Юлиана Майбах

Ночь теней

Juliane Maibach

NECARE: VERLOCKUNG

Text copyright © 2013 Juliane Maibach

Во внутреннем оформлении использованы изображения:

© Verachana, Fcloud, PGMart, vidimages, Anastazja91, In Art, Anastasia_Panchenko, lyubava.21 / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

© Гаврюшева А.Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Пролог

Солнечные лучи в этот день едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев. Ветер, шурша, нёс листву к старой деревянной хижине, так сильно потемневшей с годами, что теперь она выглядела совершенно чёрной. В крыше виднелись дыры, а каждое дуновение ветра заставляло стены скрипеть. Никто бы и не догадался, что здесь кто-то живёт. Так и должно оставаться.

Она стояла в тесной кухне, согнувшись над аппаратом из множества выстроенных в ряд стеклянных резервуаров, колб, шлангов и трубок. Вздохнув, посмотрела на жидкости в сосудах. Некоторые из них кипели, бурлили или испускали пар. Должно миновать несколько недель, прежде чем зелье наконец можно будет использовать. А времени оставалось всё меньше. Когда она говорила с кайзером в последний раз, он слишком ясно дал понять, чего от неё ожидает.

Она вспоминала о встрече с кайзером с ужасом и благоговением. Он вызвал её в тронный зал, внушительное помещение без окон и со стенами из чёрного камня. Пылающие факелы и жаровни были единственными источниками света. Кайзер Вельмонт восседал на тяжёлом тёмном троне, закутавшись в бордовое одеяние, из-под которого лишь изредка сверкали его пронзительные глаза.

Ей пришлось сглотнуть комок, вставший в горле при одном воспоминании об этом. Да, она боялась его, несмотря на то что несла ему добрые вести. Благодаря своим собственным наблюдениям и дару мюты она почти не сомневалась, что наконец обнаружила Окказуса. К сожалению, кайзер не испытал восторга от этой новости. Догадки его не интересуют, как он холодно заявил. Кайзер хотел видеть результаты, и стоило постараться, чтобы они появились. Она прекрасно знала, что это её последний шанс. Как она только могла согласиться на это задание? Впрочем, особенного выбора не было…

Широко распахнув глаза от страха, она снова посмотрела на серебристо сверкающую поверхность зелья. Последний шанс, последняя надежда. Она воспользуется ими, чтобы привязать к себе Окказуса, и тогда он не сможет скрыться. Но настоящая задача заключалась совсем в другом: зелье пробудит то, что так долго пряталось глубоко внутри него.

Она знала, в какой опасности находится, хотя теперь всё шло точно по плану. Если же он всё-таки узнает, кто она на самом деле и что затевает, это плохо кончится. Придётся быть очень осторожной, продолжать играть свою роль и, прежде всего, внимательно наблюдать.

Она добавила в зелье корень тускляка и духоцвет и стала наблюдать, как они смешиваются с остальной жидкостью. Её собственная судьба и судьба всех миров зависела от следующих недель. Глаза помрачнели при мысли о том, что предстояло. Она не должна потерпеть неудачу. Именно она вернёт к жизни легенду.

Глава 1

Долгое лето

Устало потягиваясь, я валялась на диване. Ещё одна неделя каникул. Я с нетерпением ждала возвращения в школу, скучала по своим подругам и даже немного по занятиям. Всё ещё с трудом могла поверить во всё, что случилось за этот учебный год.

Сначала меня выбило из колеи то, что я наполовину ведьма, якобы обладающая магическими способностями. Но с помощью подруг у меня постепенно получилось освоиться в Некаре. А во время сражения с мютой я наконец-таки смогла овладеть своими силами. Остаток учебного года оказался очень напряжённым. Пришлось сдавать один зачёт за другим, и всё потому, что я так поздно получила доступ к магии. Но экзамен у господина Смита прошёл хорошо. Благодаря помощи Найта и своих подруг я смогла продемонстрировать все необходимые заклинания и поэтому получила разрешение остаться в школе.

Я пережила непростое время, зато мой табель успеваемости выглядел не так плохо: средней оценкой была тройка с плюсом. В принципе, меня это устраивало, но в следующем учебном году ожидала от себя большего.

Я захлопнула учебник по зельеварению, лежащий на моих коленях. На сегодня выучила достаточно. Я использовала почти каждую свободную минуту своих каникул, читая учебники и пытаясь наверстать упущенное. К сожалению, в Морбусе не могла тренировать заклинания, потому что здесь силы почти полностью блокировались. Так что мне оставалось только заниматься теорией. Только радримам и членам правительства разрешалось пользоваться здесь магией. Все остальные имели возможность применять волшебство только для вызова порталов.

Поэтому в работе над своими силами сосредоточилась именно на этом – на создании порталов. Несмотря на то что это выматывало и требовало много сил, я надеялась, что тренируюсь достаточно для того, чтобы вернуться в школу без посторонней помощи.

Когда не занималась учёбой, я проводила свободные дни, гуляя по городу, совершая покупки с мамой и читая. А ещё встретилась со своей бывшей лучшей подругой Сарой. Мы вместе съездили на озеро, искупались и поговорили, что оказалось не таким уж простым делом. Поскольку никак не могла рассказать Саре про Некаре, у меня оставался только один путь: придумывать истории про свою новую школу и одноклассников. Молчать о том, что я на самом деле изучаю и каким волнующим оказался этот другой мир, было непросто. Вместо этого пришлось расписывать будни в одном из интернатов Морбуса. К тому же я уже не чувствовала, что мы близки с Сарой, обе сильно изменились и теперь буквально жили в разных мирах.

Я встала и пошла на кухню, чтобы сварить суп с лапшой. Мама работала медсестрой и должна была прийти домой только поздно вечером.

Когда-то она позволила мне сделать выбор, стоит ли познакомиться с Некаре. Втайне мама наверняка надеялась, что в конце концов выберу Морбус и вернусь. Иногда по её поведению или взглядам я догадывалась, как её расстраивает то, что мы встречаемся только во время каникул. Конечно, мне тоже её не хватало, ведь мы долго не виделись, но мне нравилась новая жизнь, и интернат Рольденбург уже стал моим вторым домом.

И всё-таки с приближением конца каникул я всё больше беспокоилась. В первую очередь это было связано с предстоящей поездкой к отцу.

Уже завтра он собирался забрать меня. Мы договорились, что я проведу у него последнюю неделю каникул. Хотелось наконец узнать, как отец живёт, как проводит своё время, и я надеялась, что смогу построить с ним неплохие отношения. Но я не ожидала от поездки слишком многого. Не хотела испытать разочарования, ведь пока плохо понимала Вентуса. Обычно он казался мне холодным, чужим и отстранённым, но потом неожиданно пытался вести себя лучше и шёл на сближение. Так, например, пригласил меня к себе в эти каникулы.

* * *

Мы с мамой сидели в машине, от центра города нас отделяло всего несколько минут. Мы хотели посмотреть в кино новый блокбастер.

– Если хочешь, при возможности можешь пригласить к нам своих подруг. Ты рассказала о них уже так много хорошего, что я охотно познакомилась бы с ними.

Я обдумала её предложение. Эта идея мне тоже пару раз приходила в голову. Я знала, что никто из них ещё не бывал в Морбусе. Эта поездка наверняка стала бы для подруг интересной и захватывающей. Ведь они уже задавали мне много вопросов о Морбусе, наших обычаях и привычках.

– Да, я так и сделаю. Наверняка будет здорово, если я смогу показать им наш мир.

– Ты можешь хотя бы предложить им это. Я была бы счастлива встретиться с ними. – Она бросила на меня взгляд, и выражение её лица изменилось. – Как насчёт завтрашнего дня? Рада, что увидишь отца?

Я пожала плечами.

– Надеюсь, Вентус найдёт для тебя время и хорошо позаботится о тебе. – Она помолчала секунду, и мне показалось, что я заметила обиду на её лице. О чём она думала? Но тут на её губах снова появилась улыбка. – Не знаю, как он живёт в Некаре, но уверена, что тебе у него понравится.

– Надеюсь, ты права. Но почему-то я всё равно рада, что Шэдоу и остальные заберут меня в конце недели, – ответила я. – Мне ужасно интересно, как выглядит дом Тандер.

– Ты уже познакомилась с её родителями?

– Да, они были в школе в день сбора пожертвований, устроенный для Кассейи и Ягтерры. Они очень милые. Так или иначе, теперь я догадываюсь, от кого у Тандер её темперамент.

Тем временем мы добрались до центра, и от кинотеатра нас отделяло всего метров двести. Парковку нашли быстро.

– В любом случае я очень рада, что ты быстро освоилась и нашла новых друзей. Ведь сначала тебе всё давалось непросто.

– Да, так и есть. Но благодаря подругам я уже чувствую себя действительно хорошо.

– Ты много рассказываешь об этом Найте. Ты с ним встречаешься?

Я удивлённо посмотрела на неё:

– Как ты вообще пришла к этой мысли?

Она улыбнулась:

– Ну, когда ты говоришь о нём, у тебя всегда такое счастливое лицо.

Я почувствовала, как краснеют мои щёки.

– Нет, между нами ничего нет. Он просто хороший друг.

– Понятно, – только и сказала она, бросив на меня многозначительный взгляд.

* * *

На следующее утро за завтраком мы вспоминали фильм, который выбрали прошлым вечером. В конце концов остановились на комедии. Мне хотелось посмотреть ужастик, но этот жанр маме совсем не нравился, так что и в этот раз она не пошла на попятную.

Я беспокойно поёрзала на стуле. Отец мог оказаться на пороге в любой момент. И действительно, стоило мне откусить от булочки, как в дверь позвонили. Я встала и пошла открывать.

– Привет, Форс, – поздоровался Вентус, протянул мне руку и слегка улыбнулся. Он всё ещё казался мне чужим, хотя его лицо вызывало в памяти множество воспоминаний.

Я ответила на приветствие и впустила его. Из кухни вышла мама, натянуто улыбаясь. Она пыталась вести себя с ним как можно более живо и дружелюбно, но напряжение в уголках её рта и глаз нельзя было не заметить.

– Хочешь что-нибудь поесть перед уходом? – спросила она его.

Он покачал головой:

– Нет, спасибо. Это мило с твоей стороны, но у меня не очень много времени. Поэтому я отправился бы прямо сейчас.

Я кивнула и взяла свою сумку, уже стоящую в коридоре. Потом обняла маму:

– Держись, мама! Я буду часто писать тебе, обещаю.

Она кивнула и крепко прижала меня к себе.

– Буду очень рада. Здорово, что ты приехала.

Потом она повернулась к Вентусу и сказала:

– Береги её.

– Конечно, не переживай. Она отлично проведёт время.

Отец шагнул в центр коридора и приготовился вызвать портал, а я встала рядом с ним. Уже в следующую секунду открылся туннель, полыхающий всеми цветами радуги. Я в последний раз помахала маме и вместе с Вентусом шагнула в волшебные врата. Нас тут же окружили светящиеся огоньки, я то и дело видела проносящиеся мимо нас места, но ни одно из них не было нашей целью. Несколько секунд спустя появилась большая коричневая калитка. К ней и направился отец и в нужный момент вместе со мной выпрыгнул рядом.

Я с любопытством осмотрелась. Улица выглядела вымершей, я не увидела ни души. С первого раза поняла, что это богатый район, потому что вокруг находились исключительно роскошные здания с большими садами. Но мне не бросилось в глаза ничего такого, что не существовало бы и в Морбусе.

Вентус подошёл к калитке и открыл её. Я неуверенно остановилась. Дом выглядел действительно большим, старым и очень элегантным. Вход обрамляли колонны. Я обнаружила островерхие фронтоны и эркер на чердаке. С трудом могла поверить, что отец живёт в этом внушительном доме, больше походящем на виллу своими размерами и всеми этими украшениями. Это зрелище меня даже немного напугало. По сравнению с домом отца домик мамы казался откровенно убогим. Но чего я ожидала? Мой отец всё-таки великий Вентус Картер, венари радримов.

– Ну, вот мы и на месте, – объявил он с улыбкой и зашёл в дом.

Я медленно последовала за ним и принялась осматриваться. Мы стояли в большом холле, украшенном колоннами, статуями и позолотой. Пол был покрыт светлым мрамором. Вправо и влево от нас уходили коридоры, а на другом конце холла на второй этаж вела винтовая лестница.

– Как хорошо, что вы вернулись. Надеюсь, вы провели приятный день, – поприветствовал нас глухой голос.

Вздрогнув, я посмотрела направо, на тощую фигуру, неожиданно появившуюся рядом с нами. Только сейчас заметила этого высокого худого мужчину. Его лицо казалось неподвижным, почти окаменевшим.

– Добрый день, Вальтер, – сказал Вентус, не обращая на него особого внимания. Только увидев мой вопросительный взгляд, обращённый на незнакомца, он счёл нужным пояснить: – Это Вальтер, один из моих слуг.

Этим он, очевидно, сказал всё, что хотел, и сразу отвернулся.

– Раб, – крикнул Вальтер и дважды хлопнул в ладоши.

Шум пронёсся по холодному холлу, и скоро из стены прямо передо мной показался мужчина ужасного вида. Сгорбившись и шаркая, он двинулся к нам. Выглядел мужчина действительно отталкивающе. Одежда клоками свисала с иссохшего тела, покрытого шрамами, его волосы были сальными и такими грязными, что я даже не могла угадать их настоящий цвет. На перекошенном лице нос почти касался губы, рот с правой стороны изгибался вверх, а с левой – опускался вниз. Но страшнее всего мне показались холодные глаза, полные ненависти.

– Отнеси багаж в её комнату, – приказал Вальтер высокомерным тоном.

Мужчина тут же схватил мою сумку, развернулся и, шаркая, пошёл вверх по лестнице, беспрерывно шепча себе под нос на незнакомом мне языке. Несмотря на то что не понимала ни слова, я не сомневалась, что он безостановочно сыплет проклятиями.

У меня перехватило дыхание и по всему телу побежали мурашки. Что здесь делает этот странный человек? До этого я даже не знала, что у моего отца есть прислуга, а теперь это. Раб.

– Есть какие-нибудь новости? – повернулся Вентус к Вальтеру.

– Я принёс почту в ваш кабинет, но там нет ничего срочного. Приглашение от сенатора Бланше. Он и его жена дают большой приём на следующей неделе. К тому же пришло несколько писем, сообщающих о последних исследованиях заклинания «Галтия».

Вентус кивнул.

– Хорошо, я этим займусь. Сначала зайду в кабинет, а потом ещё раз загляну в штаб-квартиру. – Он уже собрался подняться по лестнице, но ненадолго остановился. Рассеянно провёл рукой по волосам. – Вальтер, будьте так любезны, покажите моей дочери её комнату. Позаботьтесь о ней, – повернувшись ко мне, он сказал: – Мне жаль, что сейчас у меня нет времени на тебя. Я должен работать. Если тебе что-то понадобится, не стесняйся обращаться к Вальтеру, он тебе поможет.

Слуга коротко поклонился при этих словах, дождался, пока его господин скроется из виду, а потом шагнул к лестнице:

– Будьте так любезны, следуйте за мной.

Я послушалась, чувствуя себя ужасно неуютно. Предпочла бы вернуться домой, но обещала отцу провести у него несколько дней и дать нам шанс наладить отношения. Было бы несправедливо сразу видеть всё в дурном свете только потому, что здесь я чувствовала себя совсем не к месту. Я предпочла бы, чтобы мы занялись чем-нибудь вместе, но, в конце концов, он не мог бросить работу. Поэтому решила сделать лучшее из возможного. И начать хотела с того, что немного ближе познакомлюсь с этим новым домом и его обитателями.

– Значит, вы работаете на моего отца… – «Отличное начало», – пронеслось в моей голове.

– Да, так и есть. И я очень горжусь этим.

– Вы уже давно служите у него?

Лицо Вальтера совсем не изменилось, он всё ещё пялился застывшими глазами прямо перед собой.

– Уже почти десять лет, и для меня по-прежнему большая честь работать в этом доме.

Господи, какой замкнутый! Да ещё эти напыщенные речи…

– Вы из этих мест?

Теперь его лицо изменилось, став ещё мрачнее, и он повернулся ко мне:

– Если вы хотите узнать о моём происхождении, то должен сказать, что об этом говорить невежливо. Особенно в таком благородном доме.

Что он имеет в виду? Он из бедной семьи? Может, ему неприятно рассказывать об этом. Почему он вдруг стал таким враждебным?

Вальтер остановился перед дверью и открыл её:

– Итак, вот ваша комната. Как вижу, раб уже принёс чемоданы. Если у вас пока нет других пожеланий, я откланяюсь.

Он исчез в коридоре и оставил меня растерянно стоять на пороге. Значит, здесь я буду жить всю следующую неделю. Я с любопытством огляделась. На самом деле комната оказалась очень красивой. Пушистые белые ковры лежали на полу, придавая комнате уют, которого не хватало в остальных помещениях дома, где успела побывать. Орнамент покрывал большой тяжёлый шкаф и спинку кровати из белого дерева. Постельное бельё розового цвета наверняка сделало бы его мечтой каждой маленькой девочки, хотя лично мне всё это казалось слишком наигранным. На стене обнаружила большое зеркало, украшенное резными розами и лепестками. Я не обижалась на отца. Он не знал моего вкуса, но, очевидно, очень старался обустроить мою комнату. К тому же на подоконнике стояли многочисленные композиции из фиолетовых орхидей и белых лилий. Я заметила и другие мелочи, вроде длинных пышных занавесок нежного розового цвета. Отодвинула в сторону одну из штор и выглянула в большой сад, напомнивший мне дворцовый парк. Он был очень ухоженным, похоже, каждое растение выбирали с особой тщательностью. Даже лужайка выглядела так, будто прибыла прямиком из рекламного каталога. Я вздохнула, снова задёрнула штору и села на кровать. Чувствовала себя здесь такой чужой и ненужной. Надеюсь, это скоро пройдёт. Может, мне просто нужно время, чтобы освоиться?

Минут через десять я начала распаковывать сумку. Не хотела и дальше сидеть без дела и ломать голову. При этом снова невольно вспомнила об этом странном человеке. Вальтер назвал его рабом. Неужели в Некаре существовало нечто подобное? Ещё больше беспокоило, поддерживает ли мой отец такое классовое общество, являясь хозяином раба. В этом я непременно хотела разобраться.

Взглянув на часы, поняла, что сижу наверху уже добрый час. В надежде, что отец уже закончил работу, я покинула комнату и спустилась по лестнице на первый этаж. Там повернула направо и скоро нашла гостиную, абсолютно пустую. Затем я попала в просторную столовую с удивительно длинным обеденным столом. В этот момент услышала звон посуды и тихое пение. Я направилась к двери, из-за которой доносился шум, и, немного поколебавшись, постучала.

– Да?

Я нажала на ручку двери и тут же оказалась перед пухленькой женщиной с румяными щеками и тёмно-карими глазами. Она улыбнулась.

– О, наверное, вы дочь хозяина, – сказала она, вытирая руки о свой передник. Потом она присела в реверансе. – Вам не нужно стучать. Чувствуйте себя как дома.

– Я не хотела врываться, всё-таки здесь я просто в гостях.

Она кивнула с пониманием:

– Это большой дом. Мне тоже понадобилось время, чтобы освоиться.

Теперь и я невольно улыбнулась. Похоже, наконец нашла кого-то менее чёрствого и замкнутого.

– Ах, где же мои манеры? – продолжила она. – Может, вы хотите чем-нибудь перекусить? Обычно хозяин ест горячую пищу только вечером, но вы наверняка проголодались, верно? – Она открыла духовку и достала противень с ароматным печеньем. – Как раз вовремя. Я испекла их специально для вас. Им нужна ещё пара минут, чтобы остыть, а потом вы сможете попробовать их.

– Спасибо, это очень мило. – Я села за опрятный и чистый кухонный стол. – Вообще-то я искала отца.

– Вашего отца? Мне очень жаль, но его нет дома. Насколько я знаю, он направился в штаб-квартиру радримов. Видимо, он не сообщил вам об этом?

Я потрясла головой:

– Я слышала краем уха, что он собирался куда-то уйти.

– Ну, это уже неплохо. Тогда просто устраивайтесь поудобнее. – Она налила мне большой стакан молока и положила на блюдце немного остывшего печенья. – Кстати, очень рада наконец познакомиться с вами. Меня зовут Маргарет. Как вы понимаете, я повариха.

– Габ… э… Форс, – ответила я. Я всё ещё не очень привыкла к новому имени. Тут я запнулась. – Вас зовут Маргарет? Но это же…

Почему она носила имя из Морбуса? Повариха перебила меня, дружелюбно улыбнувшись:

– Вы ещё очень неиспорченны, это так приятно. Вероятно, это потому, что вы выросли не в Некаре.

– Что вы имеете в виду?

Она села ко мне за стол:

– Знаете, со мной дело обстоит так же, как с Вальтером. Мы оба родом из Морбуса.

Ничего не понимая, я уставилась на неё:

– Я тоже, но всё равно теперь ношу имя из Некаре.

– Да, но вы наполовину ведьма и обладаете волшебными силами. Есть много таких, как мы. У нас появилась возможность отправиться в Некаре. Мы живём и работаем здесь, иногда целыми поколениями. Несмотря на то что у нас есть постоянное место в этом мире, мы всё-таки обычные люди. Наше положение не самое престижное, но мы живём хорошо и всем довольны.

Я начала понимать, что происходит, и чем яснее мне это становилось, тем больше я ужасалась.

– Вы хотите сказать, что не являетесь полноправным членом местного общества и можете выполнять только чёрную работу?

Она пожала плечами:

– Можно сказать и так, но я бы не стала выражаться так резко. Всё не так уж и плохо, если смириться и принять своё положение.

– А если ты этого не хочешь?

Она удивлённо посмотрела на меня:

– Так не бывает. Каждый знает своё место. Нужно соответствовать ему, иначе тебя отбракуют. Но давайте поговорим о более приятных вещах. Всё это звучит хуже, чем есть на самом деле.

– Что вы имеете в виду под «отбраковкой»?

Маргарет поколебалась.

– Тебя могут изгнать в Морбус, и попасть в Некаре больше никогда не получится. Даже воспоминания о нём будут стёрты.

От неё не укрылся мой взгляд, полный ужаса, поэтому она попыталась успокоить меня:

– Не тревожьтесь, такое происходит крайне редко. Все счастливы находиться здесь и согласны со своей ролью. Вам не стоит видеть всё в таком плохом свете.

– А как насчёт парня, которого Вальтер называет рабом? Он тоже человек?

– Ну нет, он не человек! И этот образ в обносках тоже не его настоящая внешность. Он постоянно меняет свою форму, чтобы провоцировать нас. Он демон.

– Демон?

Она кивнула, будто это была самая нормальная вещь на свете:

– Ну, конечно. Каждый, кто чего-то стоит здесь, в Некаре, имеет нескольких слуг и рабов. Вы наверняка знаете, что некоторых низших демонов можно призвать и пленить их? Эту работу выполняют так называемые Экстальдри. Призванных существ они потом продают на рынках.

– Звучит ужасно.

– Вам это только так кажется. В нашем мире это совершенно нормально. Никого такое не шокирует.

Теперь я понимала, почему демон так ругался: он находился здесь не по собственной воле, а был вынужден влачить своё существование в этом доме. Неудивительно, что он чувствовал такую ненависть к его обитателям.

– Не смотрите так огорчённо. Могу себе представить, какими угрозами он осыпал всех вокруг. Постоянно так делает. Но не переживайте, демон не сможет освободиться. Всю свою жизнь он будет слушаться своего хозяина. А поскольку демоны живут очень долго, однажды именно вы станете указывать ему, что делать. Обладание таким созданием свидетельствует о высоком статусе в местном сообществе. Так что вы можете очень гордиться своим положением.

Я отложила надкусанное печенье в сторону. Аппетит у меня совсем пропал.

– А что, если я не хочу держать рабов? Я могу его как-нибудь отпустить?

Тут Маргарет засмеялась:

– Дитя, у вас и правда отличное чувство юмора. Освободить демона? Это так странно. Зачем вам это делать? Существо обязательно вернётся, чтобы убить вас. Только безумец сделал бы нечто подобное.

В эту секунду я услышала громкий звонок, казалось исходивший откуда-то поблизости.

– О, ваш отец вернулся. – В ответ на мой удивлённый взгляд повариха улыбнулась и объяснила: – Это магия, она активируется каждый раз, как только хозяин дома входит в здание. Так о его прибытии оповещается прислуга.

Ещё веселее. Работникам, похоже, жилось не намного лучше, чем рабам, пусть они так и не считали.

Я поднялась и покинула кухню, чтобы поздороваться с отцом, но успела только увидеть, как он торопится по лестнице на второй этаж и пропадает там в одной из множества комнат. Последовала за ним, постучала и зашла, не дожидаясь ответа. Без сомнения, я оказалась в его кабинете. В нём обнаружила высокие книжные шкафы. Их полки прогибались под тяжким бременем. На письменном столе, за которым сидел Вентус, тоже громоздились бесчисленные бумаги, документы и книги. Царил страшный хаос.

– О, Форс. Прости, мне нужно ещё поработать. Как насчёт того, чтобы ты воспользовалась этим временем, чтобы немного поучиться? Можешь посмотреть, что есть в моих шкафах. У меня имеется по несколько книг практически по каждой научной теме. Ты можешь читать почти что угодно, только, пожалуйста, держись подальше от этой полки. Там находятся особенные вещи, они нужны мне для работы.

Он указал на небольшую деревянную полку в углу. На чёрной поверхности обнаружилось множество старых потрёпанных рукописей.

Среди них я заметила несколько пергаментных свитков, показавшихся мне очень древними из-за своей пожелтевшей пористой бумаги. На самом деле мне не очень хотелось сидеть за книгами, но это точно лучше, чем совсем ничего не делать, поэтому я взяла две ближайшие книги с полки, не глядя на заголовки, и пошла с ними к себе в комнату. Разочарованно положила оба тома на свой рабочий стол и села на кровать. Если следующие дни пройдут так же, как сегодняшний, мне предстоит очень скучная неделя. Я представляла себе эту поездку совсем по-другому. Хотя и не ожидала очень многого, я всё-таки испытала разочарование. Я ему действительно настолько неинтересна? Ведь все эти годы он не заботился обо мне. Видимо, зря полагала, что теперь – почти за один день – всё изменится. К тому же те немногие воспоминания, которые у меня остались об отце, не казались особенно радостными.

Он всегда приходил с работы поздно вечером, довольно раздражительным и почти не замечал ни меня, ни маму. Вентус никогда не пускал меня к себе в кабинет и уж точно не тогда, когда там находился он сам. К тому же мне всегда приходилось вести себя очень тихо, чтобы не мешать ему. Несмотря на это, я долгое время искала его общества, хотя он каждый раз грубо отталкивал меня, пока я в какой-то момент не сдалась. Когда мне исполнилось шесть, родители наконец развелись. Мне всё ещё больно вспоминать то время, потому что у нас хранятся фотографии, показывающие совсем другую картину. Когда я была совсем маленькой, он часто держал меня на руках и смотрел на меня с гордостью и любовью. Их отношения с мамой тоже казались очень близкими. В наших фотоальбомах я могла буквально наблюдать за изменением его поведения и видеть, как со временем он всё больше отдаляется, теряет к нам интерес и, наконец, вырабатывает к нам даже что-то вроде неприязни.

Я до сих пор не понимала, почему так получилось. Моя мама тоже не сумела объяснить мне этого. Видимо, работа у радримов поглощала его всё сильнее, и в какой-то момент она стала для него важнее, чем семья, объяснила она. За это время он сильно изменился, и мои родители пришли к выводу, что больше не подходят друг другу. Иногда я вспоминала выражение его лица на фотографиях, где он смотрел на нас с любовью. Отец выглядел таким счастливым…

* * *

«Осталось всего два дня до субботы», – проносилось в моей голове снова и снова. Потом мои подруги заберут меня, и всё будет позади. Вот бы всё уже закончилось. Время тянулось невыносимо медленно, а я всё ещё почти не видела отца. Мы ели вместе всего один раз. Вспоминая тот вечер, я снова почувствовала эту неловкость. Мы молча сидели друг напротив друга, не зная, что сказать. Эта неестественная тишина казалась почти невыносимой, любой звук – то, как мы нарезали еду, жевали, глотали, пили, – звучал в тысячу раз громче, чем обычно. К тому же Вентус бросал на меня эти проницательные взгляды.

С положением слуг и особенно рабов я тоже никак не могла смириться. Периодически встречала демона, но он всегда отворачивался от меня, будто не мог выносить моего вида, и угрожающе бормотал себе под нос.

Я вздохнула и снова обдумала, как мне лучше всего провести день. За последние несколько дней всё чаще предлагала свою помощь Маргарет и Вальтеру, но они не соглашались. О поездке в город или окрестности тоже не могло быть и речи. Отец строжайше запретил мне покидать дом без сопровождения. Якобы это слишком опасно для дочери венари. Кроме того, с помощью нескольких заклинаний он позаботился о том, чтобы я действительно не могла покинуть территорию. Мы чуть не поссорились из-за этого. Я чувствовала себя пленницей. Только мысль о том, что это скоро закончится, поддерживала меня. От скуки действительно начала тренировать разнообразные заклинания и прочитала обе книги, взятые у отца в день приезда. Но в них не обнаружилось ничего интересного. Высокопарная специализированная литература и пространная книга по истории. Если бы только там нашлись классные заклинания… Может, мне стоит ещё раз поискать нечто подобное. У моего отца наверняка есть что-нибудь подходящее.

Зевая, я поднялась и пошла в кабинет Вентуса. Мне всё ещё не очень хотелось сейчас заниматься сложными заклинаниями, но, по крайней мере, не буду сидеть без дела. Без особенного воодушевления я читала заголовки: «Физическая энергия», «Новые формулы древней румагической энергетики», «Фонетика салуарского языка», «Войны с 109 до 310 года», «Великие полководцы», «Военная стратегия», «Пиронтероз и его тяжёлые последствия» – ничто из этого при всём желании меня не вдохновляло. Я огляделась, одолеваемая скукой. Отец сказал, что вернётся самое раннее к ужину. Значит, и сегодня мне придётся придумывать для себя занятие. Я уже довольно сильно сердилась на Вентуса. Всё-таки это он пригласил меня к себе, а теперь, когда я здесь, почти не разговаривал со мной, а на мои вопросы о его работе я получала только очень скудные ответы. Хотя он наверняка понимал, что мне это интересно, что я хочу знать, чем именно он занимается.

Не раздумывая об этом дальше, я прошлась по кабинету и внимательно рассмотрела всё, что стояло в его шкафах. Перед письменным столом я наконец остановилась. Повсюду лежали документы, вскрытые письма, незаконченные послания и сообщения. Я взяла в руки несколько бумаг и пробежалась по ним взглядом. Очевидно, он руководил какой-то исследовательской работой, которая шла уже несколько лет. Из сообщений поняла, что недавно они наткнулись на что-то многообещающее. Почерк отца расшифровать было непросто, поэтому я смогла извлечь из письма лишь отрывочные сведения:

Новый портал открывается через каротажное измерение… в его нынешней форме слишком слабый… После нескольких экспериментов стало ясно, что… сила побеждает, если кровь её… Потом необходимо только… привести… демонов… Оказавшись на месте, всегда возможно… больше невозможно удалить… распространяется… пока… цель не будет достигнута…

Я отложила письмо. Остальные документы тоже не помогли мне понять, о чём, собственно, идёт речь в этих записках. К сожалению, расспросить о них тоже не могла, потому что вообще-то мне не разрешалось рыться в его комнате и читать письма без разрешения. И всё-таки я с удовольствием послушала бы про это исследование. В первую очередь потому, что им занимается он. Вдруг получится найти информацию в одной из множества его книг? Мой взгляд упал на маленькую чёрную полку и «особенные вещи» Вентуса, которые он использовал для работы. Немного поколебалась, разрываемая сомнениями, но наконец мои ноги приняли решение за меня. Я осторожно провела пальцем по книжным корешкам. Но названия были написаны на языках, которых я не понимала. Аккуратно вытащила тонкую книгу в красной обложке и открыла её, но странные символы на страницах снова оказались совершенно незнакомыми.

Я как раз собиралась разочарованно захлопнуть книгу, когда страницы неожиданно засветились. В ужасе наблюдала за тем, как символы начали двигаться, менять форму и перемещаться с места на место. Они стали разборчивыми, сначала составили отдельные слова, потом связные предложения и, наконец, обрели смысл:

Нефара – один из самых хитрых демонов. Он ищет простодушных жертв, наблюдает за ними и посылает им в голову голоса. Он постепенно изматывает их, пока они не теряют рассудок и не открываются его искушениям. В какой-то момент жертва соглашается на то, чтобы принять в себя часть этого существа, та в свою очередь питается своим хозяином, как паразит, пока не достигнет желаемой стадии развития. Затем демон выскальзывает сквозь ротовое отверстие и питается оставшейся жизненной энергией хозяина через нечто напоминающее пуповину. Через несколько минут он высасывает его досуха, и остаётся только высохшая мумифицированная оболочка.

Меня передёрнуло при одной мысли об этом. Я с отвращением захлопнула книгу, а потом невольно вспомнила о мюте и о том, как мы с Найтом пытались сражаться с ним. Воспоминания, которые охотно прогнала бы. Я была рада, что всё закончилось так хорошо и мы пережили битву. Но меня всё ещё беспокоило то, что тогда произошло: почему демон просто стоял в холле? Он не двигался и пялился в пустоту, а вокруг него вились все эти тонкие серебряные волокна. Они исходили отовсюду, из потолков и стен, и все вели к нему. Наконец я обнаружила серебряные нити даже на Найте и на мне.

Я поразмыслила. Если в этой книге речь идёт о разнообразных видах демонов, возможно, там есть что-нибудь и о мюте? Может, у меня получится найти объяснение этим зловещим нитям? Я снова торопливо распахнула книгу и стала листать её, пока действительно не нашла то, что нужно:

Мюта:

Великая сила… очень быстрый… иммунитет против множества защитных заклинаний… бегать по потолкам и стенам… издавать звук, способный убить противника… хорошее зрение… чтец душ… читать страхи, тайны, ложь…

И вот оно:

Использует серебряные нити, чтобы заглянуть в душу своего противника.

Моё сердце бешено заколотилось, а мысли принялись перебивать друг друга. Наконец я нашла объяснение случившемуся, но всё равно не продвинулась ни на шаг дальше. Значит, демон использовал нити, чтобы читать наши души. Но зачем? Для чего все эти усилия? Разве он пришёл не для того, чтобы разрушить школу? Ведь именно так он и поступил с остальными заведениями… Что, если демон читал души ребят и в тех интернатах? Но зачем? Пусть пока ничего не понимала, но я не сомневалась, что наткнулась на что-то очень важное. Теперь я должна идти дальше по этому следу. Наугад взяла ещё пару книг и пролистала их в поисках других подсказок.

В течение следующих часов я переписывала самые важные вещи, не зная точно, что хочу потом сделать с этой информацией. В ходе поисков обнаружила пару интересных заклинаний, отметила себе несколько атакующих чар и маскирующих заговоров, с помощью которых можно менять цвет глаз и их форму. Особенно интересным мне показалось заклинание «Декстра». Правую руку окутывало защитное и укрепляющее поле синего цвета, придающее ей больше сил. С помощью этой магии можно поймать заклинание противника и даже пробить пару приличных дыр в полу.

Однако другой вид магии очаровал меня ещё больше. Я обнаружила его на одном из множества отдельных листов – на пожелтевшей старой странице. Чёрной краской, вычурным почерком было записано три заклинания. Одно из них служило для того, чтобы принять внешний вид человека. Другое помогало принять форму мага, а третье должно позволить вернуться в своё настоящее «Я». Пока я не понимала, что это значит. Маги и люди не отличались внешне, так в чём же смысл этой истинной формы? Несмотря на то, что эти заклинания выглядели сложными и, безусловно, требовали некоторой практики, я хотела попробовать их.

В эту секунду я услышала, как отец вернулся домой. Быстро сунула книги назад на полку, ещё раз испытующе огляделась, чтобы убедиться, что всё стоит на своих местах, и шмыгнула прочь по коридору. С записками в руке проскользнула в свою комнату. Вентус никогда не навещал меня там, поэтому я не боялась, что меня поймают. Села на кровать и собралась изучать структуру заклинаний. Я меняла высоту тона, пробовала разные интонации и разное количество магической силы. Через полчаса совсем вымоталась и чувствовала себя ужасно расстроенной. Не сработало. Я не ощутила даже покалывания. Так, будто произносила бессмысленные слова. Это заклинание, похоже, ещё тяжелее, чем я думала… Смирившись, отложила листок и попробовала чары по изменению цвета глаз. Несмотря на то что они тоже оказались непростыми, по сложности они всё равно не могли сравниться с предыдущими заклинаниями. Едва произнесла соответствующие слова, я почувствовала лёгкую щекотку. Когда посмотрела в зеркало, мои от природы карие глаза стали тёмно-синими. Сработало. Какой милый трюк!

– Скоро подадут обед. Не будете ли вы так любезны спуститься вниз? – услышала я в эту секунду голос Вальтера за дверью.

Я развеяла заклинание, спрятала свои записи в шкафу и поторопилась вниз.

Обеденный стол был сделан из тёмного дерева и занимал много места. Толстые ковры лежали на полу и поглощали звук моих шагов. Вентус с отсутствующим видом уже сидел за накрытым столом. Едва я заняла место напротив него за другим концом стола, Маргарет подала суп. Мы начали молча есть, при этом тишина с каждой минутой становилась всё более невыносимой.

– Чем ты сегодня занимался? – спросила я, чтобы услышать хоть что-нибудь, кроме звона посуды.

– Работал. Почему ты спрашиваешь?

Мне пришлось подавить вздох. Как сложно вести с ним нормальный разговор! Развёрнутых ответов от него я не получала, а сам он вопросов почти не задавал.

– Потому что мне интересно.

Отец снова предпочёл промолчать. Он просто отложил ложку и стал ждать, пока повариха унесёт тарелки и подаст главное блюдо, состоящее из птицы, овощей и картофеля.

Я раздражённо ковырялась в своих брокколи.

– Ты рада, что скоро начнётся школа? – неожиданно спросил он.

Удивлённая, что теперь он хочет узнать что-то у меня, я подняла взгляд:

– Вообще-то, да.

– Ты останешься здесь ещё на пару дней, не так ли?

Я молча кивнула.

– Ты хотела бы завтра утром проводить меня в штаб-квартиру радримов?

Я кивнула в знак согласия:

– Да, с удовольствием.

– Там есть на что посмотреть. – Он сделал глоток белого вина из бокала. – Господин Сифар сказал мне, что ты уже действительно неплохо освоилась.

– Да, так и есть. Сейчас, когда у меня наконец проявились силы, я обращаюсь с ними довольно хорошо. По некоторым предметам одноклассники меня всё ещё обгоняют, но я чувствую себя в Рольденбурге как дома.

– Ты занималась на каникулах?

– Вообще-то, да. Но в Морбусе практиковать заклинания непросто, ведь мои силы там заблокированы.

– Да, это верно. Но, надеюсь, здесь ты наверстала упущенное. Ты смогла найти в моём кабинете какие-нибудь полезные книги?

Я кивнула и назвала ему несколько заголовков. Но о рукописях, обнаруженных мной на чёрной полке, умолчала.

– Я очень горжусь тобой, – внезапно сказал Вентус.

Эта похвала оказалась настолько неожиданной, что выбила меня из колеи. Это были первые слова одобрения, которые я услышала от него за долгое время.

– Но чего ещё я мог ожидать? В конце концов, ты дочь венари.

Он удовлетворённо улыбнулся и вернулся к еде.

* * *

На следующее утро встала рано, в одиночестве позавтракала и теперь в ожидании стояла в коридоре. Я чувствовала, что наша беседа за ужином немного сблизила нас с отцом, и теперь с нетерпением ждала возможности познакомиться с его рабочим местом.

– Ты готова? – Вентус подошёл ко мне быстрыми шагами.

– Да, и очень заинтригована! – ответила я.

Он вызвал портал и вместе со мной шагнул в него. Вокруг нас заколыхались яркие огни, всё завертелось. Как раз в тот момент, когда мой желудок решил взбунтоваться, я снова почувствовала твёрдую землю под ногами. Я хоть когда-нибудь привыкну к такому способу путешествий?

Мы стояли на оживлённой улице, похожей на деловой квартал. По крайней мере, прохожие торопились куда-то с такими напряжёнными лицами, будто опаздывали на очередную важную встречу. Улицу обрамляло множество высоких зданий, разных по степени изящества. Но самый уродливый дом стоял прямо перед нами. Он казался огромной серой коробкой, похожей на недостроенный бетонный блок. На гладких стенах, выполненных из сланца, я не заметила ни следа украшений. Окна выглядели такими крошечными, будто строители боялись, что кто-то вырвется наружу, если они будут больше.

К этому-то зданию и направился мой отец. Перед нами появилась большая дверь, на которой располагались две каменные руки. Видимо, они представляли собой что-то вроде дверных ручек. Вентус взялся за одну из них, будто собираясь пожать её, и произнёс:

– Вентус Картер и его дочь, Форс Франкен.

Едва он договорил, рука вспыхнула красным, и через мгновение дверь со скрипучим стоном скользнула в сторону.

Мой отец зашёл в здание быстрыми шагами. Я нерешительно последовала за ним и очутилась во внушительном холле круглой формы. Изнутри здание выглядело гораздо лучше, чем снаружи. Над нами я обнаружила запертые двери, к которым не вели никакие лестницы или лифты. Мимо нас с серьёзными лицами спешили люди, неся в руках папки или даже толкая целые тележки с документами.

Я наблюдала, как мужчина удерживает в руках высокую стопку бумаг, совсем не сбавляя скорости. Торопливыми шагами он пересёк холл, пока наконец не остановился перед стеной. Перед ней на полу я заметила несколько светящихся плиток. Мужчина наступил на одну из них, та неожиданно засветилась белым и медленно полетела вверх вместе с ним. Словно по волшебству она поднялась к одной из дверей над нашими головами и остановилась там. Мужчина протянул руку к двери, открыл её и зашёл в комнату, лежащую за ней.

– Сначала мне нужно зайти в свой кабинет, – заявил Вентус и поспешил вперёд. Мы прошли мимо богато украшенной стены, увешанной коврами и картинами. Одни изображали импозантных людей, другие рассказывали о прошлых битвах с демонами или о том, как их побеждают радримы. Тут я услышала за нашей спиной голос, зовущий моего отца:

– Картер! Хорошо, что я вас встретил.

Мы остановились. К нам шёл пожилой господин с белоснежными волосами и чрезвычайно внушительным животом. Он был одет в тяжёлый яркий плащ, который выглядел очень дорогим и настолько же уродливым.

– Я хотел узнать, есть ли новые результаты относительно Нахтерас. Заглянете ненадолго ко мне?

– Разумеется.

Мужчина внимательно посмотрел на меня светлыми глазами:

– Предполагаю, эта юная дама – ваша дочь?

Вентус кивнул:

– Да, это Форс.

– Рад познакомиться. – Он протянул мне свою толстую мягкую ладонь. – Я один из магистров, поэтому, пожалуйста, не обижайтесь, если я не назову вам своего имени.

Я знала, что их имена хранились в строжайшей тайне, и изумилась тому, что этот непримечательный пожилой господин является начальником радримов.

– Очень мило, что вы показываете дочери своё рабочее место, – сказал он моему отцу, помахивая пальцами в воздухе и улыбаясь. – Я всегда говорил вам, что семья – это самое главное. Неважно, люди они, мишавы или маги. Семья должна держаться вместе, и каждый ее член должен заботиться об остальных. Мы, начальники, должны подавать хороший пример в этом отношении. – Он улыбнулся и снова повернулся ко мне. – У вас очень прилежный отец, и сейчас он на пути к самой вершине. – Его светлые глаза обратились к Вентусу. – Кто знает, может, он тоже станет магистром.

Мужчина засмеялся так, что его живот затрясся.

– Что ж, время покажет. Теперь, к сожалению, я вынужден откланяться. Осмотритесь хорошенько, возможно, однажды здесь будет ваше рабочее место.

Он снова пожал нам руки и заторопился прочь, а я задумчиво смотрела ему вслед. Потом мы пошли дальше и наконец достигли другого конца холла. Именно отсюда мужчина поднимался вверх на плитке.

– Просто встань на платформу и скажи номер 244.

Только теперь заметила странные изогнутые буквы на некоторых плитках. Я сделала, как сказал отец, и чуть не упала, когда светящаяся платформа неожиданно зашевелилась и начала поднимать меня вверх.

– Не двигайся, – предупредил меня Вентус.

Я пыталась удержать равновесие, но плитка ужасно шаталась. Чем выше поднималась, тем сильнее колотилось моё сердце. Одного неверного движения хватило бы, чтобы я упала.

Моего отца поднимала другая плитка, качавшаяся теперь рядом со мной.

– Ещё чуть-чуть, и ты справишься, – заявил он и с опаской посмотрел на меня. Вероятно, он уже размышлял, как в случае необходимости сможет предотвратить моё падение.

Мы остановились перед одной из множества дверей. Вентус открыл её и зашёл в комнату. Мои колени подгибались, но я последовала за ним и с облегчением выдохнула, снова почувствовав твёрдую землю под ногами.

Снаружи это было незаметно, но офис оказался довольно большим. Больше всего меня поразило огромное окно, сквозь которое падал свет, делающий всё вокруг гораздо более дружелюбным. А ведь снаружи окна выглядели такими маленькими… Наверняка тут замешана магия.

Перед окном стоял письменный стол из красного дерева. На нём царил порядок в отличие от письменного стола Вентуса в его кабинете дома. Каждая скрепка, каждый карандаш, каждый лист, похоже, аккуратно лежали на своём месте. На стенах висели полки, а на них виднелись самые разнообразные аппараты и предметы: повсюду лежали старые потрёпанные книги, стеклянные колбы, склянки, наполненные разноцветными жидкостями, искривлённые черепа, несколько деревянных шкатулок и пергаментных свитков.

Тем временем мой отец сел за свой стол и вытащил какие-то документы. Он явно собирался приступить к работе, когда его взгляд упал на меня. Похоже, моё присутствие ненадолго привело его в замешательство, но потом он заявил:

– Садись. Или осмотрись вокруг. Как хочешь.

В одном из углов стоял большой стул с коричневой обивкой, но мне не особенно хотелось сидеть сложа руки. Меня больше привлекали полки. Я подошла поближе и стала рассматривать предметы. Заголовки книг выглядели совсем не увлекательно: «Анатомические особенности рода Venossa», «Тоничность талагических растворов», «Защитные механизмы тендугской магии». Я продолжила осматриваться, теперь обратив внимание на жидкости в колбах, склянках и бутылках. Все они были самых разных расцветок, в некоторых плавала взвесь, в других появился осадок. В изогнутом сосуде я даже смогла рассмотреть что-то, что выглядело как кусочки костей. Мой взгляд скользнул дальше, к небольшим деревянным шкатулкам, покрытым изящной резьбой и выжиганием по дереву. Я протянула руку, чтобы открыть одну из них, когда голос Вентуса нарушил тишину:

– Не трогай!

Я вздрогнула и тут же опустила руку.

– Тебе нельзя здесь ни к чему прикасаться. Сядь на стул, – потребовал он резким голосом.

Я немного поколебалась, но потом всё же послушалась. Во мне кипел гнев. Неужели ему обязательно обращаться со мной как с маленьким ребёнком, которого он хочет наказать? По крайней мере, мог бы разговаривать со мной другим тоном. Я некоторое время наблюдала за ним, пока отец быстрыми пальцами исписывал страницу за страницей. Похоже, он давно забыл про меня. Больше не сказал ни слова, полностью погрузившись в работу. Я рассчитывала, что Вентус расскажет мне что-нибудь о своих исследованиях, покажет мне здание… Я подавила вздох и спросила себя, как мне лучше всего разбить лёд. Если он не хотел сближаться со мной, то мне стоило сделать первый шаг.

– Над чем ты сейчас работаешь?

Он даже не взглянул на меня, но ответил:

– Несколько дней назад недалеко от деревни под Нидерштейном видели базларгана. Мы отправили туда пару радримов, чтобы всё проверить. Это их отчёты.

Об этих существах мы говорили на демонологии.

– Я слышала о базларганах. Они используют пение, усыпляющее жертв и истощающее их силы, пока они не умрут, верно?

Тут отец поднял голову и посмотрел на меня с чем-то вроде интереса:

– Да, это так. Меня радует уровень преподавания в вашей школе.

– Радримам удалось найти демона?

– Пока нет. Но есть следы, указывающие на то, что он там был совсем недавно. Я просматриваю документы в поисках каких-нибудь подсказок, чтобы решить, какие шаги нужно предпринять дальше.

– Звучит интересно, – ответила я.

Тут он искренне улыбнулся мне:

– Это всего лишь мелочи. На самом деле сейчас я занимаюсь последним предсказанием дивины.

Дивина? Об этом я ещё никогда не слышала. Что это? Он заметил моё удивлённое лицо и с искренним изумлением посмотрел на меня.

– Ты не знаешь, что это?

Я потрясла головой.

– Но это же основы основ. – Он вздохнул. – Дивины считаются в нашем мире чем-то совершенно особенным, поскольку обладают крайне редким даром: они могут смотреть как в будущее, так и в прошлое.

Я удивилась. Значит, они что-то вроде ясновидящих?

– Ты, конечно, можешь себе представить, какая огромная власть исходит от этого дара. По этой причине они живут здесь, в штаб-квартире, где их круглосуточно охраняют и защищают.

Значит, эти странные маги находятся в этом здании?

– Одна из них недавно получила новое пророчество об Окказусе. Но её видение оказалось не очень чётким, так что нам сначала нужно выяснить, что оно значит.

Об Окказусе я, конечно, уже слышала. Когда-то давно пророчество провозгласило, что однажды появится особенно сильный и жестокий демон, чтобы уничтожить все миры.

– Одна из наших главных задач – защитить Некаре от этого демона. Думаю, ты догадываешься, насколько он опасен. Поскольку ты выросла в Морбусе, ты не знаешь всех историй и песен о нём. Можешь представить его себе как самогó дьявола, поднимающегося из ада, чтобы стереть с лица земли всё живое.

– Но пока единственная отправная точка – эта легенда, гласящая, что он когда-нибудь появится, верно?

– Это правда. Однако с помощью последнего пророчества мы сможем выяснить, когда этот момент настанет.

– Думаешь, он мог уже родиться?

Отец засмеялся:

– Нет, это исключено. Такое от нас не ускользнуло бы.

– А что, если это всё-таки случилось?

Его взгляд мгновенно помрачнел. Глаза стали холодными и приняли угрожающее выражение.

– Такую ошибку мы никогда не допустили бы. Чем, ты думаешь, мы здесь всё время занимаемся? Мы очень серьёзно относимся к нашим задачам, так что больше не говори такой ерунды!

Я хотела что-то возразить, успокоить его, потому что всё-таки не собиралась обесценивать старания радримов, но Вентус не дал мне сказать ни слова.

– Ты росла не здесь и не всё понимаешь. – Он отвёл взгляд и взял в руки какие-то документы. – Зачем я с тобой вообще разговариваю о таких вещах? Тебя это всё равно не касается. А теперь дай мне поработать, у меня ещё много дел.

Его слова обидели меня и на секунду лишили дара речи. Я снова почувствовала себя такой чужой для него. Как он мог так отреагировать?

В этот момент в дверь постучали.

– Войдите.

В комнату вошёл молодой, довольно худощавый мужчина со спутанными каштановыми волосами. Его лицо выглядело бледным, а под глазами лежали тёмные тени.

– Господин Картер, у меня есть для вас пара документов, – заявил он высоким скрипучим голосом.

– Ах, это вы, Дэвис. Положите их сюда, на стол.

– Хорошо, – взбудоражено и нервно глядя на отца, он подошёл ближе и аккуратно сложил бумаги, прежде чем опустить их на столешницу. Потом он замер, будто чего-то ожидая.

– Что-то ещё? – наконец спросил Вентус, поняв, что молодой человек не собирается уходить. Если этот Дэвис ждал похвалы или хотя бы благодарности, ему, вероятно, пришлось бы стоять очень долго.

– О, эм… нет. Могу ли я сделать для вас что-то полезное? Может, мне принести кофе, привести в порядок картотеку или что-нибудь в этом роде?

– Нет, пока ничего, – с этими словами отец вернулся к своим бумагам.

С разочарованным видом Дэвис повернулся к двери и в ужасе отпрыгнул, обнаружив меня на стуле в углу. При этом он наткнулся на стол отца, тот раздражённо поднял взгляд и, очевидно, почувствовал, что необходимо короткое пояснение.

– Это моя дочь, Форс Франкен. – Повернувшись ко мне, он добавил: – А этот молодой человек – Репер Дэвис. В будущем он хочет работать в исследовательском отделе радримов. Но пока находится на испытательном сроке и принят на работу в качестве стажёра.

Молодой человек кивнул с самодовольным выражением лица:

– Больше всего на свете я мечтаю однажды стать венари, но впереди ещё долгий путь.

– Однако перспективы у вас отличные, – похвалил Вентус, при этом Дэвис залился краской смущения.

Я с трудом подавила ухмылку при мысли о том, что Тандер, возможно, будет работать с кем-то подобным. В конце концов, она тоже хотела в будущем стать радримом. Она бы втоптала в грязь такого парня.

– Может, мне стоит провести вашей дочери небольшую экскурсию? Тогда вы сможете спокойно поработать.

Я гневно сверкнула на него глазами.

Что этот парень воображает о себе? Я же не ребёнок, которому нужна нянька! К тому же и без того не собиралась дальше мешать отцу.

– Думаю, я и сама смогу осмотреться, – возразила я.

Но Вентус потряс головой:

– Нет, Форс, будет лучше, если тебя будет кто-нибудь сопровождать. Дэвис, это очень хорошая идея. Покажите ей всё. Я был бы вам также очень благодарен, если вы проводите потом мою дочь ко мне домой.

– С большим удовольствием, господин Картер, – с довольным выражением лица Дэвис повернулся ко мне. – Следуйте за мной, пожалуйста.

Прекрасные перспективы! Значит, у отца снова нет на меня времени, и при первой же возможности он спихивает меня на этого придурка. Одного взгляда на Репера хватало, чтобы захотеть стереть с его лица эту дурацкую ухмылку, но я попыталась взять себя в руки.

Как только он шагнул на порог двери, снова появилась светящаяся плитка. Он встал на неё и протянул мне руку. Я озадаченно посмотрела на него. Неужели он всерьёз полагал, что я встану вместе с ним на эту тесную штуковину? Я не могла представить себе ничего более противного, чем необходимость прижиматься к этому типу. Я яростно замотала головой:

– Спасибо, но я спущусь на своей плитке.

– Нет, это исключено. Я присматриваю за вами и не хочу рисковать, ведь вы можете пострадать. Всё-таки вы дочь господина Картера.

– Форс, пожалуйста, делай, что он говорит, – вмешался отец.

Я обернулась к нему, но он даже не поднял взгляда. Вероятно, отец даже не понял, о чём идёт речь. Видя, что другой возможности покинуть комнату у меня нет, я подошла к Дэвису, стараясь держаться от него как можно дальше. Но всё равно чувствовала противный запах его крема после бритья, вонявший так ужасно, будто он в нём купался. Его потные пальцы легли на мою спину. Я почувствовала влагу сквозь рубашку и еле сдержала рвотный рефлекс.

Плитка ещё не коснулась земли, а я уже спрыгнула вниз. Меня трясло от отвращения и от одного взгляда на парня.

– Пожалуйста, в следующий раз не спрыгивайте. Мы же не хотим, чтобы с вами что-то случилось.

– Я могу сама о себе позаботиться, спасибо, – проворчала я в ответ.

Очевидно, он предпочёл сменить тему:

– Пожалуйста, следуйте за мной, сначала покажу вам комнаты призыва.

Я неохотно пошла за ним. С каждой минутой могла выносить его всё меньше.

– Ваш отец самый впечатляющий маг из всех. Какое-то время я думал о том, чтобы пересмотреть свои цели и начать карьеру в его отделе. Но в конце концов он смог убедить меня, что мои навыки лучше всего использовать в исследованиях.

Господи боже, от его самодовольства воняло до небес.

– Уже в школе у меня обнаружился выраженный интерес к магической науке, и я очень рано понял, что в будущем хочу стать радримом. Мне не всё давалось легко, но я правильно расставил приоритеты и наконец окончил школу с отличием. – Он надменно улыбнулся мне. – И при вступительных экзаменах к радримам я оказался одним из лучших. Уверен, что все старания окупятся очень скоро.

Парень вёл себя так самоуверенно, что я с трудом выносила его! На секунду даже задумалась, не стоит ли мне попытаться сбежать. Всё-таки он так погрузился в похвальбу, что, вероятно, не заметил бы моего исчезновения. Но в этот момент мы добрались до двери во флигель.

Помещение оказалось гигантским. Пол и стены были выполнены из блестящего серого камня, а окон я не заметила. В некоторых местах на полу были странные символы и знаки, вокруг них стояло по трое или четверо магов. Они произносили заклинания и делали движения пальцами. У группы слева как раз получилось вызвать огромное чёрное чудовище, появившееся среди знаков. На его голове я заметила несколько острых рогов, его глаза светились ядовито-зелёным, оно разинуло рот для крика, и из его пасти капала слюна. Гигантские кулаки рассекали воздух и тщетно пытались попасть по магам. Но тут символы под ним начали светиться, и вокруг существа выросла мерцающая зелёным колонна света – оно попало в ловушку и теперь напрасно бушевало, ревело и металось.

Тут одна из магов подняла руку, из неё вырвалась вспышка жёлтого света, устремившаяся к демону и заставившая содрогнуться от боли. Его глаза закатились, и он закричал леденящим кровь голосом. Мускулы зверя принялись сокращаться, всё в нём дрожало и колотилось. Наконец он прекратил свой рёв, опустился на землю, а из тела стал подниматься дым. Один из окружающих его магов подошёл к нему и бросил в него ещё одно заклинание, но демон больше не двигался. Маги удовлетворённо кивнули, потом ещё трое мужчин торопливо подошли к их группе. Они направили свои руки вниз, и на полу появился светящийся символ, проскользнул под бессознательного демона и вместе с ним двинулся следом за мужчинами, направившимися прочь из помещения.

– Неплохой улов, – прокомментировал происходящее Дэвис.

– Что здесь делают? Зачем они призывают демонов и куда они забирают этого?

– Их призывают для практики и исследований. – Дэвис обвёл комнату холодным взглядом. – Это мантуга. Его рога можно использовать для приготовления парочки отличных зелий, а сердце и печень годятся для ядов. Но сначала он послужит тренировочным объектом.

Я в ужасе уставилась на Дэвиса.

– Не переживайте. Радримы, которые будут на нём тренироваться, ещё обучаются, но уже очень хорошо подготовлены. С ними уж точно ничего не случится.

Как будто я беспокоилась из-за них! Меня больше беспокоило, что существо вырвали из родного мира и пленили только для того, чтобы его убили хвастуны-радримы, а потом разделали на части.

– Пойдём, – продолжил Дэвис, – я покажу вам тренировочную арену. Она наверняка очарует вас. Больше нигде нет таких возможностей. Вы будете поражены.

Мы прошли через большую деревянную дверь, украшенную филигранными орнаментами и рисунками, и по длинному коридору добрались до другого помещения.

– Вот мы и пришли, – с широкой улыбкой сказал Дэвис.

Комната оказалась довольно маленькой, её полы укрывали толстые ковры. Ряд стульев стоял перед большим окном, и сквозь него я увидела зал, в котором стояли четверо молодых мужчин.

– Садитесь же, – потребовал Дэвис.

В этот момент пространство за стеклом изменилось. Оно начало мерцать, колебаться и искажаться. Появились зелёные краски, потом синие, коричневые и снова зелёные. Неожиданно все четверо оказались посреди леса. Над ними лежало голубое небо, заметное сквозь листву. Мужчины напряжённо озирались. Один из них поднял руку и произнёс заклинание, которое пронеслось мимо деревьев и свернуло, чтобы наконец рвануть ввысь, где оно и нашло свою цель. Вспыхнул свет, и что-то чёрное с грохотом упало вниз. Толстый гигантский змеевидный демон рухнул на землю. Он тут же поднял свой капюшон и стал издавать угрожающие шипящие звуки. Мужчины сразу начали выкрикивать заклинания, полетевшие в существо, но оно ловко уклонялось от молний. Потом существо распахнуло челюсти и показало свои острые тонкие ядовитые клыки. В следующую секунду чёрная жидкость брызнула из них прямо в радримов, которые, однако, внезапно исчезли.

– Очень хорошо! – похвалил Дэвис, а его глаза холодно сверкнули. – Они воспользовались иллюзией.

Тут один из радримов появился за спиной змеи и глубоко вонзил своё заклинание ей в спину. Она закричала, и тут же из груди выросла вторая голова с человеческими чертами лица. Она тоже заревела, закатив свои чернильно-чёрные глаза. Ярость придала демону новые силы. Он повернулся и бросился на нападающего, но тут неожиданно появились остальные мужчины. Только теперь я заметила это: в воздухе висела тонкая зелёная проволока, как ловко сплетённая паутина.

Змея помчалась на одного из мужчин. Остальные сначала стояли неподвижно, а потом неожиданно одновременно подняли руки. В одно мгновение сеть стянулась, разрезав существо на тысячи крошечных кусочков. Кровавый туман взметнулся в воздух, а куски красного мяса стали шлёпаться на землю.

– Неплохо, – заявил Дэвис. Я же просто хотела уйти отсюда.

– Думаю, мне лучше отправиться домой.

Он удивлённо посмотрел на меня:

– Но я же хотел показать вам исследовательский отдел. Это самое интересное.

– Может быть, но с меня действительно хватит на сегодня.

Он разочарованно сморщил нос, но сопроводил меня наружу.

– Вы уверены, что и правда желаете уйти?

Я кивнула, потому что хотела как можно быстрее пуститься в обратный путь, хотя при одной мысли, что мне снова придётся прижиматься к этому парню, становилось противно.

Пока он вместе со мной шёл через портал, я пыталась отключить все чувства и забыть о том, что его тело находится так близко. И была ужасно рада, когда он наконец высадил меня перед домом отца и я смогла вернуться в свою комнату.

Глава 2

Встреча

Прощание вышло совсем коротким. Вентус быстро обнял меня, пожелал мне хорошего начала учебного года, а потом направился в штаб-квартиру радримов. Он даже не дождался, пока приедут мои подруги. Особенно Тандер расстроилась, что не застала его.

– Ещё раз спасибо за всё, Маргарет, – сказала я и протянула поварихе руку на прощание.

– Не за что. Надеюсь, вы скоро посетите нас снова.

– Обязательно. Большое спасибо и вам, Вальтер.

Он только кивнул, поклонился, оставаясь при этом таким же напряжённым, как и всегда.

– Какие у вас странные слуги, – тихо прошептала мне Шэдоу.

– Если б ты только знала…

– В этот раз я возьму тебя с собой, – сменила тему Тандер, вызывая портал. – К счастью, ты уже владеешь магией, так что мне больше не придётся тратить слишком много собственной волшебной силы. Но на пути в школу ты всё равно должна попробовать сама.

Я кивнула. Скоро больше никому не придётся сопровождать меня во время путешествий через порталы.

– Ну, давай, – позвала она и потянула меня в светящийся овал.

Всего несколько секунд спустя мы стояли перед слегка обшарпанным, но довольно уютным старым домом. Сад, окружённый покосившейся изгородью, немного зарос. Я тащила свой багаж следом за Тандер и остальными. Шэдоу и Селеста уже неделю гостили здесь, и было интересно, что они мне расскажут. Тандер энергично распахнула дверь:

– Привет, мам, мы дома!

Тут же выбежала полноватая, но хорошенькая госпожа Гронау. Она протянула мне руку и тепло улыбнулась:

– Привет, Форс, рада, что ты здесь. Мы все с нетерпением ждали тебя. Тандер, милая, покажи ей, пожалуйста, где она будет спать сегодня ночью.

Моя подруга поднялась вместе со мной по лестнице и наконец остановилась перед одной из дверей.

– Здесь много места. Поэтому у нас достаточно комнат, которые мы можем использовать как гостевые. Чувствуй себя как дома.

По сравнению с комнатой, приготовленной мне отцом, эта мне понравилась больше. Пусть она и не была особенно большой и обставлена не так элегантно, но она излучала уют. Я сразу почувствовала себя гораздо лучше.

– Спасибо, здесь действительно хорошо.

– Рада, что тебе нравится. Кстати, моя комната там, последняя по правой стороне коридора. Шэдоу и Селеста спят этажом выше, – объяснила Тандер. – Если хочешь, распакуйся. За завтраком мы немного подумали о том, чем могли бы сегодня заняться. Мы хотели отправиться в город и сходить за покупками. Разумеется, если ты согласна.

– Конечно, звучит здорово!

Я уже и без того думала, когда и как мне удастся попасть в город. Из дома отца мне выходить не разрешали. Теперь же наконец выдался шанс. День рождения Найта был 20 сентября, почти сразу после каникул, и я непременно хотела подарить ему что-нибудь. Мои подруги наверняка посмеются надо мной, но я набралась решимости сделать это. В городе без сомнения найду для него подарок. Я попыталась подумать о чём-нибудь другом, потому что одной только мысли о Найте хватало, чтобы снова разжечь тоску в моём сердце.

* * *

– А теперь рассказывай, как прошёл визит к отцу. Вы стали лучше ладить? – спросила Шэдоу по пути в центр города.

– Ну, не совсем. Вообще-то, последняя неделя оказалась довольно разочаровывающей, – призналась я. Они очень удивились моему детальному отчёту о прошедших днях.

– Он действительно мог бы немного постараться, – сказала Селеста.

– Ты, кажется, забываешь, что он венари. У него много дел, это можно понять, – вмешалась Тандер.

Шэдоу вздохнула:

– А ты, кажется, готова простить венари всё на свете? Проклятье, в конце концов, он её отец! Хотя бы раз можно было бы отложить работу.

– Знаете, что меня действительно шокировало? – перебила я их спор. – Что в Некаре люди живут подвергаясь такой дискриминации. Им разрешено выполнять только чёрную работу, с ними обращаются, будто они существа низшего сорта. К тому же, – я немного поколебалась, глядя на остальных, – у Вентуса есть раб. Демон, которого он поймал и который теперь должен выполнять его приказы.

– Ну и что? Что тут плохого? – удивлённо спросила Тандер. – Ладно, я понимаю, что тебе не нравится ситуация с людьми и мишавами, но обе стороны довольны. Каждый знает своё место и живёт с этим. А что касается демона… Конечно, у твоего отца он есть. Это считается хорошим тоном. В конце концов, эти создания должны на что-то годиться!

Я остановилась как вкопанная. Неужели она действительно считала, что это нормально?

– Ты не из этого мира, поэтому тебе, наверное, и кажется это неправильным, – вмешалась Селеста. – Но поверь, больше никто в Некаре так не думает. К тому же ты забываешь, что демоны снова и снова приходили сюда, нападали на нас и убивали. А мы теперь извлекаем пользу из их существования.

Шэдоу утвердительно кивнула:

– Селеста права, так и есть. Скоро ты привыкнешь к этому.

– Не уверена, что вообще хочу к этому привыкать.

Я видела, что нет никакого смысла и дальше спорить с ними об этом, но осталась при своём мнении.

Вероятно чтобы сменить тему и ослабить напряжение, Селеста указала на магазин перед нами.

– Кстати, здесь можно купить отличные книги и канцтовары. А туда можно зайти за косметикой и гигиеническими принадлежностями. Если захочешь чего-то вкусненького, потом можем сходить ещё и на шоколадную фабрику. Там самые лучшие трюфели и конфеты.

– Но сначала я должна зайти в этот магазин, – вмешалась Шэдоу. – Мне нужны бумага для расчётов, пара ручек и тетрадей для школы. К тому же я хотела поискать новый томик заклинаний.

Мы последовали за ней и вместе зашли внутрь. Лавочка оказалась маленькой и уютной. Я немного осмотрелась и обнаружила среди прочего несколько самописок, перьев, ручек и клиньев для письма. У некоторых из них не было никаких дополнительных свойств, но на большинстве лежало то или иное заклинание. Я заметила ручки, самостоятельно записывающие текст под диктовку, и самописки, тут же переводящие сделанные заметки на тайный язык. Многие вещи предназначались просто для баловства, например чернила, меняющие цвет, или бумага, издающая звуки животных. Другие предметы, напротив, действительно могли пригодиться. Так я, например, обнаружила бумагу, которая сама зачитывала записи со своей поверхности. Нашла здесь и листы, которые выиграла в лесном забеге в прошлом году. С помощью специального заклинания с них можно удалять сделанные заметки и заново использовать.

Книги тоже оказались интересными, хотя я не могла не признать, что ни одна из них не выглядела такой же захватывающей, как те, что я нашла на чёрной полке своего отца. Шэдоу не понадобилось много времени, чтобы найти всё необходимое. И мы тоже ушли из магазина не с пустыми руками. Я купила чернила, меняющие цвет, Селеста выбрала разноцветную бумагу, а Тандер – книгу об истории радримов, хотя у неё на эту тему имелось уже не меньше пяти томов.

– Мне нужна ещё новая школьная сумка. Мы можем ненадолго зайти в центр? – спросила Селеста.

– Конечно, тогда я поищу какие-нибудь травы, которые можно использовать для зелий, – согласилась Шэдоу.

Как выяснилось, они говорили про торговый центр, где, среди прочего, находился отдел школьных товаров.

Подруги уже зашли внутрь, а мой взгляд упал на лавочку по соседству. Витрины маленького тускло освещённого магазинчика покрывали руны и странные символы. Снаружи стояло несколько вращающихся стендов, на них висели украшения, амулеты и талисманы.

«Создан по образцу силы демонов», – гласила одна табличка. «Заклинаний сильнее вы нигде не найдёте», – утверждала другая. «Освящённые и запечатанные магической силой рун», – сообщала третья. Особенно мне бросились в глаза широкие браслеты из чёрной кожи, покрытые рунами и другими символами. Но руны «Ман», «Инг», «Ур» и «Беорк» я искала тщетно. Вместе они составляли знак, который, как говорили, будет носить Окказус после его возрождения, и поэтому были строжайшим образом запрещены. Их разрешалось изображать только в учебниках и справочниках.

Я вытащила один из браслетов и узнала руну «Кен». «Руна “Кен” обозначает просветление. Она поддерживает ясность ума, мудрость и целеустремлённость», – гласило объяснение на небольшой записке, прикреплённой к браслету. Мне понравилось, но подойдёт ли такое Найту? Всё-таки эти браслеты в какой-то мере – украшения, а такое дарят только тому, с кем состоишь в отношениях. К тому же я не назвала бы их дешёвыми. Браслет, который я держала в руках, стоил целых тридцать септим, то есть около тридцати евро. Я в нерешительности присмотрелась к следующему браслету. Он тоже был из тёмной кожи, но с выгравированной руной «Нид» и поясняющей запиской: «Руна “Нид” обозначает нужду. Носитель с помощью этой руны осознает свои потребности и станет им следовать. Она помогает и в любви, чтобы человек поддался внутреннему влечению».

Густо покраснев, я отложила его в сторону. Об этом точно не могло быть и речи. Даже не хотела представлять себе лицо Найта, когда я подарю ему этот браслет. Я вздохнула и уже хотела пойти следом за своими подругами, когда увидела браслеты ещё и внутри магазина. Я зашла, чтобы рассмотреть их внимательнее. Они состояли из нескольких чёрных кожаных переплетённых шнурков шириной около сантиметра. Сидели браслеты свободно и местами оставляли кожу открытой. Вишенкой на торте оказалась серебряная декоративная застёжка. Здесь на одном из шнурков я тоже заметила руны. Их было три: «Отиль», «Сигил» и «Эолкс». Согласно пояснительной записке, магическое число «три» усиливало чары каждой руны. Дальше я прочитала: «Руна “Отиль” означает свободу: носитель теперь волен найти себя и пойти по своему пути. Руна “Сигил” приносит счастье. Носитель испытает множество счастливых моментов. Руна “Эолкс” позаботится о защите от всевозможного вреда».

Браслет выглядел невероятно красивым и изящным. И значение рун мне тоже понравилось. Он подходил Найту. Только цена меня немного смутила: тридцать пять септим. Это же куча денег! Но я всё равно вытащила свой кошелёк и посчитала. Вместе с мелочью как раз набирала нужную сумму. У меня было хорошее предчувствие по поводу этого подарка, и я надеялась, что он ему понравится. Больше не колеблясь, я прошла на кассу и рассчиталась.

Стоило мне покинуть магазин, как ко мне подбежали подруги.

– Куда ты пропала? – пожурила меня Тандер. – Мы тебя потеряли.

Я показала на магазин за своей спиной:

– Я просто кое-что купила в той лавочке.

Тандер нахмурилась:

– В той лавочке? Надеюсь, это было не слишком дорого. Этот хлам с рунами просто мошенничество! Они же не работают. Любой идиот думает, что они творят чудеса только потому, что часть символов написана на демоническом языке.

– Не обижай её, – сказала Селеста. – Главное, чтобы ей нравилось.

Тандер пожала плечами:

– Мне всё равно, я просто хотела предупредить тебя.

Я немного поколебалась, не стоит ли всё-таки вернуть браслет, но на самом деле он мне всё равно очень нравился.

– Что вы думаете, может, посидим в кафе? – спросила Шэдоу. – Мне хочется мороженого.

Мы согласились и пустились в путь.

* * *

После отличного мороженого, которым нас угостила Шэдоу, мы прошлись и по другим магазинам: зашли на шоколадную фабрику, в лавочку, где можно купить сумасбродные шляпы, и ещё в пару других, где Селеста искала зимнюю одежду. Время пролетело незаметно, и домой мы отправились уже в семь часов вечера. К этому моменту у меня уже болели ноги, и больше всего хотелось сесть и снять тесную обувь.

– Во сколько мы отправимся завтра утром? Мама спросила, не хотим ли мы вместе позавтракать, – сказала Тандер.

– Лучше попозже, я бы хотела выспаться, – ответила Шэдоу.

– Хорошо, тогда я предлагаю позавтракать в десять, а потом уже отправляться, хорошо? – спросила Тандер.

– Как насчёт того, чтобы вы, красотки, позавтракали у нас? – неожиданно раздался глухой голос за нашими спинами.

Обернувшись, мы увидели четверых молодых мужчин, чьи кривые ухмылки не предвещали нам ничего хорошего.

– Просто дайте нам пройти, – твёрдо сказала Тандер. По её голосу я поняла, что она не воспринимает этих парней всерьёз.

– Вот уж нет, красавица, – сказал парень, дёрнув её за руку так быстро и сильно, что Тандер чуть не потеряла равновесие.

– Эй, отпусти меня! Предупреждаю! – с ненавистью зашипела она.

– Господи, какая милашка. – Теперь его взгляд упал и на нас. – Но и вы тоже недурно выглядите.

Наша подруга снова попыталась вырваться. Нас тоже больше ничего не держало на месте, и мы поторопились ей на помощь.

– Не делайте глупостей, – прикрикнул на нас противный тип. Но продолжить он не успел, потому что неожиданно раздался ещё один голос:

– Можно я вмешаюсь?

Молодой человек, похоже не принадлежавший к этой группе, оттащил Тандер от парня. Он был высоким, имел великолепную фигуру и невероятно привлекательное лицо. Он выглядел очень мило со своей хитрой улыбкой, тёмно-зелёными глазами и растрёпанными светлыми волосами.

– Что ты себе позволяешь? Не лезь! – заревел на него один из парней.

– Нет уж, влезу! В конце концов, она принадлежит мне. И от остальных держите свои лапы подальше, иначе вы познакомитесь со мной как следует. – Он отпустил удивлённую Тандер и встал перед парнями. – Есть вопросы?

– Ещё как! – гневно закричал на него главарь и бросил в него заклинание, от которого юноша ловко увернулся. Он тоже выпустил молнию из своей руки и, в отличие от нападавшего, попал, из-за чего парень схватился за живот, а потом упал на землю.

– Вам лучше исчезнуть, если не хотите, чтобы с вами случилось то же самое, – прошипел он остальным парням. Упавший неуклюже поднялся с земли и чётким движением головы приказал остальным отступить. Едва они отошли от нас, молодой человек повернулся к Тандер и приобнял её за плечи. К нашему большому удивлению, она позволила ему это сделать.

– С тобой всё в порядке?

Она кивнула:

– Тебе необязательно было помогать мне. Я как раз хотела хорошенько треснуть этого типа.

– Да, да, знаю.

Они вели себя так, будто хорошо знали друг друга, и Тандер, похоже, не считала этого парня ни назойливым, ни неприятным. И это при том, что она обычно так легко вспыхивала.

Наконец он повернулся к нам:

– С вами тоже всё в порядке?

Мы с некоторой опаской кивнули.

– Ну, должен сказать, вы стали действительно хорошенькими. Неудивительно, что такие парни пристают к вам.

При этих слова Шэдоу наморщила лоб. Она ещё раз взглянула на него, недоверчиво рассмотрела и потом спросила:

– Архон?

Он вдруг громко рассмеялся:

– Ну, конечно, а вы что думали? Полагаете, эта маленькая дикая кошка позволила бы кому-нибудь обращаться с ней вот так?

Теперь засмеялась и Шэдоу:

– Рада тебя видеть. Я тебя не узнала.

– А я вас. Вы с Селестой очень выросли. Настоящие красавицы.

– Ах, а что насчёт меня? – с наигранным возмущением спросила Тандер.

– Тебя? Ты была и остаёшься злючкой.

Тут она хорошенько толкнула его в бок:

– А тебя просто невозможно воспринимать всерьёз!

– Лучше так, чем быть такой маленькой боевой машиной, как ты. – Он быстро увернулся от её следующего удара, и тут его взгляд упал на меня. – Прости, думаю, мы ещё не знакомы. – Он очаровательно улыбнулся и протянул мне руку: – Я Архон, старший брат Тандер. А ты, наверное, Форс.

Я кивнула и пролепетала смущённое приветствие.

Он улыбнулся:

– Милашка, настоящая милашка. Ты мне нравишься.

– Оставь её в покое. С ней у тебя нет ни малейшего шанса. У неё уже есть другой, – заявила Тандер, многозначительно взглянув на меня.

– Очень жаль, – театрально вздохнул он, но по его лицу тут же скользнуло лукавое выражение. – Но это не значит, что я не стану пытаться.

Я не знала почему, но он выбивал меня из колеи. Я удивилась тому, что это брат Тандер. Его я представляла себе совсем по-другому.

– Думаю, ты обломаешь себе зубы. C её пассией ты просто не сравнишься, братик.

– Ничего страшного. Мне нравится, когда мне бросают вызов.

– Что ты вообще здесь делаешь? – спросила Селеста, меняя тему.

– А вы как думаете? Я хотел в последний день каникул заглянуть домой. Мама сказала, что вы тоже здесь и как раз бродите по городу. И я просто решил проверить, не встречу ли вас случайно.

– Архон учится в Бергесхейме, – объяснила Тандер. – Это самая скучная школа из всех. Туда попадают только гении, и он якобы один из них. В любом случае по нему не заметно.

– Ты что, ревнуешь? – поддразнил он в ответ.

– Ещё как! О, кстати, как прошла твоя практика? Тебе понравилось в государственном исследовательском центре?

С этого момента Архон оказался в центре внимания и, похоже, наслаждался этим. В нём действительно было что-то привлекательное. Даже Шэдоу и Селеста, кажется, попали под его очарование. Пока он оживлённо докладывал о своей практике, его взгляд между делом снова и снова обращался ко мне. При этом на его лице появилось странное выражение, которое я не могла правильно расшифровать, и оно, признаться, заставило меня занервничать.

Я очень порадовалась, когда поздним вечером наконец осталась одна в своей комнате. Архону было чем поделиться, так что мы провели пару весёлых часов вместе со всеми. Родители Тандер, похоже, испытывали настоящее счастье, что все их дети собрались дома.

Теперь я лежала в кровати в полном изнеможении и просто не могла подавить беспокойство, охватившее меня. На следующий день я наконец вернусь в школу и снова увижу Найта. В прошлом году мы действительно много пережили вместе. Интересно, как у него дела? Как прошли его каникулы? С этими мыслями я наконец заснула.

* * *

Следующее утро оказалось таким же весёлым, как и вечер до него. Мы вместе сидели за завтраком, ели и оживлённо общались. Мама Тандер превзошла сама себя. Стол ломился под свежеиспечённым хлебом, вафлями, блинчиками, пирогом и омлетом. Я охотно набила бы живот всеми вкусностями, но слишком сильно нервничала. Всё-таки мне нужно скоро вызывать мой первый портал и самостоятельно вернуться в школу. Хотя во время каникул много тренировалась, я всё равно волновалась. После завтрака мы попрощались с родителями Тандер, и Архон тоже решил пожелать нам всего хорошего:

– Я обязательно скоро навещу тебя, сестрёнка.

– Вот как? И чем же я заслужила такую честь?

Его взгляд скользнул поверх её плеча, будто он что-то искал, и наконец остановился на мне. Что-то было в его глазах… взволнованный блеск… Но о чём я только думаю?

– Мне же можно иногда посещать свою сестру, – сказал он.

Тандер пожала плечами:

– Ну конечно можно, я буду рада.

После того как попрощался с Селестой и Шэдоу, он подошёл ко мне, взял меня за руку и прошептал:

– Надеюсь, мы скоро снова увидимся. И подумай ещё раз по поводу этого типа. Со мной, красотка, тебе наверняка будет лучше.

Он хитро подмигнул мне и улыбнулся, оставив меня в замешательстве.

– Давай вызывай портал, – потребовала Тандер.

– Ну… хорошо. – Я глубоко вздохнула и сосредоточилась на словах. Я почувствовала щекотку, и всё получилось. Первый барьер остался позади.

– Ладно, удачи. Сейчас увидимся! – крикнула мне Шэдоу и исчезла в своём портале.

Я медленно вошла в свой собственный сияющий овал. Паря в нём без сопровождения, я ощущала совсем другие эмоции. Чувствовала электрические импульсы, покалывающие кожу, и притяжение, ведущее меня к моей цели. Оно оказалось невероятно сильным, что прибавило мне уверенности. Я подходила к своей цели всё ближе. Заметила несколько выходов к школе, и мне очень хотелось выбрать правильный. Сначала увидела, как мимо меня пролетает лестничный пролёт, потом холл, спортивное поле, и вот она: дорожка, ведущая прямиком к входной двери и месту встречи, о котором мы договорились. Я собралась с силами и прыгнула. У меня закружилась голова, всё завертелось, но потом под моими ногами снова появилась твёрдая почва.

– Ты справилась! – порадовалась Селеста и налетела на меня с объятиями.

Тандер тоже с одобрением похлопала меня по плечу:

– Поздравляю!

– Очень хорошо, – похвалила Шэдоу.

Я почувствовала облегчение и радость. Моё сердце сильно колотилось о рёбра.

– Ты в порядке? – спросила Тандер.

– Да, а что?

– Ты выглядишь очень странно, да ещё и покраснела. – Она понимающе ухмыльнулась. – Могу себе представить, что творится в твоей голове. Ты же так долго была вдали от него!

– Что ты всё время выдумываешь? – проворчала я в ответ.

– Я предлагаю сначала расписаться в списке, а потом распаковать вещи, – предложила Шэдоу.

По пути к школьному зданию мы увидели первых школьников, стоящих поодаль. Группа девушек сидела в траве и общалась. Очевидно, им было что обсудить. Немного дальше стояли несколько парней с клюшками для айслесса, выполняя какие-то упражнения. Когда увидела, что это Дюк и его друзья Снейк, Ред, Спайк и Колд, я быстро отвела взгляд.

– Ну отлично, – пробубнила Тандер, тоже заметив их. – Похоже, у Дюка опять новая бита. И, конечно же, ему нужно ею похвастаться!

– Просто не обращай внимания, – сказала Шэдоу.

– Если бы это было так просто, – простонала она.

Никто из нас никогда особенно не любил этого парня, но после всего, что он сделал за последний год, наше отвращение стало ещё больше.

Мы находились на приличном расстоянии от входа, когда открылась дверь и вышла ещё одна группа школьников. Ребята пребывали в отличном настроении и тоже несли с собой клюшки. Очевидно, они хотели воспользоваться возможностью, чтобы немного потренироваться. Моё сердце забилось быстрее от волнения, когда я узнала Ская и Сафира, потому что, как и ожидалось, рядом с ними шёл Найт. Он выглядел невероятно привлекательно с изящными движениями, прекрасной улыбкой и лицом, от которого просто перехватывало дыхание. Вместе с друзьями он спустился по лестнице, потом повернул направо и направился к большой лужайке, особенно хорошо подходящей для тренировки. При этом парень непреднамеренно подошёл ближе к Дюку и его друзьям. Тот тут же остановился и с ненавистью посмотрел на Найта, который, похоже, его ещё не заметил.

– Ты что, собираешься тренироваться? Можешь не утруждаться, – крикнул ему Дюк и бросил на него вызывающий взгляд. – С этой старой палкой ты не выиграешь даже против цветочного горшка.

Его друзья тут же присоединились к его тошнотворному гоготу.

– До сих пор ты не составлял мне большой конкуренции, так что, думаю, мне не о чем беспокоиться, – возразил Найт, мельком взглянув на Дюка и отвернувшись.

– Только ты можешь говорить такие глупости! Мы и раньше разбивали твою команду в пух и прах, но в этом году вас ждёт что-то особенное.

– Ах, папочка купил тебе слепого судью или что? Даже это тебя не спасёт от поражения, – вмешался Скай.

– Держись подальше, синеголовый! Это касается только меня и этого дамского угодника. – И, повернувшись к Найту, Дюк добавил: – Мы уничтожим тебя в этом году, так что лучше уйди из команды, если не хочешь в конце концов проснуться в лазарете.

– Думаю, я рискну, – спокойно ответил он.

– Уверен? Ты видел мою новую клюшку-слайдер? Ею-то я и врежу тебе по лицу на ближайшей игре, – злобно засмеялся Дюк.

Найт весело ухмыльнулся:

– Она тебе очень идёт: выглядит дорого, но ни на что не годится.

Дюк перестал смеяться, но явно не собирался сдавать позиции:

– Скажи-ка, как прошли твои летние каникулы? Наверное, тебе понравилось наказание? Надеюсь, ты развлёкся в прачечной. Лучше привыкай, там как раз самое место такому, как ты!

– Спасибо, что спросил! Мне и правда понравилось, девчонки там очень классные, если ты понимаешь, о чём я. – Он бросил быстрый взгляд на собеседника и добавил: – Хотя ты, наверное, не понимаешь.

На этот раз засмеялись Сафир и Скай. Они пошли дальше, оставив Дюка, кипящего от гнева, позади. Тот в ярости ударил клюшкой по земле. Друзья пытались успокоить его, но он вышел из себя и покинул лужайку.

– Какой идиот! – презрительно прошипела Тандер.

– Но ведь и правда, что этот парень воображает о себе?! – раздался ещё один голос.

Я вздрогнула, увидев рядом с нами незнакомую девушку. Я заметила её только сейчас.

– Разве можно так оскорблять других?! – продолжала она. – О, простите! Я не хотела вмешиваться в ваш разговор.

Она казалась нашей сверстницей и выглядела довольно худой. Это впечатление усиливалось из-за слишком большой мешковатой одежды. На её узком лице выделялся такой же узкий нос, на котором она носила большие чёрные очки. Глаза были карими, а небрежно заколотые волосы – каштановыми. Почему-то она показалась мне смутно знакомой…

– Кстати, я Риcу. Я новенькая. То есть не совсем новенькая. Я пришла в эту школу незадолго до летних каникул. Мой отец работает на правительство переводчиком рукописей. Он считает, что мне будет лучше и безопаснее в интернате вроде Рольденбурга, который уже пережил нападение. Ведь никогда не знаешь, что будет дальше.

Мы удивлённо нахмурили брови. Этой девушке, похоже, ужасно не хватало общения, да и говорила она со страшной скоростью. Тут я неожиданно вспомнила, откуда её знаю. Я видела её незадолго до летних каникул, когда Дюк критиковал Найта из-за демона мюты. Тогда она уставилась на кого-то странным взглядом, и я всё ещё не знала, за кем она наблюдала: за Дюком или за мной.

– А… да, – сказала Тандер с напряжённым лицом, по которому я поняла, что Рису ей сразу не понравилась.

– В любом случае приятно познакомиться, – продолжала девушка, не обращая на это внимания. – Я здесь пока никого не знаю.

– Мы тоже рады, – выдавила наконец Селеста. Наверное, она почувствовала себя обязанной быть вежливой. – Я Селеста, а это Тандер, Шэдоу и Форс, – представила она нас.

В качестве благодарности она заработала сердитый взгляд Тандер.

– Действительно, здорово. Вот я и нашла своих первых подруг. – Рису широко улыбнулась, а мы в растерянности уставились на неё. – Но скажите, – возмущённо продолжала она, – кто эти парни? Они такие грубые.

– Такое ты увидишь ещё не раз, – заявила Тандер.

– Ужасно! – наконец она стала говорить немного медленнее. – Может, вы знаете, есть ли у этого красавчика девушка?

Какой бы невзрачной ни выглядела Рису, её самоуверенность, похоже, находилась на недосягаемой высоте.

– Ты хочешь приударить за Найтом? – удивлённо переспросила Тандер.

– Брось это дело, – сказала Шэдоу. – Ты только обломаешь зубы. Или другие девушки выбьют их тебе, как только ты к нему приблизишься.

– Значит, он настолько популярен, – задумчиво пробормотала Рису, но потом снова самоуверенно улыбнулась. – Меня это не остановит. Если я поставила себе цель, я не сдамся, пока её не достигну.

– Ого, вот это нервы, – тихо прошептала мне на ухо Шэдоу.

– Итак, как зовут парней, которые приставали к моему Найту? Они ещё у меня попляшут!

– О господи, – пробормотала Тандер и ошеломлённо покачала головой. – Похоже, у тебя и правда не все дома, но что поделаешь… Блондина зовут Дюк, а его друзей…

– Почему блондина? Из них никто не был блондином!

Теперь мы все окончательно запутались. Я тоже больше ничего не понимала.

– Скажи-ка, – переспросила Шэдоу, – парень, который тебе так понравился… Как именно он выглядел?

Рису нахмурилась, но описала его, при этом мечтательно уставившись вдаль.

– У него лицо как у ангела, эти светлые глаза, аристократический нос, эти длинные светлые волосы. И ещё такие сильные руки… – Она вздохнула. – От него просто захватывает дух.

– О господи, – Тандер искренне шокировало это описание. – Ты действительно имеешь в виду того парня, который хвастался своей клюшкой? Светлые волосы, собранные в хвост, нос, как у Пиноккио, выцветшие голубые глаза, сутулая фигура?

Рису возмущённо уставилась на неё:

– Скажи, как ты можешь говорить такое? Он прекрасен, и на этом всё, ясно?

– Быть того не может! Ты втюрилась в Дюка? – спросила я.

– Дюка? Я думала, его зовут Найт!

– Нет, чёрт возьми, – объяснила Шэдоу. – Брюнет – это Найт. И это в него влюблена вся школа.

Рису презрительно фыркнула:

– Вы думали, мне понравится такой тип? Что я могла в нём найти? Ни рыба ни мясо! У моего Дюка, напротив, есть характер.

– Наверное, можно сказать и так, – заметила Шэдоу.

– Я поговорю с ним в ближайшее время. Уверена, он не сможет сопротивляться моему обаянию, – с улыбкой сказала она.

– В этом я совершенно уверена, – с ухмылкой согласилась с ней Тандер. – Почему бы тебе не пойти за ним прямо сейчас? Может, ты сможешь его найти. Тебе не стоит упускать такую возможность.

– Да, ты права, – сказала Рису. – Хорошо, тогда увидимся позже. И держите за меня кулачки!

Как только она убежала прочь, Тандер тут же расхохоталась.

– Как милая маленькая приставала! Дюк наверняка будет рад. Интересно, как скоро он втопчет её в грязь.

– Иногда ты можешь быть чертовски противной, – вздохнула Шэдоу. – Но неважно, давайте наконец зайдём внутрь.

Интерлюдия

Она

Она всё-таки мельком увидела его. Пусть и казался полностью нормальным, она не сомневалась, что он о чём-то подозревает. Иначе и быть не могло. Наверное, он давно понял, что мюта нападал на школы по одной единственной причине. Но наверняка не мог представить себе даже в самых страшных кошмарах то, что ожидало его.

Она ненавидела необходимость играть эту роль и находиться в этом мире. К счастью, пока всё шло по плану. О зелье в её отсутствие тоже позаботились. Уже через пару недель оно будет готово. За это время она должна устроить всё остальное. Всё наверняка получится. Должно получиться. В конце концов, от этого зависит её жизнь. Впрочем, это второстепенно. Конечно, она гордилась, что именно ей поручили эту задачу, заказ такой важности. Холодная улыбка заиграла на её губах, когда она подумала о будущем.

Глава 3

Игра с огнём

В￼начале этого учебного года мы обратимся к мемуарам великого Демирора Таклеса. Надеюсь, словари у вас с собой и мы можем перейти к первым страницам, – сказал учитель литературы господин Губбе.

Вздохнув, я открыла книгу. У меня ушёл весь прошлый учебный год, чтобы выучить древнебирамский, а теперь настала очередь следующего языка. К тому же ни у кого, кроме меня, с этим не было таких проблем. В конце концов, остальные выросли в Некаре, и такие языки, как древнебирамский, пигаранский, латынь, греческий, веларский и незарус, с младших классов являлись частью школьного образования. А это значило, что остальные обгоняют меня на годы. Я всё ещё сражалась с грамматикой и отдельными словами, чтобы хотя бы понять смысл предложения, а остальные уже анализировали тексты. К этому моменту литература стала моим самым нелюбимым предметом.

– Госпожа Кларкс, каково первое важное заявление, сделанное Демирором?

Селеста ответила уверенным голосом:

– Он говорит, что уже в раннем возрасте важно найти свой путь, укрепиться в его правоте и с твёрдой волей следовать по нему. По его мнению, особенно важно, чтобы этот путь служил обществу, потому что только так наша культура может уцелеть и защитить себя от врагов.

Она сделала короткую паузу, дожидаясь, чтобы господин Губбе кивнул.

– Как вы считаете, так ли это и сегодня?

– Да, я думаю, это всё ещё важно. Без сплочённости мы наверняка не смогли бы пережить множество нападений демонов и сражений против них. Это хорошо видно, например, в войне 1005 года. Только благодаря крепким связям нам удалось победить.

– Очень хорошо, – похвалил её учитель.

Он сделал пару шагов туда-сюда, прежде чем задать следующий вопрос:

– Но разве наша готовность защищать друг друга не становится всё меньше и меньше? Не теряем ли мы постепенно из виду нашу цель? Демирор занял чёткую позицию по этому поводу. Госпожа Франкен, не могли бы вы сказать мне, что он об этом думает?

Я тяжело сглотнула, почувствовав, как у меня сжалось горло. Взгляды всего класса остановились на мне, пока я в отчаянии пыталась расшифровать отдельные группы слов и изображений передо мной. Но это не дало никакого результата. Я даже не знала, была ли на правильной странице.

– Только сплочённое сообщество может спасти нас от демонов, – тихо прошептала мне Шэдоу. – Если оно разобьётся на группы, это окончится нашим крахом. Вот почему каждый, даже самый маленький ребёнок, должен понимать, кто наш враг и что мы можем противостоять ему только как единое целое.

С облегчением я подняла глаза и вслух повторила её слова.

– Совершенно точно, – сказал господин Губбе и, к счастью, отвернулся от меня.

Но настоящее облегчение я почувствовала, только когда прозвенел звонок на перемену. В ближайшее время мне нужно взяться за веларский. Хотя я понимала, что нескоро смогу догнать своих одноклассников.

Тандер устало зевнула, поднимаясь со своего места:

– Какая скучища! Я чуть не уснула.

Типичная Тандер. Всё, что она не могла использовать в битве, её, как правило, интересовало очень мало.

– Как бы мне хотелось сказать это и о себе. Я всегда сижу на литературе как на иголках и постоянно надеюсь, что господин Губбе не спросит меня. Ещё раз спасибо, Шэдоу, что помогла мне.

– Не за что. И не переживай ты так. Древнебирамским ты владеешь уже хорошо. Значит, и веларский выучишь так же быстро.

– Если ты мой лепет на древнебирамском называешь хорошим…

– Ты слишком строга к себе. Эта чепуха тебе всё равно никогда не понадобится, – заявила Тандер. – Забудь об этом.

Когда мы подошли к столовой, я беспокойно огляделась. С начала учебного года я ещё не смогла обменяться с Найтом ни словом, и сегодня, похоже, мне снова не везло.

– Ищешь Найта? – спросила Тандер.

– Я просто озиралась в поисках свободных мест.

– Охотно верю!

Мы встали в очередь на раздачу еды и наполнили свои тарелки.

– Думаю, в ближайшее время ты вряд ли пересечёшься с ним, – заявила она. – Он сейчас в шестнадцатом классе. Ты же знаешь, там профориентация, и они сдают много тестов и экзаменов, чтобы можно было принять решение о профессиональном пути. У школьников в этом классе, в основном, так много дел, что они едва успевают отдышаться. Так что лучше попробуй насладиться тем недолгим временем, которое ты сможешь провести вместе с ним. Кто знает, сколько оно продлится.

Я вопросительно посмотрела на неё.

– Ну, скоро останется только подготовительный год. Многие не подходят для более высокой карьеры или вообще не интересуются чем-то подобным и предпочитают начать профессиональное обучение. Значит, если тебе не повезёт, он останется здесь ненадолго.

Значит, Найт, возможно, скоро покинет школу… Я с трудом выдержала каникулы без него, и одна мысль о том, что я больше не смогу его увидеть, причиняла мне боль. Мои подруги, похоже, не заметили смены моего настроения. Они отвлеклись на Рису, которая как раз приближалась к нам.

– Можно сесть с вами?

Селеста дружелюбно улыбнулась ей и кивнула, за что заработала от Тандер не только злющий взгляд, но и хорошенький пинок.

– Спасибо, очень мило с вашей стороны, – с улыбкой произнесла девушка.

– Получилось ли у тебя найти Дюка и поговорить с ним? – спросила Селеста.

– К сожалению, нет. Но я твёрдо решила пообщаться с ним, когда увижу его в следующий раз.

Тандер быстро перестала слушать их, а вот Селеста была сама вежливость и продолжала вести оживлённую беседу. Внезапно Рису подскочила так, что стол задребезжал.

– Чёрт! – выругалась Тандер и, очевидно, хотела добавить пару резких слов, когда заметила, куда смотрит Рису: в столовую как раз зашёл Дюк.

– А вот и он, – пропела она и поднялась. – Я пойду к нему. Держите за меня кулачки.

– Я должна увидеть это! – возликовала Тандер и развернула свой стул так, чтобы наблюдать за происходящим.

Из-за большого расстояния я не могла разобрать, что говорит девушка, но взгляд Дюка, растерянный и мрачный, говорил сам за себя. Тем не менее это не испугало Рису, и, когда он попытался пройти мимо неё, она просто пошла рядом. Даже его друзья, похоже, не знали, как с ней обращаться. Когда она наконец уселась к нему за столик, Тандер разразилась звонким смехом.

– При всём уважении, её не так просто сбить с толку.

Однако меня всё это не интересовало. Не было никакого смысла сидеть здесь и дальше, поэтому я встала и сказала:

– Я пойду. Увидимся позже.

Остальные только кивнули и зачарованно продолжили смотреть, как Рису доводит Дюка до белого каления.

Я никого не встретила по пути, потому что другие ученики ещё ели или уже разошлись по общим комнатам. Меня это устраивало, потому что так я могла подумать.

В следующий раз, когда я вынырнула из своих мыслей, заметила, что ноги сами собой привели меня к любимому месту Найта. Но подоконник, на котором он так часто сидел, чтобы побыть одному, оказался пустым. Собственно, это меня не удивило, потому что Стелла обнаружила это место во время «Охоты на милашку» и, к сожалению, оно перестало быть тайным. Поэтому Найт, вероятно, больше не приходил сюда. Я пустилась в обратный путь, прошла мимо кабинетов и решила немного прогуляться по парку, прежде чем продолжатся уроки. К счастью, погода стояла не слишком прохладная, и я не мёрзла в футболке. Солнце окутывало меня тёплым светом, а голубое небо было безоблачным.

Я зашла в лес, прилегающий к школьному зданию, и несколько минут шла по одной из тропинок, пока не увидела перед собой красивую полянку. Она лежала далеко от центральных дорожек, и до этого я ничего о ней не знала. Я обнаружила несколько мест для сидения, установленных там и приглашавших задержаться. Сделала ещё пару шагов. Очевидно, эта идея пришла не мне одной, потому что кто-то уже сидел на одной из скамеек, разложив книги и бумаги вокруг себя и, похоже, учился. Когда я поняла, кто там сидит, то остановилась как вкопанная.

Он тоже заметил меня и улыбнулся.

Как по волшебству, мои ноги пустились в движение, привлечённые глубокими голубыми глазами и тёплой улыбкой, с которой Найт смотрел на меня. Когда я почти подошла к нему, он отодвинул свои бумаги, чтобы я могла сесть рядом.

– Привет, Форс. Рад тебя видеть, – поздоровался он.

Я улыбнулась:

– Это твоё новое секретное место?

– Можно и так сказать. Наше старое укрытие уже всем известно. – Он немного помолчал. – Как твои каникулы?

– На самом деле неплохо. Но я провела неделю у отца, и это оказалось менее волнующе.

Найт понимающе кивнул:

– Как всё прошло?

Я грустно скривила лицо при воспоминании об этом:

– Я проводила с ним очень мало времени. Он почти никогда не бывал дома. Но после нескольких совместных неловких ужинов в полной тишине я даже радовалась этому.

– Тебя это расстраивает?

Вопрос меня удивил. Раньше разговор на этом и заканчивался. Все отделывались общими фразами. Поэтому я и сама не так много размышляла об этом. Но теперь прислушалась к себе и почувствовала некоторую грусть, но в первую очередь поняла, что мои прежние чувства к отцу подтвердились, как и желание держаться от него на расстоянии. Поэтому я покачала головой:

– Скажем так, моё разочарование не превзошло ожиданий.

Найт улыбнулся, и моё сердце стало колотиться быстрее.

– А у тебя? Как твои каникулы? Было тяжело оставаться здесь?

Из-за того, что произошло в «Топях», и лжи Дюка по этому поводу Найту пришлось на все летние каникулы остаться в школе и помогать персоналу.

– Нет, на самом деле всё не так плохо. В школе работает довольно много хороших людей, которых обычно не замечаешь.

Я вспомнила комментарий, брошенный им Дюку: «Девчонки в прачечной очень классные, если ты понимаешь, о чём я».

– Я рада, что твоё наказание оказалось сносным, – сказала я.

– На самом деле всё было не так сложно. Женщины на кухне и в прачечной вели себя очень мило. Наверное, они меня жалели и поэтому отпускали пораньше. Вообще-то, мне приходилось действительно много работать только у дворника и уборщиц.

Непохоже, будто он развлекался с какими-то девушками. Я отвела глаза, при этом мой взгляд упал на его школьные принадлежности:

– Кажется, тебе приходится много учиться?

– Так и есть. Но бывают и дни поспокойнее.

– Ты уже знаешь, чем хочешь заниматься дальше? – Я посмотрела ему прямо в глаза, очень надеясь, что он не сможет прочитать в них тревогу.

– Честно говоря, у меня ещё нет конкретных идей. Я только знаю, что пока хочу оставаться в школе как можно дольше. А у тебя уже есть представление, кем ты хочешь стать в будущем?

Я рассмеялась.

– У меня? Сейчас я буду рада уже тому, если переживу учебный год. О профессии я пока даже думать не смею. У моих подруг всё по-другому, у них есть очень конкретные идеи. Селеста хочет заниматься чем-то в социальной сфере, Тандер мечтает стать радримом. Но это не для меня.

– Хм, себя я тоже не могу представить радримом.

– С тех пор как побывала у отца, я точно знаю, что ни за что не хочу там работать. И уж конечно, не хочу вести такую же жизнь, как он.

– Хочешь отказаться от славы и богатства? Это действительно необычно, – ответил Найт с кривой усмешкой.

– Если это означает наличие слуг, я с радостью откажусь от всего этого. Честно говоря, я была потрясена, когда увидела это. Всё-таки они люди, а не отбросы, которые годятся только на то, чтобы прибирать за другими. Но хуже того, у моего отца есть раб! И ведь нельзя просто так вырвать существо из его мира и обращаться с ним как с мусором.

Я замолчала. Что, если Найт думает об этом так же, как мои подруги?

Но он смотрел на меня с пониманием, и мне показалось, что в его взгляде я прочитала что-то вроде удивления и даже уважения. Возможно ли это?

– Здорово, что ты так заботишься о других. Ты действительно что-то особенное. – Его глаза смотрели на меня так пристально, что мой пульс тут же ускорился.

– Я хотел тебя кое о чём спросить, – сказал он. – На следующей неделе у меня день рождения. Скай и Сафир убедили меня отпраздновать в следующую субботу. У нас есть бесплатные билеты в парк развлечений. Не хотите пойти с нами?

Окаменев, я уставилась на него.

Он улыбнулся:

– Это значит «да» или «нет»? Я был бы рад, если бы ты пошла с нами.

– Конечно да! – ответила я.

– Класс, наверняка будет здорово, – сказал он, быстро взглянув на часы. – Вернёшься со мной в школу? Скоро начнутся уроки.

Я кивнула и пошла рядом с ним. Волнующее покалывание пробежало по моему телу, и я с нетерпением принялась ждать субботы.

* * *

Когда я рассказала о приглашении, Селеста и Шэдоу тут же согласились пойти. Только Тандер снова стала сопротивляться.

– Значит, Скай тоже будет там? И вы думаете, что я настолько глупа, что позволю затащить меня туда? Нет, спасибо, лучше останусь здесь.

– Не говори глупостей, – сказала Шэдоу. – Ты же не хочешь провести субботу, дуясь в одиночестве в нашей комнате, не так ли?

– Ну же, наверняка будет весело, – вмешалась Селеста. – Мы покатаемся на всех аттракционах и сможем хорошенько набить живот. И только подумай: вход бесплатный.

Эти слова заставили Тандер задуматься. Она нахмурила брови и наконец произнесла:

– Ладно, добавь сверху ещё порцию картошки фри и мороженое, и я в деле.

– О, это так здорово! – порадовалась Селеста. – Уверена, это будет прекрасный день. Я уже целую вечность не была в парке аттракционов.

Я тоже не могла дождаться субботы и уже очень радовалась ей.

* * *

– Будьте предельно осторожны при изготовлении зелья ярости, – предупредила нас госпожа Карре. – Пожалуйста, следите за тем, чтобы не вступить в контакт с жидкостью. Побочные эффекты крайне неприятны.

Я осторожно налила первое вещество в стеклянные колбы и добавила два микрограмма размолотого растения, называемого овечьей розгой. Затем зажгла горелку Бунзена, чтобы медленно нагреть смесь. По мере того как постепенно поднимался пар, я добавляла следующие ингредиенты, а потом открыла подачу воды.

Тандер, стоявшая рядом со мной, уже вовсю ругалась. Пар поднимался слишком быстро, её жидкость клокотала, бурлила и была готова литься через край. Она быстро потянула горелку Бунзена в сторону и попыталась включить подачу воды, но обожглась о раскалённое стекло и принялась ругаться в самых резких выражениях.

– Госпожа Гронау? Вы что, дотронулись до одного из веществ?!

Она удивлённо посмотрела на госпожу Карре:

– Нет, почему?

Я невольно ухмыльнулась. Вообще-то Тандер этот напиток ярости был ни к чему, она и без него в любой момент находилась на грани взрыва.

Госпожа Карре только покачала головой:

– Вам стоит быть особенно осторожной, я даже представлять не хочу, какое действие оно окажет на вас.

Да, при мысли об этом становилось действительно страшно… Я взвесила следующий порошок, осторожно добавила его, а потом стала медленно повышать температуру. Готовое зелье можно применять множеством различных способов. Некоторые принимали его в ослабленной форме для поднятия боевого духа. Однако в основном оно использовалось против врагов, чтобы они начинали вести себя безрассудно и растерянно, и тогда победить их становилось очень просто.

В конце урока мы сдали наши зелья, все они оказались оранжевого цвета разной интенсивности.

– Чёрт, будь осторожнее! – рявкнул один из одноклассников на Селесту, хотя именно он и толкнул её. Она ничего не сказала, повела себя, как всегда, слишком мягко.

После звонка мы отправились в столовую.

– Сядем за домашнюю работу сразу после ужина? – спросила Шэдоу.

– О нет, – начала причитать Тандер. – Сегодня? Мы же можем позаниматься и завтра.

– Ну-ка, соберись! – сказала Селеста. – Вспомни, где ты находишься! Здесь надо стараться, но тебе всегда кажется, что работы слишком много. Можешь ли ты вообще что-нибудь делать, а не просто бесконечно ныть?

Я удивлённо посмотрела на неё. Даже у Тандер, похоже, пропал дар речи.

– Э-э… С тобой всё в порядке? – осторожно спросила Шэдоу.

– Конечно, почему нет? Я просто не могу выносить эти постоянные вопли!

– Кто здесь вообще ноет?! – тут же вскипела Тандер.

– Ну а ты как думаешь?! – в ответ закричала Селеста, привлекая растерянные взгляды других учеников.

– Ух ты, что здесь происходит? – вмешался Скай, который как раз шёл по коридору вместе с Сафиром. Он смотрел на нас, широко и весело ухмыляясь, а Сафир подозрительно нахмурил брови.

– Не вмешивайся! – прикрикнула на него Тандер.

– Вот именно, тебя это не касается! – прорычала Селеста.

– Эй, потише. Не забывайте: вы злитесь друг на друга, а не на меня.

– Скай прав, – пришла я ему на помощь. – Успокойтесь.

– Успокоиться?! – закричала Селеста, а её щёки покраснели от гнева. – Как тут успокоиться? Каждый день я должна выслушивать какую-то чушь от окружающих тупиц! Меня это достало, ясно?

– Надеюсь, тупицей ты называешь не меня? – сердито спросила Тандер.

– Ты ещё спрашиваешь?

– Чёрт, что в тебя вселилось? – снова спросил Скай.

– Не задавай глупых вопросов и занимайся собственным дерьмом. Мне его хватает и без тебя. А вы, – обратилась Селеста к ученикам, стоявшим вокруг и то и дело принимавшимся весело хихикать. – На что уставились? Увидели что-то смешное?

– Да, – ответил один из парней. – Сумасшедшую.

– Как ты меня назвал?! – переспросила она холодным голосом и стала топать ногой в такт своим словам. – КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ?!

– Попытайся успокоиться, – вмешался Сафир.

Она действительно начала пугать меня, разбушевавшись, как сам Румпельштильцхен[1]. Её лицо раскраснелось, а глаза расширились от гнева.

– Вы у меня сейчас узнаете! – заревела она и стала прыгать по кругу туда-сюда. – Узнаете! Идиоты! Пустоголовые! – продолжала ругаться она.

– Она что-то приняла? – спросил Скай, потрясённо наблюдая за ней.

– Нет, что она могла принять? Хотя… напиток гнева, конечно! Наверное, жидкость попала ей на кожу!

– Вы варили напиток гнева? Тогда вам лучше отвести её в лазарет.

– Я никуда не пойду! – закричала Селеста.

– Боюсь, у тебя нет выбора! – заявил Скай, ухмыляясь, и стал осторожно приближаться к ней, будто она была раненым животным, которое он собирается поймать.

Селеста отступила на пару шагов, и, когда побежала, мы все бросились на неё. Началась ужасная потасовка, в которой каждый получил синяки и ушибы. Повсюду шипели заклинания, но в конце концов мы всё-таки поймали её.

Сафир заклинанием связал ей руки за спиной, а Скай без лишних слов перебросил бушующую Селесту через плечо.

– Немедленно опусти меня, ты, пустая синяя башка! – Она барахталась и дрыгала ногами, но он невозмутимо и крепко держал её.

– Сейчас ты составляешь конкуренцию Тандер. Если ты продолжишь в этом духе, я могу влюбиться в тебя.

– О, не церемонься! – проворчала Тандер.

– Пф! В гробу я тебя видела! – ругалась Селеста.

– Смотри-ка, своим обаянием ты смог очаровать ещё одну, – сказала Тандер.

– Ерунда, это просто страсть, – возразил Скай с ухмылкой.

– Вы можете прекратить? – простонал Сафир. – Мне хватает уже её криков.

– Испортил весь кайф, – проворчал Скай, но успокоился.

В лазарете врач приняла нашу подругу:

– Значит, она дотронулась до зелья ярости?

– По крайней мере, мы так думаем, потому что она ведёт себя так странно после урока, где мы его варили, – объяснила Шэдоу.

– Тут мы, к сожалению, ничем не можем помочь. Придётся ждать, пока эффект не пройдёт сам собой, – объяснила врач и показала Скаю, куда её положить. – Здесь она может выпустить пар. Самое позднее сегодня вечером она снова будет в порядке.

Скай положил Селесту на кровать, и мы покинули помещение, всё ещё слыша её крики даже сквозь закрытую дверь.

– Не переживайте, скоро ей станет лучше, – на прощание заверила нас врач.

* * *

Однако вечером того же дня мы всё ещё ждали нашу подругу. До сих пор не получали никаких вестей о её состоянии, и на ужин она не пришла.

– Кто бы мог подумать, что она может распсиховаться? – пробормотала Тандер.

– Зато ты увидела, через что мы постоянно проходим с тобой, – ответила Шэдоу.

– Я никогда не вела себя настолько плохо!

В этот момент дверь открылась и зашла Селеста. Она осторожно посмотрела на нас, её щёки всё ещё пылали.

– Как у тебя дела? – спросила я. – Ты в порядке?

Она кивнула.

– Я ничего не помню, но наверняка я была ужасна. Мне так неловко, – тихо сказала она.

– Всё не так плохо, – сказала Шэдоу. – Скорее даже забавно.

– О боже! Думаю, мне стоит порадоваться, что ничего об этом не помню, – заявила Селеста и в изнеможении рухнула на свою кровать.

Наверное, она не так уж и ошибалась.

* * *

В день рождения Найта среди девушек царило большое волнение. Стоило ему где-нибудь появиться, его тут же окружали желающие поздравить.

Я наблюдала за происходящим с учащённым пульсом и ждала удобного случая, чтобы передать Найту свой подарок. Хотела поймать его в тот момент, когда смогу переговорить с ним с глазу на глаз, но чем больше времени проходило, тем меньше надежды на это у меня оставалось.

По пути на демонологию Тандер искоса посмотрела на меня:

– Полагаю, у тебя тоже есть подарок для Найта?

– С чего ты взяла?

– Ну, сложно не заметить, как ты всё время ищешь его глазами. Ты ждёшь подходящего момента, верно?

– Не знаю, о чём ты говоришь.

– Не вредничай, – продолжила она, ухмыляясь. – Скажи мне, что ты приготовила для него.

– Зачем тебе это знать? Ты же считаешь, что это глупо.

– Но я всё равно хочу посмотреть, какой подарок ты купила.

В поисках помощи я посмотрела на Шэдоу и Селесту, но они уже садились на свои места. Тандер и я сделали то же самое. Я достала ручки, учебник и тетрадь и стала ждать появления господина Гната.

Для Тандер же, похоже, в этот момент не было ничего важнее, чем наконец узнать, что я приготовила для Найта.

– Он у тебя с собой, так ведь? Давай же, доставай.

– Прекрати сейчас же. Не покажу. И уж точно не здесь, где его может увидеть каждый.

– Он дорогой? Наверняка ты потратилась на него!

В этот момент в кабинет зашёл господин Гнат. Я почти порадовалась этому, потому что теперь Тандер не могла меня доставать и дальше.

Как обычно, он обвёл класс беспокойным взглядом.

– Возьмите учебники и откройте страницу 196, – потребовал он каркающим голосом. – Я предполагаю, что вы сделали все домашние задания и поэтому сможете ответить на мои вопросы.

Я напряглась. Пусть и пыталась всегда – и особенно на демонологии – ответственно выполнять всё, что задавали на дом, но господин Гнат был настолько непредсказуемым, что я постоянно путалась, когда он спрашивал меня. Меня утешало только то, что мои одноклассники чувствовали себя так же. Пока остальные доставали свои книги, а господин Гнат медленно ходил туда-сюда перед своим столом, Тандер скользнула ближе ко мне:

– Скажи мне, что это? Я не буду над тобой смеяться, обещаю.

– Не сейчас, – прошипела я в ответ.

– Господин Токима, расскажите нам, пожалуйста, какие три действия нужно предпринять, если вас ранил токсичник.

Мой одноклассник вздрогнул и пролепетал:

– Э-э… ну, это… это… открыть рану… во‐вторых…

Глаза господина Гната сверкнули, и его кулак с грохотом опустился на стол. При ударе треск разнёсся по всей комнате, заставив нас вздрогнуть.

– Похоже, вы не видите никакого смысла в том, чтобы выполнять домашнее задание, так? Вы думаете, с вами такого нападения не случится?!

Его глаза беспокойно пробежали по кабинету, остановились на Токиме и приняли холодное выражение, полное ненависти.

– Вы сейчас же покинете мой кабинет. И я советую вам внимательно изучить всё, что касается токсичника, потому что на следующем занятии я снова спрошу вас по этой теме. Если же вы и тогда не сможете ответить, для вас же будет лучше лично познакомиться с этим демоном. Возможно, тогда вы всё поймёте.

Его голос становился всё тише и теперь больше походил на резкий хриплый шёпот, от которого по моей спине побежали мурашки.

Токима поднялся на дрожащие ноги и покинул помещение. Едва за ним захлопнулась дверь, господин Гнат скрестил руки, криво ухмыльнулся и проскрипел высоким голосом:

– Действительно, печально. – Он покачал головой вверх-вниз, будто подтверждая собственные слова. – Но некоторые просто не умеют учиться. Нет, они просто не учатся. И это напомнило мне кое о чём… – Сверкая глазами, он снова окинул всех нас взглядом. – Правильный ответ на свой вопрос я всё ещё не услышал. Госпожа Ламка, будьте так любезны.

Девушка поднялась и попыталась ответить, а Тандер тем временем придвинулась ко мне ещё ближе и прошептала:

– Чёрт, мне так скучно! Скажи наконец, что ты для него приготовила. Почему ты такая упрямая?

– Госпожа Гронау, не хотите ли вы сообщить всем нам свою важную новость? – Голова господина Гната при каждом слове дёргалась из стороны в сторону, и его зрачки пялились на нас, как огромные чёрные дыры.

– Я только что сказала, что второй шаг – очистить рану серебряным ножом и приложить траву бехинер.

– Похоже, вы хорошо подготовились, – проворчал он. – Может, вы ещё скажете, в каком случае такая рана абсолютно смертельна?

– В новолуние, – выпалила она.

– Хорошо, – скрипя зубами от ярости, ответил он. – Думаю, в будущем стану спрашивать вас чаще. – Его глаза сузились до маленьких мрачных щёлочек, но, похоже, его угроза не возымела желаемого эффекта. – В ближайшее время я наверняка вспомню о вас и позволю вам выступить против демона.

Я предвидела это. Тандер не подала виду, но никому из нас не нравилось сражаться с монстрами Гната. Я расстроенно опустила глаза, чувствуя себя виноватой. Мне стоило сдаться раньше. В качестве своеобразного извинения я осторожно нагнулась к своему рюкзаку и вытащила браслет. Потом покосилась на Тандер и тихо прошипела ей, пытаясь привлечь её внимание. Браслет я сжала в руках под столом.

– Тандер, – попробовала я ещё раз.

– Может, я могу вам помочь? – спросил учитель холодным тоном.

– Нет… э-э… всё в порядке.

– Действительно? – медленными шагами он подошёл ко мне.

Куда бы мне спрятать браслет? Чтобы положить его в сумку, мне пришлось бы сильно нагнуться. Так что я попробовала спрятать его между коленями и руками.

Когда господин Гнат наконец встал рядом со мной, он угрожающе посмотрел на меня. От напряжения я задержала дыхание. Чувствовала на себе не только его взгляд, но и глаза всех одноклассников. После бесконечно долгого молчания он заговорил:

– Не будете ли вы так любезны показать нам всем, что вы прячете под партой?

– Ничего, – неубедительно пролепетала я. За это мне хотелось дать пощёчину самой себе.

Тут он встал прямо передо мной и протянул руку, дрожащую от гнева.

– Немедленно отдайте! Или познакомитесь со мной поближе. Будьте уверены, что бы вы ни решили, в конце концов я добьюсь своего!

Его глаза вылезали из орбит, шея покраснела, а на виске пульсировала толстая вена. Дрожащими руками я отдала ему браслет. Он рассмотрел его и весело ухмыльнулся.

– Нет, как это мило! Вы верите в руны? Я думал, даже у вас будет больше здравого смысла. – Он стремительно зашагал к своему столу, открыл какой-то ящик и положил туда браслет. – Ну, а теперь обратимся к настоящей магии.

Мне было так стыдно, что я не могла поднять взгляд. Будто окаменев, я сидела и пялилась в свой учебник. Тандер время от времени поглядывала на меня, но прошло какое-то время, прежде чем она осмелилась мне что-то прошептать.

– Эй, извини. Я не хотела, чтобы так вышло.

– Всё в порядке, – тихо ответила я. Всё-таки я сама себя подвела.

После урока я продолжала сидеть на своём месте, пока в кабинете не остался один учитель. Мои подруги просили меня пойти с ними, но я только пробормотала: «Я сейчас» – и не двинулась с места. Даже не собрала свои вещи.

– Тогда мы подождём снаружи, – ответили они, поколебавшись, и вышли из кабинета.

Только тогда я сложила свои вещи в сумку, собрала остатки своего мужества и обратилась к господину Гнату.

– Мне очень жаль, что сегодня я помешала вашему уроку. Это больше не повторится, – тихо пробормотала я, опустив глаза. Но всё равно заметила, как на его тонких губах возникла отвратительная усмешка.

– Очень на это надеюсь. Что-то ещё?

– Я хотела попросить вас отдать мне браслет.

– Что ж, мне жаль, но я никогда не отдаю конфискованные предметы. Я собираю их и через некоторое время уничтожаю. Думаю, это послужит вам уроком.

Не говоря больше ни слова, он взял свою сумку и хотел покинуть кабинет. Сначала я просто растерянно стояла, но потом пришла в себя. Он хотел уничтожить подарок Найта? Я тут же поспешила за ним и преградила ему путь.

Он неодобрительно скривил лицо:

– Что ещё? Думаю, всё уже сказано.

– Послушайте, мне нужен этот браслет. Это важно, правда.

– Понимаю, но вам стоило подумать об этом заранее.

– Вы не имеете права оставлять его у себя!

– Ещё как имею. Так что лучше выбросьте это из своей головы.

– Не могу! – Эмоции захлестнули меня. Я чувствовала злость и страшную растерянность. – Пожалуйста, я хотела подарить его.

– Я так и понял, ведь вы не носите мужские браслеты. К тому же даже мы, учителя, знаем, когда наступает день рождения некоего господина Рейхенберга. Но, похоже, ему придётся обойтись без подарка в этом году.

– Но…

– Никаких «но»! – его голос сорвался, капельки слюны разлетелись широкой дугой, вена на его шее разбухла так сильно, что мне показалось, что она вот-вот лопнет. В ужасе я сделала шаг назад, открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же закрыла его. Это не имело смысла. Я только попаду в неприятности, если буду и дальше настаивать.

– Извините… – пробормотала я и собралась уходить.

– Это так похоже на вас – покупать такой хлам! Поверьте, я делаю вам одолжение, забирая браслет. – Он с пренебрежением посмотрел на меня. – Каково, собственно, жить с осознанием, что вы учитесь в этой школе только благодаря своему отцу? Если бы мир был справедлив, такие, как вы, даже не перешагнули бы этот порог. Я бы на вашем месте стыдился, но вы, наверное, ещё и гордитесь этим?

Раскалённая ненависть потекла по моим жилам, но я молча повернулась и покинула кабинет.

В коридоре меня ждали подруги. Тандер первой заторопилась ко мне:

– Эй, прости меня. Это же был подарок для…?

Я не отреагировала, а просто пошла дальше. В моей голове всё вертелось. Этот проклятый ублюдок! Больше всего мне хотелось сказать ему парочку подходящих слов! Так просто я ему это не спущу!

– Проклятье, стой! – сказала Шэдоу, хватая меня за руку.

– Нет, я должна вернуть свой браслет.

– Это я могу понять. Только ничего не получится. Гнат известен своей неумолимостью. Если он что-то забирает, ты можешь забыть об этом. Знаю, это тебя злит, но…

– Никаких «но»!

– Форс, – начала Тандер. – Мне жаль. Это моя вина. Мне не стоило так давить.

– Нет, дело не в этом.

– Ты ничего не сможешь с этим сделать. Тут даже директор не поможет, – сказала Селеста.

– Может, вместо этого ты что-нибудь испечёшь Найту? Или мы вместе придумаем что-то ещё, – предложила Тандер.

Я покачала головой:

– Нет, я хочу вернуть браслет, даже если мне придётся украсть его. Я получу его назад.

Мои подруги в ужасе посмотрела на меня.

– Но… ты же не серьёзно? – спросила Селеста.

В эту секунду я приняла решение. Сначала за меня просто говорил гнев, но ненависть и злость подгоняли меня. Он ещё увидит, на что способна такая, как я. Я просто не могла терпеть это.

– Ещё как серьёзно! Сегодня вечером я сделаю это.

– Ты свихнулась? – в ужасе воскликнула Тандер. – За это ты вылетишь из школы!

– Будь благоразумной и успокойся. Ты не можешь мыслить здраво, – решила Селеста.

Но их слова успеха не имели.

* * *

До самого вечера подруги снова и снова пытались отговорить меня. Они даже бросились за мной, когда я отправилась выполнять свою затею. Они угрожали, что не сойдут с места, и сдались только после долгого спора.

Теперь я стояла на лестнице, ведущей в кабинет господина Гната. Долго думала, как мне лучше поступить, но никак не могла придумать хороший план. Я знала, что большинство учителей не запирают свои кабинеты, но сомневалась относительно господина Гната. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как спуститься и проверить. В лучшем случае дверь была бы открыта, а Гнат находился бы в столовой. В конце концов, я выбрала это время именно поэтому. Войду, открою ящик стола, заберу браслет и несколько других предметов на всякий случай. Возможно, тогда подозрение падёт на меня не сразу.

Если же встречу учителя, я просто скажу, что хотела ещё раз поговорить с ним. Но если он меня застукает, когда я буду стоять у стола, наверное, придётся сразу собирать чемоданы…

Я ещё раз глубоко вздохнула и медленно пошла по ступенькам вниз. Сразу же стало холоднее, и темнота обхватила меня, как тяжёлое пальто. Факелы на стенах давали только скудный свет, мои шаги глухо отдавались эхом, а сердце всё сильнее колотилось в груди. Я очень боялась, и внутренний голос постоянно советовал мне не совершать глупостей. Несколько раз я была близка к тому, чтобы сдаться, но пойти на попятную не могла. Я не струшу, я покажу этому ублюдку.

Неожиданно я остановилась. Что это? Напряжённо прислушалась к сводчатому подвалу, но не уловила ничего, кроме своего быстрого сердцебиения. И всё-таки меня не отпускало чувство, что я здесь не одна. Но кто, кроме меня, бродил тут после занятий? Это мог быть только один человек: господин Гнат… Только его комната находилась внизу. Неужели он здесь?

Я снова прислушалась и в этот раз убедилась, что что-то услышала. Быстрые шаги. Они приближались, становясь всё громче. Проклятье, что же мне делать? Холодный пот выступил на моём лбу, когда я поняла, что учитель находится уже за поворотом. В любую секунду он нагонит меня. Уже хотела повернуться к нему, когда почувствовала руку на своём плече. Я в ужасе вскрикнула.

– Тс-с, это всего лишь я, – успокаивающе прошептал мне Найт. Волна облегчения захлестнула меня.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я.

– Селеста рассказала мне, что Гнат кое-что забрал у тебя на уроке и ты хочешь вернуть это.

Я помолчала, закусив губу. Значит, она не выдала меня.

– Понятно. И теперь ты здесь, чтобы отговорить меня?

– Нет, я прослежу, чтобы тебя не поймали. Не думаю, что смогу отговорить тебя. Видимо, он забрал что-то очень важное, раз ты пошла на такой риск, – объяснил он, улыбаясь своей невероятной улыбкой.

– Спасибо. – Я невольно улыбнулась. Очень уж забавно выходило, что он поможет мне вернуть свой собственный подарок.

– Остальные пока готовят отвлекающий манёвр, так что всё будет в порядке, – объяснил он.

– Отвлекающий манёвр?

– Скоро узнаешь, – ответил он с озорной усмешкой.

Дверь была заперта, но мы быстро открыли её с помощью заклинания. Найт медленно зашёл в комнату, и я не стала терять ни секунды, потому что не хотела, чтобы он увидел, за чем именно я пришла. Дойдя до учительского стола, склонилась перед ним. Моё сердце замерло, когда я не нашла ни ящика, ни отверстия. Но я же видела, что он положил его куда-то сюда. Почему же я ничего не нахожу? В панике провела пальцами по дереву, но не обнаружила ни углубления, ни щели, ничего подобного.

– Ну как, забрала? – спросил Найт.

– Нет.

Неужели всё напрасно?

Найт опустился рядом со мной и внимательнее оглядел учительский стол.

– Он должен быть здесь, но я не нахожу его.

Найт ещё раз испытующим взглядом рассмотрел стол.

– Должно быть, он запечатал его заклинанием. С обычной отпирающей магией мы далеко не продвинемся.

Больше всего мне хотелось пнуть эту проклятую мебель.

Найт мельком взглянул на меня:

– Я знаю одно заклинание, которое может сработать. Но это займёт какое-то время.

Я догадалась, что выучил он его не в классе. Но была рада этому и искренне надеялась, что всё получится. Он положил руку на деревянную поверхность и, сосредоточившись, начал рисовать на ней подушечкой пальца странные невидимые знаки. Это продолжалось несколько минут, и я становилась всё беспокойнее. В любой момент учитель мог войти и обнаружить нас.

Найт закончил писать и сделал несколько быстрых жестов пальцами. Вскоре после этого раздался щелчок, и ящик открылся.

– Вот и всё, – заявил он. – Я подожду за дверью и прослежу, чтобы Гнат не зашёл. Как только будешь готова, вернусь и всё запру. Лучше всего потом встретимся у шкафчиков. Поторопись, ладно?

Я кивнула с облегчённой улыбкой. Мы почти справились. Теперь всё точно будет в порядке. Я внимательно осмотрела ящик. Внутри обнаружились конфискованные вещи, когда-то принадлежавшие ученикам. Я нашла книги, журналы, MP3-плеер, сладости – и свой браслет. Быстро схватила его, а потом ещё взяла одну из книг и журнал.

Я как раз собиралась позвать Найта, когда заметила небольшую щель с правой стороны ящика. Она оказалась достаточно большой, чтобы в неё могла пройти ладонь. Недолго думая, я просунула туда свою руку и нащупала узкую полость, в которой, однако, больше ничего не обнаружилось. Вытаскивая ладонь, я провела пальцами по стенке полости. И тут почувствовала их. Выцарапанные углубления. Я осторожно провела по ним подушечкой пальца. Похоже на какие-то значки. Когда я дотронулась до последнего, то услышала щелчок. Рядом со мной открылся ещё один ящик. Как заворожённая я заглянула в него. Он оказался очень вместительным, в нём теснились бутылки и кувшины: маленькие и большие, гладкие и вычурные, пузатые, узкие и вытянутые. На большинстве из них я заметила надписи. Один из сосудов особенно бросился мне в глаза. Изящный красивый флакон с прекрасным оформлением. Я взяла его и рассмотрела этикетку. Неровным почерком на нём было написано слово «Фиррон».

– Господин Гнат, хорошо, что вы здесь, – услышала я Найта. Я вздрогнула и чуть не выронила сосуд. – Я как раз шёл за вами. На третьем этаже настоящий хаос. Похоже, там кто-то хорошенько повеселился.

– Что ж, тогда поторопимся, – услышала я учителя, его голос тут же стал беспокойным.

Груз весом с тонну упал с моей души, когда я услышала удаляющиеся шаги. Надеялась, что никто никогда не узнает, кто виновен в этом беспорядке.

Я встала, снова провела пальцами по поверхности, и потайное отделение исчезло. Только ящик, из которого я забрала браслет, не хотел закрываться. Но Найт обещал, что вернётся и позаботится об этом. Мне ничего не оставалось, как положиться на него. Я поспешила к выходу, ещё раз прислушалась к звукам, доносившимся из коридора. Тишина. Я выбежала наружу, захлопнула за собой дверь и поторопилась вверх по лестнице. Там завернула за ближайший угол, помчалась дальше и остановилась только тогда, когда у меня стало перехватывать дыхание. Я сделала это. Надеюсь, у Найта тоже всё прошло хорошо.

Теперь пыталась идти как можно медленнее, чтобы не бросаться в глаза, но мне это давалось с большим трудом. Больше всего мне хотелось побежать к шкафчикам, чтобы выяснить, в безопасности ли Найт. Но добравшись туда, я никого не обнаружила. Волей-неволей мне пришлось ждать, так что я облокотилась на свой шкафчик, ещё раз вспоминая все события этого вечера. Оглядываясь назад, едва могла поверить, что пошла на такой риск. Без помощи Найта меня наверняка выкинули бы из школы. При этой мысли меня бросило в жар. Если бы нас обнаружили, это закончилось бы очень плохо. Хотя эта история ещё не завершилась…

Я осторожно вытащила браслет из сумки, но тут заметила кое-что ещё. Флакон! Я забыла поставить флакон на место! Проклятье, вот идиотка! Господин Гнат не только выкинет из школы, но ещё и объявит нас ворами! Что же делать? Может, ещё успею вовремя найти Найта, пока он не закрыл ящик. Я должна вернуть сосуд.

В этот момент я услышала шаги. Сначала думала, что это Найт, но быстро поняла, что сюда приближается целая группа людей. Прежде чем я успела убежать, девушки уже были здесь. Когда Стелла увидела меня, её красивое, но чрезмерно накрашенное лицо мгновенно помрачнело. Не колеблясь она подошла ко мне.

– Только посмотрите на неё… Что ты здесь делаешь? – она замолчала, отмахиваясь от меня, как от надоедливого насекомого. – Подожди, дай угадаю. Ты идёшь к шкафчику Найта, чтобы отдать ему подарок, так?

Её голос стал резким.

– Это не твоё дело, – прошипела я в ответ.

Она презрительно посмотрела на меня:

– Как грубо ты заговорила!

Остальные тоже подошли ближе и с ненавистью уставились на меня.

– Руки прочь от него! – прошипела рыженькая. – Или ты горько пожалеешь!

– У вас точно не все дома! – ответила я и собралась уходить.

– Ты должна держаться от него подальше, пойми это наконец! – закричала Стелла. – Может, это тебе поможет!

Краем глаза я заметила, как в меня полетел светящийся шар красного цвета. Я тут же вытянула руки, чтобы защититься от заклинания. Через мгновение оно попало в меня и отбросило на несколько метров, но я не пострадала.

Я гневно сверкнула на них глазами. Я больше не была слабой беззащитной девчонкой, как в прошлом году. Как только в моём направлении понеслось следующее заклинание, я уже знала, что надо делать. Вспомнила заклинание «Декстра», на которое наткнулась во время каникул. Оно казалось созданным как раз для такой ситуации. У отца я уже несколько раз практиковала его. Пусть оно и требовало тренировки, у меня получилось с первого раза, и моя правая рука мгновенно окуталась голубым светом. Я сосредоточилась на магическом шаре, несущемся ко мне, и в нужный момент поймала его рукой, окружённой синим сиянием. Я почувствовала, как покалывает мои пальцы, как шипит волшебная сфера, но смогла удержать шар. В следующую секунду я бросила его обратно в Айс, уставившуюся на меня широко раскрытыми растерянными глазами. Заклинание сразу сбило её с ног. Она пролетела несколько метров, пока не ударилась о стену, где чары перевернули её головой вниз.

– Помогите! – закричала она. Её лицо постепенно наливалось краской. Стелла и Кэт подбежали к ней, но спустить девушку на землю у них получилось не сразу. Потом я увидела, как Стелла поднимает что-то с пола. Торжествуя, она подняла предмет:

– Это может быть только твоим!

Я уставилась на её руку. Как она заполучила браслет? Хотя это очень просто. Наверное, во время нападения он выпал из сумки.

– К такой дурацкой идее могла прийти только ты. Браслет с рунами! Глупее, наверное, и быть не может. – Она резко рассмеялась и бросила браслет к моим ногам. – Давай, подари ему это. Но не забудь, пожалуйста, предупредить меня заранее. Я не хочу это пропустить!

Она развернулась и ушла, остальные последовали за ней, поддерживая Айс.

Я задумчиво подняла браслет и засунула его в карман своего пиджака. Теперь уже не только господин Гнат, но и Стелла посмеялась над моим подарком. Да и Тандер советовала мне вернуть его, когда мы ходили по магазинам. Наверное, мне стоило придумать что-нибудь другое, пронеслось в моей голове.

Я снова услышала шаги. Это был Найт.

– Всё получилось? – спросил он у меня.

Я кивнула:

– А у тебя?

– Я закрыл ящик. Пока всё в порядке.

– Отлично, вы справились! – закричал Скай, подбегая к нам. – Как раз вовремя, – задыхался он. Похоже, ему пришлось мчаться очень быстро. – Гнат как раз идёт в свою комнату.

Мне вдруг стало холодно. Теперь бутылочку вернуть я не смогу. Что, если он откроет ящик? У меня чуть не закружилась голова от страха.

– Форс, всё в порядке? – скептически спросил Найт. – Ты побледнела как мел.

Я медленно сунула руку в свою сумку и вытащила флакон.

– Я… я облажалась.

Найт осторожно взял маленький предмет и протянул его Скаю.

– Это вышло случайно, – прошептала я.

– Ух ты, – пробормотал Скай.

– Мне так жаль… – беспокойно пролепетала я. Что же я наделала?

Найт тем временем вертел и крутил бутылочку туда-сюда.

– Фиррон, – прочитал он.

Скай задумчиво наморщил лоб:

– Что это такое? Никогда о таком не слышал.

Найт слабо улыбнулся:

– Слышал. В списке запрещённых веществ.

Мы растерянно посмотрели на него. К Скаю первому вернулся дар речи:

– Точно! Ты прав. Но это невозможно. Откуда у старика такое? И что он с ним делает?

– Ну, я понятия не имею, но достать такое непросто. И тем более незаконно. – На мой вопросительный взгляд он объяснил: – Некоторые зелья изготавливаются демонами. Их могут производить только они. Без понятия, как Гнат заполучил его. Но он наверняка никому не скажет, что его обокрали, потому что эта бутылочка означает для него смертную казнь.

Я растерянно уставилась на него.

– Во-первых, это даёт нам хороший рычаг давления на него. Кроме того, он поймёт, что этот ящик ты открывала не в одиночку, потому что ты ещё не знаешь заклинания, необходимого для этого. Думаю, пока он оставит тебя в покое. Но нам всё равно стоит выяснить, зачем ему эта бутылочка.

– Где ты нашла её? – спросил Скай. Он взял её из рук Найта и теперь благоговейно рассматривал её.

– В ящике с конфискованными вещами обнаружилась небольшая ниша. Когда я коснулась символов на её стене, открылся ещё один отсек.

– Он действительно очень постарался, – пробормотал Найт.

– Интересно, для чего нужна эта штука, – сказал Скай и вернул мне флакон. – В любом случае теперь у тебя есть настоящее сокровище.

– Мы постараемся разузнать что-нибудь о зелье и сообщим тебе, как только выясним хоть что-то. К тому же нам стоит внимательно следить за Гнатом. По возможности держись от него подальше. Если он захочет поговорить с тобой наедине, найди предлог уйти или попроси остальных помочь тебе. В ближайшее время тебе не стоит встречаться с ним наедине. Постарайся вести себя так же, как всегда, может, тогда он вычеркнет тебя из списка подозреваемых, – объяснил Найт.

Я кивнула и посмотрела на флакон. Сделан демонами из другого мира. Я тоже спрашивала себя, для чего он нужен и позволит ли мне Гнат избежать наказания.

* * *

Когда я вернулась в комнату, подруги тут же кинулись ко мне.

– А вот и ты! Найт вовремя нашёл тебя? Всё получилось? – взволнованно спросила Селеста.

Я кивнула и, поколебавшись, рассказала, как всё прошло. Но об истории с флаконом пока умолчала. Зато я очень порадовалась, рассказывая о том, как смогла защититься от Стеллы.

– Ты владеешь заклинанием «Декстра»? – благоговейно спросила Тандер с уважительным огоньком в глазах. – Ты непременно должна научить меня, слышишь? Это просто невероятно!

– Проклятье, успокойся уже, – простонала Шэдоу, и Тандер показала ей язык. Шэдоу раздражённо закатила глаза. Девушки продолжили спорить, а Селеста повернулась ко мне:

– Ты обиделась, что я послала Найта за тобой?

– Нет, без него я бы не справилась.

– Я рада, что ты не сердишься, – с облегчением ответила она. – Скай и Сафир, кстати, залили водой весь коридор на третьем этаже. Похоже, там царил настоящий хаос. В конце концов там собрались почти все учителя и пытались всё исправить. Но, похоже, им понадобится ещё пара недель, чтобы привести всё в порядок. До тех пор коридор будет закрыт.

– Они же не знают, кто это сделал, правда? – осторожно спросила я.

– Нет, не переживай. Они ни о чём не подозревают. Но скажи, Найт порадовался браслету?

Я опустила взгляд:

– Я не отдала его.

И тут я вспомнила, что даже не поздравила его. Во всей этой суете это просто вылетело из моей головы.

– Что? Почему нет? После всех стараний?

– Я просто забыла, – тихо призналась я. – К тому же я больше не уверена, понравится ли ему браслет.

Мои подруги быстро обменялись взглядами, потом заговорила Шэдоу.

– Неважно, будет он его носить или нет. Важно только то, что ты подумала о нём. Он наверняка будет рад этому.

– Сейчас всё равно уже поздно.

– Чепуха, подаришь в субботу. Не позволяй им сбить себя с толку. Ты так много думала о нём и даже забрала его подарок у Гната. Будет обидно, если все старания окажутся напрасными.

– Что бы ты ни решила, я рада, что всё закончилось хорошо. Надеюсь только, что господин Гнат не поймёт, что всё это сделали вы, – сказала Селеста.

Я решила, что это подходящий момент для того, чтобы рассказать остаток истории. Поколебавшись, достала флакон из сумки.

– Есть кое-что ещё, – начала я и поделилась своей находкой.

Они были явно потрясены. Учитель, у которого есть запрещённые вещества, – этого не ожидал никто. И уж точно никто никогда не подумал бы такого о господине Гнате, учившем нас, как бороться с демонами. Как же так случилось, что он оказался связан с ними?

– Нам непременно нужно выяснить, что это за штука, – сказала Тандер.

– Об этом уже заботятся Найт и Скай. Им легче добраться до подходящих книг.

– Думаете, он имеет дело с демонами? Я имею в виду… вы же знаете, что есть маги, работающие с ними? – голос Селесты стал тише, и она продолжила: – Может, он один из предателей?

Предатели считались в Некаре настоящими отбросами. Они выступали против собственной расы, вступая в контакт с демонами и даже работая на них. Если кого-то из них разоблачали, ему грозила смертная казнь.

– Я верю, что Гнат способен на многое, но это… – Тандер задумчиво нахмурила брови.

– Думаю, нам стоит предупредить директора, – заявила Селеста. – Это слишком важно, чтобы мы могли просто умолчать об этом.

Я яростно замотала головой:

– Так не пойдёт. Вряд ли я смогу рассказать, что нашла запрещённое вещество, когда собиралась обокрасть Гната. К тому же он не так глуп, наверняка заставит исчезнуть всё остальное.

Какое-то время мы молчали, потом Селеста кивнула:

– Мне это не нравится, но, видимо, у нас нет другого выхода. Нам остаётся только ждать. Но как только у нас появятся весомые доказательства, мы должны кому-нибудь сообщить.

* * *

Я очень боялась следующего урока демонологии, но когда пришло время идти на занятие, попыталась вести себя как ни в чём не бывало.

Я беспокойно села на своё место. Вскоре после звонка господин Гнат зашёл в кабинет. Его лицо было угрюмым и глаза, казалось, метались ещё более неистово, чем обычно. Он внимательно рассмотрел каждого и наконец остановился на мне, при этом его взгляд стал ещё мрачнее. Меня бросило из жара в холод. Он подозревал меня! Но я знала кое-что ещё: я представляла для него угрозу, и наверняка он постарается устранить меня. Я нажила себе опасного врага…

Глава 4

Сердце в огне

Утром в субботу, набив рюкзаки, мы отправились в холл ждать ребят. Я была взволнована и напряжена одновременно.

Когда я увидела, как Найт спускается по лестнице вместе со Скаем и Сафиром, мой разум прояснился. Он надел чёрную рубашку, подчёркивающую его неотразимое тело, а джинсы обтягивали его совершенные формы.

Скай широко ухмыльнулся и тут же пристроился рядом с Тандер:

– Уверен, мы оба сегодня хорошо повеселимся!

– Не выдумывай, – лаконично проворчала та в ответ.

– Опять начинается, – тихо вздохнула Шэдоу.

– Ну, лично я не могу дождаться праздника, – сообщил Скай и непринуждённо заговорил с Шэдоу и Селестой.

– Попозже заглянешь в свой рюкзак, – тихо прошептала мне Тандер. Её усмешка при этом не обещала ничего хорошего.

– Зачем? Что ты сделала?

– Ничего плохого. Мы просто подумали, что тебе стоит попробовать.

Я всё ещё не понимала, о чём идёт речь. Открыв рюкзак, я нашла небольшую коробочку, перевязанную красной лентой.

– Отдай ему, иначе потом пожалеешь. К тому же сегодня будет отличная возможность. Я специально отыскала для тебя коробочку, так что лучше сделай это.

Они тайком упаковали браслет и спрятали его в мой рюкзак. С одной стороны, меня умилило то, как сильно они старались помочь мне, но с другой стороны… Я взглянула на Найта, дурачившегося со своими друзьями. Разве я могла…

Мы вызвали наши порталы и через секунду оказались у цели. При входе в парк каждый получил карточку, на которой были перечислены разнообразные аттракционы. Предложение оказалось таким большим, что за день мы могли бы осилить только небольшую его часть.

– Итак, откуда начнём? – спросил Скай.

– Как насчёт башни свободного падения? – предложила Тандер, жадно изучая план.

– Я за, – согласился Найт, и остальные тоже кивнули.

Только Скай остался необычно тихим. Дойдя до башни свободного падения, мы отстояли короткую очередь и заняли свои места. Скай заметно побледнел, а когда всё началось, последние краски исчезли с его лица. К тому же я несколько раз услышала сдавленные крики с его стороны.

После поездки он опёрся на плечо Найта и, согнувшись, шёл рядом с ним:

– Боже, мне так плохо.

– Зачем ты пошёл с нами? – спросил Найт.

– Да, да, сейчас всё равно уже ничего не поделаешь. – Он тяжело опустился на ближайшую скамейку и положил голову себе на колени.

– Кто бы мог подумать, – сказала Тандер с торжествующей улыбкой.

– Давай, смейся надо мной! – рявкнул он на неё.

– Мы подождём, пока ты не придёшь в себя, – предложил Сафир и сел рядом с ним. Мы сделали так же. Найт и Сафир то и дело подтрунивали над другом, заставляя смеяться и нас.

Через несколько часов мы покатались уже на многих аттракционах. Скай храбро ходил вместе с нами даже на самые быстрые горки, не выказывая ни малейшей слабости, хотя его лицо оставалось белым как полотно. Я подозревала, что он стоически переносит все испытания в первую очередь из-за Тандер. Похоже, он не хотел, чтобы она снова потешалась над ним.

Селеста предложила пойти на одно из многочисленных шоу. Через несколько минут должны были начаться «Ужасы Инсендиума». Мы снова встали в очередь, оказавшись почти самыми последними. Всё больше людей исчезало в здании, пока наконец не подошла наша очередь.

– Мне жаль, там не хватит места на семерых. Один из вас должен остаться снаружи, – заявил мужчина на входе.

– Никаких проблем, я останусь здесь, – сказал Найт.

– Думаю, я тоже откажусь, – добавила я быстро, но Селеста уже увлекла меня за собой.

– Пошли, иначе мы не сможем сесть вместе.

– До скорого, – сказал Скай и помахал своему приятелю, удаляющемуся от здания.

– Но мы же не можем оставить его одного. Всё-таки мы празднуем его день рождения.

– Не переживай. Шоу ему всё равно не особенно нравятся. И поверь, долго в одиночестве он сидеть не будет, – заявил Скай, подмигнув.

Селеста довела меня до ряда, где ещё оставались свободные места, и усадила в соседнее кресло. Я сидела как на раскалённых углях и пустым взглядом смотрела на сцену.

Шоу началось. Засверкали яркие огни, и из сосуда, похожего на бутылку, выпустили первое существо. Это оказалось небольшое создание с рожками и острой мордочкой. Оно напомнило мне Горгулью. Демон носил золотой ошейник, и мускулистый бородатый парень таскал его на цепи. Он дёрнул за неё, и чудовище взлетело, плюясь огнём.

Когда на сцену вышел другой мужчина и начал мучить существо заклинаниями, публика восторженно захлопала в ладоши. Снова и снова демон пытался защититься, но в конце концов, весь израненный, с хрипящим стоном опустился на землю. Из его рта струилась кровь, окрашивая дерево под собой в тёмно-красный цвет. Наконец мужчина добил его очередным заклинанием. Не успели труп унести, как вывели следующего монстра. Мне стоило больших усилий смотреть на происходящее, я не могла понять, как что-то подобное могло считаться удовольствием и восхищать публику.

Спустя полчаса шоу наконец закончилось, и толпа устремилась на улицу. Остальным, похоже, представление понравилось, поэтому я даже не пыталась обсуждать с ними это. Я уже успела понять, что моё мнение никто не разделяет. Вместо этого принялась высматривать Найта. Я обнаружила его немного дальше на скамейке – он был не один. Две девушки сидели рядом и непринуждённо флиртовали с ним.

– Я же сказал, – ухмыльнулся Скай. – Его нельзя оставить одного даже на пять минут.

Я предпочла бы не слышать этого. Однако могла и сама догадаться, что с Найтом тут же заговорят, как только представится шанс. Он оживлённо общался с девушками и заметил нас только тогда, когда мы оказались прямо перед ним.

– Похоже, ты неплохо повеселился и без нас, – с улыбкой произнёс Скай и с интересом посмотрел на девушек.

– Это твои друзья? – спросила одна из них. У неё были светлые волосы и очень красивое лицо. Не ожидая ответа, она объяснила: – Я Мелоди, а это моя подруга Саммер.

Она показала на вторую девушку с белоснежными волосами, не менее привлекательную.

Скай тоже представился и представил остальных.

– В какую школу вы ходите? – спросил он.

– В Сан-Мильдран, если вам это говорит о чём-то. Это государственная школа.

– Ясно, – ответил он. – У вас там такая шикарная форма.

– Да, это первое, что бросается в глаза парням.

Мелоди издала короткий смешок, похожий на ржание, отчего я, вздрогнув, посмотрела на неё. Этот ужасный громкий смех не очень шёл этой довольно красивой девушке. Тандер, похоже, тоже с трудом могла выносить этот флирт, потому что её лицо постепенно мрачнело.

– А в какую школу ходите вы? – поинтересовалась Саммер.

– В Рольденбург, – ответил Скай. – Мы в шестнадцатом.

– Ух ты, значит, вы учитесь в одной из элитных школ. Это действительно впечатляет, – похвалила Мелоди. – Наверное, сейчас у вас много дел, связанных с будущей карьерой, ведь так?

Скай кивнул.

– Вы уже знаете, в какой области хотите работать? – спросила Саммер.

– Я хочу быть врачом, – гордо ответил Скай.

– Ты – и врач? Пациентам проще сразу застрелиться! – тут же фыркнула Тандер.

Он ненадолго нахмурил брови, но его взгляд сразу просветлел, когда Мелоди восторженно хлопнула в ладоши:

– Как здорово! Мой отец работает главврачом в Талгориенской больнице. Если хочешь, я спрошу его о стажировке. Наверняка это будет полезно для тебя.

– Правда? Чёрт, это было бы здорово! Пройти практику в этой клинике – это шикарный шанс, спасибо!

– Ах, вы такие милые, я с удовольствием сделаю это, – сказала она.

– А мы и правда милые, так ведь, Найт? За это мы будем носить вас на руках.

Девушки звонко рассмеялись, и смех Мелоди оказался особенно громким. При этом я заметила, как их взгляды устремились к Найту, и мне совсем не понравилось то, что я в них увидела.

– Что теперь? Будем сидеть здесь вечно или наконец пойдём дальше? – резко спросила Тандер, она уже буквально кипела от гнева.

– Конечно, пойдём дальше. Может, попробуем новые американские горки? – предложил Сафир.

– А как насчёт вас? Вы же с нами, так? – спросил Скай.

Мелоди и Саммер мельком переглянулись, а потом радостно кивнули. Будто это было самой естественной вещью в мире, они взяли Найта под руки с обеих сторон и, возбуждённо болтая, вовлекли его в разговор. Скай присоединился к ним и то и дело влезал в беседу. Он слишком явно пытался привлечь их внимание. У нас не оставалось иного выбора, кроме как следовать за ними незамеченными, будто мы принадлежали к разным компаниям.

– Скай – полный идиот, – сердито прошипела Тандер, наблюдая, как он флиртует с девушками, и её глаза сверкали от ярости. – Я бы предпочла вернуться домой. Мы всё равно здесь лишние.

Учитывая, как часто она говорила о том, что Скай её раздражает, вся эта ситуация подозрительно сильно занимала её…

Когда мимо нас прошла большая группа, Скай вмешался:

– Держитесь к нам ближе, тогда ничего не случится.

– Вот так? – хихикая, спросила Мелоди и прижалась к руке Найта.

– Думаю, меня сейчас вырвет, – с отвращением проворчала Тандер.

– Они действительно очень бесцеремонные, – согласилась Шэдоу.

– Заметит ли Скай когда-нибудь, что этим двоим от него совсем ничего не надо? – спросила Селеста.

– Эта соломенная башка никогда ничего не замечает, – только и сказала Тандер.

Наше настроение неуклонно портилось. Сафир же, напротив, держался очень отстранённо. Он общался с девушками и вёл себя дружелюбно, но особого интереса к ним не проявлял. Он вёл себя так, будто уже проходил через такое раньше и теперь придерживался испытанной стратегии.

Скай же, наоборот, почти выворачивался наизнанку, пытаясь подобраться поближе к девушкам.

– У тебя очень красивая брошка, – сказал он, указывая на чёрного паука возле ключицы Саммер.

Когда девушка, улыбаясь, постучала по пауку, он неожиданно зашевелился. Глаза Ская расширились от изумления, но я заметила в них и страх.

– Он что, настоящий?

Саммер кивнула:

– Конечно. Я люблю пауков, и дома у меня целая коллекция. Но этот повсюду сопровождает меня.

– Ты бы видел, какую магию она умеет творить, – начала Мелоди, пронзительно захихикав. – Она владеет всеми заклинаниями, которые хоть немного связаны с пауками. А некоторые из них очень сложные.

Скай понаблюдал, как паук медленно ползает по Саммер, и ухмыльнулся:

– Это довольно необычное хобби.

– А теперь вернёмся к вам, – сказала Мелоди и снова издала смешок, похожий на лошадиное ржание. – Можно ли нам прийти в гости в вашу школу?

– Ну, конечно! – тут же ответил Скай. – Мы будем рады. Я с удовольствием проведу для тебя небольшую экскурсию. Может, ты передумаешь и попробуешь пройти вступительный экзамен.

– О, боюсь, у меня мало шансов. Я много раз слышала, что он очень сложный. Похоже, вы очень хороши, раз смогли его сдать.

– Да, хотя по некоторым и не скажешь, – сказала Тандер так, что её услышали все. – Глупость прямо-таки написана на их лицах.

Девушки растерянно посмотрели на неё.

– Ну, я уверена, вы не из их числа, – сказала Саммер Скаю, улыбаясь.

– Найт, скажи, а у тебя есть подружка? – внезапно спросила Мелоди, мечтательно глядя в его глаза.

– Сейчас нет, – ответил он.

– Представить себе не могу. Девушки в твоей школе наверняка сходят по тебе с ума. Неужели нет того, кто тебе нравится?

– Ну… кто знает, – ответил он, и на секунду его взгляд метнулся ко мне – или мне показалось?! В любом случае от ужаса я чуть не споткнулась.

Вскоре мы дошли до аттракциона. Встали в очередь и принялись ждать. Это были гигантские американские горки, обещающие невероятную скорость. Скай, похоже, боролся, храбро пытаясь превозмочь себя.

Тут Тандер сильно пихнула меня в бок:

– Не позволяй этим заразам увести его у тебя. Смотреть невозможно, как они на него бросаются.

– Да, не сдавайся, – согласилась Шэдоу. – Они наверняка попытаются сесть рядом с ним, но пусть забудут об этом. Теперь твоя очередь!

Сиденья располагались так, что рядом могли сесть только двое, поэтому предположение Тандер казалось верным.

– С ума сошли? – возмущённо спросила я. – Я же не могу просто протиснуться между ними.

– Почему нет? – вставила Селеста. – Они же постоянно делают это.

– Давай, – прошипела Тандер и слегка толкнула меня так, что я, споткнувшись, сделала пару шагов вперёд.

Найт как раз садился в один из вагончиков. Он заметил, что я иду к нему, и улыбнулся мне своей невероятной улыбкой. Но когда я уже почти дошла до него, Мелоди встала у меня на пути.

– Прости, ты же не против? – ухмыльнувшись, спросила она. Не дожидаясь ответа, она опустилась рядом с ним, взяла его под руку и весело пропела: – О, я так взволнована! Обычно я боюсь таких быстрых штуковин, но когда ты рядом…

– Простите, пожалуйста, – обратился ко мне один из работников парка. – Не могли бы вы сесть?

Я оказалась одной из последних, кто ещё стоял. Все смотрели на меня, пока я садилась на одно из оставшихся мест. К сожалению, сейчас рядом со мной сидел совершенно незнакомый человек, уставившийся на меня с широкой ухмылкой. Мои подруги глядели на меня с сочувствием, а Скай был увлечён разговором с Саммер, занявшей место рядом с ним. Едва поездка закончилась и мы вышли из вагончиков, она тут же снова повисла на руке Найта.

– Может, теперь пойдём на водные американские брёвна? – предложил Сафир.

Селеста и Скай сразу согласились, но тут вмешалась Мелоди:

– Мне сейчас нужно что-то поспокойнее. Найт, ты же со мной, так?

– Хорошая идея, – сказала Шэдоу.

– Мы с вами, – согласилась Тандер и потянула меня за рукав.

– О… ну… – пролепетала Саммер, но Найт перебил её:

– Ладно, тогда встретимся здесь позже.

Мои друзья кивнули, а Скай, скрипя зубами, смотрел нам вслед. Очевидно, он не хотел оставаться с Сафиром и Селестой.

– А вы уже знаете, куда хотите пойти? – поинтересовалась Шэдоу таким же приторным голосом, которым обычно говорила Мелоди.

– Э-э… да, мы почти пришли, – ответила Саммер.

Мы остановились перед красными воротами, на которых большими буквами было написано «Страна грёз». Я заметила несколько табличек с надписью «Вход разрешён только с 18 лет». Понятия не имела, что меня ждёт, но сомневалась в том, что это что-то хорошее.

– К сожалению, туда можно зайти только парой, – объяснила Мелоди и показала на одну из табличек.

– О, никаких проблем, мы договоримся, – пропела Шэдоу настолько наигранно, что я с трудом сдержала смешок. Слишком уж забавно она передразнивала Мелоди!

– Кстати, я ужасно хочу пить. Вы тоже хотите? – поинтересовалась Тандер, достала из рюкзака несколько банок кока-колы и передала по одной Мелоди и Саммер.

– О, спасибо. – Пить они, похоже, не хотели, но и отказаться не осмелились. Они открыли свои банки и в ужасе закричали, потому что содержимое яростным потоком вылилось на их платья. Паук мгновенно вскарабкался на плечо Саммер в поисках укрытия.

– О, они взболтались? – невинно спросила Тандер. – Видимо, от ходьбы.

– Ну что за свинство, – сердито прошипела Мелоди, а Шэдоу уже изо всех сил вытирала её носовым платком.

– Мне очень жаль, – лицемерно сказала она.

Мужчина у входа как раз пригласил войти следующую парочку и теперь повернулся к нам.

– А вы? Кто-то из вас собирается зайти?

– Идите. Мы сейчас догоним, – заявила Шэдоу и придержала Мелоди за штанину, которую она всё ещё пыталась вытереть.

– Нет, подождите, – начала та, но Найт только пожал плечами и посмотрел на меня.

– Пошли?

Я с улыбкой кивнула и вместе с ним зашла в тёмный коридор. Буквально через несколько шагов мы очутились в тускло освещённой комнате, украшенной сердечками, амурчиками, облаками, звёздами и прочими романтичными фигурками. Перед нами лежал канал, в воде качались лодки. Парочки садились в них и неторопливо плыли в следующий зал. Я почуяла неладное. Где это мы? Мне придётся сидеть рядом с Найтом и плавать в лодке с ним наедине? Моё сердце уже колотилось как сумасшедшее.

Мы забрались в одну из красных лодок и сели. Я сразу вытянула ноги, потому что сиденья оказались такими глубокими, что в них приходилось скорее лежать, чем сидеть. Мне приходилось прикладывать старания, чтобы удерживаться в вертикальном положении. Я сидела в напряжённой позе, чувствуя его тепло рядом с собой.

Мы медленно тронулись и попали в следующее помещение. Здесь тоже было темно, и только несколько свечей давали слабый свет. К тому же откуда-то раздавалась романтическая музыка. Я пыталась лежать не так близко к Найту, но сиденье не позволяло отодвинуться. Я почувствовала, что моё лицо горит огнём, а руки вспотели. Сердцебиение грохотало в ушах, но, по крайней мере, оно заглушало бо`льшую часть музыки.

Что мне сказать ему? Что сделать? Наша маленькая гондола проплывала мимо бесчисленных фигурок, которые двигались под музыку, взявшись за руки. Куда ни глянь, всё было покрыто сердечками, мерцающими огоньками, целующимися парочками или обнимающимися пластиковыми куклами.

– Верх безвкусицы, – нарушил тишину Найт, приподняв бровь, когда мы проплывали мимо двух пёстрых фигурок медведей, держащихся за руки и вращающихся по кругу. – К счастью, ты рядом, иначе мне пришлось бы воспользоваться ближайшим аварийным выходом.

Я очень ярко представила себе эту ситуацию и невольно улыбнулась.

– Да, я бы предпочла американские горки, – согласилась я.

Он расслабленно откинулся назад и закинул руки за голову.

– По крайней мере, на пару минут мы избавились от этих липучек. Ради этого я готов выносить эту безвкусицу и странную музыку.

– Что ж, а им, похоже, нравится твоё общество.

Он скривился от отвращения:

– Скай очень хотел, чтобы они присоединились к нам. К тому же предложение Мелоди может оказаться решающим для его карьеры. Кроме того, похоже, она ему понравилась. Хотя я не сказал бы, что у него очень хороший вкус.

– Я была уверена, что он влюблён в Тандер. Зачем же он тогда увивается за этими козами? Да ещё в её присутствии?

Найт пожал плечами:

– Ему нравится Тандер, но, думаю, он не верит, что у него есть шанс. И поэтому использует любую подвернувшуюся возможность.

В этот момент лодка сделала поворот. Прямо над нами пролетел толстенький купидон, высыпая ведёрко золотых блёсток и напевая:

– Любите друг друга ве-е-е-е-ечно!

Я выпала бы из лодки от неожиданности, если бы Найт вовремя не схватил меня за руку.

– Становится всё лучше, – проворчал он, вытряхивая колючие блёстки из волос и с шеи.

Ещё один толчок, и лодка резко повернулась вправо. Теперь уже Найту пришлось держаться крепче, чтобы не выпасть. Меня прижало к нему, и тут над нами появился ещё один купидончик и пустил в нас стрелу.

– Приворот на несколько прекрасных часов, – пропел он, и стрела полетела в нас.

Найт тут же схватил меня за руку и сдёрнул с сиденья, в результате мы оба оказались на полу лодки. От ужаса у меня перехватило дыхание, и теперь я пыталась отдышаться. Я очень удивилась, обнаружив две стрелы в спинках сидений.

– Что это? – в ужасе спросила я. – Они хотят убить нас?

В этот момент стрелы растворились и пропали, будто никогда и не существовали.

Мы медленно сели на свои места.

– Нет, стрелы снабжены любовным заклинанием. Наверное, оно не особенно эффективно, но пару минут точно действовало бы.

Значит, если бы стрелы попали в нас?.. Я почувствовала, как снова краснею от одной этой мысли, потому что уже отчётливо слышала с других лодок, насколько эффективна эта магия. Судёнышки подозрительно покачивались, я снова и снова слышала признания в любви, прерываемые чмокающими звуками.

– Похоже, там происходит много всего интересного, – сказал Найт, не в силах сдержать озорную усмешку. – Сомневаюсь, что это продолжится после того, как магия рассеется.

– Надеюсь, это был последний сюрприз, – сказала я, вытаскивая ещё одну блёстку из волос.

– Вообще-то, это довольно забавно. Мы окружены абсолютной безвкусицей, самой отвратительной душераздирающей музыкой, которую только можно вообразить, и охотящимися на тебя ангелочками – чего ещё можно желать?

Я невольно рассмеялась:

– Да, если смотреть на это так, то эта поездка похожа на настоящее приключение.

– Это всегда зависит от общества, – сказал он.

Мой смех стих. Я ошеломлённо посмотрела на него. Что он имеет в виду? Но это уже не имело значения. Мой пульс участился, когда я взглянула в его ангельское лицо. Утонула в его глазах, и у меня снова появилось ощущение, что он глядит мне в самую душу. Я чувствовала такую связь с ним, такую близость. К тому же ощущала его тепло, могла вдохнуть его аромат. Мне было всё труднее защищаться, а не просто сдаться. Хотелось бы прислониться к нему, оказаться в его объятиях.

Как раз тогда, когда моё сопротивление угрожало сломаться, произошёл ещё один толчок и мы пристали к берегу. Волшебный момент миновал.

Найт выбрался наружу, а потом помог и мне подняться из качающейся лодки. Мы вместе вышли из комнаты, но вместо того, чтобы оказаться перед выходом, очутились в большом зале, украшенном не менее вульгарно. Вокруг нас располагалось несколько дверей.

– Похоже, это ещё не конец, – постановил Найт.

Над дверями я заметила маленькие фонарики, горящие либо зелёным, либо красным, показывающие таким образом, заняты они или свободны.

– Полагаю, нам придётся принять участие и в этом. Итак, какая дверь? – спросил он.

Поколебавшись, я показала на третью справа:

– Давай попробуем вон ту.

– Ну что ж, посмотрим, что нас ждёт.

Мы вместе добрались до двери, открыли её и вошли. Оказались в затемнённом помещении, и я ожидала худшего. Но то, что произошло, когда зажёгся свет, меня по-настоящему ужаснуло.

Мы очутились в маленькой комнате без окон, где и пол, и стены покрывала толстая мягкая ткань, помещение казалось одним сплошным матрасом. Будто этого было недостаточно, у одной из стен стояла большая кровать. Я лишилась дара речи. Мне захотелось развернуться и сбежать.

– Добро пожаловать в комнату уединения, – прозвучал механический голос. – Здесь вы можете проявить чувства друг к другу. Чтобы вас не беспокоили, комната будет заперта с обеих сторон и снова откроется только через двадцать минут. Если вы хотите провести друг с другом немного больше времени, вставьте, пожалуйста, пять септимов в автоматы рядом с кроватью на дополнительные десять минут. Желаем вам приятного досуга.

Словно сами по себе, мои глаза метнулись к кровати, где рядом с маленьким автоматом находилось большое цифровое табло, на котором как раз загорелась цифра «двадцать» и начался обратный отсчёт.

Меня тошнило от напряжения. Предназначение комнаты казалось настолько очевидным, что я даже не могла взглянуть на Найта от смущения. Значит, мы должны провести вместе ближайшие двадцать минут. Вообще-то, в этом не было ничего плохого, скорее наоборот… и всё-таки я чувствовала себя ужасно.

Найт, напротив, совершенно расслабленно сел на мягкий пол и улыбнулся мне. Моё сердце бешено забилось, когда он протянул мне руку:

– Ну же.

Окаменев, я смотрела на него, но потом медленно подошла к нему.

– Выглядишь так, будто тебя ведут на бойню. Не бойся, я тебя не съем. Давай же, садись.

Его голос оказался мягким и успокаивающим. Благодаря его радостной улыбке, в которой я так нуждалась, напряжение постепенно стало спадать.

– Видела бы ты своё лицо, – пошутил он, когда я села рядом с ним, и легонько дотронулся до моего носа. – Когда голос начал свои объяснения, я думал, ты упадёшь замертво.

Я ухмыльнулась:

– Но кто ожидал бы чего-то подобного?

– Теперь я, по крайней мере, знаю, почему Мелоди и Саммер так стремились сюда.

– Я всё ещё нахожу это немного забавным, – с усмешкой призналась я.

– Да, ещё страннее быть не могло. Жаль только, что нам придётся сидеть здесь двадцать минут.

Я вопросительно подняла бровь. Он снова рассмеялся:

– Я просто проголодался, вот и всё.

– Думаю, тут я могу помочь. – Я подтянула к себе свой рюкзак и покопалась в нём. Когда мне случайно попалась упаковка, которую сунула мне Тандер, меня бросило из жара в холод. Стоит ли отдать ему подарок? Момент, конечно, казался подходящим… Но потом наконец я нашла то, что искала: плитку шоколада.

– Вот, держи. Этим ты не наешься, но как перекус, наверное, сойдёт. – Я протянула ему шоколадку.

– Класс, спасибо, – сказал он, разрывая упаковку.

Потом он сломал плитку пополам и отдал мне половину. Найт откусил небольшой кусочек, прожевал, расслабленно откинулся назад и посмотрел на меня. Его взгляд был тёплым и притягательным, я утонула в его глубоких голубых глазах, а он сказал:

– Благодаря тебе всё здесь становится только лучше.

По моему телу побежали мурашки, и я чуть не забыла обо всём вокруг… если бы в моих руках не начал медленно таять шоколад. Я быстро принялась за еду.

– Кстати, я хотел поговорить с тобой, – его голос прозвучал серьёзно. – Мы со Скаем провели несколько часов, просматривая всевозможные книги и рукописи, чтобы найти что-нибудь полезное о зелье Фиррон.

Я напряжённо посмотрела на него. Они выяснили что-нибудь?

– В общем, мы действительно на что-то наткнулись. Ты уже знаешь, что Фиррон относится к запрещённым веществам. И не без причины.

Я выжидательно посмотрела на него.

– Зелье делает человека невидимым.

Я задумчиво нахмурилась. Способность становиться невидимкой впечатляла, но, насколько я знала, для этого существовала и парочка легальных заклинаний и зелий. Честно говоря, я ожидала большего от таинственной бутылочки. Неужели её запретили только потому, что её произвели демоны?

– Но это ещё не всё, – прервал Найт мои мысли. – Некоторые заклинания могут рассеять невидимость. Фиррон же является единственным зельем, на которое они не действуют. Не существует никакого способа обнаружить того, кто его принял.

Теперь я поняла, почему оно было таким опасным.

– Ты должна знать кое-что ещё: после того как бутылка будет открыта, нужно сразу выпить всё зелье, потому что через три часа оно испортится и перестанет работать. А значит, человек, использовавший его, снова станет видимым.

– Значит, оно одноразовое, – закончила я ход мыслей.

Он кивнул.

– Вот именно. Тем не менее оно очень действенное, если знать, как его использовать. Но мне очень хотелось бы понять, как его достал Гнат.

Я задумчиво кивнула. Мне стоило хорошо спрятать бутылочку, чтобы никто не нашёл её. В противном случае у меня будут очень большие проблемы.

– Спасибо, что вы провели это исследование. Теперь, когда я знаю, на что способно это зелье, стану ещё лучше следить за ним.

Найт кивнул. Он немного обеспокоенно посмотрел на меня, и в его глазах лежала невысказанная просьба беречь себя. Мой взгляд упал на рюкзак. Не стоит ли мне всё-таки отдать ему подарок? Возможность казалась неплохой, но мне уже было немного стыдно из-за этого дурацкого браслета.

– Эй, всё в порядке? – Найт вопросительно посмотрел на меня.

– Да… я просто думала о том, как мне лучше спрятать зелье… – быстро ответила я.

– Ты права, нам стоит принять очень серьёзные меры предосторожности, – ответил он. – Мы поищем подходящее место. Наверняка что-нибудь найдём.

Я с облегчением кивнула и медленно подтянула рюкзак поближе к себе.

– Эм, есть кое-что ещё… – нерешительно начала я.

Найт вопросительно посмотрел на меня.

– Ну… Я даже не успела поздравить тебя…

Я почувствовала, как ускорился мой пульс. Наверняка уже густо покраснела. Заикаясь, я попыталась продолжить:

– Ну… э-э… с опозданием желаю тебе всего хорошего.

Мне действительно стоило заранее подготовить более подходящие слова… Я смущённо подняла глаза и поймала его взгляд. Он улыбнулся, а потом медленно наклонился ко мне. Я почувствовала, как его руки обвили меня и он притянул меня к себе.

– Спасибо, это так мило с твоей стороны, – тихо прошептал он мне на ухо.

Я почувствовала его тёплое дыхание на своей коже; невообразимое покалывание тут же охватило моё тело и заставило меня затрепетать. В этот момент снова раздался механический голос, вырвавший меня из блаженного оцепенения:

– Двадцать минут закончились. Если желаете добавить ещё десять минут, пожалуйста, вставьте в автомат ещё пять септимов.

– Что ж, мы свободны, – объявил Найт, медленно поднимаясь на ноги.

Я тоже встала, хотя ещё не пришла в себя. Только когда взяла рюкзак, я осознала, что всё ещё не отдала ему подарок. Он уже стоял у двери, появившейся вскоре после механического объявления. Похоже, я упустила свой шанс. Я тихо вздохнула, рассердившись на себя за то, что не воспользовалась этой возможностью. Следом за Найтом покинула комнату, и скоро мы добрались до выхода. Оказавшись на улице, мы осмотрелись.

– Ладно, нам в ту сторону. – Его рука показала налево, на тропинку, ведущую мимо одной из американских горок. Он ободряюще улыбнулся. – Не переживай, наверняка не придётся идти далеко.

К сожалению, именно этого я и боялась. Ведь это значило, что мы доберёмся слишком быстро до этих глупых коз и мне придётся смотреть, как они снова бросаются на него. Но я приняла твёрдое решение, что не стану позволять им слишком много.

Едва мы тронулись в путь, я заметила Ская, который принялся взволнованно махать нам.

– Вот вы где, наконец!

– Вас долго не было, – добавила Шэдоу, многозначительно подмигнув.

– Надеюсь, вы хорошо провели время, – сказала Селеста с такой же красноречивой улыбкой.

– В любом случае вряд ли хуже, чем мы, – проворчала Тандер, бросая взгляд на Ская и обеих девушек.

– Да, было довольно захватывающе, – ответил Найт с многозначительной улыбкой, говорившей о большем, чем случилось на самом деле.

– Где же вы пропадали? – спросил Сафир.

– В месте уединения, – объяснил Найт с такой озорной ухмылкой, что я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться вслух.

В конце концов все стали смотреть так растерянно и удивлённо, что я невольно расхохоталась. Найт тоже улыбнулся, наблюдая за лицами своих друзей. Постепенно им стало ясно, что с нами не случилось ничего особенного. Лица Мелоди и Саммер тоже приняли более дружелюбное выражение.

– Хорошо, есть ли у кого-нибудь идеи, куда идти дальше? – спросил Сафир.

– Мне охота на горки. Как насчёт «Внезапной смерти»? – предложила Шэдоу.

Сафир и Скай уже согласно кивнули, когда вмешалась Мелоди:

– Не обижайтесь, но мне хотелось бы покататься на чём-нибудь помедленнее.

– Мне тоже, – подтвердила Саммер.

Неужели эти две наконец заметили, что они просто вклинились в нашу группу и всем мешают? Я уже хотела вздохнуть с облегчением, когда снова услышала голос Саммер:

– Скай, не хочешь пойти с нами? Я бы очень порадовалась, если бы ты провёл с нами немного времени.

Её голос был притягательным, волнующим и соблазнительным, так что неудивительно, что он сразу же широко ухмыльнулся:

– Конечно, я с вами. Я не выпущу наших двух красавиц из виду.

Саммер звонко рассмеялась, что прозвучало не очень естественно, но Скай, похоже, ничего не заметил.

– Может, тогда покатаемся на чём-нибудь помедленнее? – спросил Сафир.

– Ни в коем случае! – возразила Тандер, и в её голосе послышался едва сдерживаемый гнев. – Пусть эти трое хорошенько повеселятся. Я уверена, мы и без них отлично проведём время.

Сафир пожал плечами, явно соглашаясь с этим решением. Остальные тоже взяли рюкзаки и приготовились двигаться дальше. Я поглядывала на Найта, стоявшего рядом со мной и собиравшегося присоединиться к нам. Ещё несколько секунд, и мы избавимся от них.

– Но втроём будет не так интересно, – неожиданно проворчала Мелоди.

Я уже подозревала, что сейчас произойдёт. Я неуверенно посмотрела на Найта, который, однако, не собирался отвечать на этот комментарий.

– Да, она права. Тогда кто-то из нас будет всегда оставаться в одиночестве, – сказала Саммер, поглаживая указательным пальцем своего паука, снова сидевшего на её левом плече.

– Что ж, тогда мне лучше остаться здесь, – сказала Мелоди с мучительным вздохом.

– Если ты не пойдёшь, я тоже не пойду, – ответила её подруга так же сокрушённо. – А жаль, я так этого ждала, – тихо добавила она.

От Ская не укрылся чувственный взгляд, который она бросила ему.

– Эй, нет проблем. Найт наверняка захочет пойти с нами. Так, приятель? – Он умоляюще посмотрел на друга.

– О, было бы здорово, – порадовались девушки.

– Ты ведь не возражаешь, правда? – спросила Мелоди голосом, сладким как мёд.

Найт мельком взглянул на Сафира, но потом сделал шаг вперёд и присоединился к ним.

– Нет, никаких проблем.

– Хорошо, тогда встретимся здесь снова через два часа, хорошо? – пропела Саммер. Она даже не стала ждать ответа, просто взяла Ская под руку и одарила его дразнящей улыбкой.

– Я так рада! – воскликнула она.

На его лице читалось блаженное удовольствие. Все четверо пошли прочь, и уже через несколько метров Саммер потянула Ская за собой, чтобы иметь возможность идти рядом с Найтом.

Не будь это так грустно, я бы рассмеялась, наблюдая за этой картиной: слева от Найта шла Мелоди, глядя на него влюблёнными глазами и беспрерывно тараторя. Справа от него шагала Саммер, точно так же улыбаясь ему и оживлённо разговаривая. Словно назойливого маленького ребёнка, она тащила Ская за собой. Тот, очевидно, ничего не замечал и радостно улыбался.

– Жалкое зрелище, – проворчала Тандер и сердито отвернулась. – Пойдём отсюда.

Поколебавшись, я пошла за своими друзьями.

– Не обращай внимания. Это ничего не значит. Он просто взял себя в руки ради Ская. Ты же сама только что всё видела. Он никогда не пошёл бы на это добровольно, – заявила Шэдоу, вздыхая. – Я очень люблю вас с Тандер, но если бы я знала, что сегодня произойдёт, то осталась бы дома.

Я понимала, что она имеет в виду. Тандер шагала впереди нас, неустанно ругая «на редкость глупого, думающего только одной частью тела, совершенно бесполезного синеголового придурка».

Я понимала Шэдоу, потому что из-за наших обид у неё не получалось веселиться.

– Давайте пойдём туда! – крикнула нам Тандер и потопала на ближайший аттракцион.

Мы оказались в тёмном зале, который нужно было пересечь как можно быстрее. Из-за всех мыслимых препятствий и закоулков то и дело выпрыгивали маленькие и большие существа, которых нам приходилось поражать заклинаниями. Конечно, настоящих демонов я здесь не заметила, но наши противники появлялись так неожиданно, что действительно пугали.

Думаю, мы могли бы неплохо повеселиться, если бы не Тандер, бегущая перед нами, как берсерк, сбивающая всё, что не уворачивалось достаточно быстро. Другие посетители лишь однажды встали у неё на пути, после чего старались избегать нашу разъярённую подругу.

Тут Сафир втянул голову, едва избежав одного из её заклинаний:

– Она настоящая угроза жизни, когда так звереет.

– Да ладно, это ещё ничего, – ответила Селеста.

– Чёрт тебя дери! – вскрикнула Шэдоу, едва увернувшись от очередного заклинания Тандер.

– Просто не стой у меня на пути! – крикнула та в ответ.

– Я тебе сейчас устрою «не стой на пути»!

– Да пусть её! – попыталась успокоить её Селеста. – Нам всем просто стоит держаться от неё как можно дальше, пока она не выдохнется.

К счастью, она оказалась права. После того как Тандер выпустила пар в зале, она стала гораздо общительнее, пусть и не пришла в доброе расположение духа. Мы катались на одних американских горках за другими и развлекались как могли, но я не чувствовала особенной радости. Я продолжала искать Найта среди прохожих, но каждый раз меня ожидало разочарование: его нигде не было видно. Не знаю, что причиняло больше боли: представлять себе, где он сейчас и чем занят, или действительно увидеть, как он, улыбаясь, держит Мелоди за руку.

– Они опаздывают уже на четверть часа, – проворчала Тандер, когда мы чуть позже подошли к оговорённому месту встречи.

– Думаю, они могут прийти в любой момент, – попробовала успокоить её Селеста, но это не помогло.

Вместо этого Тандер упрекающим взглядом попросила подругу помолчать, а потом снова сжала кулаки, продолжая тихо ругаться себе под нос.

– Ну, с меня хватит! – сердито воскликнула она, вскочила со скамейки и встала перед нами. – Если эти четверо не появятся через пять минут, дальше я пойду одна.

– Успокойся, наверняка они сейчас придут, – сказал Сафир, которого всё это, похоже, не очень волновало. Но Тандер тут же спустила весь свой гнев на него.

– Вот как? Ты только посмотри, с кем ты дружишь! Они же бросили тебя одного!

Он расслабленно улыбнулся и откинулся на спинку скамейки:

– Мы дружим слишком давно и хорошо, чтобы я возмущался из-за такой ерунды.

Это лишило её дара речи как минимум на несколько секунд. Но не больше.

– Мне очень жаль тебя. – Видимо, ей надоело ждать. – Мы не можем больше мириться с этим. Мы торчим здесь уже двадцать пять минут. Пойдём отсюда!

– Что ж, с меня тоже хватит, – согласилась Шэдоу.

– Тогда уходим, – решила Тандер.

Повернувшись к Сафиру, она спросила:

– Ты собираешься дождаться своих верных друзей, не так ли?

– Мы же не можем просто уйти, – вмешалась Селеста.

– Ещё как можем!

– Эй, да вот же они! – воскликнул Сафир, показывая направо.

И действительно, все четверо не торопясь приближались к нам. Саммер продолжала тянуть Ская за собой. В руках девушки несли какие-то мягкие игрушки, видимо, они где-то выиграли их. Скай, казалось, парил в другом мире, по крайней мере, об этом говорили его счастливые глаза. По лицу Найта я, напротив, ничего понять не смогла.

Шэдоу крепко взяла Тандер за руку, чтобы не дать ей броситься на Ская, а потом не напасть на девушек.

– Вы в порядке? Вы заставили нас ждать почти полчаса!

– О, правда? – спросила Мелоди с притворной сладостью в голосе. – Нам жаль. Мы просто забыли о времени.

– Мы уже хотели идти дальше без вас, – заявила Тандер.

– Нам правда жаль, что мы так опоздали, – прошелестела Саммер, паук которой устроился во впадинке между ключицами. – Но мы не специально.

– Мы делали фотографии в фотобудке, – сказал Скай и вытащил из кармана куртки ленту с фотографиями. – Посмотрите, разве они не отличные?

Все взгляды обратились к фотографиям в его руке. Тандер первой с возмущением отвернулась. На фотографиях были изображены Скай и Саммер. На первой они просто сидели рядом и улыбались в камеру, на второй он уже приобнял её и притянул к себе. Третья фотография показывала, как он прижался своей головой к её лицу, а на последней он почти застенчиво целовал её в щёчку. Я слишком хорошо понимала возмущение Тандер.

– У меня тоже есть, – гордо пропела Мелоди и представила нам и свои фотографии.

Конечно, на них она сидела рядом с Найтом. Очевидно, девушка пыталась держаться к нему как можно ближе и делала это гораздо смелее, чем Скай. Поцелуй в щёку, тесные объятия, влюблённые взгляды, её голова на его плече – и всё это с минимальным расстоянием между их телами.

– О да, действительно очень мило, – подтвердила Тандер с неприкрытой иронией в голосе. – И целомудренно. На твоём месте я сразу села бы голой к нему на колени.

Заметно смущённая, Мелоди забрала свои фотографии и мрачно посмотрела на Тандер.

Я тоже с трудом переносила это зрелище. К счастью, на фотографиях я заметила, что Найт не в восторге от ухаживаний Мелоди. На некоторых кадрах было видно, как он пытается держаться на расстоянии от девушки или раздражённо смотрит в камеру.

– А ты, бедолаженька, – продолжала язвить Тандер, повернувшись к Саммер. – Ведь тебе пришлось довольствоваться этим парнем. – Она кивнула головой в направлении Ская.

– Но потом я тоже смогла сделать пару снимков с Найтом. Они получились таки-и-и-ими классными! – пронзительно воскликнула она.

Но прежде чем успела достать фотографии, вмешалась Шэдоу.

– Не пора ли нам идти? Думаю, мы уже достаточно стояли на одном месте.

– Чуть позже на смотровой площадке будет фейерверк. Может, сходим туда? – спросила Селеста.

– Фейерверк? – с энтузиазмом воскликнула Мелоди. – Замечательно!

– Когда он начинается? – поинтересовался Скай.

– Через час.

– Тогда мы могли бы сначала пойти в замок с привидениями, – предложил он и указал на большой дом неподалёку от нас. – В очереди почти никого нет, так что мы всё успеем.

Мы не возражали и пустились в путь. Обе девушки снова прижимались к Найту, но благодаря Скаю, который пытался идти ближе к новым знакомым, и всё более узкой тропинке Найту постепенно удалось отступить, и в конце концов он снова шёл рядом со мной.

– Ещё раз простите за опоздание, – извинился он.

– Главное, что вы повеселились, – резко ответила Тандер.

– Если ты называешь это весельем, – вымученно ответил он.

Я заметила, что он хотел добавить что-то ещё, но Мелоди и Саммер уже озирались, пытаясь найти его. И минуты не прошло, как они снова встали рядом с ним и втянули в разговор.

Я вздохнула, надеясь, что хотя бы внутри мы на пару минут избавимся от этих двоих.

– Как тут жутко! – сказала Мелоди наигранно испуганным голосом, ещё крепче прижимаясь к Найту.

Пусть она и сильно действовала мне на нервы, я вынужденно признала её правоту. Дом с привидениями выглядел совсем не приветливо. Здание оказалось довольно большим и напоминало старинный особняк. Фасад был из серо-чёрного дерева, ставни криво висели на петлях и, скрипя, покачивались на ветру. Я не заметила ни единого целого окна. Остатки стекла торчали в рамах, как гнилые зубы, поблёскивая в солнечном свете. На крыше сидели птицеподобные существа с растрёпанным оперением, поглядывая на нас красными глазами и издавая каркающие звуки.

Не торопясь мы подошли к парадному входу, состоявшему из створчатых дверей, открытых перед нами. За ними лежала темнота, мы не могли ничего увидеть, но запах, вылетающий нам навстречу, вызывал отвращение. Пахло как в могиле: чем-то тухлым, сырым, землёй и гнилью.

Доски подо мной скрипели при каждом шаге, воздух с каждым метром становился всё прохладнее, и я расслышала звуки, явно доносящиеся изнутри здания.

– Очень надеюсь, что они постарались, – заявила Тандер, выглядя не очень заинтересованной. – Большинство домов с привидениями, в которые я ходила, оказались ужасно скучными.

Как только мы миновали вход, всё вокруг нас расплылось. Через секунду это странное состояние прекратилось, но теперь мы остались совсем одни и за нашими спинами больше не было двери. Очевидно, только нашу группу отправили в это место. В любом случае новая обстановка не заставила меня почувствовать себя лучше. Стены и пол зала обшивали старые деревянные панели, которые когда-то наверняка выглядели лучше. Но теперь они во многих местах потрескались, размокли, испачкались и запылились. То же касалось старой тяжёлой мебели. Перед нами лежала большая лестница, ведущая на следующий этаж. Но там я ничего рассмотреть не сумела, потому что его полностью поглощала темнота. Только благодаря свечам и тусклым лампам мы могли увидеть хоть что-то.

Тут я услышала шум: тихие, шаркающие шаги, которые тяжело и медленно приближались к нам. Они шли со стороны лестницы. Неожиданно я увидела пепельно-бледное лицо со сверкающими чёрными глазами и жёлтыми гнилыми зубами. Фигура продолжала двигаться к нам, и я смогла рассмотреть её сгорбленное тело, длинные тонкие пальцы и растрёпанные белые волосы на голове. Старик выглядел очень зловещим и не очень похожим на человека.

– Рад, что вы наконец добрались, – сказал он грубым хриплым голосом. – Вас долго ждали. Пожалуйста, поднимайтесь наверх, там вас примут, – сказав это, он замер на лестнице и больше не шевелился.

– Ну, тогда пойдём, – заявил Скай и храбро пошёл по скрипучим пыльным ступенькам. Было приятно услышать живой радостный голос, потому что в моих ушах всё ещё раздавалось хриплое сипение старика.

Я предпочла бы уйти, но, к сожалению, без двери сделать этого не могла. Поэтому последовала за остальными, внутренне вздрагивая от каждого скрипа. Неожиданно быстрое движение привлекло моё внимание. У меня перехватило дыхание и сердце пропустило удар, когда я заметила, что старик замер не полностью. Его глаза, светясь, следили за нами, а на его тонких потрескавшихся губах играла улыбка. Это продолжалось, пока мы наконец не миновали его. Последние шаги я буквально пробежала, чтобы оставить этого жуткого типа позади.

Поднявшись на следующий этаж, я очутилась в длинном коридоре. С обеих сторон располагались двери, на вид запертые. На стенах я увидела свечи, их сияние танцевало в сумеречном свете. Здесь было значительно холоднее, чем внизу, воздух казался сухим и пыльным.

– Я буду очень рада выбраться отсюда, – прошептала я.

– Да, здесь жутковато. Но и очень увлекательно, не находишь? – спросила Селеста.

Тут пол под нами задвигался, огни замигали, здание загрохотало. Коридор зашатался под нашими ногами, как будто дом сотрясали подземные толчки. Когда потух свет, я испуганно вскрикнула. Нас охватила тьма, казалось, что здание вот-вот рухнет, похоронив нас под собой. В тот момент, когда всё это стало почти невыносимым, хаос наконец прекратился.

– Боже, это было сильно, – из некоторого отдаления послышался крик Ская, при этом он звучал скорее заинтригованным и довольным, чем напуганным.

– Здесь что-то не так, – сказал Сафир.

Вскоре после этого я услышала громкий треск, потом: «Ай, чёрт возьми!» Это определённо был голос Ская.

– Да, ты прав. Стены сдвинулись. В любом случае коридора больше нет.

– Найт, мне страшно, – сказала Мелоди притворно испуганным голосом.

– Мне тоже, – заныла Саммер.

По крайней мере, гнев на этих двоих прогнал мой страх. Но всего на несколько мгновений.

– Чёрт! – воскликнул на этот раз Сафир. Очевидно, он тоже врезался в стену. – Это лабиринт.

Это звучало не особенно обнадёживающе. Я осторожно нащупывала руками свой путь сквозь тьму. Не прошла и пары шагов, как уже врезалась в первое препятствие. Я почувствовала холодное грубое дерево и попыталась найти дорогу, когда услышала крик.

– Эй, что случилось? – спросил Скай.

– Отпусти меня! – в этот раз ужас Мелоди звучал по-настоящему. – На помощь! Пожалуйста, отпусти меня!

– Ну, хватит, – проворчал Найт.

Несколько мгновений спустя по комнате пронёсся шум и вспыхнул зелёный свет. Теперь мы все снова что-то могли видеть. Остальные вскрикнули от ужаса, а у меня кровь застыла в жилах, когда я поняла, что стены и в самом деле превратились в лабиринт. Но хотя бы мы все находились достаточно близко друг к другу, чтобы не терять из виду. Но мы были не одни. По всей комнате стояли худые белые фигуры. Они напоминали манекены, застывшие посреди движения. Их кожа казалась снежно-белой, а конечности пришили к тощим телам грубыми нитками. Но больше всего меня напугали их лица. Я не заметила ни глаз, ни носа, ни рта, белые и гладкие поверхности их голов повернулись в нашу сторону. Одна из этих кукол схватила Мелоди, та изо всех сил боролась, а существо пыталось утащить её в темноту.

– Пригнись! – крикнул ей Найт.

Девушка послушалась и втянула голову, а в его руке показался огненный шар. Яркий свет какое-то время плясал на его лице, потом он швырнул заклинание в существо. Оно зашипело и загорелось, моментально выпустив девушку. Кукла издавала странные глухие звуки, медленно превращаясь в пепел.

– Спасибо, – сказала Мелоди, поспешив к Найту.

– Почему эта штука напала на тебя? – испуганно спросила Саммер.

– Без понятия. Я бродила в темноте и неожиданно наткнулась на что-то мягкое. Оно сразу же схватило меня. Это так страшно!

Тут в качестве исключения мне пришлось с ней согласиться. Я даже представлять себе не хотела, как бы я себя чувствовала, если бы эта штука схватила меня.

– Но другие не выглядят так, будто собираются нападать, – заявил Скай, внимательно изучая их. Он был прав, остальные фигуры не двигались. – Посмотрим-ка.

Стоило ему пуститься в путь, все куклы одновременно вздрогнули, но не сделали ни шагу.

– Ладно, – прошептал он.

Похоже, Скай тоже испугался. Он осторожно подошел к ближайшей фигуре. При каждом его движении по существам пробегала дрожь, но в остальном они оставались неподвижными. Он медленно протянул руку к кукле.

– Лучше не делай этого, – взмолилась Саммер, почти охрипнув от страха.

– Оставь его в покое, может, нам повезёт и оно утащит его прочь, чтобы мы больше никогда не видели его, – невозмутимо заявила Тандер.

Когда он наконец кончиком пальца коснулся белой щеки куклы, по фигуре снова пробежала дрожь, и она ожила. Резкими движениями она схватила Ская, стиснув его железной хваткой и потянув за собой.

– Прекрати! – закричал он, пытаясь освободить свои руки.

– Господи, – простонал Найт, – втяни голову!

Его друг сделал как велено, после чего Найт бросил в куклу огненный шар, она тут же загорелась с шипением и визгом.

– По крайней мере, теперь мы знаем, что их нельзя трогать, – заявил Скай, стряхивая пепел обуглившейся фигуры с одежды.

– Как это на него похоже, не может удержаться и не потрогать, – сердито проворчала Тандер.

– Просто попытайтесь не касаться этих штук, тогда мы пройдём мимо без особых проблем, – сказал Сафир.

На мой взгляд, это был бессмысленный совет, потому что я не могла представить себе ничего более ужасного, чем коснуться этих существ даже случайно, и поэтому я следила за каждым своим движением.

– Ну же, пойдём, – поторопил он нас.

Шаг за шагом мы продвигались вперёд, а куклы продолжали вздрагивать от каждого нашего движения. Я боялась того, что мне предстоит пройти мимо одной из фигур. Она стояла на моём пути, раскинув руки и обратив ко мне своё пустое лицо. Я наклонилась под её рукой, протиснулась мимо тощего тела и ощутила её затхлый сырой запах. Когда фигура сделала резкое движение, я в ужасе задержала дыхание, но, к счастью, она тут же остановилась. Теперь путь был свободен, и я присоединилась к своим подругам.

Лабиринт оказался не очень большим, так что уже через несколько минут мы дошли до коридора, ведущего к одной из дверей. Справа и слева от неё стояло ещё по кукле. Они тоже неестественным образом дёргали своими конечностями. Руки рванулись в направлении головы, пальцы остановились в области рта, и ужасный звук раздался в тишине, когда они вонзились в плоть и прорвали отверстие в своих лицах. Чёрная кровь потекла из образовавшейся полости, а куклы, булькая, заговорили:

– Вы зашли слишком далеко. Пути назад больше нет. Продолжайте спускаться в ад, который станет вашим концом.

– Это отвратительно! – сказала Саммер, шагая мимо истекающих кровью фигур. При этом она пыталась обойти чёрные лужи, образовавшиеся на земле.

Найт открыл дверь и вошёл, а за ним и все остальные. Мы оказались в большом зале, но мне показалось, что мы находимся посреди болота, а не в здании. По земле ползли струйки тумана, холодный ветер леденил мою кожу и заставлял стонать голые корявые деревья. К тому же над нами я заметила не потолок, а чёрное небо и полную луну, затянутую облаками. Я услышала кваканье лягушек и тихий плеск воды. Мы прошли несколько шагов по влажной траве, пока не добрались до озера. Оно тоже было покрыто густым туманом, так что прошло несколько секунд, прежде чем я смогла заметить кого-то на воде. В лодке сидела какая-то фигура, гребущая в нашем направлении.

Я испуганно сделала шаг назад, рассмотрев, что это бледный скелет. Он остановился в нескольких метрах от берега и обратился к нам:

– Добро пожаловать в сад мёртвых, который станет и вашим местом упокоения. Хозяева дома очень постарались, похоронив здесь бесчисленные трупы. К сожалению, некоторые пока не готовы лежать неподвижно целую вечность. – Челюсти защёлкали друг о друга, когда он жутко засмеялся. – Они не очень любят живых, но кто может их в этом винить? Поэтому не удивляйтесь, если они попытаются затащить вас в могилу: там очень одиноко, а вы такие тёплые. – Его пустые глазницы внимательно осмотрели нас. – Что, не хотите? Почему же нет? Смерть так прекрасна! Да, немного одиноко и холодно, зато это длится вечно и вы сможете найти друзей. Но я понимаю… Можете попробовать сбежать… Если доберётесь до другого конца сада, то найдёте дверь, которая выведет вас наружу. Но не все будут с этим согласны. Ах да, ещё кое-что: ваши магические силы здесь заблокированы, так что лучше даже не пытайтесь. Ваш единственный шанс – добраться до выхода, потому что, поверьте мне, как только они настигнут вас, вы окажетесь в их могилах, прежде чем успеете глотнуть воздуха в последний раз. Так что желаю вам повеселиться! – холодно рассмеявшись, скелет снова скрылся в тумане.

– Господи, я уже думала, он никогда не заткнётся, – сказала Тандер.

– Сейчас будет что-то вроде пряток? – раздражённо спросил Сафир. – Ерунда какая!

– Ну, что ещё остаётся? Похоже, всё уже началось, – заявил Скай.

И действительно, в этот момент из могил высунулось несколько рук, голов и ног. Полуразложившиеся трупы и скелеты лезли наружу. Едва первые из них встали на ноги, они тут же помчались к нам с невероятной скоростью. Мелоди пронзительно вскрикнула, и это снова прозвучало не очень естественно.

– Ну что ж, посмотрим, кто выберется первым, – объявил Скай, схватил Саммер за руку и побежал с ней прочь.

– Этот… – сердито начала Тандер, но её перебила Шэдоу:

– Давай же, беги!

Не только она, но и мы все побежали так быстро, как могли, в поисках убежища. Я бросилась к кусту, за которым получилось спрятаться и отдышаться. Осторожно выглянула из-за ветвей, чтобы разглядеть своих друзей. Но вместо этого обнаружила только две полуразложившиеся ноги, с которых плоть свисала так, что были заметны кости. Эта штука стояла прямо перед кустами, за которыми я пряталась, и принюхивалась. Что, если оно найдёт меня? Оно действительно утащит меня? Может, в могилу? Я постаралась дышать как можно более поверхностно и не двигаться, но от страха начала дрожать и трястись всем телом.

В следующую секунду почувствовала руку на своём рту, которая, к счастью, сдержала мой крик. Я посмотрела в сторону и увидела лицо Найта. Труп всё ещё принюхивался и уже собирался обойти куст, когда Найт быстро поднял камень и бросил его в сторону. Мертвец тут же дёрнулся и зашаркал туда, куда попал камень.

– Ну же, пошли. Давай выбираться отсюда, – тихо прошептал он мне и взял меня за руку.

Как раз когда мы собирались выйти из-за куста, услышали тихий голос Мелоди:

– Найт? Найт, где ты?

Мы тут же отступили обратно в наше укрытие и принялись наблюдать, как девушка бродит по окрестностям.

– Где же он? – выругалась она.

Когда она наконец пропала из поля зрения, мы побежали, стараясь чтобы нас никто не видел, и спешили от укрытия к укрытию.

– Не возражаешь, если мы выйдем не через главный выход? Потому что меня всё это уже достало! – воскликнул Найт.

– Я бы сказала, чем быстрее мы выберемся отсюда, тем лучше.

– Хорошо, это я и хотел услышать. – Он улыбнулся и поспешил вместе со мной к группе деревьев, справа от которых находилась каменная стена. – Здесь запасной выход, – объяснил он, и действительно при более тщательном осмотре я обнаружила дверь.

– Как ты его нашёл? – спросила я.

Он указал на маленькие огоньки на полу, ведущие к потайной двери. Во всей этой суматохе я их даже не заметила.

Через несколько метров мы оказались снаружи. Солнце уже село, но парк освещали разноцветные огни и фонари.

– Какое счастье, мы выбрались! – сказала я и с облегчением вздохнула.

– Да уж! Ещё несколько минут с ними обеими, и я добровольно лёг бы в могилу.

Я невольно улыбнулась, и мой взгляд сам собой остановился на его почти пугающе идеальном лице. Я не переставала удивляться, как кто-то может быть таким совершенным.

– Вообще-то, мы уже можем пойти смотреть на фейерверк, как думаешь?

* * *

Всего через несколько минут мы дошли до длинной лестницы, ведущей на смотровую площадку. Добравшись до вершины, я лишилась дара речи от открывающегося вида. Оттуда я могла осмотреть весь парк. Со множеством огоньков внизу и звёздами наверху зрелище открывалось потрясающее. Мягкая трава покрывала землю, а вокруг нас стояли деревья, в ветвях которых мягко шелестел ветер.

– Пойдём туда? – спросил Найт и показал на свободное место прямо перед перилами, огораживающими площадку.

С этой позиции у нас действительно был идеальный вид. Под нами лежали бесчисленные аттракционы, освещавшие своими огнями ночное небо. Люди гуляли по улочкам и переулкам и развлекались. Найт стоял прямо рядом со мной, так близко, что я могла почувствовать его тепло. Стоило ли мне сейчас отдать ему подарок? Вероятно, это последняя возможность… Мои руки дрожали, пока я копалась в своём рюкзаке.

– У меня есть кое-что для тебя. Вообще-то, я собиралась отдать тебе это в твой день рождения. – Я передала ему маленькую упаковку, которую он взял с удивлённым выражением на лице. Пока он распаковывал её, я продолжила объяснять: – Это была довольно глупая идея, теперь я это знаю, но он мне так понравился, когда искала подарок, и я сразу подумала о тебе…

Проклятье, что я такое несу?

– Теперь я понимаю, как всё это глупо. Но я всё равно хотела отдать его тебе.

Именно в тот момент, когда браслет оказался в его руках, начался фейерверк, но ни один из нас не смотрел на небо.

– С чего ты взяла, что он может мне не понравиться?

Я хотела что-то ответить, но он уже накинул его на своё запястье.

– Он такой красивый! Я очень рад твоему подарку.

– Но… – начала я, но огонёк в его глазах заставил меня замолчать. У меня перехватило дыхание, пропал дар речи, а мысли улетучились. Меня заворожил его взгляд, его красивое лицо…

Найт медленно заправил пальцами прядь моих волос за ухо, и будто молния пронзила моё тело при этом прикосновении. Всё во мне задрожало, я почувствовала, как подгибаются ноги, и ощутила горячее покалывание в том месте, где его пальцы коснулись кожи. Когда он приблизился к моему лицу, я чуть не забыла, как дышать. Я так долго ждала этого момента и теперь знала, что это наконец произойдёт. Он поцелует меня. В любой момент его губы прикоснутся к моим. Кровь бурлила под моей кожей, кипела в жилах.

Я почувствовала, как он нежно гладит меня по щеке. Взглянула на него в последний раз и в ожидании закрыла глаза. Я ощутила, как он приближается, его другая рука легла на моё бедро. Он притянул меня к себе, и я знала, что наши губы разделяет всего несколько сантиметров…

– Вот вы где! – воскликнул знакомый голос.

Скай.

Вздрогнув, я распахнула глаза. Ещё раз взглянула в глубокие голубые глаза Найта, потом он повернулся к своему приятелю.

– Мы повсюду искали вас, – сказала Тандер.

Найт медленно отпустил меня. Неужели они не могли появиться здесь парой минут позже?! Но они даже не заметили, что грубо прервали нас. Неудивительно, с их позиции едва ли можно было увидеть, как он держит меня в объятиях и что мы чуть не поцеловались.

– Я же говорил, эти двое просто улизнули, – сообщил Скай.

– Могли хотя бы сказать нам, – проворчала Мелоди.

– Ну, видимо, мы нашли другой выход, – объяснил Найт.

Он вёл себя так спокойно, будто ничего не произошло. Я, напротив, всё ещё дрожала. Возбуждение продолжало пульсировать в моём теле, хотя и почти схлынуло из-за неожиданного появления остальных. И всё-таки я сильно покраснела от смущения и не знала, куда девать глаза. Найт и я… этого же не может быть.

– Ты кое-что пропустила, – заявила Тандер, ухмыляясь, и пихнула меня в бок. Только теперь я заметила, что Саммер сверху донизу покрыта грязью.

– Что с тобой приключилось?

– За это она должна благодарить нашего прекрасного рыцаря, – продолжала Тандер и злорадно кивнула в сторону Ская.

– Я уже сто раз повторил, что мне жаль, – заявил тот.

– Да, очень мило с твоей стороны, – проворчала Саммер в ответ, сверля его сердитым взглядом.

– Этот добряк героическим образом потащил её за собой, когда мы побежали от мертвецов. К сожалению, он не заметил, что её по лицу бьют ветки и что она едва поспевает за ним. В конце концов она споткнулась и полетела прямо в грязь. По крайней мере, там он её наконец и отпустил. Иначе сейчас она выглядела бы не так хорошо. – Тандер явно потешалась над этой ситуацией и находилась в отличном расположении духа.

Я тоже не смогла подавить ухмылку. Девушка действительно выглядела довольно потрёпанно. Её лицо покрывали царапины, в волосах виднелись остатки тины, а её одежду сверху донизу покрывала грязь. Только пауку, похоже, всё было нипочём: замерев, он сидел на одном из немногих чистых мест её платья.

– Здорово, что тебе так весело, – сердито прошипела Саммер.

– О, поверь мне, очень весело.

– А чем занимались вы? – поинтересовалась Мелоди, недоверчиво рассматривая Найта и меня.

– Мы смотрели на фейерверки и ждали вас, – быстро объяснила я.

– Ах, а откуда у него браслет? Раньше я его не видела. Он же твой, ведь так?

– У него был день рождения, – вмешалась с объяснениями Селеста.

Тут лицо Мелоди просветлело.

– И ты даришь ему такое? Браслет с рунами? – Она издала лошадиный смешок. – О господи, как неловко. И ты ещё настаиваешь на том, чтобы он носил его, да?

– Уверена, он слишком любезен, чтобы сказать ей в лицо, насколько это глупый подарок. Он наверняка повязал его, только чтобы не обижать её. Какой он милый, – взволнованно промурлыкала Саммер.

– Мне жаль вас разочаровывать, – вмешался он, – но мне нравятся такие вещи, и мне не стыдно носить этот браслет. Он мне даже очень нравится.

Девушки явно лишились дара речи и смущённо уставились на него. Я, напротив, поняла, что моё сердце бьётся так громко, что это было почти невыносимо.

– Ну да, э-э, каждому своё. Не настолько он и ужасный, – пробормотала Мелоди.

– Ты определённо можешь носить что-то подобное, – подтвердила Саммер.

В этот момент над нами разорвалась последняя петарда. Я пожалела, что мы не успели посмотреть на них хотя бы немного. Перевела взгляд на Найта и невольно вспомнила о том, как мы чуть не поцеловались. Неужели это и правда почти произошло?

– Нам пора, – заявила Селеста.

– Да, самое время, – подтвердил Сафир.

Проходя мимо Найта, я почувствовала его ладонь на своей руке. Он задержал меня, посмотрел в мои глаза этим невероятным взглядом и положил руку на мою щёку. Потом мягко провёл большим пальцем по моей щеке и губам.

– Ещё раз спасибо, подарок действительно много значит для меня.

Найт ещё раз улыбнулся, а потом повернулся, чтобы последовать за Скаем, который уже звал его.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить самообладание и догнать остальных. Он действительно что-то чувствовал ко мне? Неужели мы наконец начнём встречаться? Я с тоской смотрела ему вслед и чувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо прежде.

Глава 5

Пути расходятся

Саммер и Мелоди распрощались с нами у выхода из парка, и Скай ещё раз пригласил их в гости к себе и Найту в Рольденбург. Я втайне надеялась, что этого не произойдёт.

* * *

Я полностью погрузилась в свои мысли, пока весь класс решал какие-то уравнения. За прошлый год у меня накопилось довольно много проблем с математической магией, и, к сожалению, улучшений я пока не заметила.

В парк аттракционов мы ходили уже несколько дней назад. Сейчас я едва могла представить себе, что действительно была так близка с Найтом. Неужели мы действительно чуть не поцеловались? Эта мысль показалась мне нелепой, к тому же с тех пор я видела его только мельком и не обменялась с ним ни единым словом. Может, я всё придумала, и он не собирался этого делать? Скорее всего, он просто хотел поблагодарить за подарок и поцеловать меня в лоб или щёку. В любом случае одно заставляло меня дальше надеяться и мечтать: Найт каждый день носил браслет, который я ему подарила. Постепенно руны даже потеряли свою «конфузную» славу, и всё больше девушек – и даже юношей – надевали украшения с такими знаками. Очевидно, они считали, что, если Найт выбирает такие вещи, им тоже нельзя отставать от тренда.

– Госпожа Франкен?

Вздрогнув, я подняла взгляд.

Госпожа Тойяма укоризненно посмотрела на меня.

– Будьте так любезны, сообщите нам ваш результат.

Я уставилась на свои пустые листы и пробежалась по открытой странице в книге. Какое задание мы вообще делаем?

– Икс равно три в десятой степени минус девять, – прошептал Джейсон, сидевший рядом со мной.

Я с облегчением повторила решение, и госпожа Тойяма удовлетворённо кивнула. Она снова обернулась к доске и начала диктовать следующее уравнение.

– Спасибо, – прошептала я Джейсону, долговязому парню, сидевшему со мной за одной партой.

– Никаких проблем, – с улыбкой ответил он.

* * *

Когда мы закончили послеобеденный урок и вышли в коридор, я с облегчением потянулась.

– Чёрт, я так устала.

– Неудивительно, при таких нудных уроках, – ответила Тандер.

– Пойдём в библиотеку делать домашнее задание? – спросила Селеста.

Тандер сморщила нос:

– А нужно? Я бы лучше прилегла и послушала музыку.

Шэдоу пожала плечами:

– Как хочешь. Мне всё равно, попадёшь ты в неприятности или нет. Только не беги ко мне за пять минут до начала занятия и не умоляй дать списать.

– Ладно, я пойду с вами.

Только сейчас я заметила группу, сидевшую на лестнице.

– Говори же, что у тебя за новости? – спросил Колд.

– Вы не поверите, но на игру в пятницу придут агенты «Мощных драконов», – не без гордости объявил Дюк.

– Быть не может! – воскликнул Спайк.

– Как ты об этом узнал? – поинтересовался Колд.

– У моего отца есть связи. Он знает их менеджера и рассказал ему о нашей команде. И теперь они хотят взять в «Драконов» кого-нибудь из нас. Так что, если всё правильно сделаем, некоторым предстоит большое будущее.

– Мы покажем им, что умеем! – убеждённо воскликнул Спайк.

– Вот именно, мы так разгромим «Волков», что агенты будут умолять нас перейти к ним в команду.

– Но никому не говори об этой возможности. Мы же не хотим, чтобы «Волки», чего доброго, проведали о ней. Всё-таки этот шанс создан специально для нас, – предупредил Дюк, и остальные кивнули с серьёзными лицами.

Тогда он подозрительно осмотрелся и обнаружил нас.

– На что вы уставились? Вам больше нечем заняться?

Я уже и представить себе не могла, что он действительно когда-то был влюблён в меня.

– Вот где ты прячешься! – воскликнула Рису. – Я искала тебя, – продолжила она радостным тоном, уставившись на Дюка с широкой улыбкой.

– Сколько раз повторять? Отвали! Ты мне зверски действуешь на нервы, так что прочь!

– Я сейчас уйду, – заявила она. – Я только хотела отдать тебе кое-что. Я испекла их для тебя и твоих друзей. Надеюсь, вам понравится. – Она протянула ему упаковку печенья, которую он, однако, проигнорировал. Вместо этого встал и бросил на неё сердитый взгляд.

– Пошли, иначе я запихаю этой жабе её печенье в глотку.

Его друзья тоже поднялись и отвернулись от неё, но Рису, похоже, это совсем не расстроило.

– Ладно, я положу их перед дверью твоей комнаты, и ты сможешь съесть их позже.

Тандер растерянно потрясла головой:

– Как только можно быть такой дурой?

– В этом есть что-то мазохистское, – согласилась с ней Шэдоу.

– Ты не хочешь сдаться? – крикнула девушке Тандер.

– Зачем? Я на верном пути. Он просто немного стесняется, и ему нужно время, прежде чем он сможет открыто показать свои чувства. Но разве вы не видели огонь в глазах, когда я показала ему печенье? Дюк такой милый и ведёт себя невероятно очаровательно. По моему телу бегут мурашки, когда я вижу его… – Она смущённо захихикала. – Я лучше сразу поднимусь к его комнате. Когда он вернётся, то наверняка захочет попробовать моё печенье.

С этими словами она завернула за угол и пропала из виду.

– Она с ума сошла! – сказала Тандер, качая головой.

– Здорово у неё получается разворачивать всё так, как ей нравится, – заметила Шэдоу.

– Надеюсь, когда-нибудь она поймёт, каков Дюк на самом деле.

– Да, любовь слепа. Но в этом случае ещё и глуха и глупа, – добавила Тандер. – Надеюсь, она не будет вести себя на игре в айслесс так же тупо, всё-таки там играет её горячо любимый Дюк.

– Кстати, об айслессе, разве это не удивительно, что там будут агенты? – спросила Селеста.

– Может, они возьмут Дюка и его расчудесную команду за грудки и объяснят им, как отвратительно они играют. Чёрт, я бы хотела посмотреть на это, – с энтузиазмом сказала Тандер.

– Надеюсь, они не станут на самом деле рассматривать их кандидатуры.

– А что, «Драконы» хороши? – спросила я. К сожалению, я ещё не так хорошо разбиралась в этом виде спорта.

Тандер раздражённо закатила глаза:

– Господи, как можно этого не знать? «Драконы» – одна из лучших команд, и сейчас они даже занимают первое место в таблице. Некоторые из их игроков – неотъемлемая часть сборной.

– Короче говоря: да, они довольно хороши, – подытожила Шэдоу.

– Но если они заберут Дюка, я буду только рада, – заявила Тандер. – Тогда ему придётся перевестись в Экзерситацио.

На мой вопросительный взгляд она ответила:

– Это школа, в которой обучают многообещающих талантливых спортсменов. Туда принимают только в том случае, если тебя нанимает один из крупных клубов.

Неплохая перспектива… Может, нам действительно осталось терпеть Дюка совсем недолго.

– Эй! – позвал нас знакомый голос. От одной из групп учеников, стоявших неподалёку, отделилась Фэйт и подошла к нам.

Я улыбнулась, увидев её. До прошлого года она училась в Кассейе, которая также подверглась нападению мюты. Их школьное здание и интернат Ягтерра были так сильно повреждены, что учеников распределили по другим элитным заведениям. Мы с Фэйт хорошо ладили и время от времени общались.

– Привет, Фэйт, – ответила я. – Как прошли каникулы?

– Очень хорошо. Я ездила с родителями на Самутри.

Я с трудом вспомнила, что это большой остров далеко на юге.

– А у тебя?

– Довольно скучно, – ответила я. – Бо`льшую часть времени я провела в Морбусе, а последнюю неделю – у отца.

– Наверное, было здорово? Тебе удалось попасть к нему на работу?

Я кивнула и уклончиво ответила:

– Да, это оказалось интересно, но я всё равно рада вернуться сюда.

Фэйт понимающе улыбнулась:

– Тут я тебе охотно верю.

– Как продвигаются ремонтные работы в вашей школе? – вмешалась Тандер. Я знала, что она хочет избавиться от школьников Кассейи если не сегодня, так завтра.

– Думаю, это займёт ещё пару недель, – заявила она. – Поверь мне, я тоже с нетерпением жду возвращения. Однако, – поддразнила она, – я познакомилась с милыми людьми и полюбила вашу школу. Может, мне перевестись сюда?

Увидев испуганный взгляд Тандер, она засмеялась.

– Не переживай, ты скоро от меня избавишься.

Фэйт снова посмотрела на меня, попрощалась и вернулась к своим подругам.

– Придурошная… – проворчала Тандер сквозь сжатые зубы.

– Сама виновата, – заявила Селеста. – Тебе действительно стоит постараться хотя бы иногда держать себя в руках.

Тандер начала что-то говорить, но я не услышала её, потому что отвлеклась на кое-что другое. У меня вдруг возникло такое странное чувство, будто я в опасности… Почувствовала, как меня окутывает густым туманом, но не увидела ничего необычного вокруг себя. Всё казалось совершенно нормальным. Но почему всё внутри меня кричало и подталкивало меня как можно быстрее бежать отсюда?

– Эй, всё нормально? – обеспокоенно спросила Тандер. Вздрогнув, я взглянула на неё и попыталась привести мысли в порядок. Я ещё раз осмотрелась, но ничего не заметила.

– Да, да, всё хорошо. Я просто задумалась.

– Иногда ты будто не от мира сего.

– Кто бы говорил, – ответила я и легонько пихнула её в бок.

Что в меня вселилось? Я улыбнулась сама себе. Временами я действительно вела себя странно.

* * *

На стадионе уже царило беспокойное ожидание, все с нетерпением ждали первой игры в айслесс в этом сезоне. Я тоже держала в руках шарф «Непобедимых волков» и радостно размахивала им туда-сюда.

Тандер пела или, скорее, кричала позорящую песенку об «Акулах», к которой тут же присоединились некоторые другие зрители. Неподалёку я обнаружила Рису, которая выглядела как оживший рекламный плакат «Бесстрашных акул». Она полностью раскрасила своё лицо в цвета команды и покрасила волосы. К тому же она носила форму команды со своим именем. Вместо номера на спине я заметила надпись: «Я люблю тебя, Дюк». Будто этого было недостаточно, она носила вручную расписанную шапку со сверкающей золотой акулой и несколько шарфов, обёрнутых вокруг шеи. В руках девушка держала гигантский флаг, которым неутомимо размахивала. На нём большими буквами Рису написала: «Акулы, вы номер один! Дюк, ты лучший! Вперёд, Акулы!»

– Она совсем тронулась, – сказала Тандер.

– Надеюсь, она не вымотается! А то уже совсем запыхалась, – сказала Селеста.

В этот момент судья вышел на поле и взял слово:

– Добро пожаловать на первую игру сезона! Сегодня выступают «Бесстрашные акулы» против «Непобедимых волков»!

При этих словах раздались бурные аплодисменты и громкий гул. Судья дождался, пока ликование болельщиков немного уляжется, и продолжил:

– Сначала поприветствуйте «Бесстрашных акул»!

Крики неодобрения смешались с ликованием фанатов, переросшим в невероятный рёв, когда команда вышла на поле. Игроки, похоже, не обращали особенного внимания на публику, вместо этого общались между собой и явно не могли дождаться начала игры. Неудивительно, они же знали, что здесь агенты «Драконов». Я уже несколько раз осматривалась, но никого похожего на них не обнаружила.

– Вратарём сегодня будет Терра Вуд! – объявил судья, и темноволосая девушка с узко посаженными глазами помахала публике.

– Нападающие – Дюк граф фон Штейнау и Колд Петров. – Оба победно ухмыльнулись толпе.

– Тафгаями выступают Спайк Гарсия и Акума Итами.

В их взглядах тоже не читалось ничего хорошего. «Волкам» сегодня точно будет непросто.

– А теперь, дамы и господа: «Непобедимые волки»!

Едва игроки вышли на поле, нас больше ничто не удерживало на местах. Все они очень хорошо выглядели в своей чёрной форме с изображением серебряных волков.

– Господи, как неловко, – сказала Тандер и демонстративно прикрыла глаза рукой.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что она имеет в виду. Скай скакал по полю, как молодой жеребёнок, свистел и махал толпе как сумасшедший.

– Вратарь – Юки Берлинг, – воскликнул судья, после того как команда выстроилась рядом с ним. Подвижная весёлая девушка с короткими светлыми волосами сделала пару шагов вперёд, подпрыгнула и послала публике воздушный поцелуй.

– Позволю себе представить нападающих: Фаст Корнли и Найт Рейхенберг!

Все, включая нас, вскочили, закричали, насколько могли выдержать голосовые связки, и присоединились к невероятному ликованию толпы. Понадобилось какое-то время, прежде чем судья смог представить тафгаев:

– Скай Лерой и Лили Роцир!

Скай скакал как сумасшедший, пробежал пару кругов и тоже послал несколько воздушных поцелуев в сторону трибун, бросая многозначительные взгляды на Тандер, которая его старательно игнорировала.

Голос судьи перебил мои мысли:

– По местам! – воскликнул он, после чего игроки рассредоточились по полю.

Вскоре по стадиону разнёсся свисток, и первые шайбы взлетели в воздух. Колду первому удалось добраться до одной из них, и он тут же помчался к воротам противника.

Скай и Лили призвали своих вепарисов и мгновенно отправили их следом за Колдом. Призрак Лили как сумасшедший набросился на нападающего, но не смог его остановить. Другой водный дух метнул голубую молнию, попавшую в Колда и сбившую его с ног. К сожалению, Дюк оказался поблизости, тут же схватил шайбу и припустил в направлении ворот.

Оба тафгая «Акул» добежали до тафгаев «Волков» и теперь бегали рядом с ними, то и дело натыкаясь на них и затрудняя управление духами. Теперь их вепарисы часто промахивались по противникам или начинали нападение слишком поздно.

Прямо перед воротами Дюк размахнулся и ударил. Хотя Юки и пыталась остановить шайбу, но та ускользнула от неё и влетела в ворота. 1:0 в пользу «Бесстрашных акул». Крики неудовольствия снова смешались с радостным ликованием болельщиков.

Когда игроки снова выстроились на поле, прозвучал свисток и засверкали шайбы. На этот раз Найт первым добрался до одной из них. Он помчался прочь, умело уклонился от ударов преследующих его вепарисов и даже оторвался от них, ещё больше увеличивая скорость. Он подбирался к воротам всё ближе, поэтому тафгаи «Акул» призвали водных духов, чтобы преградить путь Найту. От первого ещё успел уклониться, перехитрив его, но избавиться от второго он не успевал. Вепарис стоял перед Найтом, готовый к бою, но вместо того, чтобы замедлиться, тот увеличил скорость. Оказавшись прямо перед духом, Найт расправил плечи и бросился на него, сбивая его с ног и расчищая себе путь. Он тут же ударил по шайбе, и чёрный диск влетел в ворота.

Мы с подругами снова принялись аплодировать, присоединившись к ликованию остальных зрителей.

Счёт теперь был 1:1.

Следующей шайбой завладел Фаст. Он тоже помчался прочь, но его стали преследовать духи Спайка и Акумы. Тафгаи тоже встали у него на пути. Вепарисы бросили заклинания в сторону Фаста, и когда одно из них попало, Акума сильно ударил его в живот, повалив на землю. Фаст упал, но быстро поднялся на ноги, потирая ушибленное место. Его лицо исказилось от боли. Тем временем Дюк схватил шайбу и устремился к воротам «Волков». Найт бросился в погоню, догнал его в считаные секунды, уклонился от удара клюшкой Дюка и несколькими ловкими движениями отобрал у него шайбу.

Вскоре после этого Найт наткнулся на стену из тафгаев и духов. Они выстроились перед воротами, так что пробиться было невозможно. Вепарисы бросали в его сторону голубые молнии, от которых он, однако, сумел увернуться. Но Найт не заметил, что сзади к нему приближается Дюк. Когда тот сильно ударил его клюшкой по почкам, Найт споткнулся. Он тут же выпрямился, но в бой уже вступили и тафгаи, и водные духи.

Найт быстро положил свою руку на плечо Акумы, подпрыгнул, изогнулся в воздухе, замахнулся и ударил. Вратарю не удалось сдержать и этот бросок.

2:1 в пользу «Волков». К тому же судья объявил, что Дюк должен взять штрафную паузу на пять минут.

Когда стадион взревел от радости, Найт, прихрамывая, вернулся на свою позицию. Удар Дюка, вероятно, всё-таки причинил ему больше боли, чем показалось на первый взгляд.

Всего через несколько секунд после свистка Колд помчался прочь вместе с шайбой. Снова Спайк и Акума встали рядом с тафгаями «Волков», они носились вокруг них, резко тормозили прямо перед ними, врезались и толкали. Когда вепарис Ская усилил свои атаки, тафгаи противников сбили его с ног и толкнули коленями и локтями в живот и лицо. Кровь хлынула из его носа, и он с мрачным видом схватился за бок.

Судья свистнул, и Акуме пришлось покинуть поле на пять минут. Тандер в ужасе вскрикнула, а зрители возмущённо засвистели, потому что штраф получил только один из нарушителей. Тут Колд добрался до ворот противника и ударил, Юки в свою очередь бросилась в сторону и поймала шайбу.

– Ты лучшая! – закричала Тандер и взволнованно захлопала в ладоши.

Тем временем штрафная пауза Дюка закончилась. На его лице лежала мрачная решимость. Когда раздался свисток, все игроки бросились на поиски шайбы. Найт обнаружил её первым и помчался вперёд. Вепарисы снова били его и бросали заклинания, но ему удавалось уклоняться от всех ударов.

Дюк уже стоял перед воротами и понёсся к нему навстречу, чтобы задержать. Как раз когда он оказался прямо перед ним, вепарисы и тафгаи бросили свои заклинания в Найта. Дюк тоже замахнулся. Найт увернулся от удара, но в его спину попало заклинание и отбросило вперёд.

Дюк воспользовался этим шансом, потянулся и ударил Найта клюшкой по голове. Судья свистнул и дикими взмахами руки дал Дюку понять, что он получает ещё одну штрафную паузу.

Во время падения Найта Фаст перехватил чёрный диск и побежал дальше. Теперь он столкнулся с «Акулами», которые бросились на него как сумасшедшие. Незадолго до того как упасть, он, очевидно, краем глаза заметил Найта и пасовал ему. Тот размахнулся и попал.

3:1 в пользу «Волков».

Скаю, очевидно, было больно, так же как и Фасту, который теперь прихрамывал. У Найта тоже шла кровь из раны над глазом.

– Они, наверное, совсем сошли с ума, – ошеломлённо сказала Тандер. – Надеюсь, кого-нибудь из них окончательно выбросят с поля.

После следующего свистка Колд завладел шайбой. Скай и Лили позволили своим вепарисам атаковать, но тут до них добрались тафгаи. Тем временем они оба находились на поле и изо всех сил старались не допустить проигрыша. Спайк ударил Лили по ногам, и она покачнулась. Акума бросил в неё яркий огненный шар. Девушка закричала, когда он попал в неё, и упала на землю. Колд тем временем понёсся дальше, замахнулся и попал в ворота.

3:2 в пользу «Волков».

Акуме и Спайку пришлось покинуть поле, но Дюку разрешили вернуться в игру.

Лили без сознания лежала на земле, её осматривали санитары.

– Выглядит не очень хорошо, – с озабоченным видом сказала Шэдоу.

– Надеюсь, у неё всё в порядке, – сочувственно добавила Селеста.

– Вот подонки! – выругалась Тандер.

Мы наблюдали, как девушку несут в лазарет, она всё ещё не пришла в сознание. Судья коротко переговорил с обеими командами и сообщил:

– Лили Роцир выбывает, но игра продолжается.

Он свистнул, и снова появились шайбы.

Найт поймал одну из них и побежал к воротам. Он быстро продвигался вперёд, потому что тафгаи ещё не вернулись в игру, хотя и с нетерпением ждали этого. Зато Дюк встал на его пути и клюшкой попытался выбить почву у него из-под ног, но Найту удалось оттолкнуть его в сторону.

В этот момент тафгаи вернулись на поле и выпустили вепарисов, которые тут же выросли перед Найтом. Тот снова не колебался, кинул шайбу над головами духов, бросился на землю и прокатился между ними, пока те смотрели вслед чёрному диску. Оказавшись за их спинами, он снова догнал шайбу, замахнулся и попал.

4:2 в пользу «Волков».

Толпа ликовала, и крики были оглушительными. Этот гол случился как раз вовремя, и большинство с нетерпением ждало его, потому что перед их глазами всё ещё стоял образ Лили, лежащей без сознания.

После свистка одна из шайб показалась совсем рядом с Дюком, который тут же схватил её. Из тафгаев у «Волков» оставался один Скай, поэтому Акуме и Спайку стало легче донимать его. Они пихали, толкали и били его, но он казался непоколебимым. Его вепарис размахнулся, сбил Дюка с ног и бросил заклинание, отшвырнувшее его в сторону.

Дюк сначала лежал неподвижно, потом сплюнул и поднялся. Но он, похоже, повредил руку и спину, потому что едва мог держать клюшку и шёл согнувшись.

Тем временем шайбу подхватил Колд. Скай пытался задержать его и поставил вепариса прямо перед ним. Казалось очевидным, что у Колда не будет шанса пройти мимо него, но внезапно Акума налетел на Ская и толкнул его в направлении Спайка. Тот тут же упёрся Скаю коленом в живот и стукнул его кулаком в лицо. Акума нанёс последний удар, заставивший Ская упасть. Когда он наконец неподвижно лежал на земле, судья свистнул и приказал обоим тафгаям покинуть поле.

Тем временем Ская осмотрели. Он был совсем бледным и не приходил в сознание, правая половина лица там, куда его поразил удар, стала ярко-красной и опухла. В конце концов санитары унесли парня.

– Эти ублюдки! Они ещё поплатятся! – гневно прошипела Тандер.

Я удивлённо повернулась к подруге. Она действительно переживала за него?

– Ты наверняка сможешь заглянуть к нему позже, он точно тебе обрадуется.

– Зачем это? – раздражённо выругалась она. – Из-за этого придурка «Волки» проиграют! Неужели он не мог постоять на ногах ещё немного? Осталось всего две минуты до конца, – простонала она.

Сначала я не поняла, к чему она ведёт, но потом, ещё до того как Фаст успел размахнуться для удара, раздался свисток:

– Скай Лерой выбывает. Следовательно, у «Непобедимых волков» на поле остаётся меньше четырёх игроков. По этой причине они сдаются, а значит, проигрывают. Таким образом, победа присуждается «Бесстрашным акулам».

Громкие крики неудовольствия разнеслись по стадиону, заглушая ликование болельщиков «Акул».

– Видишь? Я же говорила. Этот идиот! – яростно ругалась Тандер.

– Не будь такой, он сделал всё что мог, и это вообще не его вина, – вмешалась Селеста.

– Всё что мог? Тогда понятно, ведь он просто полный придурок.

– Оставь её в покое, – повернулась Шэдоу к Селесте, которая снова хотела что-то сказать. – Не воспринимай её всерьёз, она переживает за него больше, чем мы все вместе взятые.

– Что я делаю? Скажи, ты сошла с ума? – возмущённо рявкнула на неё Тандер.

Я невольно улыбнулась, потому что тоже была почти уверена в том, что Шэдоу не так уж далека от истины. Мы смотрели, как команды пожимают друг другу руки, потом уходят с поля и возвращаются в школу.

* * *

– У меня совсем нет настроения праздновать, – жаловалась Тандер, когда мы потащили её в комнату отдыха.

– Прекращай выть, – упрекнула её Шэдоу.

– Они действительно хорошо играли и, вообще-то, выиграли, почему мы не можем признать это? – попыталась переубедить её Селеста.

– Но я не хочу на этот дурацкий праздник, – продолжала брюзжать она, но в этот момент мы дошли до зала.

Праздник был уже в самом разгаре. Из-за шума, издаваемого множеством людей в хорошем настроении, я едва слышала играющую музыку.

Я осмотрелась в поисках Найта и обнаружила его с остальными членами команды, окружённого несколькими девушками. Я и до этого знала, что к нему будет не пробиться. К счастью, от его раны почти ничего не осталось, кроме узкой царапины над бровью, которая наверняка заживёт через пару дней. Остальные члены команды тоже выглядели целыми и невредимыми – по крайней мере, судя по их настроению. Голова Лили была обмотана повязкой, из-за чего она казалась необычно хрупкой, но, похоже, боли она не чувствовала. Я не заметила только Ская.

– Непохоже, что мы сможем пробиться к ним, – заявила Шэдоу, подтвердив мои мысли.

– Тогда давайте просто уйдём, – продолжала ныть Тандер.

– Что с тобой такое? Ты ведёшь себя хуже, чем обычно, – заметила Шэдоу.

Наша подруга промолчала, но по её нахмуренным бровям мы ясно поняли, что она желала уйти отсюда не без причины. Я уже хотела задать ей пару вопросов, когда раздался крик ликования. В комнату зашёл Скай, и команда тепло поприветствовала его:

– Как ты себя чувствуешь?

– Выглядишь здоровым!

– Ты классно показал себя!

– Я в порядке, спасибо. Но я бы чувствовал себя лучше, если бы мы не проиграли, – заявил он с усмешкой.

Юки вздохнула:

– Просто забудь об этом. Это же не последняя игра сезона. Может, нам повезёт и мы сможем ещё раз выступить против этих идиотов. Вот увидишь, тогда мы хорошенько их разнесём.

– Ты хочешь кого-то разнести? – поддразнил он маленького легкомысленного вратаря.

Но девушка с вызовом ухмыльнулась:

– Ты лучше всех должен знать, что со мной лучше не связываться!

Скай рассмеялся:

– Да, тот день я не забуду никогда.

– Это к лучшему. Юки определённо поставила тебе фингал покруче, чем этот, – сказал Найт, указывая на лицо Ская. Действительно, вся правая сторона его лица налилась красным, опухла и сияла всеми цветами радуги.

– Эй, это боевая рана, которую я заработал тяжёлым трудом, – заявил он.

Найт и остальные засмеялись и одобрительно похлопали его по плечу. Тут взгляд Ская пробежал по толпе и остановился на нас. Остальные продолжали общаться, а он подошёл к нам.

– Проклятье, – прошипела Тандер и явно хотела поскорее улизнуть. Но было уже слишком поздно.

– Вы тоже здесь! – поприветствовал он нас.

– Конечно! Вы, ребята, здорово играли! – сказала Шэдоу. – Мне так жаль, что ничего не вышло.

– А тебе мы тоже понравились? – Скай выжидательно посмотрел на Тандер.

– Ты ещё спрашиваешь? – сердито прорычала она, не глядя на него.

– Как твой глаз? – поинтересовалась Селеста.

– Ох, выглядит хуже, чем есть на самом деле.

– Тут тебе ещё повезло, – сказала Тандер саркастическим тоном.

– Почему? Ты что, беспокоилась обо мне? – спросил он, ухватившись за её слова как за соломинку. Он немного скривился и натянул страдающую мину. – Ну, честно говоря, мне до сих пор очень больно. Врач сказала, что пройдёт не меньше нескольких недель, прежде чем я снова приду в форму.

– Ты преувеличиваешь.

– Ты и понятия не имеешь. Мне до сих пор сложно двигаться и действительно требуется помощь с некоторыми вещами.

– Для этого у него есть мы, – вмешалась девушка, ведущая с собой двух подружек. Я уже видела этих трёх, но не знала их имён. Я только слышала, что они большие поклонницы айслесса и всегда увиваются вокруг Найта и остальных «Волков».

– Не беспокойтесь, много помощи не бывает, – заверил их Скай, ухмыляясь.

– Тем не менее тебе стоило бы предъявлять определённые требования и не подпускать к себе первых встречных, – ответила девушка. Взгляд Тандер подсказал мне, что эти слова вызвали в ней бурю негодования.

– Не переживайте, к себе я подпускаю только самых лучших, – сказал Скай, беззастенчиво глядя в глубокое декольте девушки, которое она демонстрировала ему.

Кулаки Тандер сжались от гнева:

– Им стоило подольше продержать тебя в лазарете, потому что ты, похоже, слишком сильно ударился головой. Ты ведь именно поэтому можешь смотреть только вниз?

– Боже, ну и стерва, – огрызнулась одна из девушек.

– Она не это имеет в виду, – заверил Скай, не отвлекаясь от декольте. – Но тебе действительно стоило бы вести себя со мной немного добрее, Тандер. Всё-таки меня сильно приложило.

– Ну, конечно! – рявкнула она на него. – Как я только могла забыть, какой ты идиот? И я почти беспокоилась о тебе!

– Что значит «почти»?

– Можешь забыть об этом! Теперь я считаю, что ты ещё слишком легко отделался. Но и «Акулы» тоже уже не те, какими они однажды были!

– Как ты можешь так говорить?! – напустилась на неё девушка.

– Мне всё равно. Лучше позаботься о нашем великом герое, он наверняка захочет ещё глубже нырнуть в твой вырез. Мне лучше уйти, я же не хочу угрожать твоему процессу выздоровления! – С этими словами она развернулась на каблуках и бросилась проталкиваться сквозь толпу.

Шэдоу тяжело вздохнула:

– Скай, тебе действительно уже ничем не поможешь. А ведь я думала, что вы наконец сблизитесь.

– Что ты имеешь в виду?

Она собиралась ответить, когда трое школьников ворвались в зал:

– Эй, слушайте! Мы сейчас ходили на праздник к «Акулам», чтобы подсыпать им кое-что в закуски, и тут услышали, что на сегодняшней игре был агент от «Драконов»! Видимо, это устроил отец Дюка.

Удивлённые крики тут же смешались с ликующим воем и первыми невероятными фантазиями. Большинство не сомневалось, что Дюку предложат место после сегодняшней победы. По крайней мере, тогда мы от него избавимся.

Глава 6

Весть из ада

Ксожалению, в последующие дни ничего подобного не произошло. Никто не знал, кого рассматривают «Драконы» как потенциальных кандидатов и интересуются ли они вообще кем-либо из игроков. Разговоры об этом постепенно стихали, а вместо этого в центр всеобщего внимания всё чаще попадала профессиональная ориентация для шестнадцатиклассников. В конце концов, теперь будет решаться, кто останется в школе, кто её покинет и по какому пути пойдёт каждый из них. Хотя ученикам уже исполнился двадцать один год, к этому важному решению то и дело привлекали их родителей. Так что в эти дни в холле царило постоянное движение. Мы стояли на парадной лестнице и наблюдали за деловитой суетой под нами.

– Никогда бы не подумала, что Тайсон бросит школу, – заявила Селеста.

Он был известен как чрезвычайно прилежный ученик и на самом деле стремился к более высокой карьере. Теперь, опустив голову, он прощался со своими родителями. На его лице читались унижение и разочарование.

– Ну, учёба – это ещё не всё, – бесстрастно прокомментировала происходящее Тандер.

Меня это трогало больше. Я даже представлять себе не хотела, как я чувствовала бы себя на его месте. И совсем не исключено, что со мной произойдёт то же самое. Несмотря на то что у меня появились успехи в практических предметах, преимущество одноклассников всё равно бросалось в глаза. Мне действительно стоило постараться. С другой стороны, я всё ещё не знала, чем хочу заниматься в профессиональном плане. Всё, что в данный момент имело значение, – это оставаться в школе как можно дольше. Возможно, не самая высокая цель, но это уж точно не повредит. Я вздохнула. В какой-то момент мне действительно придётся подумать о своём будущем. Тут я вдруг почувствовала что-то холодное на своём плече. Я быстро обернулась, но никого позади себя не увидела. При этом на долю секунды мне показалось, что меня коснулась рука. Она была холодной… холодной и тяжёлой… Неужели и правда почудилось? Я внимательно осмотрелась, но не заметила никого и ничего, от чего могла бы исходить опасность.

– О боже, не могу в это поверить, – простонала Тандер, вырывая меня из моих мыслей.

Я посмотрела вниз и поняла причину её слов: Скай тоже стоял внизу, в холле. Несколько секунд спустя открылся портал, и из него вышла высокая стройная женщина с длинными светлыми волосами в сопровождении синеволосого мужчины. Она тут же подбежала к Скаю и обняла его.

– Скай, золотце моё, как ты? Волнуешься? Я-то уж точно, поверь мне.

Мужчина тоже подошёл к нему и коротко обнял его.

– О, что может пойти не так? – спросил он. – С его несравненным обаянием он уживётся где угодно.

– Вот именно, – подтвердил тот, ухмыляясь.

– Но я этого не хочу, – ответила его мать уже не так дружелюбно. – Он должен оставаться в школе и стремиться к более высокой цели. Если бы у него не было столько чепухи в голове, это не казалось бы мне проблемой, но тут он, к сожалению, весь в тебя.

Мы все услышали упрёк в её голосе, но отец Ская только беспечно улыбнулся:

– Если бы не чепуха в моей голове, у нас с тобой ничего бы не получилось.

Отец Ская с вызовом посмотрел на неё.

– С ума сошёл? Ты знаешь, что выводишь меня из себя, но, видимо, именно этого ты и хочешь!

Это поведение почему-то показалось мне хорошо знакомым… Шэдоу и Селеста тоже многозначительно улыбнулись. Мы все посмотрели на Тандер.

– Что? – спросила она.

– Ну, разве это не звучит знакомо? – спросила Шэдоу.

Похоже, наша подруга всё ещё не понимала.

– Вы со Скаем ведёте себя так же, – вмешалась с объяснениями Селеста.

Глаза нашей подруги становились всё больше и больше:

– Вы, видимо, с ума сошли! Я совсем не такая! Они ведут себя ужасно неловко. Так что не сравнивайте меня с ними!

– Чертовски неприятно, когда перед тобой ставят зеркало, правда?

Тандер как раз собиралась что-то ответить, когда мама Ская подбежала и обняла Найта, который тоже появился в холле.

– О господи. Я так давно не видела тебя. Когда это было в последний раз? – Она взглянула на него и продолжила, немного покраснев: – Ты действительно становишься с каждым разом всё красивее. И в школе, как я слышала, ты учишься очень хорошо. Твоя мать, наверное, очень гордится тобой.

– Ты это к чему? – заговорил Скай.

– Ах, не валяй дурака, – грубо огрызнулась его мама.

– Рад видеть вас, госпожа Лерой, – прервал спор Найт.

– Ты обязательно должен приехать к нам в гости.

В этот момент открылся ещё один портал, и тут же глаза всех присутствующих метнулись к человеку, выходящему из него. Даже у меня перехватило дыхание, потому что женщина оказалась невероятно красивой. Она носила лёгкое летнее платье, отлично сидящее на идеальной фигуре, а её лицо было как у безупречной фарфоровой куклы. Ровная белая кожа, красные чувственные губы и чудесные голубые глаза. Когда портал закрылся за ней и она пришла в движение, длинные чёрные волосы стали слегка развеваться за её спиной.

– Кто это? – спросила Селеста, не менее удивлённая, чем я.

Взгляды остальных тоже остановились на женщине. Может, она новая учительница? Маловероятно, но для мамы она выглядела слишком молодой.

Тут к ней подошёл Найт и коротко обнял её:

– Привет, мам.

У меня пропал дар речи. По крайней мере, теперь я знала, от кого он унаследовал эту невероятную внешность.

– Госпожа Рейхенберг, – воскликнул Скай, бросаясь к ней. – Рад вас видеть.

– Я тоже рада, – ответила она голосом, который звучал сладко и мягко, как жидкий мёд.

Отец Ская тем временем тоже подбежал к ней и поздоровался.

– Если бы я знал, что вам нужно отправляться одновременно с нами, мы могли бы пойти вместе, – добавил он.

– Тебе бы это пошло на пользу, – сказала его жена и пихнула его локтем в бок. – А то ты никогда не можешь вести себя хорошо!

– Понятия не имею, о чём ты говоришь.

– О да, так я и поверила. Пошли. Нам пора, иначе опоздаем.

* * *

На основах магии мы начали изучать новое стихийное волшебство. Это было очень сложное заклинание, позволяющее управлять водой. Первые попытки давались мне легче, чем Тандер.

Её ботинки наполнились водой и скрипели при каждом шаге. Она промокла с головы до ног и беспрерывно ругалась себе под нос:

– Отвратительное заклинание! Для чего оно вообще может пригодиться? Не думаю, что напугаю противника только тем, что он немного промокнет. Какая бессмысленная гадость!

– Не валяй дурака. Ты просто слишком нетерпелива, – сказала Селеста, потом наше внимание привлекло происходящее перед нами.

– Ты же не серьёзно! – сердито орал Скай. – Ты должен хотя бы подумать об этом.

– Я говорю тебе это в последний раз: это моё дело. Так что лучше держись подальше и не беси меня больше, понял? – кричал в ответ Найт.

– Я совершенно точно не буду просто стоять и смотреть, как ты рушишь свою жизнь!

– Мне всё равно, что ты делаешь. Просто оставь меня в покое, – он развернулся на каблуках, оставив Ская позади.

– Стой, чёрт тебя дери!

Но Найт даже не повернул головы в сторону приятеля.

В гневе Скай пнул ногой стену и негодующе выругался себе под нос.

– Что, неприятности в раю? – с озорной ухмылкой спросила Тандер.

– Отстань, – мрачно ответил он.

Похоже, случилось действительно что-то серьёзное, если он не повёлся на её провокацию.

– Что случилось? – поинтересовалась Селеста.

Скай мельком посмотрел на нас, будто всё ещё боролся с собой.

– Вы, наверное, слышали, что консультация по вопросам карьеры проводилась сегодня для нашего класса? – Мы кивнули, и он продолжил: – Моя очередь наступила сразу после Найта. Когда, по сути, всё обсудили и мы с родителями хотели уходить, консультант попросил меня задержаться. Он слышал, что мы с Найтом хорошие друзья, и поскольку ему показалось, что и Найт, и его мать остались глухи к советам, то его, мол, должен убедить я. Всё-таки речь идёт о его будущем.

– Как это понимать? – нетерпеливо спросила Тандер.

– Речь о том, что он просто всё ломает. Это тот самый шанс, а он не хочет им воспользоваться! – яростно заорал он. Я удивлённо посмотрела на него. Таким я его ещё не видела.

– Агенты «Драконов», наблюдавшие за последней игрой, хотят заполучить его в свою команду, но он категорически против. Я этого не понимаю! Это уникальная возможность, которую он может больше никогда не получить. Консультант также сказал, что у него хорошие перспективы начать карьеру у радримов. Возможно, ему нужны более высокие оценки, но у него есть потенциал. Он наверняка мог бы попробовать свои силы во вступительном испытании… – Скай расстроенно покачал головой. – Но он не хочет ни к «Драконам», ни к радримам, вы можете себе такое представить? Хотя сам он ещё понятия не имеет, чем хочет заниматься в будущем, он просто бросает эти возможности на ветер. Найт сумасшедший! – Он беспомощно посмотрел на нас, потом его глаза остановились на мне. – Ты не могла бы с ним поговорить?

– Что? Я? Почему он должен меня слушать?

– Хотя бы попробуй, – умолял меня он.

Я уклонилась от его взгляда. Конечно, я не хотела потерять Найта, но ещё желала, чтобы он был счастлив. Так что, если он решил для себя, что не хочет идти по этому пути, мы должны принять это. Поэтому я отрицательно покачала головой:

– Мне жаль, Скай, но я думаю, он знает, что делает.

– Просто отлично! – В его глазах горели разочарование и гнев. Не говоря больше ни слова, он развернулся и потопал прочь.

* * *

Спустя несколько дней я гуляла по парку, чтобы кое о чём подумать. Так, например, размышляла о том, какую тему выбрать для сочинения по литературе. Но слишком быстро в мои мысли проник Найт. Конечно, мне будет больно, когда он покинет школу, но если при этом он сможет заниматься любимым делом… Зачем заставлять его делать то, что он не хочет? И почему именно мои слова должны убедить в обратном?

Подойдя к полянке, я тут же заметила его. Найт лежал на одной из скамеек, согнув ноги, скрестив руки за головой и глядя в небо. Я медленно подошла к нему, он заметил меня, и мягкая улыбка заиграла на его губах.

– Ну, что привело тебя сюда? – спросил он, садясь и освобождая место рядом с собой.

– Я просто хотела немного подышать свежим воздухом. – Я опустилась на скамейку. Не имело никакого смысла ходить вокруг да около. – Вы помирились?

Он сделал паузу и вздохнул:

– Кажется, Скай, наконец понял, что он ничего не добьётся своими постоянными разговорами. Он всё ещё обижен, но это пройдёт.

Я кивнула, надеясь, что он прав.

– Он рассказал нам о том, что произошло с консультантом, – осторожно начала я.

Теперь его глубокие голубые глаза остановились на мне, и его взгляд на мгновение вспыхнул:

– Только не говори, пожалуйста, что он подослал тебя, чтобы переубедить меня.

Я опустила взгляд, поводила носком туфли по земле туда-сюда, потом слегка покачала головой:

– Он рассказал мне, что агенты предложили тебе контракт. И о шансе у радримов.

– Какая ерунда. Карьера в айслессе меня никогда не интересовала. Одна только мысль о том, чтобы перевестись в Экзерситацио, нагоняет на меня тоску. Я пытался донести до него, что не хочу делать ничего из этого. Постоянные тренировки, вечная конкурентная борьба – и всё это на фоне жёсткой программы тренировок. Говорят, у радримов ещё хуже. И для чего это всё? Только для того, чтобы в конце концов я оказался за столом, за который столько дрался? – Он откинулся на спинку скамейки и поднял свой взгляд к небу. – В принципе, дело не столько в том, что я не хочу заниматься этим. Его просто бесит, что я недостаточно думаю о будущем и не ставлю себе целей.

Я с удивлением посмотрела на него. Не подумала бы, что Скай на такое способен.

Найт заметил мой взгляд и засмеялся:

– Да, по нему незаметно, но он может быть очень серьёзным и сознательным. Ты же слышала, он хочет стать врачом. Скай уже давно принял это решение. Он действительно старается и много учится. На самом деле у него довольно хорошие оценки, но ему всё равно приходится нелегко. Именно поэтому его злит, что я упускаю эти возможности.

Я кивнула. Теперь поняла, почему Скай был так рассержен.

– Думаю, это правильно, что ты хочешь идти своим путём. Не стоит ставить перед собой высокие цели только ради репутации и денег. Ты должен иметь возможность заниматься тем, что делает тебя счастливым. Даже если это не то, что остальные ожидают от тебя.

Найт искоса посмотрел на меня, я почувствовала это, и по мне пробежала горячая дрожь. Я всё отчётливее ощущала его близость, в ушах стучала кровь, а ладони начали дрожать. Я взглянула на него и увидела совершенное лицо. Мне тут же стало ясно, что не стоило этого делать, потому что теперь моя голова опустела.

Глаза скользнули по его лицу и остановились на прекрасных губах. Я почти почувствовала их! Ощутила, как горячо и возбуждённо по моим венам бежит кровь… Сейчас идеальный момент. Он продолжал смотреть на меня, мы сидели так близко. Но потом Найт встал:

– Мне пора возвращаться. Ты со мной?

Я разочарованно кивнула и последовала за ним, а моё сердце продолжало бешено биться в груди. Но ещё больше меня грызло разочарование.

* * *

Я попыталась подавить зевок и выпрямиться. В затемнённом кабинете так и хотелось заснуть. Господин Козлов сидел спиной к классу и, похоже, с интересом следил за документальным фильмом, подобранным им для сегодняшнего урока. Его ученикам же приходилось прилагать все силы, чтобы пробудить своё внимание.

Но фильм оказался слишком скучным. Речь шла о каком-то торговом соглашении 1681 года, на экране показывали только усатых мужчин, читающих многочисленные юридические тексты. При этом они явно пытались превзойти друг друга в монотонности своих голосов.

Тандер сидела рядом со мной и уже давно не смотрела на экран. Она была занята тем, что привлекала волшебство в свою руку: то маленький огонёк, то несколько кристаллов льда, то чёрный смерч. Остальные одноклассники тоже в основном занимались своими делами. Некоторые тихо разговаривали, другие строчили что-то в своих тетрадях или, как Шэдоу, читали книгу. Селеста казалась одной из немногих, кто действительно пытался смотреть документалку. Она отмечала ключевые моменты, но большинство из них тут же снова вычёркивала.

По прошествии времени, которое показалось мне вечностью, фильм закончился, и господин Козлов отдёрнул занавески, чтобы в комнату вернулся свет. Я зажмурилась, почувствовав себя так, будто меня вырвали из долгого сна.

– Думаю, мы все многому научились из этого материала. Вы знаете, что через две недели мы пишем следующую контрольную по истории. Пожалуйста, помните о том, что торговое соглашение также будет частью теста.

Класс недовольно застонал. Работы предстояло много, потому что тема была обширной и в то же время сухой, как пыль.

– Хорошенько подготовьтесь и держите в памяти параграфы 45 и 110.

Прозвенел звонок, и мы устремились наружу. Две недели – это слишком маленький срок для такого количества материала, так что мне придётся приложить немало усилий, чтобы собрать в голове все необходимые даты и факты.

* * *

– Следующая контрольная по зельеварению наверняка будет трудной, – сказала Селеста, когда мы пережили и следующий урок.

– Я просто не понимаю эту проклятую модель «Онация», – сказала Шэдоу.

– Здесь я могу тебе помочь, – предложила я. – Но мне придётся ещё раз взглянуть на формулы метода трансмагического пресса.

– Прекрати, – заскулила Тандер. – Я никогда не пойму, зачем это нужно.

– У нас осталось не так много времени до контрольной. И историю мы пишем на той же неделе. Лучше всего начать учить сегодня же после обеда, – предложила Селеста.

– О нет, – простонала Тандер. – Я же хотела…

Договорить она не успела, потому что её прервал пронзительный крик, леденящий кровь. Мне показалось, я расслышала в нём панику, если не смертельный страх. Мы услышали ещё один вопль, от которого по моей спине пробежали холодные мурашки. Завернув за угол, встретили других учеников, стремящихся в том же направлении. Чем дальше шли, тем больше людей присоединялось к нам. Скоро мы оказались в толпе, и я потеряла из виду своих подруг. Толпа понесла меня с собой, подняла по лестнице, прежде чем внезапно остановиться. До меня долетали обрывки фраз и тихие крики. Я пробилась вперёд, чтобы понять, что происходит, и мои глаза расширились от ужаса, когда я наконец обнаружила на стене послание, будто выжженное пылающими углями. Буквы выглядели рваными, грубыми, ужасным образом подчёркивая своё содержание.

«Окказус принесёт гибель. Здесь всё и начнётся, ибо он уже среди вас».

Прошла пара секунд, прежде чем до меня дошло значение этих слов. Это не могло быть правдой… Но дальше думать об этом не получалось, потому что мой взгляд привлёк труп, лежащий на полу перед стеной. Обугленная грязная куча, у которой можно было распознать только голову и конечности.

Мой желудок болезненно сжался. Тело, похоже, принадлежало демону. Я заметила заточенные когти на руках, острые зубы, торчащие из-под обожжённых губ, и многочисленные ороговения на голове и спине. В нескольких шагах от него стояла девушка, бледная как мел. Она уставилась на послание расширенными от страха глазами и не реагировала на одноклассников, пытающихся её успокоить.

Вскоре сквозь толпу пробралась госпожа Мартинес. Она тоже в ужасе ахнула, увидев картину перед собой. Учительница собралась с силами и встала перед нами.

– Пожалуйста, расходитесь! Я хочу, чтобы вы немедленно покинули этот коридор. Я сообщу о происшествии директору, и мы всё выясним. А сейчас, пожалуйста, идите в свои комнаты.

Медленно и неохотно толпа подчинилась. Я тоже пустилась в путь и наконец нашла своих подруг, потрясённых не меньше меня.

Селеста беспрерывно качала головой.

– Этого не может быть. Просто не может. – Она с тревогой посмотрела на нас. – Вы же не думаете действительно, что… что… Окказус здесь, в школе?

– Нет! Ни в коем случае. Зачем ему вообще прятаться? И к тому же именно здесь, в Некаре, где ему грозит немедленная смерть при обнаружении? Думаю, это полная чепуха, – сказала Тандер.

– Но демон… там лежал мёртвый демон, – прошептала Селеста.

Мы уселись в комнате отдыха. Там тоже все разговоры вращались только вокруг одного. Все обменивались самыми дикими догадками и предположениями. Страх читался на каждом лице. То и дело входил кто-нибудь и сообщал последние новости. Так мы и узнали, что уже прибыло несколько радримов и что они приступили к расследованию. Собирались привлечь даже венари. Я попыталась собраться с мыслями, но всё ещё не могла поверить в то, что видела собственными глазами. Тандер права, всё это не имело никакого смысла. Почему Окказус должен остановиться непременно в Некаре? Да ещё и в элитной школе? В конце концов, здесь он в постоянной опасности. Зачем ему вообще покидать Инсендиум? Чтобы начать разрушения, как утверждалось в послании? Но почему сейчас? Почему здесь? До сих пор не было ни малейшего намёка на то, что он уже существовал. Отец сам сказал, что такое не ускользнуло бы от радримов. А если он действительно здесь и собирается начать уничтожение миров, почему ныне мёртвый демон предупреждал нас о приближающейся опасности? Это же просто невозможно!

Вечером директор объявил о собрании в актовом зале. Я очень надеялась, что расследование радримов прольёт на происходящее немного света и вскоре мы узнаем больше.

Господин Сифар стоял на сцене, но не он, а пожилой мужчина с обвисшими щеками и маленькими круглыми глазками подошёл к подиуму.

– Дорогие школьники, сначала я хочу представиться. Меня зовут Кингстон, и я один из радримов. В основном я занимаюсь изучением следов, оставленных демонами. Мы с коллегами внимательнейшим образом расследовали произошедшее, но не смогли обнаружить ни малейшей зацепки, которая подтверждала бы истинность сообщения. – Его тёмные серьёзные глаза пробежались по толпе. – Мы, включая венари и директора, считаем, что это попытка демонов сломить наш боевой дух и вселить в нас ужас. Вероятно, они намереваются обмануть нас этой уловкой, но мы можем с уверенностью сообщить вам, что все маги в безопасности, – теперь его голос стал громче, эхом разносясь по залу. – Поэтому я прошу вас всех не пугаться этого послания. Покажите им, что мы очень хорошо отличаем правду ото лжи и что нас не запугают бестолковые каракули. Поэтому, пожалуйста, возвращайтесь к своей повседневной жизни и больше не придавайте этой ситуации значения. Благодарю вас.

Толпа зааплодировала и одобрительно засвистела. Кингстон сошёл с подиума и большими энергичными шагами спустился со сцены. Потом слово взял господин Сифар, повторив слова предыдущего оратора и заявив, что все коридоры, ведущие к означенной стене, пока останутся запертыми. На этом собрание закончилось, и мы устремились к выходу.

Я не знала, что думать об этой истории. С одной стороны, послание подействовало на нас, потому что царил полнейший хаос. С другой стороны, я не могла представить себе, что демоны действительно приложили столько усилий только ради достижения этой цели.

Но гораздо больше меня занимал вопрос, почему под посланием на стене лежало мёртвое существо. Я очень надеялась, что мы можем доверять словам радримов и действительно находимся в безопасности. Я посмотрела на подруг, молча идущих рядом со мной. Эта речь, похоже, их немного успокоила.

В этот момент я вспомнила побледневшего ученика в толпе. Он застыл, выглядя испуганным и бледным, будто бы увидел кошмар наяву. С отсутствующим взглядом он исчез среди прочих школьников. Я удивилась, потому что ещё никогда не видела Дюка в таком состоянии. Он выглядел ужасно напуганным. Может, тоже не поверил только что сказанным словам. Но я быстро забыла о нём, когда Шэдоу заговорила со мной, и мы принялись обсуждать слова Кингстона.

￼

Интерлюдия

Жертва

Он с такой силой ударил кулаком по стене, что посыпалась штукатурка и осталась дыра. Всё пошло наперекосяк, и всё это только его вина! Как он только мог оказаться таким дураком? С колотящимся сердцем уставился в потолок, вспоминая произошедшее.

* * *

Он почувствовал существо. Сильные создания могут снижать свою энергию до минимума, чтобы оставаться незамеченными. Тот факт, что он ясно почувствовал его, говорил о том, что это более слабый вид.

Он бросился к демону и застал в тот момент, когда тот пламенем выжигал послание на стене. Тут существо внезапно повернулось к нему и вызывающе ухмыльнулось.

В тот момент ему вдруг всё стало ясно, но было уже слишком поздно. Он схватил демона, и вся сдерживаемая ненависть закипела внутри. Его рука обхватила тощую шею противника и сжала её. Тем не менее эта проклятая усмешка не пропала с лица создания.

Он позволил гневу увлечь себя, стал неосторожным и перестал размышлять. Ему казалось очень важным уничтожить демона, разорвать его на куски… Тут он увидел, как от существа отделилась тень. Она прокралась за его спину, выпрямилась во весь рост и запустила в него свои зубы. Он сразу почувствовал пылающий яд, прожигающий вены. Его отметили! Он убил своего противника огненным заклинанием, и тот превратился в чёрную кучку.

Но то, что он теперь чувствовал, сразу разрушило все надежды. Это не мог быть демон, сваривший зелье, иначе он перестал бы ощущать горячую субстанцию внутри себя, пробуждающую в нём то, что он так долго сдерживал. Если бы демон сварил жидкость, её эффект тут же исчез бы вместе с его смертью.

Он огляделся, но никого не увидел…

* * *

Его сердце снова заколотилось, а разум заработал быстрее. Он больше не мог сбежать, для этого уже слишком поздно. Благодаря зелью они теперь всегда будут знать, где он. Оставалась только одна возможность: ему надо найти того, кто сварил субстанцию, и уничтожить его как можно быстрее. После этого он исчезнет. Снова. Ему нужно поторопиться, и всё же он понятия не имел, где начать поиски. Просто надеялся, что сможет продержаться достаточно долго против того, что заперто внутри. Ему нужно искать заклинания и тренироваться, чтобы иметь хотя бы один шанс…

Интерлюдия

Она

Она была готова закричать от счастья. Всё сработало. Она то и дело сосредоточивалась на нём и точно чувствовала, где он сейчас находится. Теперь он больше не мог сбежать, к тому же яд позаботится о том, чтобы демон в нём наконец вырвался наружу.

Она с облегчением упала на кровать. Теперь осталось просто ждать и соблюдать осторожность, чтобы он не выяснил, кто она такая на самом деле. Она знала, что он будет искать её, чтобы убить и таким образом избавиться от метки. Но это ему не удастся. Он никогда не найдёт её, в этом она не сомневалась. Она счастливо рассмеялась, предвкушая события следующих недель.

Глава 7

Всё меняется

Слова радримов и директора, похоже, действительно успокоили школьников, но всё же многое изменилось. Инцидент с посланием обсуждался редко, однако подспудный ужас продолжал висеть в воздухе. Пусть никто и не выказывал страха, все опасались, что новость могла оказаться правдой, и находились в постоянном напряжении. Теперь школьники испытующе рассматривали тех, кого плохо знали. Будто пытались заглянуть в глубины их души: «Могу ли я тебе доверять? Ты один из нас?» Царило странное и ужасно неприятное настроение. Я надеялась, что со временем всё наладится и волнение уляжется.

Я кое-как пережила математическую магию и теперь спешила по школьному коридору. Свернув за угол, заметила, что остальные уже ждут меня на условленном месте встречи. Они возбуждённо переговаривались, особенно волновалась Тандер.

– Что произошло? Что-то случилось?

– Вот уж точно! – подтвердила она с широкой ухмылкой. – Ты не поверишь, что я только что услышала.

– Не придавай этому такого значения, – вмешалась Шэдоу. – Ничего особенного.

– Ничего особенного? Это ТА САМАЯ новость!

– Может, вы, наконец, расскажете и мне?

– Хорошо. Дюк ушёл из «Акул». Он хочет бросить айслесс, – коротко пояснила Шэдоу.

– Чёрт, я же хотела рассказать об этом, – разочарованно произнесла Тандер.

– Дюк ушёл из команды? Почему? Он же всегда так гордился своим положением.

– А я знаю почему: он не может смириться с тем, что агенты не пригласили его. И он бросает всё из-за уязвлённого самолюбия.

– Интересно, кто займёт его место, – отметила Селеста.

– Наверняка скоро состоится отборочная игра, – продолжила Тандер. – Но я бы предпочла оторвать себе ногу, чем оказаться в этой команде.

* * *

Как и в прошлом году, 1 октября меня снова разбудили подруги. На этот раз они спели мне «С днём рождения». Улыбаясь до ушей, я обняла их одну за другой:

– Очень мило с вашей стороны!

Селеста передала мне один из своих чудесных сделанных вручную тортов, которые она всегда пекла для таких случаев и который мы тут же разрезали и попробовали.

– Вот это вкуснятина! – прочавкала Тандер с набитым ртом. – Можно мне ещё один кусочек?

Она требовательно протянула мне тарелку, на которую я сразу положила ещё один большой кусок.

– Вот подарки от твоей мамы. – Шэдоу протянула мне большой пакет, в котором я нашла письмо, пару книг и немного денег.

– Твой отец в этом году тоже прислал тебе кое-что, – сказала Селеста, указывая на голубую упаковку.

Это меня удивило, потому что до этого я не получала от него даже открытки. Я медленно распаковала подарок и нашла книгу.

– «Войны 321–452 годов», – громко прочитала я.

– Книга по истории, – отметила Тандер, взяв её из моих рук. – Да ещё и за авторством Бартеля… Он пишет так же скучно, как господин Козлов рассказывает. – Она сморщила нос и вернула её мне. – Если он непременно хотел подарить книгу, пусть бы выбрал томик заклинаний.

– Наверняка он хотел как лучше, – попыталась подбодрить меня Селеста. – Кроме того, он впервые подумал о твоём дне рождения, а значит, сам подарок не так уж и важен.

– Наверное, ты права, – пробормотала я, ведь она сказала правду.

Он подумал обо мне, вот и всё, что имело значение. Но всё-таки, похоже, он знал меня слишком плохо… Я попыталась прогнать эту мысль и взяла подарок Шэдоу. В коробочке обнаружилась красивая бутылочка с эссенцией для ванны. Когда я открыла её, меня тут же окутал мягкий приятный аромат, на мгновение рассеявший напряжение и беспокойство.

– Это для расслабляющей ванны, – объяснила она. – Я подумала, такое лишним не будет.

Я обняла её и ещё раз поблагодарила.

– Теперь моя очередь, – сказала Тандер. – Раз уж вы так разволновались из-за моего прошлого подарка, в этот раз будет кое-что более скучное.

Я невольно вспомнила о фотографии Найта, которую она подарила мне в прошлом году. Её сделали тайно в раздевалке «Волков», и меня сразу бросило из жара в холод.

– Настоящим я обещаю тебе делать за тебя домашнее задание в течение недели. Кроме того, ещё вот. – Тандер бросила мне комковатый предмет, завёрнутый в зелёную бумагу. По нему было хорошо видно, что она старалась изо всех сил. Я развернула его и вытащила гигантскую упаковку жевательных желейных мишек. Раздала по парочке всем подругам и несколько съела сама.

Потом мы подготовились к занятиям. Первым уроком нам предстояли основы магии. По пути туда Тандер, ухмыляясь, пихнула меня в бок.

– Ну, ты уже взволнована?

– О чём ты?

– Не прикидывайся. Наверняка тебе интересно, собирается ли Найт подарить тебе что-нибудь.

Конечно, я думала об этом, но не могла представить себе ничего подобного.

– О нет, – застонала она, когда Стелла, Айс и Кэт завернули в коридор прямо перед нами.

День рождения Стеллы был в тот же день, что и у меня, и сейчас она снова раздавала пригласительные на празднование. В прошлом году Стелла пригласила и нас, правда больше для того, чтобы поиздеваться. Она звала школьников одного за другим, но нам только широко улыбнулась и пошла дальше.

– Если она думает, что мы расстроимся из-за этого, то сильно ошибается, – заметила Тандер. – Она, наверное, даже представить себе не может, как я рада, что на этот раз мне не придётся туда идти.

В этот момент по лестнице поднялись Скай, Найт и Сафир. Тут же, пританцовывая, Стелла подошла к ним и передала им конверты.

– Класс, я рад! – сказал Скай.

– Как это на него похоже, – проворчала Тандер. – Не пропускает ни одной вечеринки, придурок!

Мы пошли дальше, наблюдая, как они общаются со Стеллой. Мой взгляд сам собой нашёл запястье Найта, и я с разочарованием обнаружила, что он больше не носит мой браслет. На самом деле я понимала, что он не может носить его постоянно. Да и что в этом такого?

Парни попрощались со Стеллой и теперь шли в нашу сторону, отчего мой пульс всё сильнее стучал в ушах. Остановится ли он передо мной? Поздравит ли? Может, у него действительно есть подарок для меня? Все трое расслабленно общались друг с другом, шутили и смеялись, а потом свернули в следующий коридор.

– Не переживай, – утешила меня Селеста, – он наверняка просто не заметил тебя или не хотел поздравлять тебя при всех.

Я кивнула и изобразила улыбку. Наверное, она права, хотя я не сомневалась, что его взгляд ненадолго остановился на мне.

* * *

Весь день я поглядывала на Найта и злилась из-за этого сама на себя. В глубине души мечтала о том, чтобы он хотя бы поздравил меня, показав, что думает обо мне. Чем больше времени проходило, тем более беспокойной и разочарованной я становилась. Найт же не мог забыть, ведь он знал, что мой день рождения в тот же день, что и у Стеллы. Самое позднее, когда она передала ему приглашение, он должен был вспомнить об этом. Значит, ему всё равно? Или он просто не успел поздравить меня? Но в это я поверить не могла.

– Не вешай голову. Парни просто дураки, – объяснила Тандер. – Наверняка он просто забыл.

– Я так не думаю, – сказала я.

– О, сомневаюсь, что он помнит, когда у кого день рождения. Если бы в его шкафчике не скапливалось море подарков, он бы, наверное, забыл, когда его собственный праздник. Просто парни такие. Глупые и безмозглые!

По её словам я поняла, что она всё ещё обижается на Ская.

– Очень надеюсь, что ты ошибаешься, – раздался знакомый голос. Я обернулась и улыбнулась, увидев Фэйт.

– Есть какой-то конкретный парень, из-за которого ты так расстроена? – спросила она.

– С ней это всегда один и тот же парень, – заявила Шэдоу.

– Неправда! Как по мне, пусть делает что хочет, мне это совсем не интересно.

Фэйт засмеялась:

– Просто скажи, что тебе не везёт в любви. И кто же это?

– Что, прости? Последнее, что я чувствую, – это любовь!

– В это веришь только ты, – раздражённо ответила Шэдоу.

Тандер как раз хотела что-то возразить, когда нам навстречу попались Дюк и его друзья.

– Господи, что ты делаешь? – сердито кричал Спайк вслед своему приятелю.

– Сколько можно повторять? – заорал Дюк в ответ, его взгляд наполнился ненавистью. – Хватит с меня айслесса! Есть более важные вещи, почему вы этого не понимаете?

– Господи, из-за чего ты вдруг стал таким странным? – спросил Спайк. – Тебя будто подменили. Что случилось? Ты ушёл из команды, больше не говоришь с нами, сидишь один! С тобой точно что-то не так!

– Это с вами что-то не так. Вы просто дураки и так действуете мне на нервы, что я больше не могу вас терпеть. Понятия не имею, как я выносил вас так долго. Так что отвалите, ясно? С этого момента мы разведённые люди!

– Чёрт, ну что ты за задница? – заорал Колд. – Не хочешь иметь с нами дела? Думаешь, ты нам нужен? Я сразу понял, что такому богатому ублюдку верить нельзя!

– Да, вот именно! Проваливай! – крикнул Спайк.

Колд в гневе сплюнул, развернулся и вместе со Спайком бросился вон из коридора.

Дюк тоже потопал прочь. Похоже, он заметил нас только сейчас и одарил взглядом холоднее льда. Я почти чувствовала его ненависть.

– Ух ты, вот это круто! – заметила Тандер, после того как он исчез.

– Что это было? – удивлённо спросила Фэйт.

– Не самый лучший способ расстаться, – подтвердила Шэдоу.

– Да уж, он прогнал своих последних друзей, – холодно констатировала Тандер. – Удивлена, что кто-то вообще мог его терпеть.

* * *

Бывшие друзья не казались заинтересованными в примирении, потому что их не видели вместе в течение следующих нескольких дней. Дюк в основном сидел один, но его это, похоже, не трогало. Однако он выглядел подавленным и напряжённым. Его друзей разрыв тоже не волновал. Они продолжали жить по-прежнему и прекрасно справлялись без него.

Но больше Дюка и его странного поведения меня всё же занимал Найт. Пусть я этого и не хотела, всё равно чувствовала разочарование. Я действительно ожидала, что он хотя бы поздравит меня. Впрочем, пыталась утешить себя тем, что и я не сразу поздравила его. Снова и снова невольно вспоминала о том вечере в парке развлечений. Сейчас я уже уверилась в том, что сцену с поцелуем просто придумала. Вероятно, он действительно просто хотел поцеловать меня в щёку, не больше и не меньше. А я снова всё неправильно поняла.

Хотела бы хоть изредка видеться с ним наедине, говорить с ним… Но когда я встречала его, что случалось довольно редко, то только в сопровождении друзей.

Так произошло и в субботу, когда Шэдоу, Селеста и я как раз возвращались с завтрака. Тандер решила поспать подольше и, наверное, ещё лежала в постели, когда мы встретили Найта, Сафира и Ская в коридоре. Последний заметил нас, радостно помахал рукой и подбежал к нам. Остальные не торопясь последовали за ним.

– Ну, как вы? – поприветствовал он нас с ухмылкой, озираясь. – Где же моя сладкая?

– В комнате. Есть она не захотела и предпочла поспать подольше, – объяснила Шэдоу.

– О, это хорошо, – сказал он, улыбаясь, и озорство расплылось по его лицу. – Тогда пошли, я хочу разбудить поцелуем свою спящую красавицу.

– Ты собираешься идти в нашу комнату? – в ужасе спросила Селеста.

Сафир раздражённо вздохнул и вмешался, чтобы объяснить происходящее:

– Наш болван забыл упомянуть, что мы нашли заклинание, с помощью которого можем спрятать зелье Фиррон. После этого его будет трудно найти, как бы ни искали.

– Мы подумали, что можем спрятать его вместе с вами, – добавил Найт.

По его лицу я ничего не поняла. Как всегда, не смогла прочитать на нём ни единой эмоции.

– Чем раньше мы это сделаем, тем лучше, – отметила Селеста.

– И для этого вы все должны сейчас пойти вместе с нами? – переспросила Шэдоу, вызывающе поднимая бровь.

– Мы подумали, раз мы столкнулись с вами, то сейчас самое время покончить с этим. Но если вам так больше нравится, с вами может пойти один Найт, – заявил Сафир.

– Вот уж нет! – вмешался Скай. – Я хочу разбудить поцелуем свою сладкую. Я ни в коем случае не упущу этот шанс.

– В лучшем случае ты получишь от неё пощёчину. Другого физического контакта, скорее всего, не дождёшься, – вздохнул Сафир. – Если они не хотят, чтобы мы пошли, то и ладно.

– Так и быть, – вздохнула Шэдоу. – Пойдём.

Чем ближе подходили к женскому коридору, тем осторожнее становились. Если бы обнаружилось, что провели парней в своё крыло, мы попали бы в неприятности.

Но, к счастью, по пути никого не встретили и наконец беспрепятственно добрались до нашей комнаты. Шэдоу уже собиралась открыть дверь, когда мы услышали шум внутри.

– Ну же, давай, – отчётливо сказал мужской голос. – Ты же тоже этого хочешь.

Я думала, что ослышалась, но остальные тоже в ужасе переглянулись. Тандер действительно находится наедине с парнем в нашей комнате?

– Не знаю, – сказала она. – Конечно, я бы хотела, но что будет, если нас застукают?

– Не беспокойся об этом, никто ничего не узнает. Давай просто сделаем это. Вот увидишь, будет здорово!

– И ты уверен, что ничего не случится?

– Я буду осторожен. Я же делаю это не в первый раз.

Постепенно моё подозрение усиливалось, и я немного забеспокоилась. Парни застыли так же, как и мы.

– Я буду очень осторожен, хорошо? – продолжал мужской голос.

При этих словах Скай неожиданно ожил. Его лицо напряглось от гнева, он рывком открыл дверь и ворвался в комнату:

– Ничего ты не будешь, слышишь?! Немедленно убери свои грязные лапы от…

Скай резко замолчал, потому что, вероятно, он ожидал увидеть совсем другую картину. Тандер сидела на своей кровати, молодой человек – на стуле рядом с ней. Они вопросительно посмотрели на него.

– Ладно, очень хорошо, значит, вы ещё не начали! – Скай встал перед парнем и заявил: – Теперь слушай меня внимательно: ты уберёшь свои лапы от моей конфетки! Мы поняли друг друга? Поверить не могу, что ты пытался склонить её к чему-то! – Прежде чем у кого-то появился шанс что-то ответить, он повернулся к Тандер: – А ты? Почему ты так поступаешь со мной?! Если ты так сильно этого хочешь, то всегда можешь прийти ко мне, ты же знаешь!

Тандер переводила взгляд с него на нас и обратно:

– Кто-нибудь может объяснить мне, о чём говорит этот придурок? Что вы вообще здесь делаете?

– Что мы здесь делаем? – возмущённо закричал Скай. – Защищаем твою честь!

От ужаса она чуть не упала с кровати. Покраснев от гнева, Тандер заорала на него:

– Ты что, совсем спятил?!

Тем временем молодой человек захохотал, скорчившись на стуле от смеха.

– Э-э-э… Скай, – сказала я, наконец обретя дар речи. – Это брат Тандер.

Скай посмотрел на них, переводя взгляд с брата на сестру, и наконец преувеличенно громко ахнул:

– О господи! Значит, всё ещё хуже, чем я думал. Как ты только можешь убеждать свою сестру сделать такое? Это и правда отвратительно! То есть я вроде как понимаю, она очень милая и всё такое, но, дружище, она же твоя СЕСТРА! Это извращение!

Очевидно, он хотел позлить Тандер, чтобы сгладить неловкий момент. Так или иначе, её глаза расширились от возмущения, она вскочила и накинулась на Ская, отчаянно пытавшегося удержать её на расстоянии:

– Это ты извращенец! Что происходит в твоём больном черепе?

Архон снова засмеялся, наблюдая, как они борются друг с другом.

– Скажи, это твой парень? – весело спросил он.

– Ты сошёл с ума? Неужели мы выглядим как пара?

– Немного. По крайней мере, по твоим меркам.

– Я так и знал! – обрадовался Скай, лёжа на полу и пытаясь удержать её кулаки. – Сегодня мои сны станут явью!

– Только твои кошмары. Подожди, я доберусь до тебя!

– Думаю, вы подходите друг другу, – заявил Архон.

– Хватит! – вмешалась Селеста и вместе с Шэдоу начала оттягивать разбушевавшуюся подругу от Ская. Им понадобилось какое-то время, прежде чем Тандер снова успокоилась. Мы усадили её на стул, держась поблизости на случай, если она снова вскочит.

– О чём же вы говорили? – поинтересовалась Шэдоу.

– О моей ночёвке в школе, вот и всё, – объяснил Архон.

Мы все знали, что это запрещено и наказуемо.

– А где ты хочешь спать? – спросила Селеста. Я поняла, что она начала паниковать от мысли о том, что придётся ночевать с парнем в одной комнате.

– Я просто найду себе пустой кабинет, это выходит почти всегда.

– Ты уже проворачивал что-то такое? – заинтересовалась Шэдоу.

Архон многозначительно ухмыльнулся:

– Ну да, можно сказать и так.

Тандер с отвращением посмотрела на него:

– Только не рассказывай нам о своих историях с женщинами, иначе меня вырвет.

– Не переживай, я считаю историю с тобой и… как тебя зовут?

– Скай.

– Я запомню это имя, – с многозначительной улыбкой заметил Архон. – Как бы то ни было, вашу историю я в любом случае нахожу гораздо интереснее.

Его взгляд скользнул к Найту и Сафиру, и он оценивающе рассмотрел их. Особенно долго разглядывал Найта. Я тоже то и дело косилась на него. Найт стоял, опершись на стену и скрестив руки на груди, и молча наблюдал за происходящим. Я размышляла, не представится ли возможность поговорить с ним. Просто хотела услышать его голос, увидеть улыбку и почувствовать, что всё в порядке.

– Понятно, – пробормотал Архон со странной улыбкой, не сулившей мне ничего хорошего.

– Начнём? – спросила Шэдоу.

– Вижу, у вас дела, – сказал брат Тандер. – Тогда оставлю вас одних.

Архон поднялся, пошёл в направлении двери и резко остановился, проходя мимо меня.

– Ах да, я слышал, у тебя был день рождения. С опозданием поздравляю.

Он взял меня за руку и притянул к себе. Я почувствовала его тепло, вдохнула приятный запах и вынужденно призналась себе, что что-то во мне наслаждалось этой близостью.

– Ты успела отпраздновать? – спросил он.

– Да… что-то вроде того, – ответила я, медленно отстраняясь.

– Нет, она не успела, – заявила Тандер, с интересом наблюдая за нами.

– Тогда приглашаю тебя на ужин. Как насчёт завтрашнего вечера? Только мы вдвоём, что скажешь?

Я не знала, что ответить. То и дело поглядывала на Найта, продолжавшего неподвижно стоять у стены. Мне было крайне некомфортно вести этот разговор в его присутствии, но парня, похоже, это совсем не занимало. Его это действительно не трогало?

– Конечно, она пойдёт с тобой! – вмешалась Тандер.

Наконец я неуверенно кивнула. С одной стороны, потому что не хотела обидеть Архона перед своими друзьями, с другой стороны, из упрямства, потому что это свидание, кажется, совсем не задевало Найта.

– Хорошо, значит, решено. Тогда до скорого. – В последний раз Архон бросил взгляд на Найта, после чего он покинул комнату.

Шэдоу вытащила флакон из тайника и передала его Найту. Тот поставил его на один из письменных столов и начал произносить сложное заклинание. Я никогда не смогла бы запомнить всё это множество пальцевых знаков и уж точно никогда не видела их раньше. Буквально через несколько минут бутылочка засветилась странным светом.

– Теперь её не сможет найти никто из тех, кто не находился в этой комнате, пока я произносил заклинание, – объяснил он. – Думаю, этих чар будет достаточно, чтобы спрятать флакон от Гната.

– Это сработает, – уверенно сказал Скай. – В конце концов, мы очень долго искали подходящее волшебство, а это просто идеальное. Теперь всё будет в порядке.

– Хорошо, значит, мы закончили, – заметил Сафир и поднялся. – Пойдём?

Скай разочарованно выпятил нижнюю губу.

– Но я хотел ещё ненадолго остаться со своей возлюбленной. Хотя вы, конечно, можете уходить. – Его глаза дерзко сверкнули, когда он посмотрел на Тандер. – Наедине с тобой в одной комнате – может, мои сны всё-таки станут явью?

– Просто заберите его отсюда, иначе вы в последний раз видите его в целости и сохранности, – проворчала Тандер.

– Я без ума от тебя! Чем же мы с тобой займёмся?

Она уже собиралась вскочить и сердито броситься на него, когда мы оказались рядом, чтобы удержать её.

– Ты проклятый идиот! – заорала она.

– Продолжай в том же духе, и ты разожжёшь мой огонь ещё сильнее!

– Пошли, – сказал Сафир, потянув друга за собой.

– Даже если все будут против нас! Нашу любовь никто не остановит! – ещё раз томно закричал Скай.

– Господи, что в тебя вселилось? – сердито шипел Сафир, вместе с Найтом пытаясь вытолкать своего приятеля из комнаты. Когда они наконец справились с этим, за ними громко захлопнулась дверь.

– Вот недоумок! – ругалась Тандер ему вслед, и её взгляд говорил о том, что ей хотелось швырнуть в него чем-нибудь.

* * *

С момента получения послания многое изменилось. Я всё больше осознавала, что это не оставило равнодушными и моих подруг. Тандер стала ещё более раздражительной, чем обычно, и гораздо более нетерпеливой. Её очень беспокоило, что ей было нечего противопоставить Окказусу в случае нападения. Тандер хотела стать сильнее любой ценой, но всё, что мы проходили на занятиях, казалось ей слишком слабым. Шэдоу, в свою очередь, стала ещё более замкнутой, чем раньше, поэтому я могла только догадываться, что происходит у неё на душе. Селеста же постоянно волновалась и пыталась защитить нас всех от возможных опасностей. Только Архону удавалось время от времени немного отвлечь нас разговорами, шутками и историями. Тем не менее я очень нервничала перед нашим совместным ужином, и Селеста не помогала, в который раз напоминая:

– Вам действительно не стоит покидать школьную территорию. Кто знает, что может с вами произойти.

– Почему? Если послание правдиво, то Окказус не только среди нас, но ещё и в школе. Так что чем дальше я отсюда, тем лучше.

– Нельзя же верить демону, – возмущённо сказала она. – Кто знает, что в этой новости вообще правда.

– Вот именно.

– Оставь её в покое. С ней будет Архон, ничего не случится, – вмешалась Тандер.

– У меня просто нехорошее предчувствие по этому поводу, – снова попыталась Селеста. – Шэдоу, скажи что-нибудь.

Но та невозмутимо сидела на кровати и листала книгу. Она рассеянно подняла на нас тёмные глаза.

– Что я должна сказать?

– Я просто не понимаю вас, – начала я. – В прошлом году, когда происходили все эти странные вещи, вы тоже позволили словам директора успокоить себя. Вы не были такими… такими странными, как сейчас. Все говорят, что нам ничего не угрожает, но все в школе ведут себя как сумасшедшие. При этом признавать собственные страхи никто не собирается. Что с вами такое?

Мои подруги опустили глаза и немного помолчали. Потом слово взяла Селеста:

– Ты не можешь понять нас, потому что выросла не в Некаре. Нам с детства рассказывали все эти истории и предупреждали в песнях и сказках об этом ужасном создании. Мы всегда знали, что в какой-то момент он появится и тогда на карту будут поставлены наши жизни. Нет, не только это, а гораздо больше – существование всех миров. Тем не менее в глубине души мы всегда надеялись, что до этого не дойдёт. Ведь легенде уже тысячи лет. Весть о том, что Окказус, вероятно, всё-таки среди нас, очень пугает. Пусть это и ложь, это происшествие заставило нас осознать, что мы чувствовали себя в слишком большой безопасности, что может случиться то, чего мы больше всего боимся. И тогда нам предстоит страшная битва, из которой многие не выйдут живыми. Ничто больше не будет прежним, если нам вообще удастся уничтожить Окказуса. Поэтому во всех нас что-то изменилось.

В дверь постучали, и Архон тихо прошмыгнул в нашу комнату:

– Ну что, ты готова?

Я посмотрела на своих подруг и медленно кивнула. Не то чтобы я не понимала их страха, но не видела никакого смысла в том, чтобы прятаться и паниковать. Если сообщение правдиво, я тоже буду бороться. Но пока до этого не дошло, я не собиралась сходить с ума, а хотела просто продолжать жить как прежде.

Вместе с Архоном я покинула комнату. По дороге к выходу у меня снова появилось чувство, что за мной наблюдают… и преследуют. Но куда бы ни смотрела, я никого не видела. Всё, что осталось, – это холодное покалывание в моём затылке, как будто от чужого взгляда.

– Как мы вообще выберемся со школьной территории? – спросила я, чтобы отвлечься.

Он улыбнулся и остановился:

– Никак.

Я вопросительно посмотрела на него:

– Я же знаю, что ты не хочешь встречаться со мной. Я пригласил тебя только для того, чтобы кое-что проверить.

Выражение моего лица, видимо, изменилось, потому что он весело рассмеялся:

– Как насчёт небольшой прогулки?

Я осторожно кивнула и последовала за ним в школьный парк. Сначала мы молча шагали рядом, потом я не выдержала:

– Что ты хотел проверить?

– Всё просто. – Его глаза сверкнули. – Ты наверняка знаешь, что ты мне очень нравишься. Но Тандер уже упоминала, что у тебя есть чувства к кому-то другому. Я не идиот и не слепой. Это тот тип, который был с нами в комнате вчера, верно? Его зовут Найт, так?

Я почувствовала, как горят мои щёки, и не знала, что меня смущало больше: его прямые слова или то, что я оказалась открытой книгой для Архона.

– Я просто хотел посмотреть, есть ли у меня шанс, и теперь я почти уверен в этом.

Я в ужасе уставилась на него.

– Мне искренне жаль тебя. Поверь, не хочу тебя обидеть, но что толку, если ты будешь гоняться за напрасной мечтой?

Я понимала, что он имеет в виду, и молча опустила взгляд.

– То, что ты его любишь, заметно в каждом взгляде, который ты бросаешь на него, в каждом мельчайшем движении, которое делаешь, когда он поблизости. Но я почти уверен, что он не относится к тебе так же. – Он тихо вздохнул. – Я представляю, как это тяжело, но ты действительно должна попробовать забыть о нём. Как долго ты уже ждёшь его? Поверь, каждая минута – это слишком много. Может, он и добр к тебе, но не смотрит на тебя так же, как ты на него. Я не жду, что ты отвернёшься от него и тут же упадёшь в мои объятия. Неважно, будешь ли ты когда-нибудь что-нибудь чувствовать ко мне. Я просто хочу разбудить тебя. Как раз потому что ты для меня что-то значишь. Ты заслуживаешь того, кто любит тебя так же, как ты его. Попробуй подумать об этом. Это всё, чего я желаю.

Архон шёл рядом со мной. Чувствовала его тепло, оно одновременно утешало меня и причиняло боль. Я посмотрела в его прекрасное лицо и, блестя глазами, произнесла:

– Некоторое время назад я дала себе обещание, пусть даже это глупо и бессмысленно. Я не могу забыть о нём, понимаешь? Меня радует уже то, что могу быть рядом с ним, видеть его улыбку и слышать его голос. Конечно, я мечтаю о том, чтобы он ответил на мои чувства. Я не могу отпустить его. По крайней мере, пока не услышу от него, что у меня нет шансов. Понимаю, как глупо и саморазрушительно это звучит, но мне хватает того счастья, что я испытываю уже сейчас.

Архон растерянно кивнул:

– Значит, всё напрасно.

Он на мгновение замолчал, а потом его глаза снова вспыхнули, а на губах появилась улыбка:

– Я восхищаюсь тобой. Ты не сдаёшься и держишься за него. Я возьму с тебя пример. Так что готовься, – заявил он, подмигнув.

– Тебе понадобится выдержка.

– Поверь, она у меня есть.

* * *

В тот же вечер Архон распрощался с нами. На следующий день у него начинались занятия, поэтому ему пришлось спешно вернуться. Он обнял каждую из нас и особенно долго прижимал меня к своей груди.

– Когда-нибудь ты облагоразумишься, я об этом позабочусь, – прошептал он мне на ухо, и его горячее дыхание обожгло мою кожу.

– У любви нет ничего общего с благоразумием, – тихо прошептала я в ответ.

Архон мне нравился. Но полюбить его я не смогу никогда. Тем не менее я грустила, что он уходил. После его отъезда вернулось подавленное настроение, и мне становилось всё яснее, что ничто уже не будет как прежде.

* * *

В следующие дни я часто выходила на прогулку, когда появлялась такая возможность. Я любила своих подруг, но не могла отрицать, что что-то изменилось между нами. Мне нравилось быть с ними, но иногда я нуждалась и во времени для себя. Поэтому то и дело гуляла по школьному парку, садилась на скамейку на опушке и наслаждалась последними тёплыми лучами осеннего солнца. Обычно я никого не встречала по пути и на самой опушке. Но в этот день обнаружила кое-кого ещё.

Найт сидел на одной из скамеек, разбросав вокруг себя учебники и тетради. Я медленно подошла к нему, моё сердце стучало всё сильнее. Он поднял голову, и вот она снова: эта улыбка, которую я так любила.

– Мешаю? – спросила я.

– Нет, садись. – Он отодвинул свои вещи, чтобы я могла сесть рядом с ним.

Мой взгляд скользнул по его бумагам. Я содрогнулась, представив себе, что однажды мне придётся учить так же много. Всё это выглядело ужасно сложным.

– Похоже, у вас сейчас много дел, – пробормотала я.

Найт кивнул.

– Да, едва успеваю. – На мгновение его невероятные глаза остановились на мне. – У тебя был день рождения.

Он отвёл взгляд.

– Мне жаль, что я не подумал об этом. Ты действительно хороший друг и много значишь для меня. – Он снова посмотрел на меня. Найт выглядел серьёзным. – У нас отличные отношения, и мы можем говорить обо всём на свете. С другими девушками это не всегда легко. Они часто не хотят признавать, что это всего лишь дружба.

Все мои тёплые чувства смыло, будто на меня опрокинули ведро с холодной водой. Я сразу почувствовала ледяные шипы, впивающиеся в моё сердце. Я сцепила руки, чтобы держаться хоть за что-то, и храбро улыбнулась. Но внутри меня бушевала боль.

Я молча кивнула:

– Это неважно. Столько всего произошло. К тому же вам приходится так много учить.

– Мне всё равно жаль.

– В последнее время многое изменилось, – сказала я на удивление ровным голосом.

– Да, с момента получения послания люди не доверяют друг другу. Все боятся. Может, мы просто отодвигали эту опасность слишком далеко от себя.

– Думаешь, демон написал правду в этом послании?

Найт откинулся назад и посмотрел на небо:

– Честно? Нет, я так не думаю. Директор в прошлом году допустил несколько ошибок и ко многим вещам отнёсся недостаточно серьёзно. Но это послание действительно поразило и его, и радримов. Они всё изучили и уверены в том, что опасность не угрожает никому из нас. Я доверяю им в этом вопросе. Если бы они думали иначе, то уже предприняли бы какие-то меры предосторожности. Думаю, демоны просто хотели ударить нас по больному. И у них получилось. Я очень ясно чувствую, как сильно всех подавляет ужас.

Я кивнула, и мы замолчали.

Через несколько минут Найт сказал:

– Мне пора возвращаться. Ты со мной?

Я покачала головой. Мне требовалось немного времени наедине с собой.

– Хорошо, тогда до скорого. – Он улыбнулся на прощание.

Это была та самая чудесная улыбка, которая раньше приносила мне столько счастья. Но на этот раз она больно ранила моё сердце. Я неподвижно сидела и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.

Найт действительно не чувствовал того же, что и я? Все эти моменты не имели никакого смысла? В общем, он так и сказал… он не хочет отношений со мной. Мы просто… друзья.

Хуже всего то, что всё равно не хотела отпускать его. Это оказалось не так просто, как я думала. Я любила его и хотела быть с ним. Знала, что рядом с Найтом мне будет хорошо, даже если у меня и не осталось шансов. С ума сойти! Это так мучило меня. Я знала, что веду себя по-идиотски, и всё равно это ничего не меняло. В какой-то момент, когда моё тело онемело и я больше ничего не чувствовала, я поднялась и отправилась в школу. Моя голова опустела, но в тот момент я порадовалась этому.

Я шагала по тропинке, ведущей через лес, когда услышала шум. Он вырвал меня из забытья и заставил вздрогнуть. Он то и дело раздавался среди деревьев. Шипение, показавшееся мне странно знакомым. Я сошла с тропинки и проскользнула дальше в лес. Когда оно снова пронеслось в тишине, я неожиданно поняла, что это: заклинание. Я последовала за шумом, становившимся всё громче.

Впереди находился небольшой склон, и, посмотрев вниз, я увидела это: несколько деревьев упали – или, вернее, их магией вырвали с корнем, и какая-то фигура бросала в них одно заклинание за другим. Один из стволов неожиданно загорелся. Когда в него снова попали, вокруг сомкнулся лёд, и всполохи огня замерли. Вскоре в ствол ударила молния и взорвала стеклянную тюрьму пламени, позволив ему снова разгореться. Теперь я узнала человека. Это был Дюк. Он тяжело дышал, его покрывал пот, и он явно находился на пределе сил. Но не останавливался, а продолжал с таким остервенением, какого я от него не ожидала. Не знала, что думать об этом, но неожиданно почувствовала, что мне стоит уйти как можно скорее.

Я уже собиралась отступить, когда заметила движение в нескольких метрах позади Дюка. Он был в лесу не один, за ним наблюдал ещё один человек. Только теперь я узнала её: Рису пряталась за деревом и смотрела на него. От её взгляда и странной улыбки по моей спине побежали мурашки. Она смотрела так холодно… так понимающе… так мрачно… Мне нужно выбираться отсюда!

Я поспешила прочь так быстро, как могла. Боялась, ужасно боялась, что кто-нибудь из них обнаружит меня. Я не могла понять себя. Помчалась обратно к школе так, будто за мной гнался чёрт собственной персоной.

Только когда выбралась из леса, напряжение постепенно стало спадать. Спустя какое-то время моё бешено бьющееся сердце успокоилось, я улыбнулась и покачала головой. Что я себе выдумала? Откуда взялось это странное чувство? Медленно, но верно настроение остальных, похоже, передалось и мне.

Интерлюдия

Она

Её настроение и не думало портиться. Всё шло по плану. Наблюдать, как яд всё глубже проникает в него, доставляло чистейшее удовольствие. Он выглядел утомлённым, бледным и беспокойным. Ведь искал её.

При этой мысли она невольно рассмеялась. Он никогда не найдёт её. Она старалась то и дело попадаться на его пути, потому что это лучшее укрытие. Но сегодня немного изменила свой обычный подход. Хотела посмотреть, куда его тянет, и тайно последовала за ним. Он ушёл в лес, и она долго наблюдала за ним. В тот момент, когда уже собиралась уходить, появилась Форс.

Она надеялась, что та не доставит ей проблем, и не собиралась допускать, чтобы какая-то маленькая девочка всё испортила, когда она уже так близко к своей цели.

Интерлюдия

Жертва

Выносить это становилось всё труднее. Яд разъедал его вены, как пылающий огонь, обнажая то, что скрывалось глубоко внутри. Сначала оно почти не шевелилось, но постепенно начинало пробуждаться. Теперь ему приходилось прикладывать большие усилия, чтобы сдерживать и подавлять его. Оно бушевало внутри, почти разрывало на части, и уже не в первый раз ему приходило в голову, что, возможно, у него не осталось ни шанса. Не лучше ли немедленно бежать? Конечно, тот, кто сварил яд, будет знать, где он. Но разве это не лучше, чем выдать себя здесь?

Он покачал головой и попытался привести мысли в порядок. От этого зависело не только его существование. К тому же в основном ему удавалось контролировать эту штуковину. Только теперь это было невероятно сложно. Он поднялся по последним ступеням и почувствовал, как дыхание становится горячим и прерывистым. Его взгляд постепенно затуманивался. Оно бушевало внутри.

Он открыл дверь и скорее ввалился в комнату, чем вошёл в неё. Ноги подкосились, и он упал на пол. Грудь вздымалась и опадала всё быстрее с каждой секундой. Ему не хватало воздуха. Пот капал со лба от напряжения и боли, его взгляд всё больше преображался. Он почувствовал, что теряет контроль, всё закружилось вокруг него. Он судорожно цеплялся за своё сознание, но его уже накрывала следующая волна боли. Всё тело пылало, капли пота мгновенно испарялись от жара. Глаза закатились, и он сломался. Крик чистой агонии и ужаса вырвался из горла, когда клубящийся туман поднялся и окутал его. Разум затянуло в глубины сознания, и он обратился…

* * *

Дым постепенно рассеялся. Он медленно встал и посмотрел на свои руки. Он пробудился. Слишком долго был в заточении, его отделили от собственного «Я».

Он потянулся, чувствуя в себе неизмеримую силу. Им овладело неудержимое желание испробовать её. Использовать, чтобы уничтожать и разрушать. На губах появилась холодная улыбка. Неожиданно он вздрогнул. Лицо скривилось. Он почувствовал, как что-то пытается пробраться на поверхность. Чёрные глаза закатились, клубящийся туман снова охватил его, и он упал на пол без сознания.

* * *

Он снова обратился, снова стал самим собой. На этот раз существо удалось запереть, но сколько времени пройдёт, прежде чем оковы разобьются навсегда?

Глава 8

Скрытая опасность

Ясидела на своей кровати, пытаясь сосредоточиться на романе. Прочитала предложение, наверное, уже в пятый раз, но смысл слов просто не доходил до меня. Я обречённо захлопнула книгу.

– Скажи, наконец, что с тобой, – потребовала Шэдоу.

– Что-то случилось? Ты такая странная уже не первый день, – заметила Селеста.

Я помолчала, но в конце концов поняла, что нет никакого смысла и дальше носить это бремя в одиночестве, и рассказала им о своём разговоре с Найтом.

– Это не значит, что всё потеряно, – сказала Селеста, когда я закончила. – Если он видит в тебе друга, ты наверняка значишь для него хоть что-то. Может, из этого всё-таки вырастет любовь.

– Я всё это время обманывала себя, – сказала я, не обращая внимания на её слова.

– Господи, соберись! – вмешалась Тандер. – Ты же всё равно не забудешь о нём. Я могу понять, что тебя это расстраивает, но Селеста права. Это ещё ничего не значит. Ты снова и снова повторяла, что не собираешься сдаваться, так не делай этого и сейчас. Может, это небольшая неудача, но не более того.

Её слова поразили меня, но мои подруги были правы: я всё равно не могу пойти на попятную. Мне понадобится время, чтобы оправиться, но потом… Да, что потом?

* * *

Пережив ещё один урок математической магии, направлялась к нашему месту встречи. Я вздрогнула, когда чья-то рука легла на моё плечо.

– Прости, – рассмеялась Фэйт своим чудесным смехом. – Не хотела тебя пугать. Я уже несколько раз звала тебя.

– Всё в порядке. Я просто не слышала.

– Не страшно, – сказала она. – Как у тебя дела?

Я вздохнула:

– Ничего. Были времена и получше.

– Дело в послании? Почти все здесь сходят с ума из-за этого.

Я покачала головой. Тут раздался звонок. Мне стоило поторопиться, если не хотела опоздать на следующий урок.

– Куда тебе нужно? – спросила она.

– У меня травология в кабинете № 700.

– Я иду в том же направлении. Ничего, если я немного провожу тебя?

– Конечно, – согласилась я.

Поскольку торопились, мы срезали путь, пройдя через несколько пустых коридоров.

– Скажи мне. Это связано с Найтом? – спросила она через некоторое время.

Я втянула воздух и медленно кивнула:

– Он объяснил, что видит во мне просто хорошего друга. И судя по его словам, не думаю, что у меня есть шанс на большее.

– Хм, сложная ситуация. Понимаю, что тебя задели его слова, но пусть это не обескураживает тебя. Когда он отказал мне, то высказался гораздо более прямолинейно. Так что, может быть, для тебя ещё не всё потеряно.

Я замолчала. В прошлом году она призналась ему в любви в День святого Валентина, но тогда он дал ей понять, что не испытывает к ней никаких чувств.

– Поверь мне, если бы Найт тогда сказал мне, что видит во мне друга, я бы прыгала от радости. – Она осторожно покосилась на меня. – Прости, не хотела преуменьшать твои чувства. Конечно, я понимаю твоё разочарование, но почти уверена, что у вас остался шанс. К тому же ты не из тех, кто легко сдаётся.

Я улыбнулась и уже собиралась что-то ответить, когда услышала голоса. Они звучали сердито, возмущённо. И показались мне знакомыми. Похоже, разговаривающие находились совсем рядом. Фэйт тоже услышала их. Мы осторожно подкрались к углу и заглянули в коридор справа, по которому широкими шагами спешил граф Суверен фон Штейнау, а его сын следовал за ним.

– Выслушай меня наконец! – закричал Дюк на своего отца, но тот только грозно повернулся и зарычал в ответ:

– Я высказал тебе своё мнение и ожидаю, что ты послушаешься! Ты немедленно вернёшься домой, понял?

– Но я не могу!

– Ты не понимаешь, что тебе грозит серьёзная опасность? Ты должен выполнить важное задание, многие рассчитывают на тебя. Все долго ждали, когда ты наконец примешь на себя эту ответственность! Ты вернёшься, и никаких возражений!

Не допуская дальнейших споров, он пошёл дальше. Дюк не двинулся с места. Сжав кулаки, закричал вслед своему отцу:

– Я убил демона!

Суверен немедленно остановился и повернулся, широко раскрыв глаза:

– Что ты сделал?

– Мёртвый демон под посланием. Это был я.

Во взгляде Суверена читалось удивление, хотя мне показалось, что я заметила и нотку гордости.

– Это был ты?

Дюк кивнул:

– Позволь мне остаться здесь и начать поиски. Я найду его и уничтожу!

– Ты слишком много на себя берёшь. Я вижу, как сильно тебя это тревожит. Нам не нужен неудачник, ты прекрасно это знаешь. – Он на мгновение замолчал, глядя на сына. – Но если ты действительно думаешь, что справишься, я разрешаю тебе остаться здесь.

Дюк с облегчением кивнул, но выглядел при этом вымотанным. Его лицо было пепельно-серым, но полным решимости. Он всё ещё сжимал кулаки, и его тело напряглось до предела.

– Думаю, на этом всё. Скоро увидимся. А до этого веди себя осторожно, слышишь?

– Куда ты? – спросил он и удивлённо посмотрел на отца.

– Мне нужно уладить ещё кое-что важное. Впрочем, тебя это не касается.

С этими словами Суверен оставил своего сына и поспешил дальше. В том направлении, куда он пошёл, не было ни одного выхода из школы, значит, он хотел встретиться здесь с кем-то ещё.

Дюк стоял на месте ещё несколько секунд, пока наконец не пришёл в себя и тоже не пустился в путь.

– Что это было? – спросила Фэйт.

– Без понятия.

Хотя я не понимала, что только что услышала, я всё равно покрылась мурашками и всё ещё тряслась от страха. Я не сомневалась, что мы подслушали что-то, что однажды будет иметь огромное значение.

* * *

Я не сразу смогла рассказать подругам о странной встрече. Только в комнате почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы поведать им об этом.

– Как думаете, о чём шла речь? – осторожно спросила я.

– Ну, – ответила Селеста спокойным голосом, – пусть это и звучало странно, наверняка они не говорили ни о чём плохом. Ты же знаешь, что его семья знаменитые Экстальдри.

Я удивлённо подняла брови:

– Нет, этого я не знала.

– Тогда сейчас ты наверняка понимаешь, что какая-либо их связь с Окказусом полностью исключена. Они вызывают и ловят демонов. Это крайне опасная, но и очень уважаемая работа.

Я слушала её вполуха. Значит, семья Дюка действительно имела дело с демонами, ловила их, брала в плен и продавала. Только это совсем не значило, что они не могли связаться с одним из них. Дюк так изменился в последнее время, стал совсем другим. А теперь ещё этот разговор. Я невольно вспомнила о чём-то, что покоилось внутри него и всплыло на поверхность в прошлом году в «Топях»… Я затаила дыхание и удивлённо распахнула глаза. Неужели он…? Нет, эта мысль казалась слишком абсурдной. Но с другой стороны, кусочки головоломки начинали складываться. Я осторожно высказала своё предположение:

– Лучшего укрытия, чем в этой семье, Окказусу действительно не найти, так ведь?

Остальные ошеломлённо посмотрели на меня.

– Ты сама слышала, что радримы ничего не нашли в результате расследования. Послание оказалось ложью, – наконец выдавила Тандер.

– А если нет? Ведь в прошлом году все ошиблись. Поначалу никто не хотел воспринимать знаки всерьёз, и всё-таки демон находился поблизости. Вы просто не допускаете эту мысль, потому что она вас пугает.

– Это и понятно, – пробормотала Селеста. – Признаю, этот разговор наводит на определённые мысли.

– Не только это, – объясняла я дальше. – Дюк сильно изменился. Он больше не играет в айслесс, отдалился от друзей, выглядит бледным и напряжённым. К тому же ещё эта история в лесу, а теперь этот разговор… Что-то тут не так.

– Он просто стал ещё более странным, чем был всегда. А что касается происшествия в лесу, я тоже пару раз там тренировалась, – попыталась опровергнуть мои слова Тандер.

– Ты действительно думаешь, что послание может быть правдой? – осторожно спросила Селеста.

– Проклятье, – серьёзно прошептала Шэдоу.

– Я в это всё ещё не верю, – тихо пробормотала Тандер, но я видела, что первые сомнения одолевают и её.

– Это ещё не точно, – сказала Шэдоу. – У нас есть только смутное подозрение, которое на самом деле не основано ни на чём. Но нам стоит присмотреть за Дюком. Если мы обнаружим что-нибудь, что подтвердит наши страхи, мы должны будем сообщить об этом как можно быстрее.

– Но поверит ли нам кто-нибудь? – вставила Тандер.

– Посмотрим.

Я кивнула, и хотя сама начала этот разговор, даже мне с трудом верилось в наше предположение.

* * *

Приглядывать за Дюком оказалось проще на словах, чем на деле. Конечно, он продолжал ходить на занятия, но после этого всегда куда-то пропадал. Мы снова и снова расходились, чтобы поискать его, но напрасно. К тому же я не особенно верила в то, что мы увидим что-то из ряда вон выходящее. Он определённо не был настолько глуп, чтобы раскрыть себя прямо перед нами. А даже если так, что нам тогда делать? Нам стоило придумать что-нибудь другое, может узнать о его прошлом и семье. Должна же быть какая-нибудь подсказка. Я не хотела ждать, пока он сделает следующий шаг, потому что к тому времени может быть уже слишком поздно. Мы часто спорили и обдумывали разные варианты действий, но дальше этого дело не шло.

– Он сделает ошибку, – считала Тандер. – В конце концов, речь идёт о Дюке. Он всегда был глупым и остаётся таким. Демон он или нет, это не прибавляет ему мозгов.

Мы как раз шли в библиотеку и хотели сесть там за домашнее задание.

– Ты относишься к этому слишком легкомысленно, – сказала Селеста.

Тандер пожала плечами:

– Я просто пришла к выводу, что если всё это правда, то пусть лучше это будет Дюк. Против него нам будет проще сражаться.

Селеста вздохнула:

– Ты сошла с ума! Как только он примет свою истинную форму, его силы вернутся! А против них все бессильны.

– Но ты забываешь одну вещь, – сказала она, многозначительно подмигнув ей. – Дюк пошёл в школу в шесть лет. Это значит, он прячется в нынешней форме уже очень давно. Ты знаешь, к чему я клоню.

Об этом я даже не подумала! В прошлом году мне пришлось учить информацию о трёх мирах для Обязательного экзамена. Среди прочего, я прочитала и о заклинании, доступном только демонам. С его помощью они могут менять свою внешность. Могут принимать две формы, в которых их нельзя обнаружить. Их силы при этом значительно уменьшаются, зато они могут незамеченными жить среди людей или магов. Но кроме того, если демон слишком долго остаётся в чужой форме, то отделяется от своего настоящего «Я», теряет разум и сходит с ума. Хватит ли этих лет, чтобы Дюк лишился рассудка? Я не могла припомнить, чтобы где-нибудь читала о соответствующей временно`й шкале, но мне казалось, что должно хватить. Всё-таки Дюк провёл больше половины своей жизни в этом обличье. Это действительно хорошая возможность. Но разве сумасшедший демон не станет ещё опаснее?

– Парк очень красивый, – раздался радостный голос за моей спиной. Я знала его. Я тут же обернулась, и моё предположение подтвердилось.

– Этого быть не может! – прорычала Тандер, и её глаза сузились, когда она увидела, как Мелоди и Саммер вместе с Найтом и Скаем идут по коридору.

Я подозревала, что снова увижу их обеих.

Мелоди повисла на левой руке Найта, пронзительно хихикая и делая всё возможное, чтобы ещё сильнее прижаться к нему. Саммер шла справа, снова неся своего паука и держа Ская за руку. При этом она продолжала говорить только с Найтом.

– Я так рада, что сегодня всё получилось, – взволнованно пролепетала она.

Эти слова заставили меня подавить рвотный позыв.

– Если вам так нравится парк, подождите, пока не увидите остальную часть школы, – сказал Скай, широко ухмыляясь.

– Здесь действительно здорово, – отметила девушка. – Я бы хотела здесь учиться.

– Я же постоянно повторяю, что вам просто стоит попробовать сдать экзамен, – ответил Скай.

Мелоди расхохоталась своим лошадиным смехом и легонько шлёпнула его по руке:

– Не вбивай нам в голову такую ерунду. Мы же никогда не справимся с этим. Но, может, нам разрешат хотя бы иногда посещать вас?

– Ну, конечно, в любое время. Сейчас, когда решён вопрос о стажировке у твоего отца, мы точно будем видеться чаще.

– Куда вы хотите пойти теперь? – спросил Найт.

Я не могла понять, что происходит внутри него. Почему он вообще снова встретился с этими девушками? Из-за стажировки Ская?

– Я бы хотела посмотреть на вашу комнату, – продолжила Мелоди, медленно переводя взгляд на Найта.

Тандер громко втянула воздух. Она сжала кулаки, и глаза загорелись яростью. Я не могла винить её.

– Это запрещено, – подмигнув, ответил Скай. – Значит, нас не должны поймать.

– Так гораздо интереснее, – хихикая, заметила Саммер.

Вместе они пустились в путь. Я не могла поверить, что Найт просто согласился с этим.

Тандер развернулась и в ярости затопала прочь, выкрикивая оскорбления:

– Тупой придурок! Думает только об одном. Пусть ещё хоть раз попадётся мне на глаза!

Я последовала за ней, испытывая не меньшее разочарование. Придя в библиотеку, мы сели за свободный стол, но я не могла сосредоточиться на домашней работе.

Тандер тоже всё время сердито смотрела прямо перед собой, нетерпеливо постукивая ногой и ругаясь. Селеста и Шэдоу напрасно пытались оживить нас, задавая вопросы к домашним заданиям, снова и снова пытаясь разрядить обстановку. Я невольно продолжала думать о том, чем они сейчас занимаются в комнате мальчиков. Даже не хотела представлять себе, что они делают. Я просто не понимала Найта. В парке аттракционов он сказал, что терпеть их не может. Хотя тогда я ещё думала, что он вот-вот меня поцелует… Воспоминание причинило боль. Как я могла так ошибиться? Во что я ещё верила зря? А вдруг девушки ему всё-таки понравились? Что из этого вообще правда?

– Форс, – сказала Селеста, подталкивая меня локтём. – Я спросила тебя, как бы ты перевела это предложение.

– Перевела это предложение? – гневно закричала Тандер и швырнула книгу на стол перед собой. – Этот парень – абсолютный ублюдок! Сначала он признаётся Венолере в вечной любви, обещает ей бог весть какую ерунду. Но стоит ей на день выпустить его из виду, как он бросает её ради первой встречной! Мужчины все одинаковые! Я тоже отказываюсь переводить подобную чушь! Я ещё покажу господину Губбе!

– Соберись, это наше домашнее задание! – ответила Шэдоу.

– Мне всё равно. Зачем мне эта чепуха? Я и так знаю, что мужчины – жалкие предатели.

Шэдоу мученически вздохнула и обречённо положила голову на стол.

– Как насчёт того, чтобы ты говорила всё это не нам, а тому, на кого ты так злишься?

– Не думаю, что господина Губбе это заинтересует.

Шэдоу застонала и встала:

– Ладно, с меня на сегодня хватит. Раз уж вы обе в таком состоянии, работать не получится. Пойдём отсюда.

Мы собрали вещи и вышли из библиотеки.

– Понятия не имею, что с тобой, – заметила Тандер. – Только потому, что мне не нравится парень из книги, ты тут же всё бросаешь?

– Святая тьма, дай мне сил. – Шэдоу подняла глаза в поисках помощи. Неожиданно она остановилась, уставилась на что-то на потолке, а потом внезапно бросилась бежать без дальнейших объяснений.

– Что случилось? – спросила Тандер.

– Побежали! – потребовала Селеста и поспешила вслед за подругой. Скоро мы почти догнали её. Она преследовала кого-то или что-то. Я только увидела, как тёмная тень проскользнула по стене, а потом исчезла. Задыхаясь, мы нагнали Шэдоу.

– Что это было? – спросила я.

– Я не уверена, – сказала она. – Но у меня такое чувство, что мы не случайно встретили его здесь, так близко к нашей комнате.

– Ты имеешь в виду… – начала Селеста и ошеломлённо посмотрела на нас.

Шэдоу кивнула:

– Полагаю, его послал Гнат.

– Будем надеяться, что заклинание, выбранное мальчиками, сработало. На что я, честно говоря, не особенно надеюсь, – сказала Тандер.

Мы сразу бросились к нашей комнате и первым делом осмотрели дверь. Но никаких следов взлома не заметили. Да и как бы они там появились? Если тень могла ходить сквозь стены, вероятно, она не пользовалась дверью.

– Сначала я обыщу комнату, чтобы убедиться, что здесь всё в порядке. Кто знает, не подслушивают и не наблюдают ли за нами. – Шэдоу произнесла заклинание, и в её руке появился ярко-красный шар. Он медленно поплыл вверх и повис в нескольких сантиметрах над нами, потом неожиданно начал пульсировать, распространяя свой свет по всей комнате и касаясь каждого предмета и точки пространства. Через несколько секунд он вернулся в руку Шэдоу, где сначала стал синим, а затем рассеялся.

– Всё в порядке, здесь ничего нет, – объяснила наша подруга.

Едва она сказала это, я бросилась к шкафу и выдвинула ящик. Мы спрятали флакон в самой его глубине. Вытащив носки и небрежно отбросив их в сторону, я отыскала бутылочку. Невредимую.

– Видимо, заклинание действительно сработало. И всё-таки нам нужно что-то предпринять, и быстро, – постановила Шэдоу.

Я положила бутылочку обратно и прибралась в ящике.

– Не думаю, что Гната так просто остановить. Мы должны как-то опередить его… Найти доказательства, – сказала я.

Ужас пронизывал меня до костей. Даже представлять не хотела, что сделает господин Гнат, вернув бутылочку. Я была уверена, что он не оставит нас безнаказанными.

* * *

– А теперь пошли, – напирала Тандер, схватив меня за руку. Шэдоу и Селеста уже ждали нас. Я следовала за ними против собственной воли, потому что меня приводил в ужас ожидающий нас сдвоенный урок демонологии.

– Ты всё время будешь рядом с нами. Если он захочет поговорить с тобой наедине, мы позаботимся о том, чтобы ничего не вышло, – прошептала мне Шэдоу.

Напряжённые после недавнего инцидента с тенью, мы уселись на свои места и стали ждать. Я беспокойно поёрзала на стуле. С тех пор как стащила эту дурацкую бутылочку, перед каждым уроком у господина Гната у меня сжимался желудок. До сих пор он ещё не заговаривал со мной об этом, но взгляды, которые бросал на меня на каждом уроке, заставляли кровь стыть в жилах. Остальные считали, что он смотрит на меня так же, как и прежде. Конечно, его глаза всегда казались жуткими, но что-то изменилось.

Торопливыми шагами учитель ворвался в кабинет. Он молча сел за свой стол, сложил руки и окинул школьников суетливым взглядом. Внезапно он вскочил, опрокинув стул, и объявил дрожащим голосом:

– Сегодня я приготовил для вас нечто особенное. – Теперь он рассматривал учеников, на пару секунд задерживая взгляд на каждом лице. – Некоторые демоны обладают не только удивительными силами, но и особенными качествами. Поскольку мы не наделены ими, то используем заклинания, субстанции и зелья, чтобы компенсировать этот недостаток. Теперь я хочу, чтобы вы почувствовали, сколько силы может таиться в этих особенностях. Поверьте, вам будет неприятно, но было бы ещё хуже, если в такой ситуации вы оказались бы во власти врага.

На его узких губах снова появилась эта странная восторженная улыбка. Торопливыми шагами он выбежал в заднюю комнату и скоро вернулся с тёмным кувшином в руках.

– Что он задумал на этот раз? – спросила Тандер, подозрительно наблюдая за ним.

– Получив этот опыт, вы будете предупреждены и уж точно никогда не захотите соприкасаться с этой жидкостью… – Он поднял кувшин и возбуждённо захихикал себе под нос. – Пожалуйста, выйдите вперёд. На этом уроке вы узнаете кое-что полезное.

Мы все вопросительно переглянулись, но послушались его. Если он так разволновался, значит, подготовил что-то особенно гадкое.

– Внимательно рассмотрите жидкость и обратите внимание на её внешний вид и запах. – Он хихикнул и нервно переступил с ноги на ногу, а потом передал кувшин Джеймсону, стоявшему к нему ближе всех. – Ну же, что вы видите? Как оно пахнет?

Парень сначала осторожно посмотрел на Гната, но потом склонился над кувшином и заглянул внутрь.

– Жидкость тёмно-красная, светится и имеет своеобразную консистенцию. Как расплавленное серебро. – Он глубоко вдохнул. – Пахнет сладковато, медью, – он сделал ещё один вдох, – и горелой плотью.

Учитель кивнул, и его глаза возбуждённо блеснули.

– Хорошо. Теперь опустите туда руку.

Джеймсон в ужасе взглянул на него, но через несколько секунд сделал и это.

– А теперь слушайте меня хорошенько и отвечайте на вопросы только «да» или «нет». Вы хоть раз что-нибудь крали?

Ледяная дрожь пробежала по моему позвоночнику. Я догадалась, что это за жидкость. Судя по всему, она заставляла говорить правду. Мои подруги тоже растерянно уставились на Гната. По сути, ему достаточно задать нам всего два вопроса, чтобы вывести нас на чистую воду: «Крали ли вы что-нибудь?» и «Где вы это спрятали?» Если зелье действительно работало – а, похоже, так и было, – мы пропали. Джеймсон, очевидно, боролся сам с собой. Он изо всех сил пытался сохранить правду при себе, но не мог.

– Да, – объявил он хриплым голосом. Глаза учителя весело блеснули, я поняла, что он наслаждается ситуацией.

– Украденный предмет всё ещё у вас? – его голос стал пронзительно холодным.

– Нет.

– Хорошо. – Господин Гнат кивнул и поманил следующего ученика к себе.

– Проклятье, как только подойдёт наша очередь, мы пропали, – заявила Шэдоу.

– Даже если он узнает, что бутылочка у нас, и выяснит, где мы её прячем, он всё равно не сможет её увидеть. Её защищает заклинание, – объяснила Тандер.

– Но мы не можем полагаться на это. Что, если он найдёт какой-нибудь способ? – спросила Селеста.

– Тогда мы погибли.

– Нужно что-то делать, – прошептала я. Моя голова уже работала на самых высоких оборотах, но решение просто не хотело приходить.

Один ученик за другим выходил вперёд, опускал руку в жидкость и отвечал на одни и те же вопросы. Как можно более незаметно мы отступали всё дальше, пока наконец не оказались последними в очереди.

– У кого-нибудь есть идеи? – тихо спросила я.

Большинство уже прошло через эту процедуру. Уже совсем скоро одна из нас будет на очереди.

– Мы могли бы поджечь его штаны, может, тогда он уронит кувшин? – предложила Тандер.

Мы с Селестой раздражённо подняли брови. Она ведь несерьёзно?

– Святая тьма, вот оно! – восхищённо прошептала Шэдоу. – Ты гений! – В ответ на удивлённый взгляд Тандер она заявила: – Просто дайте мне сделать это, – и встала в очередь прямо перед нами.

До неё оставалось всего два ученика, все остальные уже вернулись на свои места. Я втайне надеялась, что Шэдоу знает, что делает. Неужели она действительно собиралась поджечь Гната? Она ведь не сделает ничего глупого… по крайней мере, я на это надеялась.

Когда наконец подошла её очередь, она без малейшего напряжения вышла вперёд, сунула руку в сосуд… и испуганно вскрикнула.

Мы все в ужасе вздрогнули, когда она вырвала кувшин из рук господина Гната, после чего он с грохотом упал на землю и разбился вдребезги. Я с облегчением вздохнула, когда жидкость растеклась по каменному полу.

– Мне очень жаль, я не хотела. Я просто сильно испугалась. Джеймсон упомянул о жидком серебре, поэтому я предположила, что жидкость тёплая. – Она выглядела как сама невинность. – А она оказалась холодной, это меня немного испугало.

Опустив голову, Шэдоу вернулась на своё место. Мы последовали за ней, с трудом сдерживая своё облегчение. Она сделала это!

Господин Гнат сначала безмолвно смотрел на осколки глиняной посуды, рассыпавшиеся по полу, потом на нас. Его глаза горели, он стиснул зубы от гнева.

– Только не думайте, что эта участь вас минует. – Тут он снова ухмыльнулся. – Вам придётся пройти через это, как и всем остальным. К сожалению, мне понадобится некоторое время, чтобы снова сварить зелье. Но можете быть уверены: оно будет готово к концу следующей недели.

В этот момент прозвенел звонок на перемену, и мы торопливо рассовали свои вещи по сумкам. Никогда раньше я ещё не собиралась так быстро, никогда с такой скоростью не покидала кабинет, как в этот день. Мы поспешили вверх по лестницам и прошли ещё несколько коридоров, прежде чем остановиться и посовещаться.

– Классная мысль! – лукаво ухмыляясь, ликовала Тандер.

– Да, но, к сожалению, это дало нам лишь небольшую передышку, – возразила Шэдоу, задумчиво нахмурив лоб. – Мы ещё не выбрались из западни. Вы же слышали. У нас есть неделя. Нам нужно срочно что-нибудь придумать.

– И что это должно быть? – переспросила Тандер.

Шэдоу пожала плечами:

– Будет лучше, если мы найдём доказательства. Нам необходимо что-то, чтобы выступить против него.

– Будто бы мы уже не пробовали сделать это.

– Тогда мы должны приложить ещё больше усилий. Если бы только знали, как он получил запрещённые вещества…

– Он наверняка купил их у кого-то, – сказала Селеста.

– Тогда понаблюдаем за ним. Может, он снова встретится с этим продавцом.

Тандер возмущённо фыркнула:

– Ты хочешь, чтобы мы следили за Гнатом? Но как? Мы же не можем постоянно ходить за ним. Кроме того, мы даже не знаем, встречается ли он до сих пор с этим парнем, не говоря уже о том, существует ли он на самом деле.

– Но мы должны с чего-то начать, – сказала я. – А что, если он тоже вызывает демонов, а значит, каким-то образом самостоятельно заполучил эту штуку?

Шэдоу задумчиво покачала головой:

– Нет, для этого потребуются более сильные и высокопоставленные демоны, а их он призвать не может.

– Тогда мы должны узнать больше о Гнате. Может, так у нас что-нибудь получится, – предложила я.

– Вы ищете информацию о господине Гнате? – раздался голос позади нас. Рису смотрела на нас с широкой улыбкой.

Тандер сжала кулаки и тихо прорычала себе под нос:

– Тебе всегда надо вот так подкрадываться, ты, маленькая…?

Но Шэдоу предупреждающим взглядом заставила её замолчать, прежде чем девушка услышала хоть что-то из её слов.

– Вы хотите узнать, чем он занимается сейчас, или вас интересует и его прошлое?

– На самом деле нас устраивают любые данные, – осторожно объяснила я.

Сколько из нашего разговора она подслушала? Как долго она стоит позади нас? Рису вела себя действительно странно, и у меня просто не получалось понять её. Что происходит в её голове?

– На вашем месте я просмотрела бы старые ежегодники.

– Ежегодники? – спросила Селеста.

– Прежде чем приехала в Рольденбург, я узнала о школе как можно больше. Это касается и учителей. Вы знали, что господин Гнат, госпожа Илонга и госпожа Мартинес учились в этой школе?

– Госпожа Мартинес говорила что-то такое, – пробормотала Селеста.

– Насколько я понимаю, господин Гнат, кажется, был довольно прилежным учеником. Вы обязательно найдёте что-нибудь в ежегодниках, – радостно продолжила Рису. – Ну а мне пора. Вообще-то сейчас я ищу Дюка.

Она взволнованно хихикнула:

– Кажется, он немного оттаивает. Думаю, я на правильном пути.

Тандер нахмурила лоб и сказала насмешливым тоном:

– Да, я уверена в этом. Он наверняка очень радуется каждый раз, когда видит тебя.

Девушка улыбнулась нам и ответила:

– Да, я тоже так думаю. Он просто пока не умеет показывать свою радость, но это изменится. Удачи в вашем расследовании!

Она помахала на прощание рукой и поспешила по коридору.

– С ней что-то не так, – пробормотала Тандер. – Она всегда подкрадывается к нам, и, конечно, всегда в неподходящий момент. Добавьте к этому одержимость Дюком – она наверняка что-то замышляет.

– Будем надеяться, что она не уловила из нашего разговора ничего существенного, – пробормотала Шэдоу. – Итак, кто-нибудь знает, где мы можем найти ежегодники?

– Я предполагаю, что они либо в библиотеке, либо в кабинете секретаря, – сказала Селеста.

– Ладно, тогда нам лучше разделиться. Форс и Тандер, вы идёте в библиотеку. Мы с Селестой проверим секретариат, – предложила Шэдоу. – Потом встретимся в комнате.

Мы кивнули и пустились в путь. К вечеру библиотека почти опустела, и мы могли спокойно заняться делом. Закрыли за собой дверь и уже собирались обсудить, с чего начать поиски, когда услышали, как кто-то сказал:

– Мне нужно больше силы! Давай, вперёд!

Голос звучал раздражённо, нетерпеливо и взволнованно. Тандер быстро взглянула на меня, затем стала подкрадываться к полкам. Я тихо последовала за ней. Вскоре мы достигли позиции, с которой нам открывался хороший обзор. По моему телу побежали мурашки, когда я увидела Дюка, сидящего за одним из столиков и склонившегося над испачканной книгой. Он положил руку на открытую страницу:

– Нет, этого недостаточно! Мне нужно что-то ещё более сильное. Давай, возьми то, что тебе нужно!

Дюк поднял руку, и страницы книги стали переворачиваться сами по себе, пока не остановились на каком-то другом развороте. Он снова коснулся ладонью страниц и некоторое время оставался в этом положении. Его лицо болезненно скривилось и стало ещё бледнее. Внезапно Тандер вышла из-за полки и подошла к нему. Сначала я испуганно смотрела ей вслед, но потом решила последовать за ней.

– Что вы здесь делаете? – сердито прошипел он, отрывая руку от книги.

Я чуть не вскрикнула от отвращения и ужаса. Словно чёрные щупальца, тонкие трубочки тянулись от его ладони к страницам книги. Он оторвал их, они издали шлёпающий звук и отступили в укрытие. Несколько капель крови упали на пол. Чем он здесь занимается?

– Скажи, это книга из Запретной секции?

Только старшеклассники имели доступ к этой части библиотеки, потому что там хранились особенные рукописи с чрезвычайно эффективными и настолько же опасными заклинаниями.

– Это вас не касается! – возмущённо прорычал он и закрыл книгу. Только сейчас я обнаружила на ней красные пятна, оставшиеся, наверное, от крови предыдущих читателей. Он встал, прошёл мимо нас, не сказав больше ни слова, и вышел из библиотеки.

– Наверное, эта книга очень мощная, – пробормотала Тандер, задумчиво глядя на дверь, за которой исчез Дюк.

– Ты знаешь, что он читал?

– Нет, этого я не знаю, но представляю, как работают с такими текстами. – Она пристально посмотрела на меня. – Нужно положить руку на бумагу, и книга поймёт, что ты ищешь. Если она нашла что-то подходящее, то открывается на соответствующей странице. Наверное, она каким-то образом чувствует, нужная ли это информация. Текст не появится, пока ты не заплатишь.

Я кивнула. Ей не нужно было продолжать, потому что я тоже заметила это: щупальца, выползшие из страниц, пили кровь Дюка.

– В такие книги запирают демонов. Они вынуждены передавать свои знания, но, чтобы сохранить жизнь, им нужна кровь.

Это потрясло меня. Но еще сильнее мучил вопрос о том, что же искал Дюк. «Мне нужно больше сил!» – сказал он. Эта встреча, похоже, заставила задуматься и Тандер. Неужели это ещё одна подсказка?

– Позже мы расскажем об этом остальным, – сказала она. – А пока давай поищем ежегодники.

Но даже через некоторое время так ничего и не нашли.

– Я бы удивилась, если бы мы что-то обнаружили, – сказала она. – Они наверняка бросились бы мне в глаза и раньше. Пойдём в комнату. Может, им улыбнулась удача.

Шэдоу и Селеста уже ждали нас.

– Они у нас, – гордо заявила последняя, поднимая ежегодник. – Вы не поверите, что мы узнали.

– Я уверена, что наше наблюдение вам тоже понравится, – возразила Тандер. Мы рассказали им о Дюке, и когда мы закончили, Шэдоу сказала:

– Это не противоречит тому, что выяснили мы.

Она открыла ежегодник и нашла групповое фото. На этой фотографии господину Гнату, похоже, было чуть за двадцать. Он выглядел намного более худым, чем сейчас, но в его глазах уже таилось безумное, беспокойное выражение. Гнат смотрел на юношу, сидящего наискосок от него и производящего впечатление высокомерного человека. Он смотрел в камеру с прохладной улыбкой и казался знакомым. Когда я прочитала подпись под фотографией, по моей спине побежали мурашки: «Члены команды по айслессу “Бесстрашные акулы”: Суверен граф фон Штейнау, Тайгер Ченнинг, Небула Сендай, Окулус Гнат и Атрокс Серрат».

– Значит, отец Дюка и Гнат ходили в школу вместе, – заметила я.

– Не только это, – ответила Шэдоу. Она полистала ежегодник, показывая другие фотографии. – Видите, они всегда изображены вместе. И вот. – Она указала на текст под маленькой фотографией Гната:

«Окулус Гнат известен тем, что следит за всеми своим пронзительным взглядом. Он лучший в классе и стремится к карьере радрима. К его увлечениям относится и айслесс, где он проявил себя как неплохой тафгай. Его лучшие друзья – Суверен граф фон Штейнау и Атрокс Серрат».

– Видите, они были хорошими друзьями.

– Думаете, они всё ещё поддерживают связь? – осторожно спросила я.

– Именно это нам и нужно выяснить, – заявила Шэдоу.

Селеста в ужасе покачала головой:

– Вы действительно думаете, что граф продаёт запрещённые вещества? Но он Экстальдри! Я просто не могу в это поверить.

– Ты прекрасно знаешь, что среди них тоже есть паршивые овцы, – спокойным голосом сказала Тандер. – Он не будет первым, кого поймают за руку.

– Значит, он действительно мог вести дела с демонами. И кто знает, что они просят взамен? Может, он всё-таки имеет какое-то отношение к Окказусу.

На лице Селесты отчётливо читался страх:

– Вы думаете, послание правдиво?

– У нас есть некоторые подозрения, кем может быть Окказус, – ответила я.

Она взволнованно кивнула. Хотя ни один из нас не мог сказать наверняка, мы чувствовали, что Дюк замешан в этой истории.

Мы решили проследить за господином Гнатом, вопрос был только в том, как это сделать. В конце концов, мы не могли просто преследовать его. К тому же мы не собирались спускать глаз и с Дюка. Но как выполнить обе задачи одновременно?

– Надо поискать подходящее заклинание, – предложила Тандер после обеда.

– Не думаю, что мы найдём что-нибудь, чтобы следить за ним всё время. По крайней мере, ничего такого, чего он рано или поздно не заметит, – сказала Шэдоу.

Я вздохнула:

– Но мы должны что-то сделать.

– Мы обязаны сообщить об этом директору или какому-нибудь учителю, – предложила Селеста.

Тандер раздражённо фыркнула:

– С ума сошла! Мало того что мы обвиняем господина Гната в том, что он имеет дело с демонами и хранит запрещённые вещества. Нет, мы собираемся обвинить ещё и высокопоставленного Экстальдри, который якобы укрывает Окказуса. Разумеется, они непременно поверят нам!

– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Шэдоу. – Давайте сначала сделаем домашнее задание, а потом вернёмся к размышлениям.

– Возможно, это лучшее решение, – согласилась Тандер.

– Ну что ж, пойдём в комнату, – решила Шэдоу.

– Мне нужно кое-что забрать из шкафчика, – объяснила я. – Идите, я догоню вас.

Я поспешила по коридору, а мои мысли продолжали вращаться вокруг Гната, графа фон Штейнау и Дюка. Это не могло быть простым совпадением, я чувствовала, что здесь есть связь. Однако мысль о том, что Дюк может быть Окказусом, заставила меня содрогнуться. Разве он мог так притворяться? Никому и в голову не приходило, что в его теле может скрываться кто-то другой. Но тут я вспомнила, как в прошлом году осознала, что в нём таится что-то ещё. В «Топях» я столкнулась с тем, что прячется глубоко внутри него и время от времени выползает наружу, чтобы разрушать и уничтожать. Может, это и есть демон?

Я попыталась отогнать эти мысли, стараясь успокоиться, но не смогла. Медленно подошла к своему шкафчику. В коридоре, кроме меня, больше никого не было. Тут меня пробрала ледяная дрожь, и только сейчас я поняла, откуда взялось это странное ощущение: за мной снова наблюдают.

Я огляделась, но не увидела ничего подозрительного. Что происходит? Старалась вести себя как можно тише, мои глаза в панике метались по коридору. Внезапно стало ясно: я не одна. И каждый раз, когда меня охватывало это ощущение, рядом находился кто-то ещё. Значит, тогда мне не показалось.

Я осторожно повернулась, прижавшись спиной к своему шкафчику. Потом случилось это: что-то холодное и мокрое схватило меня за плечи, рывком сбило с ног и потащило прочь.

Я хотела закричать, пыталась дать отпор, но не могла пошевелиться. Меня втянуло в мой шкафчик, затем сквозь стену. В следующее мгновение всё закружилось, чернота сменялась яркими красками, что-то стальной хваткой держало мои плечи. Внезапно я оказалась в знакомом кабинете. У меня кружилась голова, перед глазами плясали тёмные точки.

«Мне нужно дышать», – подумала я про себя и, зашипев, сделала вдох. Одновременно пыталась высвободиться из хватки, но сил на это не хватало. Руки, державшие меня за плечи, развернули меня так, что я оказалась лицом к схватившему меня человеку. На его губах играла победоносная улыбка. Безумие плясало на лице Гната, он смотрел на меня своими бегающими глазками.

– Наконец-то я заполучил тебя. Теперь тебе не спрятаться. Должен сказать, ты действительно заставила меня поднапрячься. Никогда бы не поверил, что кто-то вроде тебя способен на такое! – Он встряхнул меня и взволнованно захихикал. – А теперь давай начнём.

Кровь горячей волной понеслась по моему телу, во мне заговорил инстинкт самосохранения. Я должна выбраться отсюда, вот всё, о чём могла думать. Я находилась в опасности, и если не случится чудо, похоже, никто не сможет меня спасти.

– Отпустите меня, – прошипела я, пытаясь поднять руку. Хотела произнести заклинание, но моё тело просто не слушалось. Что он сделал со мной?

– Я сниму запрет, когда закончу с тобой, не волнуйся. – Он улыбнулся, я увидела, как сверкнули его зубы. – Я просто верну то, что принадлежит мне!

Гнат не отводил от меня взгляда своих блестящих глаз и продолжал крепко держать меня за плечи. Меня трясло от отвращения. Потом он прижал палец к моему лбу и начертил на нём какие-то знаки. Его губы шевелились, складывая сначала отдельные слова, потом целые предложения, но я их не слышала. Боль грызла слишком сильно. Мне казалось, что голову разрывают на части, позволяя чему-то пронзительно острому проникнуть внутрь. Оно распарывало мои мысли и воспоминания. Я буквально взрывалась от боли и отвращения. Это инородное тело всё глубже и глубже опускалось в меня, и я вскрикнула, когда почувствовала на себе горячий, пылающий взгляд. Больше не могла выносить это! Он уничтожал меня! Разрушал и пачкал меня изнутри. Издалека я услышала чужой глухой голос:

– Скажи мне, где ты спрятала зелье!

Звуки причиняли такую боль, будто резали мою плоть. Что-то заставило меня ответить. Почувствовала, как слова подступают к горлу. Я попыталась проглотить их, закусила губу до крови, стиснула зубы, но ничто не могло их остановить. Мой рот открылся, голосовые связки завибрировали, и из меня вырвались первые звуки:

– Не знаю.

Я сморгнула с глаз слёзы, а мой измученный разум пытался привести мысли в порядок. Как я могла сказать такое? Ведь это ложь, а я слишком хорошо чувствовала, что лгать у меня сейчас никак не получилось бы. Я стала открытой книгой для Гната, он видел меня насквозь, и я ничего не могла утаить. Как же мне удалось соврать? Но может, это была правда? Я даже не могла вспомнить, как выглядело это зелье. В какой посуде оно хранилось? И с чего Гнат решил, что оно у меня? Да, я точно знала, я тут ни при чём!

Глаза учителя вращались в своих глазницах. Господин Гнат бушевал, кричал на меня и тряс с такой силой, что голова дёргалась, как безжизненный мяч, и всё же я чувствовала всё это как будто издалека.

– Я знаю, что это ты! Браслет, который тебя так волновал, тоже пропал. Ты украла его и забрала моё зелье, признайся в этом, наконец!

Хотя я чувствовала себя полностью опустошённой, в то же время во мне ворочалось что-то большое и тяжёлое.

– Кто ещё это мог быть? – рявкнул он на меня. – Кого может заинтересовать такое зелье? Это была ты! Ты хотела шантажировать меня этим, грязная мишава!

Гнат снова встряхнул меня так сильно, что показалось, будто моя голова вот-вот упадёт с шеи. Сначала раздастся треск, а затем она пролетит несколько метров через комнату.

Я просто не понимала, чего он от меня хочет. Почему он так со мной обращается? В моём черепе не было ничего, кроме рыхлых, тонких обрывков мыслей, не имевших смысла. Я чувствовала, как они вращаются внутри меня, время от времени ловила одну из них, но просто не понимала их. Дюк и Окказус – зелье – опасность – пронзительный взгляд – послание. В этот момент что-то снова дёрнуло меня, причинив неизмеримую боль и заставив открыть рот. Я не знала, что за звуки выходят из меня. Прошло несколько секунд, прежде чем я поняла смысл собственных слов:

– Окказус мог проявить интерес, и ему легко удалось бы заполучить зелье.

Почему я говорила что-то подобное?

Господин Гнат рассмеялся, и в моё лицо брызнула струйка слюны. Она обожгла мою кожу, как кислота.

– Так ты пытаешься сказать мне, что Окказус здесь? Что демон не солгал в сообщении?

Моя голова мотнулась вверх и вниз, что-то вроде кивка.

– Да, – прохрипела я.

– Откуда ты это знаешь? – завопил он, его глаза чуть не вылезли из орбит.

– Я чувствую это.

Гнат в недоумении уставился на меня. Его лицо побледнело, взгляд изменился, стал тревожным, руки задрожали. Он отпустил меня и, спотыкаясь, отступил на несколько шагов, не сводя с меня глаз. Он смотрел на меня так, будто перед ним сидел сам дьявол.

Я не понимала, что это значит. Не знала, откуда взялись эти слова. Просто чувствовала, что больше не могу держаться. Хватка исчезла, и мои ноги ослабли. Взгляд Гната, искажённый смертельным страхом, всё ещё впивался в меня, всё вокруг постепенно темнело.

* * *

Где я? Пыталась вспомнить, но моя голова казалась открытой раной. Обжигающая боль пронзила меня при попытке соображать, поэтому я сразу же сдалась. Однако заметила, что двигаюсь. Я что, иду? Похоже на то, хотя не понимала, как мои ноги нашли силы на это. Я была исчерпана, полностью истощена, на пределе сил.

Передо мной вдруг появились разноцветные пятна. Они приблизились ко мне, потом что-то схватило меня за плечо. До моих ушей донеслись слова, но я их не понимала:

– Форс! Что случилось? Ты меня слышишь?

Это Шэдоу?

– Эй, мы нашли её, – крикнул другой голос.

Кто-то держал меня, не давая идти, но это меня не радовало… Когда я не шла, то не чувствовала своих ног. Потом мои колени подкосились, и я упала на землю.

– Сюда, скорей! Вы должны помочь нам!

Тандер, пришло мне в голову. Это Тандер. Я хотела что-то сказать, но не могла.

– Что с ней? – спросил мужской голос. Скай?

– Думаешь, мы знаем, болван? Лучше помоги нам!

Внезапно мне показалось, что я лечу, плыву по воздуху, вдыхая невероятный аромат, заставляющий моё сердце биться чаще. Я почувствовала успокаивающее тепло вокруг себя, повернула голову в его сторону, уткнулась в него лицом и вдруг почувствовала себя невероятно комфортно. Боль прошла, блаженство охватило меня, и я вцепилась в него обеими руками.

* * *

Я заморгала, и свет, проникший в мои глаза, вызвал адские муки. Громко застонав, я медленно села. Что происходит? Я увидела перед собой невероятно красивое лицо и почувствовала, как медленно возвращаюсь в реальность. Огляделась и поняла, что нахожусь в своей комнате. Но что здесь делает Найт? Однако он был не один. Я узнала своих подруг, Сафира и Ская.

– Наконец-то она приходит в себя, – заявил последний, широко ухмыляясь мне. – Ну, всё в порядке? Ты меня слышишь?

Он говорил очень громко, выделяя каждое слово, будто разговаривал с сумасшедшей.

– Не кричи так, – прохрипела я, его голос грохотал у меня в голове.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросила Селеста.

Я сосредоточилась и смогла вспомнить несколько образов, но они не имели особого смысла.

– Господин Гнат… – Я почувствовала боль и громко застонала. – Он хотел что-то узнать у меня.

Шэдоу кивнула в подтверждение.

– Значит, он действительно похитил тебя… Мы точно не знаем, как он это сделал, но отметина на твоем лбу говорит о том, что он использовал Фрактуру Кальве. – Она заметила мой непонимающий взгляд. – Гнат забрался в твою голову и заставлял тебя отвечать правду на его вопросы.

Появились новые размытые образы, и я вдруг поняла, что она права. Он похитил меня, протащил сквозь какую-то стену и спрашивал меня о чём-то.

– Я уже не помню точно, что отвечала. Но я могу с уверенностью сказать, что это была ложь, потому что правду в тот момент я почему-то забыла.

– Значит, всё сработало, – с облегчением сказала Селеста. Она посмотрела на мальчиков. – Они сказали нам, что заклинание, которое мы использовали для защиты флакона, чрезвычайно эффективное. Парни имели в виду, что, если твой дух обладает достаточной силой, ты сможешь скрыть правду.

Теперь Скай с гордостью улыбнулся.

– Я же сразу сказал, вам не о чем беспокоиться. Так просто эту магию не взломаешь.

– Значит, я не могла вспомнить о флаконе только из-за заклинания, защищающего его?

– Мы очень испугались за тебя, – продолжила Селеста. – Мы ждали тебя, но ты не пришла. Сразу поняли, что что-то случилось. Мы искали тебя повсюду и по пути встретили мальчиков. А потом неожиданно наткнулись на тебя. Ты брела по коридору недалеко от лестницы, ведущей в кабинет Гната. На нас ты не реагировала, а потом упала. Найт перенёс тебя в нашу комнату. Мы как раз обсуждали, кого нам нужно предупредить об этом.

– Никого! – сердито прошипела Тандер.

Мой взгляд сам собой обратился к Найту. Я помнила, как мне казалось, что я парю. Его взгляд остановился на мне. Что было в его глазах? Я не заметила там беспокойства, и это меня почему-то задело.

– Думаю, мы должны кому-то рассказать об этом, – прервала мои размышления Селеста. – Господин Гнат похитил её и применил к ней это заклинание. Он должен быть наказан!

– Ты же не думаешь, что нам кто-нибудь поверит? – возразила Тандер.

– Мы никому не сообщим об этом! – заявила я голосом настолько спокойным и твёрдым, что это удивило даже меня саму.

Я не могла точно сказать, почему одна только мысль об этом так претит мне. Может, потому что я хотела забыть боль и отвращение, а это получится, только если мне больше не придётся думать или говорить об этом. Но, может, ещё и потому, что чувствовала внутри себя что-то ещё. Я не могла точно сказать, что именно, но оно убеждало меня, что это единственно верный путь.

– Я по-прежнему считаю, что это решение полностью зависит от Форс. Если она не хочет сообщать об инциденте, то мы не можем заставить её сделать это, – сказала Шэдоу.

Селеста сначала вопросительно посмотрела на меня, но в конце концов нерешительно кивнула:

– Ну ладно. Тогда сделаем так, как решили?

– Не волнуйся, мы справимся, – заявил Скай и заговорщически подмигнул. – Мы уже не первый раз получим информацию из секретариата. Как только узнаем что-то более конкретное, мы вам сообщим.

Он поднялся, и остальные тоже собрались выходить из комнаты.

– Выздоравливай скорее, – с улыбкой пожелал мне Скай. – Всё будет в порядке.

– Хорошенько отдохни, – сказал Найт необычно холодным тоном, и Сафир тоже попрощался со мной.

Как только за ними закрылась дверь, слово взяла Тандер:

– Неужели мы действительно должны доверять этому дурацкому заклинанию Ская? В конце концов, это придумал он, так что ничего хорошего из этого не получится!

– Но у нас нет другого выхода. Или у тебя есть идея получше? – спросила Шэдоу.

– Вы можете объяснить, о чём вы говорите? – спросила я.

– Мы рассказали им о том, что Гнат всё ещё охотится за флаконом, – начала Селеста. – И о нашем предположении о том, что он состоит в сговоре с графом фон Штейнау. Не волнуйся, они ничего не знают о наших опасениях по поводу Окказуса. В любом случае Скай сказал, что они могут пойти в секретариат и посмотреть там расписание встреч. Они хотят выяснить, когда граф будет в школе в следующий раз. Кроме того, Скай знает подходящее заклинание. Мы проследим за ним так, чтобы он этого не заметил. Так мы могли бы проверить наши подозрения.

Тандер облокотилась на стол и угрюмо уставилась в пространство перед собой:

– Я до сих пор не уверена, что это заклинание на что-нибудь годится. В конце концов, мы говорим о Скае. Не стоит полагаться на него одного.

– А ты что об этом думаешь? – спросила меня Селеста.

– Мы обязательно должны попробовать. Нам всё равно не помешала бы помощь.

– Но сейчас тебе следует немного поспать, – предложила Шэдоу. – Ты выглядишь измученной. У тебя что-нибудь болит?

– Нет, ничего. Только голова немного ноет.

Лечь спать определённо стоило. Я откинулась на подушку и медленно закрыла глаза. Как только подруги отошли от моей постели, я почувствовала, как меня втягивает в чёрную бездну без сновидений.

* * *

– Постепенно становится лучше.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале и с облегчением увидела, что красноватый ожог на лбу, оставленный Гнатом, побледнел ещё больше. Мне уже почти не приходилось использовать косметику, чтобы скрыть его. Прошло три дня с тех пор, как меня похитили, но ребята ещё не выходили на связь.

– Мы должны сами что-нибудь придумать, – сказала Тандер. – Меня раздражает, что мы вынуждены полагаться на этого парня.

– Всё-таки давай ещё немного подождём, – попыталась успокоить её Селеста.

– Подождём? Мы ждали уже достаточно долго. Пришло время что-то предпринять.

– Господин Гнат уже прочитал мысли Форс, и теперь он наверняка отложит в сторону эту историю с флаконом, – возразила Шэдоу. – Таким образом, мы выиграли время, которое нужно использовать с умом. Наш следующий шаг должен быть хорошо спланирован, и я думаю, ребята могли бы нам в этом помочь.

– Как хочешь. В любом случае, я тебя предупредила, – тихо пробормотала Тандер.

Мы подошли к кабинету, где изучали основы магии, и заняли свои места. Я всё ещё была изрядно измотана, но, по крайней мере, головная боль ушла. Несколько дней не могла избавиться от неё, и мне казалось, что кто-то роет дыру в моем черепе. По сравнению с этим я чувствовала себя уже намного лучше.

Когда раздался звонок, в кабинет зашёл господин Смит и поприветствовал нас.

– На прошлом уроке мы углубились в теорию ледяного заклинания. Сегодня я хотел бы потренировать его с вами на основе практического упражнения. Пройдите вперёд, пожалуйста.

Когда мы все расположились вокруг учительского стола, он расчистил пространство, используя заклинание, чтобы отодвинуть все столы и стулья к дальней стене, где они взгромоздились друг на друга. Затем учитель повернулся к своей сумке и вытащил оттуда длинную банку.

– Пожалуйста, распределитесь по классу так, чтобы всем хватило места. Я принёс несколько ос-сверчков. Вы должны заморозить их ледяной магией. Лучше не подпускать этих тварей к себе слишком близко, потому что их укусы чрезвычайно болезненны. – Он отвинтил крышку. – Приготовьтесь. Начинаем!

Как только он открыл банку, оттуда высыпали насекомые в сине-чёрную полоску размером с палец. Они издавали оглушительный гул. В существ тут же понеслись первые заклинания, но осы оказались настолько быстрыми, что без усилий снова и снова уклонялись от белых лучей.

Тандер попала в свою стихию и бросала одно заклинание за другим. Если первые мазали мимо цели, вскоре она наловчилась и стала попадать в насекомых. Осы одна за другой превращались в ледяные кристаллы, со звоном падали на землю и там разлетались вдребезги.

Некоторое время я наблюдала за остальными, затем несколько насекомых полетели и ко мне. Я попыталась прицелиться и ударить по ним заклинанием, но существа легко увернулись от него. Тогда я послала в них сразу несколько магических лучей, и всё получилось. Осы стали замерзать и разбиваться о землю.

Сначала я думала, что всё под контролем, но насекомых не становилось меньше. Постоянное использование магии стоило большого количества энергии, и хотя некоторые осы уже были мертвы, продолжали появляться всё новые.

На меня как раз летела следующая волна. Я подняла руку и выкрикнула заклинание. Почувствовала, как нарастает напряжение. Но не только я чувствовала себя плохо, остальные тоже тяжело дышали, а на лбу у них выступил пот.

Очередной залп заклинаний полетел в моих противников, и тут я услышала крик. Арбор, один из моих одноклассников, лежал на полу, пытаясь прикрыть лицо руками, а осы-сверчки жалили его, окружив со всех сторон. Я пыталась избавить его от насекомых, замораживая одну осу за другой. Другие одноклассники стали помогать, и вскоре мы освободили его. Он свернулся калачиком, всё ещё всхлипывая от боли.

К счастью, господин Смит уже закрыл банку, и осы пропали. Он подошёл к Арбору и осмотрел его раны:

– Не волнуйтесь, укусы довольно болезненны, но не опасны. Лучшее, что вы можете сделать, – это пойти в лазарет и попросить у доктора мазь. Тогда боль с отёком спадут.

Побледневший Арбор с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел из кабинета.

Господин Смит подошёл к учительскому столу и вернул на место парты и стулья:

– Садитесь, пожалуйста. До конца урока мы будем анализировать это упражнение. На что следует обратить внимание при использовании ледяной магии? Какие недостатки у неё есть?

* * *

– Мы не сведём с тебя глаз ни на мгновение, – пообещала Селеста.

Предстоял первый урок демонологии после моего похищения, и я очень волновалась, потому что не знала, чего ожидать. Хотя я не сомневалась в том, что господин Гнат больше не причинит мне вреда, у меня появилось недоброе предчувствие от новой встречи с ним.

– Пусть только попробует хоть раз косо взглянуть на тебя, – пригрозила Тандер, – я ему покажу!

Мы сели на свои места, и почти сразу прозвенел звонок к началу урока. Прошло несколько минут, но ничего не произошло. Это было странно, потому что обычно господин Гнат всегда появлялся вовремя. Мои одноклассники забеспокоились, и по классу пробежал ропот. Все интересовались, куда пропал учитель.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем дверь наконец открылась и Гнат медленно вошёл в кабинет. Его лицо выглядело бледным, в его широко раскрытых глазах плескался страх. Он окинул класс взглядом и на долю секунды задержал его на мне. Гнат побледнел ещё больше, если это вообще было возможно, и, судя по напряжённому выражению его глаз, он боролся с желанием немедленно броситься прочь. Он нервничал? Возможно, его беспокоило то, что он похитил меня? Или он просто боялся, что я могу сообщить об этом?

Какое-то время Гнат боролся с собой, потом наконец поспешил к своему столу, сел и принялся рыться в своей сумке. Он делал это, казалось, целую вечность. Наконец вынул книгу, положил её на стол перед собой, снова посмотрел на нас и ничего не сказал. Нервным движением провёл рукой по волосам, встал и тут же снова сел.

– Кто может мне сказать, – высоким голосом начал он, – какие три основных правила необходимо соблюдать при встрече с ингарлидом?

Он снова окинул нас взглядом. Его глаза казались ещё более беспокойными, чем обычно.

– Госпожа Ноймайер, – вызвал он брюнетку с тёмно-карими глазами.

– Эм… ну, то есть… во‐первых… – начала заикаться Флора.

– Немедленно покиньте кабинет! – закричал он так громко, что мы все подпрыгнули. Лицо его стало ярко-красным, на лбу угрожающе пульсировала толстая вена, а глаза чуть не вылезли из орбит. – Тем, кто не делает домашнее задание, нечего делать на моих уроках! Уходите!

Не только Флора, но и все мы перепугались до смерти. Ещё никогда мы не видели его таким раздражённым. Она быстро встала, снова посмотрела на учителя и вышла из кабинета.

Обычно Гнат относительно быстро успокаивался, как только избавлялся от предполагаемого нарушителя спокойствия, но на этот раз его лицо оставалось ярко-красным, а в глазах плескалось чистое безумие.

– Госпожа Франкен, – продолжил он.

Я испуганно взглянула на него, но тут же снова взяла себя в руки. Я не собиралась показывать ему свою слабость.

– Три основных правила? – процедил он сквозь стиснутые зубы. Он хотел доказать себе, что совсем не боится меня?

– Первое: никаких быстрых движений. Второе: использовать огненные заклинания. И третье: похоронить останки.

Некоторое время Гнат смотрел на меня, но я не отводила глаз. Я увидела, как на его лицо вернулась прежняя бледность и в глазах снова появилось то же паническое выражение.

– Нам… нам лучше что-нибудь почитать до конца урока, – сказал он, нервно перелистывая книгу. – Пожалуйста, откройте страницу 145.

Когда мы медленно потянулись к своим книгам, он закричал:

– Вы не слышали? Достаньте свои книги и читайте!

Гнат откинулся на спинку стула и стал листать какие-то бумаги, время от времени его глаза испуганно метались над нашими головами.

После занятия мы направились в столовую. Тандер устало зевнула.

– Вот уж странный урок! – сказала она.

– Действительно, – согласилась Шэдоу. – Хотела бы я знать, что вселилось в Гната. Он всегда был чудным, но теперь кажется совершенно сумасшедшим.

– Он выглядел очень взволнованным. Как будто чего-то боится.

Шэдоу согласно кивнула:

– Мне так тоже показалось. И то, как он смотрел на Форс…

– Возможно, он только сейчас понял, что на самом деле натворил, – сказала Селеста.

– Я тоже об этом подумала, – ответила я.

– В любом случае, – сказала Шэдоу, – судя по его нынешнему состоянию, думаю, нам больше не о чем беспокоиться.

Вероятно, она была права. Хотя я с трудом верила, что его паника продлится слишком долго.

– Эй, подождите! – Сафир бросился к нам. – Как раз вас я и искал. Идите за мной, остальные ждут вас в холле. Скоро начнётся.

– Как это понимать? – спросила Тандер, неодобрительно приподняв бровь.

Я пожала плечами, но последовала за ним.

Скай и Найт уже ждали в холле.

– Ну, красавица, ты готова? – Скай крикнул Тандер, подмигивая ей.

– Готова надрать тебе задницу? Всегда!

– Даже если мне нравятся твои поглаживания, к сожалению, сейчас у нас нет на это времени.

– Я тебя сейчас поглажу! – сердито прошипела она.

– Что мы здесь делаем? – спросила Селеста.

– Сегодня здесь будет отец Дюка, – объяснил Найт.

– И вот мы решили вместе посмотреть, что привело сюда графа, – с ухмылкой продолжил Скай. Он порылся в рюкзаке и вытащил стеклянную бусинку, небольшой кусок дерева и лоскут ткани. – Я придумал это заклинание много лет назад. Обещаю, оно вас впечатлит.

Тандер скрестила руки на груди и пренебрежительно посмотрела на него:

– Что ж, ждём с нетерпением. Пока это больше похоже на то, что ты собираешься устроить нам урок труда.

– Просто подожди, и всё увидишь сама.

Скай невозмутимо обернул кусок ткани вокруг деревяшки, затем положил его на пол перед собой и начал произносить заклинание. Его рука засветилась зелёным, и, когда луч света ударил в деревяшку, она внезапно преобразилась, сжалась, деформировалась и поднялась в воздух. Скай снова опустил руку и гордо улыбнулся нам.

Тандер открыла рот от изумления. Перед нами в воздухе повисла стрекоза, выглядевшая как настоящая. У нее было стройное тело, зеленоватые переливающиеся крылья и круглые чёрные глаза.

– Ну, что скажете? Идеально, не так ли? Стрекоза будет следовать за графом повсюду. А благодаря этой бусине, – он поднял круглую стекляшку, – мы сможем видеть и слышать всё, что улавливает наш маленький наблюдатель.

– Как ты это сделал? – спросила Тандер. – Что это за магия? Магия трансформации? Или искажающая? Говори уже!

– Не скажу! Это останется тайной. Хотя… может, я доверюсь тебе, если будешь мила со мной, – объявил он с самодовольной улыбкой.

– Тебе придётся нелегко, – сказала Шэдоу и утешающе похлопала Тандер по плечу.

– Я разберусь, не волнуйся, – буркнула она себе под нос.

– Нам нужно найти тихое местечко, откуда мы сможем наблюдать за отцом Дюка, – сказал Найт.

– Можем пойти в нашу комнату, – предложил Скай.

Тандер тут же яростно замотала головой:

– Забудь! Я не позволю тебе затащить меня в дыру, куда ты приводишь всех своих женщин.

Сначала Скай искренне удивился, но потом его лицо просветлело.

– А, понял. Ты заметила, что Мелоди и Саммер приходили к нам в гости. – Его улыбка снова приняла то же озорное выражение. – Тебе интересно, что там произошло?

Тандер раздражённо застонала:

– Ты совсем спятил?! Как будто мне не всё равно. Я просто не хочу рисковать, садясь на что-то отвратительное.

– Успокойся! – вмешался Сафир. – В конце концов, я присутствовал при этом и могу тебя заверить, что девушки просто посмотрели на комнату, не более того.

Пусть эта информация и предназначалась для Тандер, она немного успокоила и меня.

– И почему меня это должно волновать? – съязвила она в ответ.

– Оставь её в покое, раз она не хочет. Мы можем пойти куда-нибудь ещё, – сказал Найт.

– Давайте просто пойдём к нам, – предложила Шэдоу, на чём наконец и сошлись.

Скоро мы расселись в нашей комнате на стульях и кроватях.

– Хорошо, начнём, – объявил Скай. Он наложил заклинание на стеклянную бусину. Та засветилась, а потом спроецировала изображение пустого вестибюля на стену. Скай посмотрел на часы. – Суверен вообще-то должен прибыть с минуты на минуту.

Тут в спроецированной картинке действительно что-то задвигалось, будто оно специально ожидало этого момента. Входная дверь распахнулась, и граф вошёл в холл. Быстрыми тяжёлыми шагами он поспешил по коридорам, преследуемый нашей маленькой стрекозой. Изображение казалось настолько реалистичным, что могло показаться, будто мы действительно идём за ним.

Наконец граф остановился перед кабинетом директора и постучал. Он вошёл и поздоровался с господином Сифаром.

– Суверен, рад, что у вас получилось прийти. Садитесь. Как ваша работа?

– Отлично, – заявил тот и сел на стул рядом со столом. – Перейдём к делам? У меня назначено ещё несколько встреч.

– Ну, конечно. Я уверен, это ненадолго.

Господин Сифар вытащил из ящика стола папку и передал её собеседнику. Шли минуты, Суверен погрузился в документы.

– Боже, как скучно! – простонал Скай. – Я думал, мы увидим что-то захватывающее, но это чистое наказание.

– Что ты ворчишь? – сердито прикрикнула на него Тандер. – Как будто мы виноваты в том, что эти двое говорят только о финансировании.

Скай вызывающе показал ей язык, и это сработало, потому что Тандер собиралась вскочить и броситься на него.

– Успокойся! – прикрикнула Шэдоу, швыряя в неё подушкой. – Думаю, они закончили.

Тем временем граф уже подписал ряд документов, встал и попрощался.

– Господин Сифар, думаю, увидимся на следующей неделе. Мне действительно пора идти, важные встречи.

– Понимаю, – сказал директор и на прощание пожал ему руку. – Увидимся в следующий раз.

Суверен кивнул и вышел из кабинета.

– Как далеко твоя маленькая игрушка может следовать за графом? – спросила Тандер.

– Ну, если он выйдет из здания, может быть, метров двести. Но потом магии не хватит, и стрекоза вернётся обратно в свою первоначальную форму, – сокрушённо признался Скай.

– Ну здорово.

Однако отец Дюка, похоже, не собирался покидать здание. Он прошел ещё по нескольким уединённым коридорам, а затем выбрал маршрут, который мог привести его только к одной комнате: к кабинету господина Гната. Я сжала кулаки, не в силах отвести взгляд, понимая, что скоро мы узнаем что-то важное. Он без стука вошел в кабинет, закрыл за собой дверь и посмотрел на Гната, который тут же вскочил и бросился к нему.

– И? Есть что-нибудь новое? – спросил граф холодным голосом.

Глаза учителя забегали ещё беспокойнее, чем обычно:

– Я проверил: она ничего не знает.

– ЧТО?! Этого не может быть! Ты же сказал, что абсолютно уверен на её счёт! – Он быстро и угрожающе шагнул к учителю. – Окулус, я тебя предупреждаю! Если всплывёт, что это я продал тебе эту вещь, я сделаю с тобой такое, после чего ты будешь умолять о смерти, ясно тебе?

– Ты прекрасно знаешь, что я никогда не предам тебя.

Казалось, это немного успокоило собеседника, по крайней мере, черты его лица немного расслабились.

– Так-то лучше. Разберись с этим наконец. У меня сейчас есть более важные дела, чем волноваться об этом. Узнай, у кого эта штука, и верни её!

– Да, но это не так просто.

– Думаешь, меня это интересует? – Граф схватил Гната за рубашку, подняв его в воздух. – Ты был на редкость глуп и упустил её, так что теперь займись её возвращением!

– Но… – хриплым голосом попытался объяснить учитель, но Суверен бросил его на землю.

– Никаких «но»! Делай, как я тебе говорю, и не впутывай меня в это! – Он вздохнул и с отвращением посмотрел на Гната. – С тобой всегда одни проблемы. К тому же совершенно не вовремя. Ты прекрасно знаешь, что следующие несколько недель будут решающими для моего сына и нашей семьи. Грядут великие события, и он прославит нас. Так что займись своими делами, я не могу позаботиться обо всём!

– Да, знаю, – пробормотал учитель, всё ещё сидя на полу и с благоговением глядя на графа.

– Хорошо, тогда мы друг друга поняли. Надеюсь, ты вернёшь её к моему следующему визиту!

Не говоря больше ни слова, граф повернулся и вышел из комнаты.

Мы ещё некоторое время наблюдали, как он идёт по зданию. Потом наконец вышел из школы через парадную дверь. Вскоре изображение начало мерцать, расплываться и, наконец, почернело.

Селеста вскочила и встала перед нами:

– Мы должны пойти к директору и рассказать ему о том, что мы видели! Сейчас! Немедленно!

– Забудь об этом, – прервал её Скай. – Ты же видела. Эти двое, похоже, дружат. Он точно не поверит нам!

– Но мы же не можем просто смотреть на это! – снова попыталась она. – Чего мы ещё ждём?

– Ты права, – сказала Шэдоу. – Но я всё равно убеждена, что он не поверит нам.

– Он должен! – ответила она.

– Ясно одно, – заметил Сафир. – Если ты хочешь пойти к нему, ты должна взять бутылочку с собой. А в этом-то и заключается проблема.

Мы вопросительно посмотрели на него.

– Ну, – нерешительно сказал Скай, – вам же срочно понадобилось заклинание, чтобы спрятать зелье. Вот почему мы позаботились об этом в первую очередь. Однако нам пришлось немного изменить магию, повозившись с ней, пока она не подошла.

– Если он так начинает, вряд ли дальше будет что-то хорошее, – тихо прошептала Тандер.

– Короче, – перебил Найт. – У нас нет заклинания, чтобы снова сделать бутылочку видимой для всех.

– Нам же было важно спрятать её. Кто бы мог подумать, что вы соберётесь к Сифару? – вмешался Скай.

– Ты же сейчас не серьёзно? – воскликнула Тандер. – Значит, только мы можем видеть зелье и больше никто?

– Господи, мы же торопились! Вы хоть представляете, чего нам стоило найти такое надёжное заклинание? – спросил Скай.

– Немного чересчур надёжное, вам не кажется? – покачав головой, она снова упала на свой стул.

– Думаете, у вас получится разработать заклинание для разрушения этой магии? – спросила Шэдоу.

Найт кивнул:

– Да, должно. Но это наверняка займёт некоторое время.

– Ну отлично. А пока наши руки связаны, – проворчала Тандер.

– Как будто Сифар поверил бы вам только потому, что вы показали ему зелье, – ответил Скай. – Он никому не позволит говорить что-то плохое о графе, какой бы флакон вы ни сунули ему под нос.

– Благодаря вашей отличной помощи мы пока не сможем это выяснить!

– Прекрати, – сказала я. – Если бы они нам не помогли, Гнат уже давно вернул бы бутылочку себе. В любом случае нам лучше поразмыслить, можем ли мы придумать что-нибудь ещё. Потому что я вообще-то тоже не верю, что господин Сифар поверит нам.

– Тем не менее, пожалуйста, попытайтесь найти что-нибудь, что разрушит магию, – возразила Селеста.

– Конечно, так и сделаем, – пообещал Сафир и встал. – Хорошо, тогда мы, наверное, пойдём.

Как только мальчики ушли, Тандер плюхнулась на свою кровать, явно расстроенная.

– И что мы будем делать?

– Мы точно знаем, что Гнат получил зелье от Суверена, – подытожила я. – Однако ещё больше меня беспокоит то, о чём говорил граф.

– Ты имеешь в виду эту фразу о сыне и семье? – спросила Селеста.

Я кивнула. Думаю, у всех нас появились одни и те же мысли. Его сын, Окказус, принесёт славу семье… Но чего ждал Дюк? Почему он не раскрылся? Вместо этого упражнялся и искал в книгах что-то, что придало бы ему силы. Может, он просто ещё не окреп? Не причинило ли ему вред всё это время в чужеродной форме?

– Без этого флакона у нас связаны руки, – сказала Шэдоу. – Мы можем только держать глаза и уши открытыми и надеяться, что они найдут подходящее заклинание.

Тандер застонала и упала на подушку:

– Ты же не серьёзно? Мы снова должны полагаться на этих троих? Вы же видели, что из этого получается.

Однако, как оказалось, другого выхода у нас не было. Ведь мы не знали, какое заклинание использовали мальчики и как они его трансформировали. Тем не менее я надеялась, что мы тоже придумаем что-нибудь полезное, потому что не сомневалась, что даже бутылочка не поможет нам убедить директора.

Глава 9

Ночь Теней

А￼если попробовать зелье правды? – спросила Тандер.

Шэдоу раздражённо вздохнула:

– Повторяю в последний раз! Прими это наконец: мы больше ничего не можем сделать. Просто веди себя нормально, наблюдай и не действуй мне на нервы!

Даже несколько дней спустя Тандер всё ещё не могла смириться с мыслью, что снова придётся полагаться на мальчиков, и поэтому она придумывала одну безумную идею за другой.

– Отвлекись немного, – попытала счастья Селеста. – В конце концов, сегодня Праздник теней, ты всегда с нетерпением его ждёшь.

– Так и есть. К сожалению, Скай может всё испортить.

Самообладание никогда не было её сильной стороной, и до глубины души возмущала необходимость полагаться на других. Тем не менее она, похоже, решила сдаться.

– Ну ладно. Постараемся сегодня не думать о демонических посланиях, запретных зельях и коварных графах. Давайте просто для разнообразия повеселимся, раз у нас всё равно нет другого выбора.

– Ого, какая перемена настроения, – саркастически сказала Шэдоу.

Тандер не обратила на это никакого внимания. Она подготовилась к урокам и вышла вместе с нами в коридор.

– Тогда приступим к тренировке, – объявила она с ухмылкой и бросилась вперёд, как только мы вышли из комнаты. Как и каждый год, она бежала, постукивая по стенам и полам, чтобы найти как можно больше ловушек, спрятанных в этот день по всей школе.

Я была рада, что теперь полностью овладела своими магическими способностями, потому что в прошлом году всё выглядело совсем по-другому. Я почувствовала лёгкую тоску, вспоминая, как встретила Найта в доме с привидениями. На Балу теней он пытался подбодрить меня, потому что мне пришлось принять приглашение Дюка. Мы танцевали. Чувства, сохранившиеся с тех времён, снова захлестнули меня и оставили жгучую боль. Внезапно передо мной раздался взрыв, и я подпрыгнула. Поднялся чёрный густой дым и обжёг мои лёгкие.

– Вы это видели? – гордо спросила Тандер.

– Как, чёрт возьми, здесь можно хоть что-нибудь увидеть? – Шэдоу кашляла, задыхаясь.

– Я отключила ловушку заклинанием «Тусдио».

– Отлично, зато активировала другую.

– Не глупи… всего лишь немного дыма.

Задыхаясь, мы пошли дальше и вскоре оставили позади густые клубы. Даже прохлада, царившая в тот день в здании школы, показалась мне приятной, потому что она успокаивала обожжённые лёгкие.

– Какое свинство! – выругалась Шэдоу, стуча по своему платью. Бо`льшая часть дыма состояла из пепла, который теперь лип к одежде и коже.

– Здорово! Похоже, теперь придётся пропустить завтрак, – прорычала она и двинулась в обратный путь. Сначала нам предстояло принять душ и переодеться.

– Не смотри на меня так. Что я могу с этим поделать? – спросила Тандер.

Шэдоу лишь раздражённо вздохнула:

– Напомни мне в будущем держаться от тебя ещё дальше.

Приняв душ и переодевшись, мы как раз вовремя добрались до основ магии. Как только мы сели на свои места, прозвенел звонок, и в кабинет быстрыми шагами вошёл господин Смит.

– Думаю, в этот особенный день мы посмотрим фильм, – объявил он.

В этом не было ничего удивительного, потому что в день Праздника теней на уроках мы ничем не занимались, только смотрели фильмы, речь в которых всегда шла об одном и том же: о злых демонах и о грандиозном превосходстве магов.

– Однако сначала необходимо обсудить несколько организационных моментов: в этом году на лесной забег записалось недостаточно добровольцев. Вот почему нам поручили выбрать по одному человеку из каждого класса, кто поддержит ответственных за мероприятие.

По классу пронеслись ропот и бормотание неодобрения. Конечно, никто не хотел отказываться от участия, чтобы вместо этого выполнять какое-то глупое задание. Поэтому неудивительно, что никто не вызвался добровольцем.

– Что ж, я нахожу ваше отношение весьма прискорбным. Значит, нам придётся тянуть жребий. Пожалуйста, напишите свои имена на листе бумаги и передайте его мне.

Когда это было сделано, он перетасовал листки и вытащил один из них:

– Форс Франкен.

Я вымученно вздохнула.

– Пожалуйста, будьте в вестибюле сегодня в три часа дня. Все помощники встречаются там и делятся на команды.

– Может, нам тоже стать волонтёрами? – тихо спросила меня Селеста. – Наверняка им понадобится любая поддержка.

– Нет, не надо. Кто знает, что мне придётся делать и сможем ли мы вообще быть вместе. Хватит и того, что кто-то один не попадёт на лесной забег.

Моя правота подтвердилась незадолго до трёх часов, когда я пришла на собрание помощников. По лицам присутствующих точно могла определить, кто вызвался добровольцем, а кто, как и я, был приговорён к этому. Я рассмотрела остальных и улыбнулась, заметив Фэйт. Она тоже не казалась особенно счастливой.

– Привет, Фэйт. Тебя, похоже, тоже заставили?

– Да. Пришлось тянуть соломинку. Что ж, мне никогда не везло со жребием.

– Мне тоже.

– Надеюсь, задания будут сносными. Я хотела бы готовить что-нибудь в здании или подавать напитки. Главное, чтобы мне не пришлось идти в лес и ходить по грязи, – объяснила она, сморщив свой хорошенький носик. – Надеюсь, мы будем работать вместе. Тогда всё это даже стало бы приятным.

Я кивнула. По крайней мере, так я окажусь в хорошей компании.

– Ты идёшь на бал? – спросила она.

– Да, вместе с подругами.

– То есть без партнёра?

Я покачала головой.

– Почему ты не спросила Найта? Это хороший шанс.

Я не ответила, потому что в этот момент заговорила ученица из старших классов. В руках она держала планшет и выглядела очень деловой.

– Меня зовут Тигрис. В этом году я руковожу добровольцами. Я распределила вас по разным участкам работы. Сразу предупрежу: задачами меняться нельзя. Каждый делает то, что ему говорят, и никто не приходит ко мне жаловаться. Это ясно? – Никто не ответил, и она продолжила: – Хорошо, тогда я зачитаю распределение.

Желание Фэйт исполнилось. Ей предстояло ходить по школе, переодевшись демоном Иртарис, раздавая напитки и лёгкие закуски. Моё имя назвали в самом конце:

– Форс Франкен, ты идёшь в болото надзирателем. Там ты следишь за происходящим и помогаешь, если кто-то попадёт в беду. Позже мы покажем тебе, где стоять и какой текст говорить.

* * *

Некоторое время спустя я шаркала следом за парнем, который вёл меня на назначенное место. Мы дошли уже до середины леса. Было очень холодно, и вокруг нас становилось всё темнее.

Я скрестила руки на груди, чтобы хоть немного сохранить тепло, но это не очень помогало. Мне пришлось надеть ужасный, отвратительный, уродливый костюм с таким количеством дыр, что я удивлялась, как он вообще держится вместе. По сути, это оказалось рваное серое платье, висевшее на мне как мешок, грязное, да ещё и довольно дурно пахнущее. На мою голову надели седой парик, кожа от него неприятно чесалась. Я от всей души надеялась, что это не из-за вшей, которые могли гнездиться внутри. Сапоги из рваной кожи были мне велики на несколько размеров, так что я могла только шаркать.

Даже то белое вещество, которым Тигрис щедро намазала моё лицо, казалось невыносимым. Я чувствовала, что кожа под ним не дышит, на лбу образовались капельки пота. Всё жутко зудело и чесалось. Больше всего меня раздражали бородавки, которые она вырастила на моём лице с помощью заклинания. Из них росли щетинистые чёрные волосы, коловшие меня каждый раз, когда я дотрагивалась до них рукой. Конечно, я уже знала, как исправить нечто подобное, но, к сожалению, я могла это сделать только после окончания забега. У меня не осталось иного выбора, кроме как пойти на своё место, сверкая уродливым лицом и отвратительной одеждой, показать себя каждому однокласснику, проходившему мимо меня, и убедиться, что всё проходит гладко.

– Вот мы и пришли, – наконец сказал мальчик, указывая на пенёк, торчащий из болота. – Ты можешь спокойно ходить до того пенька. Здесь ещё можно передвигаться не утонув. Через пару метров после него становится опасно.

Густые клочья тумана ползли по земле вокруг меня. Чёрные голые деревья, стонущие при каждом дуновении ветра, тянули свои ветки к небу. Я услышала кваканье лягушек и почувствовала, как холод пронзает меня до костей.

– Ты помнишь свой текст? – спросил меня он.

Я кивнула.

– Хорошо, тогда развлекайся. Можешь вернуться в половине седьмого. Тогда соревнование закончится, и к финишу прибудут последние участники.

С этими словами он наконец оставил меня в покое.

Я вздохнула и побрела по ледяной воде. Чувствовала, как грязная земля присасывается к моим сапогам, но я снова и снова освобождала их со шлёпающим звуком. Села на пенёк и стала ждать. Мои ступни уже промокли, носки прилипали, как влажная кожа, и поэтому не помогали согреться. Я попыталась подвигать ногами, только чтобы почувствовать, что они ещё на месте. Горячо надеялась, что время пролетит быстро. И что за это время я увижу как можно меньше знакомых, кроме моих подруг, конечно.

Тут я услышала треск ветвей, потом шаги и, наконец, увидела группу девушек, приближающихся ко мне. Они взволнованно перешёптывались и постоянно хихикали. Одна из них испуганно взвизгнула, увидев меня, а затем смущённо рассмеялась.

Я поднялась со своего пня:

– Добро пожаловать на Болото Безымянных. С вами случится то же, что и с ними. Существа, обитающие здесь, будут следить за вами, загоняя всё глубже в воду, пока вы не окажетесь в ловушке и не погрузитесь в свою холодную могилу. Но поверьте, вы останетесь одни ненадолго. – Я попыталась сымитировать смешок, который Тигрис бесконечно повторяла для меня. – Чтобы немного отсрочить ваш конец, я дам вам подсказку: всегда держитесь правой стороны, тогда у вас, возможно, появится небольшой шанс.

Я снова хихикнула, но девушки уже давно перестали меня слушать. Они шли дальше, и я осталась одна в этом ледяном, промозглом аду.

По крайней мере, никакие существа не нападут на меня, потому что из-за заклинания они должны оставлять нас, помощников, в покое.

Я потёрла руки, пытаясь согреть их. Затем снова услышала шум. На этот раз ко мне подошёл молодой человек, мельком взглянул на меня и засмеялся:

– Господи, ну и уродина!

Я попыталась проигнорировать его комментарий и снова начала произносить свой текст, но он оборвал меня:

– Брось! Твоя дурацкая болтовня всё равно меня не интересует. Только задерживает.

С этими словами он отвернулся и поспешил прочь.

Какой идиот! Не успев задуматься о том, что делаю, я вскинула руку и произнесла заклинание. Тут же из земли поднялся корень, парень запнулся о него, споткнулся и упал. Когда он поднялся на ноги и уставился на меня измазанным грязью лицом, я с трудом сдержала смех. Он взглянул на корень, не зная, кто виноват в его падении: он сам или я.

– Ну, ходить надо учиться! – усмехаясь, крикнула я ему.

Он прошипел несколько проклятий и заторопился прочь.

В последующие минуты мимо проходили небольшие группы или отдельные люди. Дошло уже до того, что я даже начала радоваться этому, потому что всё было лучше, чем сидеть здесь в одиночестве и чувствовать холод и влагу, распространяющиеся по мне.

Однако со временем участников стало заметно меньше. Как мне удалось понять из их разговоров, один из маршрутов вёл прямо к болоту, другой – окольными путями. Поэтому я предполагала, что сюда будут приходить только школьники из последней группы. Но поскольку этот путь шёл мимо более неприятных существ, чем прямой, то его выбирали редкие смельчаки. Я снова обхватила себя руками и попыталась подавить стук зубов. Потёрла руки друг о друга и сосредоточилась на том, чтобы нижняя челюсть оставалась неподвижной, но получалось не очень хорошо.

Вдруг что-то ударило меня, сорвало с моего пня и бросило в грязную воду. Я поднялась и выплюнула тошнотворный бульон, опасаясь, что меня забросило слишком глубоко в трясину. Я чувствовала грязную землю под коленями и руками. Они немного погрузились в неё, но я смогла освободиться и встать. Трясина снова присасывалась к моим сапогам, пока я шаркала обратно к пню.

Только сейчас я узнала Стеллу, Кэт и Айс, которые почти умирали от смеха. Они визжали и едва дышали от веселья. Как я могла быть такой глупой? Мне стоило вести себя осторожней, но я отвлеклась из-за холода. За это теперь и получила.

– Боже мой, ну и видок! – сквозь смех выдавила из себя Стелла.

К сожалению, я втайне согласилась с ней. Я вымокла с головы до ног. Моя одежда пропиталась вонючей болотной водой, с парика она стекала на лицо. Пусть я до этого и думала, что вот-вот замерзну, только сейчас поняла, что такое холод на самом деле.

– Ну что? Разве ты не хочешь рассказать нам свой текст? – спросила Стелла с самодовольной ухмылкой.

– Нет. Думаю, вы и сами знаете, куда идти.

– Не только безумно уродлива, но и кошмарно груба, – вставила Кэт.

– Вам лучше проваливать, пока я не швырнула вас в грязь, – прошипела я.

– Ой, как страшно! – сказала Айс.

Стелла хихикнула:

– Пойдём дальше. Ей наверняка больше нравится мёрзнуть в одиночестве. Хорошо повеселиться! И постарайся не превратиться в глыбу льда.

Троица пустилась в путь, и я ещё долго слышала, как они смеются.

Во мне кипел гнев. Мне надоел этот театр! Было холодно, я зверски воняла, и к чему всё это?

Я встала и побрела по воде. Хотела вернуться в школу прямо сейчас. Думаю, никто не ожидал от меня, что я буду сидеть здесь, вымокнув до костей и замерзая до смерти. Я уже собиралась сделать ещё один шаг и ступить на твёрдую землю, когда моя нога налетела на что-то. Я немного отступила и удивлённо осмотрела тропинку. Не увидела ничего под ногами, хотя определённо во что-то врезалась. Я огляделась, но никого не заметила, значит, дело не в заклинании. Осторожно протянула руку и снова почувствовала сильное сопротивление.

Я распахнула глаза от изумления, когда прямо под моей рукой на изображении леса передо мной появилась вмятина. Словно кто-то надел на меня пластиковую занавеску, которая не позволяла мне пройти. Я снова нажала на невидимую стену, и появилась новая вмятина. Похоже, на помощников наложили заклинание, чтобы они не могли покинуть свою позицию до конца забега. Я пустила свет в свою ладонь и произнесла заклинание, но стена просто поглотила его, и оно бесследно исчезло. Я не могу уйти отсюда!

Сердито топая, я вернулась к своему пеньку и огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы зажечь. Окружённая водой, я никак не могла развести здесь костёр, но, может, получится сделать факел? Без особой надежды сорвала несколько веток с деревьев и попыталась поджечь их, но все они оказались слишком влажными. После нескольких попыток я наконец сдалась и в отчаянии выбросила ветки в воду. Это дерево никогда не загорится.

Я подтянула ноги к себе и обхватила их руками. Меня уже трясло, из носа текло, и я уже не могла сдержать стук зубов.

На этот раз я заметила, что кто-то приближается ко мне. Моё сердце ёкнуло и болезненно сжалось, когда я узнала Найта. Почему это непременно должен быть он?

– Ты добровольно пошла на это или тебя к этому приговорили?

Я попыталась улыбнуться:

– К сожалению, мне не повезло, моё имя вытянули.

– Должно быть, ты уже долго сидишь здесь.

Найт на мгновение заколебался, но потом стал медленно пробираться ко мне по воде. Я постаралась не слишком сильно дрожать перед ним и, главное, попыталась скрыть своё изуродованное лицо. Впрочем, это тоже мало помогло. Даже я сама чувствовала, как отвратительно воняю.

– Сначала мимо меня хотя бы ходили люди, но теперь почти никто не забредает сюда.

– И ты не можешь уйти, пока лесной забег не закончится?

Я кивнула и посмотрела на воду подо мной:

– Это довольно скучно… и обидно.

Найт несколько секунд помолчал, а потом сказал:

– Хочешь, я немного посижу с тобой?

– У тебя не будет проблем со Скаем, если в этом году ты снова не принесёшь достойный приз? – с лёгкой улыбкой спросила я.

Он пожал плечами и опустился на пенёк рядом со мной:

– Он успокоится. В конце концов, я уверен, он скоро снова попросит меня об услуге.

Пенёк был не очень большим, поняла я. Мой пульс участился. Найт сидел так близко ко мне, что я чувствовала его тепло. Меня же настолько донимал холод, что очень хотелось просто прислониться к нему. Постепенно я уже не могла сдерживать дрожь, и она с новой силой принялась сотрясать меня.

Найт посмотрел на меня своими глубокими голубыми глазами и задумчиво нахмурился. Потом он коснулся моей щеки с такой нежностью, что по мне пробежала жаркая волна.

– Ты вся мокрая, – отметил он.

– Небольшой несчастный случай, – хрипло объяснила я.

Он нежно погладил мою кожу, прикоснулся к моей кисти так, что я почти забыла, как дышать. Как же долго он не дотрагивался до меня!

– Ты же совсем ледяная!

– Да, костюм не самый тёплый, и к тому же вода… – Я сделала паузу, наблюдая, как он встаёт, а потом садится за моей спиной. Я задохнулась, когда почувствовала, как он притягивает меня к себе.

– Нет! Ты весь промокнешь! И я отвратительно пахну.

Я бы не назвала искренним своё сопротивление. Я почувствовала его мускулистую грудь, прижимающуюся к моей спине, его подбородок лежал на моём плече, а руки крепко сжались передо мной.

– Не страшно. – Он убрал с моего лица несколько прядей волос, выбившихся из-под парика. Я чувствовала, как след каждого прикосновения горит огнём на моей коже. – Ничего не случится, если я немного промокну. Главное, ты не замёрзнешь.

Мой пульс участился, сердце колотилось от счастья. Его рука обвила мою талию и притянула ближе к своему телу. Я наслаждалась теплом, которое он излучал, и чувствовала, как оно плавит ледяные иглы внутри меня. Его горячее дыхание ласкало мой затылок, оставляя за собой жгучий, покалывающий след.

Когда его руки обвились вокруг моего тела, у меня не осталось иного выбора, кроме как положить свои ладони сверху. Я робко опустила их и осторожно погладила его предплечья. Я дрожала, что он, конечно же, заметил, но надеялась, что он обвинит в этом холод. Я нащупала его идеальные мускулы и ощутила сияющие, пылающие волны, омывающие меня изнутри.

Минуты шли, а мы просто сидели. Я прислушивалась к его дыханию и своему учащённому сердцебиению. Я была так счастлива и ужасно взволнована одновременно. Внезапно услышала треск в небе, и в то же время сквозь густые верхушки деревьев пронёсся яркий луч света.

– Похоже, ты пережила это, – сказал Найт, его дыхание коснулось моей кожи. Мои волоски встали дыбом от удовольствия и попытались поймать это дуновение.

Найт медленно освободил меня. Мне хотелось удержать его: меня мучило то, что я больше не чувствовала его рядом. Но, к счастью, мой разум не позволил сделать этого.

– Пошли обратно? Тебе стоит переодеться во что-нибудь тёплое.

Я кивнула и последовала за ним в сторону школьного здания. То и дело осторожно поглядывала на него. В какой-то момент не смогла удержаться от вопроса, который сильно беспокоил меня:

– Ты идёшь сегодня на бал?

Он кивнул:

– Да, Скай пригласил Мелоди и Саммер. Мы встретимся с ними позже и отправимся туда вместе.

Я тяжело сглотнула и постаралась отвести взгляд. В моём животе образовался тяжёлый, болезненно извивающийся ком. Если они вместе собирались на вечеринку, это, вероятно, означало, что они понравились друг другу… Я просто не могла это принять. Когда-то он уверял меня, что терпеть не может их обеих. Хотя, возможно, он передумал за это время…

– Ты тоже идёшь? – спросил он, и его взгляд пронзил меня до глубины души.

– Да, но на этот раз без сопровождения. После прошлого года я очень рада этому.

Он улыбнулся так, что это разбило моё сердце:

– Уверен, мы ещё увидимся сегодня.

Я кивнула, даже не зная, хочу ли вообще ещё раз встречаться с ним. Одна только мысль о том, что увижу его рука об руку с Мелоди, заставила этот комок в моём животе сделать ещё несколько болезненных движений.

Буквально через несколько минут мы подошли к зданию школы.

– Постарайся согреться как можно скорее, – сказал он, вытаскивая мокрый лист из моих волос.

Я не хотела этого и всё же наслаждалась его прикосновением, взглядом и этой прекрасной улыбкой. Он попрощался со мной, и я кивнула в ответ. Я осталась стоять, наблюдая, как изящно он поднимается по лестнице.

* * *

– Надень это проклятое платье, – сказала Шэдоу, требовательно протягивая его мне. Она хотела одолжить мне одно из своих, потому что моя одежда оказалась недостаточно праздничной. Я не особенно возражала, но совершенно потеряла интерес к вечеринке. – Ты собираешься одеться и показать ему, что он упускает, слышишь?

– С кем из этих двоих он идёт? Нет, подожди, не отвечай. Мне всё равно. Пусть эти идиоты делают что хотят. Мы не позволим им испортить нам день, – прошипела Тандер и грубо швырнула одну из своих вещей на кровать. – Кому они вообще нужны? – Потом она подняла облегающее вечернее платье с довольно глубоким вырезом. – Что думаете? Отлично, не так ли?

Селеста неуверенно посмотрела на неё:

– Тебе не кажется, что это слишком… смело?

Тандер возмущённо фыркнула:

– Не будь такой зажатой. Это именно то, что нужно.

Сказав это, она исчезла в ванной, чтобы переодеться.

– Будет весело, – вздохнула Селеста.

Интерлюдия

Она

Бал был в полном разгаре. Повсюду танцевали наряженные пары, некоторые оживлённо беседовали, ели или пили. Какой отстой! Она ненавидела это мероприятие, поэтому ей с трудом удавалось держать себя в руках. Единственным утешением казалось то, что она скоро закончит свою работу.

Она посмотрела на него и сразу заметила, как ему плохо. Он такой бледный! Ясно, что дело в яде, грызущем его, и в демоне, бушующем внутри. Он не сможет долго сдерживать это.

Она улыбнулась и тихо хихикнула. Наблюдать за тем, как её план постепенно воплощается в жизнь, оказалось так волнующе. По крайней мере, это празднование наилучшим образом подходило для следующего шага. Она чуть крепче сжала в руке маленькую бутылочку и ощупала красиво изогнутое стекло.

Сам кайзер подарил его. Она никогда не осмелилась бы даже мечтать о том, чтобы держать в руках Золотую Сущность. Конечно, она предназначалась не ей. Она должна передать её Окказусу как маленькое послание… Кроме того, это наверняка станет соблазном для демона внутри него… Ему нужно лишь на мгновение взять верх, использовать эссенцию, и тогда он сможет вернуться прямо в Инсендиум. В ослабленном состоянии ему придётся нелегко, но с этим веществом он благополучно доберётся до дома, не используя магическую силу.

Будет не так уж сложно подкрасться к нему в толпе и тайно подложить этот флакон. Тогда этот вечер станет хотя бы немного лучше.

Глава 10

Дьявол жив

– Cъешь что-нибудь, – сказала Тандер с набитым ртом и протянула мне тарелку чипсов.

– Нет, спасибо, я не голодна.

Я увидела, как Селеста и Шэдоу обменялись многозначительными взглядами. Конечно, им двум приходилось нелегко. Одна из их подруг хандрила, другая буквально кипела от ярости и поэтому безостановочно набивала себе живот.

– Платье Мелоди отвратительно безобразно, вам не кажется? – спросила Тандер и взяла горсть мармеладных мишек.

– На самом деле, я думаю, оно симпатичное, – призналась Селеста, за что Шэдоу легонько толкнула её локтем в бок:

– Конечно, платье очень красивое. Только не на ней. Это то, что ты имела в виду, не так ли?

– Да, именно так, – ответила Селеста.

– Эй, вон тот парень выглядит не так уж и плохо, – заявила Тандер, указывая на толпу. – Я пойду и спрошу его, не хочет ли он потанцевать со мной.

Тандер быстро вытерла руки салфеткой и подошла к нему. Вскоре она уговорила его и полетела в танце по паркету.

– Давай пойдём танцевать, – предложила Шэдоу, когда зазвучали первые такты быстрой песни, под которую можно было двигаться и в одиночестве.

Селеста кивнула и потянула меня за руку.

– Нет, я не хочу.

– Никаких отговорок!

Её хватка оказалась очень крепкой, так что спасения не предвиделось и пришлось позволить утащить меня на танцпол. Вскоре мы нашли свободное место. Подруги двигались под музыку, а я сначала просто стояла и искала кратчайший путь к побегу.

– Ни за что! – возмутилась Шэдоу. – Ты останешься здесь и, по крайней мере, попробуешь насладиться вечером.

Она демонстративно взяла меня за руку и стала танцевать со мной. Всего через несколько минут ей действительно удалось заставить меня улыбнуться. Я развеселилась, и постепенно переживания стали отходить на второй план.

Время от времени в поле зрения появлялась Тандер. Она смеялась, широко улыбалась и, на первый взгляд казалось, отлично проводила время. Но мы знали её слишком хорошо и сразу поняли, что делает подруга: она пыталась дать понять Скаю, как ей весело и как мало она зависит от него. Скай и в самом деле несколько раз посмотрел на неё и увидел, как она танцует с этим незнакомым парнем. Однако если Тандер надеялась, что он проявит ревность, то её ждало разочарование. Если он действительно что-то чувствовал, то не показывал этого. Парень тоже широко улыбнулся и даже имел наглость дружески помахать ей рукой. Я увидела, как всё внутри Тандер закипело. Она сделала ещё несколько оборотов со своим партнёром по танцам и сбежала от него в конце песни. Разъярённо затопала к нам, ворча себе под нос:

– Какой придурок! Как он посмел? Если он ещё раз помашет мне, я оторву ему вонючую руку!

– Успокойся! Он просто хочет разозлить тебя. Разве ты не видишь? – спросила Шэдоу.

– Он – и разозлить меня? Для этого он мне слишком безразличен. Я просто терпеть не могу его высокомерие, вот и всё.

Шэдоу вымученно вздохнула и взяла Тандер за руки:

– Пойдём, потанцуй с нами! Тебе надо прийти в себя!

Она бормотала себе под нос ещё несколько минут, но в конце концов немного успокоилась и стала двигаться в такт музыке.

Тем временем я увидела и Найта с Мелоди. Сначала они стояли немного в стороне, болтали и что-то пили. Позже стали танцевать, мягко двигаясь по паркету. Зрелище оказалось тем более болезненным, что постоянно напоминало мне о бале в прошлом году. Я так надеялась, что смогу потанцевать с ним хотя бы раз, но уже потеряла эту надежду. Он постоянно находился с Мелоди, Скаем, Саммер и Сафиром, который тоже пришёл с симпатичной девушкой.

– Ну, давай же, – подбодрила меня Селеста.

Видимо, она заметила, куда я постоянно бросаю взгляд. Подруга потянула меня за собой, и вскоре я потеряла Найта в толпе. Я кружилась, двигаясь под музыку, пока все лица не начали расплываться и терять смысл.

Но вдруг моё внимание привлёк другой человек. Дюк. Он выглядел бледным, напряжённым и стоял в стороне от празднующих. В этом году он отказался от своего идеально сидящего костюма и вместо этого надел джинсы и слегка помятую рубашку – этот наряд ему совершенно не шёл. Дюк показался мне каким-то рассеянным. Я долго наблюдала, как он хмуро смотрит на танцпол, словно собираясь взорвать всех присутствующих. Он казался таким злым, полным такой ненависти, что по моей спине побежали мурашки. По напряжённому выражению его лица было видно, как он борется с собой, пытаясь подавить что-то. Его лицо исказилось от гнева, кулаки сжались… Я заметила это в его руке. Разглядела маленький предмет в пальцах, который он пытался не сломать. Издалека предмет напоминал какой-то пузырёк. Дюк продолжал смотреть в пустоту, будто борясь сам с собой, а потом торопливыми шагами вышел из комнаты.

Не раздумывая, я бросилась за ним. Мои подруги так увлеклись танцами, что не заметили, как я ушла от них. Выходя из зала, увидела, как он свернул за угол. Я поторопилась следом, чтобы не потерять его из виду, проклиная туфли на каблуке, которые надела на бал. Они не только затрудняли ходьбу – а бежать было бы и вовсе невозможно, – но ещё и громко грохотали при каждом шаге.

К тому времени как я добралась до конца коридора, Дюк уже исчез. Однако он не мог уйти далеко. Я дошла до развилки и отправилась по правому коридору, но не нашла его там. Так что заторопилась обратно и поспешила другим путём, где наткнулась на дверь, ведущую на одну из террас. Может, он вышел на улицу? Холод ночи ударил меня в лицо, когда я шагнула на террасу и пожалела, что не взяла с собой куртку. Может, мне поискать его в лесу?

– Что привело тебя сюда? – голос Найта заставил вздрогнуть от неожиданности. Он прислонился к стене и, улыбаясь, смотрел на меня.

– Как… как долго ты здесь стоишь? – спросила я.

– Наверное, минут десять. А что?

– Кто-нибудь проходил мимо?

– Нет, почему ты спрашиваешь? Ты кого-то ищешь?

– Я просто… о, это не имеет значения, – пробормотала я, медленно приближаясь к нему.

– Ты снова что-то увидела? – поинтересовался он.

– Нет, – смущённо призналась я. – То есть я не уверена.

Я знала, что он имел в виду ту ночь в прошлом году, когда я увидела, как мой отец ворвался в школу.

– Кого же ты сейчас преследовала?

– Дюка, – призналась я без дальнейших церемоний.

Найт нахмурил брови ужасно соблазнительным образом, хотя, наверное, сам этого не заметил:

– Зачем?

Я вздохнула, а потом рассказала ему всё. Раньше я не хранила от него секреты и не хотела внезапно начинать. Я знала, что он всегда поддержит меня и поможет. Так что не было причин скрывать от него и это дело.

Его глаза расширились от удивления, когда я закончила.

– Мне тоже бросилось в глаза, что он изменился, но я не могу представить себе, что он Окказус.

– Мы тоже не могли. Но столько всего указывает на это!

Какое-то время мы молчали, затем я наконец спросила:

– Смогли продвинуться с заклинанием? Вы знаете, как разрушить магию, делающую зелье Фиррон невидимым?

– Мы попробовали кое-что, но пока ничего не сработало.

– Очень надеюсь, что директор поверит нам, когда мы покажем ему бутылочку.

– Слушай, – начал Найт, пристально глядя на меня. Я сразу почувствовала, как участилось моё сердцебиение. У него было слишком красивое лицо, слишком чудесные глаза… – Это действительно опасно. Если Дюк и в самом деле Окказус, как думаешь, что он сделает, когда узнает, что вы его выследили? Я не хочу, чтобы с тобой или с твоими подругами что-то случилось.

– Знаю. Но мы должны что-то предпринять.

Я могла понять, что он волновался, мне самой не нравилась эта ситуация. Ведь от нас в данный момент так много зависело: наши следующие шаги и то, поверят ли нам остальные. Но у нас не было другого выбора. Я невольно вспомнила об историях, которые читала об Окказусе, и почувствовала, что меня трясёт от страха. Что, если мы опоздаем, он преобразится и выполнит свою задачу? Я поёжилась, дрожь становилась всё сильнее и сильнее. Мне стало холодно, и страх болезненно сжал моё сердце.

– Тебе стоило надеть куртку, – сказал Найт. Он снял свой пиджак и накинул его мне на плечи. Я с благодарностью обернула его вокруг себя и вдохнула несравненный аромат, который сразу же окутал меня.

Найт посмотрел на меня, и тело отозвалось жаром на его взгляд. Он нежно коснулся моей щеки и заправил прядь волос за ухо:

– Я знаю, что не могу остановить тебя, но, пожалуйста, будь осторожна. И, если вам понадобится помощь, неважно в какой форме, ты всегда можешь прийти ко мне. Ты ведь помнишь, что я всегда рядом, верно?

Я кивнула, остановив свои сияющие глаза на его губах. Тяжело сглотнула и поддалась соблазну шагнуть вперёд и прижаться к нему. Я медленно вдохнула ещё больше его восхитительного аромата и почувствовала, как волна чистого счастья захлёстывает меня.

– Да, я это помню, – ответила я, всё ещё прижимаясь к нему.

Я чувствовала его тепло, мышцы под тонкой рубашкой, его руки, которыми он обнимал меня, и приходилось постоянно напоминать себе, что нужно сделать вдох. В мире не осталось ничего, чего бы я хотела больше, чем его. И ничто не делало меня такой счастливой, как он. Я утонула в этом чувстве…

Но вдруг всё вокруг завертелось, и что-то потянуло моё сознание прочь. В следующее мгновение перед глазами потемнело, мне показалось, что я падаю в обморок. Затем снова появились краски, объединившись в пятна и образовав изображение, постепенно раскрывавшееся перед глазами… Моё дыхание вырывалось из груди толчками, я пыталась бороться, не понимая, что происходит.

Внезапно я оказалась не в объятиях Найта. Вместо этого стояла в маленькой комнате. На стенах висели плакаты с игроками в айслесс, я увидела деревянную кровать, шкаф, покрытый разноцветными наклейками, захламлённые книжные полки и какие-то трофеи, выстроившиеся на шкафу. На полу сидели два мальчика, у одного были голубые волосы, блестящие глаза и нахальная ухмылка. Лицо темноволосого парнишки говорило о том, каким красивым молодым человеком он станет. Я предположила, что им по двенадцать или тринадцать лет.

От этой картины у меня перехватило дыхание, потому что я сразу догадалась, на кого смотрю. Я просто не могла понять, что происходит. Это, без сомнений, Скай и Найт, хотя и намного моложе. Всё казалось таким реальным. Я чувствовала землю под ногами, тепло в комнате и незнакомый запах. Инстинктивно пыталась стоять как можно тише. Они видели? Меня отделяло от них меньше трёх шагов, но они вели себя так, будто меня там нет. Видимо, так и было. Наверняка. На самом деле я не присутствовала там во плоти.

– Просто попробуй, – умолял Скай своего приятеля.

– Я уже говорил тебе, моя мама не может себе этого позволить.

– Ты что думаешь, моя может? Ты точно сдашь вступительный экзамен. Я помогу тебе учиться и буду тренироваться вместе с тобой. Представь себе: мы с тобой вместе в одной школе! Это будет так круто! К тому же иначе мы больше не сможем видеться после летних каникул. Рольденбург – школа-интернат, и я буду приезжать домой только на каникулы. Просто забудь о школе Хагендорн и попробуй.

Найт на мгновение задумался, похоже, борясь с собой:

– Я должен сначала поговорить об этом с мамой.

– Да! – Скай возликовал и бросился обнимать друга. – Это будет та-а-а-ак здорово. Господи, я так рад, что вы стали нашими соседями!

Изображение расплылось, формы изменились, комната исчезла, и меня унесло прочь. Новые образы сдвинулись вместе, образовав другую картинку. Я очутилась в нашей школе, в какой-то незнакомой комнате. Стояла ночь, и в двух из трёх кроватей кто-то спал. В одной из них оказался Скай, в другой – Сафир. Похоже, им было около тринадцати лет.

Одна из настольных ламп излучала тусклый свет. Найт разложил перед собой тетради, ручки и книги. Он выглядел усталым, по его бледному лицу я поняла, что он изо всех сил борется со сном.

Внезапно Скай зашевелился в постели, проснулся, сонно моргнул полуоткрытыми глазами и зевнул:

– Ты ещё не спишь?

Не поворачиваясь к нему, Найт ответил:

– Мне ещё нужно закончить задания.

– Не напрягайся так, – пробормотал его приятель, опуская голову на подушку. – Они не выгонят тебя из школы так быстро.

– Тебе легко говорить, вы опережаете меня по стольким предметам! Я просто не поспеваю за вами. Я должен нагнать всё это. Если не смогу этого сделать, то скоро придётся собирать чемоданы.

– Ты слишком много учишься. От одного этого вида может взорваться голова.

– Если я хочу остаться здесь, у меня нет другого выбора, – устало пробормотал он.

Его глаза выглядели красными от бессонницы. Меня удивило, что когда-то учёба доставляла ему проблемы. Всегда казалось, что всё даётся ему легко, но, очевидно, сначала ему тоже было непросто.

Изображение снова расплылось, яркие краски исчезли, и чернота опять окутала меня. Стало холодно, и кольцо страха сомкнулось вокруг моей груди. Я не знала, где я и как вернуться назад. Что всё это значит?

Внезапно почувствовала что-то тёплое и услышала, как кто-то зовёт меня по имени. Мгновение спустя меня ударил ослепительно яркий свет. Хватая ртом воздух, как утопающий, я увидела перед собой Найта. Он крепко держал меня в своих объятиях и смотрел на меня с беспокойством:

– Форс? Ты меня слышишь?

Я медленно кивнула. То, что со мной происходило, закончилось, и я снова оказалась на террасе школы.

– Что? – хрипло спросила я.

Найт взял моё лицо в свои руки и принялся внимательно рассматривать. Его взгляд был настолько пристальным, что моё сердце тут же начало колотиться. Когда я посмотрела в его прекрасные голубые глаза, во мне поднялся жар.

– Я просто не могу в это поверить, – пробормотал он, всё ещё глядя на меня.

Вдруг я услышала быстрые шаги, и кто-то вышел к нам на террасу.

– Значит, вот ты где. Я повсюду искал тебя. Давай, пойдём! Девочки… – Но увидев меня, Скай резко остановился и потрясённо уставился на меня, открыв рот от изумления. – Дивина? – ошеломлённо прошептал он.

Я вопросительно посмотрела на него:

– Что случилось?

– Ты видела что-нибудь? – спросил Найт.

Я попыталась собраться с мыслями и молча кивнула. Должна ли я сказать ему, что именно видела? Я не сомневалась, что эти образы были из его прошлого, и чувствовала себя неловко. В конце концов, я вторглась в очень личные, интимные воспоминания.

– Конечно, она видела… Я имею в виду… её глаза… Это значит… Что ж, это доказательство, не так ли? – пролепетал Скай. Я никогда не видела его таким ошеломлённым.

– Мои глаза? Что с ними? – испугалась я.

– Не беспокойся. Всё в порядке, – сказал Найт.

Но в этот момент его слова не могли меня успокоить. Я вырвалась из его объятий и бросилась к стеклянной двери, ведущей на террасу. Посмотрев на своё отражение, я поняла, что имел в виду Скай: мои глаза светились, они были ядовито-зелёного цвета и светились! Кроме того, зрачки превратились в щели в форме полумесяца и напомнили мне кошачьи глаза.

– Что это? – в ужасе прошептала я.

– Это скоро пройдёт, – пообещал Найт. Он теперь стоял прямо за мной, глядя на отражение. Его тон немного успокоил меня. – Форма твоих зрачков говорит о том, что ты дивина.

– Что? – Я вспомнила, как отец рассказывал мне о них.

– Дивины – безумно редкие создания, – вмешался Скай. – Обычно они живут с радримами и работают на них. Их никто никогда не видит.

Нервно рассматривая меня, он побледнел ещё больше.

– Они могут видеть и будущее, и прошлое. Что-то вроде ясновидящих, – продолжил Найт.

– А мне… мне что, обязательно быть чем-то таким? Но как… я не понимаю. Ничего подобного со мной никогда не случалось.

– Наверняка предпосылки к этому были всегда. Видимо, твои способности стали сильнее, когда ты овладела магией, – размышлял Найт. – Ты когда-нибудь чувствовала такое раньше?

Я сразу поняла, что он имеет в виду. Этот рывок в моём сознании… головокружение…

– Я ощутила нечто подобное, когда господин Гнат оказался в моей голове, – сказала я.

Как только я произнесла эти слова, поняла, что, видимо, это заклинание и разблокировало мою способность, прежде накрепко запертую во мне. И Гнат это увидел. Он в ужасе уставился на меня, потому что мои глаза изменились. Он боялся меня, потому что я могла увидеть его прошлое.

– Хочешь вернуться в комнату? – спросил Найт.

Я кивнула. Мои ноги подгибались, меня трясло, и я чувствовала каждую мышцу своего тела, будто только что пробежала марафон. Найт поддерживал меня, а Скай шёл рядом с нами, всё ещё нервно поглядывая на меня. Добравшись до своей комнаты, я села на свою кровать.

– И что нам теперь делать? – спросил Скай.

– Сначала ей нужно отдохнуть, – ответил Найт, глядя на меня. – Не волнуйся, Форс. Мы никому об этом не скажем, можешь на это положиться.

Я кивнула, и они попрощались.

Как только я осталась одна, моя голова начала работать. Неужели я действительно провидица? По сути, я знала, что это правда. Но что это меняет? Смогу ли я продолжать жить как раньше? Пыталась отогнать от себя все эти мысли, приготовилась ко сну и заметила, что на мне всё ещё куртка Найта. Во всём этом волнении совершенно забыла вернуть её ему. Я решила наверстать упущенное в ближайшие несколько дней и повесила её в свой шкаф. Снова понюхала её, вдыхая его невероятный аромат. Я невольно улыбнулась и почувствовала, как часть напряжения уходит.

Скоро вернулись мои подруги. Это далось мне нелегко, но я рассказала им о случившемся.

– Ты – дивина? – ошеломлённо спросила Селеста.

– Это всё ещё заметно по её глазам, – довольно прагматично заявила Шэдоу.

Тандер сперва молчала, но потом её лицо просветлело и она широко улыбнулась:

– Господи, как это здорово! Абсолютное безумие!

Я невольно улыбнулась. Её радость принесла мне облегчение и заставила почувствовать, что не весь мир перевернулся с ног на голову.

– Конечно, это здорово, – подтвердила Шэдоу. – Только немного жаль.

Я вопросительно посмотрела на неё.

– Дивины живут с радримами и никогда не покидают штаб-квартиру. Их никто не видит. Если это случится и с тобой…

Я тут же яростно замотала головой:

– Я не уйду, забудь! Я остаюсь здесь. Ведь никто не знает, что я дивина, верно? Если мы никому не скажем, ничего и не случится.

Страх пронзил моё сердце. Бросить школу, чтобы жить с радримами? Ни в коем случае!

– Но что, если у тебя снова будет видение? Твои глаза изменятся, и это не останется незамеченным, – сказала Селеста.

– Мы поможем, – объявила Тандер таким твёрдым голосом, что я ей поверила. – Если у тебя случится ещё одно видение, мы позаботимся о том, чтобы никто не заметил этого.

В этот момент мне кое-что пришло в голову:

– Я нашла у своего отца заклинание, позволяющее исказить цвет и форму глаз. Тогда они не будут меняться, какие бы видения меня ни посещали.

– Серьёзно? Вот это круто! Тогда у нас на одну проблему меньше, – сказала Шэдоу.

Тандер села рядом со мной и пристально посмотрела на меня:

– Твоё место здесь, рядом с нами, и поэтому ты остаёшься. На Ская и Найта ты тоже можешь положиться. Они ничего не скажут, я уверена. А Гнат так тебя боится, что никогда не выдаст.

Я медленно кивнула:

– Вы действительно думаете, что мы сможем это сделать?

– Я понимаю, что сейчас ты сбита с толку, – сказала Селеста. – Ты должна сначала немного успокоиться, а потом уже принимать решение. Дивины – особенные ведьмы, и перед ними стоит важная задача. Тем не менее я считаю, что каждый должен решать для себя сам, как он хочет жить. И если ты не хочешь к радримам, мы сделаем всё возможное, чтобы ты осталась.

– Кроме того, ты постепенно научишься обходиться с этими силами. Тогда ты сможешь лучше их контролировать. Так что не переживай. Мы справимся, – заверила Шэдоу.

– И вы не относитесь ко мне иначе, чем раньше?

Тандер пихнула меня локтем и широко улыбнулась:

– Эй, если ты думаешь, что мы будем почитать тебя или что-то в этом роде, ты ужасно ошибаешься. Ты всегда была Форс и останешься ею, ясно?

Я улыбнулась и почувствовала, как на сердце становится легче.

* * *

Следующие несколько дней показали, что подруги сдержат своё слово. Они относились ко мне как обычно, и дальнейших видений не случалось. Время от времени мне даже удавалось забыть об этой необычайной способности.

– Боже, я ненавижу это растение, – пробормотала Тандер, проводя рукой по густым листьям и обрывая увядшие.

– Ну, я могу вас порадовать. Ваша компания тоже не из приятных. Как будто это я вас выбрал, – насмешливым тоном ответил отросток. – Ой, ой, ой! – почти сразу закричал он. – Сколько можно? Пожалуйста, будьте нежнее и не дёргайте так за мои прекрасные листья!

– Ещё один звук, и я вырву из тебя что-то совершенно другое! – прошипела Тандер в ответ.

Госпожа Мартинес принесла на сегодняшний урок корнегномов, и теперь у каждого из нас на столе стоял один из них: небольшой ствол, покрытый корой, в которой угадывалось чешуйчатое лицо. Тонкие густые ветви покрывали тёмно-красные листья.

Мы должны были изучить эти растения, ознакомиться и ухаживать за ними до тех пор, пока они не начнут выделять густой сок из своей коры, что должно случиться примерно через месяц. Сок предстояло собрать и обработать. Однако я могла представить себе вещи получше, чем заботиться об этих штуках. Все они вели себя очень капризно и просто не могли держать рот на замке. Но, несмотря ни на что, нам стоило оставаться вежливыми, потому что только при хорошем уходе они начинали делиться соком.

– Эй, вы вообще слушаете меня? – прошипел мой корнегном. – Вот уж действительно! Видимо, у вас вообще не было воспитания! Что за грубость? Пытаешься тут быть дружелюбным и поддерживать беседу, а что получаешь взамен? У меня нет слов! Ничего подобного со мной не случалось за все эти годы! Почему я путаюсь с кем-то вроде вас?

Вот бы эта штука действительно лишилась дара речи…

– Я слушала вас, – заверила я. – Вы только что говорили о том, что вода в районе Доренги особенно отвратительна.

– Действительно, она ужасна! А мнят они о себе невесть что, скажу я вам. А какие там растения! Мне есть что вам рассказать. Например, там водятся цветы, которые я могу назвать только дешёвками. Что ж, не хочу богохульствовать, но должен сказать: тех, кто пытается постоянно находиться в центре внимания, можно только пожалеть. Между нами говоря, мы называем их цветами лёгкого поведения. – Гном засмеялся клокочущим смехом. – Понимаете? – Его листья тряслись от смеха. – В них влетает всё подряд. Пчёлы, жуки, комары… Это чистое безумие!

Я кивнула и, пытаясь подавить зевоту, осторожно огляделась. Корнегномы действовали на нервы каждому из нас. Они без умолку болтали, ворчали и скулили, пока мы поливали их, удобряли и удаляли увядшие листья.

Тандер, казалось, вот-вот взорвётся. Она держала в руке большой секатор и угрожала им своему гному:

– Что, теперь не хочется болтать, не так ли?

– Госпожа Гронау! Уберите инструмент, – упрекнула её Мартинес. – Мы не угрожаем растениям, понятно?

– Но этот проклятый ублюдок…

– Никаких «но». Уберите ножницы и извинитесь.

Она неохотно подчинилась требованию и отложила инструмент в сторону, сердито бормоча себе под нос.

– Поделом вам, – сказал её корнегном. – Вообще-то надо было бы вам что-нибудь отрезать за это. О да, и где мои извинения? Вы же хотите получить хорошую оценку, не так ли? Тогда вам придётся хорошенько постараться.

– Посмотрим, не разнесу ли я тебя на щепки к концу семестра, – прорычала она сквозь стиснутые зубы.

* * *

Мы все были искренне рады, когда урок закончился и мы смогли отнести гномов обратно в оранжерею. Эти растения действительно утомляли и раздражали.

– Если эта штука опять начнёт вести себя так возмутительно, я повырываю у неё все листья. И буду рада получить за это ноль баллов, – объявила Тандер по пути на обед. – Эй, смотрите, коридор больше не заперт. Кажется, они наконец открыли путь, ведущий к посланию на стене. Если мы пойдём там, то сможем сократить путь.

Мы не возражали и свернули направо, в тот самый коридор. Тандер всё продолжала ругаться на гнома, а Селеста становилась всё бледнее.

– Не знаю… – пробормотала она через некоторое время. – Возможно, это всё-таки не такая уж хорошая идея. Почему-то чем ближе мы подходим, тем более неуютно я себя чувствую.

– Не глупи, – откликнулась на её размышления Тандер. – В чём дело? Послание и мёртвый демон давно исчезли.

– Да, конечно, но…

Внезапно Селеста замерла, будто её ударила молния. Теперь мы стояли прямо перед лестницей, ведущей к посланию на стене.

– Что случилось? – спросила я.

Она побледнела как мел, распахнув глаза и задрожав всем телом.

– Чёрт возьми, – начала Шэдоу, – что с тобой?

– Я… я почему-то забыла, – пробормотала Селеста. – Тогда мне это показалось незначительным… Я просто не думала об этом, но теперь, когда мы здесь, я вспомнила.

– Что ты вспомнила? – спросила Тандер, нахмурившись.

– Дюк… – прошептала она. – Я видела его… Пока все бежали к посланию, он попался нам навстречу. Он казался очень бледным… вспотевшим… и его глаза… – Она с ужасом посмотрела на нас. – Он Окказус! Мы всё это время были правы! – Её тело свело судорогой, а лицо окаменело. – Я больше не могу выносить этого! Этот постоянный страх! Я положу этому конец! – Произнеся эти слова, она бросилась бежать, ускоряясь с каждым шагом.

– Святая тьма! Селеста, куда ты собралась? – крикнула ей вдогонку Шэдоу. Мы помчались за ней.

– Стой! – потребовала Тандер, но Селеста не слушала.

Приблизившись к одной из групп школьников, она крикнула:

– Кто-нибудь из вас видел Дюка?

Они отрицательно покачали головой, и Селеста пробежала дальше.

– Остановись, наконец! – закричала Тандер.

Селеста оказалась очень быстрой. Мы никак не могли догнать её. Не останавливаясь, она спросила о Дюке следующую группу, попавшуюся ей по пути.

– Я видел его в столовой, – ответил ей один из парней.

Она кивнула в знак благодарности и ускорила свой бег, сворачивая в следующий коридор.

– Что она задумала? – задыхаясь, застонала Тандер.

– Без понятия, но у меня нехорошее предчувствие, – ответила Шэдоу.

Мы добежали до вестибюля. Находились всего в нескольких коридорах от столовой, когда я услышала крик нашей подруги:

– Дюк!

Он как раз шёл по галерее. Очевидно, уже закончил есть и возвращался в свою комнату. Он остановился, чтобы посмотреть, кто его зовёт.

Селеста бросилась к нему по ступенькам и встала прямо перед ним. Мы догнали её, но она уже угрожающе наступала на него. Её голос источал холод:

– Давай, сделай это наконец! Покажи нам всем своё истинное лицо. Вот увидишь, у тебя нет никаких шансов! Тебе никогда не выбраться из этого здания живым. Мы проясним это здесь и сейчас, ты понял?

– О боже, – прошептала Тандер, – она свихнулась!

– Что за глупости ты несёшь? Я не понимаю ни слова и, честно говоря, не хочу слушать этот бред. Лучше уйди с моей дороги! – сердито прошипел он.

– Забудь! С меня хватит. Всё будет лучше, чем жить в постоянном страхе. Сейчас мы с этим покончим! – кричала она.

– Что происходит? – спросила Фэйт. Она тоже шла по галерее и как раз подходила к нам.

– Нам нужно кое-что прояснить, – объявила Селеста, не сводя глаз с Дюка.

– Звучит интересно. Может, тебе не стоит так кричать. Вы привлекли много внимания, – заметила Фэйт и указала на многочисленных школьников, остановившихся в холле и внимательно наблюдавших за нами.

Я надеялась, что они не поняли, в чём наша подруга обвиняет Дюка. С другой стороны, может, это и неплохо, что мы не остались с ним наедине. Если он действительно трансформируется, нам бы, конечно, не помешала любая помощь.

Вздохнув, я расслабилась. Только сейчас поняла, какое огромное давление испытывала Селеста всё это время. Теперь казалось, что это напряжение сброшено. Я желала бы другого способа противостоять Дюку, но теперь пути назад не осталось… Я чувствовала себя готовой, и мои подруги, похоже, тоже. Всё решится здесь и сейчас.

Дюк казался рассерженным, но в то же время сбитым с толку.

– Уйдите, наконец, с дороги, или вы у меня получите!

– Прекрати эту игру в прятки! Мы всё знаем! Мы выяснили всё о незаконных сделках твоего отца и о том, что Гнат является одним из его клиентов. И самое главное, мы узнали, кто ты такой! – заявила Селеста.

Дюк побледнел, на его лбу выступил пот, а в глазах я увидела ужас. В вестибюле под нами собиралось всё больше и больше людей. Большинство шло по этой дороге, чтобы разойтись по комнатам после еды. Мы действительно выбрали идеальный момент…

– Я… я не понимаю, о чём ты говоришь. – Его голос дрожал, показывая, что он лжёт. – С меня хватит!

Он протиснулся мимо нас и оттолкнул меня с дороги с такой силой, что я, споткнувшись, отступила на несколько шагов.

Затем я снова почувствовала притяжение, грозившее смыть мой рассудок и заставившее исчезнуть всё вокруг. Я упала, перекатилась, вращаясь вокруг своей оси, и вскоре очутилась в мрачной комнате, освещённой всего несколькими свечами в пыльных люстрах. Огромные книжные полки тянулись вдоль стен, не оставляя ни единого свободного места, а посреди комнаты стоял массивный письменный стол из тёмно-коричневого дерева, на котором лежали книги, документы и рукописи. Почти весь пол покрывали дорогие на вид ковры. Только небольшое пространство осталось свободным, открывая деревянный пол под ним. На нём были нарисованы различные символы.

Я отступила на шаг и в ужасе ахнула. Символы удерживали демона. Он оказался не выше человека, но его глаза светились красным, а из длинных волос торчало множество рогов. Суверен стоял рядом с ним, холодно глядя на существо:

– У тебя есть что-нибудь для меня? Советую ответить на этот вопрос утвердительно. Ты же знаешь, что ждёт тебя в противном случае.

Действительно, на теле демона обнаружилось множество шрамов и ран. Я бы сказала, что он прошёл через ад.

– Я принёс тебе эти зелья, – мрачным голосом заявил он, показывая флаконы в своих руках.

– Дай мне, – приказал граф, и существо передало ему бутылочки. Суверен внимательно рассмотрел их, и на его лице заиграла довольная улыбка. – Отличная работа. Думаю, сегодня мы сможем избежать наказания. Однако я ожидаю, что в следующий раз ты предоставишь мне вещи такого же хорошего качества. На этом я отпускаю тебя.

Демон слегка кивнул, но не выказал ни малейшего облегчения. Граф сделал движение рукой, и существо исчезло.

Комната изменилась, растворилась, и я снова поплыла. Сформировалось изображение другого помещения, очень мне знакомого. Я оказалась в кабинете господина Гната, и он сам стоял прямо передо мной. Я инстинктивно сделала несколько шагов назад, хотя знала, что он меня не видит.

В дверь постучали. Прежде чем он успел что-либо сказать, она распахнулась, и уверенными шагами вошёл граф.

– А, это ты, – поприветствовал своего гостя Гнат.

– У меня снова есть кое-что для тебя, – прямо объявил Суверен. Он подошёл к другу и вытащил бархатный мешочек.

Учитель взял мешочек, открыл его, лихорадочно блестя глазами, и достал из него флакон.

– Это то, что я думаю? – спросил он дрожащим голосом.

Граф кивнул:

– Фиррон. Интересное дополнение к твоей коллекции.

– Ты прав. Он идеально сочетается с моими сокровищами.

– Хорошо. Думаю, мы договоримся о цене, как и всегда. Конечно, вариант с рассрочкой тоже доступен.

– Спасибо. Ты знаешь, что можешь положиться на меня, – объявил Гнат, его глаза беспокойно забегали.

– Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему ты копишь эти вещи, но не хочешь их применять. Другие пользовались бы ими, чтобы получить славу и деньги. Но тебе достаточно владеть ими, лишь время от времени посматривая на них. Не понимаю. Впрочем, как и всегда. Ты был и остаёшься странным парнем.

– Они слишком ценны, чтобы их использовать. В них такое мастерство… – Он потряс головой. – Было бы стыдно просто применять их по назначению. Их нужно ценить и относиться к ним с почтительностью.

Граф вздохнул:

– Делай с этой штукой что хочешь. Пока ты платишь, остальное меня не волнует.

– Ты можешь на меня положиться.

– Знаю. В противном случае я даже не стал бы предлагать тебе эти вещи. Первый взнос – пятьсот септим. Заплати мне, как только сможешь, и мы продолжим разговор.

Гнат кивнул, всё ещё благоговейно сжимая бутылочку в пальцах.

Изображение передо мной снова расплылось. Цвета смешались, растворились и образовали новую картинку. Я всё ещё была в школе, но теперь находилась в одном из коридоров. Я узнала Дюка, стоящего в стороне от меня. Он во все глаза смотрел на что-то, чего я не могла видеть. Я сделала несколько шагов к нему и заметила мужскую фигуру, но не поняла, чью именно. Она казалась размытым, мерцающим пятном, облечённым в человеческую форму. Почему у меня не получалось разглядеть его? Я чётко увидела только демона, написавшего послание. Он широко ухмыльнулся, когда незнакомец схватил его. Вдруг это Окказус? Наверняка он. Может, он скрыт от моего взгляда, потому что его сила очень велика?

Внезапно, не издавая ни звука, демон загорелся. Огонь пожирал его, охватывая в считаные секунды. На губах до самого конца оставалась странная ухмылка. Меня почти тошнило от запаха и вида обугленной кучи, которая осталась от существа. Я услышала шаги и заметила бегущую девушку. Увидела, как незнакомец, убивший своего противника, отпрянул в сторону, потом раздался крик. Девушка заметила мёртвого демона и, взвизгнув, остановилась перед ним. Привлечённые шумом, начали собираться люди. Только в этот момент Дюк наконец пришёл в себя и побежал прочь. Его лицо стало пепельно-серым, на нём отразились страх и решимость.

И я поняла кое-что ещё. Как будто могла слышать его мысли, я вдруг осознала, что происходит внутри него и что он задумал. Он видел Окказуса, знал, кто он такой, и хотел встретиться с ним лицом к лицу. Хотел доказать всем, особенно своему отцу, что может выполнять свою работу и стать Экстальдри. Он хотел быть тем, кто уничтожит Окказуса, чтобы все наконец поняли, из какого теста он на самом деле сделан. Именно поэтому с тех пор он тренировался как одержимый, отказываясь от своих друзей и всего, что потеряло своё значение. Только одно имело смысл: он должен стать достаточно сильным, чтобы победить Окказуса и наконец получить заслуженное признание.

Я последовала за ним, и вдруг комната снова изменилась. Однако это, кажется, не остановило Дюка. Он продолжал идти, переходя из одного изображения в другое. Образовался ещё один коридор, и появился Суверен. Он шагал перед своим сыном, а тот следовал за ним.

– Отец, пожалуйста! – крикнул Дюк.

Это я уже видела. Мы с Фэйт слышали этот разговор, просто не с самого начала.

– Нет! Ты отправишься домой. Если Окказус действительно здесь, я не стану рисковать. Ты станешь для него мишенью, а я не готов поставить тебя на карту! Ты мой единственный наследник, и все ожидают, что ты вырастешь сильным Экстальдри.

– Ты должен оставить меня здесь.

– Почему должен? Если он нападёт на тебя, ты не сможешь защититься!

Дюк резко остановился.

– А теперь выслушай меня, наконец! – закричал Дюк на своего отца, но тот только грозно повернулся и зарычал в ответ:

– Я высказал тебе своё мнение и ожидаю, что ты меня послушаешься! Ты немедленно вернёшься домой, понял?

– Но я не могу!

– Ты не понимаешь, что тебе грозит серьёзная опасность? Ты должен выполнить важное задание, многие рассчитывают на тебя. Все долго ждали, когда ты наконец примешь на себя эту ответственность! Ты вернёшься, и никаких возражений!

Эту часть разговора я когда-то подслушала и сделала из неё совершенно неправильные выводы. Мы ошиблись!

– Я убил демона! – крикнул Дюк. Я знала, что это ложь, которую он сказал только для того, чтобы убедить отца оставить его в школе.

Ослепительно яркий свет снова окутал меня, когда я нырнула обратно в реальный мир. Видения, похоже, длились всего долю секунды, потому что моё тело продолжало двигаться по инерции после того, как Дюк толкнул меня несколько мгновений назад. К счастью, я уже использовала заклинание, окрашивающее мои глаза и сохраняющее форму зрачка, так что изменения, вероятно, остались незамеченными. Тандер и Шэдоу удерживали Дюка и были полны решимости не дать ему сбежать.

– Мы знаем, что ты – Окказус! – крикнула ему Селеста.

– Нет, это не он, – возразила я.

Мои подруги удивлённо взглянули на меня, а рядом с нами вдруг раздался радостный смешок. Фэйт стояла у парапета и смотрела вниз широко раскрытыми глазами. Она радостно смеялась, на её губах играла странная улыбка. Она казалась другим человеком, далеко не милым и невинным, как обычно… Этот смех исходил из глубины её души и звучал почти угрожающе…

– Наконец-то! – прошептала она. – Я чувствую эту пробуждающуюся силу. Он больше не может подавлять это. Всё кончено!

Она пронзительно рассмеялась, вцепившись руками в перила, и уставилась вниз безумным взглядом. Мы явно произвели много шума, потому что одноклассники всё ещё наблюдали за нами. Неудивительно, ведь мы кричали так громко! По иронии судьбы мы обвинили Дюка, сына графа, в том, что он является самым опасным из всех демонов.

Когда я посмотрела вниз, один из школьников привлёк моё внимание. Он пытался уйти с места происшествия. Его лицо исказилось от боли, и он скорее спотыкался, чем шёл.

Интерлюдия

Жертва

Ему было так больно! Кровь кипела в венах, яд разъедал каждый нерв в его теле. Нужно уйти отсюда! Это не должно случиться сейчас! Особенно здесь! Спотыкающимися шагами он тащился дальше, не в силах дышать и чувствуя, как эта штука внутри него выбирается всё дальше на поверхность. Она бушевала, разрывая свою темницу.

Внезапно кто-то схватил его за руку:

– Стой! Что с тобой? Скажи что-нибудь, наконец!

– Отпусти меня! – прорычал он, вырывая руку.

Времени почти не осталось. Он хотел уйти, но чувствовал, что уже слишком поздно. Он всё больше осознавал безнадёжность ситуации. Капли пота стекали по его лицу, а сердце билось так быстро, будто хотело разорваться. Он почувствовал, как крик, испускаемый этой штукой внутри него, ползёт вверх по горлу и изливается из него. Всё кончено…

Глава 11

Горький конец

Яувидела, как его внезапно окутало чёрным дымом. По залу разнёсся душераздирающий крик, затем всё стихло. Несколько секунд стояла полная тишина. Все смотрели на него в недоумении и ужасе. Туман постепенно улёгся, рассеялся, но Найт исчез. Вместо этого на его месте стоял совершенно незнакомый человек. Он носил ту же одежду, но казался на несколько сантиметров выше, имел более широкие плечи и выглядел ещё более спортивным.

Слёзы катились по моим щекам, пока я недоверчиво смотрела в его лицо. Этот незнакомец был прекрасен… так прекрасен, что это причиняло боль. Он напоминал тёмного ангела. Опасного, грациозного, но прежде всего смертоносного. Его чёрные как смоль волосы развевались на ветру, окружавшем его из-за силы трансформации. Его глаза выглядели чужими, полностью чёрными. Я дрожала всем телом. Никогда не видела никого настолько прекрасного и никогда так сильно не боялась.

Незадолго до этого я видела, как Скай разговаривает с Найтом и пытается удержать его. Теперь Скай смотрел на незнакомца со смесью недоумения, страха и гнева.

– Что… что ты сделал с Найтом? – закричал он.

Незнакомец холодно рассмеялся, затем сделал паузу и посмотрел на своего собеседника со зловещей улыбкой на губах.

– Ты действительно настолько глуп? – Он сделал короткую паузу и с ненавистью посмотрел на него. – Найта никогда не существовало.

Скай отшатнулся, словно эти слова были пощёчиной. Но, похоже, он не собирался так просто сдаваться. Он сделал шаг вперёд и закричал на него:

– Что ты такое говоришь? Кто ты вообще такой и где Найт?

– Ты всё ещё не понимаешь? – Незнакомец театрально вздохнул, сардонически улыбаясь. – Меня зовут Дьявол Аббадон Самаэль Диаболос Вельмонт. Я сын кайзера Инсендиума. Я тот, кого ты так сильно боишься. Окказус.

Только сейчас все остальные очнулись от оцепенения. Одни в панике закричали, другие побежали за помощью, но на всех лицах отчётливо читался ужас.

– Этого… этого не может быть, – ошеломлённо пробормотал Скай. По его широко распахнутым глазам я поняла, что мир для него только что перевернулся. Демон холодно ухмыльнулся.

– Наконец-то! – закричала Фэйт и одним элегантным движением спрыгнула с парапета.

Её форма изменилась, и как только она коснулась земли, перед нами стоял совсем другой человек. Она казалась более жилистой, чуть ниже Фэйт, но такой же красивой, и имела белоснежные короткие волосы. Изящной походкой она подошла к Дьяволу, опустилась перед ним на колени и в знак приветствия приложила кулак к сердцу:

– Ваше Высочество. Я так рада, что вы наконец пробудились. Мы так долго искали вас.

– Так это ты создала яд и освободила меня?

– Именно так! Ваш отец поручил мне это сделать. Вместе с мютой я искала вас в нескольких школах, пока наконец не нашла здесь.

Так вот почему всё это произошло… Мысли кружились в моей голове. Серебряные нити… Это и было настоящей причиной нападений. Мюта заглядывал в наши души, чтобы найти Окказуса. А Фэйт прокрадывалась в школы и притворялась ученицей, чтобы внимательно изучить обстановку, проверяя, в ком скрывается Окказус. Её дружелюбие, сочувственные слова, улыбка и предполагаемая любовь к Найту – всё это оказалось ничем иным, как притворством. Я тяжело сглотнула, чувствуя, как разбивается моё сердце. Окказус таился в Найте…

– Тогда мне стоит поблагодарить тебя, – объявил он голосом, который был бы слишком красивым для этого мира, если бы не этот холодный, угрожающий тон.

– Ваше Высочество, – начала Фэйт, но больше ничего не успела сказать.

Движением слишком быстрым, чтобы его увидеть, Дьявол шагнул вперёд и схватил демонессу. Он взял её за шею и поднял так, что ноги слегка оторвались от земли. Она в ужасе попыталась вдохнуть.

– Пора тебе получить свою награду.

При этих словах его глаза угрожающе вспыхнули. Фэйт закричала, когда её охватило пламя, быстро распространившееся по ней. Вопль был настолько ужасен, что по моей спине побежали мурашки. Я смотрела, как она горит, рассыпаясь в чёрный прах за считаные секунды. Как ни в чём не бывало Дьявол отвернулся от её останков и зашагал в сторону выхода.

– Остановись! – крикнул директор.

Окружённый несколькими учителями, он тоже стоял в вестибюле. Первые заклинания уже летели в Дьявола, но не нанесли ему и царапины. Он даже не повернулся в их сторону.

Очевидно, радримов тоже призвали на помощь, потому что я узнала своего отца и Орион среди стоящих рядом мужчин. Они тоже пытались остановить Дьявола, и пёстрая смесь огней и вспышек обрушилась на Окказуса. Одним движением руки он отбросил все летящие в него заклинания. Они промчались мимо него, снеся школьную стену и спалив несколько метров травы и ближайшие деревья.

– Даже не пытайтесь следовать за мной. Поверьте, так будет лучше для вас. В следующий раз, когда мы увидимся, можете снова попробовать. Однако не слишком-то надейтесь на победу.

Смеясь, он шагнул к двери.

Шли секунды, все безмолвно смотрели на дверь, сквозь которую он только что прошёл. Потом раздались первые крики, школьники плакали от отчаяния и страха. Одна девушка даже потеряла сознание. Директор, учителя и радримы возбуждённо совещались друг с другом, несколько венари отправились на поиски демона. На их лицах тоже читался ужас. Куда бы я ни посмотрела, повсюду видела страх и панику.

Госпожа Карре бросилась к школьному врачу. Они принялись ухаживать за бессознательной девочкой и пытались успокоить расстроенных учеников.

– Все в актовый зал! – наконец объявил директор. – Есть кое-что требующее прояснения!

Школьники подчинились требованию и потихоньку тронулись в путь. Мы шли молча. Эмоции бурлили, мысли проносились в голове. Мной овладел ужас, и боль почти поглотила меня. Никогда бы не подумала, что Найт… Я не могла закончить эту мысль. Постоянно вспоминала его улыбку, голос, прекрасные глаза. В нём никогда не было ничего плохого. Он всегда находился рядом со мной, помогал и защищал меня – неужели всё это просто ложь?

В то же время я очень боялась. Но не конца, грозившего всем нам, а того, что радримы поймают его, потому что знала, что его тогда ждёт. У меня почти разбивалось сердце при одной мысли об этом.

Я просто не могла поверить, что он когда-нибудь что-нибудь сделает с нами. Однако он только что убил Фэйт, поджёг её на глазах у всех нас…

Мне стало плохо… Почему я ничего не заметила? Может, просто не хотела видеть, что внутри него дремлет что-то другое? Я сжала кулаки и попыталась сдержать слёзы. Я потеряла Найта… Все мои мечты и надежды рухнули, и моё сердце разбилось на осколки.

Через несколько мгновений господин Сифар поднялся на трибуну.

– Мы все тяжело потрясены сегодняшними событиями. Никто из нас не ожидал ничего подобного. К сожалению, должен признать, это наша ошибка. Мы проявили неосторожность, это единственная причина, по которой это произошло. Однако будьте уверены: Окказус не ускользнёт от нас! – Он угрожающе поднял кулак, на его лице читалась решимость. – Радримы уже ищут его и сделают всё необходимое, чтобы уничтожить. Поскольку каждый предмет, связанный с Найтом Рейхенбергом, представляет потенциальную угрозу, мы договорились уничтожить всё, что принадлежит ему. По этой причине радримы начали обыскивать комнаты. Пожалуйста, сотрудничайте с ними. Помогайте чем можете и не скрывайте никакой информации, какой бы малой она ни была.

Я испугалась. Они заберут у меня всё, что осталось от него. Внезапно эти вещи показались мне очень ценными, и я знала, что сделаю всё, чтобы не потерять их. Я предпочла бы вернуться в комнату прямо сейчас. Найта у меня уже отняли, и я не могла допустить, чтобы они забрали и мои последние воспоминания о нём.

– Если вы знаете что-то о Найте Рейхенберге, пусть даже незначительное, сообщите об этом, потому что это может оказаться важным, – сказал господин Сифар. – Кроме того, вместе с радримами мы решили, что уже сегодня вечером все школьники вернутся в свои семьи. Школу закроют на время расследования. – Он оглядел толпу. – Наш мир долго боялся этого дня, и вот он настал. Я ожидаю, что вы все встретите его с мужеством. Будьте готовы ко всему и сохраняйте спокойствие. Мы сильны и сможем уничтожить эту угрозу!

С этими словами он развернулся и ушёл со сцены. Ничто больше не держало меня на месте, и я вскочила, чтобы поспешить в нашу комнату. Мои подруги последовали за мной.

– Что ты задумала? – спросила Тандер.

– Я не могу позволить им забрать у меня всё, – объяснила я.

– Я понимаю, что ты обижена и расстроена, но ты должна понять, что он… он Окказус. Найта на самом деле никогда не существовало, – сказала Селеста.

Я резко остановилась и сжала кулаки. Чувствовала, как слёзы текут по моим щекам, но не вытирала их. Я выплёскивала свою боль, своё разочарование и гнев:

– Конечно, он существует! И ты с ним знакома! Ты прекрасно знаешь, что он никогда не причинит нам вреда. Он столько раз помогал мне и вам. Мы друзья! Мы вместе гуляли, вместе смеялись… И ты пытаешься мне сказать, что всё это не было правдой? Я знаю его и не позволю ему пропасть! Что бы там ни говорили о Найте… – Мой голос почти сорвался из-за рыданий. – Я всегда буду на его стороне.

Мои подруги какое-то время молча смотрели на меня. Наконец заговорила Тандер:

– Что бы ни случилось с Окказусом, те немногие вещи, которые остались от него, вряд ли могут причинить вред. Пойдём, давай поторопимся, пока они всё не разнесли.

Шэдоу кивнула, и даже Селеста наконец согласилась. Я хотела улыбнуться от облегчения, но забыла, как это делается. Мне показалось, что с этого дня я больше никогда не буду способна на это.

Добравшись до своей комнаты, мы быстро огляделись. Что мне спрятать и прежде всего где?

– Они наверняка будут искать его вещи с помощью магии. Мы не можем противостоять этому с помощью наших заклинаний, – объяснила Селеста.

– Тогда мы просто должны убедиться, что они не придут сюда в ближайшее время, – сказала Тандер.

– И как мы должны это устроить? Думаешь, они пропустят нашу комнату только потому, что мы их вежливо попросим? – спросила Шэдоу.

Мы все нервничали и расстраивались, хотя и по разным причинам. Моих подруг тревожило в первую очередь то, что они противостояли радримам. Я в тот момент была готова схватиться с целым миром. Для меня имело значение только то, что я не потеряю последнее, что осталось от Найта.

Я вздрогнула, услышав шаги в коридоре. Они могут прийти с минуты на минуту, а у нас всё ещё нет плана! Но даже если бы мне пришлось защищаться изо всех сил, они не войдут в эту комнату!

– Вы обыскивайте комнаты по правой стороне, а вы – по левой!

Я узнала голос отца, и во мне сразу же зародилась крошечная искра надежды. Он был моим единственным шансом. Я рывком открыла дверь и позвала его. Он тут же повернулся и нерешительно направился ко мне.

– Форс, как дела? – спросил он, хотя я не понимала, есть ли в его глазах искреннее беспокойство.

– А ты как думаешь? Я в шоке. Такого не ожидал никто из нас.

Он кивнул:

– Хорошо, что мы наконец-то узнали правду. Я с самого начала подозревал этого парня. Вот почему меня огорчало, что ты общаешься с ним.

– После инцидента с мютой я с ним не встречалась, – солгала я.

– Рад слышать.

– Могу ли я чем-нибудь помочь? В конце концов, я дочь венари, поэтому хочу поддержать вас.

Отец улыбнулся:

– Просто постарайся немного отдохнуть перед тем, как отправишься домой. Это, несомненно, пойдёт тебе на пользу.

Один из радримов подошёл к нему и спросил:

– Эта комната следующая. Мне начать обыск?

Сейчас всё и выяснится… Я отступила в сторону, чтобы освободить дорогу, но лицо отца снова стало серьёзным:

– Ты хранишь что-нибудь из его вещей?

Я покачала головой, и Вентус вздохнул с облегчением.

– Так мне начать обыск? – снова спросил радрим.

– Это комната моей дочери, – пророкотал Вентус. – Вы сами слышали: она не имеет никакого отношения к этому Рейхенбергу и уж точно не ведёт дел с демонами. Думаете, дочь венари стала бы брать его вещи и прятать их?

Я кивнула с каменным лицом:

– Я знаю своё место. И никогда не сделала бы ничего, чтобы разочаровать тебя. Моим подругам тоже нечего скрывать.

Радрим кивнул:

– Конечно. Тогда я продолжу с другой стороны.

– Хорошо. – Отец снова посмотрел на меня и сказал: – Наверное, я загляну к твоей матери в ближайшие несколько дней и навещу тебя. Но ты должна знать, что я очень горжусь тобой. Ты прекрасно справляешься с этой ситуацией.

– Спасибо, – ответила я, улыбаясь.

– Хорошо, теперь мне нужно заняться делами. А ты отдохни немного, слышишь?

– Да, я так и сделаю.

Он снова улыбнулся мне, затем повернулся и поспешил вниз по лестнице. Я вернулась в комнату и закрыла дверь.

– Всё прошло хорошо… – прошептала Тандер, бледная как смерть.

– Ты считаешь, это нормально? – спросила Селеста. – Ты только что солгала отцу. Хотя ваши отношения и так натянуты.

– Он понятия не имеет, какой Найт на самом деле, – заявила я. – Он видит только то, что хочет.

– О, а ты будто нет? – голос Селесты вдруг стал громче. – Ты же тоже ничего не знаешь. Ты цепляешься за эти старые воспоминания, не представляя, во что ввязываешься! Каждый скажет тебе, что он опасен. О нём рассказывают легенды и предания, но ты просто не хочешь в это верить и держишься за свою правду.

– Я не ожидаю, что ты поймёшь, – продолжила я, доставая из шкафа большую сумку. – Тебе даже необязательно быть на моей стороне. Но если наша дружба когда-либо что-либо значила для тебя, пожалуйста, не предавай меня. Это всё, о чём я прошу.

Сказав это, я повернулась, чтобы выйти из комнаты.

– Куда ты? – спросила Тандер.

– Поверьте, вы не хотите этого знать, – коротко ответила я и закрыла за собой дверь.

Я подкралась к мальчишескому крылу, снова и снова оглядываясь по сторонам. Если меня здесь заметят, это точно плохо кончится, но я ничего не могла с собой поделать. Я поторопилась дальше и, к счастью, беспрепятственно добралась до места назначения. Выглянула из-за угла и увидела, как радрим выхватывает что-то из рук Ская. Тот пытался защищаться, кричал на мужчину, но всё напрасно.

– Вы понятия не имеете! – воскликнул Скай вслед радриму. – Он никогда не причинил бы нам вреда. Я, чёрт возьми, его знаю!

Опустив голову, он замолчал. И заплакал.

Затем к нему подошёл Сафир, но он тоже был слишком потрясён, чтобы помочь своему другу.

Я снова огляделась, но больше никого не увидела.

– Скай?

Он поднял голову и вытер слёзы тыльной стороной ладони:

– Форс? Что ты здесь делаешь?

Я протянула ему сумку:

– У тебя остались его вещи?

Его лицо помрачнело:

– Понятно, дочь венари хочет помочь. Ты действительно хуже всех!

– Ты правда так думаешь? – Я вызывающе посмотрела на него, и он замолчал. – Мой отец позаботился о том, чтобы нашу комнату не трогали. Значит, вещи Найта будут там в безопасности. Так у тебя осталось что-нибудь, что ты хочешь спасти?

Он мельком взглянул на меня, потом развернулся и поспешил обратно в комнату. Я последовала за ним. Меня потряс хаос, оставленный радримами: шкафы открыты, кровать Найта перерыта, матрас косо лежит на сетке, книги, одежда и бумаги разбросаны по полу.

Скай быстро вынул одежду из шкафа Найта, схватил фотографии, книги и школьные принадлежности, засунул всё в сумку и передал её мне.

– Спасибо, что продолжаешь поддерживать его. Это много значило бы для него. – Он сделал паузу и посмотрел на меня. – Ты же знаешь, что он никогда не причинил бы нам вреда, верно? Я его знаю, ясно?

Я понимала, что он имеет в виду, и кивнула:

– Я спрячу сумку в нашей комнате и сразу же вернусь. Может, тогда я смогу спасти что-нибудь ещё.

Но он покачал головой:

– Не нужно. Они почти всё забрали. Но благодаря тебе, по крайней мере, он не останется без вещей, когда вернётся.

Я неуверенно посмотрела на него. Он действительно думал, что Найт вернётся в школу? Даже если бы захотел, радримы поймали бы его в мгновение ока. Но я не хотела разрушать фантазию Ская, поэтому просто кивнула. Я выглянула за дверь и, никого не увидев, поспешила прочь.

* * *

Селеста ничего не сказала, когда я вернулась с полной сумкой. Я положила её в шкаф, а затем села на свою кровать.

С тех пор прошло несколько часов, а радримы ещё продолжали обыскивать школу. Они действительно прошерстили каждый уголок и вытащили всё, что имело хоть какое-то отношение к Найту. Но хуже всего был запах гари. Все конфискованные вещи сложили в большую кучу в холле и подожгли. Только одна мысль об этом разрывала моё сердце.

Я чувствовала себя загнанной в ловушку и продолжала беспокойно ходить взад-вперёд. Мне становилось всё тяжелее находиться здесь, но неуклонно приближающегося отъезда я тоже боялась. Я не могла уехать! Всё это страшно мучило меня. Запах гари обжигал мои ноздри и вызывал слёзы. Я хотела уйти отсюда, не желая видеть происходящее и думать о нём.

– Пойду подышать свежим воздухом. Скоро вернусь.

Я поспешила вниз по лестнице, а потом по коридору, пока он не разветвился. Я могла пойти либо прямо в парк, либо через вестибюль… Мои ноги, решив за меня, выбрали последнее. Будто мне требовалось увидеть всё собственными глазами.

Там, посреди зала, горел костёр. Снова и снова подбегали радримы и бросали в пламя новые предметы: фотографии, трофеи, книги. Я вздрогнула, когда один из них поднял клюшку Найта для игры в айслесс. Мне хотелось остановить его, но у меня получилось подавить этот порыв. Я больше ничего не могла поделать…

– Эй, Форс. – Рису мягко положила руку мне на плечо. – Как у тебя дела?

Я кивнула:

– Сойдёт. А у тебя?

Она пожала плечами и уставилась на пламя:

– Он мне никогда не нравился, но я всё равно не поверила бы, что он способен на что-то подобное. Мне особенно жаль вас, ведь вы всё-таки дружили с ним. Наверное, для вас мир перевернулся. Ты вернёшься сюда после вынужденных каникул? Я уже слышала, что некоторые собираются сменить школу, потому что не хотят жить в месте, где обитал Окказус.

– Я вернусь, – сказала я.

– Да, я тоже так думаю. Кроме того, – она хихикнула, её взгляд метнулся вверх по галерее, – я просто не могу оставить его здесь одного.

Дюк стоял там и молча смотрел на пламя. Я не могла понять, что происходит внутри него. Его лицо было совершенно каменным и пустым.

Я взглянула на Рису и снова увидела это странное выражение на её лице, от которого по моей спине побежали мурашки. Она заметила, как я уставилась на нее, и смущённо хихикнула:

– Прости, но каждый раз, когда вижу его, я так увлекаюсь! Он ужасно милый.

Я удивлённо нахмурилась. Так вот как она выглядела, когда смотрела на кого-то влюблёнными глазами? Она такая странная!

– Я составлю компанию Дюку. Он кажется немного одиноким, как думаешь?

Я лишь неопределённо кивнула. Она поспешила вверх по галерее и встала рядом с ним. Он лишь сердито взглянул на неё.

Я тоже продолжила свой путь, пробралась мимо радримов, вышла из здания и отправилась в школьный парк. На улице царила прохлада, солнце собиралось садиться, но, по крайней мере, здесь я могла уединиться. Пыталась прекратить думать только о Найте, но у меня не получалось. Так много всего произошло, что внутри всё бушевало. Во мне образовалась холодная дыра, затягивающая в себя всё подряд.

Я вышла на опушку, села на одну из скамеек, запрокинула голову и посмотрела на небо. Всё ещё не могла поверить в происходящее. Может, это просто кошмар, ужасный, жуткий кошмар? Я так сильно хотела проснуться, чтобы всё стало по-старому. Найт был бы прежним, и ничего бы не изменилось… Слёзы катились по моим щекам, но я их почти не чувствовала. Я вообще ничего не ощущала, ни слёз, ни холода, ни того, как шло время.

В какой-то момент, однако, услышала шум. Сначала я не обратила на него внимания, но он постепенно приближался, становясь всё громче. Несмотря на то что не знала, что меня ждёт, я встала и отправилась в подлесок. Слышала, как трещат ветки… Кто-то явно шёл в моём направлении. Я бросилась ему навстречу, чувствуя, как шипы рвут штаны, а сучья хлещут по лицу, но не ощущая боли от царапин.

Я медленно завернула за густой куст и вдруг оказалась прямо перед ним. Нас разделяло всего несколько метров. Моё сердце остановилось, у меня перехватило дыхание. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами и тихо прошептала:

– Найт.

Он обратился в свою прежнюю форму, снова стал самим собой.

– Что… что ты здесь делаешь? – ошеломлённо прошептала я.

– Тебе не нужно бояться, – сказал он своим знакомым мягким голосом. – Я сдамся. Вот почему я вернулся.

Найт грустно улыбнулся, когда я подошла к нему. Моё сердце билось так быстро, что стало больно. Я боялась, так ужасно боялась за него. Я не хотела и не могла потерять его снова.

– Тебе нельзя этого делать! – прошептала я, умоляюще глядя на него, по моим щекам покатились слёзы. – Пожалуйста. Они убьют тебя. Тебе нужно спрятаться. Я помогу тебе. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем. Пожалуйста. Мы найдём способ, я обещаю тебе. Но умоляю тебя, не сдавайся.

Мои слова, похоже, удивили его. Видимо, он ожидал, что я буду бояться. Я взяла его за руку, словно желая, чтобы он больше не покидал меня.

– Школу закрыли. Нас отправляют по домам. Пожалуйста, пойдём ко мне. Там ты какое-то время будешь в безопасности. Никому и в голову не придёт, что ты прячешься у меня. Мы что-нибудь придумаем, найдём решение, только сначала тебе придётся уйти отсюда.

Я упрашивала, почти умоляла, и заметила, как колеблется его решимость. Может, он заметил мою боль?

– Мою маму зовут Аня Франкен, мы живём в Нойштадте по адресу: Биркенвег, 12. Пожалуйста, подожди меня там. К сожалению, я смогу отправиться только через пару часов.

Наконец он медленно кивнул:

– Ладно.

Я всё ещё сжимала его руку так, словно от этого зависела моя жизнь:

– Обещай, что будешь там.

Я нуждалась в этом подтверждении, я так боялась, что отпущу его и больше никогда не увижу. Я знала, что не вынесу этого. Не могла потерять его снова.

Найт посмотрел мне в глаза.

– Да, я обещаю тебе. Спасибо, Форс… – Он медленно высвободил руку, чтобы вызвать портал.

Мы снова посмотрели друг на друга, и он шагнул в сверкающий овал. Я задержала дыхание от нахлынувшего отчаяния, когда он ушёл, но сразу попыталась взять себя в руки. Я очень надеялась, что он сдержит слово и будет ждать меня у дома.

Вернувшись в школу, я старалась не показывать виду, что что-то изменилось, но это оказалось непросто, потому что меня трясло от волнения. Будет ли он действительно ждать меня? Что нам делать дальше? Но я постаралась на время выкинуть эти вопросы из головы. Главное, что сейчас он в безопасности. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я зашагала мимо костра, который к тому времени стал заметно меньше.

Мои подруги уже паковали вещи.

– Тебе немного лучше? – спросила Селеста.

Но я только потрясла головой. Не могла рассказать им о Найте. Я доверяла им, но не хотела втягивать их в это дело ещё больше. В конце концов, это я решила предложить Найту убежище в своём доме. Я хотела защитить его, и никто другой не имел к этому никакого отношения. В то же время я знала, на какой риск иду, и предпочитала не думать о том, что будет со мной, если нас раскроют…

– Трудно привыкнуть к этой мысли. Тем более что ты в него… – Селеста сделала паузу и смущённо опустила взгляд, словно боялась, что разбередила мою рану. – В любом случае мы подумали, что будет хорошо, если мы не станем оставаться наедине с собой. Мы могли бы отправиться к семье Тандер и немного отдохнуть там. – Она осторожно посмотрела на меня. – Архон тоже обязательно заглянет.

Я вздохнула, стараясь удержать то, что вертелось на языке. Неужели она действительно надеялась, что теперь я брошусь на шею Архона? Как она могла так думать?

– Будет весело, – сказала Тандер. – В любом случае мама будет рада и мы сможем поддерживать друг друга.

Я понимала их беспокойство, но даже если бы не натолкнулась на Найта в лесу, мне всё равно хотелось бы побыть одной. Я не собиралась изображать хорошее настроение, я нуждалась в возможности спокойно подумать.

– Это мило с вашей стороны, но я лучше отправлюсь домой. Мне просто нужно немного времени для себя. Надеюсь, вы поймёте.

– Ты действительно уверена в этом? – спросила Селеста, изучая моё лицо.

– Если мне станет лучше, я доберусь до вас.

Шэдоу наконец кивнула:

– Но ты обращайся, если что-то понадобится. Ты знаешь, мы всегда поддержим тебя.

Я кивнула в знак благодарности. Селесте всё ещё казалось неправильным оставлять меня одну, но в конце концов она сдалась и стала собирать вещи.

Я тоже повернулась к своему шкафу. Пусть остальные и возились с чемоданами и не обращали на меня никакого внимания, но я всё равно соблюдала осторожность, вытаскивая кое-какие вещи Найта и засовывая их в сумку. Я не могла упаковать всё, не говоря уже о том, чтобы обдумывать, что брать, потому что это привлекло бы слишком много внимания. Но надеялась, что что-то из этого ему пригодится. Я сложила и свою одежду, набив сумку доверху.

– Вы готовы? – спросила Шэдоу. – Тогда нам пора идти.

Мы кивнули, взяли багаж и пошли в вестибюль, где уже стояло несколько учеников, прощавшихся друг с другом. Некоторые казались задумчивыми, другие испытывали почти облегчение, что наконец-то могут покинуть это место. Я же едва могла скрыть своё беспокойство. Я дрожала, хотя пыталась подавить это.

– Ты свяжешься с нами, если мы тебе понадобимся, да? – спросила Селеста, обнимая меня на прощание.

– Да, пожалуйста, не беспокойся обо мне.

– Мы ждём тебя в любое время, – заверила Тандер и тоже обняла меня. – Ты справишься.

Затем они создали порталы и исчезли в них.

Я почувствовала, как мой пульс учащается. Меня мутило от волнения. Я так надеялась, что он действительно ждёт меня. Я тоже поспешно вызвала портал и вошла в него. Яркие краски заколебались вокруг меня, но я не замечала этого. Могла думать только об одном, и эти мысли не оставляли меня в покое. Я увидела, как выход устремился мне навстречу, выскочила и оказалась прямо перед дверью маминого дома.

Я огляделась, и мой желудок болезненно сжался. Ни следа Найта. Я посмотрела на ворота, ведущие в наш маленький сад. Сам участок был не очень большим, его окружали высокая живая изгородь и несколько небольших деревьев. Я открыла ворота и тихо прошептала:

– Найт?

Я услышала шаги, и вдруг он оказался передо мной. В этот момент я испытала невероятные радость и облегчение. Он действительно сдержал своё обещание.

– Извини, что пришлось так долго ждать, – сказала я.

Он улыбнулся:

– Тебе не за что извиняться, ведь ты разрешила мне остановиться у вас.

– Давай зайдём. – Я повернулась, пошла к входной двери и открыла её. – Мама? – из коридора позвала я, но ответа не последовало. – Может, она ещё на работе, – объяснила я.

– Чем она занимается?

– Она медсестра.

Было странно находиться здесь с ним. Я не могла поверить в это. Я никогда не смела и мечтать, что он посетит мой дом. Казалось, он совсем не вписывается в эту обыденную обстановку.

Я неуверенно бросила на него взгляд. Ничто не указывало на то, что внутри него таилось что-то ещё.

– Давай я покажу, где ты будешь спать. Наша гостевая комната не очень большая, но, надеюсь, тебе там понравится.

Мы вместе поднялись по лестнице.

– Здесь очень красиво. – Он помедлил в дверном проёме. – Ты уверена, что твоя мама не будет возражать, если я останусь здесь?

– Да. Не беспокойся об этом.

Похоже, я его не убедила.

– Ну, в конце концов, я… ты же знаешь. Ты не думаешь, что она будет волноваться?

– Моя мать не интересуется другими мирами. Но она хорошо разбирается в людях. Кроме того, она доверяет мне. Поэтому и согласится.

Я не сомневалась в этом. Скорее её взволнует факт, что Найт – парень. Ей наверняка не понравится, что я буду жить с ним под одной крышей. Какое-то время я нерешительно смотрела на него, а затем наконец смогла задать вопрос:

– Как ты вообще?

Найт задумчиво провёл рукой по волосам и посмотрел мне в глаза:

– Честно говоря, я сам толком не знаю. Думаю, мне нужно успокоиться и кое-что обдумать.

Я кивнула, понимая, что он не хочет говорить об этом прямо сейчас. На самом деле я чувствовала себя так же. Поэтому добавила:

– Кстати, ванная вот здесь.

Я указала на комнату справа от нас.

– Ничего, если я быстро приму душ?

– Ну, конечно. Шампунь на полке, полотенца в шкафу.

– Спасибо.

Найт ушёл в ванную, а я принялась распаковывать сумку в своей комнате. В моей голове вертелось столько всего…

Я услышала, как открылась входная дверь и сразу бросилась вниз по ступенькам.

– Что ты здесь делаешь? – мама стояла в коридоре и удивлённо смотрела на меня.

– Возникла небольшая проблема с демоном, поэтому школу временно закрыли. Им нужно провести кое-какое расследование, и пока они не закончат, нас отпустили по домам.

Я не знала, как сказать ей, что этот демон прямо сейчас находится в нашем душе. Может, не стоит признаваться ей сразу во всём? Ведь сначала ей придётся переварить, что я пригласила сюда мужчину.

– Мама… – немного неуверенно начала я, – я привела с собой кое-кого. Сейчас он не может вернуться домой, поэтому я предложила ему пожить у нас. Ты не против?

– Он? – переспросила она.

– Это Найт. – Я почувствовала, как краснею. Чёрт возьми, почему именно сейчас?

Она изучала меня какое-то время:

– Ладно, если ему больше некуда идти, я, конечно, не против. Я просто хотела бы познакомиться с ним заранее.

– Он очень милый, вот увидишь.

– В это я верю. Ты достаточно часто говорила о нём. – Наверное, от неё не укрылось моё смущение, потому что она спросила: – Так ты всё-таки встречаешься с ним?

– Нет. Мы просто друзья. – Чтобы отклониться от темы, я спросила: – Ты с работы?

Она кивнула.

– Да, ты представить себе не можешь, что за день у меня был. Кстати, завтра я ухожу позже. Работаю в ночную смену. – Она испытующе посмотрела на меня и спросила: – Я ведь могу оставить вас двоих наедине?

– Естественно. Я же сказала тебе, что между нами ничего нет, – тихо прошептала я. Почему-то боялась, что он нас услышит.

– Ну ладно, ты достаточно взрослая, и я тебе доверяю. Если ты говоришь, что он порядочный парень, то я полагаюсь на тебя. Кроме того, я уверена, что скоро познакомлюсь с ним. Где же он?

– Он принимает душ, – объяснила я. Тут мне пришло в голову, что ему, наверное, нужно надеть что-то свежее. – Думаю, я подожду наверху, пока он не закончит.

– Как вы, хотите есть? Тогда я бы приготовила что-нибудь для нас.

– Спасибо, это было бы здорово, – ответила я и поспешила вверх по лестнице.

Я вынула оставшиеся вещи Найта из его сумки, сложила их и отнесла в его комнату. Как раз когда собиралась вернуться к себе, дверь ванной открылась и передо мной предстал Найт, с мокрыми волосами, обнажённым торсом и полотенцем, обёрнутым вокруг талии. Несколько секунд я могла только пялиться на него. Я смотрела на идеальные формы его тела, любуясь его мускулистой грудью. Он действительно выглядел как модель, готовая сняться в рекламе геля для душа. Заставила себя отвести взгляд. Я знала, что покраснела, и он не мог этого не заметить.

– Я принесла тебе кое-какие вещи. Надеюсь, что там есть что-то подходящее.

– Это мило с твоей стороны, спасибо, – сказал он, одарил меня быстрым взглядом и своей невероятной улыбкой и прошёл мимо меня в комнату для гостей.

Я же бросилась обратно к себе и опустилась на кровать. Через несколько минут в мою дверь постучали. Он стоял передо мной полностью одетый.

– Ещё раз спасибо за вещи.

Я кивнула:

– Нет проблем. Мне жаль, что не смогла спасти больше.

– Радримы, должно быть, забрали всё?

– Нет, бо`льшую часть… они сожгли, – призналась я с тяжёлым сердцем.

– Ты подвергла себя опасности.

– Я же не могла позволить им уничтожить все твои вещи. Скай тоже пытался спасти то, что мог, и отдал мне всё, что осталось. Что-то до сих пор лежит в моём шкафу в школе, я просто не могла принести сюда всё.

– Спасибо. Я действительно никогда не забуду, что ты сделала для меня.

Его слова и особенно взгляд смутили меня. Поэтому я встала, изобразила радостную улыбку и сказала:

– Ты голоден? Мама вернулась и готовит нам ужин.

– Да, конечно.

Когда мы вошли в столовую, мама как раз накрывала на стол. Её взгляд тут же остановился на Найте и принял удивлённое выражение. Я не могла точно определить, что в нём таилось, кроме изумления. Ужас? Возмущение? Восторг? В любом случае на её щеках вдруг появился лёгкий румянец. Он подошёл к ней и подал руку:

– Здравствуйте, госпожа Франкен. Меня зовут Найт. Рад знакомству. Хочу поблагодарить вас за то, что смогли приютить меня.

Она в замешательстве кивнула и удивлённо уставилась в его лицо, продолжая пожимать ему руку.

– Эм… мама, – прервала я её размышления. – Что насчёт еды?

Она мгновенно очнулась от оцепенения:

– О да… еда. Я приготовила пасту с томатным соусом. Что-то быстрое.

Она поспешила на кухню и вскоре вернулась с кастрюлями:

– Надеюсь, вам понравится.

– Очень, очень вкусно, – сказал Найт, приступив к еде.

– Я рада. – Она посмотрела на нас и спросила. – Вы учитесь в одном классе? Как вы познакомились?

– Нет, я на два года старше Форс.

– Я упала на лестнице, а он поймал меня, – быстро объяснила я, запивая кока-колой лапшу, которую никак не могла проглотить.

– О, какая хорошая история! – воскликнула она, почему-то разволновавшись.

Решив не отвечать на это, я сунула в рот ещё одну вилку с пастой.

– И как давно вы знакомы?

– Мы столкнулись друг с другом в её первый день в школе, – сказал Найт.

Боже, как неловко! Неужели ей необходимо нас допрашивать?

– И вы друзья?

– Мама! – возмущённо прошипела я.

– Что?

Он ухмыльнулся. Казалось, его весьма забавляла эта ситуация.

– Да, друзья, – ответил он на её вопрос.

К счастью, мы довольно быстро доели, так что допрос на время прекратился. Мы вместе убрали со стола и поднялись наверх. Было ещё не очень поздно, и я отчаянно обдумывала, что мне стоит сказать или сделать. Я в нерешительности стояла в коридоре, пока наконец не смогла задать вопрос:

– Я ещё не показывала тебе свою комнату. Хочешь зайти на минутку?

Надеюсь, это не прозвучало двусмысленно…

– Да, конечно.

Помимо кровати, шкафа и письменного стола, в моей комнате находились небольшой телевизор, книги и много фотографий. Я собрала их в несколько коллажей и прикрепила к стене. С них на нас смотрели мои друзья, семья и маленькая я. Найт огляделся, рассматривая коллажи, изредка посмеиваясь и задавая вопросы.

– У тебя здесь действительно очень мило. – Он прошёл вдоль одной из полок, где стояли диски, внимательно читая названия.

– Хочешь посмотреть фильм? – спросила я, подходя к нему.

– К такому я готов всегда.

– Этот пойдёт? – спросила я, показывая ему обложку.

Найт кивнул и сел на мою кровать. К сожалению, она оказались единственным местом, откуда открывался хороший обзор на происходящее на экране. Я вставила DVD в проигрыватель, включила фильм и села рядом с ним.

Как давно мы не сидели вместе вот так? Столько всего произошло и изменилось за это время! И всё же мои чувства остались прежними.

Я так много хотела спросить у него, но не могла. Может, потому, что не хотела напоминать ему о том, что таилось внутри него… Или потому, что тогда и для меня это стало бы более реальным. Пока мы не говорили об этом, я могла продолжать притворяться, что он оставался тем, кого я знала. Тем не менее понимала, что не могу откладывать это бесконечно. Я так надеялась, что мы найдём способ запереть демона внутри него! В ближайшее время нам нужно подумать, где он сможет жить дальше. Я знала, что он может находиться здесь, только пока школа закрыта. Я очень надеялась, что это продлится долго. Однако нам придётся перестраховаться и подумать об альтернативе.

Внезапно я почувствовала, как что-то упало на моё плечо. Я скосила глаза и невольно улыбнулась. Найт заснул, склонив голову набок. Неудивительно, ведь он так устал после всего, через что ему пришлось пройти. Глядя на него, я не могла представить, что этот черноволосый парень, этот демон на самом деле сидит внутри него.

Я нежно погладила его по мягким волосам, наслаждаясь близостью между нами. Я не позволю ему снова трансформироваться. Он ни в коем случае не должен попасть в руки радримов. Я слишком хорошо представляла, что они сделают с ним.

Найт должен иметь возможность вести нормальную жизнь, но это означало, что ему скоро придётся уйти отсюда. Меня разрывало от одной мысли об этом, и я не знала, смогу ли заставить себя отпустить его.

Найт пошевелился и поднял голову. Спросонья он огляделся:

– Извини, похоже, я задремал.

– Не страшно. Ты наверняка вымотан.

Он кивнул:

– Да, день был довольно напряжённым.

– Тогда ложись и поспи.

Я выключила телевизор и встала.

Найт подошёл к двери, ненадолго остановился и сказал:

– Добрых снов. И ещё раз спасибо за то, что позволили мне остаться здесь.

– Тебе не нужно благодарить за это.

Он в последний раз подарил мне ту улыбку, которую я так любила, а потом вышел из комнаты.

Я закрыла за ним дверь и села на кровать. Мне требовалось время, чтобы успокоиться. Слишком много всего произошло. Я посмотрела на стену, за которой находилась гостевая комната. Мы как-нибудь пройдём через это. Самое главное, что он здесь, со мной, в безопасности.

* * *

Я спала не очень долго, и всё-таки наутро почувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Пошла в ванную, быстро привела себя в порядок и вышла в коридор, когда дверь в комнату Найта открылась.

– О, ты уже проснулся? Хорошо спал? – спросила я.

– Да, спасибо. Чувствую себя лучше.

Он и в самом деле выглядел не таким измученным, как вчера.

– Ты голоден? Наверняка скоро будет завтрак.

– Да, я только быстро приведу себя в порядок.

После того как он скрылся в ванной, я бросилась вниз по лестнице. Мама тоже уже проснулась и теперь стояла на террасе с кружкой кофе.

– Ты не спишь, – удивлённо отметила она. Обычно я не вставала рано. В этот момент мы услышали, как в душе открыли воду, и мама подняла взгляд.

– Должна сказать, он действительно очень милый и очень красивый парень, – криво усмехнулась она. – Но я всегда знала, что у тебя хороший вкус.

– Мама! – простонала я.

– Что? Могу же я сказать, что твой улов прекрасен?

– Я же говорила тебе, что мы не вместе!

– Ну ладно, – наконец сдалась она. Мама вернулась на кухню и протянула мне свой бумажник. – Вообще-то я хотела пройтись по магазинам, прежде чем ты встанешь. Никто и подумать не мог, что ты теперь «жаворонок». Сходишь в супермаркет? А я пока сделаю вафли.

Я взглянула на лестницу, борясь сама с собой. Я бы предпочла остаться с Найтом, но магазин был недалеко, и если я потороплюсь, то скоро вернусь.

– Хорошо, я быстро, – согласилась я, хватая сумку, и поспешила прочь.

Как непривычно снова идти по этим улицам! Именно по ним долгие годы я ходила в школу. Они казались такими знакомыми и чужими одновременно. Всё здесь выглядело серым и однообразным… Так было всегда? Кое-что изменилось, это я поняла сразу… Пропало ощущение, что здесь я у себя дома. Неужели за короткое время я так привыкла к Некаре?

Многие места вызвали во мне воспоминания, большинство из которых оказалось довольно приятным. Но чем ближе подходила к супермаркету, тем больше портилось моё настроение. Моя бывшая школа находилась всего в нескольких метрах отсюда. Я так радовалась, что ушла оттуда. С некоторыми одноклассниками я неплохо ладила, но гнев на Кару портил всё. Я остановилась перед зданием и посмотрела на него. Я так долго ходила сюда. В этом году окончила бы выпускной класс…

Хотя я никогда не думала, что когда-нибудь буду с нетерпением ждать начала учёбы, именно это и произошло в Рольденбурге. Я невольно улыбнулась, думая о своих подругах, о Сафире и Скае, которые вечно придумывали всякую ерунду, и о Найте… Он ждал меня дома. Я почувствовала, как участился пульс. Я так радовалась, что он не исчез.

– Только посмотрите на это! – произнёс удивлённый голос. – Не могу в это поверить. Разве это не наша маленькая мисс Специальная школа?!

Я очнулась от своих мыслей и сразу поняла, кто это сказал. Проклятье, как я могла быть такой глупой?! До занятий оставалось совсем немного времени, и, конечно же, Кара и её банда продолжали собираться в своём старом месте.

Сама она почти не изменилась, только волосы стали ещё светлее. В остальном, как всегда, она слишком сильно красилась.

– Видели, как она улыбается? Похоже, она совсем сошла с ума, – вмешался один из её друзей.

– Ну, она просто пытается приспособиться к остальным в своей спецшколе, – сказал другой.

– Да, расскажи-ка, – вызывающе крикнула Кара, презрительно улыбаясь, – как тебе живётся в школе для идиотов? Ты уже нашла друзей?

Жаль, что моя магия заблокирована здесь, в Морбусе. Я хотела бы поблагодарить их за все прекрасные годы, проведённые вместе.

– Ты нашла себе маленького миленького друга, пускающего слюни? – спросила она таким тоном, будто говорила с идиоткой.

Я продолжила идти, бросив им на ходу:

– Вы и понятия не имеете.

– Да ладно? Тогда просвети нас! Говорят, что ты ходишь в школу-интернат для одарённых.

– Да, ведь она совершенно особенная, – согласилась одна из девушек, выделив слова так, будто говорила о чём-то отвратительном. – Наверное, она нашла там много таких же особенных друзей.

– Боже, хотел бы я увидеть того типа, который с ней что-нибудь затеет, – взревел один из парней.

– А я могу его себе представить: очки в роговой оправе, прыщавый, потный, толстый, как свинья, и не может произнести ни слова, – засмеялась Кара.

Ладно, достаточно! По сути, мне стоило просто продолжать идти, но я не удержалась:

– Вы бы удивились! И изошли бы желчью от зависти.

Я говорила не только о Найте, но и о школе, друзьях, обо всём этом захватывающем мире… Но Кара и остальные только рассмеялись.

– Так ты действительно с кем-то встречаешься? – обрадовалась она. – У тебя есть фото? Я очень хочу посмотреть на него!

Почему я вообще разговариваю с ними? Пустая трата времени! Я хотела продолжить путь, но не успела уйти далеко.

– О, только не сбегай вот так! – снова заговорила Кара. – Нам ещё так много нужно рассказать друг другу.

– Эй, посмотрите на того типа. Горячий, правда? – вмешалась одна из девушек.

Я остановилась и не сразу решилась оглянуться. Обернувшись, увидела Найта, спешащего вдоль по улице. Моё сердце забилось быстрее, когда Кара воскликнула:

– Ух ты, какой милашка! Вы когда-нибудь видели его раньше?

Видимо, они забыли обо мне.

– Что у тебя с лицом? Почему ты так глупо выглядишь, будто тебя застукали за чем-то неприличным? – крикнула одна из девушек, заметив мой взгляд, тоже обращённый к Найту.

Ладно, может, и не совсем забыли.

– Да ладно! – Кара пронзительно рассмеялась, продолжая переводить взгляд с Найта на меня и обратно. Он подошёл достаточно близко, чтобы услышать нас, и направился прямо ко мне. – Это тот предполагаемый парень, о котором ты только что рассказывала? Ты же сама в это не веришь!

Она расхохоталась, её смех больно отозвался в моей голове.

Я стояла и смотрела на Найта, переводившего взгляд с Кары на меня. Мне хотелось провалиться под землю. Лицо горело от стыда, а значит, наверняка светилось самыми яркими оттенками красного. О боже, лучше бы я умерла. Если бы только могла заставить свои ноги двигаться, но я просто стояла, не в силах пошевелиться.

Найт ещё раз взглянул на меня, без колебаний подошёл ко мне и, будто это было самой естественной вещью в мире, положил руку на мою щёку и выдохнул:

– Привет, дорогая.

Я подумала, что ослышалась, и попыталась понять, что он говорит, но тут почувствовала его губы на своих губах. Даже не успела закрыть глаза, просто смотрела прямо перед собой, медленно тая под его поцелуем. Ничто из того, что я когда-либо испытывала, не могло сравниться с ощущением его горячих губ, мощных и невероятно нежных одновременно. Я вздрогнула и закрыла глаза, а моё сердце почти взрывалось от ощущений. Я прижималась к нему, моя кровь становилась всё горячей, нервы жгли мою кожу изнутри.

Этот чудесный миг пролетел слишком быстро. Он оторвался от меня и улыбнулся, а я изо всех сил пыталась сохранить самообладание. Всё вокруг вращалось, у меня кружилась голова, дыхание участилось.

Кара и остальные в замешательстве смотрели на нас.

– Это твои друзья? – спросил он как ни в чём не бывало.

– Одноклассники, – пробормотала я.

– Хорошо, что ты поменяла школу, – ответил он, взяв меня за руку и без лишних слов оттягивая от остальных.

Я очень чётко ощущала их взгляды на своей спине. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить контроль настолько, что я смогла говорить полными предложениями.

– Ну… эм… насчёт этого… мне очень жаль.

– А мне нет, – сказал он, улыбаясь мне так, что я снова забыла, как дышать. Покраснев, я опустила взгляд и прошептала:

– Спасибо.

– Я сделал это с удовольствием, – ответил он, сверкнув глазами.

Найт отпустил мою руку, и мы вместе вошли в супермаркет. Только сейчас я поняла, что даже не знаю, что должна купить.

– Вот, ты забыла это. – Он протянул мне список покупок, и я, смутившись, взяла его.

По крайней мере, моя рассеянность иногда приводила к чему-то хорошему. К чему-то невероятно хорошему…

На обратном пути я пыталась вернуться к нормальному поведению. Всё думала о его губах, я буквально чувствовала их прикосновение… ощущала их вкус… Я говорила с ним о пустяках, стараясь выкинуть мысли о поцелуе из головы.

– Вот вы где. – Мама встретила нас у входной двери. – Вафли уже готовы, хотите завтракать?

Мы кивнули и отдали ей наши покупки. Во время завтрака я немного расслабилась, смогла пообщаться с Найтом и собраться с мыслями. Мы как раз разговаривали, когда раздался звонок. Мама встала, чтобы отпереть дверь. Я замерла, услышав голос. Ледяной холод пробежал по моим венам.

– Отец! Давай, быстрее! – прошептала я Найту, стаскивая его со стула и взбегая вместе с ним по лестнице. Оттуда я посмотрела вниз и увидела, как моя мать ведёт Вентуса в гостиную.

Почему я ещё не поделилась с ней, что радримы разыскивают Найта? Что, если она сейчас скажет что-нибудь необдуманное? Всего одно неверное слово, и всё будет кончено.

– Как Форс? Она хорошо справляется с ситуацией? – спросил Вентус.

– Да, всё в порядке. Неужели школьный инцидент был настолько ужасен?

Он издал презрительный смешок:

– Это так похоже на тебя. Ты не можешь правильно оценить происходящее. Конечно, всё очень плохо. Всё-таки появился самый страшный демон из всех. Невероятно, что он так долго терпел эту чужую форму.

О боже! Это не приведёт ни к чему хорошему. Я должна что-то предпринять! Я посмотрела на Найта и прошептала:

– Я попытаюсь избавиться от него. Но если ты заметишь, что это не работает, то уходи.

– Не беспокойся. Я уйду вовремя, – ответил он.

Я спустилась по лестнице и поздоровалась с отцом.

– Рада, что ты здесь, – сказала я, пытаясь казаться беззаботной. Я почувствовала, как сердце от страха сильно колотится о рёбра. Надеюсь, он ничего не заметит…

– Я хотел проведать тебя. Как у тебя дела?

– Хорошо, – с улыбкой заявила я.

Отец посмотрел на меня, и на мгновение что-то вроде гордости вспыхнуло в его глазах:

– Да, дочь венари нелегко напугать.

Я согласно кивнула, отчаянно пытаясь придумать, как заставить его уйти:

– Ты, наверное, сейчас очень занят, не так ли?

Он вздохнул:

– И не говори. Но можешь не сомневаться, мы найдём этого парня. Рассматриваем любую возможность и отслеживаем все подозрительные места и людей. Пресса будет хранить молчание, по крайней мере, два дня, поскольку мы не можем быть уверены, что он вернулся в Инсендиум. Помимо прочего, мы наблюдаем за домом его лучшего друга и домом его матери. Уверен, рано или поздно он появится хотя бы у неё. Однако мы не сможем ждать слишком долго. Ведь велика вероятность, что она тоже демон. Поэтому мы арестуем их в ближайшие дни.

Я попыталась выглядеть заинтересованной и спокойной, но внутри меня трясло. Мать Найта казалась такой милой, такой возвышенной. Мне даже в голову не приходило, что в ней тоже может скрываться демон.

– Он очень хорошо замаскировался. Даже я не видел в нём ничего опасного, когда смотрел на него. Очень рад, что ты в последнее время держалась подальше от этого Найта. У тебя хорошее чутьё венари.

Я в ужасе затаила дыхание и покосилась на маму. Я не сомневалась, что она всё поняла, сложив вместе оставшиеся кусочки головоломки. Мои руки вспотели, я молча умоляла её не предавать Найта.

– Что ж, я уверена, у тебя всё получится, – сказала она.

– Думаю, да. – Он взглянул на часы и вздохнул. – К сожалению, мне пора. Рад, что у тебя всё хорошо. Кстати, скоро ты сможешь вернуться в школу. Мы почти закончили расследование. Думаю, через неделю или две уроки возобновятся.

Он широко улыбнулся, а моё сердце сжалось. Как быстро… Такого я не ожидала. Вероятно, это значило, что скоро нам нужно принять решение.

– У меня будут дела в Рольденбурге в ближайшее время, тогда мы и увидимся.

Я кивнула и попрощалась с ним. Как только он закрыл дверь, я прошептала:

– Спасибо, мама.

Я смущённо посмотрела на неё, надеясь, что она всё-таки не собирается выгонять Найта.

– Всё в порядке. Я познакомилась с ним и не думаю, что он представляет угрозу. К тому же ты доверяешь ему, и этого для меня достаточно. А вот на мнение твоего отца полагаться нельзя. – Она вздохнула. – Меня всегда поражало, как сильно он изменился. С тех пор как он присоединился к радримам, его не узнать.

Она посмотрела на меня и выдавила улыбку.

В этот момент по лестнице медленно спустился Найт.

– Простите, что доставляю вам такие неудобства, – сказал он.

Но мама только отмахнулась:

– Всё в порядке, правда. Я рада, что ты здесь, и, конечно же, ты можешь оставаться здесь сколько хочешь.

– Спасибо.

Она кивнула, пытаясь вернуться к бытовым темам:

– Есть ли у вас планы на сегодня? Мне приготовить что-нибудь?

– Пока не знаю, – призналась я. Ужас всё ещё сжимал моё сердце. Всё чуть не закончилось, так и не начавшись…

– В любом случае сегодня я работаю в ночную смену и вернусь только завтра ранним утром.

Мы помогли ей убрать со стола и пошли в мою комнату. Там я села на свою кровать. Найт посмотрел на меня.

– Прости, что подверг тебя такой опасности, – вздохнул он. – Думаю, будет лучше, если я всё-таки уйду.

Я ошеломлённо посмотрела на него:

– Что? Но ты даже не знаешь, куда идти. Ты сам слышал, они следят за всеми возможными местами. Ты должен остаться! По крайней мере, с нами ты в безопасности.

– Сама знаешь, это только временное решение.

– Мы что-нибудь придумаем, – снова попыталась я. – Мы найдём, где тебя разместить.

– Ты не представляешь, в какой опасности находишься.

– Но я прекрасно понимаю, что эта опасность исходит не от тебя. Я знаю тебя! Ты никогда никому не причинишь вреда. Что бы там ни говорили легенды, судьба каждого находится в его собственных руках, в этом я убеждена. Ты свободен и сам решаешь, куда приведёт тебя твой путь. Ты должен иметь возможность выбрать ту жизнь, которую хочешь, независимо от того, что кто-то когда-то сказал или написал. Ты – это ты и никто другой.

Найт немного помолчал, а потом задумчиво кивнул:

– Надеюсь, ты права.

– Это значит, ты пока останешься здесь? – спросила я.

– Да. По крайней мере, пока не разберусь в некоторых вещах.

Тяжёлый камень упал с моего сердца. Значит, он пока никуда не уйдёт. Возможно, настало время задать ему вопросы о его прошлом, но я не могла. У меня по-прежнему не получалось с этим смириться. К тому же для меня было важнее решить, как действовать дальше. Куда он пойдёт? Где будет в безопасности? И что станет с его матерью? Сможет ли он просто наблюдать, как радримы арестовывают её, или он вмешается? Я не могла этого знать…

У меня также возникло ощущение, что он тоже не хотел говорить об этой другой части себя. Может, если он не станет зацикливаться на ней, то ему будет легче. Может, тогда у него получится подавить её.

Чтобы не подвергать себя опасности, мы оставались в квартире до конца дня. Болтали, не касаясь темы демонов. Удивительно, как быстро пролетали часы в его компании. Я хотела остановить время, потому что не знала, сколько дней мы ещё сможем провести вместе. Но, к сожалению, вечер наступил слишком быстро.

Мы поужинали вдвоём, потому что мама уже ушла на работу, а потом уселись в гостиной, чтобы посмотреть фильм. Сначала молча глядели на экран, но в какой-то момент Найт спросил:

– Как дела у Ская и Сафира?

– Они в страшном замешательстве, – немного поколебавшись, ответила я. – Но они всё равно на твоей стороне. Скай сам заверил меня в этом.

Я не упомянула об отчаянии Ская, его слезах и надежде, что Найт скоро вернётся.

– Надеюсь, однажды он сможет простить меня.

– Он поддерживает тебя так же, как Сафир и я. Ничто никогда не изменит этого.

Он улыбнулся:

– Спасибо. Это мило с твоей стороны.

По его взгляду я могла сказать, что это и правда много значит для него. И я понимала почему. Он, конечно, предполагал, что, как только его секрет будет раскрыт, все отвернутся от него.

– Я очень благодарен тебе и твоей маме. За то, что вы не выдали меня Вентусу.

– Мой отец неправильно оценивает тебя. Он просто верит в эту дурацкую легенду, всё остальное для него не имеет значения.

– А что, если ошибается не он, а ты?

– Я знаю, что это не так. Никто не может заставить тебя исполнить своё предназначение. Ты волен выбирать, каким путём хочешь идти, поэтому я уверена, что не ошибаюсь насчёт тебя.

Найт задумался. Но кое-что другое беспокоило меня, и, хотя это далось мне нелегко, я задала вопрос, мучивший меня:

– Ты попробуешь предупредить свою маму? Я имею в виду, она ведь не знает, что радримы наблюдают за ней…

Он рассмеялся, хотя и без особой радости:

– Поверь, ни от кого из нас не укрылось бы нечто подобное. Она давно знает, что они там. Если бы она захотела, то уже давно исчезла бы.

Я удивилась:

– Тогда почему она остаётся?

Найт посмотрел на меня, и его взгляд прожёг меня до глубины души.

– На это есть несколько причин… – Он опустил глаза. – Но главное, что она может скрыться в любой момент. Даже если радримы схватят её, она достаточно сильна, чтобы сбежать.

Я не понимала, почему она осталась… Она ждала Найта?

– Ты пойдёшь к ней?

– Я пока не решил, как действовать дальше.

Найт действительно собирался спокойно смотреть на арест собственной матери? Даже если она так сильна, разве он не хотел поддержать её? Впервые я не понимала его и он показался мне чужим. Это чувство мне совсем не понравилось.

Мы замолчали и продолжили смотреть фильм, но я знала, что мысли Найта находятся в другом месте. Он казался напряжённым, серьёзным и замкнутым. Я хотела его как-то подбодрить. Мой взгляд упал на попкорн. Конечно, я не назвала бы эту идею блестящей, но вдруг поможет? Я набрала кукурузных зёрен и начала бросать их в него. Точно так же, как он сделал в мой первый год в Рольденбурге, когда я не могла ясно мыслить, потому что очень волновалась.

Сначала он с удивлением взглянул на меня, но потом улыбнулся, когда понял, что происходит. Он тоже достал попкорн из миски и стал кидаться им в меня. Когда его руки опустели и он потянулся за новыми зёрнами, я вскочила, притянула миску к себе и плюхнулась обратно на диван.

Найт попытался добраться до миски, но я не позволяла ему сделать это. Некоторое время мы дурачились, я задыхалась от смеха. Внезапно он остановился, и я почувствовала на себе его взгляд. Мне стало жарко, пульс громко застучал в моих ушах. Он нежно погладил меня по щеке и сказал:

– Ты очень милая.

На мгновение почувствовала такой жар, что меня обожгло изнутри. Я смотрела в его глаза, на его нежную кожу и невероятно красивые губы. Я так сильно хотела снова почувствовать их прикосновение. Моё сердце не желало успокаиваться. Сладкая молния пронзила меня изнутри.

Найт обнял меня, а его взгляд, пылая, остановился на мне. Он притянул меня к себе и снова повернулся к экрану. Сперва меня охватило разочарование, но вскоре оно прошло. Я лежала в его объятиях, наслаждаясь близостью, меня окутывал его пьянящий аромат. Я была счастлива и хотела, чтобы этот момент никогда не кончался.

Мы сидели так ещё какое-то время, досмотрели фильм до конца, а потом начали ещё один. Я чувствовала себя в безопасности, слушая спокойное дыхание Найта и его ровное сердцебиение. Я могла бы сидеть так вечно, забыв обо всём вокруг. Немного устала, но всё равно не хотела, чтобы этот вечер заканчивался. Однако в какой-то момент это всё равно произошло.

– Пойдём спать? Уже довольно поздно, и ты выглядишь уставшей, – сказал он.

Я медленно кивнула и выпрямилась на диване. Почувствовала разочарование и тоску, но попыталась позволить разуму взять верх. Мы поднялись по лестнице и пожелали друг другу спокойной ночи.

Добравшись до своей комнаты, я прислушалась к звукам, доносившимся из ванной. После того как Найт закончил мыться, я тоже привела себя в порядок.

Но сон не шёл. Мысли продолжали метаться в моей голове. Что он будет делать, когда мне придётся вернуться в школу? Смогу ли я по-прежнему видеться с ним? Получится ли у меня остаться с ним? В промежутках всплывали воспоминания о поцелуе и объятиях, и тогда меня охватывал жар…

* * *

Я вздрогнула, увидев перед собой лицо Дьявола с холодной улыбкой на губах. Он не отводил от меня глаз. Я почувствовала, как леденею, в ужасе хватая воздух ртом.

Я была одна… ну, конечно. Видимо, мои мысли постепенно переросли в сон. Но сердце продолжало бешено колотиться. Я попыталась успокоиться, но тут услышала шум. Сначала не поняла, откуда он доносится, потом он раздался снова. Стон… как будто кому-то больно. Тут же сорвала с себя одеяло, вскочила и в ужасе выбежала в коридор. Я подозревала, что происходит в комнате Найта, и не могла позволить этому случиться. Я открыла дверь и увидела, что он стоит на коленях на полу. Вокруг него начал клубиться дым… Оставались считаные секунды.

Он тяжело дышал, его лоб покрылся потом, а боль, казалось, разрывала его на части.

– Найт, тебе нельзя трансформироваться!

Я бросилась на колени рядом с ним и коснулась его руки. В ужасе отшатнулась. Его тело раскалилось докрасна. Я посмотрела на свою руку и увидела на ней ожоги.

– Пожалуйста, посмотри на меня, – попросила я.

Тёмные пятна и чёрные линии распространялись из его зрачков в синеву радужной оболочки. Скоро он взглянет на меня угольно-чёрными глазами демона.

– Ты справишься! – невозмутимо продолжала я. – Я с тобой, и я знаю, что ты можешь это подавить.

Я схватила его за руку и крепко сжала её, несмотря на то что жар продолжал обжигать мою кожу. Я попыталась не обращать внимания на боль, пронзающую мои пальцы, и решительно вгляделась в его лицо.

– Я с тобой, слышишь?

Его взгляд был направлен на меня. Найт тяжело дышал, но постепенно чёрные линии в его глазах отступали. Дым тоже рассеялся, и опасность миновала.

– Я… прости, – простонал он, пытаясь сесть.

– Тебе удалось подавить демона, это главное.

Я всё ещё испытывала ужас, но боялась не его. И всё же мне не хотелось даже думать о том, что случилось бы, если бы мы не смогли предотвратить его трансформацию.

– Твоя рука, – пробормотал он.

– Ничего страшного… Твоё тело всегда так раскаляется, когда… когда это происходит?

Найт покачал головой:

– Дым и жар появляются только потому, что я пытаюсь подавить это. Повышение температуры всегда является первым признаком. Однако обычно трансформация происходит довольно быстро и без побочных эффектов.

– Это когда-нибудь прекратится? – осторожно спросила я.

– Не знаю, – честно признался он. – Фэйт послала демона, написавшего сообщение на стене. Вскоре после этого он отравил меня. Это, скажем так, отметило меня, и с тех пор она всегда знала, где я нахожусь. Так что я не мог исчезнуть незамеченным. Но это вещество также гарантирует, что я больше не смогу подавлять свою истинную форму.

Его истинная форма… Мне не хотелось воспринимать это таким образом. Для меня Найт, каким я его знала, был его настоящим «Я», а демон казался просто чужеродной, злобной частью внутри него, которую необходимо сдерживать.

– Мне стоило уйти гораздо раньше, – рассеянно заявил он. – Я знал, что мюта ищет меня, но не хотел снова отказываться от своей жизни. Я думал, что у меня всё под контролем. Какая глупая ошибка!

– Мы ничего не можем сделать с этим ядом?

– Нет, и есть большая вероятность, что он не рассеется. И даже если это случится, у меня не получится долго сдерживать демона внутри себя.

– Нельзя сдаваться! Ты же только что справился с этим.

Найт криво усмехнулся:

– Да, к счастью, до этого не дошло. Я жил отдельно от своего истинного «Я» так долго, что когда трансформируюсь, то перестаю быть собой. Я даже представлять не хочу, что могло бы произойти.

– Если есть яд, который вызывает всё это, то наверняка есть и противоядие, которое можно использовать, чтобы обезвредить его. Я постараюсь достать книги отца, может, там смогу найти ключ к разгадке.

Я сама знала, что хватаюсь за соломинку, но что ещё я могла поделать? Я смотрела на Найта почти умоляюще. Не могла потерять его и всё же очень хорошо понимала, что это вот-вот случится.

– Это слишком опасно, – сказал он. – Я не могу рисковать тем, что трансформируюсь здесь, рядом с тобой. Не могу контролировать то, что сидит внутри меня. Я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло.

– Этого не будет, – шёпотом ответила я. Чувствовала, как он отдаляется от меня. Я осторожно взяла его за руку, не обращая внимания на ожоги, и сказала: – Пожалуйста, не уходи! Останься по крайней мере до тех пор, пока мы не найдём для тебя безопасное место. Я уверена, что ты сможешь удержать демона внутри себя.

– Это чуть не случилось… Если бы ты не пришла…

– Но я пришла. Вместе мы справимся. Пожалуйста. Я останусь с тобой. Самое позднее, когда твоё тело снова раскалится, я замечу это.

Некоторое время он молча смотрел на меня, и я почувствовала, как он колеблется. Вздохнув, Найт наконец сдался:

– Ладно.

Он встал и снова взглянул на меня. Только теперь мне стало ясно, к чему приведут мои слова. Мне придётся спать рядом с ним, если я собираюсь следить за его температурой. При этой мысли моё сердце снова заколотилось. Тем не менее я подошла к постели, откинула одеяло и легла. Я смотрела, как он приближается ко мне и опускается рядом. Кровать была не очень большой, но нам хватало места, чтобы держаться на расстоянии. Мне нравилось чувствовать его тепло рядом с собой.

Найт посмотрел на меня голубыми глазами и сказал:

– Попробуй немного поспать, ты выглядишь усталой. Я разбужу тебя, если мне понадобится твоя помощь.

– Можно… можно я подержу тебя за руку? – спросила я. – Я обожгусь, если это случится снова, и сразу проснусь.

Он кивнул.

Было приятно чувствовать её в своей ладони. Это давало мне уверенность и ощущение, что ничто не сможет разлучить нас. Я крепко сжимала её, и кровь бурлила в моих жилах.

* * *

На самом деле мне казалось, что не смогу уснуть. Я слишком волновалась, близость Найта не давала мне расслабиться. К этому добавилось опасение, что он готов трансформироваться в любой момент. Тем не менее в какой-то момент я задремала и теперь сонно моргала в лучах солнца. Настало утро, и, очевидно, мы справились.

Я осмотрелась, но кровать опустела. Я медленно встала и постучала в дверь ванной, но не получила ответа. Заглянула внутрь, но там никого не оказалось. Тогда я поспешила вниз по лестнице, на кухню.

– Доброе утро. Ты вернулась к своим старым привычкам и снова стала «совой»? Или вчера вы засиделись допоздна? – спросила мама, отхлёбывая чай из чашки.

Я посмотрела на часы, висящие на стене. Одиннадцатый час.

– Найт уже проснулся?

Она удивлённо посмотрела на меня:

– Я ещё не видела его сегодня. Почему ты спрашиваешь?

Я не ответила. Почувствовала, будто ледяная проволока сомкнулась вокруг моего сердца, сжимая мои лёгкие так сильно, что я едва могла дышать. Я взбежала по лестнице, несколько раз чуть не споткнувшись.

– Найт?

Ничего. Я проверила свою комнату, но не нашла его и там. На оцепеневших, бесчувственных ногах прошла в комнату для гостей. Она по-прежнему была пустой. Да и почему я ожидала, что он окажется здесь? Может, ненадолго вышел? Может, он скоро вернётся? Но моё кричащее сердце утверждало другое.

И тут я заметила записку на комоде. Словно в трансе, я подошла к ней и принялась за чтение:

«Дорогая Форс!

Спасибо тебе за всё, что ты сделала для меня. Я никогда этого не забуду. Я бы хотел, чтобы всё сложилось иначе, чтобы мы могли идти по общему пути, но опасность, исходящая от меня, чрезмерно велика.

Я слишком долго бежал от себя, теперь я это понимаю. Я прятался столько лет, и у меня никогда не было настоящего дома. Теперь это должно измениться. Я наконец понял, кем являюсь на самом деле и где моё место, поэтому я вернусь в Инсендиум. Надеюсь, ты права и я сам смогу определить собственную судьбу.

Я знаю, это решение причинит тебе боль, и мне невероятно жаль, потому что я никогда не хотел этого. Надеюсь, однажды ты сможешь простить меня.

Найт»

Всё ещё держа бумагу в руках, я открыла шкаф. В нём лежали все его вещи, он ничего с собой не взял.

В этот момент я наконец поняла, что произошло, упала на пол и заплакала. В моём сердце разверзлась дыра почти бесконечного размера и поглотила меня целиком. Я сжала письмо в руках, дрожа и погружаясь в свою боль. Он вернулся в Инсендиум. Я потеряла его навсегда.

– Габриэла? – раздался голос рядом со мной. Мама бросилась ко мне, опустилась на колени и обняла меня. – Что случилось?

Я посмотрела на неё глазами, полными слёз. Хотя едва могла говорить, у меня получилось произнести одно предложение.

– Он ушёл, – всхлипнула я, чувствуя, как крошечный остаток моего сердца разлетается вдребезги.

Эпилог

Под ним раздавались оглушительные стоны и крики. Глаза Дьявола угрожающе светились, когда он переходил мост. Куда бы ни посмотрел, повсюду роились демоны, подбадривая его. Очень многие пришли приветствовать Окказуса и его возвращение. Они столько лет ждали того, о ком ходили легенды и от кого зависело так много.

Твёрдыми, уверенными шагами Дьявол подошёл к храму, где должен был состояться ритуал. Сегодня решится его судьба. Он всмотрелся в темноту ночи и холодно улыбнулся.

Два солдата, стоящие у входа, поклонились и открыли большие каменные врата. Он отправился дальше. Через каждые несколько метров стоял демон, освещая путь факелом. Уже здесь он мог слышать странное пение демонических жрецов, готовых к церемонии.

Открылась последняя дверь, и он оказался в тёмном коридоре. На стенах из чёрного камня плясали огни жаровен. Семь демонических жрецов, одетых в чёрные мантии с капюшонами, закрывавшими лица, выстроились в круг. Как только он вошёл, их мрачная песнь стихла.

Окказус мельком взглянул на фигуры и наконец остановил взгляд на большом, тяжёлом троне, на котором сидел кто-то ещё. Завёрнутый в бордовое одеяние, он смотрел в сторону Дьявола, но лицо под капюшоном оставалось в тени.

Дьявол бросил на отца короткий взгляд и встал в центр круга, образованного жрецами. Они тут же начали новую песнь. Она была странной, угнетающей, мрачной.

Струящиеся зелёные огни поднялись с пола, поползли к Дьяволу, коснулись его и устремились по нему вверх, пока не окутали целиком. Он чувствовал, как они пробиваются сквозь кожу, проникают в него, заполняют всё пространство внутри. Они обдавали его одновременно ледяным холодом и удушающей жарой. Они ощущались повсюду внутри, при этом каждое прикосновение вызывало волну боли.

Его мышцы автоматически напряглись, но он терпел этот свет внутри себя, пусть он и пожирал его. Дьявол чувствовал, как огни движутся вверх, вцепляясь в него острыми крюками. Они проникали в сознание, касаясь каждого потаённого уголка. Когда он подумал, что больше не сможет терпеть отвращение и боль, они слились воедино. Всё его тело окутывало сияющее мерцание, а на лбу сиял знак, указывающий на то, что он станет следующим кайзером.

Жрецы преклонили колени перед Дьяволом, выказывая почтение, а кайзер Вельмонт улыбнулся в тени капюшона с холодной ненавистью во взгляде. Теперь можно начинать.

Примечания

1

Злой карлик из одноимённой сказки братьев Гримм, способный создавать золото из соломы, прядя её.

Content

Юлиана Майбах
Ночь теней

Пролог

Глава 1 Долгое лето

Глава 2 Встреча

Интерлюдия

Она

Глава 3

Игра с огнём

Глава 4

Сердце в огне

Глава 5

Пути расходятся

Глава 6

Весть из ада

Интерлюдия

Жертва

Интерлюдия

Она

Глава 7

Всё меняется

Интерлюдия

Она

Интерлюдия

Жертва

Глава 8

Скрытая опасность

Глава 9

Ночь Теней

Интерлюдия

Она

Глава 10 Дьявол жив

Интерлюдия

Жертва

Глава 11

Горький конец

Эпилог

Примечания