, – простонал Астерий.

Не обратив на это внимания, Пурпурный демон запел уже знакомые куплеты, отбивая ногой ритм.

Церсес остановил повозку. Ночную дорогу слабо освещал только лунный диск, и ехать было затруднительно.

Все вышли из повозки, чтобы увидеть, как Ио призывает солнечных зайчиков. Адепты Домов так и ахнули, впервые в жизни увидев магию солнца. Для них это был поистине великий момент. До этого они сомневались в правдивости того, что Ио был потомком солнечного Дома, но сейчас были готовы пасть на колени перед юношей. Весерий перевел дух и подошел к Ио, бросив косой взгляд на Астерия, стоявшего рядом.

– Жизни многих людей зависят от тебя, – серьезно произнес он. – Надеюсь, ты не ошибся в выборе друзей и не ступишь на кривую дорожку.

Хранитель вновь взглянул на демона. Ио сделал шаг вперед, закрыв собой Звездного Волка.

– Я никому не желаю зла, – решительно заявил Ио, – и сделаю все от меня зависящее, чтобы жизнь в наших государствах стала лучше. Но я никогда не предам Астерия!

Весерий кивнул, чуть склонил голову в знак почтения и вернулся в повозку.

– Ваше высочество защищает меня, это очень лестно, – улыбнулся демон.

– Я всегда буду на твоей стороне!

Чтобы не останавливаться на ночлег так рано, Церсес поменялся местами с Аэрисом, и теперь хранитель взялся за вожжи, ведя повозку по дорогам Солтейна. Усевшись на место в повозке, Церсес достал из сумки пузырек. Пришло время дать Ио последнюю порцию снадобья и произнести слова заклинания. Лекарь все еще был не уверен в том, как поведет себя компания, когда Ио будет полностью исцелен, но другого выбора не было.

Набрав несколько капель в пипетку, он взглянул на двух демонов.

– После того как я дам целебное зелье и проговорю нужные слова, он будет полностью здоров. У вас не будет причин дальше ехать с нами. – Лекарь поджал губы и вздохнул. – Наверняка вы сможете перебить нас здесь, но надеюсь, вы выполните уговор.

– Мы же дали слово, – скучающе ответил Пурпурный демон и взглянул на своих приятелей.

Звездный Волк кивнул в знак одобрения.

Церсес протянул руку и передал пипетку со снадобьем Ио. Тот проглотил пару капель зелья и устроился поудобнее.

– Я посплю немного, – произнес он и прикрыл глаза.

Лекарь и хранитель заметно расслабились, поняв, что никто не намерен на них нападать.

Глава 20

Солхарт

Остальные дни поездки прошли мирно и спокойно. Природа окружала странников со всех сторон, словно пейзаж великого мастера, на котором подернутые цветами осени леса и поля переплетались с голубым небом. Путешественники несколько раз останавливались, чтобы дать отдохнуть лошадям и на ночлег собираясь вокруг костра. Пламя игриво танцевало на ветру, а свежеприготовленная горячая еда наполняла воздух ароматом трав и пряностей.

– Впервые вижу такую преданность демона человеку, – шепнул Аэрис, откусывая поджаренный гриб.

– Всякое случается. – Алетрис уселся между адептами.

Молодые люди покосились на него.

– А ты как оказался в их компании? – спросил Весерий.

– Ха… посиди с мое в одном месте, взвоешь от скуки.

– То есть для тебя это просто развлечение? – удивился Церсес.

– Ну… – Пурпурный демон стал более серьезным. – Однажды Астерий спас мне жизнь. Я решил, что отдам долг, если помогу ему.

– Ого, у демона есть совесть! – удивился Аэрис.

Алетрис пихнул его в плечо, не принимая это за обиду.

– Я ни разу не пожалел, что отправился с ними. – Демон вновь посерьезнел. – Вообще-то рядом с Ио и Астерием я начал вспоминать, что такое быть человеком.

Воцарилась тишина. Не понимая, как реагировать на такое откровение, молодые люди переглянулись.

– Отвратительное чувство, должен сказать, – хохотнул Алетрис.

– Может быть, тебе наскучило быть демоном, – ответил Весерий, ни на миг не поверив в правдивость последних слов.

– А такое возможно? Как демон может вновь стать человеком? – удивился Аэрис.

– Не может, – ответил Церсес. – У демонов нет души, но есть воспоминания. Так что они могут в какой-то мере поступать по-человечески.

Алетрис подмигнул и щелкнул пальцами.

– В точку. Жду не дождусь, когда все это закончится и я смогу забыть о всей этой дружбе, сопереживании и прочей ерунде.

– А ты… ты совершил свою месть после того, как стал демоном? – осторожно спросил Весерий.

– Давным-давно, – усмехнулся Алетрис. – То был мой учитель каллиграфии. Люди порой ведут себя хуже демонов.

– Он что, бил тебя кистью по пальцам? – хохотнул Аэрис.

– Ну все, хватит, – прервал друга Весерий. – Пора ложиться спать.

Дорога, выстланная опавшими листьями, пролегала мимо большого города Тава и нескольких маленьких деревень. Ио заметил, что жители здесь отличаются бо́льшим радушием и дружелюбием, чем в Велерии. Неудивительно, ведь в Солтейне людям не приходилось трудиться до изнеможения, лишь чтобы получить скудное пропитание.

Осень вступила в полную силу, окрасив кроны деревьев огненными красками. Крестьяне делали запасы на зиму, складывая в погреба продукты. Но главной едой в холодную пору были грибы и рыба, доступные круглый год. Благо лесов и рек в Солтейне было больше, чем в соседнем государстве. Да и ходить по здешним местам было куда более безопасно. Странным образом за последние несколько сотен лет почти вся нечисть сосредоточилась именно в Велерии. Однако, глядя на спокойствие здешних мест, Ио понял, что скучает по своему старенькому дому, грядкам, раскидистой яблоне и тихим вечерам под ней. Но потом он вспоминал ту ночь, когда вернулся из Подлунного города, а жители деревни отдали его на растерзание заклинателям, и желание возвращаться в свою деревню убавлялось. Ио хотел спросить у Астерия, сможет ли он найти для себя приют в Сумеречном лесу, но вспомнил, что теперь он наследник Дома солнца и его будущее весьма туманно.

– Весерий… – начал Ио.

– Мм?

– Вы хотите, чтобы я стал императором? – прямо спросил он.

– Кхм… – Аэрис прокашлялся и заерзал на сиденье.

– Наши наместники, – осторожно подбирая слова, ответил Весерий, – конечно, желают возвращения истинного императора. Поэтому никто из них не взял себе этот титул. Но прежде они должны поговорить с тобой. Наместники мудры, и если сочтут, что тебе можно доверить трон, так тому и быть.

– А как же мое мнение? – поджав губы, спросил Ио.

– А ты не хочешь?

Юный маг солнца опустил глаза и посмотрел в сторону, не замечая пристального взгляда Астерия.

– Я хочу, чтобы люди перестали страдать, но… я никогда не стремился к власти.

– Хм-м… – протянул Весерий.

Улыбнувшись, Звездный Волк наклонился к другу и что-то прошептал ему на ухо. Ио заметно приободрился.

– Эй, шептаться некрасиво! – нахмурился Аэрис.

– Я лишь сказал, что рано задумываться о престолонаследии. Но у меня на все возможные случаи есть решения, которые бы могли устроить всех.

– Не поделишься ими?

– Нет. Санхэ сам скажет, когда придет время!

Юный адепт насупился, сложив руки на груди, и демонстративно отвернулся, глядя в окно.

Чем ближе путники приближались к Солхарту, тем более влажным и теплым становился воздух благодаря южному ветру. Вскоре вдалеке показался белый замок. Город, раскинувшийся на горе, казалось, возвышался на фоне голубого неба. Едва различимые многоярусные башни высились над горизонтом, купаясь в лучах утреннего солнца.

– Еще полдня, и мы приедем! – крикнул Церсес с места извозчика.

– Когда-то это был совсем маленький город, а теперь – столица целого государства. И наш дом, – произнес Весерий.

– Даже не думал, что мне удастся побывать здесь, – улыбнулся Ио.

– Мы можем съездить куда угодно, если Санхэ пожелает, – ответил демон.

– А что там… за Широким океаном?

– Никто не знает, – ответил Аэрис.

– Другие земли и государства, – перебил собеседника Звездный Волк. – С другими народами и богами.

– Правда? – удивился Ио. – Но там никто не был.

– Мне повезло раздобыть некоторые древние летописи, где упоминалось о драконах и о людях, что обитают там. Некоторые из них прекрасные и утонченные, словно статуи искусных мастеров, некоторые – маленькие и неуклюжие.

– Ты всезнайка, что ли? – хмыкнул хранитель.

– Времени зря не терял просто, – парировал Астерий. – Если Санхэ захочет, – обратился он к Ио, – мы сможем отправиться и туда.

– Не будем спешить. Сперва разберемся с делами здесь, – скромно улыбнулся Ио.

К замку, окруженному стеной, прилегал город. Маленькие домики с красными черепичными крышами плавно спускались к подножию горы. Издалека столица казалась величественным творением искусного мастера, но вблизи становилось ясно, что лестницы, арки и сами дома были лишены излишней роскоши. Тем не менее весь Солхарт в своей простоте выглядел гармоничным и уютным. В то время как в Велерии весь шик и лоск, сосредоточенный в центре столицы, контрастировал с убогими жилищами людей на окраинах.

К замку вела дорога сквозь город, но молодые адепты выбрали путь в обход, чтобы не мучить лошадей многочисленными ступенями и подъемами. Теперь все шли за повозкой пешком, а жрец вел лошадей под уздцы. Когда они поднялись на гору по проторенной дорожке, перед путешественниками открылся чудесный вид на океан. Заходящее солнце тонуло в темно-синих водах, уступая место вечерним сумеркам.

Церсес подвел лошадей к высоким воротам. За ним последовали и остальные. На стене показалось два стражника в металлических доспехах – нагрудники украшал символ пылающего солнца. Адепты помахали им рукой, и в следующий момент массивные ворота скрипнули, приглашая странников внутрь. Ио и два демона последовали за своими проводниками. Пройдя за стены замка, вся компания оказалась на просторной площади. По периметру высились многоуровневые башни, а в центре раскинулся высокий дворец со множеством прилегающих построек и галерей. Неподалеку шумел фонтан, скрываясь в зарослях деревьев. Зеленые насаждения – от аккуратно подстриженных кустов до яблонь и сосен – рассредоточились по площади, придавая месту атмосферу умиротворения.

Юный адепт жрецов вручил вожжи подоспевшему стражнику, наказав вдоволь напоить и накормить лошадей. Стоило тому увести повозку, как вдалеке показалась стремительно приближающаяся фигура.

– Брат, братец! – раздался радостный голос.

Молодой человек в зеленой одежде подбежал к жрецу и крепко обнял его.

– Наконец-то ты вернулся!

– Пришлось, – добродушно ответил Церсес. – Появились неотложные дела.

Молодой человек взглянул на незнакомцев, но прежде чем спросить о них, так же тепло поприветствовал адептов Дома хранителей.

– У нас срочное дело к наместникам. Сообщи им, пожалуйста, о нашем прибытии. Это не терпит отлагательств.

Юноша еще раз взглянул на новоприбывших и, кивнув, поспешно удалился.

Вся компания прошла в центральный дворец. Астерий был настороже и держался рядом с Ио, а тот с любопытством рассматривал внутреннее убранство. Алетрис тоже таращился по сторонам, не скрывая восторженных возгласов.

– Я знаю, что вы устали, – произнес Весерий, поднимаясь по широкой лестнице, – но прежде чем мы предоставим вам покои для отдыха, нам необходимо сообщить наместникам о вашем прибытии и хотя бы вкратце объяснить ситуацию. Запомните, глав государства зовут Асельдер Астабел и Цессений Имбер. Обращайтесь к ним уважительно.

– Конечно, – ответил Ио, – мы не станем злоупотреблять вашим гостеприимством.

– А я буду! – возмутился Алетрис. – Требую лучшую перину. Я всю задницу себе отбил в этой повозке. Мне до сих пор не верится, что я иду на собственных ногах.

– Не драматизируй, – закатил глаза Астерий. – Тебе там нечего отбивать.

– Что-о-о?! Ах… эти твои колкости. Я уже и забыл, каковы они!

Поднявшись на третий этаж, гости оказались в просторном зале. По периметру стояли низкие столы и большие вазоны с цветами, а поодаль – два кресла, над которыми висело полотно с символом солнца. Высокие окна скрывали длинные красные гардины, расшитые золотом, а под потолком висело несколько многоярусных деревянных всесвещников[5].

Ио оперся на одну из колонн и устало потер глаза. Астерий встал рядом и сложил руки на груди.

– Ничего, скоро мы сможем отдохнуть.

Вскоре за дверью послышался звук шагов, и в зал вошли около десяти человек. Двое мужчин на секунду остановились, оглядели незнакомцев и затем заняли свои места под солнечным знаменем. Остальные рассредоточились по обе стороны от наместников согласно своим Домам.

– Церсес, – начал мужчина в зеленых одеждах, – я смотрю, ты привел незнакомцев в наш город. Будь добр объясниться.

– Весерий, Аэрис, – другой наместник поманил пальцем, и те встали рядом с главой Дома хранителей.

Юный лекарь подошел ближе к правителям и остановился около ступеней.

– Достопочтенные главы, вы хотели отыскать мага солнца и Звездного Волка. Могу с уверенностью сказать, что это они, – выпрямив спину, уверенно ответил адепт жрецов и оглянулся.

– Вот как… – задумчиво протянул Асельдер и закинул ногу на ногу. – А кто наш третий гость?

– Это, – объявил Весерий, – демон Пурпурных цветов.

– Однако, – весело хмыкнул Цессений.

Несмотря на расслабленный тон наместников, остальные последователи обоих Домов заметно напряглись. Кто-то схватился за рукоять меча, готовясь отразить атаку в любую секунду. Астерий заметил это и вышел вперед.

– Уважаемые главы государства, – демон немного склонил голову в знак почтения, – смею вас заверить, что в оружии нет необходимости.

– Легендарный Звездный Волк, – медленно протянул глава хранителей Асельдер, – как же так оказалось, что вы со своими товарищами сейчас стоите здесь, не выражая ни капли враждебности? Позвольте узнать.

– Я и ваши ученики заключили договор: лекарь излечит Ио от призрачного яда, – Астерий кинул взгляд на друга, – а взамен мы отправимся в Солхарт, чтобы прояснить ситуацию с пророчеством обо мне. Мы не станем нападать, если вы не проявите агрессию первыми. Нам это не нужно.

– Что ж. – Цессений хлопнул в ладоши. – Неплохое начало. Но сперва позвольте нам убедиться, что с вами действительно маг солнца.

Астерий вновь взглянул на Ио, и тот неуверенно вышел вперед.

– Прошу, мальчик мой, не стесняйся, – добродушно произнес Асельдер.

– Достопочтенные главы великих Домов, – начал он, неловко поклонившись, – я слышал, что вы честные и справедливые правители, поэтому хочу вас попросить не делать скоропостижных выводов о моих спутниках. Они спасали мне жизнь не раз, сражаясь с заклинателями Велерии.

– Обещаю, мы не будем делать необоснованных заключений, это не в наших правилах.

Ио кивнул и, сосредоточившись, прикрыл глаза. Зал озарило сияние, многократно превосходящее всесвещники под потолком. Фигуры солнечных зайчиков небольшой стайкой принялись задорно скакать по залу, вызвав всеобщее изумление. Адепты Домов позабыли про оружие, глядя на удивительную картину перед ними. Послышались тихие перешептывания.

– Так это правда?

– Наследник Дома солнца вернулся!

– Не может быть!

Наместники переглянулись и поднялись со своих кресел, с восхищением наблюдая за происходящим. На глазах творилась поистине великая история, которая непременно войдет в летописи.

Асельдер с благоговением взглянул на адепта солнца и едва заметно улыбнулся. Цессений сжал ладони на груди, восторженно наблюдая за солнечной магией.

– Что ж, – деловито кашлянул глава Дома хранителей. – Думаю, у всех присутствующих нет сомнений, что перед нами действительно юный маг солнца.

– В этом мы можем быть уверены, – согласился глава жрецов.

– Мы будем предельно честны с вами, – продолжил Асельдер. – Все в нашем государстве преданы истинному правителю и ждали его возвращения. Но необходимо понять, как здесь участвует Звездный Волк. Не околдовал ли он, часом, юного наследника.

Мужчина вышел вперед и, остановившись рядом с Ио, взглянул на демона.

– Я… – начал Ио, но почувствовал, как на его плечо легла ладонь друга.

– Можете обращаться ко мне Астерий, достопочтенный господин, – с уважением в голосе произнес правитель Подлунного города. – Смею вас заверить, что у меня нет темных помыслов.

– Тогда отчего же вы так привязаны к нему? – спросил Цессений.

– Если я вам скажу, что он спас меня от падения в пропасть, этого будет достаточно? Если скажу, что, будучи волком, гонимым всеми в Велерии, погиб у него на руках, и только он был добр ко мне в последние минуты моей жизни? Что он спас меня от тьмы, окутавшей мою душу? Этого достаточно для того, чтобы вы поверили в мою безоговорочную преданность?

Асельдер, прищурившись, вздохнул и потер подбородок.

– Пятьсот лет назад правители Велерии совершили большую ошибку, издав указ об истреблении волков, – произнес глава хранителей и отстраненно взглянул в окно. – Наши предки предупреждали об этом. Это привело к тому, что мы все сейчас здесь пытаемся разобраться в последствиях. Вы действительно не желаете падения Велерии?

– Я отплачу вам той же монетой – буду честен с вами, – ответил Астерий. – После возвращения я и двое моих друзей, спустившихся в мир живых со мной, желали мести за свою смерть, но у нас не было цели уничтожить государство. Уважаемый господин, у меня душа зверя, я могу видеть ваши помыслы, лишь взглянув в ваши глаза. И я вижу, что вы и глава Дома жрецов – поистине порядочные люди. Посмотрите на меня, увидите ли вы в моих словах хоть каплю лжи?

Астерий поднял голову, призывно взглянув на Асельдера.

Мужчина посмотрел на Звездного Волка, а потом перевел взгляд на своего друга – главу жрецов. Тот едва заметно кивнул.

– Приготовьте лучшие покои для наших гостей. Они, должно быть, устали с дороги.

– Мы очень благодарны вам за доверие, достопочтенные правители, – ответил Ио.

– Фу-ух, – выдохнул заскучавший Алетрис. – Наконец-то! Перинка! А можно принять ванну?

– Как вам будет угодно! – добродушно ответил Цессений. – Но ваши покои будет охранять стража. Если вам что-то еще понадобится, можете обращаться к ним.

Трое молодых адептов вышли вперед, показывая, что именно они будут сопровождать гостей.

– Прошу прощения, – начал Ио, – не найдется ли времени у достопочтенных правителей, чтобы продолжить разговор завтра? У нас тоже есть некоторые вопросы.

– Как только отдохнете, сообщите страже, они организуют аудиенцию, – ответил Асельдер.

Ио поклонился, и все трое вышли из зала в сопровождении охраны.

Вдоволь напарившись в купальне, Ио отправился в личные покои. Каждому из гостей отвели большую комнату и дали новые наряды, пока их одежду приводили в приличный вид после путешествия. Зайдя в комнату и не обнаружив там Астерия, Ио почувствовал себя очень неуютно. Несмотря на теплую ночь, по коже пробежали мурашки. Находиться в новом месте одному было очень некомфортно. Казалось, что Ио уже не представлял себя без демона. Но помимо этого он очень переживал за друга. В голове вихрем пронеслись ужасающие мысли. А что, если с демоном что-то сделают? Посидев некоторое время на кровати и не успокоившись, он поднялся и приоткрыл дверь.

– Прошу прощения, – обратился он к стражнику, – а где комната Астерия?

– По соседству, – ответил тот.

– Могу я зайти к нему?

Немного поразмыслив, стражник кивнул и провел гостя к соседней двери.

Ио даже не стал стучать, а просто зашел в комнату и захлопнул за собой дверь.

Демон стоял на балконе, глядя за темную морскую гладь. С такой высоты можно было увидеть широкий горизонт и отражение звезд на поверхности воды, а если приглядеться, то и Сапфировые острова. Услышав позади скрип двери, демон обернулся.

– Санхэ? – удивился он столь позднему визиту.

– Я волновался, – растерянно ответил тот. – Подумал, что с тобой могут сделать что-то плохое.

Астерий запахнул ночной халат и завязал поясок.

– Раз Санхэ здесь, мне точно ничего не грозит.

Ио довольно улыбнулся и прошел на балкон.

– Астерий, – тихо позвал он.

– Мм?

– Ты сегодня говорил такие вещи перед главами государства.

– Какие? Честные?

– Ну… – замялся Ио.

– Хм-м, – усмехнулся демон с присущей ему хитростью во взгляде, – кому же мне быть преданным, как не его высочеству?

Ио ничего не ответил, глядя на усыпанное звездами небо.

Переодевшись и позавтракав, Астерий и Ио в сопровождении стражников отправились на небольшую прогулку по окрестностям замка. Вскоре их догнал Пурпурный демон, дожевывая на ходу рисовую булочку. Наместники были заняты приемом местных жителей, которые часто наведывались во дворец, чтобы рассказать о своих невзгодах в надежде на помощь правителей. Аудиенция для новоприбывшей троицы была назначена на вторую половину дня.

Поднявшись на южную стену, Ио облокотился о парапет и взглянул на океан. Лучи солнца все еще даровали тепло осенним дням. Порывистый ветер играл в волосах, и юноша с наслаждением прикрыл глаза, набирая воздух в легкие. Снизу доносился шум бьющихся о скалы волн.

– Тебе здесь нравится? – поинтересовался Астерий.

Ио взглянул на друга и, улыбнувшись, посмотрел вдаль.

– Здесь красиво и спокойно, – ответил он. – Нам нужна была такая передышка.

– И то верно, – согласился Алетрис, – прежде было, что ни день, то бегство или сражение. Я уже устал отмываться от чьих-то внутренностей.

– Ты-то? – усмехнулся Астерий, намекая на художественные пристрастия приятеля.

Алетрис хотел было разразиться бурной бранью, но взглянул на настороженных стражников и, вскинув руку в непринужденном жесте, продолжил:

– Знаешь, краски нынче дорогие, а я всего-навсего бедный художник. Приходится искать любые возможности, ибо моя душа полна вдохновения, и ему нужен выход.

– Алетрис, – добродушно начал Ио, – когда все закончится, я могу научить тебя делать краски. Для этого нужно не очень много ингредиентов, ведь в основном используются обычные растения.

– О, правда? – Демон схватил Ио за руки, с воодушевлением глядя на него. – Ты само очарование, я буду очень призна… признателен.

Алетрис, даже не глядя на Звездного Волка, почувствовал, как его взгляд острой иглой впивается в затылок.

Правитель Подлунного города стоял с обворожительной улыбкой на лице, и только Алетрис ощущал темную ауру, исходящую от демона.

Звездный Волк подошел к Ио и задумчиво взглянул на горизонт.

Издалека доносились крики чаек, летавших над поверхностью воды в поисках рыбы.

Глава 21

Весенний дом

До встречи с наместниками оставалось еще несколько часов. Стражников сменили уже знакомые Церсес, Весерий и Аэрис. Казалось, новые знакомые расслабились и чувствовали себя более спокойно в компании двух демонов и юного мага солнца. Пользуясь свободным временем, Ио попросил их показать местные достопримечательности.

Первым делом все отправились в храм бога солнца. Для такого священного места была отведена одна из башен на центральной площади замка. Сюда приходили выказать свое почтение и молиться солнечному божеству, чтобы то скорее ниспослало нового законного правителя государства. На первом этаже башни располагался зал солнца. Было видно, что над созданием этого святого места кропотливо трудились лучшие мастера. От самого входа до статуи божества стелился длинный ковер, расшитый золотым орнаментом. По обе стороны от ковровой дорожки стояли торо[6] и несколько лавочек, чтобы посетители могли помолиться божеству или просто провести время в уединении. Статуя бога солнца стояла со вскинутыми к небу руками. Его высеченную из камня фигуру украшала корона с лучами, а одеяние выглядело настолько воздушным, что казалось, вот-вот всколыхнется от любого дуновения ветра. Три столика рядом были уставлены подношениями и палочками благовоний.

Ио украдкой взглянул на Астерия и, потупив взгляд, подошел к одному столику. Палочка задымилась, стоило юному магу поднести к ней руку. Древесный аромат заполнил помещение в считаные мгновения. Ио посмотрел на фигуру божества и почувствовал, как на плечо легла чужая рука. Звездный Волк подошел сзади и одобрительно улыбнулся, а потом сложил ладони и склонился в поклоне. Ио тоже поклонился. Ему было очень приятно, что демон без малейших сомнений решил поддержать его. Астерий предпочитал ночное светило – луну, но сейчас демон выказывал уважение божеству, которое так почитали люди.

– А почему магия солнца не передается из поколения в поколение, как в остальных Домах? – поинтересовался Алетрис, когда они покинули помещение храма.

– Считается, – рассказал Весерий, – что последователь бога солнца может родиться в любой семье. Проявление этой магии в человеке говорит, что он был избран богом, а его душа светла и чиста. Полагаю, по наследству подобное не передается.

– Хм… – задумался Пурпурный демон.

– Это не все, – ответил Астерий.

– Ты знаешь что-то еще? – удивился Аэрис.

Демон самодовольно хмыкнул:

– Бог солнца даровал часть своей магии людям, но не наделил их возможностью передавать ее при рождении, потому что его замысел был в том, что занимать престол и править народом может любой достойный человек, а не только из высшего или магического сословия. Поэтому, как вы и сказали, люди, отмеченные его магией, обладают исключительно благочестивым характером и чистой душой, что так необходимы для правителя. Помимо этого, солнечная магия поддается контролю труднее остальных.

– Но откуда ты об этом узнал? – спросил Церсес.

– Так, в книге прочел, – небрежно отмахнулся демон.

Свежий ветер охлаждал воздух, едва согретый лучами осеннего солнца. Деревья стояли, покрытые золотом, переодевшись к предстоящему сезону, и только вечнозеленым соснам все было нипочем.

Стража распахнула перед гостями и их сопровождающими громоздкие ворота, за которыми открылся вид на дивный город, что спускался все ниже и ниже по горе. Красные черепичные крыши ярко мелькали среди деревьев и белых построек. Между замком и городом был небольшой пролесок, сквозь который вела дорога. Когда-то здесь просто рассыпали мелкие камни, чтобы обозначить путь. Но с течением времени камни, меж которых теперь проглядывали сочные зеленые травинки, втоптались и вросли в землю. Вдалеке слышался людской гомон, но здесь царила природа с ее обитателями.

Среди деревьев пели птицы. Вороны горланили и прыгали с ветки на ветку, оповещая сородичей о приближении чужаков. Даже бабочки еще порхали, питаясь нектаром осенних цветов. Подобно невесомому перу, одна из них пролетела мимо, но вернулась и села Ио на руку, неспешно хлопая сапфировыми крыльями.

– Это не что иное, как знак, – тихо шепнул Весерий, идя позади.

– Знак чего? – заговорщицким тоном спросил Алетрис, втискиваясь в компанию юных адептов.

– Ты что, не знаешь? Бабочка – символ надежды, – ответил Аэрис. – Это надежда для всех нас.

Ио протянул руку, и символ надежды вспорхнул, оседая на подставленной Астерием руке.

– А?! – воскликнул Весерий. – О-о-о…

Бабочка взлетела и, хлопая крыльями, направилась на поиски менее шумного места.

– Так, а куда именно в городе мы пойдем? – спросил Ио, обернувшись на проводников.

– О, есть много неплохих мест, – ответил Весерий, – чайные, торговые лавки, центральный рынок, где горожане всегда продают что-то.

– Но главное, – воодушевленно начал Аэрис, – здесь есть прекрасный Весенний дом с очаровательными девами.

– Ты все об одном! – Весерий по-дружески ударил того кулаком в плечо.

– Куртизанки? – прямо спросил Астерий.

– Мы что, пойдем туда? – смутился Ио.

– Ах, да, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – затараторил Алетрис и, подбежав к Звездному Волку, подергал его за рукав.

– Кхм… – прокашлялся Церсес. – Юные девы в Весеннем доме не куртизанки в… как бы это сказать… полном смысле этого слова. Они могут составить компанию посетителю за определенную плату, развлечь его беседой, танцем, но остальные услуги остаются на усмотрение самой барышни по обоюдному согласию.

– Я слышал, что в Велерии в подобных домах все обстоит несколько иначе, – ответил Ио.

– Да, – вздохнул Аэрис и игриво пнул ногой камешек. – Здесь подобные заведения под контролем стражи. Изначально первые наместники хотели вовсе запретить их, но спрос на такие услуги был всегда, а запрет повысил бы уровень беззакония. Поэтому было принято решение держать это под контролем. Люди довольны, а девушки под защитой.

– Что ж, это разумно, – задумчиво ответил Ио.

– Так мы сходим, сходим? – не унимался Алетрис.

– Мы порой посещаем это заведение, – признался Аэрис, словно оправдываясь. – Сами понимаете, при дворе лишь маги и стражники, мы все время практикуем свои умения и духовные силы, девушек среди нас всего несколько, а иногда нужен отдых.

– Но мы только проводим время за непринужденной беседой, – поспешил поправить его адепт Дома жрецов.

– Да-да, только так, – поддакнул Весерий, чтобы гости не подумали лишнего.

– У меня нет большого желания туда идти… – ответил Астерий.

– Конечно. – Пурпурный демон недовольно всплеснул руками. – У тебя вообще есть желания? – закатил он глаза.

Астерий гневно сверкнул взглядом в сторону спутника и продолжил:

– Но раз вас туда так тянет, то мы можем зайти. Полагаю, вы не отпустите меня и Ио бродить по городу без присмотра.

– Нет, не можем, вы уж простите нас.

– Вам не нужно извиняться, – ответил Ио, хотя и не горел желанием посещать подобные места.

– Ура! – Алетрис полез в карман пересчитывать деньги.

Завидев адептов в сопровождении незнакомцев, горожане расступались.

– Тысяча благословений вам, – рассыпались они перед придворными магами.

Жизнь в городе кипела. Городская детвора беспечно бегала по улочкам, запуская воздушных змеев, и играла в ласточку[7]. Несколько детей неподалеку подожгли бамбуковые палочки и, весело крича, резво бросились наутек, ловко прошмыгнув меж адептами.

– Ах вы, маленькие разбойники! – запричитала женщина, испугавшись треска самодельной игрушки за спиной.

Ио показалось, что здесь будто светлее, а цвета сочнее и ярче, чем в Велерии. Он заметил это, еще когда они были в деревне Сома. В Солтейне не было привычной серости. Несмотря на краски природы, атмосфера в Велерии словно давила на плечи, даже воздух там казался тяжелым и затхлым.

Каменные ступени плавно вели путников вниз, оставляя позади простые жилые дома. Чем дальше они спускались, тем более затейливые строения встречались на пути. Чайные и лавки с различными товарами зазывали гостей к себе пестрыми вывесками и громкими голосами владельцев, предлагающих купить то и другое.

На главной площади, вокруг каменного фонтана, раскинулся небольшой рынок, где жители, не имевшие собственной лавки, продавали разные товары. Уличные артисты пели и показывали представления в надежде заполучить пару монет за свои труды. Ио и остальные остановились посмотреть номер игры в кунчжу[8], где артист ловко жонглировал бамбуковой катушкой, вызывая восхищенные возгласы зрителей.

– Как вам в нашем городе? – довольно спросил Аэрис, оборачиваясь к гостям. – В Веласе все иначе, да?

Ио поежился, вспоминая свой единственный визит в столицу.

– Меня и Астерия там пытали, так что я не знаю, какие развлечения на главной торговой улице, – ответил Ио.

– Прости, – вмешался Весерий, – это было бестактно со стороны моего друга. Здесь вам ничего не грозит.

Астерий выразительно взглянул на хранителя и закинул руку на плечо Ио.

«Вот же преданный пес», – подумал Весерий, замечая, как глаза демона начинают сверкать холодом, стоило кому-нибудь только заикнуться об опасности или угрозе.

– Ах! – воскликнул Алетрис, и все обернулись в его сторону. – Это то, что мне нужно!

Пурпурный демон быстро направился в сторону прилавка с музыкальными инструментами. Астерий еще раз многозначительно взглянул на Весерия, на что тот лишь мягко улыбнулся, и все поторопились за Алетрисом.

Демон уже схватил понравившийся люцинь, разглядывая его со всех сторон.

– Какая прекрасная вещь! – восхитился он. – Искусная работа!

Молодой мужчина поприветствовал подошедших адептов и обратился к потенциальному покупателю:

– Вы правы, господин, я и сам раньше играл, но с тех пор, как повредил сухожилие на пальце, музыка неподвластна мне. Зато я могу делать инструменты, чтобы другие могли сочинять прекрасные баллады и играть чарующие мелодии.

– Я возьму ее! – вдохновился Алетрис. – Сколько?

– Двадцать цанги.

Пурпурный демон чуть было не подавился слюной от такой цены и сжал в руках люцинь, желая разразиться отборной бранью. Прежде он мог бы просто взять что хотел, размозжив наглому торговцу голову, но теперь приходилось сдерживать себя. Кроме того, ему очень уж хотелось быть под стать Астерию, легендарному Волку, а не какой-то никчемной мерзкой нечистью, копающейся в чужих кишках ради утоления собственной злобы.

Повернувшись в сторону Звездного Волка, демон взглянул на него полными мольбы глазами.

– Эй, дружище, – начал он, – не соблаговолишь ли ты одолжить мне немного деньжат? Клянусь, я все верну.

– И что ты будешь делать с этой штукой? – поинтересовался Астерий и кивнул головой в сторону музыкального инструмента.

– Как – что? Сочиню лучшие песни о наших приключениях, о тебе, Ио и наших новых друзьях.

– Нет!

– Ладно-ладно! Я буду петь про безудержную и прекрасную любовь… о…

– Нет.

– Про дружбу? – отчаялся демон.

– Нет.

– Ну хорошо… что ты хочешь, я все сделаю! – взмолился тот.

– Хочу, чтобы болтал поменьше глупостей и думал, прежде чем что-то сказать.

– Ну, знаешь, на это не всегда хватает времени, – пустился в размышления Алетрис. – Оно ведь как бывает, скажешь что-то, а потом думаешь: «И какая нечисть меня за язык потянула», а момент уже упущен и вот стоишь… – голос демона стал затихать, когда он заметил взгляд Астерия, – и понимаешь, что… и вот я уже облажался. Прямо сразу.

Ио тихо хихикнул, слушая тираду Пурпурного демона. Остальные тоже едва сдерживали смешки, прикрывая рты руками.

Вздохнув, Звездный Волк выудил из-за пазухи мешочек с монетами и бросил его демону. Астерий вовсе не хотел злиться, к тому же он пообещал Ио, что будет относиться к Алетрису более снисходительно.

– Теперь можно и в Весенний дом заглянуть, провести немного времени в обществе красавиц! – воскликнул Алетрис.

– Давайте туда и пойдем! – поспешно ответил Аэрис, пытаясь скрыть свой восторг.

– Пойдемте, – сдержанно улыбнулся Церсес.

Спустившись на нижнюю площадь по каменной лестнице и пройдя по узким улочкам среди домов и торговых лавок, вся компания оказалась в укромном уголке города. Еще не доходя до Весеннего дома, можно было почувствовать аромат благовоний и услышать смех юных прелестниц. По обе стороны от входа в оплот наслаждений росли яркие физалисы. Стражник поприветствовал гостей и услужливо открыл дверь.

В нос ударил пьянящий аромат древесной коры, апельсина и мирры. Приглушенный красноватый свет от бумажных ламп заливал помещение, окуная посетителей в мир соблазна и удовольствий. В большом зале танцевали юные девушки. Их шелковые одеяния струились и развевались, и девы будто парили в воздухе. По периметру стояли мягкие кушетки для гостей, желающих полюбоваться чарующим танцем и скоротать время за чашей вина в обществе молодой особы. Несколько мужчин уже нашли себе компанию, с удовольствием разделяя фрукты и сладости с девушками.

Хозяйка Весеннего дома, низкорослая пышнотелая дама, завидев гостей, бодро подбежала к новоприбывшим и предложила напитки и удобные места.

Астерий увлек Ио за собой, занимая место на одной из кушеток, а на соседних расположились Алетрис с сопровождающими. Адепты вцепились взглядами в танцовщиц, с восхищением наблюдая за каждым движением. Король Подлунного города едва заметно усмехнулся, глядя на них, и перевел взгляд на Ио. Тот чувствовал себя не в своей тарелке. Это было очевидно: зажатые меж коленями ладони и блуждающий взгляд говорили громче любых слов. Закинув руку на спинку кушетки, Астерий повернулся к другу и тихо усмехнулся.

– Ты так скромен, – улыбнулся Звездный Волк.

– Я никогда не был в таких местах, – попытался оправдаться Ио, заливаясь румянцем.

– Я тоже, – пожал плечами Астерий.

– Что? – удивился тот. – Но у тебя в городе, кажется, есть подобные заведения.

– И что с того? Разве я обязан их посещать? – удивился демон.

– Но я думал…

– Что же ты думал? – спросил Астерий с легкой усмешкой.

– Н-нет, ничего. – Ио замахал руками и нервно хихикнул.

Танцовщицы рассредоточились по залу, пытаясь привлечь внимание гостей. Одна из девушек в надежде заполучить столь привлекательного клиента принялась танцевать прямо возле Астерия.

Демон смотрел на юную особу так снисходительно, словно она показывала какой-то нелепый цирковой трюк.

– Если хочешь, ты мог бы… – замялся Ио.

Решив, что нехорошо удерживать Астерия рядом с собой, Ио хотел было сказать, что демон может провести время с одной из девушек, но в итоге не смог закончить фразу.

– Что? – удивился тот.

Поджав губы, Ио засопел, пытаясь выдавить хоть что-то, но в итоге не нашел нужных слов. Демон ухмыльнулся и без тени стыда сосредоточился на девушке, что танцевала перед ним. Облокотившись на колени и сцепив пальцы в замок, Астерий некоторое время наблюдал за танцовщицей, которая бросала соблазнительные взгляды в его сторону, а после со скучающим видом откинулся на спинку кушетки, глядя в потолок.

– Если ты хотел предложить мне развлечься с кем-то из этих барышень, – серьезно сказал он, – то меня это не интересует.

– Я просто… почему?

– Несмотря на чистый и невинный образ, они все пропитаны вульгарностью, похотью и алчностью, – ответил демон, ничуть не пытаясь приглушить голос. – Это витает в воздухе, и это отвратительно.

Услышав эти слова, девушка взмахнула полами одежды и быстро исчезла из поля зрения посетителей.

Ио улыбнулся и облегченно выдохнул. Ему совсем не хотелось оставаться в таком месте одному, пока его приятели без стеснения наслаждаются обществом девиц.

– Хочешь уйти отсюда?

– А?

Юноша удивленно взглянул на друга.

– Я все устрою, – подмигнул демон и направился в сторону сопровождающих их адептов.

Ио наблюдал, как Астерий что-то говорит Весерию, и тот, немного подумав, кивнул в ответ, после чего король Подлунного города подошел к хозяйке заведения. Вернувшись, Звездный Волк потянул Ио за собой.

– Куда мы? – удивился он, поднимаясь по ступенькам на второй этаж.

– Я всего лишь снял комнату для нас.

– Но…

Астерий услужливо открыл дверь, пропуская друга внутрь. Комната оказалась просторной, с тремя окнами, завешенными красными занавесками. Повсюду стояли алые бумажные лампы, а вот мебели было мало: всего лишь небольшая тахта, тумба с зеркалом, низкий столик и огромная кровать с балдахином, которая сразу приковывала к себе все внимание.

Ио обернулся к Астерию и заметил в его глазах озорные огоньки. Ему уже приходилось видеть подобный взгляд, когда демон собирался сделать что-то хитрое или коварное.

– Что ты сказал Весерию, раз он соблаговолил отпустить нас? – спросил Ио.

– Я сказал, – неторопливо ответил демон, – что не могу выносить такого обилия ароматов. Впрочем, это правда.

– Что? – забеспокоился Ио. – Тебе нехорошо?

– Там слишком много благовоний, а я ощущаю все запахи во много раз острее, чем другие.

– Ах, верно, – вспомнил тот про волчью сущность друга, – тогда я поскорее открою окна.

Ио бросился открывать створки, желая впустить в комнату свежий воздух.

– Не переживай, мы тут ненадолго. – Астерий склонил голову набок и довольно улыбнулся.

– А?

– Ты сам открыл окно, не вижу проблемы. Прогуляемся по городу вдвоем, пока остальные проводят время здесь.

Ио выглянул из окна, оценивая высоту, и, повернувшись к приятелю, хлопнул в ладоши:

– Давай! Угостишь меня чем-нибудь вкусным?

– Обязательно!

Ио ойкнул от неожиданности, когда Астерий внезапно подхватил его на руки и спрыгнул из окна, невесомо приземляясь на траву.

Глава 22

Месть Шейлин

Ветер подхватил опавшие золотые листья и опустил их к ногам императора. Тесерий стоял на балконе, сцепив руки в замок, и хмуро смотрел вдаль. Небо с каждым днем становилось все более серым, словно чувствовало настроение правителя. Уже несколько отрядов не вернулись в замок, а оставшиеся разведчики возвращались без новостей. Звездный Волк с новоявленным магом солнца так и не нашлись, а посылать на охоту самых приближенных магов император не хотел, считая, что и отряд простых заклинателей справится с этой задачей. Но теперь это казалось ему ошибкой. Он не подозревал, что демон окажется настолько сильным. Ио Тесерий не брал в расчет: тот лишь недавно обрел свои силы, а их еще нужно было научиться контролировать. Помимо этого, Тесерий надеялся, что мальчишка как раз станет слабостью демона, раз тот так рьяно бросился вызволять его из заточения.

Раздраженно взмахнув полами накидки, император вернулся в зал и занял свое место на троне, размышляя над дальнейшими действиями.

Цокот каблуков эхом раздался за высокими дверями. В зал поспешно вбежал один из адептов.

– Достопочтенный император! – Молодой человек быстро поклонился. – Вести! Только что… – пытаясь отдышаться, продолжил он, – демона поймали.

– Что? Волка? – Тесерий даже встал от предвкушения.

– Нет, господин. – Юноша сглотнул, смочив пересохшее горло. – Демон пробрался в город.

– На кой мне мелкая нечисть?! – закричал Тесерий, всплеснув руками. – Сколько еще мне ждать, пока вы поймаете это отродье! Сколько люди еще будут жить в страхе перед демонской мерзостью?!

Юноша устремил взгляд в пол, не смея смотреть в глаза императору.

– Но этот демон говорит, что у него весть для вас от Шейлин – демоницы водных глубин. Про Волка!

– А? – переспросил Тесерий, боясь, что ослышался. – Про Волка?

– Этот демон в темнице, господин. – Юноша поклонился.

– Хоть какие-то новости! – раздраженно ответил Тесерий. – И то не благодаря вам, бездари! Чему я вас только учил?!

Император поспешно прошел мимо гонца.

Стража, стоявшая у двери в тронный зал, последовала за ним.

Сырой запах подвала ударил в нос, и Тесерий прикрыл лицо рукой. В темнице еще оставалось несколько десятков адептов Дома хранителей, которые оказались здесь после побега Реммао, убившего предыдущего правителя. Велесалин – глава жрецов – пытался убедить императора, что тот излишне строг к адептам, но Тесерий был непреклонен в своем решении, опасаясь, что ученики могут пойти по стопам своего учителя-предателя. Сдерживаемые талисманами на дверях, хранители по сей день томились здесь, потеряв всякую надежду на спасение. Некоторые из них умерли, не выдержав побоев от стражников за проклятия, которыми они осыпали Дом заклинателей. Оставшиеся держали язык за зубами, боясь и слово сказать про своего главу и его невиновность. Ученики не могли поверить в то, что их учитель мог поступить так подло, будучи справедливым и честным человеком.

Тесерий аккуратно спускался по ступенькам, подобрав полы накидки. Наконец показалась нужная дверь, у которой уже стояла стража в ожидании появления императора.

– Достопочтенный император! – Двое мужчин поклонились и указали на дверь. – Пойманный демон здесь. Он не опасен и находится в сдерживающем поле.

Тесерий кивнул и прошел внутрь, когда перед ним открыли дверь.

На холодном каменном полу сидело нечто с большой головой и маленьким тельцем. Крохотные черные глазки терялись на лице, а по обе стороны от широкого рта торчали маленькие отростки, напоминающие рыбьи усики. Существо вскочило, взмахнув руками с перепончатыми пальцами.

– Господин император! – вскрикнул демон, и из его рта выплеснулась вода.

Тесерий скривился и встал у противоположной стены.

– Что за весть про Волка ты хотел сообщить мне? – сразу спросил он, не желая оставаться здесь ни минутой дольше необходимого.

– Ингур… Ингур ничего не хотел сообщить….

Император резко вытащил из ножен меч и приставил к горлу нечисти.

– Это что, шутка?

– Нет-нет! – забулькал демон. – Ингур лишь посыльный. Моя госпожа хочет встречи с вами. У нее есть что сообщить вам об этом Волке. Она как-то встречалась с ним, и ходят слухи, – демон понизил голос, – что их встреча прошла не очень гладко. Думаю, она хочет сообщить вам что-то важное.

Тесерий знал, где обитает Шейлин, а посему услуги этого демона больше не требовались. Но он убрал меч обратно в ножны, решив, что, если демоница действительно хочет сообщить что-то важное, убивать ее подданных будет весьма некрасиво, даже таких отвратительно мерзких.

– На рассвете мы отправимся к твоей госпоже, до этого времени тебе придется побыть здесь.

– Ингур благодарен императору за прием! Очень благодарен! – залебезила нечисть, уже думавшая, что вот-вот расстанется с жизнью.

Мужчина покинул темницу, и впервые за долгое время на его губах появилась улыбка.

Собрав своих лучших учеников, император распорядился о скором отъезде, чтобы те могли собрать провизию и подготовить подходящие зелья и талисманы на случай неудачных переговоров.

Желая поскорее добраться до демоницы Водных глубин, Тесерий в сопровождении десяти адептов отправился в сторону озера Велей с утра пораньше. Он не хотел, чтобы кто-либо прознал об его отъезде, тем более о том, что он собрался на встречу с демоном. Даже ради благих целей якшаться с нечистью считалось зазорным. Поэтому мужчина облачился в одежду адепта и скрыл лицо тряпичной маской.

Заклинатели Велерии не трогали высших демонов, поскольку те появились здесь очень давно: еще со времен гибели последнего мага солнца. Словно почуяв слабость государства, новоявленные демоны не спешили покинуть эти места. Так и Шейлин появилась здесь около пятисот лет назад, сочтя это место вполне пригодным для обитания.

Издавна все адепты великих Домов старались уничтожить нечисть, как только она появлялась, тем самым мешая становлению высших демонов, а все жители при захоронении погибшего проводили ритуалы очищения, чтобы упокоить душу. Даже простые крестьяне знали специальные похоронные обряды. Но подобные порядки давно канули в Лету. А окрепших, могущественных демонов было сложно уничтожить. Поэтому и Шейлин, и Алетрис обосновались здесь.

Равнина Падающих звезд, некогда засеянная рисом, пшеницой и другими сельскохозяйственными культурами, ныне превратилась в сухие равнины с редкими проблесками травы. Не потому, что прошел сезон сбора урожая, а потому, что земля превратилась в каменистую почву и здесь едва ли можно было что-то вырастить.

Отряд заклинателей во главе с императором перемещался очень быстро. Адепты использовали магию, позволяющую им парить в воздухе на многие километры вперед. Но то и дело приходилось останавливаться на привалы, чтобы подкрепиться и восполнить запас магических сил, так что путь занял около суток.

Тесерию было непривычно и некомфортно ночевать под открытым небом, хотя его ученики установили защитный купол и обустроили ему шатер. Но вот наконец на горизонте показались небольшие горы, у подножия которых раскинулось глубокое озеро Велей.

Тесерий стоял на берегу, ожидая хозяйку здешних мест. Показавшись наполовину, демоница улыбнулась и подплыла к берегу.

– Ах, сколько прекрасных мужчин решило посетить мой скромный дом. Я польщена, – кокетливо произнесла она и положила голову на сцепленные руки.

Некоторые адепты схватились за мечи, готовые в любой миг достать их из ножен.

– Право слово, – продолжила демоница, – я хотела лишь поговорить. В оружии нет нужды.

– Что ты хотела мне сообщить? – нетерпеливо спросил Тесерий.

– Кое-что любопытное. – Шейлин хихикнула и резко погрузилась в воду.

На мгновение показался большой чешуйчатый рыбий хвост.

Адепты переглядывались и настороженно всматривались в поверхность озера.

– Прошу меня простить, – послышался позади женский голос, – я была в неподобающем для приема таких гостей виде.

Они обернулись и увидели Шейлин. Белое платье тихо шуршало, пока демоница ступала босыми ногами по земле. Ученики расступились, окружив девушку полукругом. Тесерий нетерпеливо посмотрел на демоницу.

– Полагаю, ты что-то хочешь получить взамен на информацию.

Шейлин улыбнулась и, задумавшись на мгновение, потерла рукой подбородок.

– К вашему счастью, лично мне не нужно ничего особенного. Только чтобы вы не трогали меня, как и прежде, – ответила девушка, – и чтобы вы убили эту безродную псину.

Голос демоницы стал злобным, а лицо исказилось гримасой ненависти.

– Не думал, что демоны могут так враждовать, – удивился Тесерий. – Но, даю слово, я убью этого поганого Волка!

– Тогда, – Шейлин вновь улыбнулась, – могу вам сказать, что у него в Сумеречном лесу есть целый город.

– Мы так и предполагали, но не знали наверняка. Мои адепты не могли зайти слишком глубоко в лес, чтобы проверить наши догадки.

– Даже если бы вы зашли, то не увидели бы ничего. Город скрыт барьером, а лес окружен отнимающими силу чарами. Так что вам стоит как следует подумать над своей защитой, прежде чем туда идти. Однако я могу дать вам кое-что.

– Что же? – Тесерий попытался скрыть волнение в голосе.

– Талисманы, что помогут вам не потерять силы в этом лесу. А чтобы увидеть город, вам придется постараться самим.

С этими словами демоница вытащила из широкого рукава небольшой прямоугольный пергамент, испещренный непонятными символами, и передала императору.

– Можно сделать несколько копий, чтобы послать отряд. Но вы должны очень четко перенести все символы.

Тесерий принял подарок и кивнул в знак благодарности.

– Есть еще кое-что. – Демоница сложила руки на груди. – Севернее, близ деревни Цадена, есть одно место в лесу. Псина была там со своей свитой.

– Кто же с ним был? – прищурился император, уже предполагая возможный ответ.

– Компанию ему составили, – произнесла Шейлин шепотом, – демон Пурпурных цветов – Алетрис – и какой-то мальчишка. Кажется, они сражалась с одним из ваших отрядов. Не знаю, что именно там им было нужно, но мои демоны донесли мне: Астерий что-то нашел там, а потом призвал духа не то оленя, не то лошади.

– Силинь? – принялись перешептываться ученики. – Невозможно!

– А отряд ваш был истреблен, – беззаботно продолжила демоница.

Тесерий сжал руки в кулаки и сдержанно выдохнул.

– Я проверю это. Благодарю за предоставленные сведения.

– Очень надеюсь, что вы сможете разделаться с этой дворнягой!

– Всенепременно!

Император развернулся и махнул адептам, чтобы те следовали за ним.

Шейлин, довольная собой, проводила гостей взглядом, пока те не скрылись за горизонтом. Она никак не могла простить Астерию, что он буквально избил ее после того, как она наслала проклятие на деревню Сане. И сейчас демоница надеялась, что сможет поквитаться со Звездным Волком чужими руками. Шейлин знала, что у нее недостаточно сил разобраться с Астерием самостоятельно, поэтому пришлось прибегнуть к авантюре. Она не ожидала такого успеха в разговоре с императором, но все сложилось как нельзя лучше.

* * *

– Это должно быть где-то поблизости, – пробубнил один из адептов, пробираясь сквозь деревья и кустарники.

Тесерий с учениками прилично поплутали по лесу, пока не нашли нужное место. Смрад разлагающихся тел витал в воздухе, и император закрыл нос пальцами, шагая между трупами.

– Это же Бренир! – воскликнул один из адептов и присел рядом мертвым телом.

Юноша вцепился пальцами в землю и тихо всхлипнул.

– Так, значит, это отряд Бренира, который так и не смогли найти!

– Проклятый Волк! – воскликнул ученик. – Мало того что он погубил отряд Асдина, так теперь… теперь… Надо уничтожить эту тварь во что бы то ни стало! Император!

– Уничтожим, – холодно ответил Тесерий, глядя себе под ноги.

Несколько адептов понимающе взглянули на императора.

– Выкопайте яму и сложите тела в нее, – скомандовал правитель Велерии. – Они все были братьями и будут захоронены вместе.

– Но…

– Выполнять! У нас нет времени. Так мы хотя бы упокоим их дух.

Вернувшись в замок Веласа, Тесерий поручил подданным провести работу по копированию талисмана, что дала Шейлин, и поискать в древних книгах заклинания, которые помогли бы увидеть сокрытое от человеческих глаз. Нужно было нанести визит в логово Звездного Волка как можно скорее.

Император, сидя в кресле, довольно потер ладони, радуясь, что поиски Волка сдвинулись с мертвой точки. Теперь-то он уж точно разворошит это гнездо нечисти и отправит демонов туда, где им и положено быть, – к подножию Небесной горы, прозябать вечность в бесконечных войнах и сражениях друг с другом.

* * *

Двери Весеннего дома распахнулись, и из них поспешно выбежали трое молодых адептов.

– Как же так! – Церсес схватился за голову.

– Наместники нас четвертуют! – запаниковал Аэрис.

– Не четвертуют, конечно, но будем месяца три намывать конюшни или еще хуже – менять ночные горшки остальным.

– Куда же они могли пойти? – Беспокойство Церсеса нарастало с каждым сказанным словом.

– Да никуда они не ушли, – неспешно выплыл за ними разомлевший Алетрис.

Демон держал в руках кувшин вина, и, хоть алкоголь на него не действовал, время, проведенное в Весеннем доме, расслабляло лучше терпкого напитка.

– Как не ушли! Сбежали же! Эти двое как две стороны одной монеты, никуда друг без друга, – запричитал Аэрис.

– Ясное дело, Астерий привязан к Ио больше, чем к кому бы то ни было, – хохотнул демон и взмахнул свободной рукой, пролив пару капель вина из кувшина. – Не знаю, существовала ли такая привязанность демона к человеку когда-либо. Даже в старых легендах о подобном не упоминается.

Все трое с недоумением взглянули на Алетриса, который, казалось, даже сам не понял, что сказал.

– Наверняка ходят по городу, – продолжил демон. – Ио слишком честный, чтобы подвести вас, а наш Звездный Волк внемлет каждому его слову.

– Ладно. – Весерий махнул рукой. – Пойдем поищем их.

Астерий с Ио гуляли уже около двух часов. Солнце стояло высоко в небе, ярко озаряя центральную площадь города. Ио с наслаждением жевал засахаренные сливы, сидя у фонтана, пока Астерий участвовал в уличном представлении, вызывая удивление зевак. Демон уверенно шел по тонкому канату, жонглируя кинжалами, а затем и вовсе стал раскачиваться на веревке вниз и вверх, не переставая подкидывать ножи. Толпа ахнула, когда демон поймал все кинжалы пальцами. Ио сам попросил его показать что-нибудь эдакое, и демон, конечно, был не против развлечь друга.

– Покажите еще что-нибудь, господин! – крикнули в толпе.

– Еще!!!

Демон не глядя бросил кинжалы в мишень. Как только все ножи попали точно в цель, вытесняя друг друга, толпа заликовала.

– На этом все! – произнес Астерий и едва заметно поклонился.

Только он хотел подойти к Ио, как путь ему преградили несколько девушек.

– Откуда вы, добрый господин? – пролепетала одна.

– Краше вас я никого в жизни не встречала! – защебетала другая, игриво откидывая в сторону темные волосы.

– Мы здесь проездом! – ответил Ио, подойдя к другу.

– Ах, как жаль!

– А ты еще кто? Мы не с тобой разговариваем, – пренебрежительно бросила первая девица.

– Прощу прощения, – с возмущением ответил демон, – но я также не веду бесед с невоспитанными жабами.

Девушки совсем не ожидали такого обращения, ошарашенно вытаращились на демона и быстро ретировались.

– Жаба? Ты назвал ее жабой? – засмеялся юноша.

– Поверь, я себя очень сдерживал, – усмехнулся в ответ Астерий. – К тому же она была похожа, не находишь? У нее же почти не было шеи.

– И то верно! Казалось, голова растет прямо на плечах, – хихикнул Ио. – В моей деревне была женщина в возрасте…

– Что с ней было не так? – поинтересовался демон.

– Вечно ворчала, бубнила, как сковорода с кипящим бульоном… – Ио замолчал на пару секунд. – Наверное, некрасиво с моей стороны так обсуждать других людей.

– Ну, – задумался Астерий. – Эта девушка нагрубила тебе, так что не зазорно. Да и потом, у всех есть те или иные изъяны. Закрывать на них глаза глупо.

– Ты прав. А как я выгляжу со стороны? – спросил Ио и шутливо ткнул демона в бок.

Демон закинул руку на плечо друга.

– У Санхэ нет недостатков. Иначе я бы и близко к тебе не подошел, – улыбнулся он.

– Льстец! – добродушно ответил Ио, за что Астерий невесомо потрепал его по волосам и тихо усмехнулся.

Они гуляли по торговой улочке. Демон заметил, как Ио поежился от порывов прохладного ветра, и потянул его в сторону одного из прилавков.

– Зачем мы здесь? – вскинул брови Ио.

– Становится прохладно, тебе нужна теплая одежда.

– Молодой господин дело говорит, – вмешался продавец, – дни пока теплые, но скоро вечера станут совсем зябкими, а вы в такой легкой одежде.

– Прошу, выбери то, что тебе нравится, – предложил Астерий.

– Нет, я не могу. Ты и так потратил на наше путешествие много денег.

– Прости, но позволь снова позаботиться о тебе, – упрямо ответил тот.

Ио поджал губы и опустил голову. Ему было неловко, но действительно становилось холоднее. Недалек день, когда выпадет первый снег, и тогда он не сможет продолжить путь, если у него не будет теплой одежды.

– Спасибо, – согласился Ио и указал рукой на красную накидку, ворот которой был отделан белым коротким мехом.

Золотые пуговицы и застежки на рукавах украшал символ солнца.

– Я думаю, это тебе подойдет, – ответил Астерий и примерил накидку на плечи друга.

– С вас сто цанги, – обозначил цену продавец.

– Сколько? – удивился Ио. – А это не слишком?

– Молодой господин, это лучшие ткани, а фурнитура изготовлена самыми искусными мастерами Солхарта.

Демон выбрал одежду потеплее и для себя. В отличие от Алетриса, он мог чувствовать и холод, и жар.

Накинув темно-синюю накидку, тоже отделанную мехом, Астерий застегнул пуговицы и завязал пояс.

– Ну как? – поинтересовался он.

– Тебе очень идет, – смущенно ответил Ио.

Оставив у продавца увесистый кошель с монетами, они двинулись дальше.

– Ах вот вы где! – раздался крик откуда-то сбоку.

Они обернулись и увидели запыхавшегося Весерия и остальных позади него. Молодой человек подбежал и уперся ладонями в колени, стараясь отдышаться.

– Мы вас обыскались, а вы тут… – подхватил Аэрис, поравнявшись с другом.

– Гуляем, – беззаботно продолжил за него Астерий.

– Я же говорил, – подал голос Алетрис, – что они не собираются сбегать. Ты смотри, одежды прикупили.

– Не собираемся, – пожал плечами Ио.

– Нам нужно возвращаться, – произнес Церсес. – Наместники смогут вас принять в скором времени.

– Тогда идем, – улыбнулся Ио как ни в чем не бывало.

Обратный путь занял чуть больше времени, ведь теперь пришлось идти в гору, и адепты, утомленные поисками пропавших спутников, то и дело останавливались отдохнуть.

– М-да… – протянул Астерий, – и чему вас только учат в вашем Доме? Неспешно прогуливаться по мощеным дорожкам среди башен замка да обмахиваться веерами?

– Эй! – вспыхнул Аэрис.

Ио усмехнулся язвительной шутке, чувствуя, что Астерий до сих пор пребывает в наилучшем расположении духа.

– Выносливость не наша сильная сторона, – мягко ответил Церсес.

Алетрис не встревал в разговоры, находясь мыслями где-то далеко. Он ласково перебирал струны недавно купленного люциня, что-то напевая себе под нос, и не обращал внимания на происходящее.

Вскоре вся компания стояла перед уже знакомыми воротами замка. Стражник на стене подал знак, и деревянные створки распахнулись. Весерий с приятелями удалились, оставив гостей у фонтана на главной площади.

Ио сел на лавочку и довольно подставил лицо под лучи осеннего солнца. Неподалеку один из адептов в зеленых жреческих одеяниях подметал площадь, смахивая пожелтевшие листья. Он украдкой взглянул на незнакомцев и вновь вернулся к своей работе. Мимо прошла пара юных девушек, с любопытством взирая на странную компанию. Безусловно, все знали, кто гостил в белом замке, и ученики, даже издали завидев Ио в компании двух демонов, с интересом рассматривали мага солнца и его спутников. До сих пор далеко не всем адептам удавалось столкнуться с нечистью воочию, а тут сразу два демона спокойно сидят и не пытаются кого-то убить.

– Тебе не холодно? – спросил Астерий.

– Нет, как может быть холодно, ты купил мне чудесную накидку.

Алетрис перебирал струны на люцине, полностью поглощенный музыкой, и бубнил что-то себе под нос. Вдруг он резко провел по струнам, и из-под пальцев потекла мелодия.

– Я хоть и демон, и нипочем мне чувства, – громко запел он, – но рядом есть мой дру-у-уг, и он слеп, как капу-уста… Кхм, – прокашлялся Пурпурный демон. – Не очень рифма, да?

Вместо ответа Астерий отвесил ему смачную оплеуху.

– Да понял я, понял! Нечисти святы! – возмутился тот. – Астерий, у тебя что, языка нет, я бы принял и ответ: «Дорогой друг, ты, безусловно, самый талантливый бард, но я думаю, тебе стоит получше подобрать рифму».

– Алетрис, – хихикнул Ио, выглядывая из-за плеча Звездного Волка, – хорошее начало, но над рифмой надо поработать.

– Тебе все равно не так уж и больно! – парировал Астерий.

– И что, по-твоему, меня можно лупить при каждом удобном случае? – заворчал тот.

– Отчего же нет, – усмехнулся демон и шлепнул его еще раз.

– А если я тебя? – Алетрис тоже дотянулся и ударил демона кулаком в плечо.

Несмотря на перепалку, было понятно, что все было не более чем дурачеством. Вот только после удара в плечо Астерий взглянул на Пурпурного демона, и по площади прокатился громогласный волчий рык, эхом отдавшийся от высоких каменных стен.

Юноша, собиравший опавшие листья, мигом бросил метелку и удрал в направлении ближайшего укрытия, как и проходившие мимо адепты.

– Знаешь, – ехидно улыбнувшись, продолжил Алетрис после секундного оцепенения, – меня ведь не зря называют демоном Пурпурных цветов.

Он щелкнул пальцами, и на голову Звездного Волка, подобно куполу, едва не свалился огромный фиолетовый цветок, но Астерий успел поймать его и звонко хлестнул Алетриса по лицу его же оружием, оставляя на светлой коже демона желтую пыльцу.

– Хватит вам, – сквозь смех проговорил Ио. – Распугали тут всех.

Двое демонов посмотрели на пустую площадь, по которой одиноко кружил небольшой вихрь листьев.

– Кхм. – Астерий прокашлялся в кулак, принимая более серьезный вид. – На самом деле я хотел отправить послание Драго и Эфиру. Они, должно быть, волнуются.

– Верно, неплохо бы сообщить им о том, что с нами, – согласился Ио.

Демон призвал небольшую сияющую звезду на ладонь и вложил в нее мысленное сообщение.

– Лети, – произнес он.

– Ах, надеюсь, мне доведется еще повидаться с ними. Драго и Эфир замечательные. – Алетрис сложил руки на груди, мечтательно глядя в сторону улетевшего послания.

Вскоре из центральной башни вышли два хранителя и лекарь. Церсес помахал рукой, подзывая к себе. Астерий с Ио быстро поднялись, а Алетрис ворчливо закряхтел, сетуя на неотложные дела. Демону вовсе не хотелось идти на аудиенцию к наместникам.

– Полагаю, – заметил Ио, – нам еще нужно рассказать о том духе, которого мы нашли. Нет смысла скрывать это. И мы должны быть все вместе, вдруг кто-то забудет что-то важное.

– Ладно, – промямлил Алетрис и поплелся следом.

Вместе с адептами они прошли в центральный дворец и, поднявшись на третий этаж, остановились у высоких деревянных дверей. Во время предыдущего разговора здесь не было охраны, но сейчас у входа в зал стояли четыре стражника.

Ио с Астерием переглянулись, и демон встал ближе к своему другу.

– Должен сообщить, – Весерий повернулся к своим гостям, – что наместники желают говорить лишь со Звездным Волком.

– Что?! – возмутился Ио и загородил демона собой. – Нет!

– Я уверяю… – Церсес вскинул руки в примирительном жесте.

– Я не пущу его одного! – нахмурился Ио, а его ладони начали источать золотое свечение.

Аэрис нервно сглотнул, заметив это, и попытался вклиниться в разговор.

– Это всего лишь…

– Санхэ, – мягко произнес Астерий и положил руку на плечо друга, – не волнуйся за меня, я скоро вернусь.

Ио обернулся и вцепился в ворот накидки демона.

– Нет, пожалуйста!

– Нас заверили, что нам здесь ничего не грозит, не стоит тревожиться.

Тот поджал губы и, ослабив хватку, отпустил воротник.

Проходя мимо Алетриса, король Подлунного города взглянул на него, и демон едва заметно кивнул, понимая неозвученную просьбу. Астерий вместе с остальными адептами скрылся за дверьми, и створки закрылись.

Глава 23

Одинокий пурпурный цветок

Звездный Волк в сопровождении трех адептов прошел в зал. Стояла тишина, и только стук его золотых каблуков эхом отлетал от стен.

Астерий окинул взглядом присутствующих: несколько адептов от каждого Дома стояли по обе стороны от правителей – вероятно, самые преданные ученики и советники. Однако его внимание привлек небольшой круглый стол почти в центре зала. На нем стоял флакончик с мерцающей синей жидкостью.

– Мы премного благодарны за то, что ты согласился прийти один, – начал Цессений, поднявшись с кресла, и добродушно улыбнулся.

– Тебе нечего опасаться, – продолжил Асельдер.

– Думаю, у меня не было выбора.

– Отчего же, – произнес глава хранителей. – Мы не собирались принуждать тебя к разговору. Однако нашего доверия заметно бы поубавилось, откажись ты прийти.

– Что конкретно вы хотите знать? У меня нет секретов от моих друзей! – твердо проговорил демон, чуть сдвинув брови к переносице.

Асельдер спустился по ступенькам и неспешно подошел к гостю.

– Изначально мы хотели созвать всех, но с учетом обстоятельств решили, что даже тебе будет выгоднее поговорить с нами с глазу на глаз.

Мужчина обошел демона по кругу и приблизился к столу.

– Не представляю, какая здесь может быть выгода.

– Дело в том, – глава жрецов тоже подошел ближе и сложил руки за спиной, – что нам сообщили одну важную деталь. И нам бы хотелось, чтобы ты ответил нам честно на один-единственный вопрос.

Астерий взглянул на мужчину и перевел взгляд на загадочный пузырек.

– А это, я полагаю, должно развязать мне язык, – хмыкнул он.

– Верно, – согласился Цессений. – Но не думай, что это какое-то жуткое зелье. Оно не причинит вреда. Лишь не даст солгать.

– И его действие продлится лишь несколько минут, – добавил Асельдер.

– Хм, – усмехнулся демон и сложил руки на груди. – Я должен быть благодарен за столь снисходительное отношение ко мне?

– Молодой человек, это вопрос доверия. Мы приняли вас, на слово поверили, разместили в замке вместе с остальными учениками. По-моему, мы достаточно доверились незнакомцам, тем более с таким сомнительным происхождением, – уверенно заявил глава Дома хранителей. – Разве это большая плата за столь радушное отношение?

Демон прошелся взад и вперед, раздумывая. Он взглянул на дверь, представляя, как Ио, должно быть, переживает, и подошел к наместникам.

– У меня нет секретов относительно моих планов и обо мне самом. Есть лишь то, что мы вам хотели сообщить, но пока не успели. Так что, пожалуйста, давайте закончим с этим как можно скорее. Мой друг очень беспокоится за меня.

– Что ж, тогда, – Цессений взял пузырек, вытащил пробку и протянул демону, – прошу.

Астерий не раздумывая выпил содержимое и поставил пустой флакон на стол.

– Итак, что вы хотите знать?

Главы Домов переглянулись, и Асельдер судорожно вздохнул, собираясь с силами.

– Это правда, что ты особенно привязан к Ио и твое отношение бескорыстно?

Астерий застыл на месте. Он ожидал услышать что угодно, но это… Не желая выдавать такую личную информацию, демон сжал руки в кулаки, борясь с желанием сказать правду, но зелье работало безотказно.

– Это правда, – выдохнул он и отвел взгляд.

– И у тебя нет никаких скрытых мотивов на его счет? Прости, но мы должны убедиться.

– Нет. Для меня нет ничего и никого важнее него.

Астерий стиснул зубы и, прищурившись, посмотрел на двух мужчин.

Асельдеру тоже было не просто. Выпытывать из демона личную информацию совершенно не хотелось, тем более что он уже ответил на главный вопрос.

Цессений потер переносицу и задумчиво взглянул в окно.

Ио был единственным магом солнца, истинным наследником престола, и главам Домов до́лжно было заботиться о нем как о своем чаде. Но как относиться к тому, что Астерий затянул его в свой демонический мир? Пусть у Звездного Волка и не было никаких тайных намерений, однако демон есть демон. Оставить след на чистой душе юноши, что так доверился ему, для него было лишь вопросом времени – так думали наместники.

– Каково же его отношению к Звездному Волку? – строго спросил Асельдер.

– Это не у меня нужно спрашивать, не находите? – ответил демон.

Цессений подошел к главе хранителей и, коснувшись запястья мужчины, отвел его в сторону.

– Полно, не будем мучить Астерия расспросами. Мы и так узнали, что нужно, – шепотом произнес глава жрецов.

– Но… – возмутился Асельдер.

– Ты ведь знаешь, что это исключительная редкость для демонов. Не будем в это вмешиваться.

Мужчина нахмурил брови и едва заметно кивнул.

Астерий искоса взглянул на присутствующих, но те словно превратились в статуи, боясь помешать разговору даже малейшим шорохом.

Цессений вернулся к Астерию, а Асельдер занял место в кресле хранителя престола.

– Приносим искренние извинения за этот разговор. Честно признаться, мы ожидали услышать совсем иное, – произнес мужчина в зеленых одеждах. – Смею заверить, что все сказанное здесь не выйдет за пределы этого зала.

Демон почувствовал, как зелье, прежде державшее его силы в напряжении, отступает.

– Надеюсь, ты не будешь держать зла за это, – продолжил Цессений. – Мы надеемся, что вы поделитесь с нами информацией, которую желали сообщить, а мы в свою очередь постараемся помочь вам всем возможным.

– Я… – начал Астерий, но осекся. – Если это все, я хотел бы отлучиться на несколько минут. После этого мы сможем продолжить беседу.

Прежде демон никому не позволял лезть к себе в душу, а сейчас у него выведали такие личные вещи. Внутри клокотала ярость, желая найти выход, но Астерий лишь плотнее стиснул зубы и вышел из зала.

Ио не находил себе места, вышагивая перед дверью. Наконец та приоткрылась, и юноша, заметив демона, тут же бросился к нему. Обхватив его за плечи, Ио с тревогой взглянул в лицо друга.

– Санхэ… – Астерий улыбнулся, стоило ему лишь увидеть Ио.

– С тобой все в порядке? Они тебе что-то сделали? – затараторил тот, оглядывая демона с ног до головы.

– Все в порядке, – мягко ответил Звездный Волк. – Нет причин для волнения.

– Я же говорил, – беззаботно отозвался Алетрис. – Что ему сделается.

Астерий взглянул в сторону молодого человека. Брови демона сошлись на переносице, а глаза угрожающе сузились.

– Прости меня, я на минуту, – тихо произнес Астерий и подошел к Алетрису.

Тот стоял, непринужденно облокотившись на стену, но стоило Звездному Волку остановиться напротив, как Пурпурный демон ощутил его зловещую ауру.

– Ч-что? – заикаясь, спросил Алетрис, вытягиваясь по струнке.

Астерий хотел схватить его за шею и хорошенько приложить об стену, но вместо этого только приблизился к лицу растерянного демона.

Ио не слышал, о чем они разговаривали, но невооруженным глазом было видно, что Астерий был взбешен. Глаза Пурпурного демона удивленно распахнулись, и он виновато опустил голову. Астерий с силой ударил кулаком по стене прямо у головы Алетриса, и тот понуро побрел прочь. Он еще раз обернулся, мельком взглянув на друзей. Астерий и Ио стали для него хорошими приятелями, каких у него никогда не было. И хоть демон не мог ощутить полноты утраты, он чувствовал внутри холодную пустоту, о которой в последнее время смог позабыть. Одиночество снова окутало его своей серой дымкой.

Демон остановился у галереи, достал из-за пазухи небольшой лист пергамента и быстро начертил первое пришедшее в голову место. Пурпурная дымка окутала его, и спустя мгновение Алетрис исчез, оставляя за собой лишь фиолетовые лепестки цветов.

После беседы с наместниками Астерий и Ио заручились полной поддержкой властителей Солтейна. Теперь хранители трона ясно осознали, что демон не представлял угрозы, а только помогал Ио. А целью того в первую очередь было очистить репутацию Звездного Волка. Правители государства были изумлены, увидев своими глазами дух силиня. Однако они согласились с предположением, что этот фрагмент души может быть связан с демоном и магом солнца. Асельдер и Цессений даже предположили, где может быть вторая часть. Кроме того, они подтвердили догадку о печати: она служила для того, чтобы душа погибшего не попала в колесо перерождений и не возвратилась в этот мир.

– В северной части Леса богов, что у Серебряного озера, происходят странные вещи, – начал глава хранителей. – Наши адепты наведывались туда, но столкнулись с непроглядной тьмой, а животные там вели себя крайне агрессивно.

– Самые безобидные существа пытались нападать, стоило появиться человеку, словно ими двигала чья-то злоба, – продолжил глава жрецов. – Даже воздух там пропитан дурной энергией. Попытки усмирения ни к чему не привели. Возможно, под вашим началом мы сможем решить эту проблему.

– Мы непременно отправимся туда, – твердо ответил Ио.

– Ты очень отважный юноша, – улыбнулся Цессений, – но прежде стоит отточить навыки владения магией. Не откажешься от наших наставлений и практических занятий?

Ио обернулся к Астерию. Тот кивнул в знак одобрения.

– Почту за честь, – ответил Ио и поклонился.

Занятия проходили на рассвете за пределами замка – прямо на каменном утесе, где океан, вздымавшийся волнами, встречался со скалами в нежной пляске. Астерий, как преданный спутник, неотступно следовал за своим другом, увлеченно наблюдая за его магической практикой. А по окончании тренировок Астерий доставал свой Лунный кинжал, чтобы Ио мог усовершенствовать навыки владения оружием ближнего боя.

За это время Весерий, Аэрис и Церсес стали неплохими приятелями для Ио, но он все равно очень скучал по Пурпурному демону, его беспрестанной болтовне и глуповатым песням. Астерий не горел желанием открывать причину изгнания Алетриса, а Ио, не желая быть слишком навязчивым, не настаивал на ответах. Магическая практика сопровождалась теорией, которую пришлось постигать, проводя время в башне библиотеки за изучением древних книг. Их прежние поколения адептов захватили с собой, уходя из Веласа. Времени на изучение было очень мало, поэтому к вечеру Ио просто валился с ног, нередко засыпая прямо в одежде.

* * *

Пурпурный демон бесцельно бродил по Велерии от одной деревни к другой. Оказавшись в Юлейме, где не так давно он был со своими приятелями, демон решил отправиться южнее, чтобы побывать в портовом городе Чоапорт. Алетрис отчаянно желал возродить в себе жажду крови, но отчего-то тяга к изощренным убийствам пропала. Не расставаясь с драгоценным люцинем, демон шагал по извилистым тропам, наигрывая очередную мелодию. Ему не хотелось возвращаться в свой дом, к мягким креслам и жутким холстам из человеческой кожи. Сейчас он и вовсе не понимал, отчего запер себя там, развлекаясь лишь запугиванием путников. Знакомство с Астерием и Ио открыло для него целый новый мир, и сейчас просто идти по дороге куда глаза глядят казалось ему куда более интересным, чем вся его предыдущая жизнь.

Над головой пролетел ворон, обронив черное перо. Демон как раз стоял на развилке, раздумывая, по какой дороге ему пойти. Поразмыслив мгновение, поднял перо и пошел в сторону, куда улетела птица.

– Буду считать, что это было знаком, – улыбнулся Алетрис.

Первый этаж постоялого двора оказался шумным местом – здесь было полно народу. Может, потому, что деревня Флелейт, где оказался демон, стояла между портом и городом Вланс. Торговцы из соседних государств, путешествуя по морским путям, стягивались в крупные города, а на ночлег останавливались в таких недорогих гостиницах. Алетрис окинул взглядом зал, который был больше похож на питейную, чем на чайную, и, протиснувшись между посетителями, расположился в тени у окна.

Девушка в засаленном фартуке, заметив нового посетителя, шустро подскочила к гостю, рассказывая о сегодняшнем меню, но демон попросил лишь кувшин вина. Отчего-то неразборчивый гомон вокруг стал для него почти приятной мелодией, а столпотворение людей казалось каким-то уютным.

Демон тихо сидел, попивая вино прямо из кувшина, не особо заботясь о правилах приличия. На улице заморосил мелкий дождь, размывая протоптанные дорожки. Алетрис то поглядывал в окно, то блуждал взглядом по залу, наблюдая за посетителями. Люди пили, ели, шумно обсуждали новости и хвастались своими покупками в портовом городе. Рыбаки, которых можно было опознать по запаху, мерились размером улова, размахивая руками. Казалось, с каждой минутой становилось все более шумно, и вот послышались звуки флейты.

Молодой мужчина вышел в центр зала и заиграл веселую мелодию.

Меланхоличное настроение Алетриса, желавшего провести вечер в уединенном спокойствии, сменилось более радостным, демон уже постукивал пальцами по столу в такт мелодии. Разве он не может весело провести время без своих бывших друзей? Нахмурившись, хозяин Пурпурного леса поднялся, прихватив люцинь. Выпив пару глотков вина, он бодро выбежал в центр помещения.

– Эй, кто желает послушать настоящую балладу в исполнении великолепного барда? – громко спросил он.

Захмелевшие посетители одобрительно загоготали, поднимая свои чаши с вином.

– Тогда, – продолжил Алетрис и провел пальцами по струнам, – моя новая песня, дамы и господа.

– Да-а, – заликовала подогретая вином толпа.

* * *

Я столько лет жил в темноте,

И сумрак был мне смыслом,

Не знал я о своей мечте,

Беспечны были мысли.

Но друга раз я повстречал,

И сразу стало ясно,

Что без него я прозябал

В бесчестии злосчастном.

Ну что ж, катись, молись богам

Или блохастым псам.

Я больше не вернусь к тебе,

И друг ты так себе.

И что ж теперь, брожу один.

Но разве ль я виновен,

Что ты, мой друг, горд как павлин,

И как змей малословен?

Твой вид надменен, а слова

Натянуты, как тетива,

Так что к тебе я не вернусь,

А сам ты глупый, словно гусь.

Ну что ж, катись, молись богам

Или блохастым псам.

Я больше не вернусь к тебе,

И друг ты так себе.

* * *

Алетрис пел оживленно и задорно, веселя публику. Пропев последний припев, он повторил его еще раз, и посетители начали подпевать. Демон, опьяненный одобрением, принялся расхаживать по чайной, а мужчина, до этого игравший на флейте, подхватил мелодию.

– Да-да, благодарю вас, – раскланялся демон и подхватил пару кинутых ему монет. – Это была песня о моем бывшем друге.

– Пусть катится к нечисти! – воскликнул кто-то.

– Да! – поддержали его другие.

Алетрис, довольный собой, еще раз откланялся и подошел к стойке хозяина заведения. В кошеле появились лишние монеты, и, прикупив еще один кувшин вина, демон отправился в свою комнату.

Уставший и довольный, он рухнул на кровать, так и не откупорив крышку. Впервые за последние дни Алетрису удалось уснуть. Терзаемый чувством вины, демон корил себя за то, что выболтал секрет друга, но прошедший вечер наконец принес ему покой. В какой-то момент он разозлился и понял, что больше не желает обвинять себя. В конце концов, еще когда они наткнулись на полуразрушенный домишко для ночлега, он сам догадался о том, что так скрывал Астерий, и не был виноват в том, что Звездный Волк сам свалил на него обязанность по сохранению тайны.

За всю ночь Алетрис даже не пошевелился, проснувшись в той же позе, в какой упал на кровать, – с раскинутыми во все стороны руками и ногами. Он собрал светлые волосы в хвост и отправился на первый этаж, желая купить приличный завтрак.

Миловидная барышня у стойки приняла заказ, согласилась принести еду в комнату, и Алетрис неспешно побрел в свой номер.

Демон шагал почти бесшумно. Старая лестница лишь пару раз скрипнула под легкой поступью. Уже толкнув дверь рукой, он услышал шорох и тихие голоса в соседней комнате. Постояльцы говорили шепотом, явно не желая быть услышанными. Алетрис, ведомый любопытством, сделал пару шагов и остановился у двери. Та была едва приоткрыта. Солнечный свет просачивался в темный коридор сквозь тонкую щель.

– Лети, – донеслось из комнаты, после чего послышался звук крыльев.

«Птица?» – подумал Алетрис.

– Я всю ночь пробыл в сознании ворона, – послышался мужской голос, – а толку опять нет. Это очень изматывает.

– Я знаю, но у нас больше нет вариантов.

– Мы опять ничего не узнали. Что нам до этой ловушки для Волка и нападения на Сумеречный лес?

Алетрис замер на месте, услышав это, и почти врос в стену, стараясь не выдать своего присутствия.

– Про нашего учителя мы так и не узнали, – негодовал молодой человек.

– Может, он и правда сбежал… после того, как убил императора… – с грустью отозвался другой.

Алетрис закусил губу и тихо заглянул в щелку. Разглядеть постояльцев ему не удалось, но он сразу отметил рваные синие одежды. Если их привести в приличный вид, то это будут…

«Хранители», – пришел к выводу Алетрис.

Закатив глаза, демон отлип от стены и направился в свою комнату.

– Какое мне теперь дело! – пробубнил он. – Подумаешь, нападение на твой город, справишься.

Фыркнув, Алетрис захлопнул за собой дверь и, остановившись на месте, скрестил руки на груди.

– И с ловушкой справишься, ты же господин «я все знаю лучше всех», Легендарный Звездный Волк! Что тебе станется!

Демон взмахнул руками и, упершись кулаками в бока, забарабанил носком сапога по деревянному полу.

– Мне нет до тебя дела… никакого! Да!

Он прошел вглубь комнаты и раздраженно вздохнул.

– Твою мамашу! Чтоб тебя собаки подрали! – выругался он и рванул из номера.

Преодолев расстояние в пару шагов, Алетрис буквально влетел в комнату адептов, распахнув дверь так, что та с грохотом впечаталась в стену.

– О чем вы говорили? Какое еще нападение на Сумеречный лес?! И что за ловушка для Волка?! – выпалил демон.

Двое молодых людей, оцепенев, вытаращились на незнакомца.

– М-мы… – заикаясь, начал один. – Мы… мы… ничего…

– Это не ваше дело! – возмутился другой. – Покиньте нашу комнату!

Алетрис устало усмехнулся и щелкнул пальцами. Дверь тотчас захлопнулась, а юные адепты сразу поняли, что перед ними вовсе не человек.

– У меня нет ни малейшего желания калечить вас, юные господа, но, – демон вальяжно прошелся по комнате, уселся за стол, закинув ногу на ногу, и побарабанил пальцами по деревянной столешнице, – если вы не захотите все рассказать, придется, поскольку мне очень нужна эта информация.

– А… а вы кто? – все еще заикаясь, спросил один из адептов.

– Пурпурный демон Алетрис, – ответил он и кокетливо убрал выбившуюся из волос прядь, – хозяин Восточного леса и само очарование. Прошу, присаживайтесь!

Второй из адептов, будучи посмелее, нахмурился и сжал кулаки.

– Мы не исполняем приказы поганой нечисти! – выкрикнул он и попытался метнуть в демона сноп магии, а сам, схватив друга, бросился в сторону.

Однако Алетрис лишь немного наклонился, уворачиваясь от простой атаки. Он поднял руку, сжав пальцы, и юношей, подобно кокону, оплела фиолетовая лиана.

Поднявшись, Алетрис прошелся вокруг горе-магов и вздохнул.

– Вот почему всегда нужно все объяснять, – закатил глаза он. – Я же сказал, что не трону вас. А теперь придется повторять по новой. Что ж, я добавлю подробностей. Надеюсь, вы не против выслушать?

Адепты заерзали в фиолетовом коконе, пытаясь помотать головой.

– Чудесно! Я приятель Астерия. Знаете, кто это?

Те мелко закивали.

Алетрис вздохнул и щелкнул пальцами: пурпурные лианы ослабили хватку, полностью открывая лицо хранителей.

– Сейчас Астерий и Ио… полагаю, этот юноша тоже вам знаком?

– М-мы слышали и о нем, – отозвался один из адептов.

– Неважно, – махнул рукой Алетрис. – Никто из нас вам не угроза. И мне бы очень хотелось помочь моим друзьям. Так что будьте любезны сообщить о вашем нападении на Сумеречный лес и о той ловушке, о которой вы говорили.

– Наше нападение? – вскинул брови один из хранителей. – Мы не собираемся ни на кого нападать. Мы сами скрываемся от заклинателей.

– С чего бы? – прищурился демон.

– Нашего учителя обвинили в убийстве предыдущего императора, а всех из Дома хранителей заточили в темницу. Но нам удалось сбежать. И теперь мы пытаемся добыть хоть какую-то информацию об исчезновении главы нашего Дома.

– Тогда мы на одной стороне, – улыбнулся демон. – И что вы узнали про нападение?

– Конкретного ничего. Лишь то, что заклинатели готовят поход на Сумеречный лес и у них для этого все готово. И что-то еще готовится в Мертвых землях.

– Мы просто ученики и не обладаем большим количеством магических знаний, поэтому смогли узнать лишь это.

Алетрис подошел к двери и обернулся.

– Вот видите, никто не пострадал, – улыбнулся он.

Фиолетовые лианы растворились в воздухе, выпуская пленников из своих пут.

Выйдя из комнаты, демон остановился и, поразмыслив мгновение, вернулся обратно. Юноши вздрогнули, стоило им вновь увидеть Алетриса. Они решили, что тот сейчас же убьет их.

– Как выглядел ваш учитель? – спросил Алетрис.

– Н-ну… волосы обычно собраны в высокий хвост, широкие брови, высокий и худой, на вид около сорока лет, – ответил адепт, с надеждой глядя на молодого демона.

Алетрис посмотрел в сторону, словно что-то пытался вспомнить.

– Советую вам отправиться в Солтейн, – серьезно ответил он. – Здесь вас не ждет ничего хорошего.

– Да нас там сразу схватят и отправят в темницу!

– Не отправят. Уходите отсюда, пока не попались заклинателям на глаза.

– Как нам добраться туда? – спросил юноша, когда Алетрис уже хотел уйти.

Демон обернулся.

– Найдите лошадь. – Он вытащил из кармана кошель и кинул адептам пару монет. – Избегайте озера Велей, идите по Вороньему тракту, доберитесь до кромки Сумеречного леса, затем вдоль к Волчьей тропе и оттуда попадете в Солтейн. Это самый безопасный путь.

Демон вышел из комнаты, а двое адептов так и остались стоять в растерянности, не зная, что и думать.

Ветер пробрался сквозь одежду, стоило демону выйти с постоялого двора. Проходя мимо одного из деревенских домов, Алетрис быстро схватил теплую накидку, болтавшуюся на бельевой веревке, и накинул на плечи. Он не ощущал холода, но не хотел выделяться среди простых людей, которые уже носили теплую одежду в преддверии приближающейся зимы.

За деревней располагалось поле, отведенное под рис. Демон поспешил скорее скрыться подальше от человеческих глаз. Как только он удостоверился в том, что вокруг нет ни единой души, достал из-за пазухи старый пергамент. Он ни разу не был в Подлунном городе и не мог нарисовать ни единой картины того места, чтобы перенестись куда нужно. Поэтому демон решился на эксперимент.

Спустя пару минут на пергаменте стали появляться очертания лица. Алетрис надеялся, что магия сработает и, в случае если он напишет портрет, перенесет его к нужному человеку. Однако он не практиковал ничего подобного прежде и не имел ни малейшего понятия о том, каким может оказаться результат. Магия – нестабильная вещь, которую нужно всегда держать под контролем.

– Ладно, – произнес демон, занося ладонь над пергаментом. – Если меня вышвырнет на дно Широкого океана или разбросает мою тушку по всему свету, я выберусь и прибью тебя, господин «я лучше всех»!

Хлопнув ладонью, демон исчез, оставляя за собой слабое фиолетовое сияние.

* * *

Драго стоял на балконе, глядя вдаль. Возложенные на него и Эфира обязанности правления Подлунным городом не доставляли хлопот. Только демоны изрядно доставали расспросами о том, где их король.

Эфир в последние дни начал беспокоиться, что от Астерия давно не было вестей. Демон почти все время проводил в облике волка, воя по ночам. Но все беспокойство улетучилось, как только они получили звезду с посланием.

Постояв на балконе еще пару минут, Драго развернулся, желая выйти на улицу, чтобы прогуляться в лесу, и тут к его ногам с грохотом свалился человек.

– Ах, ох… – закряхтел тот, поднимаясь.

Демон сразу узнал в нежданном госте Алетриса и бросился ему на помощь.

– Как ты тут оказался? – удивился Драго.

– Уф, – выдохнул тот и потер рукой поясницу. – Я будто кубарем скатился с самой высокой горы и задницей собрал все кочки и ухабы, – заворчал тот. – Больше не буду так делать.

Драго усадил гостя на кушетку и осмотрел ссадины на его лице. И хоть они зажили спустя пару минут, но все равно принесли Алетрису достаточно неприятных ощущений.

– Я спешил сообщить кое-что важное! – произнес Пурпурный демон.

Глава 24

Наступление на Сумеречный лес

Отряд заклинателей парил в воздухе, пролетая над крышами старых сельских домов. Удивленные и испуганные, крестьяне лишь успевали замечать темные силуэты в небе. Вечернее зарево окрасило небосвод пылающими красками, словно за горизонтом разгорался огненный пожар.

Итилен, ведущий свой отряд, бросил взгляд на закатное небо и нервно сглотнул, пытаясь утихомирить тревожно бьющееся в груди сердце. За ним следовало более ста магов. Они направлялись в сторону Сумеречного леса.

Глава заклинателей – нынешний император – сделал все возможное, чтобы создать артефакт, обличающий скрытое от человеческого глаза.

Небольшой осколок кристалла, который должен был открыть прежде невидимый город демонов, теперь висел на шее у каждого члена отряда.

– Ох, – пробормотал один селянин, замечая магов, пролетевших над деревней, – что-то недоброе надвигается.

Мужчина покачал головой и принялся дальше подметать свой двор.

Остановившись у границы Сумеречного леса, заклинатели разбились на группы.

Глава отряда достал пузырек, висевший на его поясе, и взглянул на остальных. Открыв пробку, он выпил содержимое и шагнул во мрак леса. Остальные переглянулись и, проделав то же самое, последовали за предводителем.

Итилен не был выдающимся военачальником, однако слыл опытным заклинателем. Поэтому Тесерий и отправил его возглавить поход на город демонов. Император решил, что сто человек легко расправятся с нечистью, обитающей там, и, если повезет, смогут вновь захватить в плен Звездного Волка.

Оказавшись в лесу, заклинатели двигались медленно и осторожно. Пусть продвижение займет больше времени, но зато они всегда будут начеку. Только пение мелких птах да уханье сов нарушало безмолвие лесного царства.

Один из адептов наступил на ветку, и, стоило той хрустнуть, как весь отряд мигом обернулся в его сторону. Итилен приложил палец к губам, давая знак идти предельно тихо. Несмотря на подготовку, продвижение в таком напряжении очень изматывало. Каждый шорох нервировал все больше. Услышав копошение в кустах, один из адептов не вытерпел и метнул в сторону звука сноп энергии. Птицы разлетелись с деревьев, а из кустов, повизгивая, выбежал кабан и умчался в неведомом направлении.

Итилен укоризненно посмотрел на подчиненного и приказал всем остановиться.

– Полагаю, стоит отдохнуть, – предложил он. – Если мы так продолжим, то не сможем сражаться.

Члены отряда охотно закивали. Они устроили привал на небольшой опушке. Несколько заклинателей выстроились по периметру и соорудили защитный барьер. Можно было ненадолго расслабиться и дать выход нервному напряжению, которое нарастало с каждым шагом. Итилен видел страх в глазах каждого из своего отряда. Прежде им не приходилось устраивать походы на демонов. Задачи ограничивались лишь редкой ловлей мелкой нечисти, досаждающей крестьянам, но сейчас все было иначе. Он не имел представления, сколько врагов им встретится на пути: десятки или сотни. И хотя даже сотня мелких демонов не представляла для них угрозы, Итилен понимал, что все страшатся встречи с легендарным Звездным Волком. Несложно представить его ненависть к человеческому роду, когда именно люди веками уничтожали его собратьев. Смогут ли заклинатели совладать с такой свирепой яростью и силой? Император уверял, что изловить демона при их подготовке не составит труда, но предводителя отряда беспокоило, что Тесерий выбрал из опытных заклинателей только его и еще пару человек. Особо приближенные к императору адепты Дома остались при дворе.

Итилен еще раз окинул взглядом отряд. Ему хотелось приободрить соратников, но воодушевляющие речи не были его сильной стороной.

– Эй, выше нос! – присел рядом с ним второй по старшинству в отряде.

– Кирслан…

– Мрачные мысли делу не помогут. Ты прекрасный заклинатель, верь в себя, как верит в тебя наш император.

Услышав эти слова, остальные члены отряда обернулись в их сторону.

– И вы все! – продолжил Кирслан, обращаясь к людям. – Наш император, наш учитель в нас уверен и поэтому поручил столь важное задание. Пришел час проклятых волков, – громче произнес он, – их щиты треснут, и наш род, простые люди больше не будут жить в страхе перед этой нечистью. Это наша жизнь, наша земля, и мы, братья, отстоим все то, что по праву принадлежит нам!

Толпа одобрительно закивала, воодушевленная речью.

Итилен и сам улыбнулся, вдохновившись словами Кирслана. Если бы он только знал, что несколькими днями ранее, на другом конце Сумеречного леса, Эфир произносил свою речь перед обитателями Подлунного города. И если для заклинателей верить в своего учителя было долгом и непреложной обязанностью, то демонами двигали совсем иные чувства.

* * *

Золотые кованые ворота распахнулись, и трое демонов вышли за пределы дворца.

Эфир шагнул вперед, оставляя позади Драго и Алетриса.

Перед ним стояли все обитатели столицы Сумеречного леса: от мелких демонов и огников до бесплотных духов, ламий и нувишей.

– Жители Подлунного города! – произнес Эфир, оглядывая многочисленную толпу. – Я вышел к вам сообщить важную весть! На наш город со дня на день планируется нападение. Заклинатели ступят на нашу территорию, чтобы уничтожить здесь всех.

Демоны начали перешептываться. Хашини обернулись людьми, а гульгоры нервно воспарили в воздух.

– Я и мои друзья, – Эфир указал рукой назад, – примем этот бой в любом случае. И я здесь, чтобы позвать вас с собой, но не буду вам приказывать! – Эфир принялся расхаживать из стороны в сторону. – Потому что ваш король никогда бы не попросил о подобном. Он сделал все, чтобы у нас было место для жизни, не требуя ничего взамен.

Демоны зашушукались пуще прежнего, поддакивая словам Эфира.

– Мы все разные, но все мы объединились благодаря ему. И я чувствую своим долгом защитить это место, выразить не словом, а делом свою преданность. В нас течет одна энергия, темная, холодная, но мое сердце горячо, и я пролью этот огонь за всех нас, если потребуется. Есть ли кто-то, кто встанет со мной плечом к плечу? За нашего короля! За наши жизни и наше право существовать! Я зову вас с собой! Но я не буду осуждать, если вы откажетесь. Наш король не требовал идти за ним, и я не буду! Что скажете?!

Воцарилась тишина. Демоны переглядывались, а Эфир пристально смотрел вперед, ожидая.

– Я пойду! – Из толпы выбрался один маленький демон, цокая поросячьими копытцами.

Эфир только хотел поблагодарить его за преданность, как из толпы вышел еще один, а потом еще и еще. В конце концов не нашлось ни одного, кто бы остался в стороне. Все кричали слова одобрения:

– Да!

– За короля!

– За нашего правителя!

Вся толпа разразилась бурными криками. Демон обернулся к друзьям и скромно улыбнулся.

Спустя пару часов весть разлетелась по всему Сумеречному лесу, и остальная нечисть стала стягиваться в Подлунный город. Призрачные волки выли при свете дня, созывая своих живых и мертвых сородичей. Вскоре у ворот дворца собралась целая армия, желающая услышать указания Эфира. Тот предложил призрачным волкам отправиться на разведку как самым незаметным и бесшумным сущностям, а остальным обитателям распределиться по группам, выбрав себе предводителя. Мелкие демоны не обладали сильной магией. Их преимуществом были только скорость, ловкость и кровожадность. Они вооружались чем только могли. В ход шли тесаки, кинжалы и метательные ножи. Демоны покрупнее вооружились мечами и булавами. На одной из улиц развернулась целая кузница по производству доспехов.

Никто не страшился будущего боя, напротив, все были в предвкушении. Отовсюду доносился шум наковален и лязг металла, оружие доводилось до идеальной остроты. Эфир, Драго и Алетрис все время практиковались, оттачивая магическое мастерство.

Призрачные волки появились на пороге дворца спустя пять дней. Это означало, что заклинатели шагнули на территорию Сумеречного леса.

* * *

Деревья сгущались, затягивая отряд все глубже в лес. Пахло сыростью недавно пролившегося дождя, сапоги увязали в размокшей земле. Где-то высоко в кронах деревьев закаркал ворон, а вдалеке послышался пронзительный волчий вой. Отряд остановился, люди испуганно оглядывались по сторонам. Кто-то попятился. Атмосфера вокруг была зловещей и угнетающей.

– Нужно было собрать войско побольше. – В голосе говорящего послышались панические нотки.

– Мы не выберемся отсюда, – заныл еще кто-то.

– Без паники! – скомандовал Итилен. – Мы сильны, мои братья, мы…

Воронье карканье снова разлетелось по округе, десятки птиц вспорхнули с веток и, покружив в небе, направились прочь.

Отряд замер, глядя вверх. Наступила оглушающая тишина – ни дуновения ветра, ни шелеста листьев. Заклинатели насторожились, медленно оглядываясь по сторонам. Однако тишина длилась недолго. На смену ей пришел едва уловимый жужжащий звук. Все приготовились к обороне. Вытащив мечи, заклинатели затаились, намереваясь применить магию в любую секунду. Казалось, на них надвигается рой пчел. Неприятный звук становился все более явным. Кто-то из отряда не выдержал и окружил себя защитным барьером.

– Действовать по приказу! – скомандовал глава группы, оглянувшись на своих подчиненных.

Но стоило ему обернуться, как он увидел десятки стремительно приближающихся ярких огней.

Огники влетели в отряд, тотчас посеяв хаос среди растерянных заклинателей. Огненные злобные духи размером с ладонь метались среди врагов, жаля и обжигая их. Некоторые адепты пытались применить магию, но то и дело промахивались. Оставалось лишь отчаянно отмахиваться от роя нечисти. Пытаясь потушить воспламененные одежды, люди катались по земле, умоляя товарищей о помощи. Среди деревьев послышался топот и тяжелое дыхание.

– Что еще за напасть?! – выкрикнул юноша, ударив лезвием меча по огнику, и тот растворился в воздухе, разлетаясь искрами в сумраке вечернего леса.

Маленькие светящиеся духи рассыпались в разные стороны, уступая место новой волне нечисти.

Заклинатели собрались вместе, выставив единый защитный барьер, но наступающие волки не обратили на него никакого внимания. Впереди, закованные в доспехи, шли живые звери, а за ними следовали призраки их умерших сородичей.

Волки прорвались сквозь барьер, словно его и не было. Воспользовавшись замешательством врагов, они с остервенением бросились на заклинателей, вгрызаясь в их тела. Защитный барьер пал, и в атаку пошли призраки – бестелесные мерцающие в ночи души. Волки действовали быстро и смертоносно. Их главной целью было нанести как можно больше ран и покалечить людей.

Еще способные подчиняться своим командующим, заклинатели пытались заключить волков, живых и мертвых, в клетки из мечей, связать их нитями энергии, но все было тщетно. Звери ловко уворачивались от магии и лезвий. Разрабатывая тактику нападения, Эфир больше всего беспокоился о своих волчьих собратьях, поэтому было решено наступать короткими волнами, чтобы жители Подлунного города не понесли больших потерь. Наступление волков закончилось так же быстро, как и началось. Волки, посеяв панику на поле боя и проредив отряд, растворились в глубине леса, словно их и не было. В наступление пошли демоны.

Эфир, возглавляя отряд, шел впереди. За ним следовали Драго и Алетрис.

От группы заклинателей оставалась лишь половина, но тем не менее они все еще представляли серьезную угрозу.

Завидев троих людей, те из отряда, кто еще мог стоять на ногах, поднялись плечом к плечу.

– Вы зря пришли сюда, – начал Эфир.

– Вот вы и показались, нечисть поганая! – сплюнул Кирслан и сжал пальцы на рукояти меча.

Итилен нервно сглотнул, стоя рядом.

– Да-да, мы здесь, вы же пришли к нам… – спокойно протянул демон. – Но теперь вы не выйдете отсюда живыми.

Эфир раскинул руки в стороны, из тени леса за его спиной выбежали демоны и кинулись в сторону врагов. Они кричали, ревели, выли, лязгая оружием в предвкушении крови.

Маленький демоненок, что прислуживал во дворце, шустро перебирая копытами, стремглав бросился в сторону врагов. Приблизившись к заклинателям, он подпрыгнул вверх, обратился огромным толстым чудищем со свиными ногами и мордой, но человеческим телом и приземлился прямиком на двух адептов, сминая тех в лепешку.

Заклинатели рассредоточились, используя толстые стволы старых деревьев как укрытия. Мечи превратились в плети, что со свистящим звуком хлестали демонов, убивая их на месте. Эфир тоже пошел в атаку. Приняв облик волка, он вселил ужас в людские сердца своим рыком. Драго последовал за ним, призывая град из острых звезд.

Понимая, что деваться некуда, отряд противника сражался до последнего. Пока члены группы отбивались от мелких демонов, предводители старались расправиться с Драго и Эфиром, швыряя в них бесконечные острые потоки магии, слетающей с лезвий мечей. Но их силы быстро кончались, а демоны ловко перескакивали с места на место, уворачиваясь от атак.

Алетрис стоял позади всех, поддерживая барьер, что окружал его приятелей и в то же время питался силами врагов. Проанализировав прежние ошибки боя с заклинателями, Пурпурный демон предложил свою поддержку с тыла. И это давало прекрасный эффект.

Демоны вонзали свои мечи и топоры даже в тела уже погибших заклинателей, которых немногим ранее поразила колкая звезда Драго или когти Эфира. Нападая из тени, они наслаждались смертью и кровью. Вскоре поле боя было усыпано трупами адептов. Хашини с удовольствием раздирали мертвые тела, наслаждаясь свежим мясом, а гульгоры летали над павшими воинами, питаясь их кровью.

Эфир не солгал, когда говорил, что никто не выйдет отсюда живым. Заклинатели не были готовы к такой сплоченности демонов, как и к тому, что об их нападении станет известно заранее. Несмотря на то что у всех был кристалл, позволявший видеть сокрытое магией, Подлунный город они так и не смогли лицезреть.

Драго ступал по залитой кровью поляне, и только треск веток под его сапогами нарушал вновь воцарившуюся тишину. Запах крови окутал все вокруг, вытесняя аромат свежести ночного леса.

– Мы не можем оставить их здесь, – заключил он и взглянул на друзей.

– А что нам с ними делать? Хоронить? – хмыкнул Алетрис, сложив руки на груди.

Эфир подошел к другу и положил руку ему на плечо.

– Мы могли бы, но… – замялся он. – Разве это наше дело?

– Но не оставлять же тела здесь?

– Ладно-ладно! – Алетрил подошел к демонам. – Я знаю, что можно сделать.

– Мм? – удивились Драго и Эфир.

– Отправим их домой. Заклинатели Веласа смогут похоронить их со всеми почестями или как там заведено, – махнул рукой Пурпурный демон, – и заодно, что мне больше по душе, узнают: сюда им лучше не совать свой нос.

– Отличное предложение, – улыбнулся Эфир.

Драго немного помялся, но в итоге согласился.

Когда сложили тела в кучу, Алетрис достал пергамент и принялся рисовать главную площадь столицы. Когда-то, еще при жизни человеком, он побывал там и старался воспроизвести изображение по памяти. Закончив, он положил пергамент на груду тел и приложил к нем руку. Фиолетовое сияние озарило небольшую поляну, и тела павших воинов исчезли, растворившись в пурпурной дымке.

Этой ночью по центральной площади столицы Веласа разнеслись крики ужаса.

Вернувшись в замок, Алетрис с огромным удовольствием плюхнулся на мягкую перину. Последние дни для демона выдались не из легких. Сперва он бродил от одного села к другому, а недавно и вовсе сражался с целой армией заклинателей, поэтому, откинувшись на мягкие подушки, Алетрис с наслаждением прикрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.

Наутро, когда они собрались в галерее первого этажа, Драго озвучил предложение отправиться к Астерию. Новости о ловушке, которые принес Пурпурный демон, очень взволновали Драго. Он совсем не хотел оставлять друга в неведении, но и отправлять звезду с посланием было опасно.

Услышав об этом, Алетрис хмыкнул и отвернулся.

– В чем дело? – спросил Эфир. – Не желаешь присоединиться?

– Ну-у-у… – протянул демон. – Просто такое дело. Астерий ведь выгнал меня.

– Как? – Эфир подозрительно прищурился.

– Ты не говорил, – удивился Драго. – За что?

– Ну, я… Нет, я не скажу. Это дело Астерия. Тогда я еще легко отделался, – выпалил Алетрис.

– Астерий бывает очень вспыльчив, но на самом деле быстро отходит. К тому же он точно оценит твою помощь в защите города, – успокоил его Эфир.

– Мы не дадим тебя в обиду, – улыбнулся Драго.

Алетрис воспрял духом, услышав это, и бросился с объятиями сперва к одному демону, а потом к другому.

– Тогда чего мы ждем? – воскликнул он. – Отправимся в путь немедленно! Я сейчас же сотворю портал!

Демон нарисовал главную площадь Солхата. Он приложил руку к пергаменту, и тот вспыхнул пурпурным сиянием, но через мгновение свет начал мерцать и превратился в тонкую струйку, которая сразу же потухла.

– Простите! – нервно хихикнул демон. – Кажется, мне нужно набраться сил. Магия перемещения сильно истощает.

– Ничего, мы можем отправиться позднее. Еще нужно оставить распоряжения демонам, – ответил Драго.

Эфир кивнул.

– Я отдам указания, а вы соберите необходимое в дорогу, – скомандовал он.

* * *

Из-за закрытых дверей доносились шум и крики. Даже стражники иногда вздрагивали, стоило очередному предмету со звоном разбиться о стену.

– Как такое могло произойти?! – снова закричал Тесерий, обращаясь к нынешнему главе заклинателей, которому он передал свои полномочия.

– Простите, достопочтенный господин, мы не знаем. – Мужчина отступил на шаг назад, боясь гнева правителя.

Еще несколько адептов Дома попятились назад.

– Это были одни из лучших учеников, и их постигла такая участь в рассаднике нечисти!

– Господин, – тихо произнес заклинатель, – полагаю, мы должны тщательно изучить тела и понять причины их смертей. Возможно, мы сможем распознать остатки магии, и это послужит нам подспорьем в будущих битвах, – предложил он.

– Делайте что хотите, но узнайте как можно больше обо всем. Сколько было демонов, какой магией они пользовались! Мы потеряли так много людей, но не приблизились к цели ни на шаг!

– Мы сделаем все возможное! – поклонился глава.

– И проследите за тем, – Тесерий понизил голос, – чтобы никто за пределами замка не узнал о случившемся. Ни к чему простым людям беспокоиться и переживать. Не хватало еще народных волнений!

– Как прикажете!

Откланявшись, заклинатели поспешно покинули зал собраний.

Тесерий подошел к кувшину со сливовым вином и налил немного в чашу. Испив терпкого напитка, он с силой бросил чашу в стену и упал в кресло. Император не представлял, что делать дальше. Его сны посещали страшные видения. Волк каждую ночь появлялся в его сознании, стоило императору закрыть глаза. Он отчаянно хотел расправиться с нечистью, представлявшей угрозу для его государства. Вдобавок правители Солтейна ничего не ответили на его просьбу о помощи в поисках Волка. Впрочем, Тесерий не рассчитывал на лояльное отношение. Солтейн давно перестал быть дружественным государством, решив полностью отделиться от Велерии и не вести с ней никаких дел. Торговые пути между двумя государствами поросли травой, поэтому на территории Солтейна давно не бывало людей из Велерии. Тесерий отчаянно желал вернуть богатство и процветание своему краю. Ему было больно думать, что страна стала неприметной, серой, как потускневшая корона в усыпальнице почившего правителя. Нередко маленькие загибающиеся государства захватывали ради расширения земель, но император не мог позволить, чтобы такое случилось с Велерией.

Поднявшись с кресла, император вышел из зала собраний. Каждый день он самолично трудился над тем, чтобы распознать планы Звездного Волка. Это требовало много сил и времени, но император не жалел ничего для достижения цели. И вот он вновь проводил обряд над золотой чашей, наполненной магической жидкостью. Она бурлила, испуская золотистый пар, что стелился по шелковой скатерти стола, внимала словам Тесерия и словно шептала что-то в ответ.

* * *

Путь предстоял не близкий, а солнце уже клонилось к горизонту. Пока магия Пурпурного демона не восполнилась в полной мере, было решено отправиться своим ходом. Алетрис то и дело бурчал, пытаясь справиться с оленем, на котором он ехал. Но в действительности демон хотел поскорее вновь встретиться с Астерием и Ио. Он признался себе, что успел соскучиться и по трем магам из Солтейна. Эта троица оказалась не такой уж занудной, как он предполагал с самого начала знакомства. Весерий, Аэрис и Церсес были приятными людьми, с которыми можно было весело провести время. Что сказать, поход в Весенний дом окончательно растопил сердце Пурпурного демона.

Демон посмотрел по сторонам. По левую руку от него ехал Эфир, а по правую – Драго. Алетрис улыбнулся и вдохнул чистый ночной воздух, пропитанный влагой и приятным ароматом лесных трав. Ему казалось, что в нем пробудились отголоски чувств и эмоций. Он вновь вспомнил, каково это – дышать полной грудью, чувствовать ветер в волосах, ощущать свободу.

Они добрались до границы Сумеречного леса почти к утру. Вдалеке сиял огонь от костра, проглядывая сквозь ветки кустарников. Демоны насторожились. Кто мог посметь зайти на территорию леса так беспечно, да еще и не боясь привлечь к себе внимание.

Оставив оленей, Алетрис с приятелями подобрались ближе к месту привала незнакомцев и бесшумно притаились в стороне.

– Говорил мне мой папашка: «Не лезь в неприятности, сынок, береги свой зад». Но вот мы на краю леса – обители демонов, – причитал один.

– Мы в них лезем, разведя тут костер, – недовольно пробубнил другой, явно недовольный их положением.

– Но я голоден, а припасы почти кончились.

– Ты ел утром, болван! И съел все свое, а теперь заришься на мою еду? Твое брюхо доведет нас до того, что мы сами станем завтраком для демонов.

– Помирать лучше сытым, иначе к чему эти страдания, – вновь заныл первый.

Эфир и Драго переглянулись и посмотрели на Алетриса. Эфир указал на путников, а потом провел большим пальцем по горлу. Пурпурный демон кивнул, и все трое бросились в сторону незнакомцев, так беспардонно зашедших на их территорию. Юноши вскочили, испугавшись вынырнувших из гущи леса людей, и попадали на землю, пятясь. Лошади путников, привязанные поводьями к деревьям, встали на дыбы от неожиданности.

Драго сжал руку, уже желая призвать звезды, но вдруг Алетрис выскочил перед ним, размахивая руками.

– Стойте, стойте! – закричал он.

– Что? В чем дело? – рыкнул Эфир.

Демон обернулся на перепуганных юнцов, которые тряслись от страха и едва могли произнести что-то внятное.

– Н-н-е уб-бивайте нас! – простонал один.

– Все в порядке, они не опасны! – постарался успокоить Алетрис приятелей.

Те подошли, с недоверием глядя на незнакомцев.

– Кто это? – спросил Эфир.

– Эти двое сообщили мне о нападении на Подлунный город, – ответил Пурпурный демон. – Точнее, я немного подслушал, а потом заставил их рассказать обо всем подробнее, – гордо добавил он.

– Вот как? – прищурившись, спросил Эфир и сложил руки на груди.

Двое юношей поднялись с земли, узнав Алетриса.

– Да-да! – засуетился один. – Ваш друг велел нам отправиться в Солхарт, чтобы мы могли там примкнуть к Дому хранителей.

– С чего такая благосклонность от Пурпурного демона? – поинтересовался Драго.

– Я подумал, что они могли бы сообщить о готовящейся западне для Астерия, если мы не сможем об этом сказать.

– Ты сказал им, что Астерий там?! – закипел Эфир.

– Мы не представляем угрозы, – затараторил один из адептов. – Меня зовут Сергас, а моего друга – Анурон, мы из Дома хранителей в Веласе. Нас заточили в темнице, но нам удалось сбежать.

Анурон, стоя позади, охотно закивал.

– Что ж, полагаю, мы готовы выслушать вашу занимательную историю, пока добираемся до Солхарта, так как держим путь туда же, – ответил Драго.

– А… а у вас не будет чем перекусить? – с надеждой спросил Анурон.

Сергас быстро пихнул друга в бок локтем и тихо прошипел:

– Наши головы только что чуть не полетели с плеч, а ты уже еду клянчишь?

– Я голодный, – пожал тот плечами.

– Сожалею, мы не нуждаемся в пище, поэтому у нас нет припасов, – ответил Драго.

Сергас вздохнул, вытащил из заплечного мешка яблоко и бросил другу.

Адепты поведали то же самое, что и Алетрису, когда тот встретил их на постоялом дворе. Драго в свою очередь рассказал немного об их компании. Юные хранители, узнав, что перед ними убитые в прошлом волки, открыли рты в удивлении.

Эфир внимательно наблюдал за новыми знакомыми, будучи более подозрительным и недоверчивым, чем Драго, но спутники не вызывали опасений. Волчья проницательность тоже подсказывала ему, что эти двое не более чем простые юноши, попавшие в сложную ситуацию. К тому же кто, как не хранители, истинно чтившие зверей, могли понять их и поверить Астерию.

– Так, значит, нападение на лес отбито? – спросил Анурон.

– Все верно, – подтвердил Пурпурный демон. – Мы их так отделали!

– Кхм… – Драго деловито кашлянул, но демон не понял его намека.

– Полагаю, – продолжил Сергас, – никто не выжил?

– Конечно! – Алетрис бодро взмахнул руками. – Их попытка нападения была настолько смешной.

– Алетрис! – одернул его Эфир.

– А? Ой…

– Простите, – обратился Драго к хранителям, – у нас не было выбора.

Сергас и Анурон переглянулись и заметно погрустнели.

– Дом заклинателей всегда был… не таким, как мы или жрецы, – понуро ответил Сергас. – Они более горделивые, немного тщеславные, но некоторые из них были не так уж и плохи.

– Тесерий послал их на верную смерть, – добавил Анурон. – Он слишком горд и самоуверен, чтобы допустить возможность поражения.

– А вы? Вы думаете, что мы заслужили быть убитыми? Вновь? – не без претензии спросил Эфир.

Сергас сжал поводья и опустил голову.

– Признаться честно, все перевернулось с ног на голову. Мы всегда считали, что мы хорошие, помогаем людям, но сейчас мне так уже не кажется.

– Мы путешествуем в компании трех демонов и все еще живы, – добавил Анурон.

– В Солхарте вы обретете новый дом, – с улыбкой ответил Алетрис. – Познакомитесь с Ио и Астерием. Ио просто прелесть, а вот Астерий…

– Мм? – насторожился Сергас.

– Нет, ничего такого, просто… не болтайте с ним по пустякам, не говорите глупых очевидных вещей, – демон принялся загибать пальцы, пытаясь вспомнить, за что получал нагоняй от Звездного Волка, – не задавайте один и тот же вопрос несколько раз, не нойте и не сетуйте на трудности, не…

– Не говори лишнего! Астерий благородный, справедливый и добрый, – перебил его Эфир.

– Ну да, – усмехнулся Алетрис.

Адепты вновь переглянулись, раздумывая, в какую авантюру они ввязались.

За беседой время летело быстрее ветра. Путешественники не заметили, как оказались на Волчьей тропе.

Глава 25

Чаша императора

Волны бились о скалы, рассыпаясь мелкими брызгами. Гора, на которой стоял Солхарт, врезалась в океан, образуя у подножия тихую заводь с песчаным берегом. Прибой тихо наступал на побережье, пытаясь дотянуться до двух людей своими мокрыми лапами. Ио и Астерий только что спустились сюда по старым, поросшим мхом ступеням, что шли от самой вершины горы. Солнце клонилось к вечеру, но до темноты оставалось еще несколько часов. Ветер приносил на берег опавшие красные листья, и Ио иногда поддевал их носками своих сапог.

– Похоже, тебе здесь нравится, – заметил демон и устремил взгляд на горизонт.

Ио улыбнулся и тоже посмотрел вдаль.

– Я никогда не был у океана и сейчас чувствую себя действительно счастливым, но дело не в этом месте, – ответил он.

– Что же делает Санхэ счастливым?

– Ты! Ведь у меня никогда не было такого друга, – смутился Ио своих же слов. – Ты даришь покой моей душе. Несмотря на то что нам еще много предстоит сделать, и я тревожусь о неизвестном, я чувствую себя спокойно рядом с тобой.

– Следите за словами, ваше высочество, ведь после сказанного вам будет действительно сложно от меня избавиться, – улыбнулся демон и закинул руку на плечо друга.

Ио отвел взгляд, пытаясь скрыть улыбку. Он много думал о будущем. Ио мучился из-за того, что он и Астерий слишком разные – бессмертный демон и человек, которому отпущено лишь некоторое время. Ио часто вспоминал, что неминуем тот день, когда он станет выглядеть старше Астерия, его молодость увянет, а потом он и вовсе превратится в старика. Но мысль о том, что они могут провести вместе хотя бы несколько лет, отправиться в путешествие, увидеть другие земли, не давала ему погрузиться в отчаяние и сожаления о том, чего еще не случилось.

– Я немного устал, – виновато ответил Ио, – последние тренировки были крайне изнуряющими и отняли много энергии.

– Давай отдохнем и вернемся.

– Присядем вон там? – Ио указал на поросшее редкой травой место среди каменных валунов.

– Хорошо.

Они устроились на побережье. Ио привалился спиной к Астерию и подтянул ноги, обхватывая колени.

– Уже почти наступила зима, но здесь, наверное, снега будет немного, – задумался юный маг солнца.

– Ночью он выпадает, но тает поутру.

– Вечером мы отправимся в путь, – произнес Ио. – Надеюсь, я успею восстановить силы прежде, чем мы доберемся до нужного места.

– Уверен, так и будет.

Ио попытался сдержать улыбку и, кашлянув, обернулся, глядя на Звездного Волка.

– А если нет? Не хочу стоять в стороне. Мне нужна настоящая практика!

Астерий вскинул брови в удивлении, а после добродушно усмехнулся:

– Неужто Санхэ хочет попросить дать ему немного сил?

Сжав пальцы на коленях, Ио уверенно кивнул:

– Какой толк в моих знаниях, если я не смогу применить их в нужное время

– Разве тут поспоришь, – улыбнулся Астерий и наклонился ближе.

Ио развернулся, и рука Звездного Волка коснулась его груди.

Тонкая струйка энергии просочилась из ладони Астерия и растворилась в чужом теле. Звездный Волк отнял руку и взглянул на друга.

– Ну как? Лучше?

– Да, спасибо тебе. Кстати, это единственный способ передачи энергии? – задумавшись над своим же вопросом, Ио посмотрел вдаль.

– Вообще-то есть, – хмыкнув, Астерий наклонился поближе и прошептал что-то Ио на ухо, словно их кто-то мог подслушать.

Ио вспыхнул и мигом отодвинулся.

– Астерий! – грозно пробубнил он и отвернулся.

– Ну что? Я же просто пошутил. – Демон вновь взглянул на друга с улыбкой.

– Спасибо, – уже совсем тихо ответил Ио. – За все, что делаешь для меня.

– Ваше высочество, это все пустяки.

По возвращении в город друзей встретил Весерий. Он сообщил, что все приготовления к путешествию завершены. Наместники снарядили им в помощь десяток хранителей и нескольких жрецов. Путь пролегал на восток, сквозь город Сарья, где им предстояло встретить еще магов из Домов. Затем они должны были отправиться в Лес богов, чтобы разобраться с творящимся там хаосом.

Собравшись в путь, отряд покинул город. Две повозки неспешно катились по дороге вдоль обрыва. Демон безучастно смотрел в небольшое окно, наблюдая, как солнце медленно погружается за горизонт, пока Ио жевал сушеные яблочные дольки. Звездный Волк не был против компании хранителей и жреца, но не желал вести пустые разговоры ради любезности. Впрочем, спутники уже привыкли к нраву демона, поняв, что его полной благосклонности им не снискать.

– Вот уж не думал… – закатил глаза Аэрис.

– Что такое? – встрепенулся Ио.

– Не думал, что мне будет так не хватать компании Алетриса. Он был не прочь поболтать, – наигранно вздохнул адепт.

– Слишком много он болтает, – ответил Астерий, не отрывая взгляда от пейзажа за окном.

– А вот ты…

Аэрис получил колкий взгляд.

– Что я?

– Всегда так добр и мил, – усмехнулся тот, зная, что демон не станет предпринимать ничего серьезного рядом с Ио. – Впрочем, я захватил кое-что в дорогу, что поможет скрасить тяготы странствия.

– Что? Неужто опять стащил… ох… – вздохнул Церсес, когда его приятель вытащил из заплечного мешка кувшин крепкой настойки.

– А ты не такой уж и зануда для адепта, – усмехнулся Астерий.

– Аэрис, если тебя поймают за этим, высекут, мало не покажется, – посетовал Весерий.

– Ну и пусть, зато я спасу наше небольшое путешествие, – ответил тот и откупорил кувшин.

– Ты предлагаешь нам напиться в дороге? – удивился Ио.

– Напиться? Мы же не какие-то трактирные пьянчуги! Предлагаю скоротать время за игрой и приятным напитком, – улыбнулся тот.

– Что за игра? – Ио сразу заинтересовался.

Хранитель улыбнулся, передав кувшин рядом сидящему Весерию, и достал из мешка чашу и две дюжины небольших плоских деревянных палочек.

– Разве это чаша для настойки? – спросил Ио.

– Это чаша для сладкого пива, – вместо адепта ответил Астерий. – Он хочет сыграть в игру «Чаша императора».

– Я о такой не слышал.

– Аэрис ее немного изменил, – усмехнулся Церсес. – Даже не верится, что он благопристойный адепт из Дома хранителей.

– А кто со мной в Весенний дом вечно напрашивается?! – добродушно огрызнулся тот.

– Ладно вам, – ответил Весерий. – Я расскажу Ио о правилах. Полагаю, Астерий осведомлен.

Демон кивнул.

– У нас есть двадцать шесть палочек, на каждой из них нарисован символ, обозначающий то или иное действие. Например, – Весерий взял одну палочку и перевернул ее, – здесь нарисована улыбка, значит, тот, кто вытащил ее, должен рассмешить остальных, неважно как. Если не получается выполнить условие, этот человек наливает в чашу немного напитка. Также есть одна уникальная палочка с суровым лицом. В этом случае все присутствующие должны рассмешить того, кто ее вытянул, и, если получится, все должны наполнить кувшин. Среди палочек есть одна с изображением кувшина и одна – с короной. Вытащивший кувшин должен налить в чашу весь свой напиток, а тот, кто получил корону, должен выпить содержимое, сколько бы ни было налито.

– Вот как. Я никогда не играл в такое, – удивился Ио и посмотрел на друга. – А ты?

– Не играл, – ответил Астерий. – Но слышал.

– Правда, в нее нужно играть, когда у всех есть своя чаша с вином или другим напитком, – сказал Аэрис, – но и так сойдет. Приступим? Я буду тянуть первым и дальше по кругу.

Он перемешал в руках палочки и потянул за одну.

– Символ «секрет», – вздохнул хранитель. – Что ж, ладно.

– Сейчас будет очередное откровение, – усмехнулся Весерий.

– А если он скажет неправду? – спросил Ио.

– О! – Церсес поднял указательный палец. – Честь и святые правила игры не позволят ему этого сделать, как и остальным игрокам.

Весерий разразился бурным хохотом.

– Святые правила игры, – смеясь, повторил он. – Да девы в Весеннем доме и то кажутся более святыми.

– А ну хватит! – Аэрис ткнул приятеля в бок. – Мне сейчас вообще-то душу придется открыть.

– Прости, друг, продолжай! – все еще хихикая, ответил тот.

– Что ж, ладно… значит… однажды, когда я был еще совсем юным, забрел на этаж над женской купальней. А в полу, меж досок, была трещина…

– О нет! – воскликнул Церсес.

– О да, я подсматривал! – выпалил Аэрис.

Ио не знал, удивляться или смеяться, зато Астерия, похоже, это вполне повеселило. Юный маг взглянул на демона, который широко улыбался.

«Распутник!» – подумал Ио.

– Мне было десять, я рос, – попытался оправдать себя Аэрис.

– И, похоже, все еще не вырос, – снова захохотал Весерий.

– На вот, тяни, – тот положил палочку обратно и снова перемешал, – посмотрим, что тебе выпадет.

К огорчению Аэриса, его другу выпал символ с животным.

Весерий хрустнул пальцами и, сложив руки, принялся жужжать и трясти ладонями.

– Муха? – спросил Цесес.

– Комар? – предположил Ио.

– Жук-навозник! Навозник! – выкрикнул Аэрис, тыкая пальцем в соседа.

Тот перестал изображать и сурово посмотрел на друга, а затем отвесил ему смачную оплеуху.

– Пчела, – ответил Астерий.

– Спасибо! – выдохнул Весерий. – Хоть у кого-то здесь голова работает как надо!

Он взял горсть палочек и протянул их Астерию. Тот потянулся сперва за одной, но, передумав, вытянул соседнюю.

– Сердце? – спросил он, глядя на незамысловатый символ.

Ио уставился на адептов, а потом на Астерия.

– Что это значит? – не понял он.

– О-о-о, пошло самое интересное! – воодушевился Аэрис.

– Тот, кто вытащит эту палочку, должен рассказать о своей первой любви, – объяснил Церсес.

– А это не слишком личное? – возмутился Ио.

– Ты же слышал про святые правила и тому подобное, – усмехнулся демон.

– И какова же твоя первая любовь? – Ио ткнул друга локтем в бок.

– Ее нет как таковой, – ответил демон. Все пооткрывали рты. – Я ведь не человек. Чувство любви для меня чуждо и слишком просто для моей души.

– Так, – нахмурился Весерий, прищуриваясь, – и что же ты вкладываешь в это понятие?

– Беспрекословная преданность, всегда, независимо ни от чего, – пожал плечами Звездный Волк. – Я предан своим друзьям: Драго и Эфиру. И конечно же Санхэ.

Ио посмотрел на адептов и опустил глаза, скромно зажав ладони между коленями.

– То есть, – задумался Церсес, – если Ио захочет, например, сжечь все дотла, ты не будешь мешать ему?

– Не буду, – коротко ответил Астерий.

– Но, – Аэрис поднял указательный палец вверх, – Ио – адепт солнца, его душа чиста. Убийство без причин, просто из низменных побуждений, может очернить ее. Разве ты не захочешь воспрепятствовать?

Звездный Волк закатил глаза и сложил руки на груди.

– Безусловно, я не буду поддерживать то, что может навредить Санхэ. Но если он захочет кого-то убить, например за глупые вопросы, то я всегда буду на его стороне.

Аэрис отвернулся и надул губы.

– Преданная псина, – тихо пробубнил он.

– Я все слышу, – усмехнулся Астерий, облокотившись на оконный проем, и подкинул рукой острую звезду.

– Астерий! – Ио осуждающе взглянул на друга.

Звезда вмиг исчезла.

– Что? – беззаботно улыбнулся он. – Все хотели повеселиться. Я тоже. Теперь твоя очередь. Тяни.

Ио вытянул палочку с символом улыбки и рассказал историю из детства о том, как он, возомнив себя великим всадником, оседлал соседскую свинью, которая, истерично похрюкивая, понесла его вокруг дома и опрокинула прямо в корыто с кормом, а один из его башмаков улетел прямиком в колодец.

Астерий внимательно слушал, тихо посмеиваясь.

– Санхэ, а почему ты мне раньше не рассказывал об этом?

– Как-то к слову не приходилось, – пожал плечами Ио и улыбнулся.

– Расскажешь мне потом еще что-нибудь о своем детстве? – спросил демон, откинувшись на спинку сиденья.

– Хорошо, я обязательно постараюсь вспомнить еще что-нибудь и расскажу тебе первому.

– Договорились!

Церсесу выпала палочка с вопросом. Он подкинул ее вверх и поймал. Острие указало на демона, и теперь ему предстояло ответить на любой вопрос жреца.

– Опять мне отвечать на вопросы? – Звездный Волк скривил губы.

– Во имя всех богов, вытащите кто-нибудь уже палку с чашей! – негодовал Аэрис.

– Что бы с тобой было, друг, не окажись ты в Доме хранителей. Страшно представить, – усмехнулся Весерий.

– А ну молчать!

– Я весь внимание. – Астерий вновь принял скучающий вид.

– Я… я хочу спросить… – Церсес не знал, как точно сформулировать вопрос, и на мгновение задумался. – У тебя душа волка и тело человека. Нет ли конфликта между двумя сущностями?

– Тремя, – поправил его тот.

– Что?

– Я ведь демон, помимо всего прочего.

– Ах, точно, – цыкнул жрец. – Ну и кого в тебе больше? Как именно ты испытываешь эмоции?

– Какое любопытство. Целых три вопроса вместо одного.

– П-прости… – стушевался адепт.

– Ладно, я отвечу. Может быть, для вас это будет открытием, но звери тоже испытывают эмоции. Когда я превратился в человека, мои чувства стали более осознанными. Демоническая сущность поддерживает во мне жизнь. Конечно, она влияет на мою душу, но я никогда не забывал, кем я был прежде.

– Демоны – воплощение порока, в то время как волки выбирают для себя одного спутника на всю жизнь, – задумался Весерий. – Должно быть, это тяжело…

– Не тяжело, – пожал плечами Астерий, понимая, к чему ведет хранитель.

Спустя пару кругов чаша оказалась полной. Аэрис вытянул палочку с короной и с удовольствием выпил ароматной настойки. А совсем скоро в кувшине осталась лишь половина напитка.

Ио икнул, осушив бокал.

Алкоголь не был роскошью. Вино делали из всего, даже из цветков хризантем. Но люди предпочитали тратить деньги на съестные продукты. Хмельных напитков в домах у простых селян почти не было. Выпить чашу-другую простенького плодового вина можно было только на постоялых дворах, что уж говорить о редких пряных настойках. Поэтому Ио с непривычки быстро потянуло в сон, и он прислонился головой к плечу демона. Зато Астерий не был подвержен влиянию алкоголя.

– Эй, тебе сколько нужно выпить, чтобы хоть немного захмелеть? – удивился Аэрис, взмахнув пустой чашей.

– Полагаю, винной лавки будет достаточно, – усмехнулся тот.

– Чтоб тебя! – фыркнул адепт. – Только настойку переводим.

Взглянув на спящего друга, Астерий приложил палец к губам, давая знак не шуметь. Впрочем, Аэрис и остальные были довольны игрой и вечером в целом. Церсес сложил руки на груди, откинулся на сиденье и уже совсем скоро начал тихо посапывать.

Извозчик зажег фонари, и дорогу осветил приятный желтый свет. С неба посыпались белые редкие хлопья снега, устилая путь холодным покрывалом.

Весерий вовсю храпел, уткнувшись лбом в стенку повозки, а Аэрис отказывался засыпать, хотя уже вовсю зевал.

Он взглянул на мирно посапывающего Ио. Демон нахмурился и посмотрел на хранителя, но тот, казалось, не обратил на это внимания.

– На твою долю выпало много страданий. Даже демоны не заслуживают подобного. Для нечисти ты не так уж и плох. – Аэрис сладко зевнул.

– Мне все равно, что ты думаешь, – ответил Астерий, не глядя на собеседника.

– Знаю, – усмехнулся тот.

Хранитель что-то пробубнил совсем тихо и окончательно погрузился в сладкую дрему.

Повозка качнулась, наехав на кочку, и Ио недовольно засопел.

Астерий тяжело вздохнул.

Всю оставшуюся дорогу демон не сомкнул глаз. Путники доехали до города, когда солнце уже освещало кроны деревьев.

Повозка остановилась у ближайшей конюшни. Утренняя прохлада окутала путешественников, как только они вышли наружу. Выпавший ночью снег лежал там, куда еще не добрались солнечные лучи. За простыми деревянными постройками на окраине города виднелись высокие, более изящные и высокие дома чиновников и управляющих. Ими-то и отличался любой город от простой деревушки или селения.

Местные жители с интересом рассматривали прибывший из столицы отряд. Дети любопытно выглядывали из-за длинных юбок матерей. Те, кто был посмелее, шныряли среди адептов, разглядывая их красивые одежды, без стеснения клянча показать какую-нибудь магию.

Оставив за собой след растущих из земли мерцающих цветов, отряд удалился в сторону ближайшего постоялого двора, вызывая у громкой детворы восторг.

Город только оживал, наполняясь шумом и галдежом жителей. Седовласый мужчина подметал ступеньки у входа, смахивая с них снег и отсыревшие листья.

– Приветствую, господин. – Аэрис вышел вперед.

Мужчина обернулся и увидел молодых людей.

– Доброго утра, достопочтенные господа, – опешив, ответил тот и поклонился.

– Есть ли у вас свободные комнаты и горячая еда?

– Да-да, а как же! Прошу, проходите! Места всем хватит!

Хозяин открыл дверь, пропуская гостей внутрь, и поспешил следом.

Аэрис сразу направился к стойке, расспрашивая мужчину о комнатах. Оказалось, что занято было всего несколько номеров. Выбрав лучшие из свободных, хранитель расплатился. Путники отправились на второй этаж. Хоть им и удалось поспать в дороге, но провести десяток часов сидя в тряской повозке оказалось очень утомительным.

Получив ключ от комнаты, Астерий открыл дверь, пропуская Ио внутрь.

Постоялые дворы в Солтейне отличались от тех, что были в Велерии. Светлые комнаты явно убирались регулярно, пол не скрипел, а мебель не раскачивалась из стороны в сторону, стоило ее тронуть. Покрывало на постели было новым, подушки взбиты и аккуратно уложены. На небольшом столике стояли свечи, бумажные лампы и палочки благовоний. Новая ширма из темного дерева отгораживала комнату от купальни. Вместо крохотной бочки стояла большая деревянная емкость, способная вместить двух человек. Рядом лежали камни, которые нужно было накалить в печи, а потом опустить в воду, чтобы нагреть ее. На небольшой стойке рядом лежали халаты, полотенца, мыло и всевозможные мази для тела.

Астерий подошел к окну и закрыл деревянные створки.

– Здесь вполне сносно, можно хорошо отдохнуть, – подытожил демон.

– Гораздо лучше, чем ожидалось, – улыбнулся Ио. – Я приму ванну и немного посплю.

Демон кивнул, и Ио скрылся за ширмой.

Свечи, потрескивая, тихо горели на столе, облекая пространство комнаты в приятный желтоватый свет.

Астерий, лежа в постели, уставился на потолок, погрузившись в глубокие размышления. Помявшись у соседней кровати, Ио лег и укрылся одеялом, сразу провалившись в сладкий сон.

Глава 26

Второй осколок души

Пара часов крепкого сна пошла Ио на пользу. Разбитость после долгой поездки прошла. Астерий, на удивление, тоже задремал. Ио уже позабыл, когда демон так спокойно спал. Но даже несмотря на всю безмятежность, сон Звездного Волка оставался чутким. Стоило Ио пошевелиться, как Астерий открыл глаза.

За дверью слышался стук сапог – видимо, оставшиеся члены их группы тоже проснулись и отправились подкрепиться перед новым путешествием.

– Похоже, пора подниматься, – произнес юный маг солнца, – пока нам не стали колотить в дверь.

– Знаешь, – ответил Астерий и повернулся на бок, подперев рукой лицо, – когда все это закончится, мы как следует отдохнем. Заберу тебя с собой, и мы отправимся в путешествие.

– За Широкий океан? – воодушевился Ио.

– Да, заплывем на какие-нибудь острова, – мечтательно продолжил Звездный Волк.

– Тогда давай поскорее собираться в путь! – Ио вскочил в постели. – Отыщем вторую часть души и вернемся в Солхарт.

Спеша поскорее одеться, он скрылся за ширмой.

Астерий поднялся с постели и усмехнулся:

– Кажется, тебе по душе мое предложение.

Демон завязал пояс на своей одежде и набросил на плечи теплую накидку.

– Еще бы! В одиночку я бы никогда не отважился на дальнее путешествие, даже будь у меня средства. Но раз уж мне предлагает сам легендарный Звездный Волк…

– Я рад, что ты наконец стал принимать мою заботу и помощь, – добродушно ответил Астерий.

– Думаешь, – Ио виновато выглянул из-за перегородки, – я стал бесцеремонным и нахальным?

– Санхэ совсем не присущи эти качества, – улыбнулся демон. – Думаю, что я стал ближе тебе, и теперь ты можешь принимать мою помощь, не мучаясь совестью.

– Верно, – задумчиво ответил тот.

– К тому же даже если ты не замечаешь, но ты тоже заботишься обо мне.

– Дороже тебя никого нет, – тихо сказал Ио и вышел из-за ширмы. – Пойдем?

Компания адептов сидела за большим столом, уставленным различными блюдами, и что-то бурно обсуждала. Весерий уплетал лапшу, пока Аэрис, жестикулируя руками, рассказывал что-то захватывающее, а потом и вовсе указал пальцем в сторону Астерия и Ио, которые только-только спустились со второго этажа.

Незнакомцы обернулись и во все глаза уставились на молодых людей.

– Добрый день, – произнес демон.

Воцарилась тишина.

– Я Ио, – представился юноша и добродушно улыбнулся, – это мой друг Астерий. А вы, похоже, адепты, что охраняют этот город.

– Да-да, – ответил Церсес. – Они отправятся с нами. Правда, еще не осознали такое количество новостей.

– Нет, мы слышали, что… что в Солхарт прибыли демон и маг солнца, но никак… никак… не ожидали, – запинаясь, заговорил молодой человек. – Я Амитель из Дома хранителей.

– Арин, Дом жрецов, – отозвался второй. – Рад встрече.

– Теанор, Дом хранителей.

– Иона, Дом хранителей.

– Азори, Дом жрецов, рад познакомиться.

Астерий отодвинул стул, предлагая Ио присесть, а сам уселся рядом.

– Полагаю, косых взглядов нам не избежать? – скромно улыбнулся Ио.

– Простите за это, – ответил Арин. – Наши наместники вам верят, нам не следовало вести себя подобным образом.

– Ничего, – демон махнул рукой. – При первой встрече Аэрис все время ждал подвоха.

– Ничего я не ждал, – пробубнил тот и показательно отвернулся.

– Так, значит, правда, – хмуро произнес Теанор, – наследник Дома солнца вернулся. Должно быть, ждешь не дождешься, чтобы заполучить императорский трон.

Ио растерялся от таких слов, не зная, что ответить. Зато Астерий сразу нашелся.

– Следи за языком, адепт! – тихо, но угрожающе ответил демон. – Иначе я его вырву!

– Астерий, – Ио положил руку на плечо друга, – не надо, они же не знают нас. Вполне естественно, – доброжелательно продолжил он, – что они нам не доверяют и защищают свое государство.

Демон хмыкнул и сложил руки на груди.

Церсес замахал руками, желая привлечь внимание.

– Друзья, не будем ссориться! – воскликнул жрец. – У нас есть важное задание. Астерий и Ио помогут нам, только и всего. Я понимаю, что вы видите их впервые, но не делайте поспешных выводов, не повторяйте наших ошибок.

– Теанор у нас самый недоверчивый. – Азори похлопал приятеля по плечу. – Не принимайте близко к сердцу.

– Я-то…

Весерий передал Ио чашу с ароматной лапшой.

– Подкрепись, мы скоро выезжаем.

Тот кивнул и принялся за еду.

Поразмыслив, он продолжил прерванный разговор.

– Я не претендую на трон Солтейна, – серьезно сказал Ио, глядя на Теанора. – У меня нет для этого ни знаний, ни подходящего характера. Я простой крестьянин и больше всего хочу помочь Астерию, чтобы его не считали проклятием и угрозой всему сущему.

Адепт прищурился и выпрямился на стуле.

– Может, оно и так, – ответил он, – вот только как демон может не быть угрозой.

Ио нахмурился, чувствуя, как негодование вскипает внутри. Он чуть наклонился вперед и, взяв столовый нож, который вмиг раскалился до красноты, указал на Теанора.

– Я тоже дам тебе совет следить за тем, что говоришь. Астерий никого и пальцем не тронул. Я уже порядком устал повторять одно и то же.

Адепт сглотнул и, шумно выдохнув, вернулся к своей тарелке с едой.

– О, Санхэ защищает мою честь, это так лестно, – весело отозвался Астерий.

Ио выпрямился и, слегка покраснев, отложил уже остывший нож в сторону.

– Что ж, ладно, все всё уяснили? – примирительно спросил Аэрис. – Этим двоим дорогу лучше не переходить. Теперь давайте поедим в тишине и отправимся в путь.

Все согласно закивали и вернулись к завтраку.

Местный конюх выделил пару лошадей и повозку для примкнувших к группе адептов.

– Никак решили снова наведаться в Лес богов и разобраться с тамошней пакостью? – спросил старик, затягивая сбрую.

– Все так, – ответил один из хранителей. – В этот раз мы точно справимся.

– Не сомневаюсь, вон какая подмога подоспела. Но все равно желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее. Будем ждать вас с добрыми вестями.

Прежний погонщик остался в городе, так что сейчас за вожжи взялся Аэрис, а из нового отряда – Иона.

Путники покинули город за полдень и должны были прибыть к лесу спустя пару часов.

Дорога пролегала вдоль обрыва, из окошка повозки виднелся океан. Ио мечтательно смотрел на волны, рассекавшие водную гладь, накатывавшие одна на другую, и представлял, как они с Астерием покинут родные края, отправляясь в новые, доселе неизвестные им места.

– Раньше в тех краях обитали драконы. – Астерий проследил за направлением его взгляда.

– Интересно, – ответил Ио, – они долетали сюда, раз об этом стало известно?

– Вовсе нет, Санхэ. Раньше жители Мертвых земель плавали на юг. Но они держали это в секрете, чтобы другие государства не прознали о новых краях. Там они покупали самоцветы и ткани, равных по качеству которым нигде не было. Ведь император был до жути падок на драгоценности. И хоть их путешествия были тайной, все же императорские купцы вели о них записи. Они теперь хранятся в моей библиотеке.

– Ого! – воскликнул Весерий. – Даже у нас нет никаких записей об этом. Астерий, ты действительно полон сюрпризов.

– Должно быть, – неловко потеребил пальцы Церсес, – у тебя выдающееся собрание исторических свитков и другой литературы.

Ио понимающе хихикнул, а Звездный Волк закатил глаза.

– Я пришлю вам приглашение, – без энтузиазма произнес Астерий.

Лекарь скромно улыбнулся и поблагодарил демона.

– Я все думаю… – начал Ио.

– О чем? – поинтересовался Астерий.

– Первого силиня мы просто случайно встретили, и его появления ничто не предвещало. Но раз сейчас в Лесу богов все звери обезумели, почему мы решили, что второй дух обитает там? Я мало знаю о душах, но…

– Вполне вероятно, – ответил Весерий, – что вторая часть подвержена сильным эмоциям, которые поглотили ее. Возможно, эта боль и ненависть заразили животных. Удивительнее то, что душа раскололась на несколько частей.

– Сперва я сомневался в необходимости разыскивать остальные части, но, когда мы нашли тело, душа показала мне, что она – ключ, – размышлял Ио. – И то, что она так легко позволила себя забрать…

– Душа явно хочет нам что-то поведать, – ответил Церсес.

– Полагаю, что этот человек был высокого положения, а его убийца был заклинателем, к тому же явно могущественным, – ответил Ио.

– Ты рассуждаешь очень логично, – заметил Астерий. – Я тоже думал об этом. А также о том, что, скорее всего, дух не только желает указать на убийцу, но и сообщить нечто важное… о Доме солнца и об истреблении моих сородичей.

– Почему ты думаешь, что именно об этом? – спросил Весерий.

– Потому что, как сказал Санхэ, этот дух выбрал его, наследника солнца, и словно звал его за собой. Духи очень чувствительны к энергии, так как являются потусторонними существами, приоткрывшими завесу загробной жизни. А после убийства всех магов солнца стали истреблять волков.

– Разумно, – задумался Церсес.

– Подожди! – Ио внимательно посмотрел на Астерия. – Получается, ты с первой встречи знал, кто я?

– Не знал, ведь я не представляю собой чистую энергию, но, должен признаться, предполагал, что ты не обычный человек.

– Вот как? И даже не сказал мне об этом? – возмутился тот.

– Не злись. – Астерий улыбнулся. – Что я должен был сказать? Просто озвучить свое предположение? Это бы ни к чему не привело.

– Да, ты прав, прости.

– Что ж, в нашем распоряжении всевозможные артефакты для усмирения души, – произнес Церсес. – Жрецы применят Зеркало души.

Он вытащил из-за пазухи маленький осколок в рамке.

– А хранители воспользуются техникой Птичьего свиста, – добавил Весерий. – Надеюсь, мы не допустим ошибок.

– А что делать нам? – спросил Ио.

– Астерий будет защищать нас в случае непредвиденной ситуации, а ты, Ио, – хранитель посмотрел на юношу, – попытайся сконцентрироваться, найти источник темной энергии и проникнуть в него. Ты уже пускал часть души в свое сознание. Попробуй воспользоваться этим. Это наш единственный шанс.

Ио согласно кивнул, но от демона не укрылся его встревоженный взгляд.

– Не бойся, Санхэ, я буду рядом. – Астерий добродушно толкнул друга плечом.

Когда повозка преодолела холм, на горизонте показался Лес богов. Вековые деревья высоко взмывали в небо острыми кронами, будто стремились достичь невиданных высот, а корни, вздымаясь из земли, производили поистине величественное впечатление. Размашистые ветви, подобно гигантской паутине, переплетались между собой, создавая сложный узор. Повсюду ковром лежали опавшие листья, подсушенные после выпавшего ночью снега лучами дневного солнца.

Оставив повозки с лошадьми возле дерева, отряд ступил в лесную чащу. Прохладный воздух наполнился ароматами древесной коры и мха. Птицы звонко щебетали, перелетая с ветки на ветку. Под ногами пробежала полевая мышь и юркнула в нору меж витиеватых корней.

Ио глубоко вдохнул, наслаждаясь свежестью лесного воздуха, который так напоминал ему владения Звездного Волка.

Отряд шел тихо, сливаясь со звуками природы. Они вышли на небольшую опушку, и перед ними раскрылась картина, заставшая Ио замереть от изумления. В центре возвышались огромные статуи, словно явившие себя из самых глубин истории. Изваяния мужчины и женщины тянулись друг к другу, образуя арку. Со временем каменные фигуры покрылись мхом, потрескались, но от этого не стали менее прекрасными. От скульптур веяло тайнами прошлого. Позади, чуть выше на пригорке каменная лестница вела в старый, покосившийся храм. Его стены, словно стражи, хранили тайны, молчаливо проникавшие в сердца тех, кто осмелился переступить порог священного места.

– Кто это? – спросил Ио.

– Это бог солнца и богиня луны конечно же, – ответил Церсес. – Этому храму несколько сотен лет.

– Полагаю, будет правильно, если я зайду и зажгу палочку благовоний?

Отряд направился вверх по ступенькам и совсем скоро оказался у входа в святилище.

Ио прошел внутрь и огляделся. Под потолком на веревочной растяжке висели бумажные листы, испещренные молитвами прихожан. В углу стояли веник и ведро для уборки, а по центру на циновке высился алтарь с блюдом для подношений, палочками благовоний и небольшой фигуркой бога солнца.

Ио взял палочку и поставил на деревянную подставку. Он поднес к ней руку, и она задымилась, распространяя аромат сандалового дерева.

Взглянув на статуэтку, Ио сложил ладони вместе и поклонился.

Астерий незаметно подошел сбоку и тоже поклонился.

– Ой, – вздрогнул Ио, не ожидавший увидеть демона рядом.

– Ты думал, что я не выражу почтение божеству, которое выбрало тебя? – улыбнулся Астерий.

– Тебе вовсе не обязательно…

– Обязательно! Когда вернемся в Подлунный город, я поставлю там статую с алтарем.

– Астерий…

Демон лукаво улыбнулся и, взяв друга под локоть, повел обратно к отряду.

Чем глубже отряд заходил в лес, тем мрачнее кругом становилось. Ветви переплетались меж собой, смыкаясь в плотную сеть, словно пытавшуюся удержать любопытных нарушителей. Солнечный свет едва проникал сквозь густую листву, падая пятнами на землю. Трава, когда-то зеленая и сочная, пожухла и превратилась в мертвые клочья, словно предупреждая, что в этом месте жизни больше нет. Кора на деревьях потрескалась, оголив стволы подобно широким ранам. Даже воздух стал затхлым и густым, вызывая у путников головокружение.

– Приближаемся, – предупредил Астерий.

Из чащи то здесь, то там слышались звериные завывания – тихие, но угрожающие, а сквозь кустарники виднелись красные точки глаз.

Члены отряда выстроились в кольцо, понимая, что окружены. Утробные рыки, пыхтение, клацанье зубов, раскатистые крики птиц доносились со всех сторон, подступая все ближе. Тьма окутала гостей леса, лишая возможности разглядеть источник звуков. Пронизывающий до костей ветер нес с собой холод и запах гнили. В темноте мелькали тени. Адепты, тяжело дыша, оглядывались по сторонам. Вокруг притаилась невидимая угроза, готовая в любой момент нанести смертельный удар. Напряжение в воздухе было настолько плотным, что его можно было почувствовать.

Жрецы создали единый барьер, окруживший отряд, и медленно продолжили движение вперед.

Обезумевшие звери вышли из гущи леса, кружили вокруг отряда, но не смели напасть, сдерживаемые магией жрецов.

– И… долго нам еще? – запинаясь, спросил один из хранителей и взглянул на Ио, замечая, как тот схватился за плечо Звездного Волка.

– Астерий, – тихо произнес маг солнца, еле перебирая ногами.

– Санхэ! – Демон подхватил друга за талию, но Ио все равно рухнул на колени, не в силах идти дальше.

Остальные члены группы не на шутку встревожились.

– Что случилось?

– В чем дело?!

Ио посмотрел вперед. Между деревьями показалось золотистое свечение, подобное солнечному свету, но вскоре он понял, что это было обманчивое впечатление.

Дух в виде золотого силиня вышел навстречу путникам, сочась темной энергией, которая распространялась вокруг, отравляя все живое. Топнув копытом, силинь обрушил вихрь на незваных гостей, разрушив защитный барьер.

Ио тотчас упал без сознания, но Астерий сразу создал купол, ограждая друга от воздействия темных чар.

Он понимал, что Ио сейчас пытается связаться с душой силиня, и все, чем он мог помочь, – отражать атаки обезумевших зверей.

– Астерий, отбивайся от них! – крикнул Весерий.

– Применяем Зеркало души! – скомандовал Церсес и вытащил из-за пазухи зеркальный осколок.

Хранители начали насвистывать успокаивающую мелодию, способную усмирить пропитанные ядом души.

Звездный Волк виртуозно отражал атаки животных, ловко запуская сгустки темного дыма во все стороны. Он не желал их смерти, поэтому лишь отбрасывал в стороны, давая товарищам ценные секунды. В то же время он неотрывно следил за Ио. Силинь стоял на месте, продолжая распространять темную энергию, но уже не пытался напасть.

Вновь очнувшись в полнейшем мраке, Ио попытался оглядеться, но, как и в прошлый раз, не смог ощутить своего тела. Чувство бесплотности и пустая чернота вокруг отравляли сознание растущей тревогой. Силинь своим появлением рассеял непроглядную тьму и медленно приблизился. Ио казалось, что он парит в воздухе, но все равно попытался протянуть руку и коснуться головы существа. Он ощутил, как чужая энергия заполняет его, и услышал голоса нескольких людей, очень тихие. Незнакомцы говорили шепотом, но тем не менее расслышать некоторые фразы все же удалось.

– …род императора прервется и тогда… после того, как Волк будет найден, она дарует мне могущество…

– …захватить другие государства…

– …тихо… Кто здесь?

Голоса растворились в темноте. Ио взглянул в горящие глаза существа и почувствовал сильный толчок. Его, подобно рыбе, пойманной на крючок, выбросило из этого странного места. Слух вернулся не сразу. Взгляд сосредоточился на Астерии, склонившемся над ним. Голова шла кругом.

– Санхэ, ты в порядке?

Обеспокоенный голос демона становился все четче.

Ио поднялся, оглядываясь по сторонам, и, нахмурившись, потер болезненно пульсирующую макушку. Хранители и жрецы сидели на земле, переводя дыхание. Только Церсес и Азори держались на ногах, справляясь о состоянии товарищей. Некоторые были ранены, и жрецы, не жалея энергии, занимались лечением.

– Я в порядке. Все живы?

– Да, не волнуйся. Ты со всем справился и всех спас. Как только дух перестал источать темную энергию, звери разбежались, а я заключил осколок души в Луносвет.

Ио тоже хотел помочь раненым, но, сделав шаг, ощутил полное бессилие и схватился за демона.

Звездный Волк подхватил его на руки.

– Ноги не держат. Прости, – устало ответил Ио.

– Ничего, мне не тяжело.

Увидев, что Ио пришел в себя, адепты поднялись с земли, помогая совсем обессиленным товарищам.

Теанор поддерживал Весерия под руки, помогая тому встать. Чьи-то острые когти добрались до хранителя, оставив на боку рваную рану. Церсес смог остановить кровотечение, но боль никуда не делась, и теперь каждый шаг отдавался жгучими вспышками в теле.

– Ио, как ты? – спросил Весерий, как только доковылял до юноши.

– В порядке, не обо мне сейчас надо думать, – ответил тот, встревоженно оглядывая рану приятеля.

– Ах, это… ерунда… вот уж не думал, что меня подерут дикие звери, – хохотнул тот.

Аэрис тоже подошел к магу солнца, в то время как остальные члены отряда стояли в стороне, взирая на Ио полными восхищения взглядами.

– Рад, что ты в порядке, друг!

Ио благодарно кивнул. Аэрис повернулся к остальным и скомандовал:

– Отдыхаем полчаса и возвращаемся к лошадям!

Расположившись у деревьев, адепты, как и наказал Аэрис, устроили привал.

Ио присел, оперевшись на широкий ствол клена. Голова еще болела, но в целом он чувствовал себя гораздо лучше.

– Что здесь произошло? – спросил он Астерия.

– Силинь отравил этот лес и все живое в нем своей темной энергией, как мы и полагали, – ответил демон и присел рядом.

– Нет ничего страшнее отчаяния и боли, что пропитали душу, оставшуюся в этом мире, – задумчиво произнес Амитель.

Ио взглянул на хранителя. Тот смотрел вверх, подставляя лицо под лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев.

– Надо признаться, мы впервые участвовали в такой схватке, – добавил Теанор. Адепт сидел на торчащем из земли корне, разглядывая сцепленные в замок руки.

– Это неудивительно, – добродушно ответил Ио. – В Солтейне гораздо спокойнее, чем в Велерии.

– Не знаю, что ты сделал, но пока ты был без сознания, тот дух… силинь… постепенно успокоился. Только благодаря этому мы выжили. Наша магия усмирения действовала на зверей очень слабо…. – Теанор выдохнул, желая сказать что-то еще, но в итоге промолчал.

– Мы очень благодарны вам обоим за помощь. – Арин, обходя в очередной раз товарищей, остановился напротив Ио и Астерия. – Если бы не ты, – жрец обратился к Ио, – и не помощь демона, мы бы точно не выжили. Спасибо, что помогли спасти лес и здешних обитателей.

– Мы просто помогли друг другу, не стоит благодарить нас, – улыбнулся Ио.

– И что вы теперь собираетесь делать с душой силиня? – Теанор оторвал сосредоточенный взгляд от своих рук и повернулся в сторону мага солнца.

Ио посмотрел на демона.

– Мы посоветуемся с наместниками, – ответил Астерий. – У нас нет причин что-либо скрывать.

Хранитель тихо фыркнул, но недоверие к новым знакомым явно дало трещину.

– Надеюсь, они смогут помочь, – добавил он.

Спустя полчаса все были готовы покинуть лес и вернуться к повозкам.

Весерий с приятелями были слишком измотаны, поэтому Астерий сел на облучок повозки и взялся за вожжи, приказав остальным присматривать за Ио. Вторым возчиком вызвался Азори, и в скором времени Лес богов остался позади.

Путники достигли Сарьи ближе к полуночи. Почти весь город погрузился в темноту тихой ночи, и лишь в редких окнах горел свет, освещая городские улочки. Цокот копыт разбудил местных собак, и те начали заливисто лаять на всю округу.

Вернувшись на постоялый двор, все разбрелись по своим комнатам, желая поскорее отдохнуть.

Забравшись под одеяло, Ио сладко потянулся и уснул.

Глава 27

Город Солнца – пристанище демонов

Повозка катилась по каменистой дороге, подскакивая на каждой кочке. Холодный утренний воздух проникал внутрь. Ио плотнее запахнул накидку, придвинувшись ближе к демону.

С самого утра Астерий был в прекрасном расположении духа, что не укрылось и от остальных членов группы.

Отодвинув оконную шторку, Весерий потер руки, чтобы немного согреться.

– Астерий, я давно хотел спросить, – начал он, глядя на демона, – но не решался.

– О чем? – спросил Звездный Волк, не глядя на адепта.

– Ты зовешь Ио Санхэ. Что это значит?

– Это означает «друг» на языке демонов, – ответил за него Ио.

Астерий лукаво улыбнулся:

– Прости, это не совсем так.

– Что? Но ты говорил… – встрепенулся Ио и внимательно посмотрел на демона.

– Санхэ означает «солнце», ведь именно ты вывел меня из тьмы. Но разве мог я сказать тебе такое при первой встрече? Ты счел бы меня ненормальным, – усмехнулся Астерий.

Ио распахнул глаза в удивлении, не зная, что сказать.

– Похоже, между вами и правда особенная связь. Кто бы мог подумать… – протянул Аэрис. Церсес согласно кивнул.

– Все так, – подтвердил демон и перевел взгляд на друга. – Ты не злишься на меня?

Ио скромно улыбнулся и опустил взгляд.

– Нет. И я уверен, ты никогда не сделаешь ничего такого, за что я мог бы злиться на тебя.

Жрец кашлянул в кулак, а хранители смущенно отвели глаза в сторону.

– Устроим пир, когда вернемся! – радостно воскликнул Церсес, чтобы увести разговор в другое русло.

– Это не нам решать, болван… – прошептал Весерий.

Церсес ткнул друга локтем в бок, затевая шутливую перепалку.

Обратная дорога пролетела быстро благодаря такой непринужденной обстановке. Но главное – все ощущали облегчение: лес был очищен, а дух силиня усмирен.

Звук волн, разбивающихся о скалы, был слышен даже на главной площади Солхарта. Порывистый ветер приносил в город мелкие брызги, орошая мощенные камнем дорожки соленой влагой, завывал, стучась в окна.

Один из хранителей плотнее прикрыл оконные ставни и занял свое место среди остальных адептов своего Дома.

Зал собраний был непривычно многолюден этим утром. Жрецы во главе с учителем сидели по правую сторону, наслаждаясь чаем из хризантем, а хранители – по левую. Астерий с Ио стояли в стороне, ожидая появления наместников.

Высокие двери, скрипнув, распахнулись, и в зал вошли главы Домов. Все присутствующие встали и поклонились, приветствуя правителей. И только когда те заняли свои места на возвышении, сели обратно.

– Мы рады видеть всех собравшихся здесь, – торжественно произнес Асельдер.

– Выражаем огромную благодарность за очищение Леса богов от злого духа. Отрадно, что все вернулись живыми, – добавил Цессений. – В честь этого всех ждет праздничный ужин.

– Но прежде, – вновь заговорил глава хранителей, – нам необходимо узнать подробности обо всем произошедшем.

– Ваше величество, – Ио вышел в центр зала, – как мы и предполагали, это был не злой дух, а душа…

– Душа в виде мифического зверя? – уточнил Цессений.

– Все верно! Она была настолько отравлена болью и отчаянием, что ее поглотила темная энергия, которая распространилась и на лес.

По обе стороны послышались согласные возгласы:

– Все так!

– Мы сами видели!

– Как только нам удалось усмирить ее, лес и звери сразу же успокоились, – добавил юный маг.

– Что ж, мы предполагали подобное, но только после того, как вы поведали нам историю о первой душе, – произнес Асельдер. – Вам удалось заполучить вторую душу?

Астерий шагнул вперед и встал рядом с Ио. На его ладони появился прозрачный кристалл, источавший серебристое сияние. В этот раз он светился сильнее прежнего. Спустя пару секунд вспыхнул свет, и перед наместниками предстали два бесплотных существа. Они, словно пребывая во сне, неспешно расхаживали из стороны в сторону, а потом слились. Дух силиня, уже единый, снова начал ходить по залу. Его рот и глаза были зашиты. Существо словно пыталось избавиться от этого, потряхивая головой.

– Лучше не оставлять его здесь надолго, – пояснил Астерий. – Это принесет ему лишь страдания.

Цессений согласно кивнул, и силинь возвратился в Луносвет.

– Как и в прошлый раз, дух поведал мне нечто странное, – вновь заговорил Ио.

Он опустил голову и прикусил губу.

– Не стесняйся, мальчик мой, – добродушно произнес Цессений.

– Я… я слышал несколько голосов. Они говорили, что как только покончат со Звездным Волком, она дарует могущество, и тогда они смогут захватить другие государства.

– Она? – удивился Асельдер. – Кто – она?

Ио пожал плечами.

– Мы уверены, – заговорил Астерий, – что этот дух хочет сообщить нам нечто важное, что он узнал при жизни.

– Похоже, все обстоит серьезней, чем мы предполагали. – Глава жрецов потер подбородок. – Тот труп, к которому вас привела первая душа… явно был убит заклинателем. И он очень не хотел, чтобы душа того человека осталась в мире людей, поэтому и расчленил его, наложив заклятие.

– Но, похоже, убитый, – предположил Цессений, – был весьма силен, и убийца смог лишь расколоть его душу. Астерий, что ты думаешь обо всем этом?

Тот задумался и ответил:

– Я надеюсь, что ваши знания и опыт помогут нам узнать, где третья душа. Думаю, тогда она сможет поведать нам полную историю. Один дух не мог говорить, другой – видеть. Могу сделать вывод, что всего их три и третья не может слышать.

– Достопочтенные главы государства, – раздался голос одного из хранителей.

Теанор поднялся с места и поклонился.

– Я бы хотел более детально описать все произошедшее в Лесу богов.

Астерий нахмурился, ожидая подвоха от недоверчивого юноши, но тот лишь подробно описал ход битвы, а в конце речи поблагодарил Ио и Астерия за помощь.

– Похоже, вы вызвали уважение у наших адептов, – усмехнулся Асельдер. – Полагаю….

Наместник не договорил: в зал поспешно зашел стражник и, поклонившись, сообщил, что поймал пятерых людей у городских ворот.

– Двое из них утверждают, что они друзья демона – Драго и Эфир, – и еще один…

– Драго? Эфир? – удивился Астерий.

– Это и правда твои друзья? – прищурился глава.

– Да. Вы можете впустить их?

Наместники переглянулись и кивнули стражнику.

В зал вбежали два демона и, остановившись, растерянно оглядели всех. За ними робко вошли два юноши, держась поближе друг к другу и озираясь по сторонам. Астерий, не успевший как следует обрадоваться друзьям, стиснул зубы и сжал кулаки. Позади всех показался Алетрис.

– А он что тут делает? – Астерий нахмурился и двинулся в сторону Пурпурного демона. Звук от его каблуков эхом разлетелся по залу собраний.

– Нечисти святы, мне конец, – прошептал Алетрис и вцепился в Сергаса.

Ио стоял в растерянности, не зная, что предпринять, но после секундного замешательства помчался за другом и схватил его за руку.

– Астерий, не горячись!

Теплая ладонь вырвала демона из плена ярости, и он остановился.

Сергас и Анурон во все глаза уставились на Звездного Волка, воочию видя короля Подлунного города, и еще плотнее прижались друг к другу.

– Астерий! – Драго и Эфир, подбежав, тоже преградили ему путь, чтобы он не покалечил Пурпурного демона прямо здесь.

Звездный Волк выдохнул и перевел внимание на друзей.

– Откуда вы тут?

Драго, не справившись с эмоциями, накинулся на него с объятиями, но быстро отстранился.

– На Подлунный город напали, – тихо ответил Эфир, мельком бросая косые взгляды по сторонам.

– Алетрис предупредил нас об этом, – затараторил Драго. – А потом мы встретили этих двоих, – демон кивнул в сторону двух юношей, – они адепты Дома хранителей из Велерии.

Услышав это, Асельдер встал с места и громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Уважаемые гости! – начал он, и все взгляды переметнулись к наместнику. – Вы нарушили важную аудиенцию. Следовало бы для начала представиться и разъяснить, зачем и с какими намерениями вы пришли сюда.

Алетрис, углядев шанс объясниться и тем самым добиться снисхождения Звездного Волка, выбежал на середину зала и поклонился правителям.

– Достопочтенные главы государства, это все моя вина! – начал он и боязливо оглянулся в сторону Астерия.

– Насколько нам известно, Астерий прогнал тебя, поэтому, пожалуйста, объясни свое присутствие здесь вновь, – ответил Цессений и, сойдя со своего кресла, сцепил руки в замок за спиной.

– Д-да… я… не… неважно, – замешкался демон и глубоко вздохнул. – Я отправился скитаться куда глаза глядят, останавливался в разных деревеньках, пытаясь заработать монету-другую на пропитание. – Он жалостливо взглянул на главу хранителей.

Астерий сложил руки на груди и закатил глаза, глядя на эту постановку.

– А потом, – продолжил Алетрис, – я наткнулся на этих двоих, – демон указал пальцем на незнакомцев, – и случайно услышал их разговор о том, что в сторону Подлунного города идет отряд заклинателей. А на Звездного Волка готовится какая-то западня в Мертвых землях.

Юноши подбежали к наместникам и упали на колени.

– Достопочтенные главы, помилуйте, – взмолился Анурон.

– Мы не шпионы, – запричитал Сергас, уткнувшись лбом в пол. – Нашего учителя обвинили в измене и убийстве предыдущего императора. Всех хранителей заключили в темницу, и только нам удалось сбежать. Все это время мы пытались узнать, где может быть наш учитель, подслушивая разговоры заклинателей, но ничего не узнали, кроме как о нападении на город демонов и ловушке для Волка.

– Да-да, – перебил его Алетрис и вскинул руку. – Я подумал, что эти двое могут найти здесь для себя новый дом, и отправил их в Солхарт, отдав свои последние деньги, а сам помчался в Подлунный город, чтобы предупредить Драго и Эфира.

Два демона поравнялись с Алетрисом.

– Это мы, достопочтенные господа! – произнес Драго. – Просим прощения за столь внезапное вторжение!

Эфир нехотя поклонился, не произнеся ни слова.

– В итоге мы отбили нападение и поспешили сюда доложить обо всем Астерию, – продолжил Пурпурный демон, – а по дороге встретили Сергаса и Анурона. Так мы все и оказались здесь.

В зале воцарилась тишина. Молодые хранители так и не встали с колен, ожидая решения от глав государства. Ио вцепился в рукав Астерия, пытаясь осмыслить информацию.

Асельдер невнятно хмыкнул, а Цессений обогнул присутствующих по кругу и остановился напротив двух адептов.

– Алетрис, – начал глава жрецов, – мы пустили тебя в наш дом, доверившись Ио, а теперь ты привел еще двух демонов и вдобавок незнакомцев из государства, отношения с которым теплыми не назовешь. Что же нам делать в таком случае?

– Ну-у-у… – протянул тот, – если бы вы отнеслись с пониманием… В конечном счете я хотел помочь другу! – Пурпурный демон вскинул голову. – Пусть он и прогнал меня за ма-а-аленький проступок, я не мог остаться в стороне.

– Что ж, это благородно, – ответил Асельдер и взглянул на Ио. – Что скажет адепт солнца?

– Я? – Ио вскинул брови.

Астерий мягко подтолкнул друга к наместникам.

– Тебе решать. – Он кивнул в сторону Пурпурного демона.

– Хорошо… – Ио расправил плечи и посмотрел на правителей Солтейна. – Я знаю, что Драго и Эфир преданные и бесконечно верные друзья. Они пойдут на все, чтобы защитить Астерия. Прошу, окажите им посильную поддержку. Что касается двух хранителей: я, находясь в темнице Веласа, лично видел, как всех адептов их Дома заключили под стражу, поэтому, надеюсь, вы сможете дать им пристанище в вашем городе. Можете запереть их и допросить более подробно, но я вижу, что это всего лишь два человека, лишившихся дома. Если они вернутся в Велерию, их ждет верная смерть.

Асельдер кивнул:

– А что насчет Пурпурного демона?

– Я… я думаю, – ответил Ио, – этот вопрос нужно задать Астерию.

Тот цыкнул и отвернулся. Глядя на это, Алетрис сгорбился, понуро опустив голову.

– Я прослыву последним негодяем, если сочту помощь моим братьям в защите города несущественной, поэтому не вижу смысла в дальнейших препирательствах с этим демоном.

Алетрис резко выпрямился. Он не ожидал услышать такие слова. И хоть Астерий говорил весьма сухо, было ясно, что он простил демона, лишь внешне сохраняя отстраненность.

Вскинув руки, Алетрис подскочил к Звездному Волку и, втиснувшись между ним и Ио, приобнял обоих за плечи.

– Старые друзья снова вместе, – радостно защебетал он. – Каковы наши дальнейшие действия? Отправимся в Велас и будем шпионить за придворными заклинателями или будем разыскивать другие осколки души, останавливаясь на деревенских постоялых дворах, напиваясь сладким вином по вечерам в компании юных дев? Я на все согласен!

Астерий тяжело вздохнул, а Ио тихо хихикнул, радуясь возвращению Пурпурного демона.

Асельдер вернулся к своему креслу и хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

– Полагаю, мы достаточно услышали на этом собрании. Вечером на центральной площади будет пир. Касаемо наших новых гостей… – Глава Дома хранителей поднял разведенные в стороны руки ладонями вверх. – Для нас, безусловно, неприемлемо разделять дом с демонами, коих здесь и так собралось немало. – Мужчина сделал паузу и обвел взглядом всех присутствующих.

Ио вскинул брови, не веря, что Драго и Эфира прогонят. Он глубоко вдохнул, готовый разразиться бурной речью, и даже сделал шаг вперед, но наместник жестом показал ему остановиться.

– Однако, – продолжил Асельдер, – юный наследник Дома солнца прочно связан с одним из них. Мир уже не тот, каким был несколько столетий назад. Мы всегда чтили бога солнца, и сейчас единственный его последователь стоит перед нами. Я не могу противиться его воле. Даже если я не полностью понимаю ее, мое решение основывается на вере. Надеюсь, ты не подведешь нас.

Ио склонил голову, благодаря наместника за доверие. Асельдер, спустившись с пьедестала, взмахнул полами синей накидки и покинул зал собраний.

Цессений задумчиво прошелся взад-вперед и остановился напротив воссоединившейся троицы. Хранители и жрецы Солхарта все еще сидели на своих местах, наблюдая за происходящим, и тихо перешептывались.

– Как сказал Асельдер, вечером будет пир. – Глава жрецов по-отечески улыбнулся и перевел взгляд на стоящих рядом Драго и Эфира. – Надеюсь, вы и ваши друзья сможете в полной мере насладиться праздником.

– Благодарю вас за оказанный прием, – произнес Ио. – Смею вас заверить, что друзья Астерия не доставят хлопот. Они лишь беспокоятся о своем правителе.

Астерий взглянул на демонов, качнул головой, отдавая им невербальный приказ, и те неуклюже поклонились наместнику, сложив руки по швам.

Цессений добродушно усмехнулся.

– Аэрис, Весерий, Церсес! – громко произнес он, и трое мигом повскакивали со своих мест. – Поручаю вам подготовить покои для наших новых гостей, а для адептов Велерии…

Двое юношей взглянули на наместника полными надежды глазами, и тот тихо вздохнул.

– …а для адептов Велерии, – повторил Цессений, – также подготовьте покои и приставьте к ним стражу. Позже я лично с ними побеседую.

– Благодарю, достопочтенный глава. – Анурон, зажмурившись, поклонился.

– Благодарю! – выкрикнул Сергас и тоже отвесил глубокий поклон.

Цессений кивнул и неспешно покинул зал. Адепты поднялись со своих мест. Они еще немного помялись, глазея на демонов, но в скором времени тоже ушли.

Эфир подошел к Астерию и, улыбнувшись, положил руку ему на плечо.

– Рад, что ты в порядке, друг!

Звездный Волк улыбнулся в ответ, ничуть не сомневаясь в искренности слов приятеля.

– Значит, вот где вы обосновались. – Драго окинул взглядом просторный зал.

– Не сказал бы, просто здесь были дела, – ответил Астерий.

– Ты же вернешься в Подлунный город? – спросил Эфир.

Тот кивнул и взглянул на Ио.

– Прости. – Драго взял юношу за руку и крепко сжал его ладонь. – Я не поприветствовал тебя должным образом. Рад, что с тобой все хорошо. Похоже, ты отлично присматриваешь за Астерием.

– А он за мной, – усмехнулся тот. – Давайте пройдемся к океану. Думаю, нам многое нужно обсудить.

Высокие волны накатывали на побережье, не давая друзьям ступить на берег. Остановившись на каменной лестнице, что вела вниз, Драго глубоко вдохнул. Ио прислонился к каменной колонне, которая когда-то была аркой, и плотнее запахнул накидку, не давая прохладному воздуху забраться под одежду. Алетрис уселся на ступеньки и мечтательно смотрел вдаль, а Эфир устроился рядом.

– Не верится, что мы снова все вместе, – довольно произнес Пурпурный демон, не отрываясь от созерцания океана, на что Астерий недовольно цыкнул, но не произнес ни слова.

– Знаешь, – усмехнулся Драго, – ведь Алетрис так спешил сообщить о нападении, что свалился с потолка прямо к моим ногам.

– Это еще полбеды, – запричитал тот. – Что было, пока я перемещался. Я вообще-то испробовал новую технику, а в итоге отбил себе весь зад. По мне словно конный отряд проехался. Но, должен признаться, твое прощение того стоило.

– Ты все о своей заднице печешься, – хмыкнул Астерий.

– Вообще-то о твоей!

Алетрис развернулся и замахнулся, желая в шутку шлепнуть Астерия, но тот схватил его за запястье.

– Только попробуй, – Звездный Волк уставился на демона, и его глаза угрожающе сузились, – и бренькать на люцине тебе будет нечем!

Алетрис нервно сглотнул и испуганно захлопал глазами. Похоже, он рано расслабился рядом с Астерием.

Ио даже не шелохнулся, стоя у каменного валуна и мечтательно глядя вдаль. Драго и Эфир тоже не смотрели в сторону демона, наслаждаясь красотами океана.

– П… помогите мне… кто-нибудь! – взмолился Алетрис.

Ио усмехнулся, а Драго и Эфир разразились бурным хохотом.

– Тебе незачем помогать, он шутит. – Юноша взял Астерия за руку.

Пурпурный демон, освободившись, вскочил с места и попятился.

– Это так… это так… – задохнулся он от негодования.

– Весело? – Уголки губ Звездного Волка насмешливо дернулись.

– Злобно!

– Так и ты не благочестивая барышня, – усмехнулся демон.

– Ах так? – вскипел Алетрис, и его лицо стало красным.

Он схватил сухую ветвь и помахал ею перед лицом Астерия.

– Вот, поиграй, раз тебе так нравится веселиться, псина!

Пурпурный демон с размаху бросил ветку, и та, пролетев несколько метров, шлепнулась на подтопленный приливом берег.

На удивление, Астерий ни капли не оскорбился, напротив, спокойно предложил всем немного спуститься по ступенькам.

– Кстати, почему вы оба оставили Подлунный город? – обратился он к Драго и Эфиру.

– Ах, это… – Эфир стоял почти у воды.

Несколько ступеней оказались затоплены, уходя под воду, и вся компания, свернув в сторону, расположилась на небольшом обрыве.

– Все демоны Подлунного города встали на защиту своего дома, – продолжил Эфир, – по своему собственному желанию. Поэтому мы решили, что в наше отсутствие ничего не случится.

– Астерий, – Ио встал перед другом, – ты смог пробудить в демонах преданность. Разве это не удивительно?

– Пожалуй, – задумчиво ответил Звездный Волк.

– Не благодарите, – буркнул Алетрис.

– Кстати об этом. – Астерий посмотрел на Пурпурного демона, который, сложив руки на груди, показательно отвернулся от Звездного Волка. – Полагаю, я действительно должен поблагодарить тебя. Спасибо!

Тот в ответ лишь фыркнул.

– И вот еще что. Кажется, ты что-то уронил сюда.

– А?! – успел вскрикнуть тот, получив сильный толчок в спину. В следующую секунду он уже барахтался в океане.

– Астерий! – Ио подбежал к обрыву, помогая вылезти вопящему на всю округу демону.

Драго и Эфир не придали значения такому пустяку. Временами они так же подшучивали друг над другом и дурачились, не видя в этом ничего зазорного.

– Это уже слишком, – с укором произнес Ио.

Алетрис хмуро взглянул на демона, сплюнул соленую воду и отжал полы длинной накидки.

– Ты прав, прости, Санхэ, – с наигранным сожалением ответил Астерий.

– Ты у меня должен прощения просить! – вскипел Алетрис.

– Я так не думаю. – Правитель Подлунного города сложил руки на груди.

Пурпурный демон шумно выдохнул, его ноздри раздулись от негодования, а руки подрагивали от злости.

– Твой язык… вырвать бы его…

– Пожалуй, откажусь! Он мне еще пригодится, – усмехнулся демон.

– Алетрис, просто ты еще плохо знаешь Астерия. Не стоит злиться на него, – начал Эфир. – Этот гордец может отпускать колкости, но он верный товарищ, на которого всегда можно положиться. Ведь он уже спас тебе жизнь однажды.

– А? – Гнев вмиг рассеялся, а на лице отразилась растерянность. – Да…

– Санхэ, пожалуйста, помоги Алетрису обсохнуть, – попросил Звездный Волк.

– Ах, конечно!

Ио подошел к демону и протянул руки, чувствуя, как кончики пальцев начинают гореть. Воздух накалился, моментально высушивая промокшую одежду и длинные волосы Алетриса. Ио опустил руки, и демон принялся ощупывать себя.

– Спасибо! – радостно поблагодарил Алетрис, на что Ио добродушно кивнул.

По пути назад Алетрис уже позабыл обо всех обидах и, весело жестикулируя, подробнее рассказал историю про хранителей, которых повстречал в деревне. Ловушка заклинателей, конечно, не могла не беспокоить, но знать об этом было уже неплохим преимуществом.

Погрузившись в свои мысли, Астерий не заметил, как они добрались до главной площади, где их ждали Аэрис с друзьями, чтобы отвести в столовую для обеденной трапезы.

Адепты Домов заняли почти все столы, собравшись для приема пищи в строго отведенное время, поглядывая на проходящих в поисках свободных мест новеньких.

В зале витал аромат блюд и специй, щекоча нос и будоража аппетит. Ио сглотнул, только сейчас поняв, как сильно проголодался.

Все шушукались, бросая косые взгляды на Драго и Эфира. Мало того что демоны появились в людской обители, так еще и привели с собой хранителей из Велерии, вызывая вполне понятное недоверие у здешних адептов.

Анурон и Сергас сидели вдвоем и громко звенели посудой, стараясь поскорее набить животы после долгого путешествия и не особо обременяя себя правилами приличия.

Внезапно напротив уселись четыре демона вместе с Ио и компанией магов.

Сергас выронил кусок пряной куриной ножки обратно в тарелку, увидев перед собой фигуру Звездного Волка.

– Прошу, продолжайте, – дружелюбно произнес Астерий.

– Мы тоже пришли на обед, – добавил Ио.

– Ваше появление заставило нас изрядно похлопотать, – усмехнулся Весерий.

Двое хранителей, решив, что слишком явно разглядывают Волка, устремили взгляды обратно к тарелкам.

– О-о-о, маринованные свиные ребрышки, лапша с грибами! – воскликнул Алетрис и взмахнул рукой, подгоняя к себе аромат пряных блюд. – Я тоже хочу!

Демон вскочил и унесся в сторону стойки, где пухлая женщина в красном фартуке раздавала блюда. Она что-то пробормотала себе под нос про растрату продуктов на тех, кому и еда-то не нужна, но Алетрис даже не обратил на это внимания.

Астерий взял порцию супа с корнем лотоса, свининой и клецками и лапшу с фрикадельками и поставил тарелки перед Ио. Драго и Эфир ограничились лишь жасминовым чаем. Эфир, в отличие от своего друга, с большой опаской относился ко всему, что его окружало, а уж тем более к тому, что он собирался съесть или выпить. Кто знает, что могут подмешать в блюда эти чужаки. Он недоверчиво взглянул на чашку с чаем и покрутил ее в руках. Церсес, заметив это, улыбнулся, взял глиняный чайник и налил себе ароматный напиток.

– Не стоит так беспокоиться обо всем, – произнес он и сделал глоток. – Вы друзья Ио и Астерия, у нас нет причин вам не доверять… и уж тем более подмешивать что-то в еду.

– Я не… – попытался оправдаться Эфир.

– Но я могу понять твою тревогу, – продолжил адепт жрецов.

– Эфир всегда начеку, – заметил Астерий. – Это не раз спасало нам жизнь.

– Вот как, – добродушно усмехнулся Церсес. – Тогда я не буду приставать с наставлениями.

Алетрис с аппетитом поедал свиные ребра, макая их в соус.

– З-значит, ты последователь Дома солнца? – робко спросил Анурон, обращаясь к Ио, и отодвинул пустую тарелку.

– Все верно. Я и сам был удивлен, – кивнул тот и отложил ложку в сторону.

– То есть ты наследник престола, – задумался Сергас. – Вот только…

– Я знаю, что вы хотите сказать, – перебил его Ио. – Но, признаться, мои мысли не заняты мечтами о троне.

– Но… – запротестовал Анурон.

– Наш путь еще не привел к тому, чтобы можно было думать о подобных вещах.

– Он прав, – согласился Сергас. – Сейчас мы в Солтейне, а Тесерий ни за что не отдаст правление в чужие руки. Он одержим поимкой… – Хранитель замолчал и неуверенно взглянул на демона.

– Да, я знаю, – ответил Астерий.

– Каковы причины такой одержимости? – поинтересовался Ио. – Ведь Астерий дал понять, что не желает падения Велерии.

– Что ж, – вздохнул Анурон и покрутил пустую чашу, – заклинатели всегда держались особняком. И хотя мы должны выполнять одну задачу – защищать людей, они никогда не посвящали нас в свои планы, а Тесерий отчаянно хотел вернуть Велерии величие. Мне кажется, это желание стало для него сродни болезни, что захватила его разум. Он готов уничтожить всех ради этого, а Астерий попал в его поле зрения, к тому же… сложно отрицать его уникальность. Вывод сделать не сложно.

– А что насчет ловушки? – спросил Эфир, пристально глядя на юношу.

– Мы… мы всего лишь ученики и в желании найти учителя стали подслушивать разговоры при дворе, но, – Анурон виновато потупил глаза, – это сложно – видеть глазами ворона. К тому же нас могли обнаружить.

– Мы сожалеем, но слышали только то, что уже вам рассказали.

– Зато теперь мы будем во всеоружии, – ответил Астерий.

– Вам понадобится больше сопровождающих, чем один Алетрис. – Драго едва заметно улыбнулся.

Услышав свое имя, демон вытер рот рукавом и уставился на молодого человека.

– Не думайте, что мы отпустим вас одних, – согласился с другом Эфир.

– Раз в Подлунном городе не намечается волнений, не буду возражать, – согласился Астерий.

– Полагаю, никто из нас, – начал Аэрис, – не имеет представления о том, где может быть третий осколок духа силиня. Возможно, наместники смогут с этим помочь.

– Погодите, третий? – удивился Алетрис.

Весерий вкратце рассказал о недавнем походе, а Ио сообщил, что смог разузнать от самого духа, чем немало удивил часть присутствующих.

– Это определенно был разговор заклинателей, что только подтверждает их одержимость, – вздохнул Анурон. – Кто знает, к чему они прибегли, чтобы поймать Астерия. Они вполне могли поступиться принципами ради благого дела… по их мнению.

– По правде говоря, – щека Сергаса нервно дернулась, и он опустил глаза, – если они где-то оступились, я бы хотел их спасти.

Астерий сложил руки на груди и бросил холодный взгляд на молодого человека.

– Ты можешь попробовать, – пренебрежительно ответил он и развел руками. – Лично мне нет дела до их жизней.

– Но… – встрепенулся хранитель, вскинув голову.

– Хватит, хватит. – Ио замахал руками, желая закончить этот разговор. – Астерий не обязан спасать тех, кто убивал его собратьев веками.

Сергас сник. Воцарилось неловкое молчание. Никто не смел перечить магу солнца. Не потому, что рядом с ним находился Звездный Волк, а потому, что с каждым днем в голосе Ио все больше чувствовались уверенные нотки, особенно тогда, когда он вставал на защиту демона. В нем оставалось все меньше крестьянского мальчишки и становилось все больше адепта солнца и наследника престола.

Глава 28

Корона на голове, тяжесть в душе

На главной площади все готовилось к предстоящему празднику. Несколько хранителей с помощью магии подняли большой навес. Его подпирали оплетенные вьюном золотые шесты, на каждом из которых висели бумажные фонари. Адепты усердно трудились, расставляя длинные столы и стулья. Девушки развешивали праздничные гирлянды, тянувшиеся от шатра во все стороны площади, и звонко хихикали, стреляя глазами в сторону юношей. Двое молодых людей катили тяжелые костровые чаши и расставляли их по периметру площади, а стражники, неизменно закованные в латы, прогуливались по территории замка, следя за порядком.

Церсес с Весерием и Аэрисом отправились показать новоприбывшим гостям их покои, а Астерий с Ио решили прогуляться по крепостной стене.

Порывистый ветер трепал длинные волосы демона, и Ио вытащил шпильку из своих волос.

– Подожди немного. – Юноша обошел демона со спины.

Он запустил пальцы в шелковистые черные волосы. Собрав локоны в хвост, Ио закрутил их вокруг шпильки и аккуратно заколол.

– Так-то лучше, – улыбнулся он, оценив результат своей работы.

– Ваше высочество так обо мне заботится. Разве смогу я когда-нибудь отплатить ему за это. – В глазах демона заплясали озорные искорки.

Ио цокнул языком и отвернулся, вздернув подбородок.

– Опять ты за свое!

Усмехнувшись, Астерий облокотился на один из зубцов стены.

– Сегодня тебе предложат стать императором Солтейна, – уже серьезно добавил он.

– Что? – удивился Ио и уставился на друга, вскинув брови. – Откуда ты знаешь?

– Это мое предположение, основанное на наблюдениях, – тот пожал плечами. – Наместники всегда ждали появления истинного правителя, почитая бога солнца. После того как ты помог очистить лес от темной энергии духа, их вера в тебя только окрепла, и они уже не сомневаются в твоем благочестии даже с учетом моего присутствия рядом с тобой. Затягивать возвращение истинного правителя на трон нет смысла.

Ио поник и тоскливо опустил голову.

– Что мне делать? – тихо спросил он.

– Ты не хочешь этого?

– Разве такая жизнь для меня? – Юный маг поднял полные отчаяния глаза. – Если я стану императором и поселюсь здесь, тогда… ведь ты не останешься со мной.

– Тебя останавливает только это?

Ио задумался над вопросом. Он коснулся стены дрожащими пальцами, с тревогой глядя на горизонт. Его душу разъедали смятение и отчаяние, ведь Ио всегда желал добра людям, будучи поистине великодушным и сердечным человеком. И сейчас судьба двух государств зависела только от него и его решения.

– Я… я ужасен. – Ио, облокотившись на стену между зубцами, уронил голову на руки.

– Что ты такое говоришь, Санхэ? – удивился демон и положил ладонь ему на плечо.

Тот взглянул на Звездного Волка, жалобно нахмурив брови.

– Я знаю, что от моего решения зависит будущее Солтейна и Велерии, но… но ты для меня важнее, чем тысячи людских жизней. Кто я… – Ио закрыл лицо руками, – кто я после этого?

– Санхэ, – Астерий развернул друга к себе, – отчего ты думаешь, что обязан нести ответственность за кого-то еще?

– Но… я же наследник солнечного божества. – Ио дернул носом и отчаянно вцепился в воротник Звездного Волка.

– Ну и что это за бог, раз взваливает на человека такую ношу, – попытался успокоить его Астерий. – К тому же тебе не обязательно оставаться здесь, даже если ты станешь императором.

– Что? – Ио поднял глаза, полные надежды.

– Можешь принять титул, но возложить обязательства правления на наместников. Тогда у государства формально будет император из рода последователей бога солнца, а у наместников – прежняя власть. Что думаешь?

– Это возможно?

– Отчего же нет? – улыбнулся демон. – И знаешь, я безмерно горд тем, что ты предпочел меня остальным. Впрочем, я бы остался подле тебя в любом случае.

– Правда?

– Конечно! Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, поэтому не сказал об этом сразу, чтобы ты озвучил свои настоящие мысли. – Демон шутливо щелкнул друга по носу.

– Ты… – Ио поджал губы, – ты схитрил.

– Немножко. – Уголки губ демона задорно дернулись вверх. – Надеюсь, Санхэ простит мне это.

– Я прощу тебе все.

Астерий склонил голову набок, одарив Ио лукавым взглядом.

– Все?

– Все!

– Астерий! Ио! – Запыхавшийся Аэрис выскочил из дозорной башни, оказываясь прямиком напротив них.

Ио от испуга отшатнулся в сторону.

Астерий медленно обернулся к Аэрису. Тот замер на месте, но быстро сориентировался и принял непринужденный вид.

– Там уже все собираются к празднику, мне велели разыскать вас!

– Нашел! Доволен? – Астерий скривил губы.

– Вполне, – кивнул тот, словно пропуская мимо ушей угрожающий тон. – Возвращайтесь скорее.

Адепт поспешил скрыться за углом, с каждым метром ускоряя шаг.

Демон повернулся к Ио.

– Наверное, нам стоит вернуться. – Астерий почесал макушку. – Пойдем.

Главная площадь дворца тонула в атмосфере праздника и веселья. Адепты, имевшие музыкальные навыки, играли веселые мелодии. Безусловно, Алетрис сразу же затесался в их компанию, подыгрывая на любимом люцине. Девушки в праздничных нарядах танцевали, кружа, подобно перышкам в воздухе. Подолы их платьев струились, словно воды тихого ручья, а движения были легкими и изящными. Казалось, что зима резко закончилась и на смену ей пришла яркая весна: хранители с помощью магии усеяли цветами и зелеными листьями все деревья и кусты в округе, а жар от костровых чаш наполнял теплом морозный воздух. Красочные гирлянды, развешанные по всей площади, колыхались на ветру. Огромный шатер в центре площади предназначался для самых важных гостей, среди которых были не только адепты, но и чиновники Солхарта.

Столы ломились от обилия блюд, источавших пряные ароматы, созывая гостей на пир. Сергас, не в силах больше ждать начала праздника, незаметно стащил две мясные булочки и скрылся за фонтаном, угостив и друга украденным лакомством. Впрочем, гости уже стали рассаживаться на свои места, и Аэрис, резво подскочив к Ио с Астерием, потянул их в начало шатра, указывая им места на возвышении. Драго и Эфир уже сидели сбоку, о чем-то оживленно разговаривая. Два кресла рядом пока пустовали и явно предназначались для наместников. Однако те не заставили присутствующих томиться в ожидании, появившись спустя пару минут.

Цессений встал с места и хлопнул в ладоши. Музыканты в момент затихли, а разговоры прекратились. Все устремили свои взгляды к наместнику.

– Достопочтенные адепты великих Домов, уважаемые жители Солхарта, сегодня нас собрало здесь поистине значимое событие – Лес богов наконец-то очищен от темной энергии. И все это благодаря нашим гостям: последователю Дома солнца Ио и его верному другу. – Глава жрецов легким движением головы указал на юношу и демона.

По площади пронеслись одобряющие возгласы.

– От имени всех жителей Солтейна, – продолжил Цессений, – мы выражаем им огромную благодарность. Отныне они всегда будут здесь желанными гостями. Прошу, наслаждайтесь угощениями и музыкой.

Наместник едва заметно склонил голову, глядя на Ио, и сел обратно.

Музыка вновь зазвучала, переплетаясь со звоном посуды. Людской гомон заполнил площадь.

– Ио, как вы с Астерием планируете поступить теперь? – спросил глава жрецов, отпивая яблочного вина из чаши.

– Мы… – задумался тот, – мы думали, если вы поможете нам определить, где искать третью душу, мы бы отправились туда.

Цессений покачал головой и поставил чашу на стол.

– Это возможно. – Мужчина потер подбородок.

– Но это опасно, – возразил Асельдер, не глядя на главу жрецов.

– О какой опасности идет речь? – взволнованно спросил Ио.

– Они говорят о технике смешения магических потоков. – Астерий беззаботно махнул рукой.

– Что это значит?

– Твой друг прав, – ответил Асельдер. – Однако я удивлен, что демон так осведомлен.

– Приму за комплимент, – улыбнулся Звездный Волк.

– Действительно, речь идет о том, чтобы маг и существо связали свои энергетические потоки. При этом адепт практически отделяет от себя всю магию, оставляя лишь малую часть для возврата своих сил. Таким образом можно найти остатки энергии существа. В нашем случае – части души. Но велика вероятность, что энергия мага может рассеяться, – объяснил глава хранителей.

– Мы живем несколько дольше простых людей, но если, допустим, я сейчас лишусь своей энергии, тотчас умру, – дополнил Цессений.

– Тогда, – Ио задумчиво повертел тарелку, – вы, безусловно, не должны этого делать. Но, – он поднял взгляд на наместников, – если вы научите меня, я сделаю.

– Ни в коем случае! – Астерий схватил его за плечо.

Асельдер усмехнулся, а Цессений прокашлялся и добродушно посмотрел на юношу.

– Ты очень отважный молодой человек, – произнес глава жрецов. – Но, как и сказал Астерий, – ни в коем случае.

– Но…

– Мы действительно не можем разрешить тебе пойти на это, – согласился Асельдер и, налив себе вина, немного покачал чашу в руках. – Этому есть несколько причин. Во-первых, если ты лишишься своих сил или с тобой что-то случится, то, полагаю, гнев демона будет последним, что мы запомним.

Астерий тихо хмыкнул, мысленно соглашаясь с услышанным.

– И во-вторых, – продолжил мужчина, – мы не можем рисковать единственным последователем солнца. По правде говоря, отпускать вас на поиски третьей души у нас нет ни малейшего желания. Однако мы не вправе распоряжаться вашей судьбой.

Ио поджал губы и нахмурился, стуча пальцами по столу.

– Не стоит тревожиться об этом сейчас, – улыбнулся Цессений. – Вы наверняка отправитесь на поиски третьей души, но, как и сказал Асельдер, определить ее местоположение мы пока не можем. Лучшее, что вы сейчас можете сделать, – это хорошо отдохнуть.

– К тому же скоро будут танцы, – поддержал его Асельдер. – Мы уже стары для этого, а вам с Астерием стоит показать себя истинными придворными господами. Полагаю, все знакомы с танцем «Полет ласточки»?

Ио озадаченно кивнул, а Астерий откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, скривив губы. Демон не желал принимать участия в танцах. Но это было необходимостью, которую обязаны были соблюдать высокопоставленные лица, чтобы выказать особое почтение присутствующим дамам и показать себя с лучшей стороны.

Асельдер встал с кресла и хлопнул в ладоши, привлекая все внимание к себе. Гомон мгновенно стих.

– Объявляю начало танцев. – Он торжественно вскинул руки.

Музыканты заиграли громче прежнего, а девушки выбежали на дорожку в центр шатра, словно только и ждали этого момента. Выстроившись в ряд, они ожидали, когда юноши встанут напротив.

Ио неуверенно поднялся с места, чуть не опрокинув чашу, и взглянул на Астерия. Тот неохотно встал и, фальшиво улыбнувшись наместникам, кивнул другу. Юный маг поспешно поклонился и последовал за Звездным Волком.

– Вот уж не думал, – шепнул демон, пока они шли до центра шатра, – что мне придется ублажать местных девиц танцами.

– Прости, я не знал…

Около двух десятков молодых людей выстроились в ряд напротив девушек. Юная прелестница, завидев перед собой Астерия, смущенно улыбнулась.

Мелодичная размеренная музыка лилась воздушным потоком. Юноши и девушки двинулись навстречу друг другу. Они кружили, выполняя синхронные движения, иногда меняясь парами. Шелк платьев беззвучно скользил по стройным девичьим фигурам и развевался, стоило сделать поворот. Юноши держались более сдержанно, аккуратно ведя под руки своих партнерш, и поддерживали их, когда те отклонялись назад, подчеркивая в танце идеальные линии спины.

Музыка становилась все тише, пока вовсе не прекратилась. Обе стороны, поклонившись своим партнерам, стали расходиться по своим местам. Демон приобнял Ио за плечо и тихо шепнул на ухо:

– Санхэ понравился танец?

– Я хотел, чтобы это поскорее закончилось! – ответил Ио с нотками негодования в голосе.

– Отчего же? Твоя прелестная партнерша, кажется, была очарована тобой, – улыбнулся Астерий, подначивая друга.

– Именно поэтому я и не хочу быть императором. Все эти придворные правила приличия не для меня. Я бы лучше провел время вместе с тобой, лежа в поле и любуясь ночным небом.

Астерий тихо усмехнулся.

К счастью, больше им не требовалось принимать участие в групповых танцах. А вот остальные юноши и девушки, наслаждаясь праздником, весело отплясывали, стоило музыкантам заиграть знакомые мелодии.

Вскоре Асельдер, переглянувшись с Цессением, встал с места и вновь хлопнул в ладоши.

– Ни для кого не секрет, – с особой торжественностью в голосе начал он, – что среди нас присутствует адепт Дома солнца.

Глава хранителей взглянул на Ио, и тот, растерявшись, поднялся с места и поклонился присутствующим.

– Сперва мы, конечно, имели сомнения на его счет, – продолжил Асельдер, окинув взглядом гостей. – Ведь он появился у наших ворот в компании двух демонов. А сейчас их среди нас и того больше.

Мужчина взглянул на Драго и Эфира, и по площади пронеслись перешептывания.

– Однако, – наместник вскинул руку, призывая к тишине, – мы никогда никого не судили предвзято. Ио и его друзья доказали свои благие намерения. В связи с этим мы считаем, что пора соблюсти древние традиции.

Юный маг ощутил, как его сердце взволнованно забилось, предчувствуя дальнейшие события.

– Ио, возглавишь ли ты государство Солтейн, как последователь бога солнца?

Все вокруг молчали в ожидании ответа, и даже ветер стих, притаившись в кронах деревьев. Ио закусил губу и посмотрел на Астерия, ища поддержки. Демон улыбнулся и едва заметно кивнул.

Сжав кулаки, Ио прокашлялся, собираясь с мыслями.

– Достопочтенные наместники, – начал он, – ваше предложение – большая честь для меня. Я прекрасно осведомлен о своем предназначении и о том, что будущее государства и его процветание зависят от меня. Поэтому я не могу отказаться. Я принимаю ваше предложение и стану императором Солтейна.

Толпа на площади возликовала, услышав эти слова.

– Однако, – продолжил Ио, заставляя всех вновь затихнуть, – я всего лишь выходец из крестьянской семьи, и у меня нет должных навыков для правления.

Наместники встревоженно переглянулись, не ожидая услышать такого.

– Помимо этого, – Ио взглянул на правителей, – я не могу бросить своих друзей и осесть здесь. Астерий мой самый близкий человек, и я обязан очистить его имя, запятнанное едким пеплом лжи.

По площади разлетелись перешептывания.

– Достопочтенный глава Дома жрецов, достопочтенный глава Дома хранителей! – Ио повернулся в их сторону. – Вы служили государству и его жителям верой и правдой многие годы как наместники, и я хочу, чтобы вы остались на этом посту. Я, в свою очередь, приму титул императора, чтобы благословение бога солнца вновь озарило эти края, но оставлю всю власть в ваших руках.

Ио закончил речь и взглянул на наместников. Те переглянулись, а затем Цессений что-то шепнул на ухо главе хранителей.

Деревянное кресло скрипнуло, и Асельдер поднялся с места.

– Мальчик мой, – мужчина сцепил руки в замок и смиренно улыбнулся, – у тебя очень добрая душа и сильное сердце. Мы понимаем, что перед тобой встал нелегкий выбор. Как я уже говорил, мы не вправе распоряжаться твоей судьбой и благодарны за твое решение.

Толпа после секундного затишья взорвалась ликованием.

– Принесите корону императора! – громко произнес Асельдер и кивнул стоявшему позади стражнику.

– Что? Сейчас? – Ио открыл рот от удивления.

Мужчина ничего не ответил, его лицо озарила легкая улыбка. Он кивнул Ио, проходя мимо, тем самым подавая знак следовать за ним. Цессений и Астерий неспешно пошли следом. Остановившись в центре шатра, глава хранителей принял из рук подоспевшего стражника шкатулку и, аккуратно вынув из нее корону, встал за спиной Ио.

Все собрались вокруг наместников. В напряженной тишине, затаив дыхание, гости ожидали венчания нового императора.

Ио окинул взглядом окруживших его людей. Их глаза были полны надежды, они верили в светлое будущее, которое обещал принести новый император. Каждый взгляд сквозил смесью восхищения и доверия, подчеркнутых изумлением перед величием события.

Алетрис протиснулся сквозь толпу и встал рядом с Аэрисом и приятелями.

– Благородный адепт солнца, Ио из деревни Санэ, друг демонов и последователь богов, – громко произнес Асельдер и поднял руки, держа корону над головой юноши. – Я, наместник трона Солхарта, нарекаю тебя законным императором и защитником государства. Да будет благословен твой век.

Корона опустилась на голову, и вместе с ней Ио еще больше ощутил ответственность, которая тяжким грузом осела в душе. Он поднял глаза и увидел демона, стоящего напротив.

Астерий улыбнулся. Опустившись на одно колено, он взял его руку и поднял взгляд на друга.

– Ваше величество, – произнес Астерий с благоговением в голосе, – клянусь вам в вечной преданности. Мои душа, сердце и жизнь в вашем распоряжении.

Ио с трудом подавил смущение и вздернул подбородок, стараясь держаться соответствующим образом.

– Отныне, – гордо произнес нареченный император, – благословение бога солнца вновь озарит эти края, даруя землям плодородие, а государству – процветание. Впереди меня ждет неизвестный мне путь, но теперь эти земли под божественной защитой.

Все присутствующие один за одним опустились в поклоне.

Ио добродушно улыбнулся, и по площади разлетелись радостные возгласы. Люди кричали и хлопали в ладоши. Музыканты вновь схватились за инструменты и заиграли торжественную мелодию.

Золотая корона покоилась на мягкой подушке рядом с кроватью, поблескивая от света звезд, что мерцали под высоким потолком.

Ночной ветер трепал распущенные волосы. Ио, стоя на широком балконе, вытянул руку и ловил ладонью редкие снежинки.

Астерий бесшумно подошел и встал рядом.

– Ваше величество, вам не спится? – усмехнулся демон.

– Хватит меня так называть, – серьезно ответил Ио, не глядя на друга.

– Но ведь теперь таков статус Санхэ.

Облокотившись на балюстраду, Ио тяжело вздохнул, смотря вдаль.

Черный океан отражал золотистый диск луны на безмятежной поверхности водной глади.

Астерий поймал ладонью снежинку и тоже устремил свой взгляд на горизонт.

– Я знаю, – начал демон, – тебя одолевают мысли: ты думаешь, что стоишь на распутье, неизвестность пугает. Ты беспокоишься о людях этого государства, о жителях Велерии и обо мне.

Ио поджал губы. Заметив это, Звездный Волк убедился, что попал в точку.

– Слова успокоения тут бесполезны, – продолжил Астерий. – Поэтому я хочу, чтобы ты помнил: я всегда буду на твоей стороне.

Сцепив пальцы, Ио опустил голову.

– Раньше я думал, – неуверенно сказал он, – что, может быть, твоя преданность мне… не более чем часть коварного плана демона. Меня беспокоили те мысли, хоть я и не мог найти им ни единой причины.

Астерий внимательно посмотрел на друга.

– Потом, – продолжил Ио, – когда открылось, что я маг солнца, я подумал, что, возможно, тебе нужен как раз, чтобы осуществить пророчество. – Ио устало потер лицо руками и вновь вернулся к созерцанию океана. – Но спустя время я понял, что, даже если и так, мне будет все равно.

Демон выпрямился, удивленно вскинув брови. Привычная улыбка вновь осела на его губах, и Звездный Волк взглянул на ночное небо.

– Я ведь говорил тебе, что я бессмертен… почти, – начал демон. – Убить меня может кто-то вроде Саяна – могущественного ледяного демона, что спит на заснеженном хребте.

Ио взглянул на Астерия, не понимая, почему тот заговорил об этом.

– Но есть еще кое-что, способное меня убить. Я не хотел держать это в секрете от тебя, ожидая подходящего момента. Но кажется, я слишком долго тянул, тем самым заставив Санхэ мучиться пустыми домыслами.

– Астерий… – Ио с тревогой взглянул на демона.

– Убить меня можешь…

– Нет, не надо! – Ио схватил Звездного Волка за руку.

– Ты. Просто вонзи в меня меч или кинжал. Вот сюда. – Демон приложил его руку к своей груди. – Я вернулся ради тебя, ради тебя и уйду, если пожелаешь.

На тонком запястье Ио вспыхнули золотые символы, и от него протянулась искрящаяся нить прямо к шее демона, напоминая об их неразрывной связи.

Глаза юного императора расширились в удивлении, и он, опустив голову, зажмурился.

– Прости меня! Прости за то, что усомнился в тебе. Я никогда так не поступлю с тобой. Я лучше отрублю себе руки! – сдавленно произнес он.

Астерий прикрыл глаза, выдохнул и потрепал друга по волосам.

– Санхэ, что же ты делаешь?..

– Что я…

– Мне не за что тебя прощать. Я надеялся избавить тебя от тревоги, но, кажется, лишь усилил ее.

Ио виновато посмотрел на демона.

– Ложись в постель. Тебе нужно как следует отдохнуть. День был насыщен событиями, – добавил Астерий.

Все тревоги растворились в сумраке ночи, и, как бы Ио ни беспокоил недавний разговор с Астерием, сон пришел незаметно, укутывая юношу мягкой вуалью сновидений.

Глава 29

Цветы, брошенные в воду на удачу

В Солтейне началась новая эпоха – правления законного императора и покровительства бога солнца. Весть разлетелась по городам быстрее ворона. Вскоре каждый житель страны знал о том, что на трон взошел адепт Дома солнца. Люди хлынули в храмы, чтобы возложить подношения почитаемому божеству. В государстве воцарилась атмосфера праздника. Жители наряжались, устраивали пиры, танцевали у костров, позабыв про каждодневные рабочие хлопоты.

Конечно, такая весть не могла не дойти до Велерии, и очень скоро последний крестьянин там знал о том, что произошло в соседней стране.

Впрочем, доподлинно узнать, снизошла ли божественная благодать на земли Солтейна, можно было лишь по весне, когда настала бы пора засевать поля и смотреть на всходы, или же по весеннему урожаю грибов. Каждый год в последний весенний месяц и горожане, и селяне ходили в ближайшие леса в надежде раздобыть сморчки и вешенки, но обычно сбор был весьма скудным.

Несколько дней прежних наместников не было видно, однако, как сообщил Весерий, они не покидали императорский замок и были заняты важными делами. Ио с Астерием решили, что, если главы Домов не появятся в ближайшие дни, им придется отбыть из города в поисках третьего осколка души мифического зверя без наставлений от наместников.

Звездный Волк время от времени посылал огника на разведку в соседнее государство, но не узнал ничего нового, кроме недовольства велерийцев тем, что бывший житель их страны не просто примкнул к враждующему другому государству, но и занял трон императора. Люди злословили, речи их сочились завистью и надеждой на то, что маг солнца никак не изменит жизнь Солтейна. На каждой улочке, на каждом постоялом дворе Велерии только и было что пересудов:

«Время бога солнца прошло, в мире давно воцарился новый порядок».

«Простой мальчишка из крестьянской семьи и на троне?! Смех, да и только!»

«Теперь Солтейн ждет крах, вот увидите!»

Астерий не хотел скрывать новости от друга, но предполагал, что Ио воспримет их весьма болезненно. Однако тот, на удивление, отреагировал весьма сдержанно.

– Ты не расстроен? – удивился демон, когда они сидели у фонтана на центральной площади.

– Что тут расстраиваться. – Алетрис непринужденно потянулся, щурясь от утреннего солнца.

– Конечно, в этом нет ничего приятного, – ответил Ио, – ведь там был мой дом. Но жители Велерии находятся в отчаянии и не знают, что там мне бы не дали взойти на трон, отчасти их можно понять.

– Они просто стадо овец, – фыркнул Пурпурный демон.

– Мой дом всегда будет и твоим, – ответил Астерий. – Мы со всем разберемся.

Ио благодарно улыбнулся другу.

Пока главы Домов отсутствовали, Ио предпочел вернуться к оттачиванию своего мастерства солнечной магии. Два вечера подряд он практиковался, выбрав место на обрыве скалы. Астерий наблюдал за другом со стороны, расположившись рядом на каменном валуне. Алетрис сидел тут, тихо побренькивая на люцине, пока Звездный Волк не подначил его попрактиковаться с Ио.

Совместная тренировка закончилась быстро. Демон, недовольно бурча, потирал опаленный огнем зад, и тут на горизонте показался Весерий.

Молодой человек спешил сообщить, что наместники, которым теперь был присвоен и статус советников императора, ждут всех в одной из башен.

Миновав центральную площадь, четверо молодых людей проследовали к левой стене замка. Весерий отворил высокую деревянную дверь, прошел вперед и свернул в коридор, за которым открылось большое овальное помещение. Ио впервые был в этой части и с интересом оглядывался по сторонам. Оказавшись в зале, он сразу заметил большую гексаграмму в центре. Стены были увешаны пергаментами с заклинаниями, а десятки свечей освещали помещение.

– Что здесь происходит? – удивился Ио.

Мужчины переглянулись, и Цессений вышел из начерченной в круге гексаграммы.

Взяв Ио за руку, он мягко улыбнулся:

– Мы хотим помочь вам отыскать третий осколок души.

– Что? – Ио сделал шаг назад. – Вы же говорили, что это слишком опасно.

– Ритуал проведет Асельдер. – Глава жрецов взглянул на хранителя, и тот уверенно кивнул, сложив руки за спиной. – Для этого нам нужна та часть, что находится у Астерия.

Весерий смиренно стоял позади, опустив голову. Юноша переживал за наставника, понимая всю опасность, которой он собирается себя подвергнуть.

– Астерий… – Ио схватил демона за рукав.

Тот посмотрел на друга потухшим взглядом, словно извиняясь, и вытянул руку вперед. На его ладони засиял Луносвет, а после дух силиня материализовался в комнате.

Мифический зверь будто понимал, что должно было случиться, и медленно подошел к Асельдеру.

Пурпурный демон стоял в стороне, с любопытством наблюдая за происходящим. Но даже он понимал, как тяжело было пойти на такой шаг.

– Нет, подождите, не надо! – взмолился Ио. – Астерий! – Он вновь взглянул на друга.

– Санхэ, нам удалось найти вторую душу лишь по случайности, – с сожалением в голосе ответил Звездный Волк.

Демон обхватил друга за плечи.

– Если бы я видел еще варианты, думаешь, я бы не сказал тебе?

Ио сник и опустил голову, мысленно соглашаясь.

– Вам всем лучше уйти! – твердо произнес Асельдер. – Оставьте камень, чтобы дух мог вернуться туда, когда все закончится.

Передав Луносвет в руки Цессения, Астерий потянул Ио в сторону выхода. За ними последовали Весерий и Алетрис.

Идя по узкому коридору, Ио слышал, как глава хранителей произносит заклинание. С каждым словом голос становился все громче, а затем резко затих. Послышался звук падающего тела.

Ио глубоко вздохнул и зажмурился.

– И сколько все это будет длиться? – спросил Алетрис, сидя на лавочке у фонтана.

– Неизвестно, – ответил Весерий и поджал губы.

– Не стоит беспокоиться, – попытался приободрить всех Астерий. – Глава Дома хранителей силен и опытен. Он справится.

– Опять из-за меня кто-то рискует жизнью. – Ио покачал головой.

– Ваше величество, ты надежда нашего мира, – уверенно произнес Весерий. – Если не ради тебя, то ради кого рисковать.

– Каждый из нас отдаст за тебя свою жизнь, – поддержал адепта Звездный Волк.

– Кхм, – прокашлялся Пурпурный демон.

– Даже ты! – Астерий стрельнул взглядом в сторону Алетриса.

– Да-да… – нервно усмехнулся тот.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы избежать этого.

Астерий дружески приобнял Ио за плечо.

– Кстати, а где Драго и Эфир? – спросил Пурпурный демон.

– Ах, эти двое. – Астерий закатил глаза. – Они предпочитают проводить время за пределами замка, считая, что слишком пугают людей здесь.

– Я видел их на побережье в обличье волков, когда проходил по стене, – ответил Весерий. – Кажется, они бегали друг за другом. Сперва я подумал, что они дерутся, но…

– Просто дурачатся, – ответил Звездный Волк. – Сейчас самое время отдохнуть, они заслужили это.

– А я? Я тоже заслужил! – вклинился в разговор Алетрис, понимая, что Астерий имел в виду сражение за Подлунный город.

Ио улыбнулся, гадая, какую же колкость на этот раз выдаст Астерий.

– Ты этим только и занимаешься все время – бренчишь на люцине да пьешь вино, – ответил демон, сложив руки на груди, и покачал головой.

Алетрис фыркнул, но не решился перечить приятелю.

Ио весь день не находил себе места. Вернувшись в свои покои, он пытался занять себя чтением книги, но, чтобы уловить смысл прочитанного, приходилось пробегать по странице глазами не один раз. За окном завывал ветер, стучась в стекло, словно обезумевшая птица. В конце концов Ио сел, свесив ноги с кровати, и уткнулся лицом в ладони.

В дверь постучали, и в комнату зашел Астерий. Заметив измученный вид друга, он присел напротив и отнял его руки от лица.

– Я не привык, что за меня что-то делают, – тихо произнес Ио.

– Санхэ, ты самый сильный и добрый из всех, кого я знаю. Твоя судьба была непростой, ты через многое смог пройти, особенно когда остался совсем один. Но сейчас ты не одинок. Позволь другим помочь тебе, прими это. Разве ты не думаешь, что тоже заслужил доброе отношение.

Голос демона был спокойным, как водная гладь тихой реки в безветренную погоду. Шумно выдохнув, Ио кивнул и улыбнулся.

Астерий поднялся и, развернувшись к окну, устремил взгляд вдаль.

– Ты заслуживаешь этого больше, чем кто бы то ни было.

– Астерий…

– Не тревожься о том, что будет. У всех свой путь. Никто из нас не знает единственно верной дороги, которая приведет к счастью, безмятежности и покою. Думай о том, что есть сейчас, и не перекладывай на себя ответственность за чужие решения.

Ио закусил губу, обдумывая услышанное.

– Ты, как всегда, прав, – ответил он. – Спасибо. Наверное, порой я мыслю, как наивный ребенок.

– Немного, – повернувшись к Ио, по-доброму усмехнулся Звездный Волк. – Поэтому я рядом, всегда готов склонить тебя на темный путь.

Ио не сразу понял, что имеет в виду его друг, а потом тихо засмеялся:

– Или же я сделаю из тебя непорочное божество.

Астерий рассмеялся в ответ.

Почти весь следующий день Астерий и Ио просидели на лавочке у башни, где начал свой ритуал Асельдер. Алетрис тоже был рядом, тихо перебирал струны люциня. Драго и Эфир развлекались магией, призывая призрачных волков. Магические звери дурачились, крутясь вокруг себя, стараясь ухватить собственный хвост, бегали и скакали по площади, оставляя после себя мерцание тающих звезд.

Поежившись, Ио протянул руки вперед, и снег вокруг компании мигом растаял, оставив на мощеной площади сырой круг, который испарился спустя мгновение. Воздух нагрелся, обдавая всех теплом летнего дня.

Адепты, что проходили мимо, непременно приветствовали нового императора, склоняясь в глубоком поклоне, и недоверчиво косились на призрачных животных. Но, конечно, всех распирало любопытство от созерцания солнечной магии, которая, как многие думали, канула в Лету. И пусть Ио родился не в Солтейне, судьба привела его именно сюда. Люди верили, что этот юноша из крестьянской семьи, без рода и фамилии, изменит их жизни.

К вечеру ворота башни отворились, и из них вышли наместники. Глава жрецов под руку вел обессиленного Асельдера.

Недавно подошедшие Аэрис и Весерий бросились к главе своего Дома. Церсес и остальные подбежали секунду спустя.

Ио с тревогой взглянул на мужчину.

– Все позади, ваше величество, – улыбнулся Цессений. – С Асельдером все в порядке. Нужно время восстановить силы, только и всего.

Трое адептов загалдели, перебивая друг друга:

– Точно все в порядке?

– Что-то требуется?

– Я могу дать свою энергию. – Аэрис протянул руку, готовый приложить ее к груди мужчины.

Цессений жестом призвал собравшихся к тишине.

– Не нужно! Я отведу Асельдера в его покои и вернусь к вам для разъяснения.

Все расступились, не проронив больше ни слова.

– Вот видишь, все в порядке, – улыбнулся Астерий и толкнул друга плечом, когда главы Домов скрылись из виду.

– Похоже на то, – согласился Ио.

Не прошло и получаса, как Цессений вернулся, сообщив, что им удалось разузнать, где третий осколок души. Он скитался в Мертвых землях. Услышав это, Ио и Астерий переглянулись, а Алетрис довольно потянулся.

– Ах, похоже, нам предстоит очередное путешествие… – протянул он.

Цессений передал Астерию Луносвет. Демон едва заметно поклонился.

– Я не знаю, как выразить вам свою благодарность, – замешкался Ио. – Вы сделали для нас так много.

Цессений добродушно улыбнулся:

– Лучшей наградой будет ваше возвращение.

– Тогда… мы отправимся в путь утром, – ответил Ио и вопросительно взглянул на Астерия.

– Дорога через Велерию сейчас опасна как никогда, – задумался Драго.

– Помимо ловушки в Мертвых землях, заклинатели наверняка устроят засаду на дорогах Велерии, – согласился Эфир.

– Мертвые земли сами по себе опасное место, – произнес глава жрецов, – однако вы можете добраться туда по воде.

– Правда? Вы дадите нам корабль? – удивился Ио.

– Ваше величество, – усмехнулся Цессений, – вы забываете о своем статусе. Теперь все в Солтейне принадлежит вам, в том числе и флот. К тому же на корабле вы сможете добраться до Мертвых земель почти по прямой, не сильно удаляясь от берега.

– Ах… да… – скромно улыбнулся тот. – Но кто сможет управлять судном?

– На удивление, – отозвался Астерий, – таких навыков у меня нет, но я смогу обучиться за вечер, если мне покажут.

– Нет нужды, – Весерий вышел вперед, – у руля могу встать я, я умею.

– О-о-о, капитан! – захлопал Алетрис.

– Ты не обязан… – запротестовал Ио.

– Я тоже отправлюсь, – подал голос Церсес. – Надеюсь, вам не понадобятся мои навыки врачевания, но лучше я буду рядом.

– Мои глаза ворона с вами, – вышел вперед Аэрис.

– Похоже, у нас уже целая команда, – отозвался Драго.

– Я распоряжусь подготовить подходящий корабль и собрать провизию в путь. – Цессений поклонился императору и удалился.

Флот Солтейна насчитывал всего несколько десятков кораблей. Пристань находилась в широком заливе, что на небольшое расстояние углублялся в скалы слева от города. Добраться до нее можно было с помощью подземного хода, ведущего от одной из башен Солхарта, или проделав крюк по побережью. Судоходство в нынешние времена не было распространено, и корабли использовались лишь для ловли рыбы. Иногда чиновники и зажиточные торговцы Солтейна плавали на соседний остров, чтобы прикупить самоцветов, которыми тот славился. Но бо́льшую часть времени корабли простаивали, покрываясь солью и песком, принесенным с берега.

Трехмачтовое судно с ютом[9] лучше всего подходило для путешествия команды из восьми человек. Весерия сразу назначили капитаном, и он, быстро закрепившись в новом статусе, гордо отдавал команды о погрузке провизии в трюм, в то время как сам занимался проверкой такелажа[10].

По приблизительным расчетам, путешествие в Мертвые земли должно было занять около пяти дней. Но поскольку было неизвестно, как все будут возвращаться обратно, провизии было собрано на срок втрое дольше. Адепты были заняты погрузкой ящиков с припасами и бочонков с водой.

Алетрис незаметно прошмыгнул на кухню, а оттуда наведался в императорский погреб, не преминув стащить пару кувшинов вина. Чтобы защитить судно и команду от возможных неприятностей в океане, Церсес и Аэрис развешивали повсюду защитные талисманы, оберегающие от водяных демонов. Главную опасность представлял повелитель волн – демон Намира. Он не был таким могущественным, как демоница водных глубин – Шейлин, но в его услужении были твари, что могли раскусить человека пополам, стоило бедолаге свалиться в воду. Сам Намира повелевал лишь волнами, и по большому счету человеческие жизни для него не представляли ценности. Он топил корабли, только чтобы накормить своих подданных, к которым, как поговаривали, относился с большой любовью.

Спустя несколько часов вся палуба была увешана талисманами, чтобы адепты не тратили энергию на защитные заклинания, а на левом и правом бортах около носовой части красовались изображения солнца.

Несмотря на все еще настороженное отношение к Звездному Волку и его друзьям, все обитатели замка вышли проводить их, понимая, что это путешествие может приоткрыть завесу тайны давно минувших столетий. В конце концов, Солтейн населяли потомки тех, кто выступил против истребления волков. И они не меньше своих предков желали разобраться в давнем пророчестве. Даже простой народ пришел в гавань, чтобы пожелать путешественникам удачи. Люди кидали цветы в воду и махали руками, желая путникам всех благ, когда корабль отчалил от берега.

К счастью, путь до Мертвых земель пролегал по прямой. Сориентировавшись по солнцу, Весерий потравил[11] фал[12], и паруса раскрылись, ведя корабль в заданном направлении. Путешествие началось. Иногда Весерия сменяли у руля Аэрис и Церсес, которым он дал разъяснения по управлению. Эфир и Драго тщательно следили за состоянием воды за бортом.

Алетрис, к своему сожалению, оказался мало терпим к качке и теперь сидел на палубе в обнимку с пустым бочонком. Он даже был не в силах съязвить, когда Астерий прошел мимо него, нарочито покачиваясь из стороны в сторону с раскинутыми в разные стороны руками, повторяя крен корабля. От этой картины по телу Пурпурного демона прокатился очередной рвотный позыв, а лицо приобрело зеленоватый оттенок.

Ио стоял у левого борта, наслаждаясь созерцанием океана. Он не хотел пропустить момент, когда солнце опустится за горизонт, а на небе вспыхнут звезды.

Астерий отлучился узнать, не нужна ли Весерию помощь с управлением, но вскоре вернулся, занимая привычное место рядом с другом. Он указал на уже потемневшее небо, и Ио увидел бегущего вперед волка, сотканного из света звезд. Демон уже не раз показывал эту прекрасную магию, но и сейчас у Ио перехватило дыхание. Только теперь ему казалось, что его больше восхищает не само волшебство, а могущество Астерия, способного сотворить нечто настолько красивое.

– Не похвалишь меня? – Астерий лукаво посмотрел на друга и склонил голову набок, отметив его молчание.

Ио улыбнулся и опустил глаза. Бегущий по небосводу волк отражался в океане, мерцая в ночи золотистой россыпью на воде.

– Разве можно подобрать подходящие слова, – ответил Ио.

– И все же? – не унимался демон.

– Ты можешь поразить любого. Ты полон могущества, в кончиках твоих пальцев таится смертоносная магия, но ты можешь создавать и много прекрасного.

Демон широко улыбнулся, обнажая острые клыки:

– Я польщен, такой комплимент от Санхэ.

Ио усмехнулся и отвел взгляд. Порой Астерий был действительно похож на преданного пса, которому очень хотелось услышать немного похвалы.

– Астерий, это просто, – Аэрис ловко спустился с кормы, не сразу разглядев две фигуры, стоящие у борта палубы, – восхитительно. Я хотел поблагодарить тебя за этот чудесный небесный ориентир. Все могут отправиться в свои каюты, а я побуду у руля еще несколько часов.

– Спасибо, – ответил Астерий, и молодой человек вернулся к рулю.

– Нам и правда лучше отправиться в каюту, – произнес Ио, не глядя на демона.

– Да, конечно, уже поздно, – ответил тот.

Глава 30

Падение в бездну

Открыв глаза, Ио потянулся к бамбуковым шторам и, дернув за веревку, впустил свет в каюту. Только после он заметил, что Астерия на соседней кровати не было. Забеспокоившись, он принялся поспешно одеваться, но тут дверь скрипнула, и в комнату зашел демон, держа в руках поднос.

Увидев его, Ио облегченно выдохнул.

– Санхэ, я принес тебе завтрак, – добродушно произнес Астерий.

– Спасибо. Я голоден. – Ио принял поднос из рук друга.

Позавтракав, Ио в компании Астерия вышел на палубу. Первым делом Ио поинтересовался у Алетриса о его самочувствии. Демон, похоже, совсем отчаялся и просто сидел на полу, откинувшись на борт. Потом он направился к Драго с Эфиром, которые все время курсировали по палубе, вглядываясь в горизонт, а после – к Церсесу, стоящему у руля. Ио спросил, возможно ли помочь Пурпурному демону, на что лекарь с сожалением пожал плечами, но пообещал попробовать, как только Аэрис примет управление. Астерий облокотился на борт палубы, наслаждаясь свежим воздухом. Ио встал рядом, упершись грудью в дощатые перила, и ловил пальцами мелкие брызги соленой воды.

Судно внезапно тряхнуло и подкинуло вверх.

– Астерий! – закричал Эфир и бросился к другу.

Демон потерял равновесие, но успел создать защитный купол из звезд вокруг судна.

Вся группа разлетелась по палубе, и только сотворенная защита не позволила им упасть за борт.

Звездный Волк схватил Ио, а сам уцепился за ванту[13].

Церсес, поднявшись, наспех сотворил круг жизни, восполняющий силы, стоило его переступить.

– Держитесь! – крикнул Эфир, и все ухватились за то, что попалось под руку.

Алетрис, и так порядком измученный качкой, дрожащими руками вцепился в один из тросов у мачты. Корабль стремительно полетел вниз и ударился о воду, поднимая высокие волны.

Ио вскинул руку, и воздух накалился, испаряя поднявшуюся от удара воду, которая едва не затопила палубу.

Из юта выскочили взъерошенные Аэрис и Весерий:

– Что происходит?

– Что случилось?

Поняв, что сейчас не до расспросов, хранители ударили руками по деревянному полу, и подводная часть корпуса корабля стала прорастать корнями вниз на многие десятки метров, пока не укоренилась на дне.

На несколько секунд воцарилась тишина, словно ничего и не было. Все собрались в кучку, оглядываясь по сторонам, ожидая нападения.

– Это Намира, – шепнул Аэрис, поглядывая то в одну, то в другую сторону. – Но почему защитные талисманы не сработали?

Вода вокруг корабля забурлила, и на купол обрушились полчища чудищ. Ио сглотнул и плотнее прижался к Астерию.

Твари с жабьими телами, рыбьими зубастыми головами и хвостами бросались на купол как сумасшедшие. Ударяясь о защитный барьер, они падали в океан и вновь атаковали, будто и не видели препятствия. Звуки ударов усиливались, сопровождаясь яркими вспышками.

Алетрис схватился за голову и сел на корточки, не в силах выносить этот грохот.

– Купол долго не продержится! – крикнул Драго.

Астерий кивнул, и три демона раскинули руки в стороны. Барьер взорвался, разлетаясь смертоносными звездами. Пронзенные твари падали в воду один за другим, окрашивая ее черной жижей, что текла в их венах вместо крови. Убить всех разом не удалось, и оставшаяся нечисть, вынырнув из воды, с остервенением ринулась на палубу, клацая острыми зубами.

Алетрис, поднявшись на ноги, кое-как отбивался от снующих туда-сюда жаборыб. Обернувшись, он увидел широкую пасть прямо перед собой. Не допрыгнув до Пурпурного демона всего пару сантиметров, нечисть рухнула, пораженная звездой Астерия. От трупа разило тухлой рыбой. Вся палуба была залита кишками водных тварей. Алетрис зажал нос, но его все равно стошнило в ту же секунду.

Завидев эту картину, Драго взмахом руки открыл люк трюма. Подскочив к Пурпурному демону, он поспешно извинился и, взяв бедолагу за шиворот, швырнул в трюм, чтобы тот не отвлекал внимание на себя.

Нападая, жаборыбы молниеносно перескакивали с места на место. Несколько палубных досок треснуло от их тяжелых туш.

Ио метал снопы огня, но осторожничал, боясь задеть товарищей. Одна тварь прыгнула, сбивая с ног Весерия, и вцепилась ему в плечо, но Драго подоспел вовремя. Острая звезда застряла между глазами монстра.

Звездный Волк издал громоподобный рык, и водные демоны замерли на пару секунд. Это незначительное время дало необходимую передышку, чтобы собраться с силами. Аэрис трансформировал руки в мощные медвежьи лапы, а Весерий отполз в центр круга жизни, ожидая, когда затянется глубокая рана на плече. Призванные демонами призрачные волки стремительно рвали на куски нечисть, раздирая зловонные тела. Одна тварь бросилась на Ио со спины, пока тот был сосредоточен на целях перед собой. Астерий, заметив движение сбоку, схватил нечисть голыми руками и разорвал демона надвое, швырнув останки в океан. Жаборыб становилось все меньше и меньше. Последнюю Аэрис схватил медвежьими лапами и, вспоров ей когтями горло, выбросил за борт.

Не успели они отдышаться, как по одну сторону от корабля взмылась волна. На ней, словно на бьющем ключом гейзере, стоял Намира.

– Вы убили моих питомцев! – грозно проревел он и вскинул руки, намереваясь обрушить на судно высокие волны.

Но Ио опередил демона. Яркая вспышка мгновенно ослепила его, а следом Астерий метнул в него Лунный кинжал. Острое лезвие с легкостью вонзилось в грудь, и демон, взвыв от боли, рухнул в воду, последовав за своими любимцами.

Церсес тихо выдохнул.

– Не стоит расслабляться, – заметил Звездный Волк. – Это еще не все!

Тут же по другую сторону корабля послышался звонкий девичий хохот. Шейлин медленно поднялась на один уровень с палубой. Подол ее синего платья струился водой подобно водопаду, сливаясь с бездной океана.

Астерий скривил губы в отвращении. В руках вновь засиял Лунный кинжал, и демон сделал шаг вперед.

– Ах, – усмехнулась Шейлин и кокетливо прикрыла рот рукой. – Ты, как всегда, пылок.

– Кажется, в прошлый раз ты плохо уяснила преподанный тебе урок? – огрызнулся Звездный Волк.

– Ты про тот полный страсти вечер? – засмеялась демоница.

Ио нахмурился и мельком взглянул на Астерия.

– Тебе лучше убраться с нашего пути! – угрожающе произнес демон.

Вся компания приготовилась атаковать. Весерий поднялся, держась за больное плечо. Даже Церсес вооружился магической плетью из гибкой лозы.

– Не волнуйся, сегодня я не по твою душу. – Шейлин махнула рукой и перевела взгляд на Ио.

Заметив это, Астерий бросился вперед, насылая на демоницу вихрь тьмы. Ио метнул в темноту огненную сферу, но, когда тьма рассеялась, демоница исчезла. Вынырнув с другой стороны, она метнула в судно острые водяные потоки, ломая корпус корабля.

– А что, если ваш жалкий корабль потонет? – захохотала она.

Аэрис подал Весерию знак. Тот быстро приложил руку к палубе и залатал пробоину, наращивая дерево на корпусе.

Шейлин истерично смеялась, рассекая на волнах вокруг корабля. Астерий призвал град из звезд, но демоница ловко увернулась. Даже Драго и Эфир не могли поразить цель, хоть и применяли силы совместно.

Однако Шейлин просчиталась, забыв, что среди отряда были хранители, которые могли управлять животными. Огромная акула вынырнула из воды, схватила демоницу и уволокла в бездну океана. Все подбежали к борту, глядя вниз. Воды разверзлись, Шейлин, преобразившись в свой истинный уродливый облик, вынырнула, утробно взревев, схватила Ио водяным щупальцем за ногу и потянула за собой. В последнюю секунду юный маг обрушил на нее столп света, пронзающий, испепеляющий, но демоница уже ушла в глубину.

Мгновение, и Ио утянуло в воду, Астерий лишь успел коснуться его руки. Демон без раздумий прыгнул следом. Бездна становилась все темнее, и только пузырьки воздуха, покидающего легкие Ио, указывали ему направление. Руки стремительно толкали тело вперед. Медлить было нельзя. Наконец Астерий увидел темный силуэт и сделал усиленный рывок. Перерезав кинжалом щупальце, что тянуло Ио на дно, Астерий подхватил друга. Демон с ужасом заметил, что Ио уже был без сознания.

«Я не успею!» – мелькнула ужасающая мысль.

Но тут показались еще две фигуры. Они приближались, пока не оказались совсем рядом. Аэрис поравнялся с демоном за считаные секунды, держась за плавник акулы. Астерий кивнул и передал Ио хранителю. Тот, управляя гигантской рыбиной, стремительно унесся к поверхности воды.

Звездный Волк оглянулся, всматриваясь в глубины океана. Шейлин должна была поплатиться. Сердце стучало, опаленное ненавистью, кровь пропиталась едким чувством, и демон ринулся дальше.

Раненая демоница пряталась среди высоких подводных зарослей. Но укрытие не спасло ее. За спиной сверкнули два золотых глаза, а потом гигантский волк разинул пасть, перекусив Шейлин надвое.

Ио сидел у мачты и откашливал соленую воду. Едва поднявшись на ноги, он ринулся к борту палубы.

– Астерий! – хотел крикнуть он, но снова закашлялся.

– Не волнуйся. Он вернется! – попытался успокоить его Эфир, вглядываясь в темные воды.

Но слова не подействовали – Ио рванулся перелезть через борт.

Демон схватил его за руку.

– Пусти! Я должен спасти его! – закричал Ио и снова дернулся, пытаясь вырваться из хватки демона.

– Шейлин ему не угроза. – Драго мигом оказался рядом и схватил Ио за плечи.

– Почему он не поплыл следом? – Выдернув руку, Ио схватился за воротник демона трясущимися пальцами.

Эфир хотел было ответить, как за бортом послышался плеск воды.

Ухватившись за балку на корпусе, Астерий поднялся и перемахнул через борт.

Ио бросился к нему и крепко сжал в объятиях.

– Ты с ума сошел? Ты в порядке? – затараторил он, оглядывая друга с ног до головы.

– В полном, – ответил тот и, устало прикрыв глаза, уткнулся лбом в его макушку. – Главное, что в порядке ты.

Астерий почти валился с ног от усталости и волнения. Пока он плыл к поверхности воды, только и думал об Ио. Вероятность того, что юный император не очнется, давила на грудную клетку сильнее толщи воды. Смятение сковывало железными тисками, подгоняя Звездного Волка, заставляло выбиваться из сил, лишь бы быстрее добраться до брезжащего света у поверхности.

– Шейлин нас не побеспокоит в ближайшее время, – добавил он.

Только теперь все смогли спокойно вздохнуть.

Драго устало подошел к люку трюма и, открыв его, постучал по полу кулаком.

– Эй, все закончилось! Вылезай! – крикнул он.

Из отверстия в полу высунулась голова Алетриса. Лицо демона было все таким же бледным и болезненным.

– Все хорошо? – обессиленно спросил он, вылезая на поверхность.

– Да.

– Я не смог помочь, – поник тот. – А Астерий меня еще и спас.

Драго похлопал его по плечу и улыбнулся:

– Иногда лучшая помощь – это не мешать.

Аэрис быстро справился с починкой корабля, а Церсес скорректировал наклон парусов, ловя попутный ветер. Закрепив фалы, жрец встал у руля, и корабль двинулся дальше.

Весерий отдыхал, залечивая рану в круге жизни. Алетрис, надеясь на то, что магия жреца подействует и на него, присел рядом.

– Вот так путешествие, – выдохнул Пурпурный демон.

– Смею предположить, что худшее ждет нас впереди.

Алетрис цокнул языком и виновато опустил голову.

– Надеюсь, что я не буду таким бесполезным.

Адепт усмехнулся.

– Вот уж не думал, что демон может сожалеть о чем-то, – беззаботно произнес Весерий.

– Астерий спасал меня не раз, – серьезно ответил тот. – Он мой друг, и я хочу… чтобы он меня тоже считал таковым.

– Неплохо, – выдохнул тот и откинулся спиной на мачту, глядя в небо. – Я вот только не пойму, отчего на тебя так действует качка. Ведь ты…

– Я стащил пару кувшинов вина, – махнул рукой тот. – Знаешь, у меня ведь тоже есть внутренности, и хоть пища в них и растворяется, но не моментально же.

– Вот как! – хохотнул Весерий. – А я думал, ты как бездонная бочка.

Алетрис хотел было надуться, но рассмеялся и толкнул хранителя плечом.

Держась за ванту, Астерий сидел на борту, наслаждаясь прохладным ветром. Ветер трепал его волосы и развевал полы длинной одежды. Ио не отходил от друга ни на шаг, боясь, что на них может напасть еще какая-нибудь нечисть, а Астерий еще не восстановил силы. Он желал защитить дорогого сердцу человека всеми силами, коря себя за свою опрометчивость в бою, из-за которой демон оказался в таком положении.

– Спасибо, что спас меня, – тихо произнес Ио.

– Тебя спас Аэрис, а не я. – Демон отвернулся. – Я бы не успел.

Астерий был непривычно немногословен и задумчив. Меж бровей залегла глубокая складка, а на лице не было привычной улыбки.

– Что ты такое говоришь? – Ио встал напротив, желая заглянуть в глаза демону, и коснулся его руки, но тот вновь отвел взгляд.

– Я чуть не потерял тебя и впредь должен лучше все обдумывать. Аэрису я буду вечно благодарен.

Ио нахмурился и протянул демона за руку, так что тому пришлось спрыгнуть с борта. Он серьезно посмотрел на Астерия.

– Ты всегда сможешь меня спасти, я доверяю тебе. Только тебе и никому больше. Никому, кроме тебя, я бы не доверил свою жизнь!

– Санхэ…

– Я буду в каюте, – бросил Ио и поспешно сбежал вниз по ступенькам.

Демон грустно усмехнулся, глядя на удаляющуюся спину друга. Постояв на палубе еще с минуту, он пошел следом.

Эфир стоял, подпирая спиной мачту. Драго, засмотревшись на волны, вздрогнул от дверного хлопка и перевел взгляд на вход в ют.

– Эти двое просто не разлей вода. – Эфир тяжело вздохнул.

– Они просто два дурня. – Алетрис незаметно подошел сзади. – Но Астерию повезло. Ио не видит в нем демона, лишь друга, на которого можно положиться, и Астерий оправдывает свой статус с лихвой.

Демону стало гораздо лучше: бледность лица пропала, а голос приобрел веселые нотки.

– Да, повезло, – ответил Драго. – Но его природа до сих пор не дает ему покоя. Я уверен, что он все еще считает себя недостойным. Иногда ему сложно сдерживать свои демонические порывы, и от этого ему еще тяжелее. Ио – адепт давно исчезнувшего Дома солнца, а теперь еще и император. А мы так или иначе лишь демоны, низшие существа. Разве сравниться нам с таким благородством.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом ветра и плеском волн. В небе пролетела стая птиц, направляясь на зимовку в более теплые края.

– Так. – Эфир вышел вперед и развернулся в сторону собравшейся компании. – Вам заняться нечем?

Услышав грозный тон демона, все приняли отстраненный вид. Алетрис сложил губы трубочкой и тихо засвистел, глядя в небо.

– Весерий, тебе давно пора сменить Церсеса у руля. Аэрис, раздай еды всем, кому это нужно. – Демон перевел взгляд на Алетриса, который попытался спрятаться за мачтой. – Ты два дня только и делал, что опорожнял желудок. Быстро схватился за швабру и вперед – драить палубу.

– А ты поможешь мне разложить запасы трав, – улыбнулся Драго, обращаясь к Эфиру. – Возможно, я смогу сделать зелья, которые нам пригодятся.

Под строгим командованием Эфира все разбрелись выполнять свои обязанности. И только Алетрис что-то бубнил себе под нос о великом Пурпурном демоне, моющем палубу, словно корабельная крыса.

Поздним вечером начался шторм. Бочки, стоящие на палубе, наполнились пресной водой. Натаскав достаточно ведерок в коридор юта, Ио быстро нагрел воду простым прикосновением. Радуясь возможности освежиться после недавнего сражения, все разбрелись по своим каютам.

Шторм бушевал всю ночь, и только под утро небо расчистилось; темные тучи растворились на фоне небесной лазури.

Весерий простоял у руля всю ночь, возведя над собой деревянный купол, а как только забрезжил рассвет, его сменил Аэрис.

Ио стоял у борта, глядя на горизонт. Океан был непривычно спокоен, вдалеке слышался крик чаек.

– Ты знаешь, что птицы летают только недалеко от берега, – послышался позади знакомый голос.

Ио обернулся, сталкиваясь со взглядом золотых глаз.

– Да, кажется, мы уже близко.

– Скорее всего, к вечеру мы окажемся на месте. Путь занял меньше времени, чем мы предполагали, ночной шторм подгонял корабль. – Астерий облокотился на борт.

– Нужно подготовиться к высадке и взять самое необходимое. – Ио взглянул в сторону юта.

– Я помогу, – улыбнулся демон.

Чайки летали стайками, собираясь в тех местах, где добычи было особенно много. Птицы резко пикировали вниз, хватая клювами плескавшуюся у поверхности рыбу. Предзакатное солнце блестело над водой, предвещая скорое наступление сумерек.

Вся компания собралась на носу корабля, приветствуя сушу, показавшуюся на горизонте.

Пришвартовав лодку у берега, они решили, что идти на поиски третьей души в ночи весьма опрометчиво. Заночевав на корабле и набравшись сил, весь отряд ступил на землю давно уничтоженного государства.

Глава 31

Ловушка в Мертвых землях

Некогда плодородный край, богатый залежами ценных металлов и драгоценных камней, превратился в бесплодную пустыню. Земля, покрытая трещинами, хрустела под сапогами, а песок и пыль, витавшие в воздухе, не давали дышать. Скрюченные, словно сожженные, деревья изредка встречались на пути. Они, будто мертвые стражи, предупреждали путников о грядущих опасностях.

Именно такими Мертвые земли остались в воспоминаниях тех, кому удалось побывать здесь после войны.

И потому удивлению Ио и адептов из Солтейна не было предела, когда их взору открылись вовсе не пустынные, а почти живописные пейзажи.

Пурпурный демон озирался по сторонам, разглядывая припорошенную снегом, увядшую осеннюю траву и редкие кустарники. Под ногами лежали опавшие листья, и Алетрис поддел их сапогом.

– Как же так? Здесь ведь должна быть мертвая пустыня, – удивился он.

Астерий усмехнулся и, подойдя к Ио, подхватил его на руки.

– Астерий. – Тот вскинул брови и непонимающе взглянул на друга. – Что ты…

– Тебе не стоит ходить здесь. Небезопасно, – спокойно ответил тот.

– Что? Почему? – забеспокоился Аэрис и взглянул под ноги.

– Это место еще не полностью восстановлено, – пояснил Эфир. – А в земле водятся ядовитые насекомые и змеи, они могут напасть на кого угодно.

– А-а-а! Нечисти святы! – завопил Алетрис и принялся перескакивать с ноги на ногу, разглядывая землю.

– Тебе-то ничего не будет. Ты же демон! – Астерий закатил глаза.

– Ах, верно… – смущенно хихикнул тот.

– Что ж, будем осторожны, – кивнул Весерий.

– Ты можешь опустить меня? – смущенно спросил Ио. – Я тоже буду внимателен.

Демон широко улыбнулся и поудобнее подхватил друга.

– Разве я могу подвергнуть Санхэ лишней опасности.

– Среди нас еще три демона. – Церсес поправил наплечный мешок.

Склянки целебных зелий в сумке со звоном ударились друг о друга.

– И три человека… – смущенно добавил он.

– Даже не думай! – рявкнул Эфир. Весерий громко хохотнул.

– С твоими целебными эликсирами нам все нипочем! – подбодрил жреца хранитель.

Ио покрепче обхватил демона за шею, разглядывая местность.

– Не полностью восстановлена? – повторил он недавние слова Эфира.

– Все верно, – кивнул Астерий. – Мы хотели наполнить эти земли новой жизнью.

– Что?

– Правда?

– Каким образом?

Жрец и два хранителя перебивали друг друга, изумленно глядя на Астерия.

Мимо пролетела чайка, направляясь к океану в поисках пищи.

– Раньше, – Драго проводил взглядом птицу, – животные избегали этих мест. Энергия здесь была настолько темной, что отпугивала любого. Хотя мы, еще будучи волками, провели здесь некоторое время.

Ио поджал губы и с сожалением взглянул на Астерия, вспоминая о том, через что пришлось пройти демону.

– И как вам удалось добиться такого результата? – поинтересовался Весерий.

– Ну… мы просто поглотили эту энергию, – ответил Эфир. – Не всю, конечно. Такое нельзя проделать за один раз. Требуется время.

Аэрис задумчиво почесал макушку:

– Разве такое возможно?

– Это не опаснее, чем принимать яд порциями, чтобы привыкнуть к нему.

– Астерий! – строго произнес Ио, услышав об опасности.

Но демон лишь улыбнулся и шутливо высунул язык.

Юноша, запыхтев от негодования, отвел взгляд.

– Эй, я хочу попробовать прямо сейчас! – Алетрис выскочил вперед и встал напротив компании.

– Не стоит…

– Алет…

Пурпурный демон, полный решимости, развел руки в стороны и сделал глубокий вдох.

Адепты Солтейна с интересом наблюдали за происходящим, ожидая того, что последует дальше. Казалось, должна открыться впечатляющая картина, где темные потоки, собираясь с разных сторон, проникали бы в тело демона, наполняя его силой. Но вместо этого Алетрис, словно кем-то сбитый с ног, подлетел в воздух и приземлился на колени кверху задом.

Сплюнув землю и откашлявшись, демон поднялся на ноги и развернулся к остальным. Уперев руки в бока, он с негодованием взглянул на друзей.

– Сперва нужна длительная медитация, чтобы совладать с энергией, – пожал плечами Астерий.

Весерий тихо посмеивался, а Аэрис, не удержавшись, захохотал во весь голос.

– Ну да, ну да, насмехайтесь над несчастным Алетрисом, – фыркнул тот и, отвернувшись, зашагал вперед.

Весерий поспешил вперед и положил руку на плечо демона.

Никто не слышал, о чем они говорили, но вскоре Алетрис заметно расслабился и даже тихо посмеивался, идя рядом с хранителем.

– Похоже, эти двое нашли общий язык, – заметил Ио.

– Это неплохо, – ответил Церсес. – Мы должны доверять друг другу.

Аэрис согласился с другом, и даже Эфир с Драго кивнули. Церсес взглянул на Астерия: тот сохранял привычное в таких случаях молчание.

– Можешь не доверять нам, – улыбнувшись, продолжил адепт Дома жрецов, – просто знай, что можешь рассчитывать на нас.

Демон взглянул на юношу.

– Я знаю, что могу, – вздохнул он. – А вот вы очень простодушны. С такой легкостью доверились демонам.

– Признаться честно, – ответил Аэрис, – мы до сих пор не знаем, что на уме у Алетриса и насколько он честен. Но у вас троих есть душа. Думаю, ты будешь получше многих людей. К тому же ты завоевал доверие Ио. Разве этого мало?

– Хм… похвала? Нечасто такое услышишь, – усмехнулся Эфир.

Компания сделала небольшую остановку, чтобы уточнить свой путь, а заодно перекусить сушеными фруктами и вяленым мясом.

Дух силиня, покинув Луносвет, шагнул вперед, подтверждая, что направление верное.

Со стороны океана дул прохладный ветер, принося с собой морось, оседающую на земле. Ио, сидя на руках у демона, поежился и, попросив друга остановиться, встал на ноги, чтобы создать согревающий купол. Стоило ему опуститься на землю, как из маленькой норы выполз крупный скорпион, намереваясь вцепиться в ногу Ио.

Никто не успел ничего понять, как Астерий метнул звезду, пригвоздив ядовитую тварь к земле.

Только увидев извивающееся тело, Аэрис ойкнул и отпрыгнул на шаг назад.

Ио только и успел обернуться.

– Я ведь говорил, что здесь все еще опасно, – произнес Астерий.

– Не ослабляйте бдительность, – напомнил всем Церсес.

Ио взглянул на труп и перевел взгляд на демона.

– Спасибо, – сказал он. – Не знаю, сколько уже раз ты спасал меня.

– Это неважно, – улыбнулся Звездный Волк.

Юноша вздохнул, поджав губы:

– Надеюсь, в будущем мы сможем жить спокойно.

– Чего бы именно хотел Санхэ?

– Ну… – задумался Ио. – Я не желаю ничего особенного, просто хотел бы, как и раньше, заниматься огородом, выращивать тыкву, а по вечерам любоваться закатом, сидя под деревом. Обзавелся бы живностью, но только ради удовольствия.

– Я бы тоже хотел любоваться закатом каждый вечер и больше ни о чем не думать, – ответил Астерий.

Алетрис, до недавнего времени сетовавший, что оставил свой любимый люцинь на корабле, решил сменить тему и поинтересоваться у Астерия о восстановлении Мертвых земель.

– Зачем это тебе? – спросил Пурпурный демон.

– Во-первых, эти земли полны древней истории. Это хранилище утерянных знаний.

– Верно, – согласился Весерий. – Здешний народ поклонялся богине Подводного мира – Ямии. В отличие от древней Велерии, здесь было хорошо развито судоходство и велась торговля с другими государствами за Широким океаном. А еще люди этого королевства практиковали совершенно иную магию.

– Но вот какую, сложно сказать, мы нашли лишь небольшие отрывки из манускриптов, – ответил Астерий.

– Так ты хочешь изучить магию того народа? – поинтересовался Ио.

– Не только, – улыбнулся демон. – Я хочу расширить границы Сумеречного леса, чтобы звери могли спокойно здесь жить, а еще… чтобы можно было выращивать тыкву.

Ио скромно улыбнулся, а в голове промелькнули картины будущего, в котором он наслаждается закатом, разглядывая заходящее солнце между кронами деревьев, а по утрам готовит завтрак из выращенных овощей и собранных ягод.

Ио настолько погрузился в мечты, что не заметил, как вся компания остановилась. Вдалеке виднелась золотистая дымка.

– Должно быть, дух силиня неподалеку, – предположил Алетрис. – Пойдемте скорее.

Астерий переглянулся с Драго и Эфиром, заметив на их лицах настороженность. Все помнили о том, что Сергас и Анурон говорили про готовящуюся в Мертвых землях западню. Они передвигались крайне осторожно, тщательно осматриваясь по сторонам. Предчувствие опасности усиливалось с каждым шагом.

– Лучше тебе идти позади. Держись на расстоянии двадцати шагов, – обратился Звездный Волк к Ио.

– Что? Почему? – переполошился тот, схватив Астерия за рукав.

Остальные, услышав это, остановились.

– Что-то не так? – поинтересовался Весерий.

– Именно, – ответил тот. – Возможно, нам вообще лучше уйти.

– Думаю, ты преувеличиваешь, – беззаботно отозвался Алетрис и раскинул руки в стороны. – Оглянись вокруг, здесь пусто. Если на кого мы и можем натолкнуться, так это на какое-нибудь мерзкое насекомое.

В подтверждение своих слов Алетрис топнул ногой.

– Вот видишь! Никого и ничего!

Только он хотел пойти дальше, как послышались хруст и треск, а в следующее мгновение земля под ногами разломилась и с грохотом посыпалась вниз. Все бросились врассыпную, но расщелина стремительно расширялась, и в итоге путники сорвались вниз.

Падая, Астерий подхватил Ио на руки и окликнул Весерия.

Тот, быстро сообразив, что нужно делать, создал подобие горки из осыпающейся земли, благодаря чему все просто скатились вниз, оказавшись на дне глубокого разлома.

– Астерий, ты в порядке? – забеспокоился Ио, когда они приземлились.

– В полном, не волнуйся, – ответил тот. – Все живы?

– Да.

– Ага.

– Мой копчик, – простонал Алетрис и чихнул от оседающей пыли.

На такой глубине очертания едва различались, и Ио призвал солнечных зайчиков. Маленькие духи задорно скакали по пещере, освещая пространство вокруг.

Астерий, сжав кулаки, подошел к Пурпурному демону, и тот сразу втянул голову в плечи, предчувствуя недоброе.

– Твою мать, Алерис! – низко прорычал Звездный Волк.

– Прости-и-и-и…

– Я буквально в шаге от того, чтобы оторвать твою бездарную голову.

Демон виновато потупил взгляд и горько вздохнул.

– Ладно вам, – вклинился Церсес. – Надо выбираться отсюда.

Горка, по которой они благополучно спустились вниз, рассыпалась, что вызвало недоумение у адептов. Тут же исчезли и солнечные зайчики, и пространство вновь погрузилось в сумрак.

– В чем дело? – Эфир призвал небольшой шар света.

Аэрис попытался воссоздать горку со ступеньками, ведущими вверх, но та не продержалась и десяти секунд, обратившись пылью.

– Похоже, что в этом месте наша магия ограничена, – предположил Ио.

Астерий напряженно вздохнул и призвал Лунный кинжал – единственное оружие, на которое сейчас можно было рассчитывать. Ио положил руку на эфес меча у пояса.

Свет от магии Эфира погас, и теперь Драго призвал сияющий шар.

– Будем освещать дорогу попеременно, – предложил он.

– Думаю, мы в той самой ловушке, о которой говорили Сергас и Анурон. – Весерий упер руки в бока. – Что-то мне не хочется идти вперед.

– Либо сидеть здесь, либо идти, выбор небогатый, – заметил Аэрис.

Астерий еще раз взглянул наверх, подошел к Ио.

– Не отходи от меня ни на шаг, – строго произнес он.

Ио понимал встревоженность друга, ведь он сам крайне беспокоился за демона. Казалось, можно было услышать, как бешено колотилось его сердце.

Церсес раздал зелье, которое должно было поддерживать жизнь, если кто-то получит ранение, и наказал выпить сию минуту. Для демонов эликсир был не эффективнее, чем простая вода, поэтому зелье получили только адепты. Все передвигались предельно осторожно, а Пурпурный демон – «Несущий бедствия», как его саркастично нарек Астерий, плелся позади, боясь наступить еще на что-то. Спустя полчаса пути вокруг ничего не поменялось. Провалившись в расщелину, путники оказались в пещере и теперь шли по длинному туннелю, иногда сужавшемуся до такой степени, что даже одному человеку было сложно пройти. С каждым шагом воздух становился все более затхлым, а каменистая почва под ногами – влажной. Со сводов пещеры свисали острые сталактиты, с которых то здесь, то там капала вода, испещряя каменистое дно мелкими ямками. Казалось, они спускаются все глубже, а самому лабиринту нет конца и края. Однако вскоре путники достигли просторного зала. Он был похож на подземную галерею с высокими колоннами, которая разделялась на множество выходов. Барельеф на стенах изображал картины времен, когда на месте Мертвых земель было государство.

Астерий уже видел подобную работу, когда впервые оказался в засыпанных землей и песком покоях древнего дворца, где господствовала демоница-змея. Но в этом месте демон оказался впервые и был весьма удивлен тому, что на стенах были не изображения богини Ямии, а рельефные фигуры одного из сильнейших демонов – Саяна Белого. Видимо, это был один из потайных храмов, где поклонялись Саяну как божеству. По периметру зала даже остались стоять недогоревшие свечи. Знали бы тогда эти люди, что их вера не даст никаких результатов. Группа прошла вперед. Астерий внезапно остро ощутил нечто зловещее – энергию, которую прежде он не встречал. Она была пропитана смрадом, словно он стоял на пепелище сгоревших тел. Демон успел дернуться назад, но все же задел ловушку, которая тотчас вспыхнула фиолетовым светом. Только Ио успел вовремя заметить настороженность Астерия и резко остановил идущего позади Алетриса, отталкивая от западни. Свет от призванного шара погас, и все пространство погрузилось во мрак, но лишь на долю секунды. Из многочисленных выходов к путникам молниеносно устремились сияющие серебристые нити. Их было так много, что оружие оказалось бессильно. Магические нити связали пленников, и только Алетрис остался в стороне, притаившись за колонной.

– Так-так-так, – послышался голос в одном из темных коридоров.

Из полумрака показался мужчина в фиолетовых одеждах, расшитых золотом, а следом вышли еще несколько людей. Из их протянутых рук тянулись серебряные нити.

– Я безмерно рад, – надменно произнес мужчина, выйдя в зал, – что вы примкнули к нашей скромной компании.

– Тесерий, – оскалившись, выплюнул Астерий.

Ио дернул плечами, силясь освободиться, но безрезультатно. Они были в ловушке. Пальцы предательски задрожали, сердце заколотилось, и на лбу выступила испарина.

– Это было довольно просто, стоило лично заняться всем, – усмехнулся тот.

– Что вы делаете? – закричал Аэрис. – Отпустите нас!

– С чего бы? – засмеялся Тесерий и сжал кулак.

Серебряная нить, исходящая из его ладони, натянулась, еще крепче обвивая Астерия.

Демон сжал зубы, не желая показывать свою слабость.

Драго и Эфир с отчаянием наблюдали, не имея возможности что-либо сделать. Видеть, как истязают друга, было невыносимо, оставалось только надеяться на Алетриса.

– Перестаньте! Перестаньте! – надрывно закричал Ио, дернувшись вперед. – Зачем мы вам нужны!? Прекратите сейчас же или я…

– Что – ты? – Тесерий подошел ближе к юноше, остановившись в паре шагов. – Ни у кого из вас сейчас нет сил благодаря моей гибридной магии. Ты ничего мне не сделаешь, мальчишка!

Глава заклинателей ткнул пальцем в грудь Ио.

Магия проникла внутрь тела, сжимая внутренности. Не в силах сдержать боль, Ио закричал. Казалось, легкие вот-вот лопнут, а сердце разорвется. Он стал задыхаться, повалился на землю, а крик превратился в беззвучные стоны.

– Прекратите! – кричал Весерий.

– Перестаньте! Вам это так с рук не сойдет! – отчаянно вторил ему Аэрис.

Церсес не мог вымолвить ни слова, с ужасом наблюдая за развернувшейся сценой.

Астерий дернулся, изо всех сил пытаясь разорвать нити, но тщетно. Он мог лишь смотреть, как Тесерий терзает его друга. Даже когда Шейлин наслала на Ио проклятие, Астерий не чувствовал себя таким беспомощным. Сердце пульсировало, как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть наружу. Ио задыхался от боли, а демон был не в силах помочь. Астерий рухнул на колени. Если бы не связанные руки, он закрыл бы лицо, чтобы никто не видел слез отчаяния, катившихся по щекам.

– Пожалуйста, прекратите! – взмолился он, опустив голову.

Тесерий перевел взгляд на демона и убрал руку от Ио. Тот закашлялся, хватая ртом воздух.

Приблизившись к Астерию, глава заклинателей надменно посмотрел на него сверху вниз и пнул сапогом так, что демон бессильно упал на спину. Мужчина наступил ему на горло. Послышался хруст.

– Вот так та-ак, – довольно протянул он. – Легендарный Звездный Волк на деле оказался не сильнее дворовой шавки.

Астерий не сопротивлялся. Он был готов вынести любые муки, лишь бы Тесерий не обратил своего взора на Ио.

– Все уже поняли, что этот никчемный маг солнца является твоей большой слабостью, – хмыкнул Тесерий и еще сильнее нажал на горло демона. – Настолько большой, что ты готов пойти ради него на все.

– Пожалуйста! – Ио зажмурился и с трудом сел на землю. – Прошу, не делайте с ним ничего. Скажите, что вам от нас нужно. Я отдам вам все, только не мучайте его.

Ио набрался сил и поднялся на ноги.

Тесерий взглянул на одного из адептов, который держал Ио серебряными нитями, и едва заметно кивнул. Тот дернул рукой, и Ио вновь упал.

– Вы не понимаете, что делаете! – закричал Аэрис что было сил. – Ио – император Солтейна. Если вы причините ему вред, начнется война!

Он надеялся, что его слова хоть немного образумят мужчину, но тот, услышав это, лишь рассмеялся.

– Вы – кучка бездарных людишек и поганой нечисти, – успокоившись, ответил Тесерий. – Когда я получу то, что мне нужно, никакое войско не будет мне помехой. Вы все станете моими рабами.

– Что? – Весерий вскинул брови.

– Может, уже объяснишь нам? – рявкнул Эфир.

Глава заклинателей вновь взглянул на Астерия и убрал ногу с горла демона.

– Все, что мне нужно, – его душа, – тихо произнес он.

От ледяного тона у Ио по коже пробежал холодок.

– Что… но… – Он не знал, что сказать.

– Да, он умрет, ничего не поделать, – буднично ответил Тесерий и развел руками.

– Нет… – прошептал Ио.

Сердце гулко застучало, а горло сдавило невидимой хваткой. Слова заклинателя еще звучали в голове подобно колоколу, заставляя тело исходить мелкой дрожью. Он хотел сделать хоть что-то, но все, что он мог, – хватать ртом витающую в воздухе пыль. Своды широкого зала давили, а тело налилось тяжестью, будто погружаясь в бездонную морскую пучину. Только не это! Астерий не может, не должен умереть! Из последних сил Ио приподнялся на колени и пополз в сторону демона, но серебряная нить, сковывавшая его, резко дернула обессилевшее тело назад.

– Санхэ… – проговорил Астерий одними губами, глядя на друга.

Ио смотрел в глаза демона, не желая верить, что это их последние мгновения вместе.

Тесерий выудил из внутреннего кармана небольшой камень на цепочке и провел по нему рукой. Золотое свечение озарило помещение зала, и рядом с мужчиной показался дух силиня.

– А теперь отдай мне остальные части души, – спокойно произнес глава заклинателей и протянул руку.

Астерий помедлил мгновение, за что получил пинок в бок.

Ио всхлипнул и зажмурился, будто это его сейчас ударили. На ресницах вновь проступили соленые капли.

Драго упал на колени и склонил голову, сжимая кулаки.

– Если ты еще не понял, – злобно прошипел Тесерий, обращаясь к демону, – тебе лучше выполнить мою просьбу. Или ты хочешь, чтобы я вновь вернулся к твоему драгоценному мальчишке?

Звездный Волк раскрыл ладонь, в которой лежал Луносвет. Еще один силинь оказался в помещении зала.

Глава заклинателей схватил камень и отшвырнул его в сторону. Тот звонко ударился об одну из колонн и разбился вдребезги. Два силиня слились воедино и приняли образ мужчины. Только тот хотел что-то сказать, как Тесерий заключил его в свой камень.

– А теперь будь хорошим песиком и выпей это. – Мужчина достал из-за пазухи небольшой пузырек с зеленой жидкостью.

– Пожалуйста, не надо! – взмолился Ио и зарыдал в голос.

– Пей, я сказал, если не хочешь, чтобы твой дружок сдох в невыносимых муках.

В подтверждение своих слов мужчина вытянул руку, и шею Ио сковала фиолетовая плеть, обжигавшая кожу и стягивавшая горло.

Звездный Волк еще раз посмотрел на Ио. В его глазах читались сожаление и боль. Он что-то прошептал, но Ио не разобрал его слов. Юноша неотрывно смотрел на Астерия, не веря, что это последние секунды. Он хотел закричать, но не смог произнести ни слова. По щекам текли слезы, а тело содрогалось от рыданий и боли.

Астерий связанными руками взял пузырек и поднес его к губам.

Алетрис сидел за колонной, обхватив голову руками. Он не имел ни малейшего представления, в какую секунду лучше начать действовать. В какой-то момент он подумал, что лучше и вовсе дождаться окончания всего этого и просто улизнуть отсюда, от обезумевших заклинателей. Демон зажмурился и прикусил губу. То живое, настоящее, что зародилось в нем с момента встречи с Астерием и Ио, все же не дало ему поступить так трусливо. Еще раз украдкой выглянув из укрытия, демон попытался более детально продумать план. К счастью, Ио находился ближе всех к краю магического круга, в котором все были заключены. Хоть Астерий и нарушил его границы, видимо, этого было недостаточно для разрушения. Но, скорее всего, круг уже не был таким мощным, как предполагал Тесерий. Стоит еще раз ударить по границам, и тогда, возможно, Астерий и остальные смогут обрести часть сил. А эффект неожиданности может сыграть на руку даже при таком количестве противников. Возможно, сам круг был виновником их низких духовных сил, не просто запечатывая, но и вытягивая энергию. Тут Алетрис вспомнил, что чем ближе они подходили к этому залу, тем быстрее пропадали и солнечные зайчики Ио, и шары света Драго и Эфира. Однако оставался другой вопрос: куда бежать? Может, в тот коридор, из которого вышел глава заклинателей? Демон взглянул на свои дрожащие руки. Никогда прежде он не испытывал такого волнения и страха. Стиснув зубы, он в несколько штрихов нарисовал на земле портрет Ио и приложил к нему ладонь.

Тесерий заметил фиолетовую вспышку за одной из колонн, резко схватил Астерия за шею и влил в горло зеленую жидкость. Демон закашлялся, краем глаза наблюдая суматоху сбоку.

Алетрис мгновенно оказался рядом с Ио и быстро разрезал путы его же мечом, который молниеносно вытащил из ножен. Демон махнул рукой назад, ударяя оружием по границе магического круга. Ио сразу ощутил прилив сил и, не раздумывая, направил огненный столп огня в заклинателей. Те, не ожидая подобных действий, мгновенно превратились в гору обугленных трупов, и только Тесерий смог уклониться, отскочив в сторону. Серебряные нити исчезли. Драго с Эфиром призвали острые звезды, полетевшие в главу заклинателей. Тот выставил защитный барьер и злобно прошипел:

– Неважно, что вы освободились. Теперь богиня луны получит душу Звездного Волка и вернется в наш мир, даруя мне силы. И тогда я обращу каждого из вас в пепел.

– Так это пророчество… это все вы начали?! – закричал Ио, сжав руки в кулаки.

– Конечно, – усмехнулся Тесерий, – Орден заклинателей давно под покровительством богини луны.

Император залился безумным смехом.

– Вы даже не представляете, – продолжил он, – как долго мы этого ждали. Как долго искали эту вшивую псину, чтобы богиня смогла сожрать его и вновь обрести силу.

С этими словами Тесерий взмахнул рукавом и исчез.

Ио бросился к Астерию. Тот неподвижно лежал на земле. Он приподнял его и уложил его голову к себе на колени.

– Астерий… – прошептал он, боясь, что тот уже мертв.

Дрожащими пальцами Ио коснулся груди, ощущая биение сердца.

– Он ведь… он ведь не… – Драго упал на колени, схватив Звездного Волка за руку.

Все остальные собрались вокруг.

– Дышит, – растерянно ответил Ио и позвал друга еще раз, но тот так и не открыл глаза.

Тогда Церсес, протиснувшись к Астерию, присел рядом с демоном и положил руку ему на грудь.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Ио, с надеждой глядя на жреца.

Церсес шикнул, призывая всех помолчать, и нахмурился.

Отняв руку, он опустил голову.

– Я ощутил, как его жизненная сила истончается, тает с каждым мгновением.

– Что?! – выкрикнул Ио и сжал руку Астерия. – Как?

– Я не знаю, – вздохнул жрец. – Совершенно очевидно, что это из-за того зелья, которое дал ему Тесерий.

– Что мы можем сделать? – заволновался Драго пуще прежнего.

– Сколько у нас времени? – спросил Аэрис.

– Сложно сказать… полчаса-час.

Ио закрыл лицо рукой, прикусил губу и, шумно выдохнув, поднял глаза на Церсеса.

– А если… – начал он, – если дать ему жизненной энергии?

– Это, – Церсес потупил взгляд, – отсрочит его смерть, но также может и убить тех, кто пожертвует силу.

– Я отдам столько, сколько нужно, – выпалил Ио.

– Я готов, – без промедления добавил Эфир.

– Я тоже. – Драго присел рядом.

Ио с благодарностью взглянул на двух демонов, а в сердце зажглась искорка надежды.

Адепт жрецов накрыл руку юного мага своей и взглянул на него:

– Люди не могут делиться жизненной энергией, только магической. У таких демонов, как Алетрис, ее и вовсе нет, так что…

– Мы готовы, – повторил Эфир. – Выиграем время, а вы пока, может быть, придумаете, как остановить все это.

Церсес поднялся и кивнул Ио.

– Лучше не мешать им, – произнес он.

Ио с большой неохотой отпустил руку Астерия.

Глава 32

Сквозь воспоминания к лунному свету

Отойдя на пару шагов, Ио сел на один из высоких камней у стены зала. Посмотрев на Астерия, он уронил голову на руки и сильно зажмурился. Все нутро сжималось, будто чувствуя мрачную поступь смерти. Разве мог он потерять Астерия? Впервые Ио испытывал такое отчаяние и такую жгучую ненависть к человеку, сотворившему все это. Руки сжались в кулаки, и он со всей силы ударил по камню, не ощущая, как от этого на коже выступила кровь.

Аэрис подошел к Ио и присел напротив. Он с сожалением коснулся плеча юноши.

– Я не представляю, что ты сейчас испытываешь, – мягко начал Аэрис, желая хотя бы звуком своего голоса немного успокоить Ио, – но мы все сейчас должны трезво мыслить, чтобы найти выход. Мы нужны Астерию, особенно ты.

Ио взглянул на хранителя и, сделав над собой усилие, глубоко вздохнул и вытер рукавом соленую влагу с лица.

Аэрис был прав, не время поддаваться панике, нужно искать выход из сложившейся ситуации.

Драго и Эфир приложили руки к груди демона, жертвуя своей силой, поддерживали жизнь в Звездном Волке.

Весерий заметил на полу фиолетовый камень, который, судя по всему, впопыхах уронил Тесерий.

– Кажется, нам улыбнулась удача. – Хранитель поддел пальцем золотую цепочку.

Ио вскочил с места и мигом оказался рядом.

– Ты… ты можешь призвать этого духа? – нетерпеливо спросил он. – Он ведь хотел что-то сказать, но не успел.

Весерий провел рукой по камню, и зал озарила золотистая вспышка. Перед отрядом предстал образ человека. Он выглядел очень измученным: раны покрывали его тело, разорванная одежда болталась лохмотьями. Мужчина оглядел присутствующих и опустил глаза.

– Вы… вы хотели нам что-то сообщить, так ведь? – спросил Ио, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Все внимательно смотрели на духа, ожидая его слов.

Тот поднял голову и виновато посмотрел на Звездного Волка.

– Я не успел… – тихо произнес он.

– Что вы можете нам рассказать? – спросил Аэрис.

Алетрис подошел к Ио и слегка толкнул его плечом, привлекая к себе внимание.

– Тебе не кажется, что это тот человек, тело которого мы откопали?

Глаза Ио расширились в удивлении. Действительно, лицо было очень похоже, и даже сейчас с уголков его губ сочилась кровь.

– Кто вы? – спросил Ио.

– Я глава Дома хранителей, – начал тот. – Меня зовут Реммао.

Весерий, нахмурившись, вышел вперед.

– Говорят, вы убили императора Велерии. Это так?

– Ложь, – ответил дух. – Императора убил Тесерий, чтобы заполучить власть. Я случайно услышал, как он обговаривал со своими приближенными адептами план. Сперва он хотел обвинить в этом Волка, но, к сожалению, я был обнаружен…

Дух вздохнул, его губы дрогнули, и он отвел взгляд в сторону.

– Тогда, – продолжил Реммао, – он решил, что, раз от меня так или иначе придется избавиться, возложить на наш Дом вину за убийство императора Салвалефора не составит труда. Это было очень удачным решением. Никто не усомнился бы в этом, потому что я всегда выступал в защиту зверей. Меня легко было выставить предателем.

Все с сожалением взглянули на бывшего главу хранителей. Совершенно очевидно было, что Тесерий желал полного сокрытия своего преступления. И чтобы душа Реммао не попала в колесо перерождения или не стала божеством, он изрубил его тело на мелкие куски, запечатав в мешках. Тогда душа должна была рассеяться.

– Сергасу и Анурону не понравится эта история, – понуро заметил Алетрис.

– Мои ученики… – Реммао расправил плечи, услышав о своих адептах. – Они живы?

– Они в Солхарте и нашли там убежище, – ответил Пурпурный демон.

– Хорошо, – измученно улыбнулся мужчина.

– А что с Астерием? Что Тесерий сделал с ним? – затараторил Ио, то и дело поглядывая на Звездного Волка. – У нас мало времени. Вы можете что-то сообщить об этом?

– Этот подлец Тесерий, – вспомнил Церсес, – он говорил какой-то бред о богине луны.

Реммао плавной поступью подошел к Звездному Волку. Драго и Эфир посмотрели на духа, но не отошли ни на шаг, продолжая жертвовать Астерию свою жизненную силу. Дух опустился на колени, приложил руку к груди демона и прикрыл глаза.

– Помимо убийства императора, Тесерий виновен в связи с богиней демонов. Впрочем, сейчас я понимаю, что она длится уже не один век. Мираксес, – выдохнул он. – Все началось с видения Мираксеса сотни лет назад. Я лишь немногое успел уловить из разговора Тесерия со своими адептами. Богиня луны даровала ему силу, чтобы он мог схватить самую сильную душу животного. Полагаю, – Реммао открыл глаза и отнял руку от груди демона, – сейчас богиня постепенно поглощает ее. Как раз об этом я хотел вас предупредить.

Глава хранителей поднялся.

– Но… но-но-но… – Ио заикался от волнения.

– Я ничем не могу помочь. Я всего лишь бесплотный и бессильный дух.

Ио всхлипнул и, склонив голову, медленно опустился на колени.

– Пожалуйста, кто-нибудь… – простонал он. – Что я могу сделать?

На Ио было больно смотреть. Он даже внешне изменился всего за какие-то мгновения: лицо словно посерело и осунулось, расправленные плечи опустились, будто держа на себе тяжелую ношу.

Церсес цокнул и потер лоб рукой, не зная, что предпринять. Если они так и будут бездействовать, то погибнет не только Астерий, но еще и Драго с Эфиром.

– А-а-а… – протянул Весерий, – можно как-то проникнуть в сознание Астерия и помочь ему?

Ио с надеждой посмотрел на хранителя блестящими от слез глазами.

– Это возможно? – Он поднялся и жалобно вскинул брови.

– Наш глава ведь разузнал о местоположении третьего осколка способом, которым связал свою и вашу души. Но эта техника очень опасна и сложна, и мы ее не изучали.

– Может быть, есть хоть что-то? Я на все готов, мне неважно, насколько это опасно, – спросил Ио, нервно теребя свой рукав.

– Ну-у-у… кхм… – Алетрис вышел вперед. – Можно попробовать еще кое-что.

Юноша перевел взгляд на демона и бросился к нему.

– Говори, что я должен делать?! – Ио нетерпеливо схватил его за воротник одежды.

– Полагаю, – Алетрис накрыл руки Ио своими, – раз я могу переносить физические тела, то, возможно, смогу перенести душу к душе. Но лишь теоретически…

– Я готов!

Аэрис шагнул вперед и схватил юного мага солнца за плечо.

– Подумай, это опасно, ты можешь погибнуть… ты ведь император…

Ио раздраженно смахнул его руку.

– Мне все равно! – почти прокричал он. – Он жертвовал собой ради меня столько раз, – плечи его задрожали, а к горлу подступил ком, – всегда защищал. Он все, что мне дорого, он все…

Аэрис кивнул и отступил на шаг назад, не смея больше перечить.

Опустившись на землю около Звездного Волка, Алетрис указал рукой напротив себя, и Ио поспешно сел, решительно глядя на демона. Измученное отчаянием тело вновь налилось силой, а в глазах зажегся огонь. Ио без раздумий готов был пройти любые испытания.

Алетрис достал магический пергамент и начертил два круга, связанных линией. Демон добавил слова и символы, известные лишь ему одному. Он что-то прошептал, и пергамент засветился пурпурным светом.

Положив руку Астерия на один круг, он указал Ио на другой.

– Прости меня, если… – Демон запнулся и, тяжело вздохнув, горько улыбнулся. – Возвращайтесь оба. Я буду вас ждать.

Ио кивнул в ответ.

– Мы все будем ждать, – добавил Весерий.

– У тебя все получится, – согласился Церсес. – Я верю в вас обоих.

– Бог солнца недаром выбрал тебя. – Аэрис попытался скрыть тревогу за улыбкой.

Все замерли, когда Алетрис приложил руку к пергаменту. Стоило ему коснуться бумаги, как Ио рухнул на землю.

Церсес тотчас бросился к нему. Жрец взял его за запястье и облегченно выдохнул.

– Жив. – Жрец взглянул на собравшихся вокруг друзей. – Я чувствую жизненный поток, а вот магический едва теплится в его теле. Сейчас его душа далеко отсюда.

– Думаю, стоит создать круг жизни, – предложил Аэрис.

– Верно, – согласился Весерий.

Церсес кивнул и ударил руками о землю. Вокруг них образовалось поле, сияющее зеленым светом.

* * *

Ио открыл глаза и обнаружил, что находится на хрустальном мосту, пересекающем пустоту звездного неба. Перед ними плотным потоком шли бестелесные души животных, среди которых он заметил нескольких волков. Один ему показался особенно знакомым. Он источал золотой свет сильнее других. Ио понял, что это был Астерий в тот самый момент после смерти. Он бросился к нему, боясь, что если сейчас не остановит его, то волк не вернется в мир живых.

– Пожалуйста, не умирай! – закричал он, пробегая сквозь души животных, которые растворялись серой дымкой, стоило лишь коснуться их.

Голос эхом прокатился по звенящей пустоте.

Казалось, волк услышал его зов и, остановившись, двинулся в обратном направлении. Ио все еще бежал вперед, вытянув руку. Он хотел коснуться Астерия, но почувствовал, как земля ушла из-под ног, а картина перед глазами растворилась. Падая, Ио хотел ухватиться хотя бы за что-то, но в следующее мгновение рухнул прямо на землю.

Пыль, поднявшаяся от удара, щекотала нос. Откашлявшись, Ио поднял голову и огляделся. Вокруг стояла тишина ночного леса, и только птицы изредка щебетали, перескакивая с ветки на ветку. Поднявшись на ноги, юноша отряхнулся и глубоко вздохнул. Он не имел представления, в какую сторону ему нужно, поэтому просто пошел вперед, надеясь найти знак, что приведет его к душе Астерия.

Черное небо, видневшееся сквозь кроны деревьев, стало еще мрачнее, а вскоре раздался раскат грома, сверкнула молния. Первые капли дождя незаметно упали на землю. Казалось, что время тянется бесконечно, и от этого тревога в душе силилась с каждой секундой. А что, если он не успеет? Сердце заколотилось сильнее.

– Астерий! Астерий! – в отчаянии закричал Ио.

Дождь усилился и лил с неба плотным потоком. Ио так и шел вперед, не обращая внимания на промокшую одежду, время от времени выкрикивая имя друга. Но ответа не было. Однако вскоре он услышал тихий шорох в стороне. Двинувшись в направлении звука, Ио увидел Астерия, только сильно моложе, в окружении двух волков. Те сидели у большого камня, поросшего мхом и травой, укрывшись от непогоды под кроной раскидистого дуба. Сердце сжалось при виде этой картины. Астерий и волки, которые, как предположил Ио, были Драго и Эфиром, жались друг к другу, дрожа от холода. Одежда демона была в грязи и больше напоминала лохмотья. Ио и представить не мог, что когда-то Астерий был таким. Демон выглядел совершенно несчастным. Съежившись от холода, он то и дело вздрагивал от вспышек молнии и раскатов грома.

Ио двинулся было вперед, но заметил красный отблеск позади камня, у которого прятался демон.

Нечисть выпрыгнула молниеносно и вгрызлась в плечо Астерия. Два волка вскочили и бросились на врага, пытаясь вцепиться в него зубами. Тварь, хоть и была невелика, отшвырнула двух волков в разные стороны и вновь схватила Астерия.

Ио не успел даже подумать, как ноги сами понесли его вперед. Он поспешно поднял валяющуюся под ногами увесистую палку. Все, чего он желал, – спасти Астерия.

– Пусти его! – закричал Ио и со всего размаху ударил тварь.

Палка прошла сквозь ее тело. Растворившись серой дымкой, нечисть вновь приняла прежние очертания, а картина так и не изменилась. Существо продолжало терзать Астерия, пока тот пытался отбиться, колотя ладонями по ее мерзкому телу. Плечо юного демона истекало кровью, а нечисть продолжала раздирать плоть, вонзая в нее длинные когти.

Ио сжал палку и вновь принялся колотить, из раза в раз превращая погань в серый дым. Но ничего не менялось – стоило нечисти вернуть свою форму, как картина становилась прежней. Выбившись из сил и понимая безрезультатность действий, Ио выронил палку и в ужасе сделал шаг назад. Все, что он мог – наблюдать, понимая, что это всего лишь воспоминания Звездного Волка.

Драго и Эфир вновь вцепились в нечисть, а Астерию удалось отбросить тварь, ударив магией. Пока та корчилась на земле, два волка с остервенением вцепились ей в горло, раздирая плоть на куски.

Астерий попятился назад и обессиленно упал, хватаясь рукой за раненое плечо. Ткань одежды пропиталась кровью, сочась сквозь пальцы. Двум волкам тоже досталось напоследок: нечисть в предсмертной агонии изрядно подрала их своими когтями. Едва живые, они подошли к Астерию, но тут вновь послышался утробный рык.

Ио обернулся, замечая неподалеку еще одну тварь.

– Нет, хватит, пожалуйста! – надрывно закричал он.

Существо ринулось вперед, не замечая присутствия постороннего, но Ио, не надеясь на успех, метнул в нее сноп огня. К его удивлению, тварь замедлилась, но значительного ущерба все же не получила.

– Бегите! – закричал он, обернувшись в сторону Астерия.

Тот, словно услышав его, забрался на спину одного из волков, и они из последних сил побежали прочь.

Ио снова атаковал нечисть. На этот раз огненный шар отскочил от нее, врезавшись в него самого. Яркая вспышка озарила все вокруг, и Ио зажмурился.

В следующее мгновение он оказался уже в своей деревне. Солнце давно скрылось за горизонтом, и на небе засияла луна. Ио оглянулся, заметив, что мимо него пробежала черная собака. Он побежал следом, вспомнив, как точно такой же пес пришел к его дому меньше года назад. Тогда они отправились на рынок торговать овощами, а потом Ио узнал, что пес был не кем иным, как демоном. Неужели он встречал Астерия задолго до этого?

Завернув за угол, он увидел картину, которая давно стерлась из его памяти, ведь прошло почти десять лет. Его отец слег с лихорадкой, и маленькому Ио приходилось заботиться и о себе, и о нем. Еды очень часто не хватало, тот год выдался особенно неурожайным. Многие селяне померли от голода, Ио скитался по деревне в надежде раздобыть хотя бы немного еды. Но чем голоднее были люди, тем сильнее проявлялись в них самые темные стороны.

Ребенок подошел к одному из домов и хотел было постучать, но дверь резко открылась. На пороге показался мужчина.

– Пожалуйста, еды, – взмолился мальчик, сжимая одной рукой урчащий живот.

Он давно не ел, и желудок прошивали болезненные спазмы. В ответ на свою просьбу он получил удар в грудь.

– Пошел прочь, попрошайка! Самим есть нечего! – раздраженно рявкнул хозяин.

Ребенок не успел опомниться, как из-за его спины выскочила собака и бросилась на мужчину, вцепившись в руку. Тот взвыл от боли и, схватив пса за холку, отшвырнул в сторону. Маленький Ио, держась за грудь, с трудом поднялся на ноги и бросился к собаке, желая увести своего защитника в сторону, но мужчина вновь оттолкнул его. В псе он увидел мясо, которое можно было пожарить на огне. Схватившись за вилы, стоявшие у двери, он бросился на собаку, а та без колебаний вновь атаковала обезумевшего селянина. Вилы проткнули лапу насквозь, но пес, взвизгнув от боли, не думал отступать. Он с остервенением вгрызся в ногу мужчины, повалив того на спину. Крестьянин, скорчившись от боли, попытался оттолкнуть пса свободной ногой и вновь схватился за оружие. Заметив это, собака отпустила мужчину и с легкостью перекусила иссохшее от времени древко вил. Мужчина попятился назад, видя, как зверь, утробно зарычав, вновь обратил к нему свой взор.

На крики выбежали другие жители деревни и, завидев жуткую картину, бросились на пса, похватав в руки грабли и лопаты. Маленький Ио поднялся и поспешил к собаке.

– Уходи, уходи сейчас же! – зарыдал он и толкнул собаку маленькой ладошкой, пытаясь прогнать ее.

Пес взглянул в глаза ребенку. Вцепившись в край его одежды, он потянул его за собой. Оглянувшись на приближающихся крестьян, мальчик бросился прочь. Пес, прихрамывая, побежал следом.

Наблюдая за воспоминанием со стороны, Ио бросился за своей маленькой копией. Он вспомнил, что, когда добежал до дома, пса уже не было, поэтому сейчас последовал за собакой. Та свернула в один из переулков и выглянула из-за дома. Пока жители соседних домов помогали раненому мужчине, пес осторожно зашел в один из домов в поисках съестного. Обнаружив на столе булочку, он аккуратно стащил ее и, выбежав из покосившейся хибары, бросился в сторону. Из раны текла кровь, пропитывая сухую землю. Доковыляв до нужного дома, пес тихо зашел внутрь.

Ио прошел следом, наблюдая, как в тот вечер пес принес ему еды. Тогда Астерий сам был еще совсем юным и слабым демоном, но находил в себе силы присматривать за ним.

Астерий заботился о нем, всегда оказываясь рядом, когда нужна была помощь. Именно это позволило Ио и его отцу выжить в тот год.

Слезы невольно выступили на глазах, и Ио с силой сжал ткань одежды на груди, словно это могло унять боль в сердце. Он даже представить не мог, что Астерий заботился о нем еще задолго до того момента, как Ио потерял отца. Не подозревал, что никогда не оставался один, хотя чувствовал себя крайне одиноко. Когда отец умер, для него все изменилось. Он старался не унывать, но ему казалось, что он чувствовал дыхание смерти за плечами. Как он ошибался. Демон мягкой поступью всегда следовал за ним, охраняя и оберегая его. Вспомнив их первую настоящую встречу в поле, теперь Ио понимал, насколько сильно Астерий все это время, все долгие годы, боялся показаться ему на глаза в своем истинном облике и как страдал из-за этого.

Ио вспомнил, как пошел прогуляться по окраине леса, но заплутал, потеряв дорогу под ногами. Силы покидали его, а вокруг стали сгущаться тени, простирая к маленькому мальчику когтистые тонкие руки. Испугавшись, он из последних сил бросился бежать, но споткнулся и кубарем скатился в овраг. В глазах потемнело от боли. А потом он услышал волчий вой. Тени, подбиравшиеся к нему со всех сторон, бросились врассыпную, словно косяк пугливых рыб, а потом кто-то вытащил его из оврага. Ио не мог идти: нога болезненно пульсировала, сам он едва держался в сознании. Кто-то нес его в неведомом направлении. А потом Ио оказался около дерева. Странным образом силы стали потихоньку возвращаться, но ту ночь он провел в лесу, заснув под звуки волчьего воя.

Как Ио мог забыть об этом? Впрочем, воспоминания стираются из памяти, а пес нечасто появлялся рядом с ним – только в самую трудную минуту. В последние годы Ио стал самостоятельным, огород приносил неплохой урожай, и он справлялся без посторонней помощи. Видимо, тогда-то Астерий и решил, что он больше не нужен, и перестал приходить, наблюдая за юношей с расстояния. А Ио, погрузившись в рутину дней, позабыл о своем спасителе.

Выбравшись из воспоминаний о своей жизни, Ио упал на колени, обхватив голову руками. Казалось, все нутро было готово взорваться от нахлынувших эмоций. Душа металась внутри, отчаянно желая найти выход.

Разразившись рыданиями, Ио закричал:

– Астерий!

Голос эхом пронесся по округе. Казалось, даже воздух завибрировал от этого крика. Вокруг все закружилось, картина воспоминаний стала растворяться, превращаясь в размытое пятно, чтобы собраться заново.

Открыв глаза, Ио обнаружил, что находится недалеко от своей деревни – на границе Сумеречного леса. Знакомая фигура сидела у дерева, глядя вдаль. Ио подошел ближе и проследил за взглядом Астерия. Тот неотрывно смотрел вперед – туда, где через небольшое поле можно было заметить обветшалую крышу его родного дома. Ио присел рядом.

Оторвавшись от созерцания пейзажа, Астерий достал из-за пазухи небольшую книжицу в кожаном переплете и начал ее листать. Ио замер, заметив на страницах стихи, написанные от руки. Открыв последний лист, демон, задумавшись на мгновение, принялся выводить слова.

«Сквозь мириады звезд…»

Ио выпрямился. Это был тот самым момент, когда Астерий сочинил песню. И хотя вечерняя заря уже овладела небом, можно было увидеть, как глаза демона поблескивали теплом, когда он закончил писать последние слова.

– Санхэ… – тихо произнес Звездный Волк.

Ио не знал, в какой момент это происходило – до их знакомства или после. Он протянул руку, но, остановившись, отдернул назад, боясь, что видение растворится дымкой.

Время потекло быстрее, набирая скорость подобно горной реке. Вечерняя заря сменилась утренней, а демон так и продолжал сидеть, глядя вдаль. Ио понял, что Астерий ждал его, желая увидеть мельком хотя бы издалека. Возможна ли была такая преданность? Ио не мог поверить, что заслужил того, кто мог преданно ждать ночи напролет.

Уперевшись рукой в дерево, он заглянул в лицо демона.

– Я обязательно спасу тебя, – пообещал он, снова падая во мрак воспоминаний.

Ио прикрыл глаза и раскинул руки в стороны, позволяя воздушному течению нести его. Он не знал, что увидит в следующее мгновение. Освободившись от всех мыслей, Ио просто позволил сердцу нести его туда, куда оно желает. Казалось, каждый удар пульса сопровождался звуком имени демона. Теперь он ощущал, что вовсе не летит в пропасть, а качается на теплых волнах, будучи не тяжелее лепестка яблони. И вскоре, сам того не заметив, Ио мягко приземлился на землю.

Отчего-то внутри было спокойно, тревога ушла, остались только решимость и уверенность. Сделав глубокий вдох, Ио открыл глаза. Вокруг было темно. Он стоял посреди безжизненной пустыни, а над головой сияло ночное небо. Где-то вдали виднелся хрустальный мост, на котором он был совсем недавно, попав в воспоминания Астерия. Оглядевшись, он заметил тусклый свет, поблескивавший на горизонте. Ио двинулся в том направлении, ускоряясь с каждым шагом. Сердце забилось сильнее, он перешел на бег. Ио уже знал, что близок к тому, за чем пришел сюда. Он больше не ощущал волнения, он видел только цель и знал, что должен сделать.

Приблизившись к источнику света на довольно близкое расстояние, он разглядел Астерия, неподвижно лежавшего на земле. Над ним нависла женщина, паря в воздухе. У нее словно была только верхняя половина тела, а потому подол ее рваного черного платья развевался на ветру, вздымаясь вверх. Серая кожа, покрытая множественными трещинами, казалось, вот-вот рассыплется. Костлявые руки обхватили лицо демона, нижняя челюсть отвисла. Сущность поглощала душу Звездного Волка.

«Богиня луны», – мелькнуло в голове Ио.

Подобная картина любого привела бы в ужас и смятение, но Ио не растерялся и не остановился. Напротив, он бросился к другу еще быстрее, на бегу призвав все свои силы, и, не дожидаясь подходящего момента, направил мощный поток огня в божество. Богиня, явно не ожидавшая вторжения, отскочила в сторону. Обратив свой взор к Ио, она вновь открыла рот, и из ее глотки вырвался оглушительный рев. Ио закрыл уши руками, пытаясь совладать с такой мощью. Ноги дрогнули, но он выстоял. Стиснув зубы, Ио яростно посмотрел на лунную богиню и сделал шаг вперед. Вытащив меч из ножен, он направил острие в ее сторону.

– Что бы ты ни делала, я ни за что не отдам его тебе! – решительно произнес он, расправив плечи.

Та рассмеялась, вскинув голову к ночному небу.

– Тебе не совладать со мной, мальчишка! – ответила она. – Я богиня луны, а ты… Что ты такое? Бог солнца – мой возлюбленный – даровал тебе силу. Думаешь, он позволит использовать ее против меня?

– Думаю, – нахмурив брови, неторопливо ответил он, вспоминая старую легенду, – что бог солнца не смог убить тебя. Что ж, это сделаю я!

– Ах ты! – злобно зашипела богиня от такого нахальства.

Вскинув руки к небу, она с оглушительным криком направила в сторону Ио мощный серебряный поток магии. Искры смешались с песком, когда луч ударил туда, где стоял юный наследник магии солнца. Ио выставил огненный барьер и скользнул в сторону, уходя от атаки. Даже ослабленное божество было сильнее человека, пусть и обладающего магией. Нужно было действовать хитростью. Воспользовавшись поднявшейся пылью, Ио призвал солнечных зайчиков и направил их в сторону богини. Как и ожидалось, она попалась на эту уловку и принялась атаковать призрачных существ, не заметив, что Ио оказался у нее за спиной. Он обрушил на нее столп света. Заревев от боли, богиня взвилась ввысь. Изорванное платье, подобно щупальцам гигантского осьминога, развевалось во все стороны. Тонкая материя небосвода прорвалась ослепительными молниями, которые ударили о землю. Ио уворачивался от атак. Он отразил один луч мечом, что на проверку оказался весьма крепок, другой рукой выставил защитный барьер и вновь увернулся. Богиня металась в воздухе, истерично бросая в противника потоки лунной магии, искрящиеся серебром. Но Ио был уверен в себе как никогда. Невозможность допустить ошибку так сильно укрепилась в сознании, что ему давала веру в себя больше, чем когда бы то ни было.

Он вспомнил все наставления Астерия во время их дружеских сражений на мечах. Звездный Волк всегда двигался молниеносно, порой приводя Ио в замешательство. Сколько раз лезвие Лунного кинжала оказывалось у его горла, когда сам Астерий стоял за его спиной. Конечно, Ио не мог похвастаться такой ловкостью, но, видимо, богиня луны не была хороша в стратегии ведения боя и самолично предоставляла укрытие врагу, поднимая пыль.

Глаза Ио вспыхнули пламенем, и он с силой ударил ногой по земле. В воздух взметнулся плотный песчаный занавес, скрывая юношу от взора богини. Он направил в нее огненный поток. Божество упало на землю, осыпая своего противника проклятиями. Песочный туман рассеялся, и Ио заметил, что на ее коже появились большие трещины. Один кусок с хрустом отвалился от ее руки и рассыпался, упав на землю.

Оскалившись, богиня ринулась к Астерию. Ио бросился следом и вновь метнул в нее поток огненной магии, но она скрыла себя за прозрачным куполом, и пламя рассеялось, едва ударившись о него.

Ио уперся руками в прозрачный барьер, за которым теперь спокойно стояла богиня луны. У ее ног лежал Астерий.

– Мы неплохо развлеклись. – Она склонила голову и надменно усмехнулась. – Но теперь позволь мне вернуться к начатому.

С этими словами она вновь склонилась над Звездным Волком, поглощая его душу, что тонким потоком проникала в ее тело. Купол не поддавался магии, но и сейчас Ио не стал поддаваться панике. Разве он не уверял себя, что пройдет сквозь все испытания? Пройдет, чего бы это ни стоило!

Стиснув зубы, он ударил мечом по барьеру один раз, второй, третий. Лезвие, выкованное Астерием из серфелита, искрило серебром при каждом ударе. Он бил, пока не послышался хруст. Отбросив меч, Ио положил руки на прозрачную стенку купола и с силой надавил на него. Осколки врезались в ладони. Порезы засочились алой кровью, она стекала по магическому куполу, но он и не думал отступать. Ио казалось, что он пытается сдвинуть с места гору. Он прикусил губу, вены на руках вздулись, а по всему телу выступила испарина. Ладони воспламенились, и юный заклинатель надрывно закричал, призывая все свои силы. Купол рассыпался серебряными искрами, Ио практически ввалился внутрь и бросился на богиню, и они оба кубарем покатились в сторону.

– Я убью тебя! – зло закричал Ио, с силой обхватив руками шею божества. – Я ни за что не отдам его!

Та пыталась вырваться из хватки, но юный маг с такой силой сжал ее, что она не могла скинуть его руки. Глаза Ио пылали божественным огнем, а костяшки пальцев побелели от напряжения.

Из последних сил лунная богиня ударила магией. Серебряный луч отбросил юношу в сторону. Ио поднял голову, откашливая песок. Подол изорванного платья развевался прямо перед его глазами, и он взглянул наверх.

– Ты думал, что сможешь убить божество? – прошипела она. – Ты? Жалкий человек, недостойный жизни. Твоя душа годится лишь на корм демонам.

С этими словами она занесла руку, желая ударить в последний раз, но замешкалась, замечая, как Ио перевел взгляд за ее спину. Богиня обернулась, но успела разглядеть лишь огромную волчью пасть, что тотчас захлопнулась с оглушительным клацаньем, поглотив божество.

Ио, стряхнув оторопь, моргнул, боясь, что все это ему почудилось. Но волк никуда не делся. Знакомый черный туман вихрем закружил вокруг зверя, меняя его личину на человеческий облик. Астерий показался из темной дымки, Ио хотел было сделать шаг вперед, все еще не веря своим глазам. Вдруг грудь демона засияла, испуская свет во все стороны, и ослепительная вспышка озарила все пространство вокруг.

Глава 33

Призрачные крылья в небе

Ио открыл глаза и резко поднялся, хватая ртом воздух, словно пробудившись от ночного кошмара. Он смутно слышал голоса вокруг, но они будто доносились со дна глубокого колодца. Кто-то тряс его за плечи. Фигуры мелькали расплывчатыми силуэтами, а голова гудела и кружилась. Наконец зрение сфокусировалось, и он повернулся в ту сторону, где лежал Астерий. Сердце забилось, когда он увидел демона, сидящего на расстоянии вытянутой руки у большого валуна. Тот только-только смог приоткрыть глаза. Церсес суетился вокруг Звездного Волка, очевидно проверяя его жизненные силы. Ио ощутил, как глаза защипало, а губы задрожали. Он бросился к демону.

– Астерий! Астерий! – неустанно повторял Ио, не ощущая, как слезы градом катятся по его щекам.

Звездный Волк мягко обнял его и устало улыбнулся, прикрывая глаза.

– Санхэ, ты спас меня, – тихо произнес он. – Прости…

Ио не мог выговорить ни слова, задыхаясь от рыданий. Он и сам не понимал, отчего слезы неудержимым потоком лились из глаз: то ли от ушедшего напряжения, то ли от счастья.

– За что ты… просишь прощения? – все еще хлюпая носом, спросил он.

Астерий горько улыбнулся:

– Ты рисковал жизнью…

Ио хотел разразиться бурной речью о том, что, не задумываясь, сделал бы это еще раз, бесчисленное количество раз. Что готов войти на самые страшные уровни подземного царства демонов ради его спасения. Мысли с такой скоростью проносились в голове, что он не мог облечь ни одну из них в связные слова. Разве было не очевидно, что он был готов на все это? Разве все слова, сказанные Астерию о том, насколько он ему дорог, были пустым звуком? Ио нахмурился и тяжело вздохнул.

– Как я мог позволить тебе исчезнуть, ведь ты все, что у меня есть, – тихо произнес он.

Астерий мягко улыбнулся.

– Кхм… – послышалось сбоку.

Ио дернулся и посмотрел в сторону.

Алетрис сложил руки на груди, нервно стуча ногой по земле.

– Мы все рады вашему возвращению, но нам лучше убраться отсюда поскорее, – произнес демон.

Ио попытался встать, руки Весерия подхватили его, помогая. Астерий тоже поднялся с земли. Драго с Эфиром тут же оказались рядом, готовые помочь в любую минуту.

– С возвращением, – улыбнулся Аэрис, глядя на друзей. – Мы очень волновались.

– К счастью, Весерий натолкнул Алетриса на мысль о твоем спасении. И все получилось. – Драго взглянул на Пурпурного демона.

Алетрис горделиво вздернул нос и отвернулся.

– Спасибо. – Звездный Волк устало улыбнулся своей широкой привычной улыбкой.

Пурпурный демон готов был подпрыгнуть от счастья: правитель Подлунного города признал его как значимую фигуру в их команде. Однако не успел он сказать и слова, как Астерий, подойдя ближе, наклонился к его уху.

– Правда, все это произошло из-за твоей беспечности. Но хуже всего: ты подверг Ио опасности. Только попробуй сделать что-то подобное еще раз, и тебе не сносить головы! – тихо произнес демон и отстранился.

– Но… но я… – растерялся Алетрис, глядя на спину Звездного Волка.

Не ожидая такой несправедливости, Алетрис сжал кулаки и закричал Астерию в спину:

– Неблагодарная псина! Тебе тут жизнь спасали, а ты даже отблагодарить как следует не можешь!!! Ты что, лопнешь от того, что будешь благодарным кому-то хотя бы раз? – Алерис сглотнул. – Или твоей жалкой крупицы эмоций хватает только на одного человека? Как твое раздутое эго только вмещается в твою тушу. Легендарный Звездный Волк? Ха! Как же! – Пурпурный демон ткнул пальцев сторону Астерия. – Да ты хуже блохи! Слепой щенок! Может быть, откроешь глаза и посмотришь на всех остальных, кто находится рядом с тобой?

Закончив гневную тираду, Алетрис шумно запыхтел.

Все застыли на месте, не смея пошевелиться. Даже Ио замер, затаив дыхание.

Астерий остановился и, развернувшись, взглянул на Пурпурного демона. Тот тяжело дышал от нахлынувших эмоций, его обычно бледные щеки покраснели.

Склонив голову набок, правитель Подлунного города взглянул на Ио, ища помощи в решении проблемы. Тот подошел и невесомо коснулся руки демона.

– Алетрис сделал все, что было в его силах, – мягко произнес Ио. – Он действительно очень старался, не зная, каков будет результат.

Немного подумав, Астерий обратил свой взгляд в сторону демона.

– Я действительно благодарен. Но из-за этого Санхэ был в опасности…

– Астерий, – перебил его Ио. – Пойми, если бы жизнь в тебе оборвалась, если бы твое дыхание остановилось, то… мое тоже непременно прекратилось бы. Драго и Эфир могли погибнуть, поддерживая в тебе силы все это время, а они бы ни за что не отказались от этого. А так у нас был шанс.

Все согласно закивали, поддерживая юного императора.

Демон прикусил губу и тихо цыкнул.

– Полагаю, – он взглянул на Алетриса и сделал шаг по направлению к нему, – я слишком строг. Прости. Я умею признавать свои ошибки и благодарен тебе и Весерию, всем вам за то, что нашли способ вызволить меня. – Он протянул руку в знак примирения.

Пурпурный демон с толикой недоверия взглянул на Звездного Волка, но все же сжал протянутую ладонь. Астерий притянул демона к себе и дружески похлопал его по спине. Тот, будучи отходчивой натурой, мигом вернул прежнее настроение и улыбнулся, когда Астерий отошел на пару шагов.

– Ну вот, нельзя было так сразу? – пробубнил Алетрис, не скрывая довольной улыбки.

– Устроил тут спектакль, как базарная бабка. – Астерий шутливо ткнул приятеля в бок.

– И правда, – рассмеялся тот.

Все облегченно выдохнули, понимая, что все окончилось мирно.

– Нам как можно скорее нужно доложить о случившемся главам Домов Солхарта. – Аэрис вышел вперед.

– Согласен, – кивнул Эфир и взглянул на Астерия. – Думаю, тебе есть что еще рассказать. Мы все видели свечение, исходящее от тебя, прежде чем ты очнулся.

Тот кивнул.

– Сможешь перенести нас в замок? – обратился Звездный Волк к Алетрису.

Пурпурный демон достал уже знакомый пергамент. Быстро начертив на нем изображение главной площади, он приложил руку к листку. Все остальные коснулись Алетриса. Вскоре подземный зал опустел, и только фиолетовая дымка в воздухе свидетельствовала о чьем-то недавнем присутствии.

* * *

Снег медленно падал, оседая редкими хлопьями на мощенной белым камнем площади, почти сливаясь с поверхностью. Несколько адептов не спеша разметали снег жесткими метлами. Магия магией, а физический труд всегда был в почете среди последователей всех Домов. Он был сродни медитации, прочищал голову и укреплял дух.

Один из юношей, ловко орудуя метелкой, не заметил, как над ним образовался магический круг, а из него с грохотом рухнуло восемь человек, появившись словно ниоткуда. Адепт даже не успел испугаться, застыв на месте. Сбросив оцепенение, он выронил метелку и бросился в сторону главного входа в замок.

– Вернулись! Вернулись! – заголосил он на всю округу.

Впопыхах юноша хотел поскорее сообщить наместникам новость, но резко затормозил и бросился обратно.

Прибывшая компания только успела подняться с земли. Юный адепт бросился на колени перед Ио.

– Ваше величество, простите мне мою грубость! – затараторил он, поняв, что не поприветствовал императора. – С возвращением! Я сейчас же распоряжусь подготовить ваши покои.

– Ничего, – смутился Ио, отряхивая полы красной накидки. – Первым делом нам нужно увидеться с моими наместниками.

– Как прикажете, ваше величество! – Юноша поднялся на ноги и поспешил на поиски Цессения и Асельдера.

Стоило тому удалиться, как Астерий отвесил шутливую, но от этого не менее ощутимую оплеуху Пурпурному демону.

– И что это было?! – возмутился Звездный Волк. – Скинул бы нас еще с обрыва.

– Ай. – Алетрис схватился за голову. – Такое иногда случается.

– Спасибо, что не промахнулся.

Ио усмехнулся. Кажется, все вернулось в прежнее русло.

– Пройдемте в зал собраний, – предложил Весерий. – Полагаю, главы Домов не заставят ждать императора.

Ио вздрогнул и поежился. Такое обращение все еще коробило его, непривычное для выходца из крестьянской семьи.

Вся компания поспешила в замок.

Створки больших окон были приоткрыты, впуская в зал свежий воздух. Морозный бриз путался в длинных шторах, наполняя их движением, играл с огнем свечей, заставляя его плясать под свою мелодию.

Едва все остановились посреди зала, как высокие двери вновь распахнулись, и двое мужчин поспешно зашли внутрь.

– Ваше величество! – произнес Асельдер и глубоко поклонился.

Цессений тоже склонился, выражая почтение прибывшему императору.

– Прошу, давайте обойдемся без церемоний. – Ио замахал руками, призывая отбросить правила приличия. – У нас важные новости.

– Прошу, – заговорил глава хранителей, – не торопитесь и расскажите все.

Ио начал повествование с того момента, как они ступили в Мертвые земли. Он старался не упустить ни единой детали, подробно рассказывая обо всем. Наместники внимательно слушали его, иногда кивая не то в знак одобрения, не то просто размышляя. Голос юного мага солнца дрогнул, когда он начал рассказывать, как проник в сознание Звездного Волка. Решив опустить часть с воспоминаниями, Ио закончил рассказ.

Весерий выудил из-за пазухи камень на цепочке и доложил, что дух Реммао у них.

Советники молчали, явно обдумывая все произошедшее.

– Выходит, что Тесерий вступил в сговор с богиней луны. Реммао узнал об этом и был убит. – Асельдер потер складку между бровями.

– Думаю, – произнес Ио, – что не Тесерий вступил с ней в сговор. Скорее всего, это началось во времена Мираксеса и тянулось до наших дней.

– А его видение было прикрытием для этого союза. Заклинатели жаждали власти, не смея выступить в открытую против императора и остальных орденов, и главы их Дома передавали этот план следующим поколениям, ожидая, когда для лунного божества найдется подходящая душа. Тогда бы она вновь обрела силу и в благодарность за помощь наделила Дом заклинателей могуществом, – подытожил глава хранителей.

Ио согласно покивал.

– Значит, – обратился Цессений к Астерию и потер пальцами подбородок, – ты поглотил богиню луны.

– Я не знаю, – пожал плечами демон.

– Мы все видели это сияние за миг до того, как ты очнулся, – отозвался Драго..

– Позволь? – Асельдер протянул руку.

Астерий вложил свою ладонь в руку главы хранителей, и тот прикрыл глаза. Все замолчали в ожидании.

Советник разорвал прикосновение, уголки его губ едва заметно дрогнули.

– Воистину, это удивительно, – с придыханием сказал он.

– Что? В чем дело? – заволновался Ио.

– Не зря о тебе пошла молва, как о легендарном Звездном Волке. Ты оказался достаточно крепок, чтобы обуздать божественную силу.

– Что это значит? – нахмурился Эфир.

– Это значит, мой юный друг, – кашлянул Цессений, понимая, о чем говорит глава хранителей, – что отныне Астерий – бог луны, властитель всех демонов. И теперь подножие Небесной горы – его обитель.

Все присутствующие так и ахнули. Божество среди них. На земле.

– Господин! – зачарованно произнес Алетрис, глядя на Звездного Волка.

Драго и Эфир переглянулись, а Ио нервно закусил губу.

– Не означает ли это, – встревоженно спросил маг солнца, – что Астерию теперь придется уйти, чтобы выполнять обязанности бога луны?

Глава хранителей хотел было ответить, но его перебил легкий смешок демона.

– Раз я бог, – произнес Астерий и добродушно взглянул на друга, – не означает ли это, что мне теперь никто не указ?

Ио заметил в его глазах озорные искорки и облегченно выдохнул.

Легкий ветер коснулся разгоряченного лица, стирая с кожи румянец волнения.

– Все так, – согласился Цессений. – Однако нужно понимать, что богиня луны была слаба. Потребуется время, чтобы божественные силы расцвели в новом теле в полном объеме.

– Сейчас могущество меня не сильно волнует. Меня заботят совершенно иные вещи.

– В любом случае теперь ты сильнее, чем прежде. Скорее всего, нам понадобится твоя защита и покровительство, – ответил Асельдер.

– Что вы имеет в виду, учитель? – удивился Аэрис.

Мужчина взмахнул полами синих одежд и отвернулся к окну.

– Тесерий, – ответил за главу хранителей Цессений.

Резкий порыв ветра задул огонь на всесвещнике, висящем под потолком. Люстра качнулась из стороны в сторону и затихла. Асельдер посмотрел вверх и вздохнул:

– Его безумство может привести к серьезным последствиям и стоить жизни многим людям.

– К каким еще последствиям? – удивленно вскинул брови Алетрис. – Злобная сте… богиня мертва. Теперь с нами Астерий. Мы нарушили все планы Тесерия, разве это не хорошо?

– Весерий, – мужчина обернулся к своему ученику. – Прошу, призови дух Реммао.

Молодой человек вышел вперед и, снова достав камень на цепочке, провел по нему рукой. Из золотистого сияния появился мужчина.

Главы двух домов с почтением поклонились и представились.

Кажется, дух пребывал в некотором замешательстве, оглядываясь по сторонам. Но, приняв более сдержанный вид, также поклонился.

– Мы искренне сожалеем о случившемся с вами, – произнес Цессений. – Нам жаль, что приходится тревожить ваш покой, однако только вы можете пролить свет на грядущие события.

Тот кивнул.

– Планы Тесерия нарушены. Сила лунного божества ему более недоступна. Вы хорошо знали его. Прошу, выскажите ваши предположения о том, что может за этим последовать, – попросил Асельдер.

Дух повернул голову к окну, глядя на подернутое сумерками небо.

– Глава заклинателей никогда не вызывал у меня доверия.

Гулкий голос Реммао эхом прокатился по стенам зала.

– Его безумство перешло все границы, – продолжил дух. – Безумство всего рода заклинателей. Легенде о Волке и падении государства много веков. Все это было лишь для того, чтобы скрыть хворь, проникшую в разум и дух некогда великого Дома.

Ио заметил, как напряженно выдохнул Астерий, и коснулся его плеча, желая поддержать. Наконец-то имя демона будет очищено от вековой лжи. Столько невинных зверей было убито в угоду жаждущим власти безумцам. Юный заклинатель опустил глаза и дернул уголком губ, представив, какая ноша свалилась с плеч его друга.

– Как вы думаете, достопочтенный глава Дома хранителей, – Цессений доброжелательно обратился к духу, – что может предпринять Тесерий после постигшей его неудачи?

– Разве можно предугадать планы обезумевшего человека?.. – ответил тот.

Советники, как и все остальные, явно были расстроены услышанным. Они надеялись, что Реммао даст хоть какой-то намек на дальнейшие планы Тесерия.

– Однако, – продолжил дух, – я могу помочь вам.

– Каким образом? – раздался шепот Весерия.

– Велас укрыт магическим барьером, что не позволяет проникнуть туда демонам, другой нечисти или магии. Но я всего лишь дух. Обернувшись вороном, я могу разузнать о планах императора Велерии.

– Но Сергас и Анурон, – решил вставить слово Алетрис, – говорили, что в обличье воронов пытались разведать, что стало с вами. Получается, что они смогли преодолеть барьер?

– Не совсем так, – ответил Цессений. – Им повезло разузнать о планах Тесерия от стражников, что охраняли границы города.

– О-о-о… – протянул Пурпурный демон.

– Я же смогу беспрепятственно проникнуть в Велас, – вновь отозвался Реммао.

– Это было бы благородно с вашей стороны, – ответил глава жрецов.

– Мой долг – помогать людям, поддерживать мир в ожидании наследника Дома солнца. – Реммао многозначительно взглянул на Ио. – Я не смог исполнить свое предназначение при жизни. Что ж, возможно, смогу после смерти.

– Тогда так и поступим, – согласился Алетрис и звонко шлепнул кулаком о свою ладонь.

Асельдер, словно не заметив бестактности демона, продолжил:

– Мы непременно известим все государство на официальном уровне, что легенда о Волке – не более чем вымысел. А сейчас его величеству и всем остальным нужно как следует отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили покои.

– Благодарю. – Астерий скромно поклонился.

– Весерий, не спеши убирать камень призыва, – уже развернувшись к выходу, добавил Цессений. – Сергас и Анурон наверняка будут рады увидеть своего учителя.

В коридоре около входа в зал собраний собралась целая толпа любопытных адептов. Стоило высоким дверям распахнуться, как ученики расступились, изумленно глядя на своего императора и его спутников. Асельдер окинул присутствующих взглядом и заметил адептов из Велерии.

– Сергас, Анурон, – громко произнес он. – Вас ожидают в зале.

Двое юношей опешили от услышанного. Неуверенно протиснувшись сквозь толпу, они прошли внутрь.

Из тонкой щелочки закрывающейся двери можно было услышать радостные возгласы, перешедшие в рыдания.

* * *

Тесерий расхаживал в своих покоях из угла в угол, нервно потирая руками, и бубнил себе под нос.

– Неважно, неважно, что мы не схватили мага солнца, – бормотал мужчина. – Он всего лишь человек. Он не угроза. Звездный Волк уже не сможет выбраться из хватки богини луны.

Император захохотал и подошел к зеркалу. Из отражения на него смотрел мужчина с обезумевшим взглядом. Его зрачки бегали из стороны в сторону, обычно аккуратно уложенные волосы торчали в разные стороны, а пальцы нервно подрагивали в неконтролируемых судорогах.

Император сгорал от предвкушения грядущей ночи. Ведь во сне он сможет связаться с лунной богиней. Он сделал все, о чем она просила: разыскал волка с самой сильной душой, чтобы божество смогло насытиться могуществом и вернуться на Небесную гору, а не прятаться за мостом, ведущим погибших зверей в Чистые земли. Теперь взамен она должна наградить его божественной силой. Неужели именно он смог выполнить то, чего так желали его предки. Заклинатель – простой человек с магией в крови – сможет обрести величие, которое даже не снилось великим правителям прежних эпох.

Город накрыл сумрак ночи. Император, измученный ожиданием, прилег в постель и устало прикрыл глаза, окруженный пеленой темноты. Его уставший от бесконечных забот и проблем разум погружался в мир сновидений. Сердце трепетало от скорой встречи с божеством. Но вместо прекрасной женщины, излучавшей магию ночного неба, перед ним возник образ черного волка. Его искрящиеся золотом глаза угрожающе смотрели на императора свысока. Это неожиданное явление поразило Тесерия, его сердце на мгновение замерло от ужаса. Звездный Волк, сильный и могущественный, свирепо зарычал, и его зубы, острые, как копья, сверкнули во тьме. Ужас проник в самую глубину души императора. Он очнулся ото сна, судорожно размахивая руками. Тело покрылось холодным потом. Он понял, что богини луны больше нет, а ее место занял Звездный Волк. Гнев и ярость охватили Тесерия, он вскочил с постели и тут же осел на пол.

– Нет! Нет! – закричал он, катаясь по полу.

В комнату ворвались двое стражников. Они подбежали к императору, пытаясь успокоить и удержать его на месте.

– Успокойтесь, достопочтенный господин! – воскликнул один из них. – Что случилось?

Но Тесерий был слишком глубоко потрясен недавним видением, чтобы слушать их. Он отчаянно махал руками и продолжал кричать.

– Он должен заплатить! – возопил он, и его пронзительный голос разносился, казалось, по всему дворцу. – Звездный Волк не останется безнаказанным! Война! Я объявляю Солтейну войну! Собрать войско! Немедленно!

Стражники обменялись взглядами и тяжело вздохнули.

– Как прикажете, – поклонились они и покинули императорские покои.

* * *

Бесплотный ворон тихо парил в воздухе. Когда-то Реммао действительно мог принимать форму птицы. Рано или поздно любой хранитель при должной тренировке мог достичь такого мастерства, выбрав для себя форму того или иного зверя.

Реммао бесконечно сожалел о своей судьбе. Но не из-за собственной смерти, а из-за участи, постигшей его учеников, которые остались в Веласе. Он корил себя за то, что оказался недостаточно мудр, чтобы вовремя разглядеть безумие главы Дома заклинателей.

Пролетая над Равниной падающих звезд, он отметил, в каком упадке было государство. Сейчас, с высоты птичьего полета, это было особенно заметно. Крестьяне, подобно невзрачным муравьям, суетились, снуя туда-сюда. Кто-то латал крыши покосившихся от времени серых построек, кто-то грелся у костра, держа дрожащие руки над огнем. Всех людей объединяло одно – бедность. В деревушках, что располагались недалеко от побережья, дела шли чуть лучше. Там хотя бы можно было раздобыть рыбы. Да и торговцы из соседних государств изредка, но заплывали в портовые города, оставляя на постоялых дворах пригоршню-другую монет. Селения в центре Велерии выживали лишь за свой собственный счет, влача жалкое существование от урожая до урожая.

Ворон спланировал вправо, направляясь в сторону Веласа. Несмотря на то что магический барьер с легкостью пропустил его внутрь, Реммао все равно действовал осторожно, избегая прямого столкновения со стражниками или заклинателями. Ведь он не выглядел, как обычный ворон, имея полупрозрачное, призрачное тело птицы.

Весь вечер он летал от одного дерева к другому, скрываясь за ветвями, и старался разузнать хотя бы что-то о планах императора. Он даже притаился около окна Тесерия, но тот уже спал, успокоенный расслабляющими эликсирами. Видя бессмысленность дальнейших действий, Реммао впал в состояние медитации, чтобы не тратить драгоценные силы.

Поутру ситуация изменилась. Несколько военных поспешно вбежали в замок. Он узнал их – это были не простые гвардейцы, а военачальники.

Реммао притаился на крыше у входа, надеясь, что, покидая замок, те обмолвятся хотя бы парой слов о причине, по которой их призвали. Впрочем, все оказалось так, как он и предположил, увидев посетителей дворца. На площади объявили: Тесерий собирал войско, чтобы выдвинуться в сторону Солтейна. Самым ужасным было то, что нынешний император приказал призвать на войну всех мужчин, способных держать в руках оружие. Похоже, Тесерий лишился последних крупиц разума, раз решил действовать подобным образом. Собрав армию, наполовину состоявшую из крестьян, он не мог выиграть эту войну. Если только у него не было запасного плана.

«Саян Белый…» – с ужасом подумал Реммао.

Если Тесерий опустился до того, что связал себя с богиней луны, кто знает, на что он еще был готов пойти.

Саян всегда занимал чью-либо сторону во всех войнах. Этот демон был настолько силен, что мог сравниться с богами. Ко всему прочему, люди сами дарили ему силы, почитая как истинное божество в надежде снискать его покровительство. Особенно перед войнами, когда такой союзник был очень кстати. В итоге получалось, что именно в такие периоды Саян Белый был особенно силен.

Реммао собирался отправиться обратно в Солхарт, но решил задержаться и понаблюдать еще. Как он и предполагал, ближе к вечеру Тесерий со свитой покинул столицу, направляясь в сторону Ледяного хребта. Не оставалось сомнений, что тот поехал в храм Саяна с подношением.

У подножия горы, величественно возвышаясь перед царством ледяных вершин, стоял храм – воплощение духовной мощи и завораживающей красоты. Колонны из изящно вырезанного камня украшали его вход, словно стражники перед вратами в мир льда и мороза. Светло-голубой лед устилал черепичную крышу храма, спускаясь по колоннам причудливыми узорами. Создавалось впечатление, будто сам храм находится в объятиях могущественного ледяного духа.

Притаившись за одной из глыб, Реммао наблюдал, как Тесерий покинул повозку и вошел внутрь. За ним последовали двое заклинателей, неся в руках по небольшому сундучку. Император Велерии всеми силами старался завоевать расположение ледяного демона. А поэтому Солтейну следовало готовиться к худшему исходу.

Не желая терять ни минуты, ворон взмахнул призрачными крыльями и направился на восток, чтобы предупредить императора и наместников о грядущей войне как можно скорее.

* * *

Сергас и Анурон ловко орудовали метелками, расчищая главную площадь от недавно выпавшего снега. Им не хотелось проводить время в стенах замка. Каждый надеялся увидеть своего учителя первыми по его возвращении.

Сергас присел на лавочку и достал из-за пазухи булочку.

– Опять стащил с кухни еду, воришка? – беззлобно хмыкнул Анурон.

– Я волнуюсь, – вздохнул тот. – Не могу не есть. Еда меня отвлекает.

Анурон плюхнулся рядом и посмотрел в небо.

– Надеюсь, учитель вернется с добрыми вестями.

– Какой там! – Сергас разломил булочку и отдал половину другу.

– Ты прав. После того, что сделал Тесерий с нашим Домом, глупо надеяться на его благоразумие.

Откусив кусок, Сергас тоже устремил глаза на небо.

– Взгляни. – Он кивком головы указал на запад. – Там будто снежная буря.

Анурон встал и пристально всмотрелся в даль.

– Это не буря, просто небо там черное. Дурной знак.

Сергас тяжело вздохнул, вглядываясь в мрачные тучи, что протянулись у западных границ, а потом недоеденная булочка выпала из его рук.

– Учитель! – вскрикнул он.

Перед ними показался знакомый ворон. Почти коснувшись земли, он перевоплотился в человека.

Анурон хотел было обнять дорогого учителя, но остановился, склонив голову.

– Оповестите императора и его советников о моем возвращении, – незамедлительно произнес он.

– Что случилось, учитель? – встревоженно спросил Сергас.

Тот ничего не ответил, лишь многозначительно покачал головой.

Анурон кивнул и мигом умчался на поиски мага солнца.

Спустя недолгое время зал собраний вновь был полон. Сейчас присутствовали не только самые могущественные адепты обоих Домов, но также военачальники и капитаны стражи, призванные по просьбе Реммао. Ио занял кресло императора, которое теперь одиноко возвышалось на пьедестале, а по сторонам от него стояли бывшие наместники и Астерий.

– Прошу, – начал юный маг солнца, – достопочтенный господин Реммао. Что вы узнали?

– Боюсь, я принес мрачные вести. – Дух склонил голову. – Тесерий собирает армию, чтобы пойти войной на Солтейн.

По всему залу пронеслись перешептывания. Цессений тяжело вздохнул, а Ио с тревогой взглянул на демона, что стоял рядом с ним.

– Насколько большим будет его войско? – спросил Асельдер.

– Зная численность придворных адептов – не меньше трехсот заклинателей, – ответил Реммао. – И больше тысячи военных.

– Мы с легкостью дадим отпор такой армии, – развел руками глава хранителей.

– Да, но я полагаю, Тесерий также пытается склонить на свою сторону Саяна Белого, который непременно пробудится, как только армия начнет свое шествие.

– Но Саян занимает одну из сторон лишь по своей инициативе, – начал Астерий. – Император Мертвых земель построил целый подземный храм в его честь, но это не помогло его государству.

– Вы о многом осведомлены, молодой человек, – произнес Реммао. – Действительно, Саян выступает за одну из сторон, исходя лишь из собственной прихоти и из желания показать свое оружие и мастерство. Но подумайте, кто будет ему поклоняться и наделять силой и могуществом, если падет государство, где находится его обитель. Чем дальше от Велерии, тем меньше людей знают о демоне. Даже на ближайших островах поклоняются уже другим богам. Молва о ледяном демоне расходится лишь благодаря Велерии.

Ио нахмурился и постучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Значит, нам нужно готовиться к битве с Саяном?

– Помимо этого, – продолжил Реммао, – Тесерий призвал на войну всех жителей, способных управляться с оружием. И хоть это не слишком значительная сила, но численность его войска возрастет до трех-четырех тысяч.

Цессений потер пальцами переносицу.

– Ваше величество, желаете ли вы поступить так же?

– Как? Призвать простых селян на войну? – опешил Ио.

– Численность адептов Солтейна меньше, около двух сотен. Хотя военных несколько больше. Но если с вашей помощью и помощью ваших друзей мы смогли бы одолеть армию заклинателей Велерии, то о войске в несколько тысяч речи не идет.

Астерий посмотрел на Эфира и едва заметно кивнул ему. Тот, словно прочитав мысли правителя Подлунного города, склонил голову.

– Ни за что! – ответил Ио. – Я не призову на бой простых людей.

– Ваше величество, – Звездный Волк обратился к императору, – если вы позволите, мы могли бы помочь с численностью армии.

– Каким образом?

– Демоны Сумеречного леса…

– Как так?! – выкрикнул кто-то из зала.

– Разве можем мы довериться демонам?

В зале воцарилась напряженная атмосфера. Казалось, даже воздух стал густым.

– Ваше величество, мы приняли ваших друзей, но демоны Сумеречного леса – это совсем другое, – сказал один из придворных адептов.

Его голос дрожал от тревоги. Слова адепта нашли отклик в сердцах присутствующих, и гомон недовольства заполнил пространство.

– Тихо! – Ио встал с кресла.

Все мигом замолчали и потупили взгляды, осознав, что только что перечили императору.

На лице Ио отражалось смятение, но в то же время решимость. Он вздернул голову, расправил плечи и обвел взглядом присутствующих.

– Я понимаю ваше недовольство. Я привел сюда демонов, а теперь один из них предлагает привести сюда армию, – громко произнес он. – Но разве кто-то из них причинил вам вред?

– Нет.

– Нисколько.

– Не забывайте, Астерий тоже правитель. Вы доверились мне, но у него тоже есть свои подданные, которые верны ему не по принуждению, а по собственной воле! И они не станут обманывать доверие своего короля, нападая на жителей Солхарта. Даже несколько сотен демонов могут оказать существенное влияние на исход сражения. Я, – император повернулся к Звездному Волку, – буду благодарен тебе за любую помощь.

Астерий склонился в почтительном поклоне.

– Ваше величество. – Из толпы вышел стражник, закованный в сияющие доспехи. – Я – Темерий Инстад – главнокомандующий армией Солтейна. Позвольте мне заняться подготовкой войска, его отрядов и назначить командующих.

– Я буду благодарен вам за вашу работу и преданность.

– Достопочтенный император. – Цессений вышел вперед. – Как глава Дома жрецов, я бы взял на себя обязанность по командованию моими учениками.

– Разрешите нам, – Асельдер тоже сделал шаг вперед, – как опытным магам, взять на себя ответственность по координированию войска и его отрядов.

Ио вздохнул и согласно кивнул.

– Кто сделает это лучше, если не вы, – с горечью улыбнулся император.

Глава 34

Ожидание под заснеженным небом

Ио стоял перед огромной картой, развернутой на массивном столе в центре библиотеки. Помимо его советников, рядом стоял главнокомандующий армией Темерий. Астерий с Драго и Эфиром тщательно изучали карту на противоположной стороне, а Алетрис ходил вокруг стола, задумчиво потирая подбородок и поглядывая на дух Реммао, отстраненно стоящий в стороне.

– Я не сведущ в военной тактике, – со вздохом произнес Ио. – В этом вопросе я могу полагаться лишь на вас.

Юный император многозначительно посмотрел на глав двух Домов и перевел взгляд на командующего армией.

– Я думаю, – начал Темерий, – нам не стоит тратить силы, чтобы зайти на территорию Велерии. Для начала пускай армия Тесерия измотает себя в походе.

– Здравая мысль, – согласился Асельдер. – Неважно, у чьих ворот произойдет битва, так или иначе, она будет последней. Лучше пускай наши воины будут полны сил.

– Полагаю, принять бой будет разумнее в городе Тава, – предложил Астерий, ткнув пальцем в карту. – Многотысячная армия не пойдет через Волчью тропу прямиком к Сарье, для этого им придется пересечь горную гряду, спустившись в ущелье. Тесерий будет глупцом, если пойдет на такое.

– Тесерий безумен, – Реммао подошел к демону и окинул взглядом карту, – но не глуп. Исполненный ненависти, он отчаянно желает уничтожить Солтейн, наследника Дома солнца и Звездного Волка, но он просчитает каждый шаг и призовет все возможные силы.

– Поэтому, – согласился Темерий, – он и не пожелает вести армию через Восточный лес – владения Пурпурного демона. Скорее всего, он постарается дойти до Солтейна, не потеряв ни одного воина.

– Все верно, – подтвердил Алетрис, – стоит им сунуть нос в мой лес, и они точно понесут потери.

– Поэтому, – продолжил Астерий, – они могут пройти только по главному торговому пути через Маричи и свернуть на юг. Иного пути у них нет.

– Почему не принять бой в Солхарте? – спросил Цессений.

– Достопочтенный император на прошлом собрании сказал, – Звездный Волк бросил взгляд на Ио, – что не желает, чтобы селяне участвовали в сражении. В этом случае им лучше укрыться в столице. К тому же пусть Солхарт и укреплен двумя стенами, но перед замком стоят не защищенные ничем дома. Если бы замок укрывал собой город, это можно было бы обдумать. Но вести бой на такой местности – не лучшее решение. Если войско Велерии прорвет оборону, наша армия окажется в ловушке на склоне, – Астерий постучал пальцем по карте, – так же как и простые люди, которых мы хотим спасти. Солхарт не имеет подъемов и возвышений для успешного отражения осады. Лучники потратят стрелы, а баллисты – снаряды.

– Я согласен, – хмуро кивнул Темерий. – В Таве мы сможем установить баллисты, а лучники смогут занять удобные места.

– Но не будет лишним подумать о том, как ввести в заблуждение Тесерия, чтобы он решил, что битва будет происходить у подножия Солхарта.

– Вы же поймали несколько шпионов Велерии. – Алетрис уперся ладонями в деревянную столешницу. – Почему бы не отпустить одного? Пускай вернется в Велерию и скажет то, что нам нужно.

Весть о грядущем сражении распространилась по Солтейну быстрее ветра. Уже второе событие потрясло государство за последнее время: сперва главы великих Домов сообщили о лжи легенды о Звездном Волке, а теперь по всем городам разлетелись вороны, держа в когтистых лапах послания для тамошних командиров – Ио и его советники созывали армию в город Тава.

Звон наковален доносился из каждого уголка каждого селения Солтейна, не стихая ни днем ни ночью. Кузнецы ковали наконечники стрел и мечи, окропляя кузницы россыпью огненных искр. Доспехи раскрашивались в красный цвет с символом солнца на груди. Мастера по изготовлению луков работали не покладая рук, стараясь обеспечить воинов лучшим снаряжением и достаточным количеством стрел. Женщины не остались в стороне, расшивая величественные знамена и собирая провиант для войска. Из всех деревень тянулись вереницы повозок с продовольствием. Старики и дети хлынули в Лес богов, чтобы возложить подношения богу солнца, моля о помощи.

Все страшились грядущей войны, зная о пробуждении Саяна Белого, но тем не менее простой люд старался помогать своим защитникам чем мог. Селяне понимали: кроме них, никто не поможет своему императору в войне с темными силами Велерии.

Все знали о малом шансе на успех в этом сражении, но именно по этой причине многие крестьяне сами решили встать бок о бок с воинами Солтейна, удваивая силу армии, шедшей под знаменем солнца. И хоть они не знали своего нового императора так, как его предшественников – нынешних советников, но свято верили в божественную помощь. С появлением истинного наследника Дома солнца в сердце каждого человека разгорелась искра надежды на то, что тьма, окутавшая их края, канет в небытие, и мрачные тучи, прежде скрывавшие солнце, рассеются, открывая миру благодатные просторы их родных земель.

Воины и адепты, ведомые своими предводителями, стекались к крупному городу Тава. Сам город был окружен высокой укрепленной стеной, за которой многочисленная армия могла укрыться и отбить осаду вражеских войск. Каменные башни, возвышавшиеся над стеной, создавали впечатление неприступности и силы, а еще были отличными площадками для лучников.

Теперь Тава стал для всех не только городом-крепостью, но и символом надежды. Здесь воины и маги встретили своих соратников, готовых сражаться бок о бок, сомкнув щиты. И хоть сердца их были полны тревоги, никто не смел допустить и крупицы сомнения в правильности действий и решений молодого императора. Они были готовы противостоять любым трудностям и врагам, чтобы защитить свой дом и будущее, ринуться в последний бой без сожалений.

Под покровом сумерек, когда последние лучи солнца оставляли землю, жители городов и селений в спешке покидали свои дома. С тяжелыми сердцами женщины и дети прощались со своими мужьями и отцами, отправляясь в столицу, надеясь там переждать сражение и дождаться своих защитников. Взгляды их были исполнены печали и неопределенности, предчувствуя горе и неизбежные потери. Они шли по мрачным дорогам, окруженным опустошенными домами. Еще недавно они провожали отряды смелых воинов и магов, бросая им под ноги цветы красного морозника, распевая победные песни древности, и желали удачи в грядущей битве, а теперь сами покидали родные дома.

Ио распорядился о подготовке кораблей, оставшихся в порту Солтейна. В случае поражения простой народ смог бы покинуть государство, отправляясь на поиски нового дома. Небольшие лодки и многомачтовые корабли стройными рядами качались на волнах, готовые отправиться в путь, скрывая беженцев от темного наследия Велерии.

* * *

Двое стражников, что охраняли недавно пойманных шпионов, полушепотом обсуждали грядущую битву. Один из них, смачно икнув, запутался в своих же ногах, не удержав кувшин с вином. Сосуд со звоном разбился о каменный пол.

– Переводишь благо… драго… драгоценное вино, дружище, – заплетающимся языком проговорил второй.

– Н-ничего, – хмыкнул первый и махнул рукой, – принесу еще. Последние спокойные дни проводим.

– Вот победим и тогда напьемся вдоволь.

– Солхарт… ик… выстоит.

– Ш-ш-ш…

– Чего это ты шикаешь на меня?

– А то…

– Да им-то что… этих шпионов, – стражник на ватных ногах подошел к кованым решетчатым дверям темницы и с силой ударил по железным прутьям, – все того.

Он провел большим пальцем по горлу и захохотал.

– И то верно, – согласился второй. – Еще пару дней подержат, и полетят их головы с плеч прямиком в океан.

– На корм рыбам.

– Приспешникам Намиры. – Стражник скривился и дернул плечами.

Юноша в темнице, услышав это, сжался и забился в самый дальний угол. Страх и осознание неминуемой смерти так сковали горло, что бедняга мог только сотрясаться в беззвучных рыданиях.

– Ладно, я пойду на ужин, – отозвался стражник, – нужно помимо вина пузо и едой набить, заодно принесу этим горе-шпионам что-нибудь пожевать. А то помрут раньше времени.

Вернувшись, мужчина отдал одному пленнику миску с кашей и отворил вторые двери второй темницы. Оставив чашу с едой на полу, он, звонко погремев ключами, прикрыл решетку. Пошатываясь, стражник поковырял ключом в замке.

– Дружище, – произнес другой смотритель темницы, – мне… мне жуть как надо отму… отлучиться… ик… иначе обмочусь прям тут.

– Иди, – тот, отвлекшись от запирания ворот, махнул рукой. – А я схожу за добавкой.

Заключенный робко вытянул шею и прислушался. Впервые за все время он и его сосед по темнице остались без присмотра. Подойдя к решетке, он неуверенно коснулся кованых дверей, и те, скрипнув, открылись. Не веря своему счастью, юноша выбежал из темницы, не обращая внимания на крики о помощи другого пленника.

Он крался по темным коридорам замка, приближаясь к выходу. Его сердце бешено колотилось, а каждый шаг казался ему последним. Он тихо прошмыгнул мимо стражников, юркнул в распахнутые двери и наконец вдохнул свежего воздуха.

На его счастье, главные ворота тоже оказались открыты, и уже спустя час пленник был на свободе.

Тем же вечером Темерий сообщил Ио и его советникам, что пленник сбежал, как они и планировали.

– Теперь остается только надеяться, что он действительно отправится в Велас и сообщит Тесерию о наших ложных планах, – заключил Ио, оперевшись на стол с картой.

– Он непременно сделает это, – кивнул Асельдер, – ведь он был не просто заклинателем, а шпионом. Скорее всего, его верность Тесерию очень велика.

– Тогда у нас будет преимущество неожиданности. – Юный император взглянул на Астерия.

Тот не ответил, лишь едва заметно кивнул.

Астерий в последнее время часто пребывал в своих мыслях, а Ио, боясь показаться бестактным, не тревожил его расспросами.

Демон стоял на крепостной стене и смотрел на бушующие волны, омывавшие скалистый берег. Он вздрогнул, когда почувствовал прикосновение к своему плечу.

– Ты так задумчив, что даже не заметил моего прихода. – Ио встал рядом. – Драго и Эфир уже отправились в Сумеречный лес.

Астерий хотел что-то сказать, но передумал и вновь вернулся к созерцанию водной глади.

– Меня тревожит твое состояние, – признался юный император.

Звездный Волк прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

– Санхэ…

– Скажи, чем я могу помочь тебе? Я все сделаю!

Ио схватил демона за руки и развернул к себе.

Тот потупил взгляд, нахмурившись.

– Не… не принимай участия в сражении…

– Астерий…

Звездный Волк взглянул на друга и покачал головой:

– Я пойду за тобой куда угодно, чего бы это ни стоило, буду защищать тебя до последнего вздоха…

– Не говори так! – Ио сжал руку Астерия.

– Если Саян примет сторону Велерии… – Демон стиснул зубы и прикрыл глаза.

– Пойми, – вздохнул Ио, – все знают о Саяне, но никто не сомневается в необходимости этой войны. Как же я могу отступить? Эти люди рассчитывают на меня.

Астерий горько улыбнулся.

– Ты прав, – ответил он. – Я и не ждал другого ответа, ведь в первую очередь я ценю тебя таким, какой ты есть на самом деле.

Демон опустился на колено и склонил голову:

– Я всегда буду с тобой!

* * *

Несколько повозок медленно ехало по заснеженной тропе. Ветер пронизывал до костей, создавая зловещие вихри, медленно плясавшие в воздухе. Но, похоже, даже мрачная атмосфера и неминуемая битва не могли омрачить настроения путников.

– А знаете, – пробубнил Пурпурный демон, – когда все закончится, я, пожалуй, наведаюсь в Юлейм.

– Что? – Весерий выгнул бровь.

– Была там одна барышня, – усмехнулся Алетрис.

– Даже сейчас думаешь об этом? – скептично заметил Аэрис.

Церсес смущенно отвернулся.

– Когда, как не сейчас! – хохотнул демон и толкнул локтем рядом сидящего Астерия. – Была б возможность, я бы до сражения туда отправился, но…

Звездный Волк задумчиво опустил взгляд. Весерий оживился и кашлянул в кулак.

– А я признаюсь Сенсие! – гордо произнес он. – Надеюсь, еще успеется!

– Что? – У Аэриса разве что глаза на лоб не полезли. – Дочке конюха?

– Так вот чего ты все с лошадьми в конюшне возился, когда время свободное было! – удивился Церсес.

– А то! – усмехнулся тот.

– А как же наши походы в Весенний дом?! – воскликнул Аэрис.

– Если получу взаимность, то уже без меня!

– А я… я… – промямлил Церсес.

– Что? Только не говори, что и у тебя есть избранница!

Ио уже не слушал дальнейший диалог, погрузившись в свои раздумья. У него не было избранницы, но зато он обзавелся надежными друзьями. Ио обвел всех глазами и задержал взгляд на Астерии. С каждым днем чувство привязанности к демону крепло, пока плотно не укоренилось в его душе подобно цепкой лиане.

– А ты почему решил отправиться с нами? – поинтересовался Весерий у Алетриса.

– А куда мне податься? – Он беззаботно пожал плечами. – Отсидеться в своем лесу? Да и потом, я уже не могу бросить своих друзей. И пропустить победный пир!

– Вот это настрой! – присвистнул Аэрис.

– С такими воинами нам никакая тьма нипочем! – Весерий хлопнул в ладоши.

До Тавы было двое суток пути. А еще через пару дней, по расчетам советников, армия Велерии должна была ступить на территорию Солтейна.

По пути им встречались группы людей, направлявшиеся в Солхарт, чтобы найти там укрытие на время сражения. Селяне кланялись, желали удачи и победы воинам в грядущей битве.

Ио, сидя в повозке, слышал их слова, наполненные надеждой и тревогой. От этого его сердце наполнялось гордостью за то, что он является частью большой армии, которая готова противостоять Велерии и защищать свою родину.

Ближе к полуночи на горизонте показался город. Его высокие стены были видны издалека, словно огромные стражи, защищавшие свою территорию. Прежде Ио уже видел Таву, когда впервые ехал в Солхарт в сопровождении хранителей и жреца, но только мельком. Сейчас же, подъехав ближе, он ощутил величие этого древнего города. Огромные ворота города были украшены сияющими под лунным светом золотыми узорами, а по обе стороны от них высились дозорные башни, с которых следили за окружающими территориями.

Стражники на стене засуетились, подобно светлячкам в высокой траве, поблескивая в темноте ночи светом бумажных фонарей. Массивные ворота со скрипом приоткрылись, и повозка вкатилась в город. Узкие мощеные улочки местами едва вмещали в себя экипаж, но вскоре повозка остановилась у конюшни замка.

Несмотря на ночь, город был полон жизни, готовясь к надвигающейся битве. Даже здесь не смолкали звон наковален и лязг мечей. Вдали, на тренировочной площадке, оттачивали свои умения хранители и жрецы под наставления старших товарищей.

Чиновники Тавы с почтением поклонились новому императору и советникам и поспешно проводили в замок, где уже подготовили покои для высокопоставленных гостей.

Астерий услужливо приоткрыл дверь, пропуская Ио внутрь.

– А для вас мы подготовили, – затараторил пухлый коренастый мужчина, взглянув на Звездного Волка, – соседние покои…

– Спасибо! Сейчас я хочу побеседовать с императором, – ответил демон и закрыл за собой дверь.

Чиновник ойкнул, глядя на дверное полотно перед своим лицом и задумчиво почесал затылок.

– Вы к этому привыкнете, – хихикнул Весерий в стороне.

Ио поспешно подошел к кровати и плюхнулся ничком на мягкую перину, даже не удосужившись скинуть верхнее платье. Его тело окутывала усталость, накопившаяся после долгой и напряженной поездки.

– Устал? – Астерий присел рядом.

Тот перевернулся на спину и, измученно взглянув на демона, прикрыл глаза. Мышцы требовали отдыха, а голова болела от бесконечных мыслей о предстоящей битве.

– Да, немного.

Астерий укрыл Ио одеялом, а сам, скинув накидку, сел в кресло.

Даже сейчас, когда ночь вступила в свои права, за окном слышался уже привычный лязг оружия и стук наковален.

Астерий протянул руку и сжал ладонь, словно что-то поймал в воздухе. По комнате пронеслась золотая россыпь пыли, и все звуки тотчас стихли, больше не мешая Ио спать.

Утром над городом нависли темные тучи. С запада, гулко каркая, пронеслось темное облако воронов, будто их кто-то спугнул, а вскоре земля задрожала. Все знали, что это знаменовало о пробуждении Ледяного демона.

Тренирующийся отряд адептов замер, глядя в небо. Кто-то попятился.

– Дурной знак, – шепнул юноша в толпе.

– Саян Белый…

– Разве сможем мы…

– Сможете! – послышался громкий голос.

Ио стоял неподалеку в компании Звездного Волка. Все разом обернулись, услышав императора. Даже на верхних ярусах, где тренировались воины, стих лязг мечей.

– Не нужно бояться, – продолжил маг солнца. – Разве есть большая честь, чем пасть в бою, защищая то, что любите, чем дорожите.

– Нет, достопочтенный император! – послышалось из толпы.

Ио махнул рукой.

– Не нужно формальностей. Скоро мы с вами будем стоять плечом к плечу на поле боя. Я понимаю, вы меня не знаете, – он выдержал небольшую паузу, – да и родился я в другом государстве, но прежде… прежде эти края были едины. В нас течет одна кровь. Разве не стоит попытаться спасти всех нас?!

По площади прокатились одобрительные шепотки.

– Я здесь! Мы с вами! И я буду биться за всех вас! – раздавались выкрики то тут, то там.

Площадь разразилась бурными криками одобрения, и все преклонились перед императором.

Асельдер наблюдал за происходящим с высоты третьего яруса замка.

– Похоже, наш император может разжечь пламя в людских сердцах, – добродушно хмыкнул Цессений, подойдя к нему.

– У него чистая душа, за ним многие пойдут. Он великодушен и бескорыстен. Что еще нужно.

– Мудрость.

– Похоже, для этого у него есть Астерий. Ведь именно демон предложил возложить на нас ответственность по управлению государством, зная, что у Ио для этого нет должного опыта.

– Возможно, и так, – пожал плечами глава жрецов. – Хотя, я думаю, он преследовал свои цели.

– Поделишься мыслями на этот счет, друг?

– Думаю, наш император не будет сидеть на троне, когда все закончится. Не захочет. Да и демон определенно не пожелает его отпускать.

– В нашем тандеме ты всегда был мудрецом, – усмехнулся Асельдер и, развернувшись, припал спиной к каменной стене.

– А ты всегда верил в лучшее, и, похоже, ничто не может этого изменить, – улыбнулся Цессений в ответ.

Асельдер вздохнул и посмотрел вверх.

Редкие снежинки посыпались с неба. Глава Дома хранителей поймал пару в ладонь, и они тут же растаяли в теплой руке.

– Разве что мысли о Ледяном демоне.

Стоило произнести эти слова, как с запада донесся гул, земля дрогнула и снег густо повалил на город.

– Битва будет тяжелой, – вздохнул Цессений.

Бестелесная птица покружила над главами двух Домов и, приземлившись, приняла человеческий облик. Ступив на землю, Реммао подошел ближе.

– Какие вести? – спросил Асельдер, оторвавшись от стены.

– Войско миновало Пурпурное озеро, – ответил тот, сложив руки за спиной.

– А что насчет Саяна Белого?

– Проснулся, – вздохнул Реммао.

Не только адепты готовились к битве. Жители, решившие остаться в городе, узнав о пробуждении демона, собрались вместе, чтобы помочь в защите своей родины. Они приносили оружие и провизию для воинов, готовили дрова для обогрева и места для раненых.

Земля продолжала трястись под ногами, но это уже не пугало ни адептов, ни воинов. Согретые речью императора сердца пылали надеждой. Они верили, что все вместе смогут одержать победу в этой войне.

Глава 35

Последняя ночь перед битвой

Во времена, когда Велерия и Солтейн были едины, город Тава, расположившийся посередине государства, всегда выполнял роль стража, следившего за нечистью Леса пурпурных цветов. Годы шли, времена менялись, но дозорные на крепостной стене исправно выполняли свои обязанности, оберегая жителей от нападок демонов, даже когда государство раскололось надвое. А вот селяне Велерии стали легкой добычей для нечисти, которая хлынула туда, оставив позади земли Солтейна. Тава, которому больше не требовалось быть главным защитником, несколько обветшал, оброс виноградными вьюнами и мхом. Как и во всех крупных городах, здесь был храм бога солнца. И если сам город «постарел», то о храме жители заботились всегда, латая прохудившуюся крышу и подкрашивая стены.

Вечерний воздух приятно охлаждал кожу после купальни. Юный император, насладившись зимней прохладой, подошел к небольшому павильону. Последние лучи заходящего солнца игриво поблескивали на позолоченных колоннах у входа в небольшой храм. Ио обернулся и, взглянув на тонущее в наступающих сумерках ночи светило, толкнул тяжелые двери и вошел внутрь. Он не имел ни малейшего представления, зачем пришел сюда. Помолиться? Найти ответы на свои вопросы или просто собраться с мыслями перед битвой? А может быть, ему просто хотелось побыть одному, и поэтому он тихо ускользнул, когда Астерий отвлекся на разговор с Темерием о расположении отрядов. Так или иначе, он был здесь один. Павильон храма окутывал своей безмятежностью, здесь будто звучали отголоски былых, лучших, времен. Ио огляделся. По обе стороны от него стояли лавочки, между которыми стелилась ковровая дорожка, ведущая к небольшой статуе божества. Это был мужчина со вскинутыми к небу руками. Юноша поднял глаза вверх, замечая витражное окно с изображением солнца. Перед статуей, как и полагалось, стоял стол с благовониями и блюдами для подношений. Подойдя ближе, Ио щелкнул пальцами, и несколько палочек вспыхнули, источая древесный аромат.

Присев на лавочку, он по давней привычке сложил руки и зажал их между коленями. Ио не знал, что думать и что сказать. В его голове роилось слишком много неозвученных мыслей и тревог. Ему казалось, что время стало течь быстрее, ускользая от него, подобно ветру. Не схватить, не остановить. Но в то же время оно неосязаемыми потоками словно подталкивало его вперед. К тому, чего он так боялся и чего желал больше всего на свете. Ио глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прикрыв глаза.

В голове зазвучали слова, когда-то сказанные Астерием: «Ах, ваше высочество, вы боитесь того, что еще не произошло. Не стоит так тревожиться об этом».

Демон был, безусловно, прав. Раньше Ио всегда смотрел на вещи позитивно. Но потом он вдруг оказался императором, им пришлось сражаться с демонами и богами, а сейчас на порог и вовсе вот-вот должна была ступить вражеская армия. Ио боялся будущего, все глубже погружался в тревожные мысли, боялся, что может потерять то, что обрел с появлением в его жизни демона.

Поднявшись, Ио устало потер переносицу и подошел к статуе божества.

«Не покидай свой народ, прошу. И пожалуйста, убереги Астерия», – мысленно обратился он к богу солнца и поклонился.

Стоило подумать о демоне, как двери храма скрипнули, впуская внутрь холодный поток воздуха, задувший горящие палочки благовоний. Фонарики под потолком колыхнулись, растревожив оседающие на полу тени.

Ио замер и сжал пальцы, вцепившись в красную ткань своих одежд.

Звук шагов эхом разлетался по помещению.

Ио мог узнать их из тысячи, десятков тысяч. Только поступь Астерия была так легка и тверда одновременно. Словно шаги дикого зверя, изящные, но выверенные; шаги хищника, готового напасть в любую секунду.

Ио стоял не шелохнувшись.

Шаги стихли прямо за спиной. Запястье вспыхнуло золотым сиянием, проявляя древние символы с его именем.

Двери захлопнулись c грохотом, и в ту же секунду тишина расползлась по залу. На шее Астерия сияла надпись, а глаза приобрели цвет расплавленного золота.

– Санхэ, – тихо произнес он. – Что ты здесь делаешь один?

– Я. – Ио медленно развернулся и поднял на демона полный растерянности взгляд. – Просто мне страшно. Я пришел сюда, чтобы попросить о помощи.

Демон тяжело выдохнул и взглянул на статую божества:

– Я больше не совершу оплошности и смогу защитить тебя.

– Именно этого я и боюсь! – Ио вскинул голову, отчаянно глядя на друга. – Я не хочу, чтобы ты защищал меня… а что, если… что, если ты погибнешь.

– Ваше величество, – Астерий улыбнулся и взял его за руку, – вам не стоит так волноваться о моей жизни.

– А о ком мне еще волноваться?! – выкрикнул Ио. – Я ведь… стоило тебя послушать и просто уйти. Бросить все.

Демон усмехнулся:

– Ты бы так не поступил никогда. Потому что иначе бог солнца не избрал бы тебя, а я бы просто остался еще одним погибшим волком.

Ио покачал головой:

– Ты прав, я бы не смог. Хотел бы, но не смог.

– Когда закончится битва, я запущу в небо несколько сотен фонарей в твою честь, – лукаво улыбнулся Астерий. – Тебе бы это понравилось?

Ио скромно улыбнулся.

– Да, – прошептал он.

С самого утра в городе творился переполох. Адепты под руководством Асельдера и Цессения планировали позиции в битве. В каждом из отрядов был свой командующий, самый опытный маг или воин.

Ио торопливо одевался, неуклюже прыгая на одной ноге, пока пытался попасть второй в свободную штанину.

– Вашему величеству не пристало так спешить, – с усмешкой сказал Астерий, вовремя подхватив друга под руки.

– Меня все ждут на собрании. Весерий оповестил о нем уже полчаса назад.

– Да уж. – Астерий развел руками. – В любом случае все вполне могут подождать, но сейчас у нас и правда не так много времени.

Демон тоже надел верхнее платье и услужливо развернул красную накидку, чтобы накинуть ее на плечи юного императора.

Ио смущенно улыбнулся и просунул руки в рукава.

– Спасибо.

В большом зале, некогда отведенном для торжеств, была напряженная атмосфера. Дыхание войны проникло в каждый уголок города.

Мечи бряцали о латы воинов, а адепты то и дело повторяли заклинания, чтобы не забыть их в нужный момент.

Двери распахнулись, и в зал вошел Ио в сопровождении демона. Присутствующие, собравшиеся вокруг длинного стола, на котором разложили карту с объемной миниатюрной версией города, вытянулись в струнку, приветствуя императора.

– Достопочтенный император. – Все разом согнулись в поклоне.

– Прошу, не будем тратить время на ненужные любезности. Давайте приступим к делу.

– Кхм, – кашлянул Темерий. – Разведчики доложили, что войско Тесерия миновало Маричи и уже приближается к деревне Сихэ. Осадные орудия, которые они тянут за собой, не позволяют им передвигаться быстро. Если наш план по внезапному нападению сработает, то битва начнется уже вечером, ближе к полуночи. Если они не знают о нашем местоположении и двигаются в сторону Солхарта, то, несмотря на темное время суток, у нас будет преимущество. Мои отряды, включая лучников на крепостной стене, будут располагаться на нижних уровнях Тавы. – Мужчина указал мечом первый ярус миниатюрного города. – На случай, если вражеское войско прорвется внутрь.

Ио кивнул.

– К каждому отряду будет приставлено несколько лекарей, – продолжил глава жрецов. – Они попеременно будут создавать поле жизни.

– Полагаю, – ответил Ио, – хранители будут на передовой.

– Все верно, – кивнул Асельдер. – Они займут места по обе стороны от лучников. И как раз сейчас готовят совместное заклинание для первого нападения и набираются сил.

Астерий облокотился на стол и внимательно оглядел карту.

– По вашему плану хранители будут использовать магию совместно. Это истратит их запасы энергии очень быстро.

– Именно так, – согласился Асельдер.

– Это хороший план, но только если он сработает, – продолжил демон. – Сильный удар в начале проредит вражеский отряд, посеяв хаос. Лучники разберутся еще с частью противников, а демоны Сумеречного леса зачистят остальное. Нам с Алетрисом лучше занять дозорные башни. У нас гораздо больший запас энергии, чем у любого мага.

– А что делать мне? – Ио оглядел присутствующих.

– Ваше величество… – Глава жрецов медленно подошел к юноше и взял его руки в свои.

Ио растерялся от этого жеста.

– Мы не можем позволить вам рисковать собой.

– Что? – вспыхнул он. – Но…

– Будет лучше, если вы укроетесь в храме бога солнца, вознося молитвы.

Ио выдернул руки и нахмурился, не веря в услышанное.

– Ни за что! – вскипел он. – Я никогда не оставлю на поле боя ни своих друзей, ни людей, которые надеются на меня. Каким я после этого буду правителем?!

– Санхэ. – Астерий положил руку на его плечо, желая успокоить.

– Ваше величество, – произнес один из адептов хранителей, – так будет лучше. Если мы выиграем битву, но потеряем вас, какой во всем этом будет толк?

– Верно! – согласился кто-то из присутствующих.

По залу разнеслись согласные шепотки.

– Вы с ума сошли?! – Ио дернул плечом, окидывая взглядом воинов. – Разве я не должен быть рядом? Правители всегда были со своим народом во время сражений, вдохновляли, боролись бок о бок. Как я смогу смотреть в глаза каждому из вас, если буду трусливо прятаться? Я буду сражаться! Это не обсуждается!

– А что до Саяна Белого? – подал голос Алетрис, ничего не смыслящий в военном деле.

В зале на некоторое время воцарилась тишина.

– Я смогу… – начал Ио, но Асельдер остановил его, подняв руку.

– Этого демона мы с Цессением возьмем на себя, если он примет вражескую сторону, – тоном, не терпящем возражений, произнес наместник.

– Но… – хотел было запротестовать Ио.

– Это также не обсуждается, – прервал его глава жрецов.

– Неужели нет ни единого способа убить его, кроме как вонзить в его тело его же оружие во время затмения? – озвучил один из адептов мысли остальных.

– Мы мало что знаем о Саяне, – ответил Аэрис, – ведь он пробуждается только на время сражений. Никто из ныне живущих не сталкивался с ним. Кто знает, может, и версия с затмением безосновательна.

– Любой высший демон, – начал Алетрис, расхаживая из стороны в сторону, – возвращаясь в мир живых, оставляет свою душу, пряча ее в каком-то предмете, костях или чем-то подобном. Если исходить из этой легенды, Ледяной демон должен был вложить часть своей души в себя, что невозможно, и часть – в свое же оружие. Второе кажется логичным, вот только биться таким оружием – значит подвергать себя опасности.

– Значит, это может быть ложной теорией? – спросил один из жрецов.

– Вполне вероятно, – задумался Весерий, – что она была придумана нарочно самим же Саяном. Помимо всего прочего, к каждой битве он кует новое оружие в недрах Ледяного хребта. Кто знает, в каком именно содержится его душа.

– Пробраться туда, пока Саян будет здесь, кажется немыслимым, – задумался Аэрис.

– Я, – протянул Алетрис, вскинув руку, – конечно, могу перебросить туда нескольких человек, но я никогда не был близ Ледяного хребта. Самым ближайшим местом будет Велас. К тому же владения Саяна, скорее всего, таят в себе множество опасностей. Это будет чистым самоубийством.

– И все же, разве не стоит попробовать? – воскликнул кто-то. – Я готов.

– И я!

– Я тоже!

Взгляды устремились к Ио, все ждали его решения. Юный император сжал кулаки.

– Мы оставим этот вариант на случай, если Саян займет сторону Велерии, – ответил он, хотя и не горел желанием отправлять кто-то из адептов на Ледяной хребет в поисках неизвестно чего.

– Позвольте мне пойти, – вызвался Весерий.

– И мне! – откликнулся Аэрис.

– Я тоже пойду! – Церсес не остался в стороне.

Ио посмотрел на троих друзей и, горько вздохнув, кивнул. Этих магов он знал лучше остальных, и уж если кто мог справиться с таким заданием, то только они.

Глава 36

Битва при Таве

Астерий стоял на центральной башне, приложив руку к стене. Он прикрыл глаза и сосредоточился, раскидывая над городом купол, скрывший всех в нем от человеческих глаз. Чтобы не тратить силы на поддержание магии, он обучил этому и нескольких хранителей. И хоть подобного рода заклинания мало поддавались магам природы, все же они сносно овладели им и посменно поддерживали купол, тем самым расходуя энергию не сразу. Демон и хранители занимались поддержкой барьера, скрываясь от вражеских разведчиков.

Астерий выдохнул, отняв руку от стены, и потер переносицу. Воспоминания о недавнем собрании не давали покоя. Его, как и других, тревожил Ледяной демон. Конечно, Волк не мог не подстраховаться и, как только собрание по разработке военной тактики закончилось, подошел к Алетрису.

– Если мы проиграем, – тихо проговорил он, – если со мной что-то случится, если мы не сможем остановить Саяна, спаси Ио. Просто перенеси его в другое место. Во что бы то ни стало. Неважно куда, бегите из этих земель и не оглядывайтесь.

Алетрис посмотрел на приятеля:

– Все сделаю.

Астерий знал, что хоть Пурпурный демон и казался несерьезным и безалаберным, на него можно было рассчитывать. Последние события характеризовали его как надежного товарища. Да и потом, никто, кроме него, не обладал магией перемещения.

– Подумать только, – послышался мягкий голос позади, – Легендарный Звездный Волк растерял свою осторожность, не услышав шагов.

Демон обернулся. В свете утреннего солнца глаза Ио приобрели цвет темного меда. Астерий беззаботно улыбнулся, скрывая свое волнение.

– Просто задумался, – ответил он.

Ио тревожно взглянул на демона:

– Не витай в облаках, нам всем сейчас нужно собраться.

– Санхэ не о чем беспокоиться. Я обещаю!

Ио улыбнулся, отгоняя чувство зудящего беспокойства.

Темные тучи, застилавшие небо, разошлись, пропуская оседающие на серые крыши лучи зимнего солнца.

– Будто знамение, – задумчиво произнес правитель Подлунного города, взглянув в небо.

– У нас есть шанс на победу, – тихо ответил Ио.

– Шанс есть всегда. Надежда и вера важны не меньше, чем численность армии и острота клинков. – Астерий взглянул на друга. – Тьма рассеется, не в силах устоять под натиском несокрушимой силы, что ты разжег в сердцах своего народа.

Снег медленно падал, оседая серебристым покровом на земле. Взошла луна, освещая землю бледным светом, словно призывая духов прошлых сражений.

Тишина, пропитавшая холодный воздух, лишь иногда нарушалась суетливыми шагами воинов. Вдалеке слышались звуки, говорившие, что звери спешат укрыться поглубже в лесах, предчувствуя грядущую битву.

Свет факелов по периметру замка мерцал в темноте, создавая игру теней и отбрасывая загадочные силуэты на стены крепости. Пламя колыхалось на ветру, словно ожидая момента, чтобы разгореться в яркую вспышку.

Хранители проводили последние приготовления, разбившись на группы. Они разложили вокруг себя символы своей связи с природой – листья, цветы, корни. Слабый аромат трав и лесных ягод наполнял воздух, принося с собой спокойствие и гармонию.

Жрецы готовили лечебные отвары и зелья и складывали их в ящики, которые потом разносили по территории замка, ими можно было воспользоваться в нужный момент. Запах лекарственных настоев заполнил коридоры.

Воины проверяли оружие, точили клинки и подтягивали броню.

Все вокруг говорило о надвигающейся битве – тишина, холод, свет факелов, ароматы трав и звуки оружия. Вечер был наполнен ожиданием и напряжением, а время словно замедлило свой ход, чтобы каждый мог собраться с силами и сосредоточиться на предстоящей схватке. Никто не знал, что принесет следующий день, но все понимали: этот вечер останется в памяти каждого участника сражения, будучи запечатленным в их сердцах навсегда.

В небольшой столовой, больше похожей на чайную, несколько воинов собрались за чашей вина. В углу тихо потрескивал камин.

Ио сидел рядом с Астерием и тихо крутил в ладонях пустую чашу. Алетрис ласково перебирал пальцами струны драгоценного люциня.

Весерий с Аэрисом постукивали пальцами по столешнице, подхватив ненавязчивую мелодию. Церсес подпевал, мыча себе под нос и покачивая головой.

Алетрис тихо запел:

О войне мы не знаем, но она нас сплотила,

Силы и мужество в нас проявила.

Мы готовы пройти сквозь огонь и сквозь воду,

Ради друг друга и ради свободы.

Сражение нас ждет, и вокруг холодает,

Но наших сердец вера нас согревает.

Мы все собрались, и мы все здесь едины.

Врагам мы покажем, в чем наша сила.

Наша вера крепка, наши руки не дрогнут,

С нами яркий огонь и холодные звезды.

В небе солнце пылает, луна ночь освещает,

И трусливая тьма вокруг нас отступает.

Голос демона становился все тише и тише, пока вовсе не затих. А после за окном появилась яркая красная вспышка – сигнал того, что вражеская армия на подходе. Все переглянулись и, не произнеся ни слова, встали и направились к выходу, чтобы занять оборону.

* * *

Пятеро всадников скакали впереди, разведывая путь. Тонкий наст хрустел под конскими копытами. Лазутчики остановились у замка и, обойдя его со всех сторон и не заметив ничего примечательного, направились дальше.

Пешая армия передвигалась медленно. Воины, закованные в тяжелые латы, со щитами наперевес, не могли идти так же быстро, как отряд лучников или заклинателей.

Тесерий, гордо восседая на сером коне, замыкал армию, окруженный отрядом учеников.

Селяне, призванные на войну, тихо перешептывались, негодуя, что их император идет в тылу, а не на переднем фланге, как полагалось главнокомандующему. Лишь знаменосцы теснились в первых шеренгах, держа полотнища с вышитыми лилиями. Это тоже немало удивило отряд ополченцев, ведь до недавнего времени на знамени Велерии красовалось золотое солнце, а теперь его заменил символ Дома заклинателей.

Морозный воздух пробирался под доспехи изможденных походом солдат. Комфортно себя чувствовали только лучники и заклинатели, одетые в легкую утепленную броню.

Тесерий, решив, что пустующий замок станет хорошим местом для привала, отдал приказ, подняв над головой подобие факела, который вместо огня окутывали всполохи молний.

Стоило отряду сделать несколько шагов по направлению к замку, как воздух завибрировал, почва задрожала. Земная твердь разверзлась прямо под ногами лучников. Витиеватые корни, словно гигантские змеи, вырвались наружу, хватая воинов и утягивая их под землю. Крики ужаса разнеслись меж рядов. Солдаты испуганно оглядывались по сторонам, пытаясь отыскать нападавших. Уцелевшие лучники, охваченные паникой, попятились, желая укрыться за спинами воинов. Земля окрасилась кровью. Воцарился хаос. Земляная пасть с грохотом захлопнулась, утянув в свои недра немалую часть стрелков. Некоторые еще пытались тянуть руки, надеясь выбраться, но в итоге были раздавлены тяжелой мерзлой почвой.

– Стена щитов! – раздались крики командующих.

– Отражающие барьеры!

Со стороны замка послышался свист. Поднявшееся облако пыли пронзили сотни летящих стрел. Острые наконечники вспыхнули огнем прямо в воздухе, озаряя поле боя.

Тяжело бронированные воины под командованием военачальников выставили щиты, защищая себя и своих товарищей. Стрелы вонзались в землю, со звоном отскакивали от щитов, распространяя по полю мелодию начавшегося сражения.

– Враг в замке! Приготовиться к осаде! – закричал Тесерий.

Всполох фиолетовой молнии, устремившейся к стенам Тавы, подтвердил слова императора.

Барьер был сброшен, и армия Солтейна явила себя врагу.

Ио стоял на сторожевой башне в окружении Астерия и Алетриса.

– Стрелы наложить! Стрелять по готовности! – Голоса командующих отрядами лучников прокатились волной по стене.

Ио вскинул руки вперед, начиняя летящие стрелы лучников огненной магией, пока хранители, укрывшись за стеной, восстанавливали силы после совместной атаки.

Враг не медлил, выпустив в ответ залп стрел, сопровождаемый всполохами молний. Обе стороны понесли первые потери. Только Астерий успел отбить часть атаки, выставив барьер из звезд. Удержав атаку, острые звезды устремились к противникам. По обе стороны крепости разносились предсмертные крики воинов. Воздух пропитался запахом крови.

Войско Тесерия подбиралось к стенам замка под натиском огня. Воины закрывали щитами лучников и пехотинцев, а заклинатели выставляли все новые и новые барьеры, которые падали под градом огненных стрел.

По обе стороны от центральной башни, где стоял Ио, зазвучал горн. Астерий вскинул руки, и облако черного тумана, словно стая воронов, устремилось в сторону вражеской армии. А вслед за ним, укрытые на холмах у подножия стены замка, заработали баллисты. Самоотверженные воины, оставшиеся почти без прикрытия, спешно заряжали снаряды в стрелометы и выпускали во врагов огромные стрелы, с неистовой силой вращая массивную рукоять механизма. Металлические щиты трещали подобно тонким лоскутам ткани. Снаряды прошивали металл и плоть. Воины захлебывались кровью, нанизанные на древко огромных стрел.

Тесерий из тыла наблюдал творящийся хаос в голове войска. Он злобно сощурился и стиснул зубы. Подняв руки к небу, заклинатель резко взмахнул ими и устремил в черный туман всполохи магии. Мрак тут же рассеялся, открывая взору панику на переднем фланге.

– Вперед! – закричал он. – Не сметь отступать!

Зазвучал зов горна Велерии.

– Стена щитов! – закричали командиры.

Воины тут же собрались, ощутив, как их щиты пропитались магией заклинателей.

С тыла протянулись золотые нити и, собравшись в одну большую плеть, устремились в сторону баллист.

Ио попытался сжечь их, обрушив с неба столп огня, но совместная магия заклинателей была слишком сильна. Его сердце заколотилось еще сильнее, когда от места, где стояли стрелометы, не осталось ничего, кроме щепок и трупов.

Первые каменные снаряды разбились на мелкие осколки, встречаясь с барьером хранителей. Те только-только накопили достаточно сил и сумели отразить первую атаку вражеских катапульт, но второй залп угодил прямиком в стену. Грохот прокатился по округе, а земля задрожала.

Армия Тесерия стояла почти у стен Тавы. В ночном мраке едва можно было различить ее.

– Санхэ, не атакуй, береги силы! – поспешно произнес Астерий. – Ворота падут, удержи их барьером как можно дольше.

Ио кивнул, с силой вцепившись пальцами в каменный парапет башни.

– Астерий, подсвети поле! Мне нужно видеть вражеские трупы! – закричал Пурпурный демон.

Звездный Волк прикрыл глаза, и равнина перед замком осветилась звездами, зависшими над вражеской армией.

Алетрис протянул руки. Кончики пальцев окрасились алым, и трупы павших воинов поднялись, нападая на бывших товарищей.

Пока армия Велерии сражалась на два фронта, адепты хранителей Солтейна призвали стаю воронов. Птицы стремительно атаковали, целясь в шеи и глаза врагов.

Передний фланг был почти полностью разбит.

Хранители бурно радовались, глядя, как враги мечутся у стен. Вдруг послышался пронзительный рев. Все замерли. Даже воины Велерии затихли, оглядываясь по сторонам.

– Саян… – прошептал Астерий.

Вдалеке из тьмы показалась фигура демона. В свете звезд его кожа льдисто мерцала. Даже с башни было видно, что он был высотой не меньше чем в три человеческих роста. В руках исполин сжимал огромную булаву.

Аэрис, Весерий и Церсес тут же оказались рядом с Ио и двумя демонами.

– Момент истины, – произнес Весерий, глядя вдаль.

– Если он нападет на город, – Аэрис взглянул на Алетриса, – тут же перенеси нас как можно ближе к Ледяному хребту.

Демон быстро кивнул.

Все с замиранием сердца смотрели вдаль – на ледяную фигуру. Саян стоял неподвижно, а затем двинулся вперед, направляясь к Таве между рядами воинов Велерии, вызвав у тех крики ликования.

Ио с тревогой взглянул на Астерия и, взяв его за руку, сжал теплую ладонь.

– Приготовиться к атаке! – раздался голос Асельдера, командующего адептами на левой части стены. – Не пытайтесь убить его! Только обездвижить!

– Стрелы наложить! – справа зазвучал голос Темерия.

Саян ускорился. Каждый шаг демона заставлял землю дрожать.

Алетрис достал из-за пазухи пергамент с уже нанесенным рисунком Веласа. Присев на корточки и приложив к нему руку, он взглянул на троих приятелей. Весерий с друзьями поспешно опустились рядом. Аэрис обвел взглядом Ио и остальных.

– Мы справимся, – пообещал он.

Весерий с Церсесом согласно кивнули.

– Главное продержитесь здесь, – добавил лекарь.

– Мы будем ждать вашего возвращения. – Ио поджал губы, стараясь не выдать волнения.

Пергамент вспыхнул пурпурным светом, и трое адептов растворились в магической дымке.

С вражеского тыла вновь полетели снаряды катапульт.

Юный маг солнца сжал кулаки и, прикрыв глаза, тихо выдохнул. Пальцы заискрили огнем.

Велерийские воины, вдохновленные появлением ледяного демона, ринулись вперед. Заклинатели Тесерия укрыли передний фланг мощным куполом. Сопровождаемые полетом снарядов и поддержкой заклинателей, солдаты бесстрашно бежали вперед, скорее схлестнуться в ближнем бою с неприятелем. Однако стоило им оказаться в близости от стен замка, как первый ряд бойцов, вспыхнув, тотчас обратился в пепел. Снаряды, выпущенные из катапульт, превратились в песок, столкнувшись с невидимой преградой. Барьер, окруживший Таву, блеснул ярким огнем, скрывая город.

Армия Велерии, до этого момента опьяненная собственной силой, тут же остановилась, с ужасом взирая на пылающую преграду. В следующее мгновение из нее выпрыгнул десяток волков. Сотканные из магии ночи, пройдя через барьер, они искрили огнем. Существа ворвались на поле боя, заставив врагов в панике метаться, ища укрытие. Крики ужаса и вой призрачных зверей заполнили всю округу.

Астерий ловко управлял ими, смотря с высоты башни на раскинувшееся впереди поле боя. Пара волков ринулась вдаль, с легкостью разрушив катапульты. Щепки деревянных конструкций разлетелись во все стороны, а тяжелые деревянные балки подмяли под себя несколько заклинателей. Снежный покров поля пропитался кровью. Воины метались туда-сюда, спотыкаясь о мертвые тела товарищей.

Тесерий взирал на развернувшееся перед ним действо, не торопясь вмешиваться. Группа заклинателей защищала своего императора, окружив его мощным барьером. Один из волков попытался добраться до него, но рассыпался звездами, столкнувшись с магией. Император злобно ухмыльнулся. Его взгляд был прикован к Саяну.

Демон со всего размаха ударил своей булавой по огненному барьеру. Воздух задрожал, Ио стиснул зубы, пытаясь удержать защиту. Саян не сдавался и изо всех сил молотил по щиту. Во все стороны летели огненные и ледяные искры. Вскоре барьер поддался и с треском обрушился. Ио упал, словно его толкнули в грудь. Астерий подхватил друга на руки.

– Отступаем! – крикнул он.

Алетрис затрубил в горн, призывая всех адептов отступить со стены вглубь крепости, и последовал за Звездным Волком.

Стена рухнула.

* * *

Весерий упал на колени, едва сдерживая приступ тошноты после перемещения.

– Давай поднимайся. – Аэрис помог другу встать и отряхнул его плечо от снега.

– Надо придумать, как быстро попасть на Ледяной хребет, – задумчиво протянул Церсес, оглядываясь.

Троица очутилась на задворках какого-то жилого дома. Судя по обстановке, тут жил простой горожанин. Осторожно высунувшись из-за каменной стены, компания, к своему облегчению, обнаружила пустующие улицы.

– Видимо, Тесерий собрал всех, кого мог, и отправил сражаться, – предположил жрец.

– Скорее всего, здесь все же остались стражники, охраняющие дворец, – задумался Весерий.

– Прошмыгнуть мимо них не составит труда. Давайте выбираться из города, – предложил Аэрис. – Поищем лошадей и двинемся на Ледяной хребет.

Он уже хотел сорваться с места, но Церсес удержал его за рукав.

– Что?

– Помните, – тихо произнес адепт жрецов, – Ио и Астерий говорили, что хранителей Велерии заперли в темнице. Освободим их?

– С ума сошел? Как бы то ни было, – запротестовал Аэрис, – они враги.

– Согласен с Церсесом, – задумчиво отозвался Весерий. – Они так же обмануты Тесерием и всем Домом заклинателей. Думаешь, они не захотят помочь, если узнают правду?

Аэрис беспомощно закрыл лицо рукой.

– Почто у меня друзья такие добряки. Ладно, идемте. У нас каждая минута на счету.

Добравшись до ворот во дворец, друзья огляделись, спрятавшись за забором одного из ближайших домов.

На стене стояли трое стражников.

– И как нам пробраться внутрь? – задумался Аэрис.

Весерий хмыкнул и указал на вечнозеленый плющ, взбирающийся по стене. Аэрис кивнул, поняв его задумку.

Лиана вилась вверх, цепляясь за камни, незаметно подбираясь к стражникам. И вот тонкие ветви, подобно змеям, бросились вперед, оборачивая ничего не подозревавших мужчин плотным коконом.

Ловко взобравшись на стену, приятели оглядели результат своих стараний. Стражники мычали и извивались, словно попавшие в паутину мухи.

Церсес подошел к первому и приложил два пальца к его виску. Мужчина затих, погружаясь в глубокий сон. Оставив позади себя спящих охранников, компания отправилась дальше.

Пригнувшись, они обогнули здание замка, ища место для проникновения, попутно скрываясь от стражников, охранявших периметр.

Звон латных доспехов затих, и Аэрис высунулся из-за большой бочки, оглядываясь по сторонам. Прошмыгнув к низкому окну, он подал знак остальным. Оконные ставни, тихо скрипнув, отворились, и все трое буквально ввалились внутрь, упав на широкий стол с кухонной утварью. Ложки со звоном посыпались на пол. К счастью, в помещении никого не оказалось. Весерий выдохнул и стер со лба проступивший пот.

– И как нам найти темницу? – тихо произнес Аэрис.

– Ш-ш-ш…

В коридоре послышались шаги. Кто-то неспешно приближался, насвистывая незатейливую мелодию.

Церсес приложил палец к губам и указал рукой на дверь. Они поспешили занять место за дверным полотном.

Пухлый мужчина в засаленном фартуке прошел на кухню.

– Оглоеды, – бубнил он себе под нос. – Почти никого в замке не осталось, а готовить приходится как на пир.

Не успел он сделать и пары шагов, как крепкая рука обхватила его сзади, передавив горло.

– Говори, где темница, – послышался голос позади.

Аэрис выскочил перед поваром, выхватив из ножен меч. Острие уперлось мужчине в грудь.

– П-п-прошу, пощадите… – в страхе залепетал тот.

– Скажи, где темница, и останешься жив! – тихо, но настойчиво произнес хранитель.

– Д-да тут… Лестница в конце коридора. Прямиком туда и ведет.

Весерий кивнул Церсесу, и тот приложил два пальца к виску мужчины.

Они усадили бессознательное тело на стул и связали для большей надежности, а сами двинулись по указанному пути.

Каменные ступени, скользкие от осевшей влаги, петляли, уходя все глубже и глубже под землю. В нос ударило затхлое зловоние. Преодолев последние ступеньки, Весерий выглянул из-за угла. Мужчина, похожий больше на мясника, чем на охранника, дремал на стуле.

– Всего один, – прошептал адепт. – Ключи у него на поясе.

Аэрис поднял большой палец вверх.

Церсес бесшумно шел впереди. Он вытянул руку и коснулся чужого виска. Стражник погрузился в магический сон, даже не проснувшись от обычного. Только рухнул на пол, глухо шмякнувшись.

– Что там такое? – послышался голос вдалеке.

Десятки рук схватились за прутья металлических дверей. Пленники хотели узнать, что произошло в коридоре.

Аэрис хотел пройти вперед, но Церсес остановил его, схватив за плечо.

– Кхе… – прокашлялся жрец, придавая своему голосу солидности. – Вы знаете, что Тесерий, ваш император, оклеветал ваш Дом и убил вашего учителя?

– Кто это? – послышался робкий голос.

– Кто говорит? – тихо отозвался другой пленник.

Заключенные закопошились в своих клетках.

– Отвечайте на вопрос! – настойчиво потребовал Церсес.

Послышались тихие перешептывания. Заключенные хранители явно раздумывали над ответом, страшась кары за неверные слова.

– Да, мы знаем! Иначе и быть не может. Наш учитель никогда не пошел бы на убийство императора! – раздался смелый голос.

Церсес взглянул на друзей и быстро кивнул. Все трое прошли в глубь темницы, показываясь пленникам. Те озадаченно взирали на незнакомцев, не зная, чего ожидать. Адепт жрецов прошел дальше и остановился у железной решетки. Из клетки на него смотрели полные злобной решимости глаза.

– Мы пришли освободить вас, надеясь на вашу помощь. Также мы знаем все, что учинил Тесерий, оболгав вашего учителя. Легенда о Волке – ложь, длящаяся веками лишь ради того, чтобы Дом заклинателей пришел к власти. Они издавна связались с богиней луны, – отчеканил Церсес. – Прямо сейчас наши воины Солтейна сражаются с армией Велерии, пытаясь защитить истинного императора – адепта Дома солнца. Саян встал не на нашу сторону. Мы с друзьями идем на Ледяной хребет, чтобы найти душу Саяна и уничтожить ее. Поможете нам?

– Поможем, – ответил заключенный хранитель после недолгого раздумья.

Металлический замок щелкнул, и тяжелая дверь отворилась, выпуская первых пленников.

Жрец передал ключи, чтобы те выпустили оставшихся заключенных.

Наспех представившись, все поспешили скорее выбраться из замка. Главой хранителей Велерии оказался молодой человек, только переступивший порог двадцатилетия, по имени Севран. Он поведал, что из нескольких сотен адептов в живых осталась лишь пара десятков. Остальные погибли в темницах от голода или издевательств стражников. Нескольким удалось бежать.

– Сергас и Анурон сейчас в рядах армии Солтейна, – ответил Аэрис, когда они оказались на заднем дворе замка. – У нас они нашли убежище. Только бы теперь нам всем не потерять его.

– Наши братья…

– Они живы?

– Мы сделаем все, что в наших силах! – решительно ответил Севран.

– Нужно поскорее убраться отсюда. – произнес Весерий. – Есть предложения, как это сделать? Как ни посмотри, а компания у нас не маленькая.

– Что может быть проще, – хмыкнул Севран. – Трансформируем руки в крылья и в путь.

– Да но… – Аэрис почесал затылок, – тут такое дело… мы еще не овладели этой техникой в полной мере. Только наши старшие товарищи обладают этим знанием.

– Не беда. – Тот пожал плечами. – Из наших тоже не все умеют. Понесем наших братьев на себе.

Все одобрительно закивали.

– Да!

– Все верно.

Замок Велерии остался позади. К счастью, хранителей, обладающих магией трансформации, оказалось больше. И вот они уже летели мимо башен четырех великих Домов. Хотя можно ли было назвать теперь великим Дом заклинателей, погрязший в алчности и властолюбии. Дом, который давно позабыл свое истинное предназначение – помощь простым людям.

Лицо обдавал морозный воздух. Очертания Ледяного хребта, скрытого за завесой белого тумана, становились все более четкими. Весерий со товарищами, как никто другой, осознавали, что от них, возможно, зависит исход битвы. Хранители Велерии не видели огромной армии Тесерия, не чувствовали запаха крови, заливающей поле у Тавы, не ощущали холодного дыхания смерти, когда Саян Белый встал на сторону вражеской армии. Каждый из трех друзей уже решил для себя, что они сделают все возможное, даже пожертвуют собственной жизнью, если потребуется, лишь бы спасти свой дом и дать надежду остальным людям. На кону стояло слишком многое.

Наконец путешествие по воздуху закончилось. Отряд, немного покружив над Ледяным хребтом, приземлился на небольшом склоне, где виднелся проход. Одетые не по погоде адепты Велерии ежились и потирали руки, чтобы хоть немного согреться.

Аэрис выдохнул морозный воздух и прошел вперед, осторожно заглядывая внутрь пещеры.

– Мы не просим вас идти с нами, – обратился он к хранителям Веласа. – Это задание было поручено нам, и мы выполним его, чего бы это ни стоило. Вы же можете покинуть нас, пока не поздно.

Севран вышел вперед. Крепкий молодой человек явно был полон решимости. Никакой лютый мороз не был в состоянии сломить его волю.

– Я иду с вами, – серьезно ответил он.

– Велерия – наш дом, – отозвался другой адепт, – но жить под началом предателя мы не будем.

– Да!

– Мы с вами!

– Убьем Саяна раз и навсегда!

Аэрис кивнул.

– Имейте в виду, – предостерег всех Весерий, – от каждого нашего шага зависит будущее простых людей. У нас нет права на ошибку. Убьем Саяна, и тогда Тесерий проиграет и понесет наказание за все содеянное!

Севран взглянул на него. Впервые с того момента, как он покинул темницу, в его глазах зажегся огонь.

Заметив это, Церсес подошел к молодому главе и положил руку ему на плечо.

– Я могу понять твои чувства, друг, но сейчас нам нужно быть предельно внимательными и собранными. Не позволяй жажде мести затмить твой разум. Тесерий поплатится за все.

Предводитель хранителей Велерии втянул носом воздух и шумно выдохнул.

– Ты прав. Я не подведу. Можете рассчитывать на меня. – Он в ответ положил руку на плечо жреца, и уголки его губ едва заметно дрогнули.

– Если все готовы, отправляемся! – скомандовал Аэрис.

Отряд скрылся в глубине Ледяного хребта.

Глава 37

Волчья песнь

Каменная стена с грохотом обрушилась, поднимая плотный слой пыли. Хранители, ухватившись за поднятые магией корни деревьев, спустились вниз, спеша укрыться за второй стеной.

– Воины! – послышался голос Темерия. – На изготовку!

Храбрый предводитель, закованный в сверкающую латную броню, стоял внизу, держа наготове тяжелый двуручный меч.

Пыль улеглась, и из пробоины в стене хлынули солдаты Велерии. Они с криками врывались внутрь, встречаясь с отрядом пехотинцев Солтейна. Звон мечей разлетелся смертоносной мелодией.

Темерий ловко орудовал мечом. С его лба ручьем стекал пот. Но он и не думал об отдыхе. Отпихнув надвигающегося на него врага локтем, он развернулся, снося с плеч голову другого противника, пытавшегося застигнуть его врасплох. На лицо брызнула вражеская кровь.

Армия Велерии заполонила Таву. Повсюду слышались звон металла, крики и стоны умирающих людей. Земля под ногами пропиталась теплой кровью, смешиваясь со снегом.

Хранители Солтейна, отступив вглубь, стройными рядами покидали город сквозь потайные ходы. Обойдя вражескую армию с двух флангов, они атаковали противников, еще не успевших проникнуть в крепость. Первыми на их пути встретились ополченцы из простых крестьян. Но стоило им вступить в бой, как с вражеского тыла в них полетели острые потоки воздуха, подобные кинжалам. Заклинатели, скрывшись за спинами селян, атаковали магией своих мечей. Хранители успели выставить защитные щиты, однако первые ряды были поражены вражеской атакой. Тела павших рухнули на землю, но тут же поднялись, словно марионетки. Сергас, оглянувшись, увидел Пурпурного демона, стоявшего на стене. От его рук к только что погибшим товарищам тянулись красные нити энергии. Демоническая магия заставила мертвые тела подняться и рьяно броситься на противников. И хоть адептам было не по себе от подобного зрелища, они устремились вперед, сражаясь бок о бок с уже мертвыми друзьями.

Сергас не понимал, пот или слезы текут по его лицу. Отовсюду доносились крики, всполохи магии разрезали воздух, а земля под ногами превратилась в кашу. Руки уже едва могли держать меч, дрожа от напряжения. Он только что призвал с десяток воронов, которые с остервенением напали на врагов. Птицы пикировали вниз, пытаясь выклевать глаза противникам. Силы почти иссякли, но он и не думал сдаваться. Анурон, его верный друг, всегда был рядом, прикрывая спину брата.

– Сергас! Сергас! – закричал он. – Подбрось меня!

Тот сразу понял, что задумал Анурон. Он, трансформировав свои руки в медвежьи лапы, держал огромный каменный валун.

Сергас развернулся, отбив мечом атаку противника, и хлопнул рукой по земле, глядя на друга. Земная твердь под ногами Анурона вздыбилась, скользя вперед, в самую гущу отряда заклинателей Велерии.

Анурон швырнул валун в самое средоточие отряда противника. Камень с грохотом упал и покатился вперед, сминая людей, словно хрупкие лепестки. А после молодой хранитель и сам бросился вперед, раскидывая мощными лапами врагов направо и налево.

В это время внутри замка, пока Асельдер с Цессением отвлекали внимание Саяна на себя, Ио пытался перевести дух после нападения Ледяного демона. Когда барьер проломился под натиском морозной булавы, его внутренняя энергия словно замерзла. Он ощущал онемение в груди и руках. Астерий сидел рядом, тоже спрятавшись за колонной, пока пехотинцы Солтейна сражались с врагом, не подпуская их к своему императору. Звездный Волк жестом указал Темерию, чтобы тот обеспечил защиту, а сам принялся вливать в Ио свою энергию, приложив руку к его груди. Юный маг солнца дрожащими пальцами накрыл руку демона.

– Все в порядке! – сказал он, ощутив прилив сил, и поднялся.

– Ты уверен?

Ио кивнул, пытаясь скрыть усталость.

– Нужно помочь остальным, – ответил он и поспешил в гущу сражения, надеясь добраться до Саяна Белого.

В стенах замка творилась полная неразбериха. Воины Солтейна и Велерии перемешались, порой сложно было понять, где друзья, а где враги. Ио ловко орудовал мечом, иногда прибегая к магии солнца, чтобы атаковать противников. Каждый из воинов Велерии пытался дотянуться до Ио острием меча. Астерий же достал Лунный кинжал, метал во врагов острые звезды, которые тотчас рассыпались пылью, стоило им поразить цель. Пока Ио отбивался от двух мечников, высокий пехотинец с тяжелым щитом двинулся на него. Еще несколько шагов, и император Солтейна точно был бы повержен. Астерия окружили десяток противников, но волчье чутье заставило его обернуться, ощутив угрозу. Острый меч тут же воткнулся в бок. Демон зашипел от боли, но успел сделать подсечку, опрокинув противника, и вонзил в него кинжал. Нужно было спешить. Он метнул в пехотинца сноп звезд, но те отскочили от щита. Видимо, некоторым особо ценным воинам заклинатели дали защиту. Тогда Астерий обрушил на ближайших врагов черный туман, а сам подпрыгнул вверх. Демон ловко перескакивал с одной головы на другую, стараясь как можно скорее преодолеть путь до Ио. Он оттолкнулся носком сапога от плеча какого-то воина и прыгнул прямо на пехотинца. Тот стал крутиться, стараясь скинуть с себя человека, но Астерий разорвал его горло острыми когтями.

Ио только и успел обернуться, заметив демона, стоящего рядом.

Астерий схватил юного императора за руку и мгновенно обернулся огромным волком. Он издал оглушительный рык, и все – и враги, и защитники Солтейна – упали на землю, потеряв равновесие.

Ио запрыгнул на волка, и Астерий понес его к первой стене, попутно сминая противников в лепешки.

Ио торопился выбраться из стен замка, желая помочь хранителям добраться до Тесерия, который наблюдал за ходом сражения с тыла.

Добравшись до стены, они взобрались наверх. Астерий вновь принял человеческий облик и посмотрел вниз, оценивая обстановку на поле боя.

Внизу бушевала кровавая бойня. Страшная музыка войны разносилась вокруг. Асельдер и Цессений сражались с Саяном, хотя это было больше похоже на то, что они пытались выиграть время, кружа вокруг Ледяного демона. Глава хранителей атаковал, стремясь обездвижить или хотя бы замедлить противника, но все попытки имели успех лишь несколько секунд. Ему то и дело приходилось уворачиваться от тяжелой булавы. Цессений стоял на расстоянии, время от времени подлечивая друга, и восполнял круги жизни для соратников неподалеку.

Ио посмотрел на Астерия, не зная, что делать. Он хотел броситься на помощь главам Домов, но демон отрицательно покачал головой.

– Лучше атаковать тыл. – Он указал рукой вдаль.

Несколько вражеских воинов успели забраться на стену, но Ио тотчас направил в них огненные всполохи, и те осыпались тлеющими угольками.

– Ладно, попробую дотянуться как можно дальше, – ответил юный император и потер кончики пальцев. – Надеюсь, я не задену наших воинов.

– Ваше величество! – послышался голос позади.

Внизу на лестнице несколько мечников сдерживали натиск противников, не давая им добраться до своего императора.

– Не беспокойтесь ни о чем! – вновь закричал воин. – Испепелите как можно больше этих прихвостней Тесерия.

Голос смешался с лязгом мечей.

– Мы все знали, на что шли. Нашему дому нужна победа! – добавил он, столкнув противника вниз.

Ио сжал зубы и зажмурился. Открыв глаза, он посмотрел вдаль и вскинул руки к небу. Темноту ночи, освещенную лишь блеском луны и звездами Астерия, застывшими над полем боя, нарушил мощный поток света. Небо разверзлось огненными всполохами, мерцая то здесь, то там. Враждующие стороны на мгновение замерли, не зная, что последует дальше. А когда всполохи образовали подобие огненных воронок, некоторые солдаты из армии Велерии побросали оружие и бросились бежать, страшась праведного гнева небес.

Призвав все свои силы, Ио обрушил на землю несколько огненных столпов, оставляя лишь выжженные участки. Заклинатели были почти разбиты. Те, кому посчастливилось избежать смерти, на несколько минут лишились зрения из-за ярчайшей вспышки. Многие воины и некоторые заклинатели ринулись бежать с поля боя в сторону в Леса пурпурных цветов.

Защищавший Тесерия отряд воздвиг мощный защитный купол, видя, как численность армии мгновенно убавилась. Но атака огненной магией их миновала.

– Отступаем стеной! – послышался снизу голос Темерия.

Воины перегруппировались, отступая внутрь замка. Зазвучал горн.

Астерий вновь призвал призрачных волков и отправил демонических зверей в самую гущу открывшего спины отряда пехотинцев. Они рвали вражеских воинов на части, ломая зубами железную броню.

Из Леса пурпурных цветов выбежали дезертиры, что недавно бежали с поля боя. Вслед за ними хлынули демоны Сумеречного леса во главе с Драго и Эфиром.

По полю прокатились радостные крики защитников Солтейна.

Демоны рьяно бросились в бой. И хотя их было не так много, они внесли хаос и суматоху в ряды велерийцев. Драго и Эфир бросились в центр сражения, схлестнувшись с оставшимися заклинателями.

Не успел Ио обрадоваться подкреплению, как Саян ударил булавой по земле, расшвыривая всех вокруг в разные стороны.

Асельдер, почти лишившись сил, упал на землю. Ледяное оружие настигло его, отбросив на стену замка.

Юный император хотел было броситься вниз, но хлесткий разряд, выпущенный Тесерием, ударил по стене, и она рухнула прямо под ногами Ио, утягивая за собой вместе с грудой камней. Астерий лишь успел крепко схватить его и упасть так, что Ио приземлился на его грудь.

Демон глухо застонал от боли. Ио вскочил, тревожно оглядывая Звездного Волка.

– Ты в порядке?

Тот поднялся следом, стряхивая с себя пыль.

– Да, не беспокойся!

Ио облегченно выдохнул.

– Надо помочь главам Домов, – быстро отчеканил он и потянул Астерия за собой.

– Подожди!

Но Ио не слушал его. Все, чего он хотел, – спасти людей.

Саян замахнулся ледяной булавой, направляясь к своей жертве. Он рычал и ревел, как дикий зверь. Каждый шаг его отдавался дрожью земли. Демону оставалось лишь ударить, и Асельдер погиб бы, а следом, не выдержав атаку в одиночку, и Цессений.

Огненный залп ударил Саяна в бок, оставив на бледной коже тлеющие искры. Ио не рассчитывал убить его, лишь отвлечь на себя, выиграть время.

Астерий присоединился к бою. Он ловко метался из стороны в сторону, изматывая неповоротливого Ледяного демона. Ио подхватил тактику, мелькая перед глазами исполина. С каждым промахом Саян злился все больше и больше, пока не впал в безумие. Он неистово взревел и ударил молотом по земле. Холодный воздух стал ледяным, останавливая на мгновение все движение вокруг Саяна, а потом разлетелся в стороны острыми ледяными копьями. Демону хватило времени, чтобы схватить Ио огромной рукой. Он приподнял его, обхватив мерзлыми пальцами талию, и юный император ощутил, как начинает покрываться льдом кожа, как жизнь застывает в теле. Он отбивался руками, метал в Саяна огненные всполохи, накалял воздух вокруг него, но демону все было нипочем. Ио с трудом вздохнул, чувствуя, что жизненная энергия вот-вот остановит свой ток, замерзнет навеки. Он из последних сил оглянулся, пытаясь найти Астерия. Ему хотелось взглянуть на него в последний раз.

Звездный Волк поднялся на подкашивающихся ногах. Из плеча торчал ледяной осколок. Холод стремительно растекался по телу. С силой выдернув его, Астерий отшвырнул прозрачное лезвие в сторону и посмотрел вверх. Зрачки расширились от ужаса: Ледяной демон сжимал хрупкое тело Ио, злобно глядя на него. Рука Саяна засветилась льдисто-голубым. Он впитывал энергию мага солнца.

Астерий резко бросился к Ледяному демону. Он не мог позволить Ио умереть. Не сейчас! Никогда! Каждый шаг казался непростительно медленным, время словно замерло. Вокруг свистели стрелы, сверкали мечи, демоны Сумеречного леса метались туда-сюда, с остервенением бросаясь на врагов. Но Звездный Волк не замечал этого. Он хотел лишь дотянуться до Ио, спасти его, вырвать из ледяной хватки смерти.

Пробегая мимо большого камня, он вскочил на него и оттолкнулся, взмывая в воздух. Астерий прыгнул на спину Саяна, сжал его шею одной рукой, а другой вонзил свой кинжал ему в грудь.

Ио наблюдал за всем затуманенным взглядом. Астерий вновь пытается спасти его. Снова и снова. Сколько раз еще Астерий будет жертвовать собой ради него.

– Не надо, – прошептал он одними губами, ощущая горячую влагу на ледяных щеках.

Саян взревел от боли и выпустил юношу из смертельной хватки. Но теперь в ловушке оказался Звездный Волк. Ледяной демон вцепился в Астерия и злобно оторвал от себя, выдернув из груди Лунный кинжал. Он оскалился, обнажая острые зубы. Казалось, Саян готов был сожрать или разорвать Звездного Волка, но вместо этого он плотнее стиснул пальцы, сжимая грудь Астерия. Послышался хруст. Астерий стиснул зубы и посмотрел вниз.

Ио только пришел в себя. Ужас представшей перед ним картины заполнил собой все его нутро. Он не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть. Все, что он слышал, – хруст ломающихся костей, все, что видел, – безжизненное тело Астерия, упавшего на землю.

Саян вновь хотел вернуться к Ио, но его ноги и руки внезапно оплели лианы. Сергас и Анурон тянули на себя огромную тушу Ледяного демона, не давая ему приблизиться к Ио.

Юный император бросился к Астерию, тотчас окружив себя огненным барьером. Он упал на колени, положил руки на грудь демона. Глаза наполнились влагой.

– Не волнуйся, – дрожащим голосом зашептал он. – Я спасу, спасу тебя.

Ио наклонился, отдавая демону свою силу. По щекам текли слезы, пальцы судорожно сжимали одежду Астерия.

Ощутив слабое прикосновение к руке, Ио посмотрел на друга.

– Ты уже спас меня. Я всегда буду с тобой, – тихо проговорил Астерий с привычной улыбкой на губах.

– Не говори! Не говори так! – надрывно закричал Ио, захлебываясь слезами.

Прикосновение стало совсем легким, почти незаметным.

– Не оставляй меня! – взмолился Ио, замечая, как тело демона стало словно меркнуть.

Кожа заблестела россыпью маленьких звезд, растворяясь в воздухе.

– Нет! Нет!!!

Ио истово кричал, хватая руками пустоту. Астерия уже не было. Он исчез, растворился в ночи. Погасли и призванные им звезды.

Ио разжал пальцы, и с ладони слетела серебристая звездная пыль.

– Астерий!

Он надрывно закричал, хватаясь руками за голову. Невыносимая боль заполнила его собой, распирала изнутри, не вмещаясь в тело. Он согнулся, припадая лбом к земле, да так и повалился на землю, содрогаясь в безумных рыданиях. Война, государство, люди, друзья – все стало бессмысленным в одно мгновение. Сама жизнь стала бессмысленной.

В голове, словно звон колокола, раздался голос.

– Моя возлюбленная мертва. Я более не нуждаюсь в жизни. Посему… вверяю свои силы последнему магу солнца…

Голос бога солнца стих, а Ио ощутил непомерную мощь, что ворвалась в его тело. Глаза вспыхнули огнем, иссушая слезы. Но какая теперь была разница. Ему все стало безразлично. Все чувства и эмоции померкли, оставляя лишь пустое пепелище на месте души. Но все же внутри что-то зашевелилось, проклюнулось сквозь выжженную материю души. Ненависть. Всеобъемлющая, нестерпимая, разрушающая.

Поднявшись с земли, Ио стер слезы со щек. Вокруг него вихрем кружился пламенный барьер.

Алетрис бежал к юному императору, уворачиваясь от атак. Он и сам не мог поверить в смерть Астерия. Но все же он обещал. Обещал, что сохранит жизнь Ио во что бы то ни стало. Острый меч разрезал воздух в опасной близости от головы, но демон, уже порядком обессиленный, лишь оттолкнул его и понесся вперед.

– Ио! – закричал он. – Ваше величество!

Демон протянул руку, желая дотянуться до императора, как барьер тотчас отшвырнул его назад.

Ио обернулся и горько посмотрел на Пурпурного демона. В его глазах было лишь пламя. Отвернувшись, он двинулся в сторону замка. Алетрис еще пытался следовать за ним, но Ио вскинул руку, оттолкнув демона с такой силой, что тот едва смог поднять голову, ударившись о землю.

Драго и Эфир ощутили смерть своего правителя и ринулись к Ио, заметив, как тот воспарил в воздухе и приземлился на центральной башне, окруженный пламенем. Даже издалека можно было разглядеть, насколько ему больно.

Ио вскинул руки, кончики пальцев, как и прежде, вспыхнули огнем, готовые выпустить потоки магии. Но сейчас она не нашла выхода. Пламенный барьер растворился, а огонь стал расползаться от кистей к локтям рук императора, пока бушующее пламя не объяло все его тело.

Ио развернулся и устремил взгляд на северо-запад. Огонь колыхал его волосы, полы красной одежды развевались, тронутые пламенем. В глазах плескалась ненависть: к людям, что так бездумно поверили в ложь о Звездном Волке, к Тесерию, к заклинателям, ко всему. Он истошно закричал, и огонь вырвался из его ладоней. Никто прежде не видел ничего подобного. Пламя, подобно вышедшему из берегов океану, пролилось на землю, тотчас испепеляя все. Воины Солтейна и Велерии попадали на землю, прощаясь с жизнью. Армия Тесерия растворилась в воздухе в мгновение ока, а люди Солтейна остались лежать на нетронутых огнем островках.

Подняв головы, они видели, как Ио распространяет огонь и как с каждым мгновением его фигура тает, рассыпаясь огненными искрами. Пламя померкло, исчезло, и все погрузилось в безмолвие ночи. Лишь где-то вдалеке встревоженно выли волки.

* * *

Адепты Солтейна вместе с хранителями Велерии осторожно передвигались по ледяным коридорам заснеженного дворца Саяна Белого. Весерий с Аэрисом шли впереди. Холод был почти нестерпимым. Казалось, даже воздух заледенел, застревая в горле колючими льдинами. Некоторые были вынуждены вернуться, чтобы не погибнуть от мороза.

– Неужели тут нет ни ловушек, ни охраны? – удивился Севран.

– Не обольщайся, – безрадостно ответил Весерий и потер руки. – Неизвестно, сколько мы еще будем блуждать в этих лабиринтах. А с каждым шагом становится все холоднее.

– Как бы не превратиться в ледяные глыбы, пока мы найдем оружейную, – безрадостно поддержал друга Аэрис.

Севран нахмурился и тяжело вздохнул. Ноги и руки заледенели. Скрип снега эхом разлетался по белым сияющим коридорам.

Аэрис сделал шаг и ощутил, что внизу что-то хрустнуло. Он резко остановился и взглянул под ноги. Стряхнув носком сапога слой снега, он увидел часть кости. Явно человеческой. Весь отряд испуганно заозирался по сторонам.

– Видимо, мы не первые, кто решил заглянуть сюда, – прошептал Церсес, постукивая зубами.

– Надо согреться или нас постигнет та же участь, – вздохнул Аэрис.

– Ио здесь не хватает, – ответил Весерий. – А у нас нет подходящих заклинаний.

– Идемте дальше, – предложил Севран. – Те, кто не сможет двигаться дальше, лучше возвращайтесь.

Отряд продолжил петлять по длинному извилистому коридору, уходящему все выше и выше. Наконец показалась широкая лестница. Путники, ежась и стуча зубами, поднялись по ней. Каждый шаг давался все труднее. Ноги и руки замерзли настолько, что, казалось, готовы были вот-вот отколоться от тела. На вершине Весерий навалился плечом на широкую дверь. Ледяные створки скрипнули. Весь отряд обдало ледяным потоком. Адепт упал на землю, ввалившись в помещение. Аэрис тоже не смог устоять на ногах и рухнул рядом. Он смог поднять голову и окинуть взглядом огромный оружейный зал, в центре которого стоял ледяной трон. Мечи, булавы, копья и кинжалы украшали стены комнаты.

– Друзья, – послышался позади затихающий голос Севрана, – простите. Похоже, нам не удастся выполнить задачу.

Он упал на землю, выдыхая ледяной воздух посиневшими губами.

Церсес еще пытался ползти вперед, но силы стремительно кончались. Жизненная энергия покидала тело, глаза подернулись белой морозной пеленой.

Мощный всполох пламени ворвался в оружейную неожиданно и стремительно. Снег и лед вмиг испарились, растворившись под натиском необузданной стихии. От ледяного дворца не осталось ничего. Адепты, согретые жаром огня, с удивлением озирались по сторонам. Не осталось ничего: ни комнаты, ни оружия, ни самой горы. Над ними простиралось ночное небо, а сами они находились на снежном выступе, вокруг которого зияла пропасть. И только лестница, ведущая вниз, давала надежду на спасение. Вдалеке, охваченный огнем, виднелся замок Веласа.

* * *

Алетрис сидел на земле, схватившись за голову. Добравшись до башни, откуда исчез Ио, он упал на колени. Не было ни единого намека на то, что недавно здесь стоял маг солнца. Ио растворился, будто его и не было. Каждый, кто видел произошедшее, едва ли мог понять, что сделал юный император. Высвободив всю свою энергию, он просто исчез из мира, перестал существовать, стерев с лица земли остатки вражеской армии. Тесерий обратился прахом вместе со своим войском. Ледяного демона тоже не стало. Каким-то образом огненная стихия не коснулась ни одного человека из Солтейна. Демоны Сумеречного леса тоже избежали разрушительной стихии. Никто прежде не видел такой силы и мощи, да и не представлял, что такое вообще возможно. Ни один глава великого Дома за всю жизнь не был способен накопить столько энергии.

Недавнее поле боя у Тавы превратилось в выжженное пепелище, и, судя по всему, простиралось оно гораздо дальше. Дым висел в воздухе, тлеющие искры укрывали землю. Казалось бы, воины должны ликовать, радуясь внезапной победе, но не было ни восторженных возгласов, ни радостных лиц. Они бродили по недавнему полю брани, выискивая своих товарищей. Кто-то рыдал, сжимая бездыханное тело друга, кто-то бесцельно слонялся, не в силах осознать произошедшее. Императора – последнего адепта магии солнца не стало. Война казалась бессмысленной. Потихоньку воины стали стягиваться в крепость.

Алетрис тяжело дышал, тихо всхлипывая.

– Астерий меня убьет, – сдавленно произнес он, услышав шаги за спиной.

– Его больше нет, – горько произнес Эфир.

Пурпурный демон зарыдал в голос.

– Я же говорил… – повысил голос тот.

– Эфир, не надо. – Драго положил руку на плечо друга. – Сегодня многие потеряли своих братьев.

Тот ничего не ответил, развернулся и пошел прочь.

Драго вздохнул и присел рядом с Алетрисом.

Повернувшись, Пурпурный демон увидел рядом с собой черного волка. Тот вскинул голову и завыл. Полный боли и скорби вой прокатился над землей. Вскоре послышались голоса других волков. Волчья песнь, наполненная печалью, протяжной мелодией разлетелась во все стороны.

Демоны Сумеречного леса покидали Таву, возвращаясь домой в горестном молчании.

Эфир сбежал по полуразрушенным ступеням, намереваясь отправиться в Подлунный город. Его сердце окутывали боль и обида. Он потерял своего предводителя, своего брата. Казалось, что все было бессмысленным: эта война, эта легенда, которую они старались разоблачить. Он злился на себя за то, что не смог уберечь друга от выбора, который тот принял, на Астерия – за то, что так привязался к Ио, на Ио – за то, что втянул их в войну. Он вытер глаза и выбежал из ворот, почти столкнувшись с Асельдером. Раненого главу хранителей под руки вел Цессений.

– Эфир! – окрикнул его Асельдер.

Демон остановился, зло взглянув на наместника.

– Прошу, вернись в крепость, – мягко произнес он.

– Я не намерен оставаться здесь ни секундой дольше! – прорычал Эфир.

– Я знаю… – начал Цессений.

– Что вы знаете?! – сделал тот шаг к адептам. – Вы неплохо жили, поклоняясь своему богу. Однако вам непременно нужно было заполучить мага солнца на трон, чтобы на вас снизошла благодать! Наша задача была выполнена, когда мы разоблачили ложь Тесерия. Но из-за вас мы вступили в войну. Все демоны вступились за вас! И что? – надрывно кричал Эфир. – Что мы получили? Мертвого правителя? Снова?! Астерий был всем для нас! Он был всем для меня! Моим братом, другом, королем!

Цессений хотел было сделать шаг вперед, но Асельдер остановил его, подав знак рукой. Глава хранителей подошел к демону.

– Взгляни туда. – Асельдер указал на рыдающего у трупа мужчину.

Демон нахмурился и повернул голову.

– Это Эйра, – произнес мужчина. – Сегодня он потерял сына. Не должны родители оплакивать своих детей. Горечь этой войны навсегда останется в сердцах многих. И Астерий станет ее героем, равно как и Ио.

Эфир поджал губы и отвел взгляд.

– Мы искренне хотели помочь вам, очистив имя Астерия. И наш народ просто хотел жить. Не кошель золота нам нужен был, а уверенность в том, что завтра у людей будет миска каши. Эта война не дала никому ничего, кроме потерь. – Асельдер положил руку на плечо демона. – Астерий сделал свой выбор. Прояви же уважение к его воле.

Эфир зажмурился, сглотнув подступивший к горлу ком.

– Пойдем в замок, – попросил Цессений. – Жрецы залечат твои раны и облегчат душевные терзания.

Демон отвернулся, скрывая выступившие слезы, опустил плечи и покорно кивнул.

Глава 38

Волк в россыпи звезд

Несмотря на победу, воины Солтейна были подавлены. Асельдер с Цессением наказали всем отправиться отдыхать, чтобы поутру начать приготовления к погребению павших товарищей. Но никто не мог найти себе покоя после сражения. С того момента, как Саян Белый занял сторону вражеского войска, стало понятно, что шансов на победу нет. Но все отважно ринулись в бой, желая встретить смерть с доблестью и честью. Но что ждало их теперь? Они потеряли людей, потеряли надежду на будущее и, может быть, даже веру. Сможет ли государство оправиться после такой потери?

Шлейф скорби осел в сердцах людей горьким пеплом.

Несколько хранителей по велению Цессения отправились на Ледяной хребет в надежде разыскать товарищей. Все нуждались в доброй вести. И возвращение Аэриса, Весерия и Церсеса определенно подняло бы дух воинов и адептов обоих Домов.

К концу следующего дня на поле у Тавы зажглись погребальные костры. Огонь простирался почти до небес, вознося души павших к Небесной горе. Воины и маги, склонив головы, стройными рядами стояли у разрушенных стен крепости, отдавая почести погибшим.

Асельдер вышел вперед и, помолчав с мгновение, запел погребальную песню. Слова наполнили воздух скорбью, проникали в сердца всех присутствующих, напоминая о цене, которую приходится платить даже за чужие решения. Но все искренне верили, что души погибших найдут покой на Небесной горе. Темные облака ночного неба на мгновение рассеялись, пропуская на землю серебряные лучи ночного светила.

Асельдер замолк. Все погрузилось в тишину. Не были слышны ни пение птиц, ни шуршание ветвей в кронах деревьев, только треск погребальных костров. Свет луны померк, а в небе послышались взмахи крыльев. Все вскинули голову к небу. Целый отряд рукокрылых магов опускался с воздуха. Некоторые несли на себе товарищей. Спустившись на землю, хранители Велерии остались стоять в стороне, с ужасом взирая на погребальные костры. Аэрис с Весерием и Церсесом вышли вперед на подкашивающихся ногах. Церсес приложил руку к груди, пытаясь унять колотящееся сердце. Никто не ожидал увидеть подобного. Все знали, что потери неизбежны, но лицезреть воочию последствия побоища было тяжело для всех.

Аэрис подошел к главе своего Дома и, легко поклонившись, посмотрел на мужчину. Он хотел сообщить об их возвращении, но в горле застрял ком, а губы предательски задрожали. Тогда Весерий принял инициативу на себя. Доложив о случившемся на Ледяном хребте и о хранителях, которых держали в заключении, он взглянул на Асельдера, ожидая реакции. Тот с горечью во взгляде улыбнулся и кивнул.

– А где император и Астерий? – забеспокоился Церсес.

Цессений покачал головой и опустил глаза.

– Их больше нет.

Адепт отшатнулся, будто от удара.

– Как это? – переспросил Аэрис, сжав кулаки.

– Остались только Драго, Эфир и Алетрис. Они в замке.

– Не может быть! – вскрикнул Весерий. – Не может быть, чтобы они погибли!

Он промчался мимо глав Домов, желая поскорее найти уцелевших демонов. Аэрис с Церсесом побежали следом.

По обычаю, после сражений устраивали пир, вспоминали добрыми словами павших воинов, слагали легенды. Но сейчас праздновать было нечего. Война принесла только потери.

Алетрис, сидя за круглым деревянным столиком в столовой, мрачно посмотрел вдаль и осушил чашу с вином. Драго и Эфир понуро сидели рядом.

– Можно мне отправиться с вами в Подлунный город? – робко спросил Пурпурный демон.

– Конечно, – с тоской в голосе ответил Драго. – Хочу послушать твою песню о минувшей ночи.

Демон вымученно улыбнулся и ничего не ответил.

Двери хлопнули, и в столовую влетел Весерий. За ним, запыхавшись, вбежали его приятели.

– Драго! Эфир! Алетрис! – закричал он, увидев демонов.

Те с удивлением уставились на адептов.

– Что случилось?!

Весерий подлетел к ним, словно ураган, и оперся на столик, переводя вопрошающий взгляд с одного на другого.

Эфир тихо вздохнул.

– Саян… что же еще… – ответил демон.

Алетрис грустно кивнул и налил себе еще вина.

– Астерий защищал Ио и погиб. – Драго нелегко дались эти слова.

– А я не смог защитить Ио, – добавил Пурпурный демон и осушил чашу. – Он просто превратился в огонь и исчез.

Весерий осел на пол, вцепившись пальцами в край стола.

– Значит, вот что случилось… – тихо произнес Церсес. – Этот огонь.

– Вы это видели? – озадаченно спросил Эфир.

– Мы погибали, замерзая во дворце Ледяного хребта, но огонь стер гору в пыль, не тронув нас. – Аэрис опустил голову. – Его величество спас нас, – всхлипнул он. – А Астерий…

– Как бы то ни было, завтра мы отправляемся в Подлунный город. – Эфир встал из-за стола.

Весерий поджал губы и взглянул на демона.

– Нам очень жаль, что Астерий погиб, – произнес Церсес. – Словами не описать эту потерю.

Эфир стиснул зубы, кивнул и прошел мимо. Драго последовал за другом. Остановившись, он оглянулся и посмотрел на троих друзей.

– В этой битве мы все потеряли свою надежду.

Морозное утро вновь укрыло землю белым покрывалом, скрыв следы недавнего сражения.

Трое демонов подошли к разрушенной стене.

– Не стоит уходить не попрощавшись, – послышался голос главы хранителей за спиной.

Асельдер с Цессением стояли у полуразрушенной колонны. Адепты и воины в считаные мгновения заполонили площадь, желая проститься с демонами. Весерий с Аэрисом и Церсес выбежали вперед.

Драго печально усмехнулся.

Асельдер подошел к Эфиру и взял его руку в свои ладони.

– Вы можете не считать нас друзьями, но вам здесь всегда будут рады, – мягко улыбнулся он.

– И Астерий не будет забыт ни среди людей, ни среди демонов, ни среди богов, – продолжил Церсес. – Отныне в нашем мире будет два бога.

– Наша вера не пошатнулась, – вновь произнес Асельдер. – Никто не исчезает бесследно. Лишь обретает новое начало.

Эфир вздохнул и благодарно кивнул. Алетрис тихо всхлипнул, стоя в стороне.

Аэрис, не сдержав чувств, бросился на шею Эфиру, крепко обнимая демона.

– Навещайте нас! В любое время!

Демон осторожно отстранил от себя юношу и взглянул на Драго.

– Думаю, вы тоже можете посетить наш город, – с улыбкой отозвался тот.

Обменявшись прощальными объятиями с адептами, демоны покинули замок.

* * *

На следующий день Цессений направился в Велес. Кто-то должен был рассказать всю правду оставшимся жителям. Нужно было установить мир и воссоединить давно распавшееся государство. Предстояла кропотливая работа с обеих сторон. Хранители Велерии тоже вернулись в Велас, помогать отстраивать наполовину разрушенную огнем столицу.

Цессений первым делом разыскал труп Реммао и похоронил его в усыпальнице хранителей со всеми почестями. Дух благодарно улыбнулся и растворился в воздухе.

Цессений отдал приказ о строительстве храмов богу солнца и богу луны. Узнав правду, народ был потрясен предательством Дома заклинателей и охотно принял нового правителя, надеясь, что под его дланью жизнь в государстве станет не такой тяжелой, как прежде. Многие семьи потеряли кормильцев, и сейчас всем как никогда нужна была вера в будущее.

Местные крестьяне охотно помогали в строительстве храмов, вознося молитвы богу солнца, прося о благополучии. Оглядываясь в прошлое, люди никак не могли понять, отчего и когда всеми любимый бог солнца был забыт, а прежние традиции канули в Лету. И теперь радовались возвращению истинной веры.

Лунное божество нарекли не только повелителем демонов, но и защитником солнца.

Время лживых пророчеств ушло. Волки вновь вернулись в леса, завывая свои песни под светом лунных лучей.

* * *

На Небесную гору не могли попасть смертные. Это была обитель богов, разделенная на два уровня. Верхний населяли высшие божества. Они никогда не вмешивались в дела людей открыто, но исполняли свои обязанности по мере сил: даровали силы и здоровье, спасали от бед, помогали с погодой. Здесь, в высоких дворцах, отделанных золотом, жили боги искусства и поэзии, боги дождя и ветра, боги войны и кузнечных дел. Если божество теряло своих последователей, оно неизменно спускалось на нижний уровень, где становилось лишь человеком, наделенным божественной силой. Здесь же, на нижнем уровне Небесной горы, обитали и души людей, ожидавшие решения своей дальнейшей судьбы. Бог добродетелей подсчитывал их деяния, и если человек при жизни совершил много добрых поступков, то мог обрести божественную силу или даже оказаться на верхнем уровне.

Жизнь в обители богов текла неспешно, одна эпоха сменяла другую, не привнося никаких изменений в уклад их привычной жизни. Но последние недели переполошили всех. Сперва разнеслись слухи о том, что Звездный Волк поглотил лунную богиню, а потом, что бог солнца – самый главный и могущественный – добровольно ушел в небытие.

Обитатели Небесной горы знали историю этой трагической любви. Лунная богиня возжелала власти и отвернулась от своего возлюбленного, будучи им же и поверженной. С того момента бог солнца стал угасать, несмотря на людскую веру и молитвы.

И не успели боги отойти от потрясения, как верхний уровень Небесной горы озарил яркий свет.

Побросав дела, боги высыпали на улицу. Золотое сияние заливало все вокруг. Новое божество явилось с необычайной величественностью. Его роскошные одежды, украшенные драгоценными камнями, отражали свет, а тело горело огнем. Земля Небесной горы затрепетала от его присутствия. Ветер, словно преклоняясь перед величием, колыхал листву, создавая мелодичный шорох, сопровождавший появление бога. Вдалеке раздались звуки грома, будто сама природа оповещала о его приходе.

Когда сияние померкло, а пламя стихло, небожители увидели перед собой юношу. Он растерянно оглянулся по сторонам. Казалось, его не волнует, где он оказался. Он отчаянно искал кого-то.

– Астерий! – растерянно позвал юноша, оглядывая лица присутствующих незнакомцев.

Среди богов послышались тихие шепотки:

– Да это же новый бог солнца.

– Батюшки, что же это творится-то такое.

– Астерий! Астерий! – вновь закричал он, отчаянно озираясь по сторонам.

Сорвавшись с места, новоявленный бог побежал вперед, не обращая внимания ни на что. Он бежал и бежал по улицам, петляя между роскошными дворцами, садами и фонтанами.

– Ваше превосходительство!

– Ваше величество!

– Постойте!

Из-за спины доносились голоса незнакомцев, но тот и не думал останавливаться. Сердце отчаянно стучало, грудь вздымалась от напряжения.

Ощутив знакомый аромат лесных трав и цветов, он обернулся. Глаза расширились от удивления и тотчас наполнились слезами.

Звездный Волк стоял позади него, веря в увиденное не больше Ио. Юноша, замерев лишь на мгновение, всхлипнул и бросился к демону, крепко обнимая его. Слезы текли по щекам, пальцы судорожно сжимали темно-синие одежды. Астерий обнял его в ответ.

– Санхэ… – выдохнул демон. – Ну и что ты здесь делаешь?

Ио заглянул в золотые глаза и, смахнув влагу со щек, отпрянул нахмурившись.

– Как ты мог?! – закричал он и ткнул Астерия рукой в грудь. – Ты говорил, что будешь со мной всегда!

Ио вцепился дрожащими пальцами в ворот одежды демона.

– Я бы вернулся, – спокойно ответил Астерий и мягко улыбнулся. – Я всегда буду с тобой. А вот вы, ваше величество, похоже, не цените моих усилий. Я ведь старался защитить вас. Но тем не менее вы здесь.

Тот тихо выдохнул и прикрыл глаза.

– Ты рассыпался звездами у меня на руках. Я хотел пойти за тобой. Неважно куда.

Звездный Волк улыбнулся и мягко потрепал друга по волосам:

– Как безрассудно.

Астерий лукаво посмотрел ему в глаза. Ио, опомнившись, окинул взглядом место, куда он попал.

– А где мы? – тихо спросил он и перевел взгляд с незнакомцев, что все это время изумленно наблюдали за ними с Астерием, на странный пейзаж.

Ио только сейчас заметил, что его окружают деревья с зелеными и золотыми листьями. Зимы как и не было. А недавняя ночь сменилась ярким днем. Древосветы украшали каждый уголок этого места, протягивая пышные ветви к небу. Богато украшенные дворцы высились со всех сторон, ослепляя своим великолепием. Вдали, за зелеными садами, виднелся горизонт, украшенный разноцветными лентами водопадов, излучающих радугу своими брызгами. Все в этом месте казалось наполненным жизнью и волшебством, словно сказочный мир из детских мечтаний.

– Кхм… Позвольте, ваше превосходительство. – Один мужчина вышел вперед, держа в руках длинный пергамент. – Я Белитар – бог знаний. Здесь я отвечаю за порядок, – доброжелательно представился он. – Рад приветствовать верховного бога солнца. Прошу, пожалуйста, поставьте свою подпись, чтобы отныне дворец прежнего владыки по праву стал вашим.

– Мы на Небесной горе, – тихо шепнул Астерий. – Похоже, что ваше величество не только император, но и новый небожитель.

– А ты? – удивился Ио.

– Я, видимо, тоже. – Астерий беззаботно пожал плечами.

Мужчина протянул пергамент и перо с чернилами. Ио неуверенно взглянул на испещренный письменами лист.

– Но я хочу вернуться обратно, – растерянно ответил он и взглянул на Астерия.

Боги вновь принялись перешептываться:

– Невиданно.

– Ах, как такое возможно…

– Променять пантеон богов…

Белитар опешил не меньше остальных, застыв на месте.

– В-ваше превосходительство, – начал мужчина, сбросив оцепенение, – но… но отныне ваше место здесь.

Ио вновь посмотрел на Астерия, ища поддержки.

– Думаю, верховный бог сам может распоряжаться, где он хочет быть, – развел руками Звездный Волк.

– Но… но мир смертных отныне вам не по статусу, – залепетал бог знаний.

– Так дело лишь в этом? – удивился Ио. – Тогда я возвращаюсь сейчас же!

Белитар закрыл лицо рукой и вздохнул.

– Если вашему превосходительству так угодно, то вы непременно можете это сделать. Однако вы все равно должны поставить подпись на этой бумаге. Дворец по праву ваш.

Ио вновь взглянул на бумагу. Быстрым росчерком оставив свою подпись, он вернул свиток мужчине.

Тот кивнул.

– Ах, вот еще что, – заметил Белитар. – Раз вы решительно настроены покинуть Небесную гору, смею сообщить, что вам все равно придется провести здесь несколько дней. Божественная сила должна полностью сформироваться в вашем теле. Мир людей не подходит для подобной трансформации, обитель богов вам поможет в этом.

Астерий любезно улыбнулся:

– Мы останемся ненадолго.

Мужчина облегченно вздохнул:

– Ваш дворец полностью готов. – Белитар указал рукой вдаль, на огромное строение, пышно украшенное красными праздничными лентами и фонарями.

Черепичная крыша отливала золотом в лучах яркого солнца. Белые стены украшали изящные узоры из драгоценных камней, искрившихся в лучах солнца. Величественные колонны возвышались перед входом, создавая гармонию силы и красоты. Роскошные сады с разноцветными цветами окружали дворец, создавая атмосферу умиротворения и изобилия.

– Благодарю за прием, – скромно ответил Ио.

– Если вам что-то понадобится, то вы всегда найдете меня в северной части города. Ближе к вечеру вас захотят посетить остальные боги, чтобы представиться должным образом.

Ио кротко кивнул, не зная, как реагировать. Слишком много новой информации свалилось на него за раз. Но главное – он нашел Астерия. Идя по мощеным улочкам рядом с другом, Ио чувствовал, как прежнее напряжение отступает, словно ночь перед натиском яркого утра. И еще он чувствовал свободу, словно с его души спали оковы, прежде державшие ее в плену. Ио всегда ощущал на себе груз обязанностей. Будучи человеком, ему приходилось выживать, ведя хозяйство, потом он стал магом солнца и императором, приняв на себя ответственность за благополучие целого государства, а теперь – богом, долгом которого была забота обо всех, кто в него верил. Но на душе воцарились легкость и тишина. Тяжесть, давящая на плечи почти с самого рождения, растворилась.

Астерий, будто прочитав мысли Ио, молча улыбнулся, окинув взглядом друга. Звездный Волк был непомерно горд и счастлив, что Ио был рядом с ним. Там, внизу, на поле боя, он из последних сил старался защитить его, сберечь драгоценную его сердцу жизнь. Но он и подумать не мог, что все так обернется.

Ио долго петлял по лестницам, устланным ковровыми дорожками, длинным витиеватым коридорам с орнаментом солнца на стенах, наслаждался видом прекрасных картин, висящих на стенах, и любовался изящными скульптурами, украшающими каждый уголок дворца.

– Ну как? – спросил Астерий, когда они вышли на широкий балкон. – Нравится тут?

– Да, тут красиво, – с улыбкой ответил Ио, щурясь от ослепительных лучей солнца.

– Может быть, решишь остаться здесь?

Звездный Волк облокотился на балюстраду, глядя вдаль.

Ио отчаянно хотел вернуться в мир людей, но только сейчас понял, что возвращаться ему, по сути, некуда. Обязанности императора он с себя сложил, передав власть в руки глав двух Домов, а дом в деревне сейчас казался ему далеким и чужим. Да и как возвращаться туда, где люди его предали, отдав на растерзание Тесерию.

Заметив задумчивость на лице Ио, Астерий внимательно посмотрел ему в глаза.

– Я буду рад, если ты согласишься разделить со мной дом в Подлунном городе.

Смущенный Ио повернулся к демону. Губы предательски расползлись в улыбке.

– Мне правда можно?

Астерий лукаво усмехнулся и взял Ио за руки. Взгляд упал на лунный кулон, висевший на его шее.

– Я давно подарил тебе это, – Звездный Волк коснулся пальцами золотого украшения, – чтобы ты мог посещать Подлунный город когда захочешь. Он был пропуском в мой мир, но сейчас, – Астерий аккуратно снял золотое украшение, – в нем нет необходимости. Ведь ты уже часть этого мира.

Демон вытянул руку с балкона, но Ио схватил его.

– Нет, не надо! – поспешно произнес он, забирая украшение из рук Астерия. – Я сохраню его.

– Зачем? – улыбнулся Звездный Волк.

– Просто он мне дорог.

Астерий широко улыбнулся, обнажая острые клыки.

* * *

Жизнь в Подлунном городе текла своим чередом. Эфир принял на себя бразды правления, все еще скорбя о потерянном друге. Драго ни при каких обстоятельствах не желал принимать на себя роль правителя, объясняя это тем, что характер Эфира был менее мягким, что больше подходит королю.

Алетрис обосновался в одной из комнат дворца. Вечерами он развлекал друзей игрой на люцине.

Иногда демоны собирались в библиотеке. Алетрис сочинял слова новых песен. Эфир читал летописи. Драго же решил описать все произошедшие с ними события, начиная с повсеместного преследования волков.

Сегодня был один из таких тихих вечеров. Тщательно выводивший слова демон отвлекся на свечение за дверью. Остальные тоже заметили это и насторожились. Алетрис привстал с места, взяв люцинь как дубинку.

Двери распахнулись, яркое сияние залило помещение библиотеки, заставив демонов прикрыть глаза. Свет померк, и перед троицей предстали Астерий и Ио в нарядных одеяниях, расшитых самоцветами.

Пурпурный демон выронил драгоценный музыкальный инструмент, открыв рот от удивления. Эфир ошарашенно хлопал глазами, не веря в увиденное, а Драго улыбнулся, отложив в сторону перо.

– Мы вернулись. – Астерий приветливо улыбнулся.

Эпилог

Спустя месяцы каждый человек во вновь воссоединенном государстве знал о нисхождении в мир людей бога солнца и его спутника Астерия, бога луны, властителя демонов.

Асельдер и Цессений, занимавшие должности наместников в двух столицах, были несказанно рады услышать добрую весть. Они вместе со своими учениками – Весерием, Аэрисом и Церсесом – получили приглашение в Подлунный город.

С наступлением весны люди окончательно убедились в том, что бог солнца, как и прежде, взял земли под свое покровительство. Поля облачились в зелень недавних посевов, скот жевал свежую траву, а на огородах крестьян дружно росла рассада овощей.

Хоть многие жители старой Велерии погибли в последней войне, народ, узнав об истинной ее причине, был искренне опечален тем, что так легко доверился Тесерию, забыв о подлинных ценностях.

Старый дом Ио в деревне Сане люди почитали как храм. Селяне своими руками сделали скульптуру божества, установили алтарь для подношений. Каждый день здесь можно было застать нескольких прихожан. Некоторые приходили из отдаленных уголков Велерии выказать уважение богу и замолить старые грехи.

К середине осени храм украшали тыквы – солнечные овощи, принесенные в качестве подношения. А еще люди придумали себе новую забаву – соревнование по выращиванию тыквы, которое проходило в Сане в последний осенний месяц.

К концу года в нескольких семьях появились и новые маги солнца. Солнечная цитадель вновь засияла, готовясь распахнуть свои двери новым ученикам.

В остальном же все текло своим чередом, хотя демоны стали нападать на людские селения гораздо реже, чем раньше. А люди, вдохновленные возвращением бога, вспомнили старые обряды и ритуалы, призывающие благополучие.

Мертвые земли снова задышали жизнью, став нейтральной территорией для всех, ступивших сюда, будь то демон, зверь или человек. Развалины древних строений забытой империи, поросшие мхом и травой, теперь сливались с новым красочным миром тех земель. И лишь далекое эхо прошлого шептало о том, что когда-то и здесь была кровопролитная битва.

И кто знает, что бы случилось, если бы много лет назад маленький мальчик не пролил слезы над умирающим волком.

Примечания

1

Спи. – Здесь и далее используется вымышленный язык.

2

Проснись.

3

Отсылка к китайской пословице: 凡人不可貌相，海水不可斗量 – О человеке не судят по внешности, море не измеряют черпаками.

4

Сияние звезд, очисть от тьмы эту душу.

5

Люстры со свечами.

6

Каменные фонари.

7

Игра, суть которой в том, что маленький мешочек наполняется рисом или песком, и игроки, подбрасывая его ногами, не дают мешочку упасть на землю.

8

Игра наподобие йо-йо.

9

Кормовая надстройка судна или кормовая часть верхней палубы.

10

Обобщенное название всех снастей на судне.

11

Ослабил.

12

Снасть, предназначенная для подъема и спуска парусов.

13

Канаты или тросы, служащие для укрепления мачты с борта.

Content

NamiYammi
Солнце волка

Глава 1 Возрождение Звездного Волка

Глава 2 Первая встреча

Глава 3 Асшару

Глава 4 Астерий

Глава 5 Дождь

Глава 6 Дух веера и красные одежды

Глава 7 Эфир

Глава 8 Праздник Полумесяца

Глава 9 Прощание в Сумеречном лесу и Золотая лилия

Глава 10 Похищение. Гостеприимство Пурпурного демона

Глава 11 Звездный Волк, что воет на луну во мраке ночи

Глава 12 Наследник солнца

Глава 13 Возвращение в Пурпурный замок

Глава 14 Ваше высочество

Глава 15 Столкновение на Равнине падающих звезд

Глава 16 Деревня Юлейм

Глава 17 Праздник осеннего солнца

Глава 18 Силинь и незнакомец

Глава 19 Новое знакомство

Глава 20 Солхарт

Глава 21 Весенний дом

Глава 22 Месть Шейлин

Глава 23 Одинокий пурпурный цветок

Глава 24 Наступление на Сумеречный лес

Глава 25 Чаша императора

Глава 26 Второй осколок души

Глава 27 Город Солнца – пристанище демонов

Глава 28 Корона на голове, тяжесть в душе

Глава 29 Цветы, брошенные в воду на удачу

Глава 30 Падение в бездну

Глава 31 Ловушка в Мертвых землях

Глава 32 Сквозь воспоминания к лунному свету

Глава 33 Призрачные крылья в небе

Глава 34 Ожидание под заснеженным небом

Глава 35 Последняя ночь перед битвой

Глава 36 Битва при Таве

Глава 37 Волчья песнь

Глава 38 Волк в россыпи звезд

Эпилог

Примечания