Гений рода Дамар

Глава 1

* * *

— Я разрываю вассальный договор!

Сидевший за массивным письменным столом Патриарх клана поднял на меня тяжелый взгляд.

Ему было шестьдесят два года, но старик не выглядел дряхлым. Он был широкоплечим и кряжистым, весь его облик дышал той же медвежьей силой, какой он славился с юности. Абсолютно седая голова и брови только добавляли ему солидности.

— Сильное заявление, — хмыкнул Патриарх. — Ты присядь, Виктор. И поведай мне обстоятельно, что у тебя случилось.

До сих пор я стоял перед ним практически навытяжку, как новобранец перед генералом. И я делал это намеренно. Мне нужно было, чтобы он поверил в запальчивость юнца.

Сделав шаг назад, я послушно опустился в кресло для посетителей, которое стояло напротив стола хозяина кабинета.

И сразу понял, зачем старик предложил мне сесть. Его кресло было чуть-чуть выше. Ненамного, но достаточно, чтобы он смотрел на собеседника сверху вниз.

— И заодно расскажи-ка мне, юноша, — с легкой улыбкой добавил старик, — с чего ты решил, что я тебя отпущу? Ты — гений клана!

Я сдержал скептическую усмешку.

Настоящий Виктор Дамар искренне гордился своей силой. Я же понимал, что мальчишку, в теле которого я вчера очнулся, фактически искалечили. У него был только раскачанный магический источник — и ничего больше. Сдать экзамен на ранг он уже мог, но в реальном бою его размазал бы любой нормальный одаренный рангом ниже.

Пока возможности проверить парня в деле ни у кого из посторонних не было, но так не могло продолжаться вечно. А значит, гений клана в самом ближайшем времени грозил обернуться позором клана.

Патриарх наверняка понимал все это не хуже меня.

Именно на это я и делал свою ставку в предстоящем разговоре. Мне выгодно уйти из клана, Патриарху выгодно меня отпустить.

Вопрос лишь в цене.

— Вы не сможете удержать меня против моей воли, — спокойно сказал я.

— Ты уверен? — вновь усмехнулся старик. — Ты несовершеннолетний. Для принятия самостоятельных решений тебе нужна эмансипация, а ее никто не проведет без моей подписи.

На самом деле, варианты есть.

Другое дело, что это долго и сложно. Проще договориться.

— Вы не сможете меня удержать, — покачал головой я. — Мне шестнадцать, без моего согласия оформить опеку надо мной невозможно.

— Судебный процесс — дело долгое, — насмешливо сообщил Патриарх.

— Я никуда не тороплюсь, — пожал плечами я. — Не выиграю суд через полгода, выиграю через год. Не выиграю через год, значит, через два года стану совершеннолетним в силу возраста, и этот вопрос утратит свою актуальность сам собой.

Старик недоверчиво прищурился.

— Два года — это очень долгий срок, — намекнул на грядущие неприятности он.

— Верно, — широко улыбнулся я. — Все эти два года я буду всячески сопротивляться вашей воле. Портить репутацию себе, вам и клану. А остаться в клане вы все равно меня не заставите. Так зачем нам с вами эта война?

Старик расхохотался.

— Ой, не могу, — хлопнул он ладонью по столу. — Война! С мальчишкой из вассального рода! Ой, насмешил!

М-да, не воспринимает он всерьез подростка. Паршиво, но ожидаемо.

Придется повысить ставки.

Закончив смеяться, Патриарх вновь одарил меня тяжелым взглядом.

— Ты не с тем человеком воевать собрался, мальчик, — холодно бросил он. — Я тебя уничтожу, как букашку, начни ты мне тут коленца выкидывать. Ты и сейчас испытываешь мое терпение. Ты хоть понимаешь, что можешь не выйти отсюда живым?

— Это вряд ли, — жестко усмехнулся я.

— Неужто подстраховался? — делано удивился Патриарх. — И чем же, позволь узнать?

— Все члены рода Дамар, кроме меня, мертвы уже более суток, — ровно сообщил я. — И за все это время на наш сигнал тревоги не соизволил заглянуть даже штатный клановый патруль.

Старик напрягся.

— Сигнал тревоги? — переспросил он. — А был ли тот сигнал?

— Офицер охраны отправил сигнал тревоги в моем присутствии, как только нападающие начали штурмовать наш особняк. И ответ дежурного по клану я слышал своими ушами.

Патриарх молча сверлил меня взглядом.

— Кристалл памяти с этим воспоминанием уйдет в Службу Имперской Безопасности сразу после моей смерти, — добил его я.

Патриарх медленно откинулся на спинку своего кресла, все так же не сводя с меня пристального взгляда.

Вассальный договор позволял сюзерену очень многое, и лезть в эти отношения не имел права никто. Однако намеренное уничтожение вассального рода или потворство этому не простят даже сюзерену. Мой кристалл памяти — тот редчайший случай, который позволит Службе Имперской Безопасности прижать клан.

Такую угрозу Патриарх проигнорировать не мог.

Разумеется, подобная страховка — одноразовая. Найти и перехватить мое послание можно. Но не прямо сейчас. Как минимум, пара часов у меня есть.

Этого более чем достаточно для разговора.

— Ты обвиняешь клан, — ровно произнес Патриарх.

— Я не обвиняю клан, — так же ровно ответил я. — И я не собираюсь с вами воевать. Я просто хочу свободы. И я готов за нее заплатить.

Взгляд Патриарха стал заинтересованным.

— Вот это уже разговор, — одобрительно кивнул он. — А то пришел тут юнец с лозунгами и угрозами. Тьфу!

Я молча ждал.

— Давай по порядку, — потребовал Патриарх. — Что у вас случилось? Кто напал? Выжившие есть?

А не поздновато ли ты начал задавать эти вопросы, старик?

Я мог понять отсутствие видимого удивления, когда я только сообщил, что весь мой род мертв. Патриарх клана — серьезная политическая фигура, держать лицо он наверняка умеет. В тот момент ему важнее было поставить мальчишку на место, он не мог дать сбить себя с толку неожиданными новостями.

Куда показательнее было то, какую реакцию вызвала моя первая фраза, с которой я начал этот разговор.

Патриарх не поинтересовался, с какой стати несовершеннолетний мальчишка возомнил себя в праве говорить от лица рода. Он принял это как должное и попытался задавить меня авторитетом.

Значит, он знал.

До прихода сюда я допускал, что отсутствие помощи роду Дамар было следствием каких-то внутренних дрязг клана. Сигнал тревоги был дан и принят, этому я был свидетелем, но мало ли почему он не дошел до тех, кто обязан был на него отреагировать? Человеческий фактор никогда нельзя сбрасывать со счетов.

Патриарх мог быть попросту не в курсе. Он — не единственная значимая сила в клане, здесь хватало влиятельных аристократов.

Однако его реакция подтвердила мои худшие опасения. Род Дамар уничтожили, как минимум, с ведома Патриарха клана. А как максимум, по его прямому приказу.

Значит, в клане мне делать нечего.

Свободный род Дамар в моем лице еще имеет какие-то шансы на выживание. Если же я останусь в клане, то, кто бы ни был ответственным за уничтожение моего рода, он быстро доделает свое дело. Меня прикончат при первом же удобном случае.

Точнее, сразу, как найдут и обезвредят мою «страховку».

— Я не знаю, кто напал, — безжизненным тоном ответил я на вопрос Патриарха. — И выживших нет. Ни среди родичей, ни среди слуг, ни среди гвардейцев. Они перебили всех.

Я смотрел в стену за спиной Патриарха и сжимал кулаки до побелевших костяшек.

Строго говоря, мне все эти люди были никем. Я очнулся в теле мальчишки уже после окончания боя. Мне досталась его память, но это были скорее просто знания и легкие отголоски эмоций, как после просмотра фильма.

Однако настоящий Виктор Дамар, если бы он выжил, потерял бы всю семью в один день, и я не мог не показать эмоций. Вселенца прикончат еще быстрее, чем покалеченного гения клана.

— Как же ты выжил? — участливо спросил Патриарх.

— Случайно, — все так же глядя пустым взглядом в стену, ответил я. — Меня по голове ударили, крови было много. Наверное, решили, что я мертв. А когда я очнулся, уже никого не было… Живых не было.

Я резко выдохнул, сжал зубы и отвел взгляд.

Патриарх клана тяжело вздохнул.

— Виктор, я соболезную твоему горю, — тихо сказал он. — И, чтобы бы ты ни думал, клан не убивал твоих родных.

Я молча кивнул, так и не подняв взгляда на Патриарха.

На какое-то время в кабинете установилась тишина. Я все так же сжимал кулаки, вроде как пытаясь совладать с собой, а Патриарх, видимо, просто давал мне на это время.

— Виктор, ты уверен, что хочешь выйти из клана? — наконец, спросил он.

— Уверен, — решительно кивнул я и прямо встретил взгляд Патриарха. — Я хочу начать все с начала. И хочу сам решать, как мне жить.

— Тогда давай попробуем договориться, — усмехнулся Патриарх. — Ты же понимаешь, что все имеет свою цену?

— Разумеется, — склонил голову я и приготовился слушать.

* * *

Дверь дежурки открылась, внутрь вошел высокий смуглый мужчина в черной форме, которая напоминала военную. Из оружия у него с собой был только пистолет в набедренной кобуре, но надетая поверх бронежилета разгрузка была забита битком. Боец окинул беглым взглядом помещение.

На месте дежурного, лицом к монитору, сидел седой коротко стриженный мужчина лет сорока в классическом сером костюме. Характерный недоверчивый прищур и пронизывающий взгляд выдавали в нем опытного сотрудника службы безопасности.

Больше никого в помещении не было.

— Нурлан? — окликнул его вошедший.

— Иди сюда, Адам, — не оборачиваясь, потребовал безопасник. — Смотри.

Боец подошел и встал за плечом у безопасника. Его взгляд устремился на экран.

На экране был закольцован трехсекундный эпизод. Сначала открылась пешеходная калитка в больших парадных воротах, затем показался вошедший в нее юноша. Он сделал пару шагов вперед, вышел из тени калитки, и его лицо стало отчетливо видно под лучами солнца.

— Этого не может быть! — воскликнул боец.

Он впился взглядом в монитор, вновь и вновь вглядываясь в мальчишку. Светлые волосы, серые глаза, простой летний костюм светло-бежевого цвета с белой рубашкой, мягкие белые туфли, уверенная пружинистая походка.

На лбу мальчика был широкий телесного цвета пластырь, идущий практически по линии волос. Единственная деталь, привлекающая внимание, и одновременно ответ на вопрос, как он выжил.

Боец смотрел на мальчишку и не верил.

— Вот как? — неожиданно резко развернулся к нему безопасник. — Я тоже так подумал, когда увидел его. Не ты ли, Адам, не далее как вчера докладывал мне, что род Дамар мертв в полном составе?

Боец отпрянул от разъяренного безопасника и решительно мотнул головой.

— Нурлан, он был мертв, — твердо сказал он. — У него пульса не было, я лично его проверял!

— Надо было не маяться дурью с проверками, — поморщился безопасник, — а просто сделать контрольный выстрел. Или твои люди патронов пожалели?

Боец отвел взгляд.

Они оба прекрасно понимали, почему контрольного выстрела не было. Ни у кого из нормальных бойцов не было и не могло быть желания стрелять в детей, отморозков на такой службе не держали. Приказ есть приказ, отряд сделал то, что должен был, но лишний раз пересиливать себя никто не стал. Пульса нет, мальчик мертв — чего ж вам еще?

— И что теперь? — осторожно поинтересовался боец.

Именно его отряд совершил ошибку и позволил мальчишке выжить. Скорее всего, их же пошлют закончить дело.

Безопасник неопределенно покачал головой.

— Добить? — предложил боец.

— Не смей! — рявкнул безопасник.

Боец только бросил на него насмешливый взгляд. Мол, да я и не рвался.

— До тех пор, пока не поступит новый приказ, даже дышать не смейте в сторону мальчишки, — уже спокойнее добавил безопасник.

Боец молча кивнул.

— Что же касается вашего косяка, — с предвкушением оскалился безопасник, — ты мне за него отдельно ответишь, Адам.

— Не-ет! — простонал боец. — Лучше сразу командиру докладывай.

— Ты серьезно? — приподнял бровь безопасник. — Хочешь отметку неполного соответствия должности в личное дело?

— Не хочу, — вздохнул боец. — Но такое не скрыть.

Он кивнул на экран, где все еще крутился закольцованный эпизод.

— Зато подать информацию можно по-разному, — хмыкнул безопасник. — Так тебе нужна моя помощь или нет?

Боец бросил еще один взгляд на экран, в очередной раз убедился, что мальчик на записи — тот самый, и тяжело вздохнул.

— Нужна, — сдался он. — Если уладишь это недоразумение, буду должен.

— Так-то лучше, — довольно ухмыльнулся безопасник. — Посмотрим, что скажет господин. Вполне вероятно, у тебя будет возможность быстро подчистить хвосты, и об осечке никто даже не узнает. Я позабочусь.

Глава 2

* * *

— Ты знаешь, что по закону я могу оставить тебя без штанов? — насмешливо поинтересовался Патриарх.

— Знаю, — коротко кивнул я.

При разрыве вассального договора сюзерен действительно вправе распоряжаться имуществом рода вассалов по своему усмотрению. И я сильно сомневаюсь, что Патриарх отдаст мне хоть что-то.

Единственное, что он не сможет отнять, — это сам статус аристократа.

Однако совсем уж нищим я не останусь в любом случае. Есть личная собственность, на которую никто не в праве претендовать. Есть анонимные счета, которые отец Виктора, бывший глава рода Дамар, открыл для каждого своего ребенка. Есть обезличенные ячейки в банковских хранилищах, которые открываются кодами и ключами.

Разумеется, по меркам аристократии в целом и Патриарха в частности, это мизер. Но мне для начала хватит, голодать не буду.

— Если мы договоримся, то кое-что из родовых активов я тебе оставлю, — словно прочитал мои мысли Патриарх.

— Что именно вам от меня нужно? — спросил я.

— Я рассчитывал на гения клана, — неторопливо начал Патриарх. — Мы с твоим отцом имели определенные договоренности на твой счет. Клан не просто так снабжал тебя эликсирами роста, предоставлял методики и учителей. Я ждал отдачи.

То есть мальчишку калечил не род, а именно клан.

Я знаю, что такое эликсиры роста, в моем родном мире тоже были подобные зелья. В малых количествах и при грамотном применении они действительно могли помочь развитию одаренного. Но злоупотребление ими никому на пользу не шло. Вряд ли спецы клана не знали правильной дозировки.

— Мы с твоим отцом планировали, что ты сдашь на ранг и поступишь в ту же старшую школу, что и мой младший сын, — продолжил Патриарх.

Я слегка прищурился. Слишком большой упор Патриарх делал на договоренности с ныне покойным главой рода Дамар, он упомянул это уже дважды за минуту. У меня возник логичный вопрос: а были ли там вообще какие-либо договоренности?

— Зачем мне это? — спросил я.

В прошлом мире мне исполнился сороковник, я не горел желанием вновь садиться за парту. Да еще и с малолетками.

— Тебе родовые активы не нужны? — показательно удивился Патриарх.

Я понимающе улыбнулся и продолжил расспросы:

— А зачем это вам?

— Я полагал, что гений клана прикроет моего сына в школе, — ответил старик. — Не вижу смысла менять свои планы, раз уж так все сложилось.

Бред. Я примерно представляю, сколько ресурсов нужно, чтобы из обычного мальчишки вырастить гения, пусть даже такого неполноценного, каким получился Виктор Дамар. Простое прикрытие в школе? Оно и близко того не стоит.

Но раз Патриарх готов платить за мое участие в этом цирке, значит, настоящая цель ему важна.

Жаль, что меня пока сильно ограничивает образ подростка. Как ни крути, Патриарх клана своего гения знал неплохо, и внезапная сообразительность мальчишки точно его насторожила бы.

— Я бы на твоем месте зубами вцепился в это предложение, Виктор, — нейтрально заметил Патриарх.

— Почему?

— Учиться ты не хочешь, это я вижу, — хмыкнул Патриарх. — Тебя никогда не интересовало ничего, кроме Силы. Но подумай вот о чем. Скоро у тебя не будет прикрытия клана. Не будет наших связей, не будет друзей и даже хороших знакомых. Насколько я знаю, ты ни с кем, кроме клановцев, никогда толком не общался. Так?

Я кивнул. Виктор Дамар действительно был довольно замкнутым и всем развлечениям предпочитал полигон.

— Школа даст тебе возможность найти новых друзей, — закончил Патриарх.

Я понял, что на самом деле имел в виду Патриарх: связи. Глава клана не отправит своего сына в обычную школу, наверняка это будет что-то элитное, только для юных аристократов.

И да, он прав, я смогу извлечь пользу из такой школы.

Дети — это, конечно, несколько не тот уровень, на который мне хотелось бы выйти, но не все сразу. Дети имеют свойство быстро вырастать.

К тому же, через детей можно познакомиться с их старшими родичами. В элитной школе наверняка хватает всевозможных мероприятий, на которых взрослые меряются успехами своих отпрысков.

— У меня нет возражений против школы, — произнес я. — Но я не понимаю, что значит, прикрыть вашего сына? Что ему угрожает?

— О, ничего такого, — легко отмахнулся Патриарх. — Ты просто никогда не сталкивался с обществом. В любом обществе есть своя иерархия. И в школе тоже. Там будут задиры, там будут провокаторы, там будут дуэли. Общество аристократов жестоко. А общество детей аристократов — тем более. Каждый захочет доказать другим, чего он стоит.

— И причем тут я?

— Я не хочу, чтобы моего сына кто-нибудь покалечил или убил в школе, — ровно ответил Патриарх.

Темнит Патриарх.

Что такое подростковые разборки, я представляю. Через это так или иначе проходили все, но что-то я не припомню по прошлой жизни ни калек, ни, уже тем более, смертельных исходов.

— И как я смогу этому помешать? — спросил я.

— Ты будешь его щитом, — сообщил Патриарх. — Будешь драться вместо него, если понадобится.

Его желание подставить меня вместо сына оправдано только в одном случае: если его сына действительно попытаются убить в школе, и Патриарх заранее об этом знает. К подростковым разборкам это точно не имеет никакого отношения.

— Три дуэли, — предложил я. — Я заменю его три раза.

— Пять, — резко бросил Патриарх.

— Хорошо, пять, — согласился я.

Патриарх подозрительно прищурился.

— Только я не буду за ним бегать, пусть сам меня ищет и ставит в известность, что ему нужна замена на дуэли, — добавил я.

— А не обнаглел ли ты, мальчик? — удивился Патриарх.

— Я больше не буду вашим подчиненным, — напомнил я. — И ваш сын мне — никто. Я не войду в его свиту, я не стану искать общения с ним, мы будем чужими друг другу. Нас будут связывать исключительно деловые отношения. В чем я не прав?

Патриарх едва заметно скривил губы. Он явно хотел, чтобы я был с его сыном постоянно.

Однако на роль телохранителя я не соглашусь ни за какую плату, слишком легко обвинить телохранителя в смерти подопечного. А судя по тому, как опасается Патриарх за сына, там будут работать серьезные спецы. Парня вполне могут достать, и никакая охрана не спасет.

Мне бы на чужих дуэлях выжить.

— Ладно, — неохотно согласился Патриарх. — Пять дуэлей, и ты свободен.

— Не пойдет, — резко бросил я. — Сначала эмансипация, потом прикрытие в школе.

Патриарх вскинул на меня недовольный взгляд.

— Тогда сначала официальный ранг, а потом школа, — потребовал он.

Я задумался.

По силе Виктор Дамар уже был Мастером. Серьезное достижение в шестнадцать лет. Как правило, к этому возрасту отдельные таланты достигали ранга Профессионал, а остальные все еще оставались на ранге Воин.

И это среди аристократов.

Подавляющее большинство простолюдинов в этом возрасте едва-едва дотягивалось до ранга Ученик, который и рангом-то толком не считался. Так, крошечная ступенька, первая возможность официально подтвердить, что человек действительно прикоснулся к Силе.

На ранг Мастер у мальчишки был развит только магический источник. Ну и пару простеньких техник этого ранга он мог выдать. Собственно, ими он и раскачивал свой источник.

Однако больше у него не было ничего. Ни ускорения, соответствующего его рангу, ни развитого тела, которое способно выдержать это самое ускорение, ни навыков ведения боя, ни знания тактики, ни даже понимания, что бой — это не только мощность источника.

В моем мире такие ранги называли дутыми. Такого «Мастера» размажет любой нормальный Профессионал. А, может, и Воин с реальным боевым опытом.

Я, конечно, знаю и умею больше настоящего Виктора Дамар.

Но даже я не стану полноценным Мастером в этом теле. По крайней мере, сразу.

Тем не менее, на подростков в ранге Профессионал моих навыков должно хватить. А кого-то из них мой ранг Мастера и вовсе отпугнет. В общем, с получением официального ранга мелких проблем в школе у меня точно станет меньше.

Однако в противниках ожидаются не только дети, и здесь подтвержденный ранг сыграет против меня. Если враги Патриарха захотят меня устранить, ловушка на Мастера будет куда серьезнее, чем на Профессионала.

Впрочем, рано или поздно брать ранг официально мне придется.

Сейчас из этого можно извлечь дополнительную выгоду.

— При условии, что у меня будут такие же защитные артефакты, как и у вашего сына, — ответил я.

— А ты парень не промах, — добродушно усмехнулся Патриарх.

— Я видел, к чему приводит слабая защита, — помрачнел я. — Никто не способен держать магический доспех круглосуточно. Ранг тут бессилен.

Патриарх стер со своего лица улыбку и бросил на меня сочувственный взгляд.

— Хорошо, Виктор, — кивнул он. — Я выдам тебе защитный артефакт. До тех пор, пока ты не исполнишь свои обязательства, он будет твоим. Потом вернешь в клан.

Я молча кивнул.

— Тогда подытожим, — произнес Патриарх. — Мы тебя эмансипируем, расторгаем вассальный договор, ты берешь ранг Мастер официально и поступаешь в школу, на которую я укажу. В школе ты по первому требованию заменяешь моего сына на дуэлях. Пять раз. Клан выдает тебе защитный артефакт во временное пользование. Я ничего не забыл?

— Забыли, — ровно ответил я. — Мое обучение в школе оплачивается кланом. Это вам нужно, чтобы я там находился.

Патриарх фыркнул, но кивнул без колебаний:

— Хорошо, оплатим.

— И я так и не услышал, что из родовых активов я получу за прикрытие вашего сына? — добавил я.

— А что ты хочешь? — поинтересовался Патриарх.

— Право забрать с собой двадцать человек из клана по своему выбору, — ответил я.

Разумеется, речь шла о рядовых клановцах, не об аристократах.

Слуг рода, — тех, кто давал клятву верности именно роду, а не клану, — у моего рода было очень мало. И практически все они погибли вчера вместе с моими родичами.

Однако в клане была одна интересная традиция. После того, как людей принимали в клан, их могли закрепить за любым родом из клана. Таких подчиненных у рода Дамар хватало.

Я не был уверен, что уйти со мной из клана захотят многие.

Но кто-то наверняка захочет.

Я выбрал этот вариант просто потому, что ничего не понимаю в бизнесе, которым занимался мой род. Отдал бы мне Патриарх какую-нибудь фирму, отозвал бы оттуда всех клановых, и что я потом с этим бизнесом делал бы?

А люди мне потребуются в любом случае, это беспроигрышный вариант.

Патриарх смотрел на меня с легким недоумением, но в его глазах отчетливо читалось уважение. Не ожидал он такой предусмотрительности от нелюдимого подростка.

— Десять человек, — ответил Патриарх.

— Пятнадцать, — произнес я. — И без ограничения по сроку.

— Ну это уже перебор, — весело ухмыльнулся Патриарх. — Через год все благополучно забудут, что в моем клане вообще был такой род как Дамар. Полгода тебе хватит с лихвой и на выбор людей, и улаживание формальностей.

— И вы не будете чинить мне препятствий, — добавил я.

— Не буду, — спокойно кивнул Патриарх.

Понятия не имею, можно ли верить его слову, но других гарантий я не добьюсь, это очевидно.

— Благодарю, — склонил голову я.

— Теперь все? — поинтересовался Патриарх. — Мы договорились?

— Договорились.

— Не скажу, что с тобой приятно иметь дело, Виктор Дамар, — кривовато ухмыльнулся Патриарх. — Но с тобой можно иметь дело, это важнее.

Я вновь благодарно склонил голову.

Уточнив, кто из клановых юристов будет заниматься оформлением бумаг, я вежливо распрощался с Патриархом и покинул его кабинет.

* * *

Клановый квартал был огромен. Квадрат со стороной километров десять примерно.

Пока я шел к юристу, который будет заниматься моими бумагами, у меня было время перевести дух и осмотреться. Память мальчишки — это хорошо, но всегда лучше глянуть своими глазами.

Архитектура вокруг представляла собой дикое смешение стилей.

Китайские пагоды мирно сосуществовали с небольшими кубическими конструкциями из стандартных бетонных плит без единого украшения. Я такие встречал в бедных кварталах арабских и североафриканских стран своего мира. Уличные фонари при этом представляли собой совершенно обычные металлические столбы с нависшими над дорогой стеклянными светильниками. Такие органично смотрелись бы на улице любого европейского города.

Какие-то дома были огорожены живой зеленой изгородью выше человеческого роста, где-то роль забора играли поставленные вертикально длинные плоские доски, а где-то глаз отдыхал на кованом металлическом заборе.

На веранде одного из домов, мимо которого я проходил, был брошен тонкий матрас, напоминающий японский футон. На нем лежал и курил трубку смуглый мужик, типичный индиец на вид.

Такое ощущение, что здесь смешали все возможные вариации восточных культур, какие только существовали в моем мире.

С типажами внешности местных жителей было то же самое: узкоглазые желтолицые китайцы, смуглые индийцы с пухлыми губами, европейцы с небольшой примесью какой-то восточной крови, а также все возможные вариации потомков от смешанных браков.

Хватало и иных контрастов.

Столица страны, например, просто и безыскусно называлась Новый Город. И при этом имела более чем трехтысячелетнюю историю.

В общем, если магические техники мне были, по большей части, знакомы, — по крайней мере, те, с которыми сталкивался настоящий Виктор Дамар, — то мир я не узнавал совсем.

Впрочем, люди везде остаются людьми. Из памяти своего предшественника я не извлек ничего принципиально нового для себя. Законы в целом напоминают те, что были в моем мире, магия та же, клановое общество тоже очень похоже на наше. Как всегда, правят те, кто сильнее и богаче, а остальным приходится приспосабливаться.

Уж не знаю, за какие заслуги мне досталась вторая жизнь, но я искренне благодарен судьбе за такой подарок. Особенно с учетом обстоятельств. Я могу прямо сейчас начать все с нуля и построить свою жизнь так, как нужно мне.

А к лицам и пейзажам привыкнуть будет несложно.

* * *

В кабинет юриста меня проводила молодая улыбчивая секретарша юридического отдела клана. Здесь была общая приемная, миновать которую было невозможно. За приемной начинался длинный коридор с десятком дверей в кабинеты юристов. Нужная мне оказалась в самом дальнем конце.

Внутри меня встретил маленький сухонький старичок с огромной блестящей лысиной на макушке и хитрющими прищуренными глазами.

— О, молодой Дамар! — обрадовался он. — Проходите, юноша, не стесняйтесь. Вон там чай, если хотите, берите.

Он махнул рукой в самый темный угол кабинета.

Кабинет был довольно просторным, однако жалюзи на окнах были опущены, и в помещении стоял полумрак. Я разобрал очертания массивного рабочего стола и пары стеллажей вдоль стен у самого окна. Остальное тонуло в темноте.

Как старик свои бумаги видел — загадка.

— Добрый день, мастер Махус, — приветственно склонил голову я.

— Ай, да оставьте эти расшаркивания, у такого старика, как я, уже не осталось на них времени, — отмахнулся юрист. — Садитесь уже!

Я пересек кабинет и сел в кресло для посетителей около его рабочего стола.

— Итак, — жизнерадостно потер руки юрист. — Мне уже звонили из канцелярии Патриарха и обрисовали суть вашего дела. Понимаю ваше желание выйти из клана и понимаю, почему эту работу свалили на меня. Тыловые крысы!

Старичок забавно наморщил нос, но тут же вернул свою лукавую улыбку.

— Они забыли, что старый Махус — не только по рангу и обращению Мастер! А еще они забыли, что я был очень дружен с вашим дедом, за одной партой сидели, как ни как. И это я, если вы не знали, молодой человек, учил вашего отца распихивать яйца в разные корзины.

Я окинул кланового юриста новым взглядом.

На вид ему можно было дать далеко за семьдесят, однако что у деда, что у отца Виктора дети рождались рано. Если бы дед был жив, ему сейчас было бы всего шестьдесят лет.

А уж магический ранг старика-юриста прям-таки вопил, что его внешность и манеры — напускное. Не мог шестидесятилетний Мастер быть такой развалиной, какой выглядел.

— Удивлены? — насмешливо поинтересовался юрист.

— Удивлен и рад, мастер Махус, — улыбнулся в ответ я. — Уверен, вы можете много интересного мне рассказать, а еще больше — посоветовать.

— Надо же, какая умная молодежь пошла, — обрадовался он. — Что ж, приступим!

Глава 3

* * *

Улыбка старика пропала, а его взгляд стал острым и пронзительным.

— Слушайте и не перебивайте, юноша, — серьезным тоном заговорил он. — Уверен, Патриарх попытался вас убедить, что из клана вы выйдете нищим. Надеюсь, вы знаете, что это не так?

— Личное имущество, — коротко кивнул я.

— Причем не только ваше, — подхватил юрист. — Личное имущество было так же у всех ваших родичей. И вы, как их единственный законный наследник, вправе претендовать на все.

Я сделал большие глаза и тут же благодарно склонил голову. Повезло мне с юристом.

В принципе, я мог бы и сам сообразить. В прошлой жизни я достаточно поварился в реалиях правоохранительной системы, чтобы иметь представление не только о законах, но и о том, как с ними работать. Лазейку можно найти почти всегда.

В этом мире у меня просто не было времени задуматься.

Сутки, которые прошли с момента вселения в новое тело, я использовал на то, чтобы хоть как-то в нем освоиться. Первым делом я постарался разобраться с воспоминаниями мальчишки и в итоге получил даже слишком много. Голова до сих пор гудела от объема информации.

— Однако все осложняется тем, что вы — несовершеннолетний, — продолжил юрист.

— Патриарх обещал мне эмансипацию, — вставил я.

— Я же просил не перебивать, — укоризненно глянул на меня старик.

— Прошу прощения, мастер Махус, — покаянно опустил голову я.

— Так вот, — откашлялся он и продолжил: — Здесь мы имеем нехорошую юридическую коллизию. Патриарх приказал запустить сразу две процедуры: вашу эмансипацию и расторжение вассального договора. Процедура эмансипации более длительная. То есть на момент расторжения вассального договора совершеннолетних представителей у рода Дамар не будет. А значит, все имущество погибших аристократов, о котором клану известно, отходит сначала роду за неимением других правопреемников. А затем, по вассальному праву, сюзерену.

Старик бросил на меня лукавый взгляд и сделал паузу, словно приглашал высказаться. И плевать ему было на то, что он сам просил его не перебивать.

— А если клан об имуществе не знает? — рискнул предположить я.

— В точку! — удовлетворенно улыбнулся юрист. — Поэтому вот вам мой первый совет, юноша. Когда клановые начнут сочувственно вас расспрашивать, где же вы теперь будете жить и на что кушать, молчите. Я уверен, ваш отец хорошо усвоил мои уроки. Ни о какой личной собственности членов рода Дамар в клане неизвестно. Не давайте им зацепок.

Я вновь благодарно склонил голову.

— Биться за родовое имущество я вам не советую, — вновь заговорил юрист. — Проиграете, только нервы потратите. Конкретно вам хватит и личного.

Я вопросительно вскинул брови.

— Когда завершится процедура эмансипации, — ответил на мой невысказанный вопрос юрист, — можете смело заявлять любое имущество своих покойных родичей и требовать передать его вам как законному наследнику. К тому моменту вассальный договор будет закрыт, и возврат к разделу имущества рода станет невозможен. Вам останется только доказать, что имущество ваших родичей принадлежало лично им, а не роду.

Я молча кивнул. На всех свидетельствах о собственности всегда стоят особые отметки: родовое имущество или личное. С этим проблем не будет.

Правда, с поиском бумаг придется повозиться, вряд ли глава рода Дамар хранил такие документы в особняке. Однако в одной из обезличенных ячеек я вполне могу найти все необходимое.

— Теперь давайте поговорим о вашей эмансипации, — обозначил новую тему юрист.

Я вышел от мастера Махуса только через несколько часов.

Голова у меня стала квадратной, но я был безмерно благодарен старику-юристу. Он ухитрился кратко, но предельно доходчиво обрисовать десятки подводных камней, которые ожидают меня в ближайшем будущем. А также он предложил простые способы обойти все эти ловушки.

Вот теперь можно считать, что в части теории я готов к началу новой жизни.

Осталось воплотить ее на практике.

* * *

Пока я шел обратно в поместье своего рода, успел проветриться, уложить в голове разговор с юристом и даже набросать план действий на ближайшее будущее.

Родовое поместье располагалось на территории кланового квартала и, разумеется, не было и не могло быть личной собственностью. Жить я в нем не смогу. А значит, в первую очередь, мне нужно озаботиться переездом.

Благо, на шестнадцатилетние отец подарил Виктору квартиру в городе.

Родовые и клановые земли охватывали столицу полукругом с севера. Когда-то это были загородные резиденции, но то время давно прошло. Сейчас клановый пояс, как его называли в народе, стал фактически границей гигантского мегаполиса.

Многие богатые роды покупали своим отпрыскам квартиры поближе к центру города. Во-первых, так детям будет проще ездить в старшую школу или университет. А во-вторых, детей когда-то нужно приучать к самостоятельности. Квартира в городе решала обе задачи.

Виктор свою квартиру видел буквально мельком. Отец свозил его туда и показал подарок лицом, что называется. Однако парень тогда больше грезил о будущей свободе от опеки старших родичей, чем реально рассматривал жилье.

Как следствие, я сейчас понятия не имел, можно ли в этой квартире жить или там даже кружки для чая нет, не говоря уже о сотне других необходимых мелочей. Кровать, кухонный гарнитур и сантехника в туалете и ванной там точно были. Это единственное, что я мог с уверенностью сказать, опираясь на память мальчишки.

Когда я вошел на территорию особняка своего рода, желание съехать отсюда у меня только окрепло. Проводить еще одну ночь в пропитавшемся запахом крови и пороха доме я не хотел.

Тел моих формальных родичей тут уже не было, кстати.

На территории особняка и внутри него хозяйничала большая бригада рабочих, одетых в форму клана.

Стоило мне сделать десяток шагов вглубь территории, как ко мне подскочил невысокий пухлый мужик лет пятидесяти с опасливой улыбкой и отвесил полноценный поклон.

— Господин Дамар, позвольте представиться, — затараторил он, — Анджей Руштани. Сегодня я возглавляю хозяйственную бригаду, которая призвана привести ваш дом в порядок.

— Добрый день, мастер Руштани, — приветственно кивнул я.

— Господин Дамар, я вынужден признать, что работы тут много, — с сожалением произнес хозяйственник. — Я распорядился в первую очередь привести в порядок одну гостиную на втором этаже и вашу спальню. Однако, боюсь, прямо сейчас мы не в состоянии обеспечить вам должный комфорт для отдыха. Прошу прощения.

Он вновь низко поклонился.

Еще бы, тут только трупов было штук пятьдесят. Спасибо и на том, что их успели вывезти. Отмыть дом и ликвидировать следы перестрелки за пару часов они не могли физически.

— Я все понимаю, мастер Руштани, — слегка улыбнулся я. — Собственно, я и не собирался тут задерживаться. Сейчас заберу кое-какие вещи и съезжу в город. Скорее всего, и переночую там. Работайте спокойно.

— Благодарю за понимание, господин Дамар, — с явно видимым облегчением произнес хозяйственник. — Позвольте вопрос, господин Дамар?

— Конечно.

— У вас в городе будут какие-то дела… — хозяйственник замялся, — которые могут потребовать помощи секретаря?

Я с недоумением вскинул брови. Рядовые клановцы лезут в дела аристократов? Это что-то новенькое.

— Не поймите меня превратно, господин Дамар, — вновь зачастил хозяйственник. — Просто если вам требуется такого рода помощь, я могу выделить вам человека. Он сможет сбегать в магазин, что-то заказать или привезти, если понадобится.

А, я понял. Это стандартная процедура для аристократа, который остался без собственных слуг. Мастер Руштани сейчас не только возглавляет бригаду рабочих, наверняка он так же временно прикреплен ко мне как распорядитель низового звена от клана.

Нужен ли мне помощник? Если в квартиру много чего придется докупать, то я бы не отказался от человека, на которого можно свалить эту рутину. Выбирать каждый мелкий предмет обихода лично необязательно, это время можно потратить с большей пользой.

— Да, пожалуй, — задумчиво кивнул я.

— Замечательно! — просиял хозяйственник.

Он обернулся к дому и оглушительно свистнул.

К нему тут же подбежал молодой парнишка, ровесник моего нынешнего тела и склонился в поклоне.

— Найди госпожу Боло, — распорядился хозяйственник. — Пусть немедленно подойдет ко мне сюда.

— Сию минуту, мастер Руштани, — бросил парнишка и пулей умчался в сторону дома.

Хозяйственник повернулся ко мне и едва заметно втянул голову в плечи. Полагаю, мой взгляд не выражал ничего хорошего. Госпожа Боло, значит?

— Позвольте объясниться, господин Дамар, — несмотря на страх, голос мужчины звучал твердо.

Я молча кивнул.

— Госпожа Боло проходит практику в хозяйственной службе клана в период школьных летних каникул, — сказал он. — Честно сказать, я уже пожалел, что взял ее сюда. Трупы, конечно, вывезли до нас, но залитые кровью стены — тоже зрелище не для юной леди. Отослать я ее не могу, она такого не поймет. Надо — значит, надо, никаких скидок и поблажек по отношению к себе госпожа Боло не терпит. Я прошу вас, господин Дамар, не отказываться от нее только потому, что она — аристократка. Госпожа Боло очень исполнительная и целеустремленная девушка, она станет вам отличной помощницей.

Идиот! На месте родителей девчонки я бы мастеру такой ошибки не простил. Или ему просто не рассказали в подробностях, что его тут ждет?

Тем временем из дома вышла девушка. Судя по осанке и уверенной походке, это и есть моя будущая временная помощница. Лет семнадцать на вид, невысокая, стройная, симпатичная, одетая в простые серые брюки и приталенную светло-зеленую рубашку с коротким рукавом.

Единственная примечательная деталь, которая выделяла ее среди сверстниц, — длиннющий хвост. Очень светлые волосы девушки были собраны на макушке, а кончик хвоста при движении то и дело мелькал в районе попы. Никогда не видел настолько длинных волос.

Когда девчонка подошла поближе, стало видно, что ее лицо белее мела. Однако ее губы при этом были плотно сжаты, а в глазах горел упрямый огонек.

Я невольно улыбнулся. Девочка с характером, отступать перед трудностями явно не приучена. Если мастер не льстил ей в плане исполнительности, то мы с ней сработаемся.

— Госпожа Боло, — склонил голову хозяйственник, — позвольте представить вам господина Дамар.

Логичнее было бы ее представлять мне, хотя бы потому, что я — гений клана. Не ахти какой статус, учитывая, что несовершеннолетние аристократы в клане в принципе не могут быть самостоятельными фигурами, но хоть что-то.

С другой стороны, и я, и она для мастера никто. Мастер подчиняется Патриарху, как и все клановые службы, другие аристократы, даже взрослые, ему не указ. Мы же для него — просто дети высокопоставленных родителей. И то, что я — последний из рода, ничего не значит. В реалиях этого мира мне не самостоятельность светила бы, а опека. О моей эмансипации и выходе из клана рядовые работники еще не знают.

Так что, вполне вероятно, из двух равных недофигур мастер сделал выбор в пользу девушки. Это обычная вежливость, не более того.

Девушка тем временем перевела взгляд со своего начальника на меня и вежливо кивнула в знак приветствия.

— Господин Дамар, — повернулся ко мне хозяйственник, — позвольте представить вам госпожу Боло. На сегодня именно она будет вашим сопровождающим.

Я улыбнулся девушке и перевел взгляд на хозяйственника.

— Благодарю, мастер Руштани, — сказал я. — Если у вас все, то не смею вас больше задерживать.

— Господин Дамар, госпожа Боло, — поклонился нам хозяйственник и быстрым шагом направился к дому.

Девушка молча смотрела на меня и явно чего-то ждала.

— Вы ничего не имеете против нового задания, госпожа Боло? — уточнил я.

— Нет, — коротко ответила девушка. — Что мне делать?

— Я сейчас схожу в дом, мне потребуется на это минут пятнадцать, — произнес я. — А вас я попрошу вызвать нам машину и подождать ее здесь. Едем в центр.

— Принято, сделаю, — кивнула она и достала из заднего кармана мобильник.

* * *

Проводив взглядом мастера Махуса, Патриарх клана откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся. Удачно получилось.

Все свои вложения в гения клан вернул сторицей. Род Дамар был не из бедных, его бизнес с лихвой покрыл затраты на мальчишку.

Старичок-юрист подтвердил, что юный Дамар даже не собирался претендовать на имущество рода. Не то чтобы у парня были какие-то шансы, при разрыве вассального договора по инициативе вассала любой суд встал бы на сторону сюзерена. Однако шумиха на пользу клану не пошла бы.

К тому же, в процессе разбирательств могли всплыть и совсем уж неприглядные подробности. Род Дамар уничтожен, как ни крути, и, если бы не желание мальчишки стать самостоятельным, этот позор лег бы на клан.

А теперь поди разберись, что там на самом деле случилось.

Дамар трепать языком не будет, если его к тому не вынудить. Ему помог клановый юрист, ему поможет еще пара человек из клана в ближайшем будущем, да и сам Патриарх обошелся с мальчишкой довольно мягко. Патриарх кое-что знал о личной собственности членов рода Дамар, но использовать эту информацию не собирался. Для клана это мелочь, а мальчишка-гений еще пригодится.

План, конечно, придется немного пересмотреть.

И найти крысу в своих рядах тоже придется.

У рода Дамар было немало недоброжелателей в клане, никто не хотел возвышения рядового вассального рода через гения клана. Однако сломать отработанную методику становления гения так, чтобы этого никто не замечал до тех пор, пока не стало поздно, — это нужно было суметь. Кандидатов мало.

И ни к одному из них так просто не подобраться даже Патриарху. Власть главы клана давно уже перестала быть абсолютной величиной, теперь Патриарху приходится считаться с очень многими.

А мальчишка Дамар хорош, вновь улыбнулся Патриарх. Не все Старейшины могут собачиться с главой клана на равных, а этот, смотри-ка, не растерялся, выбил себе дополнительные бонусы. И, что важнее, парень ни разу не перешел черту.

Жаль, конечно, что он не будет рядом с сыном постоянно. Увидев готовность мальчишки биться за свою самостоятельность, Патриарх даже настаивать не стал. Пару-тройку смертельных ударов от сына отведет — уже хорошо. Да и какой телохранитель из шестнадцатилетнего пацана? Его готовили совсем не к этой роли.

Так что пусть его. Поиграет в свободу, набьет шишек, пообтешется.

Если выживет, то с ним пойдет уже совсем другой разговор.

Глава 4

* * *

Войдя в дом, я лишь мельком глянул на обстановку.

Двое рабочих окатывали стену холла ведрами воды, она стекала мутными струями на пол, неохотно забирая с собой кровь. Еще двое тащили к выходу диван с изрешеченной пулями спинкой. Парень лет двадцати, такой же бледный, как моя новая помощница, собирал в кучу деревянные обломки стола.

Мне не нужно было разглядывать подробности, чтобы восстановить картину боя. Такие вещи я давно читал с листа.

Стараясь ни на чем не задерживать взгляд, я быстрым шагом проследовал наверх. Мастер Руштани выглянул из соседней комнаты и проводил меня сочувственным взглядом. Наверное, решил, что мальчишке тоже поплохело, точно так же, как и девочке, которую он благополучно сдал мне с рук на руки.

Но нет, дело было не в этом.

У меня перед глазами против моей воли всплывал мой последний бой в том мире.

Мы получили приказ, нам переслали подробный план операции и диспозицию предполагаемого противника. Я тянул до последнего, запросил все сырые данные от аналитиков, а не только выжимку, не нравилось мне это дело, чуйка сиреной вопила. Но отказаться выполнить приказ я не мог. Это грозило трибуналом не только мне, но и всем моим бойцам.

Или еще хуже, группа уехала бы на операцию без меня.

К сожалению, я оказался прав. Нас не просто ждали, — спецгруппу, имеющую в своем составе двух боевых магов, не взять банальной засадой, — нас загнали в ловушку уже после начала боя. Численность противника оказалась в разы больше предполагаемой, пришлось отступать. И судя по тому, что теснить нас в каком-то конкретном направлении они даже не пытались, у них были перекрыты все возможные пути.

Я отступал последним, прикрывал отход. Второй боевой маг в моем отряде был стажером, он не выстоял бы под сплошным потоком свинца.

Когда за моей спиной, под ногами моего отряда, рванула магическая мина предельной мощности, я мгновенно понял, что штатные защитные артефакты не спасут. Весь свой резерв до самого донышка я вложил в магический щит. И накрыл им своих парней.

Семь жизней или одна — выбор очевиден. Даже когда семь жизней чужие, а одна — своя.

У меня не было ни мгновения на раздумья, я кинул тот щит машинально, на рефлексе. Я даже не видел, попал ли я, бросал-то щит вслепую за спину.

Впрочем, вру, я знаю, что попал. Мы тысячи раз отрабатывали эту схему движения на полигоне, и я ставил свой щит там, где нужно, в ста случаях из ста. В тот момент мои парни выжили, все семеро.

А вот смогли ли они выбраться оттуда, уже не уверен. Стажер был сильным магом, но ему катастрофически не хватало реального боевого опыта. По уставу именно он должен был взять на себя командование в случае моей смерти.

Я сжал зубы и усилием воли заставил себя вернуться в настоящее. Здесь и сейчас я стоял, упершись лбом в дверь комнаты Виктора Дамар. Прохладная древесина немного привела меня в чувство.

Что бы ни случилось там после моей смерти, это уже прошлое. Изменить я больше ничего не смогу. Я сделал все, что мог и должен был сделать, мне нечего стыдиться и не о чем сожалеть.

Мое настоящее — здесь, в теле мальчишки, который даже не начинал толком жить. Второй шанс, невероятный, невозможный и от того еще более драгоценный.

Я, наконец, распахнул дверь и вошел в комнату Виктора Дамар.

Собирать мне было особо нечего. Так, кинул в городской рюкзак комплект чистой одежды, белье, зубную щетку, бритву с лосьоном, безжалостно выгреб скудную заначку из нарочито помятой жестяной банки. В последний момент, когда я уже собирался уходить, взгляд зацепился за тонкий ноутбук на столе. Тоже захвачу, пожалуй.

Вот и все сборы, собственно. Можно ехать.

На кристалл памяти я лишь бросил равнодушный взгляд. Он лежал на самом видном месте, на письменном столе, и забирать его с собой я не собирался. Пусть достанется Патриарху как знак моей доброй воли.

Может, старик даже сообразит, что я нагло блефовал.

Кристалл был, и воспоминания я на него действительно записал. Но кого я мог попросить отправить его в СИБ в случае моей смерти? Такое кому попало не доверишь. А уж сразу после боя, со свежей раной, еще не успев толком очухаться после перерождения, я физически не мог успеть с кем-то договориться.

Я и кристалл-то записал на всякий случай. В моем мире отдельные одаренные могли чуять ложь, и у меня не было гарантий, что Патриарх не из таких. Кристалл существует, это правда. А остальные нюансы не всякий менталист сходу различил бы. Менталистом Патриарх не был, поэтому для блефа наличия кристалла было более чем достаточно.

В общем, камешек свою роль сыграл, больше он мне не нужен.

* * *

Когда я вышел на улицу, на подъездной дорожке уже стояла машина. Обычный темно-синий седан, очень похожий те, что тысячами бегали по дорогам моего мира. Впрочем, это неудивительно, законы аэродинамики одинаковы во всех мирах.

Задняя дверца была распахнута, возле нее стояла моя временная помощница. Увидев меня, девушка приглашающим жестом указала на машину.

— После вас, госпожа Боло, — слегка улыбнулся я.

Девушка нырнула внутрь, я залез следом за ней, назвал водителю адрес, и машина тронулась.

После увиденного в моем особняке у девушки явно не было желания общаться. Да и у меня тоже. Суток на то, чтобы прийти в себя после перерождения, было откровенно маловато. Так что большую часть пути мы проделали молча.

Клановый пояс с его невысокими частными домами сменился лесопарком, в котором виднелись обустроенные дорожки, скамейки и небольшие детские площадки. Затем потянулись многоквартирные дома, начали попадаться большие торговые и развлекательные центры, замелькали яркие рекламные щиты, стало куда более оживленным движение на широких городских проспектах.

Как будто и не переносился в другой мир. Разве что лица людей и их одежда явственно отдавали восточным колоритом.

До места назначения оставалось немного, и я решил, что пора растормошить свою временную помощницу. Ей сегодня досталось, конечно, но это не повод намертво отгораживаться от мира.

— Госпожа Боло, — негромко позвал я.

Девушка оторвалась от окна и повернулась ко мне.

— Как вы смотрите на обращение друг к другу по именам? — поинтересовался я. — Меня зовут Виктор.

В ее глазах мелькнул огонек интереса. Судя по всему, про гения клана она слышала, хоть и не была знакома лично.

— Валери, — слегка улыбнулась она в ответ.

— Лера, — машинально сократил я привычным образом.

Девушка метнула в меня короткий пронзительный взгляд и отвернулась к окну.

— Прошу прощения, Валери, — ровно произнес я. — Разумеется, я не стану сокращать ваше имя, если вам это не по душе.

Девушка молча кивнула, все так же глядя в окно.

Судя по всему, я ненароком наступил на какую-то больную мозоль. Я уже смирился было с тем, что девушка и дальше продолжил молчать, но нет.

— Меня мама так называла, — тихо произнесла Валери через десяток секунд.

Точно больная тема. Мне оставалось лишь молча кивнуть, принимая объяснение. Лезть ей в душу я не собирался.

Центр города встретил нас пробкой. Небоскребы здесь чередовались с низкими зданиями, в которых располагались городские службы, рестораны и магазины, иногда мимо неторопливо проплывали небольшие храмы и памятники. Несмотря на шестиполосную дорогу, двигались мы медленно.

Минут через пятнадцать мы свернули с забитого проспекта направо. Тут стало потише и посвободнее, и еще минут через пять машина нырнула на подземную парковку под одним из высотных зданий. Оно было относительно небольшим для центра, всего двадцать пять этажей.

Поблагодарив водителя и отпустив его, я помог Валери выйти из машины и направился к лифту.

Квартира располагалась на двадцать втором этаже, практически под самой крышей. Первым делом я шагнул к окну, всегда хотел иметь роскошный вид из своего жилья.

В окружении небоскребов ценность высотного расположения квартиры несколько падала, но окна квартиры выходили не на улицу, а во внутренний двор жилого комплекса. По периметру квартала стояли такие же жилые дома, как мой. В центре располагалось крошечное озеро, вокруг которого были высажены пышные кусты и редкие рощицы из совсем молодых деревьев, а также проложены прогулочные дорожки. Так что вид меня устроил.

Валери тем временем неторопливо осматривалась.

Квартира представляла собой огромную студию площадью девяносто два квадратных метра и была практически пустой. Кухня была визуально отгорожена от общего пространства барной стойкой, в дальнем углу напротив нее стояла двуспальная кровать, между кроватью и кухней поместились аж два окна, слева от входной двери располагалась ванная с туалетом. Вот и вся обстановка.

— Вы собираетесь тут жить, Виктор? — закончив осмотр, повернулась ко мне девушка.

— Да, — кивнул я. — Однако, как вы видите, здесь многого не хватает.

— Мягко сказано, — слегка улыбнулась Валери. — Я правильно понимаю, что моя задача — помочь вам с обустройством?

— Правильно.

— Тогда позвольте я начну с составления списка вещей, которых, на мой взгляд, здесь не хватает, — предложила Валери. — Не считая мебели, разумеется.

— Отличное предложение, приступайте, — с улыбкой кивнул я.

Девушка прошла к окну, бросила на подоконник свой маленький рюкзачок, достала из него блокнот с ручкой и решительно двинулась к кухонной зоне.

Проводив взглядом длиннющий белый хвост, который свисал ниже попы и задорно вилял из стороны в сторону при ходьбе, я отвернулся и уселся на второй подоконник спиной к девушке.

Дотошно обследовать свое жилье, частично дублируя работу помощницы, я не собирался. С первого взгляда мне очень понравилась квартира. Я с удовольствием буду тут жить, но в целом я неприхотлив. Кровать, кухня и сантехника есть — этого вполне достаточно для начала.

Сейчас у меня есть более важная задача.

* * *

Мне потребовалось несколько минут, чтобы полностью отрешиться от мира и уйти в себя. Долго. Нормальному одаренному достаточно пары секунд, чтобы увидеть свою энергетическую систему.

И это лишний раз показывало, настолько мой предшественник был недоразвит.

Я был Мастером в прошлой жизни, прекрасно знаю, как оно должно быть.

До сих пор у меня не было времени толком разобраться, в те сутки после перерождения, что я провел в особняке рода Дамар, я только мельком глянул на энергосистему доставшегося мне тела. Тогда это была не первоочередная задача.

Сейчас я могу изучить свое новое тело подробно.

Мальчишка владел, по сути, только двумя техниками: магическим доспехом и зеркалом.

Магический доспех — универсальная и самая простая защита. Она состоит в том, чтобы сконцентрировать на поверхности тела собственную энергию. Любое тело фонит. В мире магический фон минимален, и все, что имеет более высокую концентрацию силы, так или иначе излучет энергию. Артефактов это тоже касается, они разряжаются со временем. Одаренный, который хочет создать магический доспех, должен просто суметь удержать свою же силу около себя.

С этого начинаются тренировки одаренного еще до достижения им ранга Ученик.

На рангах Воин и Профессионал магический доспех — самая актуальная защитная техника, он прочнее щитов, которые можно поставить с рук. Достаточно лишь чуть-чуть добавить силы в ту естественную утечку, с которой привыкли работать Ученики.

На ранге Мастер уже есть более мощные защитные техники, слишком много силы нужно добавлять в технику доспеха, чтобы она выдержала атаку своего ранга. Здесь начинает играть роль конфигурация. Тело — очень сложная фигура, распределить равномерно большое количество силы с каждым рангом становится все сложнее. Однако по инерции большинство Мастеров продолжают пользоваться доспехом.

На ранге Эксперт магический доспех — это техника последнего шанса. Она откровенно слабее других защитных техник этого ранга. Но даже слабая техника, которая за годы предыдущих тренировок въелась в кровь, а потому активируется мгновенно, на рефлексе, может спасти жизнь.

Зеркало — тоже универсальная техника. Ее можно применять как на ранге Воин, так и на ранге Владыка.

Однако она очень сложная и, скажем так, ситуативная. Не имея собственной мощной атаки, Зеркало можно подставить под удар противника и отразить этот удар в него же. Но для этого Зеркалом нужно владеть виртуозно. Не так-то просто развернуть технику под нужным углом. И еще сложнее поставить ее в нужном месте.

Магический доспех в исполнении гения клана я еще мог понять. Но Зеркало вместо атаки? Из мальчишки щитовика готовили, что ли? Причем для работы на стационарных укреплениях, раз у него даже техники ускорения нет?

Я еще раз пробежался внутренним взглядом по энергосистеме своего нового тела.

Картина дикая, конечно.

В нормальном варианте одаренному еще в детстве дают определенный набор техник. Как минимум, защиту, атаку, ускорение и регенерацию. Атакующие техники обычно задействуют, в основном, руки. Ускорение — ноги. Регенерация позволяет не только самому себя подлечить при необходимости или сбросить усталость, но и подгоняет развитие внутренних органов под общий уровень. Это ведь тоже нагрузка.

В идеале техник должно быть штук шесть-семь. Комбинация подбирается не только под будущий стиль боя, но и с учетом более-менее равномерного развития всей энергосистемы.

У моего нового тела даже половины минимального набора не было. Кроме мощности источника, настоящий Виктор Дамар не соответствовал ни одному критерию Мастера.

При этом, как ни странно, получить ранг Мастер он вполне мог.

Официальный экзамен на ранг в этом мире донельзя примитивный. Испытуемый накидывает на себя магический доспех, а экзаменатор соответствующего ранга атакует его простейшей техникой этого самого ранга. Целятся в руку, как правило. Если доспех не выдержит, испытуемый получит травму, но не умрет.

Так получают ранги до Эксперта включительно. О дальнейшем пути одаренного мой предшественник ничего не знал.

Выйти на полноценный ранг Мастер со всеми его возможностями, я смогу. Техники я еще с прошлой жизни знаю, равно как и свой идеальный набор.

Проблема в том, что этот путь будет долгим.

Тут надо с банальной физической формы начинать. Потому что половину мастерских техник такое тело попросту не потянет.

А раз не потянет, то и идеального набора у меня не будет. Развивать надо сразу всю энергосистему, иначе потом выправить этот перекос станет уже невозможно.

В каком-то смысле мне повезло, что мальчишка знал только доспех и Зеркало. Тело получилось слабое, но равномерно слабое. Это поправимо.

Осталось подобрать себе техники.

Вынырнув из транса, я убедился, что Валери все еще занята составлением списка будущих покупок, и задумался. Начал мысленно перебирать все техники, которые я знаю по прошлому миру. Не просто видел, а знаю достаточно, чтобы повторить их по памяти.

Таких было немало, но среди них практически не было универсальных.

Большинство техник эффективны только на своем ранге. Да, на каждом ранге придется изучать что-то новое, но именно такие техники будут сильнее при прочих равных. Как следствие, за универсальными техниками почти никто не гоняется.

Более того, универсальные техники считаются признаком бедности и лени. Они общедоступны, их изучают и в школе, и в армии. Достать что-то нестандартное еще нужно суметь. Сильнейшие техники любого ранга вообще могут считаться тайной рода.

Однако даже у армейских боевых магов, которых изначально готовили по одному шаблону, рано или поздно появлялся свой идеальный набор. Как правило, правда, на довольно высоком ранге, где маг задерживался надолго.

Я на ранге Мастер застрял почти на десять лет. За это время я перебрал очень много техник в поиске своего баланса. Вот только слабых среди них не было, я был нормально развитым одаренным.

Смешно и горько искать слабейшие техники мастерского ранга сейчас, в теле гения клана.

Впрочем, стоп. Отставить высокомерие. Я помню стандартный армейский набор универсальных техник, которыми пользовался на ранге Профессионал. Их это тело потянет точно.

Вот с них и начну.

Глава 5

* * *

Валери основательно закопалась в составление списка.

Мельком заглянув в ее блокнот, я увидел нескончаемый перечень, который занял уже почти две страницы. При этом не факт, что листы блокнота она не переворачивала. И, судя по тому, как бойко она строчила, заканчиваться список не собирался.

Когда я предупредил девушку, что я ненадолго отлучусь, она попросила доступ к моему ноутбуку. Сказала, что скоро закончит со списком и может начать подбирать варианты для заказа. Что ж, посмотрим, сходятся ли у нас вкусы.

Отдав помощнице ноутбук, я закрыл за собой дверь квартиры и спустился вниз. Заначки, которую я выгреб в особняке Дамар, явно не хватит на все покупки. Нужно было проверить, что у меня с деньгами.

Начать я решил с личного именного счета. Его открыл глава рода Дамар на имя своего сына чуть больше года назад. Очередной подарок, только на пятнадцатилетие. И тоже довольно традиционный в среде аристократов. Жилье и минимальное содержание — это то, чем родители обеспечивали почти всех родовитых отпрысков перед тем, как выпустить их в условно взрослую жизнь.

Отделение нужного мне банка располагалось буквально в соседнем доме, далеко идти не пришлось.

Не могу сказать, что визит в банк меня разочаровал, чего-то подобного я и ожидал. Да, доступ к счету я имел. Однако основная сумма была заморожена до моего совершеннолетия. Сейчас я мог пользоваться только процентами.

На жизнь, кстати, их хватило бы. Без особых излишеств, разумеется, но далеко не каждый специалист с высшим образованием получал семьдесят тысяч рупий в месяц. Именно такова была сумма процентов, которую я мог снимать со счета каждый месяц.

Однако на обустройство практически пустой квартиры этого было откровенно мало.

После некоторых препирательств сначала с рядовым клерком, а затем и с управляющим филиалом банка, я все-таки добился своего. Мне выдали проценты со счета не только за этот месяц, а все, что накопилось за год сверх изначально внесенных отцом денег. Почти миллион получился.

С этим уже можно работать.

Когда я вернулся, Валери уже закончила со списком и, включив мой ноутбук, лазила по какому-то каталогу в сети.

До смартфонов и мобильных приложений этот мир еще не дорос, мобильные телефоны здесь оставались только средством связи, но каталоги на сайтах в интернете уже имели многие крупные фирмы. И заказать доставку, выбрав что-то по каталогу, тоже не составляло проблемы. Правда, это было довольно дорого, а о бесплатной доставке и вовсе не шло и речи.

Я бегло просмотрел то, что отложила Валери, и одобрил почти все. Девушка подобрала нейтральные вещи, которые не будут мозолить глаза, и меня такой подход только порадовал.

Однако она еще не добралась даже до середины своего списка, а на улице уже сгущались сумерки, между прочим.

— Валери, давайте сделаем так, — предложил я. — Сейчас мы закажем то, что уже выбрали. И если мастер Руштани отпустит вас завтра ко мне, то с утра мы продолжим. А если нет, я воспользуюсь вашим списком и постараюсь справиться сам.

Девушка подняла на меня недоумевающий взгляд, потом посмотрела за окно и понимающе кивнула.

— Благодарю, Виктор, — произнесла она. — Вы правы, рабочий день уже закончился, а я увлеклась. Сейчас оформлю заказ и освобожу вас от своего присутствия.

— Ну зачем вы так, Валери, — укоризненно покачал головой я. — Я вовсе не стремлюсь от вас избавиться. Наоборот, хотел предложить вам пойти выпить кофе и перекусить.

Сколько она будет добираться до кланового квартала в час пик, я представляю смутно. Но не удивлюсь, если выйдет часа два. Отпускать ее голодной не хотелось, да и поблагодарить было, за что. Я сам всю эту рутину не осилил бы.

— Я видела на соседней улице знакомое кафе, — улыбнулась девушка. — Не знаю, как у них с едой, а мороженное там изумительное.

— Все, что пожелаете, — улыбнулся я в ответ.

С оформлением заказов она провозилась еще минут десять, и после этого мы, наконец, вышли на улицу.

* * *

Уличные фонари уже горели, машины шли по проезжей части сплошным потоком со включенными фарами, да и пешеходов стало заметно больше. Правда, о плотной толпе все-таки речи не шло. Магазинов и офисов здесь было относительно мало, станция метро располагалась в стороне. Пешком здесь ходили только те, кто живет поблизости.

Тем не менее, гул большого города в час пик не особо располагал к разговорам, поэтому мы с Валери просто молча шли рядом.

Мы не успели даже свернуть за угол, когда рядом с нами, заехав на тротуар и перегородив нам дорогу, лихо затормозил байк. Черный, зализанный, но при этом небольшой и легкий, он отлично гармонировал с гибкой женской фигуркой, затянутой в черную кожу. Из-за спины девушки взметнулся уже знакомый мне белый хвост.

Если бы Валери не шла рядом со мной, я решил бы, что это она.

Незнакомка тем временем сняла шлем и дала возможность себя рассмотреть. Сходство с Валери было несомненным, но девушка на байке была на несколько лет старше, ярче и обладала куда более рельефной фигурой. Разве что белый хвост был покороче и пожиже, чем у Валери.

— Какая встреча! — радостно воскликнула девушка. — Вэл, не представишь нас?

Незнакомка прошлась по мне оценивающим взглядом, и ее довольная хищная улыбка явно свидетельствовала о том, что я ей приглянулся.

— Оливия, позволь представить тебе Виктора Дамар, — отстранено произнесла Валери и бросила взгляд на меня. — Виктор, перед тобой моя единокровная сестра, Оливия Боло.

— Очень приятно познакомиться, госпожа Боло, — приветственно склонил голову я.

— Взаимно, — улыбнулась Оливия, — и давайте по именам, Виктор?

— С удовольствием, Оливия, — улыбнулся я в ответ.

Валери стояла рядом с каменным лицом. От нее не укрылось, что я прошелся по ее сестре таким же оценивающим взглядом, каким та окинула меня.

И да, в отличие от несовершеннолетней Валери, в Оливии мне было куда проще увидеть женщину. Двадцать с чем-то лет — это все-таки не семнадцать. Она была старше, она была раскованнее, она вела себя как взрослая женщина, которая прекрасно знает себе цену.

— Гуляете? — нарочито невинно поинтересовалась Оливия.

— Я на клановой стажировке, — холодно ответила Валери.

Оливия бросила на сестру мимолетный взгляд и вновь посмотрела на меня.

— Моя сестренка бывает колючей, — с легким оттенком извинения улыбнулась Оливия. — Не берите в голову, Виктор, это наши семейные трудности.

— Как скажете, — нейтрально ответил я.

Между сестрами явно кошка пробежала, это не увидел бы только слепой. Встревать в их разборки я не собирался. Возможно, я и вижу-то их в первый и в последний раз. Причем обеих.

— Зачем ты здесь, Оливия? — поинтересовалась Валери.

— Да вот, ехала мимо, вижу, моя сестра с парнем гуляет, — насмешливо откликнулась Оливия. — Хотела радостью с тобой поделиться, но ты, похоже, не желаешь меня видеть.

— Ты ошибаешься, — ровно ответила Валери.

— Правда? — преувеличенно радостно отозвалась Оливия и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Тогда позвольте пригласить вас на мой прием, Валери и Виктор. Я сегодня сдала на ранг. Послезавтра буду праздновать!

— Поздравляю, — кисло произнесла Валери.

— Поздравляю, — улыбнулся я. — Какой ранг, если не секрет?

— Мастер, — с гордостью ответила Оливия.

Я уважительно кивнул, отдавая должное ее достижению. Мастер в двадцать с небольшим — это очень высокий уровень. Экспертом она точно станет, а там и до Владыки можно дотянуться. Одаренные такого ранга далеко не в каждом клане есть.

— А ты сам-то чего ждешь, гений клана? — усмехнулась Оливия. — Смотри, еще годик, и все. Был гений, да время вышло.

— На днях подам заявку на ранговый экзамен, — ответил я.

Валери бросила на меня изумленный взгляд, а Оливия оценивающе прищурилась:

— Уверен, что сдашь?

— Абсолютно, — спокойно кивнул я.

— Не забудь потом меня на праздник позвать, — подмигнула Оливия. — Так вы придете ко мне?

Я глянул на Валери. Судя по отношениям между сестрами, младшая вряд ли горела желанием туда идти.

Однако Валери встретила мой взгляд и едва заметно кивнула.

— Придем, — повернулся я обратно к Оливии.

— Вот и славно, — улыбнулась она. — Тогда до встречи.

Оливия одним движением развернула байк на сто восемьдесят градусов.

— И не забывай о времени, господин начальник, — подмигнула мне она. — Рабочий день давно закончился.

Не дав нам возможности ответить, девушка нацепила шлем, а ее байк взревел и рванул с места.

Я проводил взглядом умчавшуюся черную молнию.

И дело было вовсе не в том, что меня очаровала Оливия. Я зацепился за байк. Если взрослая сильная аристократка не считает зазорным использовать этот вид транспорта, то мне он тем более подойдет.

Для получения прав на вождение автомобиля мне придется ждать окончания процедуры эмансипации. Да и много ли толку от машины в городе? Я помню пробки, по которым мы добирались сюда, и это было днем. Что будет твориться в центре в час пик, я даже думать не хочу.

Байк — отличное решение. Во-первых, им можно управлять с шестнадцати лет, а во-вторых, это идеальное средство для передвижения по мегаполису. Даже в школу можно будет ездить на нем. На приемы, конечно, все равно придется брать машину, но приемы случаются далеко не каждый день.

Решено, завтра же займусь покупкой личного транспорта.

Когда я перевел взгляд на свою спутницу, Валери смотрела на меня с холодным интересом.

— Понравилась? — слегка приподняла брови она.

Девушка явно имела в виду свою старшую сестру, и я не стал ее разочаровывать.

— Понравилась, — легко признал я.

— Будьте осторожнее с ней, Виктор, — произнесла Валери.

Она явно хотела что-то еще добавить, но поколебалась и в итоге не решилась очернять сестру в глазах постороннего. Не слишком-то внятное предупреждение получилось, особенно учитывая их отношения.

Впрочем, поводов для доверия ни к одной, ни к другой сестре у меня пока не было. Равно как и планов на них.

Клановый прием — это знакомства. Да, я скоро выйду из клана, но это не значит, что на меня обозлятся все подряд. Да и друзья Оливии — уже не дети, эти связи вполне могут однажды пригодиться. Только поэтому я принял приглашение на прием.

Посмотрим, насколько он будет мне полезным.

— Идемте, Валери, — произнес я. — Наш кофе все еще ждет нас.

Девушка слабо улыбнулась, и мы двинулись дальше.

* * *

— Господин, вы позволите?

Сидевший за столом аристократ лет тридцати пяти поднял взгляд на вошедшего и вопросительно вскинул брови.

— С уничтожением рода Дамар вышла осечка, — ровно сообщил гость.

— Кто выжил?

— Шестнадцатилетний мальчик, гений клана.

— Не худший вариант, — слегка усмехнулся аристократ. — Садись, Нурлан. И докладывай. Знаю же, что ты не пришел бы ко мне с одним-единственным фактом.

Безопасник склонил голову, сделал шаг вперед, закрыл за собой дверь кабинета и направился к креслу для посетителей около стола аристократа.

— Сегодня Виктор Дамар посетил резиденцию Патриарха, — усевшись, начал он, — затем юридический отдел клана и уехал в город. На адрес его квартиры сделано несколько объемных заказов. Так же мальчик посетил ваш банк, снял деньги со своего счета.

— И все это за один день? — удивился аристократ. — Вы его что, подушками при штурме обложили?

— По утверждению командира штурмовой группы, на момент окончания боя мальчик был мертв, — ровно ответил безопасник. — Однако я видел его на свежей видеозаписи. Поверхностное ранение в голову. С таким легко ошибиться, крови много, толку мало.

— Неженки, — поморщился аристократ. — Командиру штурмовой группы выговор с занесением в личное дело, группу лишить премии за этот месяц.

Безопасник лишь равнодушно кивнул.

— Еще что-то скажешь?

— Запущена процедура расторжения вассального договора рода Дамар, — произнес безопасник. — А также процедура эмансипации на имя Виктора Дамар.

— Какой шустрый малец, — развеселился аристократ. — И с Патриархом он успел договориться, и бумаги выправил, и с территории клана слинял. И возвращаться не собирается, похоже.

— Так точно, — кивнул безопасник.

— Что ж, может, так оно и проще, — задумчиво протянул аристократ. — Без прикрытия клана добраться до мальчишки будет легче. Слежку с него не снимать. Но пока только следите, ничего больше.

— Понял, — кивнул безопасник.

— Что там по результатам обыска особняка Дамар?

— Получено несколько ключей от банковских ячеек и содержимое двух скрытых сейфов. Ключи пока не идентифицированы, работаем. В бумагах из сейфов указания на нашу цель нет.

— То есть мальчишка может оказаться нашей последней ниточкой, — сделал вывод аристократ.

— Если он что-то знает, — уточнил безопасник.

— Может и не знать, это неважно, — отмахнулся аристократ. — Достаточно того, что он приведет нас к нужной ячейке. Или один из полученных ключей окажется тем самым.

— А если нет? — рискнул спросить безопасник.

— Тогда придется признать, что Рихард нас провел, — скривил губы аристократ. — Неприятно, но не смертельно. Главное, чтобы это никогда не увидело свет.

Безопасник склонил голову, молчаливо благодаря за пояснения.

— Тем не менее, расслабляться рано, — жестко глядя безопаснику в глаза, добавил аристократ. — Я смогу принять тот факт, что нас провел Рихард, старший Дамар был тем еще хитрым лисом. Но я не приму оправданий, если нас проведет мальчишка. И уж тем более, не приму ошибок исполнителей. Штурмовикам повезло, их недоработка нам может даже на руку сыграть, но следующий залетчик своей головой ответит. Если наша цель не достанется нам, то она не должна достаться никому. Это понятно?

— Предельно, господин, — склонил голову безопасник.

— Свободен.

Глава 6

* * *

Кафе, куда привела меня Валери, сильно отличалось от привычных мне. Если на улице я еще мог забыть, что оказался в другом мире, то здесь — уже нет.

Стена напротив входа была густо увешана каллиграфией. Каждая картина представляла собой крупный красный или черный иероглиф на белом фоне. Исполнение было мастерским, и точно так же было очевидно, что иероглифы сделаны одним росчерком, не отрывая кисти от полотна.

Зал посредине был пуст, все столики стояли в небольших нишах. Для вошедшего все посетители были как на ладони, но они сами своих соседей не видели. И, судя по тишине, на артефактах звукоизоляции здесь не экономили.

Верхнего света здесь не было вообще. Стена с иероглифами была подсвечена снизу, в каждой нише со столиком была свою подсветка, ее гости регулировали самостоятельно. На полу в центре зала подсветка создавала еще один крупный иероглиф.

— Виктор, нам туда, — деликатно напомнила о себе Валери.

— Прощу прощения, засмотрелся, — слегка улыбнулся я и двинулся в ту сторону, куда указывала девушка.

Ниши с пустыми столиками были подсвечены по максимуму, они выделялись ярчайшими пятнами на фоне общего полумрака. Сразу видно, куда можно сесть, удобно.

Деревянный стол, представлявший собой шестиугольник, и деревянные стулья с мягкими сидениями меня уже не впечатлили.

Меню тоже было вполне стандартным. Валери заказала себе чай и мороженное, я предпочел кусок мяса с гарниром. В этом мире у меня еще не было шанса нормально поесть, пора наверстывать упущенное.

Кофе мне принесли практически сразу, равно как и чай с мороженным для Валери.

— Расскажите о стажировке, Валери, — предложил я.

— А вы не знаете? — удивилась девушка и тут же спохватилась: — Ах да, вы же гений клана.

— Это важно? — не понял я.

— Да, — кивнула Валери. — Наследников родов и отдельных талантливых одаренных клан освобождает от стажировки. И это правильно. Ведь, по сути, их путь уже определен. Всем остальным стажировка помогает разобраться, чем бы они хотели заниматься в дальнейшей жизни, и попробовать это на практике.

— Вы сами выбрали службу обеспечения? — уточнил я.

Сильно сомневаюсь, что семнадцатилетняя девчонка могла мечтать о хозяйственной рутине.

— Нет, — подтвердила мои догадки Валери. — В клане ограниченное количество мест на стажировку в каждой службе. Никому ведь не нужно, чтобы вся сотня молодых магов пришла стажироваться в гвардию? Ими там просто некому будет заниматься. Да и остальным службам требуется пополнение.

— И как происходит распределение?

— Глава рода получает определенный набор мест в разных службах клана, а потом распределяет эти места между своими молодыми родичами.

Я кивнул, не став расспрашивать дальше. И так понятно, в общем-то. Сначала за лучшие места бьются главы родов между собой. Затем битва повторяется между подростками одного рода, если их там много.

Судя по исполнительности Валери, вряд ли она выгрызала себе место получше. Отправилась, куда послали.

— Мне досталось то, что осталось, — невесело усмехнулась Валери. — Как самой бездарной в роду.

— Какой у вас ранг, если не секрет? — поинтересовался я.

— Воин, — ровно ответила девушка.

Для семнадцати лет не так уж и плохо, в общем-то.

В родном мире я тоже талантом не блистал, но к сороковнику все-таки стал Экспертом. До Владыки я уже не дотянулся бы, это понятно. Слишком надолго застрял на ранге Мастер и слишком сложно мне дался переход на ранг Эксперт. Однако и этот результат был сильно выше среднего.

Понятно, что имея старшую сестру-Мастера, Валери сравнивает себя с ней. И зря, на мой взгляд. Нельзя принижать себя только потому, что рядом есть кто-то выдающийся.

— Вы к себе несправедливы, Валери, — слегка улыбнулся я.

— Я говорю то, что вижу, — делано равнодушно пожала плечами девушка. — У меня есть сестра и два брата. Все они к семнадцати годам уже взяли ранг Профессионал. Даже двоюродный брат, которому сейчас шестнадцать, уже Профессионал. А я все еще Воин.

— А в клане много Воинов среди несовершеннолетних? — поинтересовался я.

— К шестнадцати Воинами становятся все аристократы, — с некоторым недоумением глянула на меня Валери. — Это планка, ниже которой аристократ упасть не может.

О, здравствуй, аристократическое высокомерие. Почему-то я не сомневался, что в этом мире оно процветает точно так же, как и в моем.

— А если взять статистику по стране? — насмешливо приподнял бровь я.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, Виктор, — слабо улыбнулась Валери. — И я благодарна вам за попытку меня поддержать. Но давайте будем честными: какое мне дело до простолюдинов? Мне жить среди аристократов. И для них я — слабосилок.

Мне оставалось лишь молча кивнуть.

В чем-то она права, в среде аристократов ее достижения оцениваются именно на этом фоне. О том, что где-то за пределами кланового квартала живут сотни тысяч неодаренных, никто и не вспоминает.

— Это ведь не первая ваша стажировка, Валери? — вернулся к изначальной теме я. — У вас каждый раз новое место стажировки?

— Да, в этом смысле клановый регламент строг, — с облегчением, как мне показалось, откликнулась девушка. — Место стажировки каждый раз новое.

— Где еще вы стажировались? Вам что-то понравилось?

Валери с готовностью начала рассказывать о предыдущем опыте, а я с удовольствием слушал и изредка задавал уточняющие вопросы.

Девушка постепенно расслаблялась, начала изредка улыбаться и говорила все свободнее. Похоже, ей очень не хватало простого доброжелательного внимания.

А мне сейчас любая информация была полезной.

Мой предшественник мало интересовался делами аристократов в целом и своего клана в частности. Да и восприятие подростка — это не то, на что я готов опираться. Валери говорила, в основном, о себе, но она так или иначе затрагивала устройство и традиции клана. К тому же, я умел слушать и читать между строк.

Один вечер с Валери дал мне больше понимания аристократического общества, чем вся память настоящего Виктора.

Когда мой ужин был съеден, равно как и несколько порций мороженного, которые девушка заказывала вновь и вновь, час пик уже пошел на спад. Поток машин за окном заметно поредел, а в кафе прибавилось посетителей.

Расплатившись, я встал из-за стола, и Валери поднялась следом за мной.

— Валери, вас проводить? — дежурно спросил я.

— Разве что до метро, — улыбнулась девушка.

— Вы тоже живете в городе? — сообразил я.

Почему-то до сих пор я был уверен, что на каникулах все клановые возвращаются в клановую резиденцию. Да и стажировка у подростков проходит именно там.

— На каникулах обычно нет, — ответила Валери. — Но я еще когда была на вашей квартире, отправила запрос в клан о своей дальнейшей стажировке. И меня временно приписали к вам, Виктор. Только недавно ответ пришел.

Девушка демонстративно помахала мобильным телефоном.

— Поэтому сегодня я останусь в городе, — закончила она. — Квартира моего рода буквально в двух станциях метро отсюда.

К этому моменту мы уже вышли на улицу и шли по направлению к метро.

— Квартира рода? — зацепился за формулировку я.

— У меня нет личной собственности, — с легкой улыбкой пояснила Валери. — Но у рода Боло есть большая квартира, где живут все ученики старшей школы и студенты в период учебы.

Похоже, мой род был богат, раз глава рода покупал квартиры всем своим детям. Или, как вариант, род Боло беден.

Развивать эту тему я, разумеется, не стал.

Проводив девушку до метро и договорившись с ней о времени встречи завтра утром, я вернулся домой. У меня оставалось еще одно дело на сегодня.

Вид из окна порадовал меня не только потому, что был приятен глазу. Внутреннее пространство жилого комплекса на первых порах можно было использовать для тренировок. В этом мире личная сила — очень значимый фактор, а потому никого не удивит бегающий вокруг озера подросток.

Собственно, я там оказался не один. Во дворе я встретил с десяток таких же спортсменов.

Как выяснилось, на территории была не только специально проложенная беговая дорожка, но и отдельная площадка с резиновым покрытием, на которой можно было делать простые упражнения вроде отжиманий. Там же стояло несколько турников и даже наклонные доски-тренажеры для качания пресса.

Новое жилье нравилось мне все больше.

* * *

На следующий день я вставал с кровати с некоторой опаской. Вчера на тренировке я основательно загрузил себя, реального уровня этого тела я не знал, а потому могли быть сюрпризы.

Однако ничего критичного я не обнаружил. Мышцы ныли, ощущались усталая тяжесть и зверский аппетит, но и только. Судя по всему, настоящий Виктор Дамар был нормальным подвижным парнем. Не качком и, уж тем более, не марафонцем, но и не дохляком-ботаником.

Разумеется, для Мастера этого недостаточно, но начинать приводить себя в форму я буду не совсем уж с нуля. Это радует.

Я успел принять душ, сбегать в продуктовый магазин на первом этаже дома и перекусить как раз к назначенному времени.

Валери появилась ровно в десять утра, как и договаривались. Еще один плюсик ей в моих глазах. Люблю пунктуальность в людях.

— Виктор, доброе утро! — улыбнулась она, когда я открыл ей дверь.

— Доброе, — улыбнулся я в ответ.

— Я взяла на себя смелость забрать вашу почту, — девушка протянула мне жиденькую стопочку конвертов.

Всего три штуки, но я был удивлен. Суток еще не прошло с моего переезда, а мне уже кто-то что-то шлет на этот адрес.

— Благодарю, — кивнул я и забрал почту. — Если хотите кофе или чая, кухня в вашем распоряжении, Валери.

— Благодарю, я воспользуюсь, — слегка улыбнулась она. — Вы будете что-то пить?

— Кофе, если вас не затруднит.

— Ничуть.

Пока девушка возилась на кухне, я вскрыл конверты.

Приглашение от Оливии Боло на прием по случаю получения ею ранга Мастер. Это ожидаемо. Прием должен начаться завтра в шесть вечера в родовой резиденции Боло на территории кланового квартала.

Из второго конверта я извлек счет за коммунальные услуги за прошедший месяц.

Последнее письмо оказалось странным. В дружеском тоне некий Алекс Моринар интересовался, как у меня дела, и приглашал на закрытую вечеринку в ночной клуб. Покопавшись в памяти своего предшественника, я сделал вывод, что такого человека он не знал.

— А, это обычная реклама, — отмахнулась Валери, когда я показал ей письмо. — Ночные клубы часто рассылают подобные приглашения. Кто-то да откликнется. А если им повезет, и их приглашением соблазнится аристократ, то это весомый вклад в престиж клуба.

Я благодарно кивнул. Может, конечно, это и совпадение, но о том, что я переехал сюда, пока мало кто знал. Даже в клане. Что уж говорить о левых простолюдинах.

Валери поставила на барную стойку две чашки, — чай для себя и кофе для меня, — и забралась на высокое круглое сидение около нее. Я последовал ее примеру.

— Благодарю, — улыбнулся я и попробовал кофе.

А хорошо, кстати.

Валери улыбнулась и взяла в руки чашку с чаем.

— Оливия прислала приглашение, — сообщил я.

— Мне тоже, — кивнула Валери. — Я сегодня позвоню в клан и попрошу доставить мне вечернее платье. Вам нужен костюм из вашего особняка, Виктор? Клановые служащие могут заехать и к вам заодно.

Я мимолетно улыбнулся. Тактичная и продуманная девочка. Если бы она не спросила, я бы только завтра перед выездом озаботился нарядом, и не факт, что успел бы найти что-то приличное.

— Да, было бы отлично, — ответил я.

— Сейчас организую, — улыбнулась Валери и достала мобильник.

Оказывается, удобно иметь личную помощницу. Когда клан отзовет Валери, надо будет обязательно найти себе человека на ее место. Я и в прошлой жизни ненавидел мелкую рутину, но там свалить ее было не на кого.

Пока девушка договаривалась, я допил кофе.

— Скажите, Валери, — произнес я, — вы можете помочь мне с подачей заявления на ранговый экзамен?

— Конечно, — с готовностью кивнула она. — Только мне понадобятся ваши личные данные. Можно зарегистрироваться на сайте магического департамента и там же оставить заявку. Ехать к ним лично не обязательно. Вам назначат дату экзамена и пришлют официальное уведомление.

— Предоставлю все, что скажете, — улыбнулся я.

— Ноутбук и удостоверение личности, — обозначила необходимое Валери.

Я отдал девушке и то, и другое, и она погрузилась в работу. Минут через пять она сообщила, что все готово, заявка принята к рассмотрению, официальное уведомление с датой экзамена должно прийти по почте через несколько дней.

Точно найму себе секретаря. Красота же. Отдал распоряжение, и все.

Телефон Валери коротко пиликнул, девушка прочитала сообщение и подняла взгляд на меня.

— Через полчаса приедет первый заказ, — сообщила она. — Если хотите, я могу его принять. Нужно будет по описи проверить, все ли доставили.

— Буду признателен, — кивнул я. — Какая там сумма к оплате?

Валери назвала цифру, и я направился к одному из кухонных шкафчиков. Увидев, как я достаю оттуда деньги, Валери удивленно вскинула брови.

— Пока некуда больше положить, — пожал плечами я.

Девушка понимающе улыбнулась и взяла деньги.

А я задумался. Раз моя помощница готова взять прием заказов на себя, то и сидеть весь день дома мне не обязательно. Можно просто вручить ей деньги, а самому заняться другими делами.

Например, съездить купить себе байк.

Валери с пониманием отнеслась к моей просьбе, подобная рутина ее совсем не тяготила, похоже. Озвучив общую сумму сделанных заказов и получив от меня деньги, девушка попросила глянуть список и согласовать дальнейшую работу по нему. Я пробежался глазами по списку и одобрил его. Ничего лишнего она туда не вписала.

Оставив девушку работать, я накинул легкую куртку и вышел из дома.

Глава 7

* * *

Для начала мне предстояло раздобыть еще денег. Того, что я получил вчера со своего именного счета, даже на полноценное обустройство вряд ли хватит, мне же еще мебель заказывать. Что уж говорить про байк.

На этот раз в банк я пришел, можно сказать, инкогнито. И не в тот, что вчера, само собой. Счет, который я собирался опустошить, был анонимным, доступ к нему предоставлялся по сложному цифровому коду.

Проблем не возникло. Явно несовершеннолетний клиент сотрудников слегка напряг, но взгляд у них был наметан, и аристократа во мне признали без труда. Да и сумма была относительно небольшая. Три миллиона по меркам аристократов — это ни о чем.

Может, конечно, не стоило пока светить неучтенные в клане счета. Найти и изъять деньги с других подобных счетов клан не смог бы, но задавать мне вопросы вполне могли начать. Или даже давить, чтобы я сам отдал то, к чему имею доступ.

Однако я пошел на это сознательно. Риск небольшой, неудобства тоже временные, а увидеть реальное отношение клана ко мне очень даже можно. Такое знание мне пригодится в будущем.

Закинув деньги в рюкзак, я покинул банк и огляделся. Непривычно было таскать за спиной три миллиона. Впрочем, особых неудобств мне это обстоятельство не доставляло, а держаться спокойно, не привлекая внимания, я давно умел.

Прежде, чем отправиться за новой игрушкой, я зашел в ближайшую закусочную. Порадовался, что она практически ничем не отличается от тех, что были в моем мире, набрал себе разных бургеров и с удовольствием отдал им должное. Да, это вредно, но иногда очень хочется. Так почему бы и не побаловать себя вкусняшками?

Улица, на которой располагались банк и закусочная, была довольно оживленной, так что я без труда поймал такси и попросил отвезти меня в крупный салон мототехники. Водитель предложил салон «Сузи», здесь это один из самых известных автопроизводителей. Я согласился. Мотоциклы у них тоже есть, вроде.

Автосалон встретил меня огромной парковкой и сияющими на солнце витринами. Стекла были прозрачными, и даже с улицы видны были выставочные образцы. Машины слева от парадного входа, байки справа.

Расплатившись с таксистом и бросив взгляд на часы, я понял, что наверняка застряну в этом мужском раю. Благо время еще есть.

В прошлой жизни у меня не было мотоцикла. Сначала не было на него денег, а потом, годам к тридцати, уже стало как-то несолидно. Новая жизнь позволит мне осуществить давнюю мечту в самом подходящем для нее возрасте.

Мимо вальяжных чопперов и навороченных спортивных байков я прошел с некоторым сожалением. Первые просто бессмысленны в городе, у них габариты не сильно меньше мелких автомобилей, а вторые мне не продадут, они слишком мощные.

Следующим шел сегмент легких и не слишком мощных мотоциклов.

Тут, кстати, тоже было на что посмотреть. Например, некоторые спортивные байки попроще стояли именно здесь. Да и точная копия байка Оливии почти сразу попалась мне на глаза.

Бросив взгляд на ценники, — около миллиона плюс-минус двести тысяч, — дальше я не пошел. Это то, что нужно. Не слишком дорогие, а значит, не возникнет вопросов, где я взял столько денег. И в то же время не слишком дешевые, на таком байке незазорно будет появиться в компании молодых аристократов.

Увидев, как я наворачиваю круги около приглянувшихся байков, ко мне подошел сотрудник автосалона.

— Добрый день, господин, — улыбнулся он. — Меня зовут Муринах Мунто, я консультант данного салона. Могу ли я помочь вам советом?

— Добрый день, уважаемый Мунто, — кивнул я в ответ. — Виктор Дамар из клана Шичи. Ищу себе повседневный городской транспорт.

— О, тогда вы пришли по адресу, господин Дамар, — расплылся в улыбке консультант.

— Давайте пропустим оды вашему салону и сразу перейдем к выбору? — слегка улыбнулся я.

— Вижу, вы умеете ценить время, господин Дамар, — склонил голову консультант. — Я правильно понимаю, что вас интересуют модели именно этой группы?

— Правильно.

— Тогда позвольте порекомендовать вам вот этот байк.

Консультант жестом указал на тот самый, на котором ездила Оливия.

— Сразу нет, — мягко прервал я его. — У моей знакомой точно такой же. Не хотелось бы прослыть подражателем.

— Понимаю, — спокойно кивнул консультант. — Тогда посмотрите вот на эту модель.

Он указал на черно-красный байк с более широкими колесами, чем у соседних. Выглядел он отлично, но функциональность оставляла вопросы.

Личного байка у меня не было, но это не значит, что я в них не разбирался и не умел управлять. В моем мире вождение всех наземных видов транспорта входило в обязательную программу подготовки бойцов спецподразделений. А по самым распространенным видам транспорта у нас был еще и расширенный курс. Мотоциклы туда входили.

Так вот, чем шире шины, тем хуже управляемость. Да, на прямой такой байк будет устойчивее, но я не собираюсь гонять на тех скоростях, на которых это даст ощутимое преимущество.

— Давайте определимся сразу, — сказал я. — Максимальная функциональность и надежность — это главное. Мне нужна рабочая лошадка, за которую не должно быть стыдно ни перед девушками, ни перед их родителями.

— Прошу прощения, господин Дамар, — вновь склонил голову консультант. — Тогда ответ у меня только один.

Он развернулся и двинулся к самому началу секции.

— Вот, — положил руку на руль консультант.

Окинув взглядом байк, я понял, почему он не предложил его сразу. Эта модель была, пожалуй, самой неприметной в ряду своих собратьев. Нормальные аэродинамичные обводы, но без подчеркнуто хищной зализанности. Размер чуть поменьше, чем у остальных. Шины поуже.

Зато движок визуально даже покрупнее, чем у одноклассников.

И этот красавец был самым дорогим в данном сегменте, почти полтора миллиона.

— Двигатель максимально разрешенного объема для управления несовершеннолетними, — подтвердил мои догадки консультант, — усиленная тормозная система, сбалансированная подвеска, которая позволит сгладить больше неровностей, штатный подогрев руля и сидений, встроенный в лобовое стекло магический щит-полусфера, который прикроет вас от любого количества осадков, а также возможность расширить щит до полной сферы. Правда, последнее идет как дополнительная опция с отдельной оплатой.

Я задумчиво смотрел на байк.

— Если вас интересует разгон и максимальная скорость, — продолжал консультант, — то своим одноклассникам эта модель ничем не уступает. В разгоне он даже чуть побыстрее. Конечно, со старшими собратьями он не сравнится, но этого не сможет сделать ни один представитель данного сегмента.

Само собой. Иначе в навороченных спортивных байках просто не было бы смысла.

— Буклет с полным набором характеристик у вас есть? — уточнил я.

— Конечно, сейчас принесу, — кивнул консультант и исчез.

А я принялся внимательнее рассматривать свою будущую новую игрушку.

Да, я почти уверен, что куплю именно его. Чем больше я смотрел на этот байк, тем больше он мне нравился. Никакого хрома, никаких лишних украшательств, никаких вычурных форм, все просто, строго и функционально.

Ему даже черный цвет придавал достоинства, а не лихости, если можно применить эти понятия к технике.

Просмотрев принесенный консультантом буклет, я остался доволен. Даже после окончания процедуры эмансипации я не буду менять этот байк. Для моих целей его более чем достаточно.

Забрав у меня буклет, консультант пригласил меня на задний двор. Там обнаружилась оборудованная площадка для опробования техники. Мне выкатили выбранный байк и предложили проехаться по небольшому треку.

И это был не только тест-драйв, но и проверка моих навыков.

Пустить меня за руль байка без прав сотрудники автосалона не могли, но могли выдать мне временное разрешение на вождение. Уверен, небольшая сумма решила бы этот вопрос положительно, даже если бы я вообще водить не умел.

Впрочем, я умел, так что вопросов ко мне не возникло.

Байк оказался на удивление приемистым и резвым. Жрал, правда, побольше своих одноклассников, судя по характеристикам, но в городе это не проблема. Особенно меня порадовали усиленные тормоза. С ними надо поаккуратнее, а то меня аж бросило вперед, когда я решил их испытать.

При всем этом байк был очень послушным и каким-то интуитивно близким, словно его конструировали специально для меня. Я почти влюбился.

Все змейки на площадке я выписывал легко, разгонялся и тормозил вовремя, в крутые повороты тоже входил без явного напряжения. Посмотрев на мою езду минут десять, консультант удовлетворенно кивнул и сообщил, что готов выписать мне разрешение на вождение.

Правда, он порекомендовал заверить разрешение в ближайшем отделении полицейской дорожной службы. Без печати дорожников оно действовало всего десять дней. Заеду по пути домой, это недолго.

Когда мы закончили с оформлением, мой байк уже ждал меня на улице. Вместе с черным шлемом, который шел как бонус от автосалона, и доработанным до полной сферы магическим погодным щитом, который я оплатил отдельно.

Получив ключи, я расплылся в улыбке.

Моя прелесть!

* * *

В дорожной полиции я застрял еще на час. И это еще быстро, как выяснилось. Не будь я аристократом, пришлось бы потратить куда больше времени. Или денег, как вариант.

Временное разрешение на вождение, а главное то, что я приехал в отделение сразу из салона, настроили инспектора на добродушный лад. Регистрация байка, выдача номеров, устный опрос по дорожным ситуациям, проверка практических навыков и получение прав категории «мото» прошли без сюрпризов. Просто все это требовало времени.

Домой я вернулся уже в сумерках. Не опоздал, но самое время было отпустить помощницу даже без проверки выполненных задач, рабочий день заканчивался.

Валери меня удивила.

Во-первых, в глаза сразу бросилась преобразившаяся квартира. На окнах появились жалюзи, на кровати раскинулся мягкий бело-серебристый плед-покрывало, кухня обзавелась набором ножей в общей подставке, деревянными досками для нарезки и небольшими железными банками для специй. Из большой картонной коробки около холодильника торчала ручка сковородки. Еще одна коробка выглядывала из-под кровати, там наверняка постельные принадлежности и полотенца.

А во-вторых, в квартире очень вкусно пахло.

— Виктор, вы голодны? — как ни в чем ни бывало спросила Валери.

Девушка сидела за барной стойкой с ноутбуком и, видимо, до сих пор подбирала что-то для будущих заказов.

— Ужин? — приподнял брови я.

— Я взяла на себя смелость приготовить мясо с рисом и овощами, — смущенно улыбнулась девушка. — Надеюсь, вам понравится.

— Уверен в этом, — тепло улыбнулся я и направился в ванную.

Минут через десять мы сидели за все той же барной стойкой, ноутбук был закрыт и отложен в сторону, а перед нами исходила паром свежеприготовленная еда.

Очень вкусно оказалось, кстати. Я до сих пор не подозревал в аристократках подобных талантов.

Хотя Валери как минимум год прожила в городской квартире одна, без слуг и родителей. Было время научиться, и она его явно не теряла зря.

— Огромное спасибо за ужин, Валери, — искренне поблагодарил я после того, как доел вторую порцию. — Это было просто великолепно!

Девушка в этот момент уже пила чай и с легкой улыбкой наблюдала за мной. Видно было, что ей приятно. И дело не только в словах, мой аппетит говорил сам за себя.

— Я рада, что вам понравилось, Виктор, — ответила она.

Я встал из-за стойки бара, которая играла у нас роль стола, убрал грязную посуду и налил себе кофе.

— Как считаете, Валери, во сколько нам стоит завтра выехать, чтобы успеть на прием к Оливии? — поинтересовался я, вернувшись на свое место.

— Я заказала машину на три часа, — ответила девушка.

Идеальная помощница. Я не успел даже задуматься о том, где машины соответствующего класса берут напрокат, а она уже заказала.

— Сюда? — уточнил я.

— Да, машина приедет сначала к вам, — кивнула она.

— Тогда я заеду за вами где-то в половину четвертого, — произнес я. — На городскую квартиру, верно?

— Если я вам не нужна завтра здесь, то да, — вновь кивнула Валери.

— Думаю, за полдня ничего не рухнет, — улыбнулся я, — а вы спокойно подготовитесь к приему.

Тем более, новых заказов мы сегодня сделать не успели. А с разбором того, что уже доставили, я как-нибудь сам справлюсь. Наверное.

— Благодарю, — склонила голову Валери.

Я сделал пару глотков кофе, девушка тоже молча пила свой чай. Уходить она явно не спешила, так что я решил прояснить еще один вопрос.

— Скажите, Валери, на какую должность вы стажируетесь у меня?

— Личный помощник, — ответила девушка.

— Разве это имеет смысл для аристократки? — удивился я.

— А почему нет? — точно так же удивилась девушка.

Я скептически посмотрел на нее.

Нет, если кому-то из ее родичей требуется личный помощник, то такая стажировка, конечно, имеет смысл. Но в таком случае она могла и дома попробовать заняться этой деятельностью.

А если в целом, то чужой аристократ в роли помощника — это, мягко говоря, странно.

Теоретически такое, наверное, возможно внутри одного клана. Или если личный помощник — аристократ вассального рода. Но даже в этом случае риск слишком велик. Слишком много будет видеть и знать личный помощник со временем.

Клан, конечно, единая структура, но только для внешнего мира. Этакое государство в государстве. Однако род превыше всего, и это не только в моем мире было аксиомой. Здесь то же самое.

— Вас смущает то, что я принадлежу к другому роду? — поняла мои сомнения Валери.

— Да.

— На этот счет есть соответствующие законы и традиции, — пояснила девушка. — И там несколько вариантов. Можно дать подписку о неразглашении. За нарушение подобных обязательств предусмотрена уголовная ответственность, как за тяжкое преступление.

Я сдержал усмешку.

Даже в государственной системе, в которой, помимо собственно подписки, предусмотрен целый комплекс ограничительных и карательных мер для секретоносителей, перебежчики и двойные агенты есть всегда.

А для аристократов еще и «род превыше всего» — это не просто слова. Многие жизнью пожертвуют, не задумываясь, если это пойдет на пользу роду. Своему роду, а не тому, на который аристократ временно работает.

В общем, очень странная идея, на мой взгляд.

— Но наиболее распространенным выходом в такой ситуации является статус вольного аристократа, — добавила Валери.

Я напряг чужую память и что-то такое всплыло, но скорее на уровне общего понимания.

— Фактически выход из рода, — сделал вывод я.

— Не фактически, а очень даже официально, — поправила меня Валери. — Статус аристократа у такого человека остается, но роду он больше принадлежать не будет. Никакому.

Уже лучше. Тоже не без рисков, конечно, но с этим вариантом хотя бы можно работать.

— И вы готовы на это? — приподнял брови я.

— Стажировка не предполагает обязательного развития в этом направлении, — уклончиво улыбнулась Валери.

— Прошу прощения, мой вопрос был некорректным, — склонил голову я.

— Скорее, преждевременным, — спокойно покачала головой девушка. — Но если в целом, то я не вижу ничего невозможного для себя в таком развитии событий.

Нехило ее так достали в роду, я смотрю. Даже не знаю, что нужно сделать, чтобы аристократка готова была отречься от рода и уйти в никуда.

У парня еще могут быть варианты, основать собственный род сложно, но можно. А девчонка таким шагом однозначно перечеркнет себе будущее. Ей трудно будет даже замуж выйти. Кому нужна одиночка без приданого и связей?

Однако ее намек я понял и взял на заметку.

Поищу информацию, наверняка в этой области подводных камней хватает. Когда и если время для этого разговора придет, нужно быть готовым.

Глава 8

* * *

Проводив Валери, я закинул посуду в посудомойку и спустился во двор. Молодой организм переварил недавний ужин буквально за полчаса и скоро наверняка потребует добавки, так что я не видел препятствий для тренировки.

Пока бегал и выполнял различные простые упражнения на площадке, прикидывал свои дальнейшие действия.

По вопросам смены статуса, — и моего личного, и рода, — никаких действий от меня пока не требуется. Дата рангового экзамена еще не назначена. Переезд на квартиру состоялся, транспортом я себя обеспечил. Бытовуху взяла на себя моя временная помощница. Подавать документы в школу рано, сначала нужно получить ранг Мастер.

Значит, самое время заняться людьми.

Патриарх дал мне полгода на выбор людей, которые уйдут из клана вслед за мной. Однако это обманчивый срок. Только оформление документов займет месяца три, как объяснил мне клановый юрист.

Стоит начинать набор людей в свой род в самое ближайшее время. Например, сразу после завтрашнего приема у Оливии.

Однако найти и договориться с людьми — это полдела.

На что я их содержать буду?

Значит, первоочередная задача у меня остается прежней: пройтись по известным мне ячейкам и обезличенным счетам и хотя бы понять, чем я располагаю.

Закончив тренировку, я вернулся домой, принял душ и переоделся. Вместе с костюмом для приема клановые служащие привезли мне и оставшуюся в родовом особняке одежду.

На этот раз я выглядел обычным городским парнем: черные свободные штаны, напоминающие обычные джинсы, белая футболка, темная куртка-ветровка. Удобно и неприметно.

Спустившись вниз, я с удовольствием оседлал свой байк.

* * *

На этот раз адрес, извлеченный из памяти предшественника, мне не понравился.

Приехав на место, я обнаружил, что банк, в котором должна быть одна из обезличенных ячеек, располагался на тихой улочке среди старых пятиэтажных домов. И, кроме этого самого банка, тут вообще не было ничего: ни кафе, ни магазинов, ни других общественных заведений. Только входы в подъезды жилых домов.

Банк занимал даже не здание целиком, а лишь первый этаж углового здания. Как они обеспечивают безопасность хранилища с ячейками в таком случае? Есть ли тут вообще полноценное хранилище, на такой-то скудной площади?

Нет, я допускаю, что банку на самом деле принадлежит все здание, просто они это не афишируют, но это как-то слишком сложно. Да и в чем смысл? Солидное здание производит совсем иное впечатление на потенциальных клиентов, глупо такое скрывать.

Тем не менее, адрес совпадал, и уехать ни с чем было бы странно.

Единственное, чему я порадовался, это зияющим дырам в ряду припаркованных автомобилей. Мне не пришлось кружить по кварталу в поисках места, приткнуть свой байк я смог практически напротив входа в банк.

Изнутри помещение выглядело совершенно обычным отделением банка: просторным, светлым, с современной отделкой. Разве что посетителей не было совсем.

Первый же увиденный мной клерк приветливо улыбнулся, осведомился о цели визита и проводил меня в хранилище. Оно, как выяснилось, располагалось на подземном этаже. Ладно, может, и не так уж тут все плохо с безопасностью.

По крайней мере, бронированные двери хранилища и охрана в полной боевой экипировке, включая автоматы, впечатляли.

Выслушав инструкции от персонала и оставшись один, я набрал длинный цифровой код на ячейке с нужным номером. Дверца мини-сейфа открылась, внутри обнаружилась темная деревянная шкатулка размером примерно двадцать на тридцать сантиметров и высотой сантиметров десять.

Открыв шкатулку, я увидел бумаги. И только бумаги. Больше ничего в шкатулке не было.

С одной стороны, жаль, что не артефакты.

А с другой, среди бумаг было свидетельство о собственности на две квартиры и на одно небольшое коммерческое помещение.

Все было оформлено на имя Зухры Дамар и являлось личной собственностью. Зухра была теткой главы рода Дамар, то есть бабкой Виктора. Сыновей у Зухры не было, обе ее дочери замужем за аристократами, то есть являются частью чужих родов и на наследство от матери претендовать не могут.

В общем, это тоже моя будущая собственность.

Остальные бумаги я просмотрел мельком и не увидел в них чего-то интересного. Какие-то расписки о возврате долгов, письма от неизвестных людей, черновики писем в чистых конвертах, которые так и не были оправлены. Судя по всему, эта ячейка полностью принадлежала Зухре Дамар.

И прямо сейчас эти бумаги мне были бесполезны.

Вернув все на место, я закрыл ячейку и двинулся на выход.

Этот конкретный банк доверия не вызывал, но и гарантий отсутствия слежки у меня не было. Слова кланового юриста я помнил: все, что клан найдет до окончания процедуры расторжения вассального договора, он прикарманит по праву сюзерена. Рискнуть парой миллионов — это не то же самое, что парой квартир в центре.

Так что пусть документы на собственность полежат пока здесь.

* * *

Попрощавшись с клерком, я открыл дверь и шагнул на улицу.

Жаль, что дверь банка была непрозрачной, а узкие вытянутые вверх окна давали очень плохой обзор. Мой байк стоял на своем месте, а рядом с ним ошивался мутный тип, который явно ждал меня. Лет двадцать пять на вид, невысокого роста, черные джинсы, черная куртка нараспашку, короткая стрижка и бегающие глаза. Знакомый типаж.

На улице не было других людей ближе пятидесяти метров.

Я накинул на себя магический доспех и спустился с крыльца.

— Стоять! — рявкнул парень.

Он выхватил из-за пазухи пистолет и наставил его на меня практически в упор. Между нами метра три оставалось.

Видимо, по его задумке шестнадцатилетний мальчишка должен был застыть сусликом, глядя в дуло пистолета. Пусть даже всего на пару секунд. Им бы этого хватило.

Услышав шорох за спиной, я быстро и плавно шагнул в сторону, пропуская мимо себя еще одного примерно так же одетого типа. Тот явно разогнался еще за углом и намеревался на скорости сорвать рюкзак с застывшей жертвы в моем лице.

По факту, он не успел сменить направление и бестолково пролетел мимо меня.

— Давай сюда рюкзак! — зло рыкнул первый, увидев неудачу напарника.

Я же продолжил движение, уже в его сторону. Не всякая шпана сможет быстро сориентироваться и действительно начать стрелять в упор, глядя своей жертве в глаза.

Однако я их недооценил.

Парень опустил пистолет и без колебаний выстрелил мне в ногу.

Рефлексы сработали, — причем скорее настоящего Виктора, чем мои, — и на пути пули мгновенно встало небольшое Зеркало.

Впрочем, даже если бы я не успел, это мало что дало бы нападающим: мастерский доспех не пробить легким ручным огнестрелом. Даже если Мастер вышел на свой ранг только что.

Пуля отразилась от Зеркала и пропахала глубокую борозду на шее парня. Кровь хлынула ручьем, а тело начало оседать на землю.

Я поморщился. Вот только трупов мне тут и не хватало.

Уже затормозивший было напарник стрелявшего, увидев это, вновь рванул со всех ног. Прочь от меня, разумеется. Смешно, но мне его и задержать-то нечем. Ни атакующих техник, ни оружия, ни даже ускорения. Мастер, чтоб меня!

Из-за двери банка выглянул охранник, одним взглядом окинул меня и труп в луже крови, и захлопнул дверь. Судя по скрежету, он еще и засов изнутри задвинул, а на окна мгновением позже рухнули бронированные заслонки.

Усмехнувшись, я достал из кармана мобильник, скинул с плеча рюкзак и уселся на ступени крыльца банка. Набрав общегородской номер полиции, я практически моментально услышал приятный женский голос. Меня выслушали и пообещали прислать наряд в течении десяти минут.

На труп и расползавшуюся под ним лужу крови я смотрел равнодушно. Уж чего-чего, а таких вещей я в прошлой жизни насмотрелся.

Куда больше меня заинтересовала работа Зеркала.

Рефлекс на это плетение у моего предшественника оказался просто роскошным. Однако именно мои кривые руки привели к неточному отражению пули. Я не привык работать с Зеркалом и, как следствие, поставил его немного не под тем углом. Не было у меня интуитивного понимания, как надо.

И не скажу, что мне повезло. Я бы предпочел живого «языка», которого можно было бы допросить.

При правильной постановке Зеркала пуля должна была вернуться туда, откуда прилетела. То есть в ствол пистолета. Она разнесла бы пистолет на куски, а нападающий наверняка получил бы травму кисти и отвлекся. Может, всего на мгновение, но мне этого было бы достаточно, чтобы приблизиться к нему и провести болевой захват.

А теперь сиди и жди полицию. Заслуженное наказание за криворукость.

От нечего делать я принялся накидывать на себя магический доспех и вновь его сбрасывать. Это примитивнейшая магическая тренировка, которой можно заниматься где угодно. Магический доспех невидим и неощутим. Его наличие можно определить только при прикосновении или при отражении им какой-то угрозы.

К сожалению, держать магический доспех долго практически невозможно. Точно так же, как и вытянутую вперед руку, например. В первые секунды кажется, что нет ничего проще. Однако уже через минуту неподвижности с вытянутой вперед рукой подавляющее большинство людей поменяет мнение.

С магическим доспехом примерно та же картина. Его очень просто накинуть на себя и так же легко снять. Однако рекорд непрерывного удержания на себе магического доспеха в моем мире составлял около часа.

Собственно, если бы не это обстоятельство, одаренные были бы практически неуязвимы, а защитные артефакты не получили бы распространения за ненужностью.

Магическая выносливость качается точно так же, как и обычная: тренировками. С ней у моего тела дела обстояли не очень, до привычных мне по прежней жизни параметров далеко. Потому я и накидывал на себя магический доспех раз за разом при любом удобном случае.

Полицейская машина влетела в переулок через девять минут после звонка. Оперативно.

Выскочивший было из машины полицейский увидел меня, спокойно сидящего на ступеньках, уже явно не нуждающийся в помощи труп, и неторопливым шагом направился к нам.

Я встал ему навстречу.

— Оперативный дежурный по северо-восточному округу, сержант Натахатап, — представился он.

— Приветствую, мастер сержант, — кивнул я, даже не пытаясь выговорить его фамилию, — Виктор Дамар из клана Шичи.

— Господин Дамар, — приветственно склонил голову полицейский. — Я так понимаю, это вы вызвали нас?

— Верно, — кивнул я. — Этот человек напал на меня, когда я выходил из банка. Я защищался. Камеры наверняка все это запечатлели, и, если работники банка вам откроют, вы сможете сами в этом убедиться.

— Непременно откроют, — усмехнулся полицейский и решительно повернулся к двери банка.

Ему даже стучать не пришлось. Лязгнул засов, дверь открылась, за ней обнаружились двое охранников из хранилища, судя по их полной экипировке и автоматам в руках.

— Оперативный дежурный по северо-восточному округу, сержант Натахатап, — повторил для них полицейский. — Мне нужен доступ к вашим камерам внешнего наблюдения. Я могу, конечно, послать за ордером…

— Не стоит беспокойства, сержант Натахатап, — выглянул из-за спин охраны клерк в гражданском костюме. — Мы и так покажем интересующий вас эпизод. Мои люди уже скопировали нужную часть записи и готовы предоставить ее вам в любое время.

Полицейский бросил взгляд на меня и кивнул на дверь.

— Идемте, господин Дамар, — произнес он. — В наших с вами общих интересах быстро разобраться в этом неприятном эпизоде.

— Разумеется, — кивнул я в ответ и двинулся внутрь вслед за ним.

Строго говоря, дожидаться полиции и, уже тем более, докладывать им о нападении на меня, я был не обязан.

Работники банка в любом случае вызвали бы полицию и предоставили записи с камер. Вопросов ко мне по факту этого боя быть не могло. Направленный на меня пистолет — достаточное основание для самозащиты с любым исходом вплоть до смертельного.

К тому же, я — аристократ, а нападавшие — простолюдины.

Их документов я не видел, конечно, но сильно сомневаюсь, что аристократов можно заставить выполнять настолько грязную работу. Даже под угрозой шантажа.

Мое происхождение полиции тоже не составило бы труда выяснить, этот мир достаточно развит, чтобы иметь базу данных на транспортные средства. Мой байк наверняка попал в кадр, когда я парковался.

В общем, я мог спокойно сесть на байк и уехать домой.

Максимум, что мне грозило, — это визит полицейского, который вежливо поинтересовался бы, не желаю ли я подать заявление о нападении и не стоит ли им поискать заказчика. Обычно такими вещами клан или род занимался самостоятельно, но формально расследование правонарушения — дело полиции.

Однако у меня была причина вызвать и дождаться полицейских. Без них в помещение банка меня не пустили бы. У банка наверняка есть протоколы на такой случай, не зря при первых признаках угрозы с улицы охрана изолировала периметр.

А мне было очень интересно, что это было.

Я провел в хранилище достаточно времени, чтобы нечистый на руку сотрудник банка вполне мог связаться со своими подельниками и вызвать их сюда, чтобы по-быстрому изъять ценности у одинокого мальчишки.

Либо, как вариант, один из работников банка — всего лишь информатор, а нападение организовал кто-то посерьезнее. Например, тот, кто уничтожил мой род.

Сейчас мы вместе с полицейским этот вопрос и проясним.

Глава 9

* * *

Управляющий филиалом банка привел нас в комнату охраны.

На стене напротив входа были помещены несколько мониторов, на каждый из них выводилось какое-то изображение. Три монитора показывали улицу с разных ракурсов, еще один — основной зал для клиентов. Также я узнал пост охраны перед хранилищем. Еще два помещения на мониторах были мне незнакомы.

— Сюда, господа, — жестом указал управляющий на отдельное рабочее место в стороне от основных мониторов.

На монитор этого компьютера уже была выведена застывшая картинка, на которой я как раз открыл дверь банка и шагнул на улицу.

Полицейский сел за стол и запустил видео. Я и управляющий остались стоять за его спиной.

М-да, спалился я жестко, конечно. Никакой шестнадцатилетний мальчишка так действовать не мог.

И дело было не в движениях как таковых, я не сделал ничего, что не смог бы повторить физически развитый человек. А вот тактика боя… Такому даже в полиции не учат. Я начал двигаться едва ли не раньше, чем второй нападающий вывернул из-за угла. Про применение техники Зеркала в движении и вовсе молчу.

Когда видео закончилось, полицейский встал из-за стола и, бросив взгляд на меня, уважительно склонил голову. Он явно оценил бой.

В ответ на вопрос о видео, управляющий объяснил, откуда оно было снято и показал этот ракурс на одном из больших мониторов охраны. Также пообещал сделать копию и сохранить полную запись этого дня видеонаблюдения до тех пор, пока не поступит официальный запрос из полиции.

Когда все процедурные моменты были решены, полицейский попросил предоставить ему помещение, в котором он мог бы провести первичный опрос свидетелей.

Управляющий привел нас в свой кабинет и тактично ретировался.

— Итак, господин Дамар, — когда мы уселись в кресла в уголке отдыха, произнес полицейский. — Для начала у меня есть вопросы к вам.

— Слушаю вас внимательно, мастер сержант.

— Вы в курсе, что в городе запрещено применять магические техники?

— Внешние магические техники, — поправил его я.

Доспех к ним не относился, кстати.

Обычно магический доспех появлялся снаружи тела одаренного, но были случаи, когда его формировали прямо на коже. Доказать, как именно был выполнен доспех, практически невозможно, да и техника не являлась атакующей, поэтому с точки зрения закона доспех относится к внутренним техникам.

— Пусть так, — отмахнулся полицейский. — Ваша техника была внешней.

Да, с Зеркалом разночтений быть не могло.

— Я готов заплатить штраф, — спокойно пожал плечами я.

— Я понимаю, что у вас не было выбора, — вздохнул полицейский. — На вашем месте я тоже думал бы не о законности применения магии, а о том, чтобы выжить. К тому же, вы наверняка могли применить куда более разрушительную магическую атаку, а не ловить пули. Однако и просто закрыть глаза на это правонарушение я не могу. Возможно, вам есть, что сказать в свое оправдание?

Полицейский смотрел на меня с надеждой. Штрафовать мальчишку, который не растерялся под дулом пистолета, ему явно не хотелось.

— У меня техника Зеркала на уровне постижения, — произнес я. — Угрозы другим людям и городскому имуществу не было, я могу ставить Зеркало под любым углом.

— Проверим? — оживился полицейский.

— Как пожелаете, — улыбнулся я.

Он встал, дошел до рабочего стола управляющего, вытащил пучок ручек и карандашей из специальной подставки и обернулся ко мне.

Я приглашающе кивнул.

Пишущие принадлежности полетели в меня очередью.

И сразу же — обратно, точно такой же очередью. На этот раз я ставил Зеркало точно, ни один предмет не прошел мимо тела полицейского.

— Впечатляет, — уважительно кивнул полицейский. — И я вижу, вы действительно точны. Что ж, в таком случае я имею право ограничиться предупреждением вместо штрафа. Будьте аккуратны с техниками, господин Дамар.

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ.

— Вы хотите остаться на остальные опросы? — вернувшись в кресло, поинтересовался полицейский.

— Да, — кивнул я. — У меня есть подозрение, что в этом инциденте замешан один из сотрудников банка.

— Не исключаю этот вариант, — согласился полицейский. — Этот банк имеет несколько спорную репутацию. Ничего криминального, за что их можно было бы привлечь к ответственности, но с их клиентами слишком часто случаются… неприятности.

Надо же, и в этом мире моя чуйка работает. Отлично.

— С этим мы быстро справимся, — добавил полицейский. — Я всего лишь Воин, однако у меня есть семейная техника, которая позволяет определять ложь.

И такое здесь есть? Интересно.

В родном мире я о подобных техниках не слышал, у нас только менталисты определяли ложь. Хотя, справедливости ради, там такие вещи мне и не требовались, моя специализация разговоров не предполагала.

— Это прекрасная новость, — улыбнулся я.

— Подождите здесь, — сказал полицейский. — Я сейчас организую живую очередь среди сотрудников банка и вернусь с первым свидетелем.

— Благодарю.

* * *

Допросы шли один за другим. Полицейский задавал каждому сотруднику банка буквально с десяток вопросов и отпускал их. В какой-то момент я даже перестал толком прислушиваться.

— Вот он, наш клиент, — внезапно с предвкушением усмехнулся полицейский.

Я встрепенулся и с интересом посмотрел на очередного клерка, который мялся в кресле напротив нас. Лет тридцати, невысокий, худой, с невыразительными блеклыми глазами и тонкими усиками, одет в обычный серый деловой костюм с эмблемой банка. Очень похож на своего собрата, который провожал меня к хранилищу.

Когда я в первый раз пришел в банк, этот человек сидел за вторым столом, подальше от входа, и потому меня встретил его коллега, сидевший ближе.

— Рассказывайте все, уважаемый, — лениво потребовал полицейский. — И учтите, я чую ложь.

Он бросил взгляд на меня и пояснил:

— Сэкономим время.

Клерк понуро опустил голову.

— Так кому вы сообщили о господине Дамар, уважаемый Танаши? — спросил полицейский.

— Господину Акито, — тихо ответил клерк.

— Это кто такой? — недовольно осведомился полицейский.

— Это тот человек, который… умер на пороге нашего банка, — обтекаемо пояснил клерк.

— Господин? — удивился я. — Он не похож на аристократа.

— Он не аристократ, — неопределенно покачал головой клерк. — Просто… некоторых уважаемых людей иногда так называют.

А, понятно. Теневой мир пытается подражать аристократии.

— Этот ваш господин, — выплюнул полицейский, — важной птицей был, что ли?

— Я не знаю, мастер сержант, — пожал плечами клерк. — Просто иногда он просил меня что-то сделать. И… периодически дарил подарки.

Мы с полицейским переглянулись и одновременно усмехнулись. Красиво формулирует. К таким словам не подкопаешься.

— Акито просил вас сообщить о господине Дамар? — уточнил полицейский.

— Нет, конечно, — с недоумением ответил клерк. — Я понятия не имел, как звали господина Дамар, когда он пришел сюда. У нас обеспечивается полная анонимность при доступе к ячейкам.

— Об этом мы поговорим отдельно, — пригрозил полицейский. — Пока меня интересует суть поручения этого Акито.

— Ему было все равно, кто придет, — сдался клерк. — Он просил сообщить, когда придет человек, желающий получить доступ к конкретной ячейке.

Полицейский бросил многозначительный взгляд на меня, а я нахмурился.

То ли хваленая анонимность банка не такая уж абсолютная, то ли корни этой истории уходят очень далеко в прошлое. Например, в то время, когда член рода Дамар поместил сюда свои документы.

— Не врет? — совершенно открыто поинтересовался я.

— Нет, — покачал головой полицейский.

— Вы знали, кому принадлежит эта ячейка? — спросил я.

Клерк отвел глаза.

— Знали, — понял я.

— Я давно тут работаю, — тихо пробормотал он. — И господина Дамар я тогда лично встречал.

— Анонимность, да? — хмыкнул я.

— Наш банк предоставляет полную анонимность! — вскинулся клерк, но тут же сник под моим насмешливым взглядом. — Просто я узнал тогда господина Дамар. Высокопоставленным сотрудникам нашего банка рекомендуется знать глав аристократических родов в лицо.

Полицейский скептически скривил губы, а я понимающе кивнул. Желание хорошо подготовиться к потенциальному повышению — не преступление.

— Каким образом ячейка аристократа заинтересовала уличную шпану? — холодно спросил полицейский.

— Не знаю, — твердо ответил клерк. — Я никому не говорил, что узнал господина Дамар.

— Вы знаете, как Акито узнал нужный ему номер ячейки?

— Нет, — твердо ответил клерк.

Я бросил взгляд на полицейского, но, судя по его молчанию, клерк не лгал. А жаль.

Мне было очень интересно, кто мог знать такие подробности. Глава рода Дамар наверняка не говорил номер ячейки посторонним. Даже слугам рода вряд ли. А значит, тут предательством кого-то из рода попахивает.

— Раз вы знали моего отца, то вы не могли не узнать сейчас меня, — заметил я. — Об этом вы тоже ничего не сказали Акито?

— Не сказал, — отвел взгляд клерк.

— Соучастие в покушении на убийство аристократа! — обрадовался полицейский.

— Нет! — испуганно вскинул голову клерк. — Не должно было быть никакого убийства!!

— Хорошо, соучастие в покушении на ограбление аристократа, — покладисто согласился полицейский и жестко добавил: — От трех до пяти лет в колонии строго режима.

Клерк втянул голову в плечи.

— Думайте, уважаемый, — лениво бросил полицейский. — За содействие следствию я могу ведь и иную формулировку применить. Например, преступная халатность в обращении с информацией, охраняемой законом о личной тайне. От года до трех лет условно.

В глазах клерка зажглась надежда, но с ходу он не смог сообразить, чем купить себе такое послабление. Он перевел умоляющий взгляд на меня.

— Контакты Акито, — подсказал я. — Все, что поможет нам выйти на тех, кто стоял за ним.

Полицейский бросил на меня одобрительный взгляд и вновь сурово уставился на клерка.

— Я… — клерк судорожно рылся в памяти, его глаза отчаянно шарили по сторонам. — Я вспомнил! Один раз, когда мы с господином Акито разговаривали по телефону, его кто-то отвлек. Я услышал, как он зло сказал: «Мирч, я занят. Потом!». Что ему ответили, я не разобрал, но потом господин Акито снова сказал: «Я перезвоню Тигру через минуту».

Клерк с надеждой смотрел на меня, а я вопросительно глянул на полицейского. Учитывая традицию кличек в теневом мире, этих «Тигров» могло быть с десяток на район. Точно так же, как у нас «Волков».

Судя по отсутствию энтузиазма у полицейского, я угадал.

— Рассказывайте все, что знаете про Акито, — тяжело вздохнул полицейский. — Где он жил, с кем вы его видели, кто ваши общие знакомые…

Начался стандартный допрос.

Клерк отвечал с готовностью. Я не мешал полицейскому делать его работу, просто слушал. Полезной информации, на мой взгляд, не было, клерк контактировал с Акито очень ограниченно, но полицейскому виднее.

Я думал о том, стоит ли привлекать к этому делу клан. Процедура расторжения вассального договора уже запущена, но пока я все еще остаюсь частью клана Шичи. И наглого нападения на своего аристократа Патриарх не спустит. Не уличной шпане точно. Их всех уничтожат, стоит только дать знать клану о происшествии.

Однако есть ли в этом смысл для меня? Бандитов ведь можно нанять. И даже недорого, по меркам аристократов.

Будет ли клан искать настоящего заказчика?

Я помню, как легко был проведен штурм нашего родового поместья в клановом квартале. И после того боя за целые сутки никто в клане даже не почесался. Да и сомнительное поведение Патриарха при нашем разговоре я не забыл.

Даже если Патриарх не сам отдал приказ об уничтожении моего рода, в клане есть тот, кто организовал или прикрыл штурм. И он легко саботирует поиски заказчика. Особенно если ниточки ведут к нему самому.

Пожалуй, нет, не буду я ничего сообщать в клан. Пусть этим делом занимается полиция.

Я дождался окончания допроса. Ничего полезного я в показаниях клерка так и не заметил, но у меня была еще одна цель.

Услышав мою просьбу, полицейский с радостью согласился сопроводить меня до другого банка вместе с содержимым моей ячейки. Я сходил еще раз в хранилище, забрал коробку с бумагами, и мы, наконец, покинули банк.

* * *

Дверь кабинета открылась, на пороге появился светловолосый мужчина лет тридцати пяти в легких бежевых брюках и белой рубашке с коротким рукавом.

— Новости? — поднял голову от бумаг хозяин кабинета.

— Дамар, — коротко обозначил тему разговора вошедший.

— Заходи, — махнул рукой хозяин кабинета.

Гость подошел к его столу и молча протянул флешку.

— Посмотри сначала, — сказал он, увидев удивление хозяина кабинета.

Тот вставил флешку в компьютер и запустил единственный имевшийся на флешке видеофайл.

Посмотрев бой Виктора Дамар около банка, хозяин кабинета перевел взгляд на гостя.

— Что скажешь? — с легкой улыбкой поинтересовался гость.

— Мальчика хорошо учили, — неопределенно покачал головой хозяин кабинета.

— Нет, Нурлан, — жестко бросил гость. — Запускай еще раз. И дай сюда мышь.

В первый раз гость остановил запись на моменте, когда Виктор начал двигаться.

— Ты видишь? Он начал движение в тот момент, когда второй нападающий только вывернул из-за угла. И к этому движению он был готов. Никаких заминок, никаких переступаний с ноги на ногу, он просто… утек в сторону.

Безопасник молча кивнул.

— Дальше, — вновь запустил запись гость. — Смотри, как спокойно он шагнул вперед. Он вообще не боится направленного на него оружия.

Безопасник неопределенно покачал головой. Этому можно научиться. Вряд ли, правда, такому учат шестнадцатилетних подростков, но это гений клана, защитные техники которого с гарантией отражают пули, так что возможно.

— Ладно, смотри дальше.

Гость подождал, пока запись дошла до момента, когда Виктор убрал телефон и уставился на труп.

— Нормальное шоковое состояние, — пожал плечами безопасник.

— Нет, Нурлан, — усмехнулся гость. — Смотри еще раз. На рюкзак его смотри!

Гость перемотал запись чуть-чуть назад, а безопасник уставился на рюкзак мальчишки. Через пару секунд он уловил, как рюкзак едва заметно сдвинулся с места.

— Хочешь сказать, он доспех тренирует⁈ — изумился безопасник.

— Очень похоже на то, — кивнул гость. — И присмотрись к направлению его взгляда. Он не на труп смотрит. Просто в асфальт рядом.

— Ему плевать… — медленно протянул безопасник и откинулся на спинку кресла.

Гость довольно кивнул и насмешливо встретил взгляд безопасника.

— Много ли ты знаешь шестнадцатилетних парней, которые так двигаются и которые привычны к убийству?

— А знаешь, — задумчиво начал безопасник, — это многое объясняет.

— Что именно?

— Этот мальчишка — Мастер. Он уже подал заявку на ранговый экзамен. Почему он использовал Зеркало? Почему не простейшую атаку, которая выбила бы пистолет из рук нападающего и заодно обратила бы его в бегство?

— Хотел взять живым?

— Именно. Он не только убивать привычен. Он еще и действует как очень специфически подготовленный боец.

— Диверсант, ты хотел сказать? У бойцов на рефлексе атака, а не Зеркало.

— Возможно, — неопределенно покачал головой безопасник. — Была неподтвержденная информация, что гений клана Шичи какой-то не такой. То ли недоразвитый, то ли неполноценный. И теперь я тебе скажу, почему он такой. Потому что у него банально не было времени нормально развиваться как одаренному. При этом гений клана — идеальная легенда. Уж его никто не заподозрил бы во владении какими-то нестандартными навыками.

— Род Дамар готовил из него тайного убийцу, ты это хочешь сказать?

— Похоже на то. Или род, или клан. И, кстати, спецподготовка прекрасно объяснила бы, как мальчишка выжил при штурме. Спорим, он знает какую-то технику, замедляющую все процессы в теле? Он мертвым прикинулся. Намеренно. Наших штурмовиков при всем их нежелании убивать детей все-таки не так просто провести.

— Не сходится, — ответил гость. — Имел бы он нормальную спецподготовку, не спалился бы так глупо под камерами.

— Ну, во-первых, ему всего шестнадцать, — слегка улыбнулся безопасник. — Действовать на рефлексах уже умеет, а мгновенно просчитывать последствия — вряд ли. А во-вторых, зачем ему скрываться сейчас? Его род мертв, из клана он выходит. Он теперь сам по себе. Было ли на него что-то завязано? Наверняка. Вот только самого мальчишку в подоплеку вряд ли посвящали. Максимум, выдавали какие-то разовые задания. И сейчас он считает себя свободным.

— А это не так, — понимающе улыбнулся гость.

— Патриарх его клана точно имеет на него какие-то виды, — кивнул безопасник. — Но напрямую мальчишка ему подчиняться не будет. И заставить парня продолжить скрываться Патриарх тоже не сможет. Не сразу, по крайней мере. Сначала надо новый поводок накинуть.

— Для нас это что-то меняет?

— Топтунов добавь, — распорядился безопасник. — Не факт, что мальчишка учует или срисует слежку, но лучше бы не давать ему такого шанса. Считай, что работаешь против профессионального диверсанта.

— Понял.

— В остальном пока без изменений.

— Принял.

— Что по нападавшим? — спросил безопасник. — Это не твоя работа, я надеюсь?

— Нет, конечно, — с недоумением посмотрел на него гость. — Не было же приказа.

— Тогда что это было?

— Один из сотрудников банка спутался с местной бандой, — поморщился гость.

— Так просто? — скептически уточнил безопасник.

— Пока проверяем, — пожал плечами гость. — Но банда слишком мелкая, чтобы иметь серьезных покровителей.

— Отличное прикрытие, — усмехнулся безопасник.

— Думаешь?

— После шестнадцатилетнего гения клана, который имеет спецподготовку, я уже ничему не удивлюсь. Совпадения, конечно, бывают, но на мальчишку и так слишком много всего завязано. Не верю я в простые совпадения. Не в его случае.

— Понял, будем копать.

Глава 10

* * *

Полицейский подсказал мне банк, где можно арендовать условно-обезличенную ячейку. Условно, потому что полной анонимности банк не предоставлял, свою личность при аренде ячейки мне подтвердить придется. Однако забрать содержимое ячейки сможет любой человек, имеющий ключ и цифровой код.

Если же кто-то другой захочет завладеть содержимым ячейки, то его выдадут только по решению суда. Суд не вынесет вердикт по делу несовершеннолетнего без присутствия его опекуна. Опекуна у меня нет. И не будет, потому что уже начата процедура эмансипации. А она будет длиться дольше, чем расторжение вассального договора.

В общем, в данном случае я ничем не рискую.

Полицейская машина сопроводила меня до нового банка. Мы довольно много времени провели за допросами, улицы были уже пусты, и поездка получилась короткой.

Я тепло распрощался с полицейскими, получил обещание держать меня в курсе расследования и вошел в банк. Оформление ячейки тоже много времени не заняло.

Когда я вернулся домой, то первое, что увидел на этаже, это сидящего под дверью моей квартиры человека. Мужчина лет сорока, широкоплечий и физически развитый, в простой городской одежде вроде моей, безоружный. По крайней мере, ничего похожего на кобуру скрытого ношения я не заметил.

При виде меня он вскочил на ноги и вытянулся чуть ли не по стойке смирно.

— Господин! — воскликнул он.

Без фамилии обращаются к аристократу только слуги его рода.

Лицо этого человека я с трудом вытащил из чужой памяти. Мой предшественник с ним не общался, но не раз видел в родовом особняке. Этот мужчина из родовой гвардии, вроде.

Очень странно, что он вообще жив.

— Представьтесь, пожалуйста, — ровно произнес я, когда подошел поближе.

— Тахир Джайлау, — с готовностью ответил он. — Господин, вы можете меня не помнить, но я был заместителем командира гвардии при вашем отце.

Еще лучше. Заместитель командира гвардии, который отсутствовал в родовом поместье при штурме. Удачное совпадение, прям ничего подозрительного.

— Почему вы отсутствовали в поместье? — спросил я.

— Я понимаю ваше недоверие, господин, — горько скривил губы гвардеец. — Меня не было, когда погибал род, меня не было еще два дня после, и я нашел вас только сейчас. Я сам корю себя за это, и, поверьте, я отдал бы все, чтобы оказаться рядом с вашим отцом вовремя.

— Нельзя ли ближе к сути, уважаемый Джайлау? — прервал его я.

Гвардеец дернулся, как от удара. Я обратился к нему, как к постороннему простолюдину, и это лучше любых слов показало мое отношение.

— Господи-ин, — горестно простонал гвардеец.

Я молча ждал. Не люблю попыток давить на жалость и предпочитаю сразу дать понять, что со мной такие фокусы не пройдут.

— Я получил растяжение голеностопа на тренировке, — опустив голову, тихо сказал гвардеец. — Травма пустяковая, но я не мог выполнять свои обязанности в полной мере. Ваш отец отправил меня в клинику к целителям. Это произошло буквально за несколько часов до штурма, как я выяснил.

Жаль, у меня нет возможности определить, правду ли он говорит.

Но если да, мужику не позавидуешь. Нелепая случайность отстранила его от участия в главной битве его жизни. Там полегли его друзья, его подчиненные, его командир. Там убивали людей, которых он поклялся защищать, а он даже ничего не знал. А когда узнал, было поздно.

С другой стороны, это вопрос отношения. Как минимум, он выжил.

— Целитель должен был вылечить вас за пару часов, — произнес я. — Все остальное время вы искали меня?

— К целителю всегда очередь, — покачал головой гвардеец. — Меня приняли только под вечер того дня, а потом еще на сутки зафиксировали ногу и запретили ею шевелить. А когда я вышел из клиники, вас уже не было в клановой резиденции, господин. Найти людей, которые знали ваш новый адрес, оказалось не так-то просто. Но я нашел.

Звучит складно. В целом эта история мне не нравится, но она действительно могла случиться, еще и не такие совпадения бывают. Придется дать гвардейцу шанс.

Я шагнул вперед, открыл дверь своей квартиры и приглашающе махнул рукой.

Гвардеец благодарно склонил голову и вошел в квартиру вслед за мной.

Я не боялся оставлять его за спиной, магический доспех я держал с самой первой секунды, как увидел его под дверью. Пожалуй, я был бы даже рад, если бы он напал, это все прояснило бы.

Но нет, гвардеец пересек порог, дождался, пока я закрою дверь, разулся и дисциплинированно уселся туда, куда я ему указал: за барную стойку.

Я налил себе кофе, гвардеец от чая или кофе отказался, попросил только стакан воды. Усевшись напротив, я сделал глоток кофе и задумчиво уставился на гвардейца.

— Вы позволите мне остаться рядом с вами, господин? — не выдержав молчания, спросил он.

— У вас есть жилье в городе, Тахир? — поинтересовался я.

— Я найду, где переночевать, господин, — расплылся в улыбке гвардеец.

Смена моего обращения на имя была исчерпывающим ответом на его вопрос. Посторонних по имени не называют.

Не знаю, понял ли он второй намек, но оставлять незнакомого человека с сомнительной историей в своей квартире на ночь я был точно не готов. Никакой опыт не спасет, если у тела нет наработанных рефлексов просыпаться на любой шорох.

— Тогда вашей задачей на завтра будет снять квартиру поблизости, — сообщил я. — Желательно, прямо в этом доме или хотя бы в одном из соседних. Ищите сразу квартиру побольше, там будете жить не только вы, но и другие слуги рода Дамар.

— Вы не собираетесь возвращаться в свое родовое поместье? — удивился гвардеец.

— Нет, не собираюсь, — коротко ответил я.

Гвардеец бросил на меня непонимающий взгляд, но возражать не стал.

— Как скажете, господин, — произнес он. — На какую сумму я могу рассчитывать при поиске квартиры?

— Понятия не имею, — усмехнулся я. — Желательно договориться на среднерыночную цену, нет смысла переплачивать, но в остальном я вас не ограничиваю. Сколько будет стоить квартира, столько и будет. Мне нужно, чтобы мои люди всегда были поблизости.

Гвардеец благодарно склонил голову.

Посмотрим, что он найдет. С договором аренды он всяко придет ко мне, у него самого вряд ли есть столько свободных денег. А я к тому моменту уже буду понимать, что сколько стоит в этом районе.

Простенькая проверка, на самом деле. Но зачем от нее отказываться? В том числе и из таких вещей складывается доверие. Или недоверие, как пойдет.

— Номер моего мобильника запишите, — добавил я. — Будут вопросы — звоните.

— Да, господин!

Я продиктовал номер, выдал гвардейцу немного денег на ночевку в гостинице и распрощался с ним на сегодня.

* * *

Следующий день я начал с тренировки во дворе. Вечером мне будет не до того, сегодня прием у Оливии, но это не повод запускать себя.

Правда, одной только физической тренировки мало.

Я уже понял возможности своего нового тела и потихоньку начал его нагружать так, как привык в прошлом мире.

Пора подключать магические тренировки. Одного удержания магического доспеха, которым я по-прежнему развлекался в любую свободную минуту, мало. Нужно осваивать техники.

Я-то их знаю, но новое тело — нет. А рефлексы во многом на тело завязаны.

Закончив тренировку во дворе, я принял душ, переоделся и полез в сеть. Магических полигонов по городу полно. Запрет на применение техник в городе сделал магические полигоны чуть ли не более популярными, чем обычные тренажерные залы.

Хотя нет, не настолько, конечно. Одаренных банально меньше, чем неодаренных. Да и далеко не все одаренные серьезно занимаются своим развитием.

Воинов среди одаренных в этом мире подавляющее большинство. Простолюдины-Воины, как правило, на этом ранге и остаются. Очень мало кто идет дальше. То ли таланта не хватает, то ли усердия, то ли им это просто не нужно.

Я нашел ближайший магический полигон, оседлал байк и направился туда.

Цены меня неприятно поразили. Десять тысяч за час.

Оборудовать магический полигон стоит недешево, конечно, но я не думал, что настолько.

Правда, тут и сопутствующих услуг хватает. Начиная с круглосуточного дежурства целителей, например. Многие магические травмы легко исцелить сразу после получения, и они же потребуют долгой и сложной реабилитации уже несколько часов спустя.

Такие услуги включены в цену. Сто раз они клиенту не понадобятся, но он заплатит своего рода страховку, а на сто первый раз его вылечат бесплатно. И без очередей, которые неизбежны в клиниках, это даже важнее.

Пожалуй, я начинаю понимать, почему в этом мире так много Воинов и так мало старших рангов. Развиваться не просто сложно, а еще и очень дорого. Средний специалист-простолюдин с заработком в семьдесят-восемьдесят тысяч может позволить себе одну-две тренировки в месяц.

Можно, конечно, выехать за город, найти безлюдную полянку в лесу и отрабатывать техники там. Но каждый день тоже не наездишься. А раз в неделю — это ни о чем. Никакой новый ранг с таким расписанием тренировок не светит.

Ну и заодно я понял удивление Тахира моему нежеланию возвращаться в родовое поместье. Там магический полигон у нас был.

А ведь тренироваться нужно будет не только мне.

Сам Тахир — Профессионал, насколько я помню, и он далеко не стар. Самое время стремиться к следующему рангу. Да и среди других моих людей наверняка будет хотя бы несколько одаренных.

Нужно много денег.

Но это задача не сегодняшнего дня.

Получив доступ к магическому полигону, я принялся за отработку техник.

Тело слушалось неохотно. Неудивительно, оно эти техники пробовало в первый раз в жизни. Нужные магические каналы не разработаны, а напор силы на ранге Мастер уже приличный. Не был бы я Мастером в прошлой жизни, покалечился бы.

А так, медленно и со скрипом, далеко не с первого раза, но что-то получалось.

Первая техника: Огненная стрела. Или просто Стрела, там различия на стихию минимальны. Да и это больше видимость, чем реальная стихия. Огненная стрела, например, мало что способна воспламенить на ранге Профессионал.

А то, что я сейчас выдаю, как раз этому рангу и соответствует по мощи. От Мастера во мне только напор силы, но и им пока нельзя пользоваться по полной, каналы не выдержат.

С ростом ранга и мощь универсальных техник растет.

Огненная стрела Эксперта, например, стальной лист толщиной пять миллиметров прожжет насквозь. Именно прожжет, края отверстия будут оплавлены. У высших рангов стихия — это уже не просто визуальное сопровождение техники, а действительно работающий дополнительный эффект.

Когда с моих рук все-таки слетела одинокая кривая Стрела и заставила полыхнуть щит полигона, я с облегчением выдохнул. Лиха беда начало. Научусь. И даже это дохлое тело рано или поздно выведу на нормальный мастерский уровень.

Следующей техникой было ускорение.

Еще двадцать минут мучений, и в итоге я за пару секунд умчался метров на двадцать в сторону. Ноги сразу заныли. Ясно, физической подготовки не хватает, не новость. Будем тренировать.

Регенерация получилась быстрее и на какое-то время принесла облегчение. Временное, конечно. Для нормального результата регенерацию нужно держать хотя бы минут десять. Недостижимая для меня сейчас планка.

Больше всего я намучался со щитом. Слишком похож был задействованный рисунок энергетических каналов на Зеркало. Тело по привычке срывалось именно на него.

В принципе, в дополнительном щите нет реальной необходимости, Зеркало отлично выполнит его функции. К тому же, оно у меня уже на уровне постижения. Ладно, отставить щит, обойдусь Зеркалом.

Я выполз с полигона с трясущимися конечностями и злой до предела. На три новые техники и бесплодные попытки поставить щит у меня ушло больше двух часов. При этом каждую технику, кроме щита, я нормально выполнил лишь однажды.

И вот это позорище на днях получит официальный ранг Мастер? Тьфу!

Доплатив за использованное время на полигоне, я вернулся домой. И еще часа три приводил себя в порядок. Как минимум, горячая ванная после экстремальных нагрузок на энергосистему обязательна. Плюс существует специальная гимнастика, которая помогает выровнять течение энергии в теле.

Надо будет еще восстанавливающие эликсиры поискать. Далеко не все они вредные, часть действует мягко и способствует развитию без побочных эффектов. Такие эликсиры самые слабые, конечно. Но даже с ними будет намного лучше, чем без них.

А пока — десять минут гимнастики, двадцать минут в горячей ванной.

Повторить. И еще раз. И еще…

* * *

Ровно в три часа дня мой телефон пиликнул сообщением. Водитель заказанной машины сообщил, что он ждет меня на подземной парковке моего дома.

Я спустился, сел в машину и обозначил водителю наш сегодняшний маршрут. Сначала заедем за Валери, потом в клановый квартал, затем нас нужно будет подождать и после окончания приема развезти по домам. Водитель задал пару уточняющих вопросов, и мы тронулись в путь.

Валери сообщила адрес, куда за ней нужно заехать, но не сказала номер квартиры.

Покопавшись в памяти своего предшественника, я понял, что это было сделано намеренно. Таким образом девушка намекала, что спустится на парковку сама. Так делают, когда не хотят приглашать человека в свое жилье, — а приди я к двери ее квартиры, ей пришлось бы это сделать из вежливости, — или просто чтобы поддержать определенную дистанцию.

Ладно, я парень понятливый.

Да и планов на эту девушку у меня нет. Временная помощница — это ненадолго. Уверен, стоит Валери узнать, что я выхожу из клана, и все ее потенциальные планы, связанные со мной, рассыпятся в пыль.

Надо бы, кстати, как-нибудь ей об этом сообщить. А то мало ли.

Машина завернула на подземную парковку и остановилась в паре десятков метров от лифта. Я скинул Валери сообщение о том, что жду ее внизу, и вышел из машины. Встречать девушку все равно полагается снаружи.

Створки лифта раскрылись минут через пять. Судя по всему, девушка действительно была готова вовремя, и после моего сообщения ей оставалось только обуться и выйти из квартиры.

Впрочем, пунктуальность Валери я уже отмечал. Радует, что она не только на работе такая.

В первый момент вышедшую из лифта девушку я не узнал и только потом понял, что это действительно Валери. Длинное серебристое платье ее полностью преобразило.

Она даже двигалась иначе. Умом я понимал, что на каблуках или без — это две разные походки у женщин, но общего впечатления это не отменяло.

И привычного длиннющего белого хвоста не было. Валери уложила волосы своеобразной «короной», в которую были вплетены дополнительно какие-то украшения, сверкавшие под ярким светом ламп.

А зря я, кстати, считал, что у Оливии фигура лучше. Встреть я такую Валери впервые, мне бы и в голову не пришло ничего подобного. Да и мое новое молодое тело отреагировало на девушку вполне однозначно.

Сейчас Валери выглядела как вполне взрослая женщина. Округлая грудь, тонкая талия, мелькающая в боковом разрезе платья стройная лодыжка, умелый и почти незаметный макияж, легкая светская улыбка на губах.

Нет, разумеется, я прекрасно помнил, сколько ей лет на самом деле, и не собирался соблазнять несовершеннолетнюю.

Просто эта ситуация наглядно показала мне еще одну проблему.

Гормоны.

Понятно, что я умею себя контролировать, мне в прошлой жизни сороковник стукнул. Однако рано или поздно это скажется. Излишняя сдержанность в молодом теле может дорого обойтись, я начну ошибаться на ровном месте, и лучше бы до этого не доводить.

Сбрасывать физиологическое напряжение нужно сразу.

У меня было где-то приглашение в ночной клуб, которое Валери обозвала спамом. Вполне приемлемый вариант, чтобы найти себе партнершу на одну ночь.

Ладно, об этом я подумаю после приема у Оливии.

— Валери, вы сегодня обворожительны, — улыбнулся я.

— Благодарю, — смущенно улыбнулась девушка и отвела глаза.

— Позвольте вам помочь, — протянул ей руку я.

Девушка доверчиво вложила ладонь в мою.

Я помог ей сесть в машину, забрался следом и кивнул водителю. Машина мягко тронулась.

Глава 11

* * *

Машина доставила нас к воротам родового поместья Боло. Мы вышли, а водитель уехал. Стоянка перед особняком физически не могла вместить транспорт всех гостей, так что машины отгоняли на большую клановую стоянку в другом конце квартала.

Поместье рода Боло было похоже на мое родовое поместье. Примерно та же планировка парадного въезда с подъездной дорожкой, небольшими фонтанами вокруг нее, довольно близко стоящий центральный особняк. Разве что территория за особняком была значительно больше, но это не бросалось в глаза.

Справа от парадного входа располагался парк, освещенный разноцветными фонарями и украшенный по случаю праздника. Где-то дерево было снизу доверху оплетено гирляндами крошечных лампочек, где-то подсветка фонтана создавала иллюзию разноцветных струй воды, где-то куст подстрижен как небольшой шатер и светился изнутри.

Кто бы ни поработал над созданием праздничной атмосферы, она удалась ему на все сто.

Когда мы подошли ближе, стали заметны развлечения, которых я не ожидал встретить на аристократическом приеме. Под парой раскидистых деревьев приютился темно-зеленый полотняный шатер тира, на небольшой площадке в дальнем конце парковой зоны приема несколько гостей играли во что-то, напоминающее «городки», откуда-то тянуло до боли знакомым запахом сладкой ваты.

Мы приехали не последними, но гостей уже было прилично. Несколько десятков навскидку. И все они были плюс-минус возраста виновницы торжества: двадцать с небольшим. Были и отдельные гости помладше, вроде нас с Валери. А вот старше двадцати пяти я вообще никого не заметил.

Валери, казалось, знала всех.

Пока мы шли к хозяйке приема, она знакомила меня с другими гостями. А перед этим старалась найти возможность шепнуть мне хотя бы пару слов о каждом. И это было едва ли не интереснее, чем сами люди, умела Валери парой фраз дать емкую и понятную характеристику.

Я внимательно слушал девушку и запоминал. Из нее вышел идеальный секретарь. Человек, который сам вхож в аристократическое общество, знает всех и вся и может дать начальнику массу подсказок, бесценен. Вот в такие моменты и начинаешь понимать, зачем нужны заморочки с наймом постороннего аристократа.

Как выяснилось, здесь была молодежь не только из нашего клана. Оливия пригласила и своих друзей из других кланов, и друзей своих друзей. Само собой, наших было большинство даже в таком варианте, однако возможности пообщаться с представителями других кланов все же были.

Пока мы шли к Оливии, а потом кружили вокруг в ожидании своей очереди ее поздравить, к ней один за другим подошли двое мужчин лет сорока-пятидесяти. Они поздравили ее и сразу же направились к выходу из парка.

— Валери, вы не знаете, почему старшее поколение не задерживается на приеме? — спросил я.

— Потому что это молодежный праздник, — пожала плечами Валери. — Так захотела наследница.

— Оливия — наследница? — изумился я.

— Да, стала наследницей после получения ранга Мастер, — подтвердила она.

— У вас, насколько я помню, братья есть, — с недоумением произнес я.

Девушка настороженно покосилась на меня.

— Прошу прощения, — спохватился я. — Валери, я ни в коем случае не пытаюсь лезть в дела вашего рода. Мне непонятен сам принцип.

— А, это несложно, — с облегчением улыбнулась она. — Реестр наследников ведет каждый действующий глава рода. И я понимаю ваше удивление, Виктор. Женщин в реестре обычно нет, наследник-мужчина всегда предпочтительнее. Нас стараются выдать замуж и тем самым укрепить родовые связи. Однако Оливия проявила незаурядный талант в магии, ее не отдадут в чужой род. И статус наследницы — это просто окончательное подтверждение и одновременно открытое послание всем, кто на нее засматривался. Теперь ее муж войдет в наш род, а не она — в род мужа.

— То есть она не первая наследница, — сделал вывод я.

— Третья, — кивнула Валери. — Сразу после братьев.

— Благодарю за разъяснения, — склонил голову я.

— Возвращаясь к вашему изначальному вопросу, — продолжила Валери. — У наследников несколько более широкие права в роду, чем у рядовых родичей. И когда наследница хочет прием-праздник, ей это позволят. Приема главы рода, где он объявит Оливию третьей наследницей, будет проведен отдельно. Но туда даже половина ее друзей не попадет, да и скучно молодежи на больших приемах. А сегодня — ее день. И все будет так, как хочет она.

Я вновь благодарно кивнул.

Мы дождались своей очереди, тоже поздравили Оливию и двинулись дальше. Первая часть приема традиционно посвящалась знакомствам.

Чуть позже мы с Валери разделимся, она останется с какой-нибудь женской компанией, как и остальные приглашенные дамы, а у мужчин будет возможность свободно обсудить свои дела.

И только совсем уж к ночи компании вновь перемешаются и начнется основное веселье. Как раз и градус алкоголя в крови у большинства гостей поднимется. Совсем уж напиваться даже на молодежных приемах не принято, но лишняя скованность точно уйдет. А там и танцы, и массовые игры вроде «крокодила», и фейерверк пойдут на ура.

* * *

Оставив Валери в женской компании, я направился к столу с закусками.

Не то чтобы я был голоден, но я мало кого из присутствующих знал, да и мой предшественник не был общительным парнем. Чтобы не слоняться по двору просто так и не рушить легенду самостоятельными попытками завязать знакомства, я решил перекусить.

При этом я отвечал приветственными кивками всем аристократам, кто задерживал на мне взгляд. Обычная вежливость, ничего больше.

Неподалеку от заинтересовавшего меня стола стояла компания из трех молодых людей. Им было лет по восемнадцать-девятнадцать, все высокие, подтянутые, в щегольских костюмах светлых оттенков. Они общались между собой, смеялись, пили что-то из высоких узких бокалов.

Когда я проходил мимо, один их них бросил на меня мимолетный взгляд и уже отвернулся было, но тут же резко повернул голову обратно ко мне.

Я привычно приветственно кивнул ему.

— Виктор Дамар, верно? — поинтересовался он.

Я сделал еще два шага и остановился около него.

— Верно, — кивнул я. — С кем имею честь?

— Джиро Чаат, — представился он. — Это мои друзья, Леон Макфарум и Алим Саларих.

— Приятно познакомиться, господа, — вновь кивнул я.

Парни молча кивнули мне в ответ. Судя по всему, Джиро был их лидером, и вмешиваться в наш с ним диалог они не собирались.

— Не уверен, что это взаимно, — насмешливо бросил Джиро, глядя мне в глаза. — Ходят слухи, что гений нашего клана какой-то… слабоватый.

Не удивил. Слухи не могли не разойтись хотя бы внутри клана, у настоящего Виктора действительно были проблемы с развитием.

Однако такие вещи нужно пресекать сразу, если я собираюсь тут жить, мир-то тесен. Юнец дал мне шикарный повод.

А значит, работаем.

— Хотите вызвать меня на дуэль, чтобы лично проверить слухи? — хмыкнул я.

— Да кто вы такой, чтобы я вас вызывал? — высокомерно задрал подбородок он.

Я посмотрел на него, как на больного, развернулся и молча двинулся прочь.

— Куда⁈ — завопил юнец. — Да как ты смеешь⁈ Вернись!

Я спокойно продолжал идти.

— Ты хоть знаешь, кто я такой⁈ — продолжал разоряться он. — Не смей меня игнорировать!

С каждой фразой, выкрикнутой в спину, юнец закапывал себя все глубже. Я шел неспешно, но все-таки отдалялся. Ему приходилось повышать голос вновь и вновь. Плюс захлестнувшие его эмоции добавляли огня.

В итоге он орал уже практически на весь двор.

Выглядело смешно и жалко. Собака лает, караван идет, что называется.

И, судя по начавшим появляться снисходительным и презрительным улыбочкам окружающих, это понимал не только я.

— Я вызываю тебя на дуэль, Виктор Дамар! — не выдержал юнец.

Усмехнувшись, я остановился и резко развернулся на месте.

— Принимаю, — спокойно кивнул я. — Здесь и сейчас. Без оружия, без подручных предметов, без артефактов. Только личная сила.

Юнец выдохнул, потому что смог выкрутиться из весьма щекотливого положения. Остаться посмешищем в глазах аристократов он явно не хотел, а дуэль, вне зависимости от ее исхода, позволит ему сохранить лицо.

И в то же время он изрядно напрягся. Слабак, которым он меня считал, не стал бы делать ставку на свою силу.

Я нашел взглядом Оливию и улыбнулся ей.

— Если, конечно, хозяйка приема позволит нам дополнить таким образом программу ее вечера.

— Позволю, — с легкой улыбкой кивнула Оливия. — Прошу на полигон, господа.

— Благодарю, — склонил голову я.

* * *

Оливия отдала распоряжения слугам подготовить полигон и сообщила, что это займет всего несколько минут. После этого хозяйка приема возглавила аристократов, показывая дорогу. Мы направились мимо особняка куда-то на задний двор поместья.

Следом за Оливией, немного взяв вправо, шел я, а слева, примерно на таком же расстоянии от хозяйки приема, двигался мой будущий противник со своими друзьями.

За нами потянулись и остальные гости.

Они старались соблюдать дистанцию и приличия, но их азарт и возбуждение от предстоящего зрелища были видны невооруженным взглядом. Толпа шумела, периодически доносились звонкие выкрики и бурные споры на повышенных тонах.

— Виктор!

Из толпы вынырнула Валери и взяла меня под руку, подстраиваясь под мой шаг.

— Валери, — с легкой улыбкой кивнул спутнице я.

— Доспех? — понизила голос Валери.

Положив руку мне на локоть, она не могла не почувствовать, что не касается ткани пиджака. Ставить доспех вплотную к телу я пока не умел, к сожалению.

— Перестраховываюсь, — спокойно ответил я. — Или господин Чаат не способен на удар в спину?

— Джиро? — удивилась Валери. — Нет, конечно!

Я бросил на нее скептический взгляд.

— Он заносчив, — слегка улыбнулась Валери, — и иногда перегибает палку. Но он не подлец.

Я примирительно улыбнулся в ответ, но доспех снимать не стал. Никогда и никому лишняя перестраховка не вредила.

Валери лишь тихо вздохнула и не стала спорить дальше.

— Расскажите о моем противнике, Валери, — попросил я. — Какой у него ранг, такие техники использует?

— Профессионал, — ответила девушка. — Опытный, взял ранг три года назад. Говорят, довольно сильный, но я не проверяла. У него две атакующие техники: Стена огня и Огненная Стрела.

Точечная атака и атака по площади, логично.

— Со щитами он плох, — продолжила Валери. — По крайней мере, я не раз слышала, что ставить щиты он не любит, полагается на магический доспех.

Не факт, что это плохо. На ранге Профессионал доспех может быть эффективнее, чем щиты.

Другое дело, что с точки зрения дальнейшего развития это тупиковый путь. Уже на следующем ранге найдутся техники, которые нельзя принимать на доспех, только на щиты. А уж для Эксперта доспех и вовсе техника последнего шанса.

Здесь, я смотрю, вообще какой-то странный подход к развитию одаренных. Что мой предшественник, Мастер без техник, что молодой и потому перспективный Профессионал, которому уже на следующем ранге придется переучиваться, — очень яркие примеры. И ведь это не простолюдины, у которых банально может не быть доступа к техникам и нормальным методикам.

Может, тут одаренные вообще какими-то другими путями идут?

Надо будет расспросить Валери поподробнее при случае.

* * *

Мы вышли на открытую площадку, представлявшую собой квадрат со стороной примерно сто метров и упирающуюся в массивную каменную стену внешнего периметра. Площадка была земляной, без какого-либо покрытия, но утоптанная чуть ли не до состояния камня.

Полигон огораживал низкий бортик шириной в ладонь и высотой едва ли по щиколотку. Основа для стационарных магических щитов.

Освещение обеспечивали высокие столбы с яркими уличными фонарями, расставленные по трем открытым сторонам площадки. Часть фонарей висела прямо на каменной стене внешнего периметра поместья. Было светло, как днем.

К внешней стене периметра был прислонен стенд, расписанный рунами. Часть из них слабо светилась, часть казалась просто рисунками.

Систему управления магическим полигоном я рассматривал с особым интересом. На городском коммерческом полигоне, куда я ходил тренироваться, подобные вещи на всеобщее обозрение не выставляли, а тут пожалуйста.

Руны активации щитов разного ранга я узнал сходу. Руны индикации заряда щитов — тоже. Несколько других индикаторов были мне незнакомы, но я и не спец по таким системам.

В который раз поражаюсь, насколько этот мир похож на мой родной. Магия та же, клановое общество то же, техника та же, а теперь еще и руника такая же.

Нет, понятно, что нюансов везде хватает, но в общем и целом очень похоже. Если бы не новое юное тело, я легко мог бы поверить, что меня занесло не в другой мир, а всего лишь на соседний континент.

Зрители начали занимать места вокруг площадки.

Оливия подошла к стенду, легкими импульсами запитала пару рун и широким жестом указала на площадку:

— Прошу, господа.

Я успокаивающим жестом сжал руку Валери, хватку которой я в последние минуты чувствовал даже через магический доспех, аккуратно освободил свой локоть и шагнул на площадку.

Мой противник получил пару дружеских хлопков по плечам от своих друзей и последовал моему примеру.

Мы с ним разошлись на расстояние в пару десятков метров.

— Напоминаю, господа, — разнесся над полигоном явно усиленный голос Оливии, — это не бой насмерть. Поединок проходит до сдачи или невозможности продолжать бой, на усмотрение судьи. Как сильнейшая из присутствующих я беру роль судьи на себя. И только посмейте проигнорировать мою команду!

Мой противник ухмыльнулся и отвесил хозяйке приема галантный поклон:

— Все в вашей воле, сияющая!

Я встретил тяжелый взгляд Оливии и коротко кивнул. Ни убивать, ни умирать я сегодня не собирался.

Девушка слегка улыбнулась и подала еще один короткий управляющий импульс. Над площадкой сомкнулись прозрачные, лишь слегка бликующие на свету стационарные щиты.

— До старта поединка три секунды, — объявила Оливия. — Две… Начали!

Глава 12

* * *

Ни я, ни мой противник не стали срываться с места сразу после сигнала.

Я приглашающе махнул рукой, отдавая ему право первого удара. Этот бой надо провести красиво.

Противник шевельнул кистью, готовя какую-то технику, и через секунду запустил ее в меня.

Я спокойно стоял на месте.

В меня врезалась первая Огненная стрела противника, вторая, третья. Создавал он их очень быстро и выпускал одну за другой. Не скорострельность автоматического оружия, конечно, но с револьвером вполне сравнимо.

Я стоял, даже не шелохнувшись. Все техники стекали с меня, как вода.

Били они сильно, надо признать. Доспех дрожал и прогибался, мне приходилось его постоянно латать и подпитывать.

Однако внешне этого видно не было, нужное впечатление я произвел. Каким бы сильным ни был мой противник, разница в ранг — это разница в целый ранг. Доспех Мастера, даже такого слабого и неразвитого, как мой предшественник, любой удар Профессионала выдержит.

Правда, в отдельных случаях всего один удар, но это уже детали.

— Мастер!

— Все-таки Мастер⁈ — донеслись до меня голоса гостей.

Что ж, все всё поняли, достаточно.

Я шагнул вперед.

Мой противник явственно напрягся и, наконец, закончил технику, которую готовил в последнюю пару секунд.

В меня полетела маленькая и тонкая, но аж гудящая от вложенной в нее силы Огненная стрела.

Я подставил под нее Зеркало.

Стрела отразилась и распорола моему противнику плечо. Он дернулся, вскрикнул, хлынула кровь.

— Поединок окончен! — разнесся над площадкой решительный голос Оливии. — Победитель — Виктор Дамар.

Стационарные щиты опустились, на площадку влетел целитель.

Когда я подошел, он уже усадил моего противника на землю, остановил кровь и принялся штопать рану силовой нитью. Без обезболивания, прямо на живую, судя по тому, как корежило моего противника.

— Вы промахнулись, Виктор? — словно бы невзначай поинтересовалась Оливия, которая тоже подошла поближе.

— Я попал ровно туда, куда целился, — ответил я.

— А если бы вы промахнулись? — нахмурился один из друзей моего противника, которые тоже оказались рядом.

— С чего бы мне промахиваться? — приподнял брови я. — У меня Зеркало на уровне постижения.

Парень уважительно склонил голову и отступил на полшага в сторону, давая понять, что больше вопросов не имеет.

Тем временем, целитель закончил лечение.

О ране моего противника теперь напоминала только дыра на плече и залитый кровью рукав рубашки. В прорехе ткани виднелась гладкая молодая кожица. Ни шрама, ни других следов раны на теле не осталось.

— Благодарю, — кивнул целителю мой противник и встал на ноги.

Его слегка качнуло при этом. Потерять много крови он не успел, но исцеление само по себе неслабо жрет резервы организма, это я еще по прошлой жизни помню.

— Приношу свои извинения, — громко сказал мой противник и церемонно склонил голову передо мной. — Я был не прав и на себе почувствовал силу гения клана. Прошу простить мое поведение, Виктор.

Ну надо же, и правда нормальный аристократ, как и говорила Валери.

— Я принимаю ваши извинения, Джиро, — ответил я. — Между нами нет обид.

— Благодарю, — слабо улыбнулся он. — Досужие слухи, которые сбили меня с толку, оправданием служить не могут, я понимаю. И все же заявляю во всеуслышание: не верьте грязным сплетникам! Виктор Дамар — сильный боец. И вы сейчас видели это своими глазами!

Гости отозвались на его слова довольным гулом.

— А как насчет поединка двух Мастеров⁈ — выкрикнул чей-то звонкий голос из дальних рядов зрителей.

Мы с Оливией переглянулись.

Девушка при этом едва заметно усмехнулась и повернулась к гостям.

— Вы предлагаете мне сражаться в таком виде? — приподняла бровь она и демонстративно провела руками по груди и животу.

Намек-то был на платье, но у половины гостей-мужчин перехватило дыхание от этого простого жеста.

Умная. Ни для одного из нас этот поединок не нес внятных выгод.

Мне не хотелось выигрывать у нее, роняя тем самым авторитет хозяйки приема, и еще меньше хотелось проигрывать только что взявшей ранг девчонке.

Ей биться с гением клана, который младше нее почти на пять лет и еще даже не подтвердил ранг официально, тоже смысла не было. Поражение было бы позорным, победа — сомнительной.

Гости разочарованно загудели.

— Идемте, Виктор, — вновь обратил на себя внимание Джиро. — Познакомлю вас со своими друзьями. Клянусь честью, вы достойный боец, нам таких не хватает!

— Идемте, — согласился я.

* * *

Патриарх задержал взгляд на потухшей настенной панели, на которой только что закончился бой Виктора Дамар с Джиро Чаат.

— Подсуропил нам гений, — вздохнул Патриарх.

Глава рода Боло сделал глоток из своего бокала и уточнил:

— А он точно… неполноценный гений?

— К сожалению, — кивнул Патриарх. — Но я понимаю твои сомнения, Хар, бой он провел грамотно. И на гостей произвел впечатление. Сильного Профессионала он только что не гонял по арене. Впрочем, не удивлюсь, если завтра люди скажут, что гонял. Очень уж уверенный бой. А между тем, кроме Зеркала и доспеха, он ничем не владеет.

— Но ему хватило, — понимающе хмыкнул глава рода Боло.

— Подсуропил, — повторил Патриарх. — Нам не простят потерю такого гения. Нормального шестнадцатилетнего Мастера ни один вменяемый человек из клана не отпустил бы.

— Но ведь его ущербность вскроется, — возразил глава рода Боло. — Не сейчас, так позже.

— Лет через пятнадцать? — фыркнул Патриарх. — Когда он не сможет взять ранг Эксперт в положенный для гения срок? И все это время мы будем выглядеть идиотами. Да и мало ли гениев стопорятся в своем развитии на полпути? Тем более, это будет вполне оправданно в его ситуации.

— Ты же сам сказал, у него техник нет, — напомнил Боло. — Инструкторов теперь тоже. И взять их вне клана будет неоткуда. Значит, его неполноценность вылезет раньше.

— Я сказал, что он не владеет другими техниками, — поправил его Патриарх. — Но это не значит, что он их не знает. Или ты его отца не помнишь? Рихард был тем еще лисом. Наверняка подстраховался.

— Выучит мальчик хотя бы одну атаку и один щит, и все, — понял глава рода Боло. — Никто не скажет, что он неполноценный гений.

Патриарх кивнул.

— Иширо, а на что ты рассчитывал? — поинтересовался Боло.

— Мальчика учили ставить Зеркало вместо щита, — ответил Патриарх. — И если бы он поставил его хотя бы раз пять подряд, вопросы возникли бы неизбежно.

— Тогда надо было выставлять против него Оливию. Джиро не мог пробить его доспех.

— Но Виктор об этом не знал, — покачал головой Патриарх. — Как ты понимаешь, среди инструкторов были Профессионалы, которые пробивали его доспех. От зазнайства по части ранга превентивно лечат всех одаренных, и Виктор не был исключением.

— Парень рискнул и победил, — развел руками глава рода Боло.

— Только разгребать это нам, — проворчал Патриарх.

— Ну тут я могу тебе немного помочь, — улыбнулся Боло и потянулся к своему мобильному телефону.

* * *

Джиро привел меня к довольно большой компании. Помимо него самого и двух его друзей, тут был и девятнадцатилетний наследник рода Боло, самый старший из сыновей главы этого рода, и наследник рода Чаат, старший брат самого Джиро, и даже трое парней из других кланов.

Несмотря на то, что им всем было лет по восемнадцать-двадцать, после проведенного боя меня приняли легко. Да, я был младше всех них, но в данном случае личный возраст мало что менял. Я показал силу, и парни это оценили.

К тому же, кроме меня и Оливии, на приеме не было ни одного Мастера, так что парням было любопытно со мной пообщаться.

Правда, и без подвохов не обошлось.

— Скажите, Виктор, а почему Зеркало? — словно бы невзначай поинтересовался наследник рода Боло.

— А почему нет? — легко улыбнулся я.

— Вы не могли знать, что техника Джиро пробьет его же доспех, — покачал головой Боло. — Почему вы не использовали свою обычную атаку?

— Техники Мастера по определению сильнее техник Профессионала, — пожал плечами я. — Калечить противника я не собирался, поэтому подставил Зеркало под его же атаку.

— То есть если бы не сработало, вы использовали бы свою атаку? — прищурился Боло.

— Возможно, — кивнул я.

Наследник рода Боло глянул на меня с недоверием.

— Урс, ты чего? — дружески ткнул его кулаком в плечо Джиро.

— Тут что-то не то, — непонимающе нахмурился наследник Боло.

Еще один чующий ложь на мою голову? Что ж мне так не везет-то, а?

— Скажите, Виктор, вы можете воплотить атакующую технику? — пристально глядя мне в глаза, спросил наследник рода Боло.

— Могу, — спокойно ответил я.

Удачно я сходил на городской полигон. Атакующую технику я там воплощал. Через боль и маты, всего один раз, но воплощал же. Значит, могу.

Наследник рода Боло разочарованно скривился.

— А в чем конкретно вы сомневаетесь, господин Боло? — поинтересовался я.

— Недоговоренность была какая-то, — неохотно качнул головой он.

— Позвольте, я развею ваши сомнения, — слегка улыбнулся я. — Техники Мастера сильнее техник Профессионала при прочих равных. Я упустил это уточнение, и получилось невольное искажение правды, прощу прощения. У меня был инструктор-Профессионал, который пробивал мой доспех. Не с первого раза и при определенных условиях, но пробивал. Только у мужика опыта на своем ранге было чуть ли не больше, чем мне лет. Уверен, еще лет через пять ни одна техника Профессионала мой доспех не пробьет.

Наследник рода Боло явно не удовлетворился моим объяснением. Однако докапываться до меня и дальше, причем не понимая, что конкретно он ищет, было бы перебором. Тем более на приеме, который проводится в его родовом поместье. Хозяину не пристало оскорблять гостей.

А мое объяснение позволяло нам обоим сохранить лицо.

— Благодарю, Виктор, — склонил голову наследник рода Боло. — И в свою очередь прощу прощения за невольную придирчивость. Я пока не умею точно оценивать свои ощущения.

— Все в порядке, господин Боло, — кивнул в ответ я.

Однако для себя я мысленную пометку сделал. Почему он задал именно такой проверочный вопрос?

Кому вообще могло прийти в голову, что у одаренного нет атакующей техники? Это даже для Воинов нонсенс, что уж про Профессионалов и Мастеров говорить.

Или все проще, он знал? Откуда?

Все клановые инструкторы умели держать язык за зубами, подробности развития одаренных — очень ценная и очень личная информация. Если бы они разбрасывались ею направо и налево, никто из аристократов просто не стал бы пользоваться их услугами. Отчета от клановых инструкторов мог потребовать только Патриарх.

Правда, если эти отчеты были в письменном виде, то и утечь эта информация могла. Да и сам Патриарх мог поделиться своими сомнениями с кем-то из приближенных.

В общем, однозначного ответа тут нет, но этот факт я запомнил.

* * *

— Ну, Рихард! — со смесью раздражения и восхищения бросил Патриарх, глядя все на ту же настенную панель.

На этот раз выключать ее никто не стал, на экран так и транслировалось изображение с камеры наблюдения, направленной на компанию молодых людей в парке.

Глава рода Боло лишь молча покачал головой. Если бы его сыну удалось поймать мальчишку на лжи, это разом решило бы все проблемы с репутацией клана. Но не удалось. Стало только хуже.

После такого боя и прямого подтверждения того, что гений клана владеет техниками, даже у самого главы рода Боло начали закрадываться подозрения. Так ли уж неполноценен гений клана? Или Патриарх вновь играет в какие-то свои игры?

И раз эти мысли пришли в голову ему, то придут и остальным.

— Иширо, ты ведь не поставил крест на парне? — спросил глава рода Боло.

— Нет, конечно, — фыркнул Патриарх.

— И как ты его собираешься контролировать, если не секрет?

— Хотел нашу девочку к нему подвести, — неохотно ответил Патриарх. — В школе.

— А, то есть моя младшенькая тебе все планы поломала? — весело усмехнулся Боло.

Патриарх недобро глянул на него.

— Да не проблема, уберу я ее от парня, — стерев улыбку с лица, сказал Боло.

— Только не приказом! — потребовал Патриарх.

Глава рода Боло укоризненно посмотрел на него.

— Все будет чисто, — пообещал он.

— Работай, — кивнул Патриарх.

* * *

Компания оказалась интересная. Например, старший брат Джиро, наследник рода Чаат, оказался любителем ножей и ножевого боя. Я бы с удовольствием подискутировал с ним, парень и правда разбирался в теме. Но Виктору Дамар неоткуда было набраться таких знаний, так что пришлось придержать коней.

Напрягал меня только наследник рода Боло. Этот словно задался целью меня утопить.

— Виктор, это правда, что вы выходите из клана? — в какой-то момент спросил наследник рода Боло.

Остальные разговоры мигом затихли, все парни уставились на меня.

— Правда, — спокойно кивнул я.

Наследник Боло требовательно смотрел на меня, явно ожидая продолжения. Но оправдываться я не собирался.

— Почему? — все же продолжил расспрашивать он, когда понял, что ничего больше не дождется.

— Хочу сам решать, как мне жить, — пожал плечами я.

— Можно подумать, клан вам сделал что-то плохое, — проворчал наследник рода Боло, но тут же осекся и вскинул на меня опасливый взгляд.

Провокатор. Если он надеялся услышать от меня публичные обвинения в адрес клана, то он просчитался. Хотя сыграно было хорошо, этого не отнять.

Непонятно только, зачем.

Я молча смотрел ему в глаза, он тоже не отводил взгляда.

— Виктора можно понять, — нейтрально заметил Джиро.

— Нельзя! — резко бросил его старший брат, наследник рода Чаат. — Разбазаривать имущество рода, которое предки собирали и взращивали столетиями, только потому, что юнцу свободы захотелось? Пфф!

Представители других кланов слушали нас с интересом и молчали. Вмешиваться в чужие дела здесь было не принято, но греть уши не запрещалось. Мы сами виноваты, что начали этот разговор при них.

— А вы на моем месте предпочли бы остаться марионеткой, господин Чаат? — насмешливо приподнял бровь я.

— Поясните, — потребовал наследник рода Чаат.

— Я несовершеннолетний, — слегка улыбнулся я. — Как минимум, два следующих года делами рода занимался бы кто угодно, но не я. Опекун просто не позволил бы мне вмешаться. Это не говоря уже о том, что меня не учили бизнесу и не привлекали к делам рода прежде, слишком мал я был. А опекун и учить не стал бы. Зачем? Куда проще держать все под контролем и после моего совершеннолетия, раз уж так удачно сложилась ситуация.

Наследники родов Чаат и Боло нахмурились, а остальные парни явно задумались.

— Я не имею в виду чью-то злую волю, — продолжил я, — или желание разорить мой род. Ни в коем случае. Просто любой опытный делец предпочтет сам управлять активами, которые волей случая попали в его руки. И кем я был бы при нем? Сначала недорослем бессмысленным, а потом формальным главой рода, который ничего не решает? Или вы считаете, что годы спустя кто-то захочет выпустить из рук такую власть?

— Сильно, — уважительно склонил голову Джиро.

Я бросил на него вопросительный взгляд.

— Признать себя дураком — это сильно, — с улыбкой развел руками Джиро.

— Лучше дураком, чем марионеткой, — фыркнул я. — В первом случае у меня хоть будет шанс научиться.

— Я и говорю, сильно! — хлопнул меня по плечу Джиро.

— То есть вы не допускаете, что клан мог бы вам помочь, Виктор? — хмуро поинтересовался наследник рода Боло. — Просто помочь, без вот этих вот двойных подтекстов.

— Вы сами-то в это верите? — усмехнулся я. — Да хоть своего отца представьте на месте моего опекуна. Или любого другого главу рода.

Судя по тому, как парни начали отводить глаза, каждый из них представил, и ответ у всех был один и тот же. Не было среди глав родов тех, кто добровольно отказался бы от лишней толики власти.

— Ладно, вас можно понять, Виктор, — вздохнул наследник рода Чаат. — Мне все равно больно смотреть, как кто-то отказывается от результатов труда десятков поколений предков, но… Ваша ситуация… М-да.

— Отец говорил, что нужно уметь жертвовать многим, чтобы сохранить главное, — ровно произнес я. — Главное я сохранил: будущее рода по-прежнему в наших собственных руках. И я сделаю все, чтобы мой род выжил.

Наследник рода Чаат уважительно склонил голову.

— Так, парни, закругляемся! — встряхнулся Джиро. — Слышите музыку? Там уже танцы идут вовсю. Девчонки нас заждались!

Наследник рода Чаат укоризненно покосился на младшего брата, но тот не растерялся.

— Ну чего? — насмешливо протянул Джиро. — Мы сюда развлекаться пришли или решать судьбы мира? Айда танцевать!

— Да идем, идем, неугомонный, — улыбнулся наследник рода Чаат. — Боишься, небось, что твою Фиону уведут?

— Эй, пусть только посмеет кто!

Джиро рванул было к танцплощадке, но тут же притормозил и обернулся.

Парни заулыбались и двинулись вслед за ним. Основное веселье этого вечера, судя по настрою молодежи, только начиналось.

Глава 13

* * *

Веселье на приеме у Оливии закончилось далеко за полночь. Лично для меня ничего важного там больше не произошло, разве что перезнакомился почти со всеми молодыми аристократами. Не уверен, правда, что хотя бы половина из них меня вспомнит, ну да ладно.

Следующий день для меня начался относительно поздно, часов в одиннадцать утра. Я бы и дальше спал, но предусмотрительная Валери договорилась со мной о переносе начала рабочего дня сегодня на полдень. И это было еще до начала приема. Знал бы, как затянется веселье, вообще объявил бы этот день выходным для нее.

Девушка пришла вовремя. Свежая, аккуратно одетая и причесанная. Не подвозил бы ее сам в четыре утра до городской квартиры, даже предположить не смог бы, что она полночи не спала.

— Доброе утро, Виктор, — с порога улыбнулась девушка, едва я открыл ей дверь.

— Доброе, — кивнул я. — Проходите, Валери.

— Вам письмо, — протянула мне конверт она.

Пока я вскрывал и читал письмо, девушка уже успела проскользнуть на кухню и заняться приготовлением чая.

Когда я уселся напротив нее за барную стойку, в руках Валери уже дымилась чашка с чаем. Моя почти нетронутая кружка кофе стояла там же, поэтому предлагать мне чай девушка даже не стала.

— Позволите полюбопытствовать, что там? — нейтрально осведомилась Валери.

— Дата рангового экзамена, — ответил я.

Собственно, конверт из ранговой комиссии имел соответствующие штампы и подписи, так что Валери наверняка рассмотрела его еще по дороге наверх.

— Когда? — уточнила она.

— Через три дня.

— Оперативно, — заметила Валери.

— Это нормально? — спросил я.

— Да, вполне, — кивнула она. — Комиссия может немного затянуть с назначением даты экзамена, но в целом, они быстро работают. А вы еще и наверняка их заинтересовали.

— Юный гений, — хмыкнул я.

Валери явно не поняла моего сарказма, но комментировать его не стала.

— Господин Эксара, глава ранговой комиссии, интересуется молодыми талантами, — сказала Валери. — Некоторым он даже помогает с развитием, если у них недостаточно средств.

Я вопросительно вскинул брови.

— В распоряжении ранговой комиссии имеется несколько магических полигонов, — пояснила Валери. — И они заняты далеко не круглосуточно, как вы понимаете. Плюс совет такого мага, как господин Эксара, может оказаться даже более ценным, чем любая другая помощь.

— Какой у него ранг? — уточнил я.

— Официально — Владыка, — уклончиво улыбнулась Валери.

— А неофициально?

— Говорят, он — Абсолют.

Согласно памяти моего предшественника, высшим рангом был Владыка. В моем мире, хоть часть рангов и называлась иначе, никакого Абсолюта тоже не было, а количество рангов совпадало со здешними.

— Мифический ранг? — с легкой насмешливой улыбкой произнес я.

Валери только развела руками.

— Что ж, это многое говорит о его силе, — нейтрально заметил я.

— О да, господин Эксара считается сильнейшим магом страны, — с готовностью кивнула Валери. — А насчет Абсолюта… Знаете, Виктор, про неофициальный высший ранг много спорят. Насколько это вообще возможно, что именно отличает Абсолютов и так далее. И мне тоже эта тема интересна. Так вот, несколько лет назад я случайно услышала разговор отца с Оливией. Сестра тогда пренебрежительно высказалась о байках про Абсолютов, а отец резко и серьезно бросил: «Не говори о том, чего не знаешь». С того момента я начала внимательно слушать сильных магов. Мой отец — Эксперт. Патриарх нашего клана — Эксперт. Глава рода Чаат — Эксперт. Старейшина рода Саларих — Владыка. И все они, в разное время и по разным поводам, давали понять, что нельзя высокомерно отмахиваться от сведений про Абсолютов.

Сама по себе информация меня не удивила, слухи не рождаются на пустом месте.

А вот наблюдательность и целеустремленность девочки-подростка заслуживала внимания. Валери — самый слабый ребенок в семье, вряд ли с ней стали бы свободно общаться главы и старейшины чужих родов. И уж тем более, на такие темы. Значит, она искала и находила возможности понаблюдать за ними и услышать то, что нужно ей. И наверняка занималась этим не один год.

Хороший штрих в характеристику.

— Я вас услышал, Валери, — произнес я. — Благодарю за информацию.

Девушка кивнула в ответ, молчаливо принимая благодарность.

— Итак, какие у меня задачи на сегодня, Виктор? — встряхнулась она.

— Давайте закончим с заказами, — улыбнулся я в ответ.

— Непременно.

Валери привычно умыкнула мой ноутбук и с головой ушла в работу.

Я допивал кофе и мысленно составлял свой список дел на сегодня, но закончить не успел. У меня зазвонил телефон.

Как выяснилось, Тахир нашел квартиру и спрашивал, как ее оформлять. Договорился встретиться с ним прямо там через два часа. И квартиру посмотрю, и договор аренды подпишу и оплачу.

Пришлось отвлечь Валери от формирования заказов и забрать ноутбук. Должен же я представлять себе цены на квартиры в своем районе.

Мне потребовалось примерно полчаса, чтобы разобраться в этом вопросе, затем я вернул девушке ноутбук и отправился переодеваться. До встречи с Тахиром как раз успею уделить часик своей физической форме во дворе. Вечером мне будет не до того.

* * *

Тахир ждал меня у подъезда моего дома. Квартиру он нашел в доме напротив, через проезжую часть, но все равно зачем-то встречал здесь.

И выглядел он представительно. Тахир и без того обладал внушительными габаритами, а светлый костюм только подчеркивал его мощные плечи и военную выправку. Разве что галстук, на мой взгляд, ему категорически мешал, но он сам явно так не думал.

— Господин, — приветственно склонил голову Тахир при виде меня.

— Приветствую, Тахир, — кивнул ему я. — Ведите.

Тахир жестом указал на пешеходный переход метрах в двадцати левее. Я двинулся в ту сторону, гвардеец пристроился рядом. Не за моим плечом, отставая на полшага, как положено, а вровень.

Не нравится мне все это.

Перед пешеходным переходом мы остановились, дожидаясь зеленого сигнала светофора.

— Господин, позвольте мне вести переговоры с агентом по недвижимости от вашего лица, — произнес Тахир.

Если бы не его оплошность, я бы согласился. Это же мелочь, по сути.

Однако сейчас я вновь окинул его взглядом.

Слишком представительно он выглядел. Особенно на моем фоне. Похоже, гвардеец сделал все, чтобы агент по недвижимости воспринимал именно его главным в нашей паре. И сделал сознательно.

Наверняка ведь он понимал, что я не буду выряжаться на осмотр квартиры. Это не встреча с равными, которая требует вполне определенного внешнего вида, это всего лишь рядовая сделка на смешную для аристократа сумму. Примерно как в магазин за продуктами сходить.

Собственно, я примерно так к ней и отнесся. Обряжаться в нечто совсем уж молодежное я бы не стал, но и костюм — перебор. Я надел классические джинсы и нейтральную белую футболку.

На фоне костюма Тахира смотрелось скромно. А уж с учетом возраста, любой незнакомый с нами человек сделает однозначные выводы и обратится, в первую очередь, к Тахиру.

И только ли на агента по недвижимости Тахир хотел произвести такое впечатление? Или он рассчитывал и на определенный эффект в отношении меня?

Не зря ведь не стал держаться за моим плечом, как положено?

— Нет, — спокойно ответил я.

Тахир вскинулся от неожиданности, но в этот момент загорелся зеленый свет, и я двинулся вперед. Ему пришлось меня догонять.

И на этот раз гвардеец все-таки отставал на полшага. Поравняться со мной во второй раз он не посмел.

Или просто не стал этого делать, раз задумка не прошла.

Агент по недвижимости ждал нас в квартире. Он распахнул дверь настежь, едва мы с Тахиром вышли из лифта.

— Уважаемый Тахир! — радостно воскликнул агент. — Вы точны, как часы. Прошу!

Он посторонился, и мы вошли в квартиру.

— Благодарю, — кивнул гвардеец. — Уважаемый Хашши, позвольте представить вам господина Виктора Дамар. Господин, это наш агент по недвижимости, Ретан Хашши.

И вновь нарушена последовательность. В норме аристократу представляют простолюдинов, а не наоборот.

Что это? Случайная небрежность, непонимание этикета аристократов или неуклюжая попытка «замазать» предыдущую оплошность якобы общей безграмотностью?

— Господин Дамар, счастлив с вами познакомиться, — склонил голову агент.

— Взаимно, уважаемый Хашши, — кивнул я в ответ. — Показывайте.

Агент провел нас по всем комнатам, попутно рассказывая о каких-то вещах, которые выгодно выделяли именно эту квартиру.

В целом, квартира мне понравилась. Четыре отдельные комнаты со спальными местами, — где-то одно, где-то два, — большая кухня-гостиная, два санузла в разных концах квартиры и отдельная небольшая кладовка.

Человек шесть-восемь здесь разместятся легко. А больше у меня вряд ли будет на начальном этапе.

После окончания осмотра мы уселись за стол в кухне-гостиной. Агент передал мне для изучения договор аренды, а сам принялся за приготовление чая. Тахир молча сидел рядом со мной. Ну хоть тут под руку не полез, уже хорошо.

Когда агент поставил перед нами чашки с чаем, я как раз дошел до последнего листа договора.

— Что ж, меня все устраивает, уважаемый Хашши, — произнес я. — Сейчас проверим наличие имущества, указанного в акте приемки-передачи, и можем подписывать.

— Проверим? — агент замер с так и не донесенной до рта чашкой чая.

Я сдержал усмешку. Даже не сомневался в этом.

Тахир наверняка предупредил, что подписывать договор будет аристократ, и ушлый агент решил этим воспользоваться. Не барское же дело — простыни считать. На моем месте подавляющее большинство аристократов подписали бы договор, вообще его не читая.

— Вы что-то вспомнили? — слегка улыбнулся я. — У вас еще есть время внести изменения в договор.

— Господин Дамар, позвольте, — агент аккуратно протянул руку к папке с договором.

— Да, пожалуйста, — подтолкнул ее к нему я.

— Я сейчас сам лично проверю, все ли на месте, — вцепившись в папку, уже более уверенно произнес агент. — А то, знаете, младшие служащие бывают иногда так небрежны…

— Тахир, проследите, пожалуйста, — повернулся к гвардейцу я.

— Конечно, господин, — понимающе улыбнулся тот и встал из-за стола.

* * *

Агент по недвижимости ушел только через час.

Акт приемки-передачи квартиры за время проверки «похудел» примерно на четверть. Напечатать новый прямо сейчас агент не мог, так что просто вычеркивал несуществующие позиции ручкой и ставил свою подпись около каждой. В итоге исправления впечатляли.

Под моим тяжелым взглядом агент снизил цену квартиры на двадцать процентов. Думаю, он куда лучше меня представлял, что ему грозит за попытку надуть аристократа, мне даже намекать на компенсацию не пришлось. Сам предложил.

В итоге, когда мы подписали договор, вздохнувший с облегчением агент мгновенно испарился. Мы с Тахиром остались в квартире одни.

— Тахир, сделайте еще чая, пожалуйста, — произнес я.

— Минуту, господин, — кивнул он.

Пока он возился с чаем, я задумчиво смотрел ему в спину. Как мне относиться к этому человеку?

Мое поручение он выполнил, причем нашел квартиру по довольно низкой цене изначально. Ниже среднерыночной.

Но его поведение сегодня меня настораживало. Две подряд то ли ошибки, то ли попытки поставить себя выше.

Ладно, проверю его еще разок.

Когда Тахир поставил на стол чашки с чаем, я поблагодарил его молчаливым кивком и все так же задумчиво принялся пить. Маленькими глотками. Молча.

Минут пять гвардеец честно ждал. Потом не выдержал.

— Господин, позвольте вопрос, — произнес он.

— Да, конечно, — рассеянно кивнул я.

— Господин, что будет входить в мои обязанности?

— Пока все, что придется, — пожал плечами я. — Слуг рода в живых почти не осталось, из клана я выхожу, захочет ли кто-то уйти со мной — вопрос отдельный. Так что в ближайшее время у меня будет очень мало людей, и всем им придется заниматься самой разной работой.

— Вы выходите из клана⁈ — воскликнул гвардеец.

Я равнодушно кивнул.

— Господин, вы уверены?.. — осторожно уточнил он.

Я холодно встретил его взгляд.

— Мне кажется, или вы хотите решать за род? — жестко бросил я.

— Кажется, господин, — отвел взгляд Тахир.

Нет, не кажется. И на улице не показалось.

Даже несмотря на то, что слуги рода привычны к подчинению малолетним аристократам, гвардеец не признавал мое главенство.

Или дело в том, что в роду приказ подчиняться его детям отдает глава рода? И он же следит, чтобы мелкие лишнего не натворили? А тут напротив взрослого мужика сидит юнец, которого просто некому контролировать.

Впрочем, неважно. Мне тихий саботаж под боком не нужен в любом случае.

— Тогда продолжим, — спокойно произнес я. — Еще вопросы?

— На какую сумму жалования я могу рассчитывать? — спросил Тахир.

— Сколько вам платил мой отец? — уточнил я.

— Сто тысяч в месяц.

Немало, учитывая, что, по большей части, потребности своих людей закрывал род. То же питание обеспечивалось всем обитателям родового поместья, они не тратили на него ни рупии. О форме, экипировке, оружии и прочих «орудиях труда» и вовсе молчу.

С другой стороны, в каждом роду свои порядки. В бедных родах аристократы могут жить хуже, чем слуги рода в богатых.

— Сумма останется той же, — ответил я. — Однако обеспечить вам прежний уровень жизни я не смогу. По крайней мере, сразу. За квартиру плачу я, но это пока все, что я могу взять на себя, помимо вашего жалования.

Тахир медленно кивнул, а я с интересом ждал его реакции.

Понятно же, что попытки подмять меня под себя он еще предпримет. И сейчас я дал ему просто роскошный повод.

— Господин, — осторожно начал он, — простите, если мое любопытство неуместно, но…

Я одобряюще кивнул. Мне жесткая стычка нужна ничуть не меньше, чем ему.

Разве что осторожничать мне необязательно.

— Как у вас с деньгами? — закончил вопрос гвардеец.

— Пока неплохо, — спокойно ответил я. — Еще в пару мест съезжу и буду понимать, что конкретно мне досталось в наследство от отца.

— Вы уже куда-то ездили? — осмелел Тахир.

— Ездил, — подтвердил я.

— В одиночку⁈

Я кивнул, сдерживая улыбку. Как по нотам.

— Господин, вы не должны были…

— Стоп, — негромко перебил его я.

Тахир осекся и замолчал на полуслове. Что ж, еще не все потеряно, он меня хотя бы слышит.

— Что я должен или не должен, решать не вам, — спокойно сообщил я.

Он прищурился и уже открыл было рот, но я не дал ему высказаться.

— Если вас такое положение дел не устраивает, — добавил я, — могу освободить вас от клятвы верности роду Дамар. Прямо сейчас.

Тахир захлопнул рот и глянул на меня исподлобья.

— Я забочусь о вашей безопасности, господин, — упрямо произнес он.

Да-да, под такую мантру удобно творить любую дичь, не считаясь с мнением подопечного вовсе. Знаю, сам не раз пользовался этим в прошлой жизни.

— Я все сказал, — пристально глядя ему в глаза, ответил я. — Или вы готовы выполнять мои приказы, или можете быть свободны. Ваш выбор?

Еще несколько секунд он выдерживал мой взгляд, а потом сдался.

— Я буду выполнять ваши приказы, — сказал он.

Я лишь кивнул в ответ.

Посмотрим, действительно ли он готов подчиняться.

Его реакция была предсказуемой изначально. Шестнадцатилетний мальчишка, который ничего в жизни не видел толком, кроме родового поместья, в качестве господина — не мечта матерого бойца. Тахир полагал, что он знает жизнь лучше.

И если был бы на моем месте настоящий Виктор Дамар, гвардеец был бы прав. Вполне вероятно, ненавязчивая опека верного взрослого человека стала бы парнишке реальной опорой поначалу.

Однако мне это не нужно.

Стоило ли тогда возиться с Тахиром? Стоило. Такая реакция на одинокого юного аристократа будет у любого взрослого человека, мне все равно придется ломать чужие представления о себе.

А этот гвардеец явно не стремится обрести свободу. Я не зря предложил освободить его от клятвы роду прямым текстом. Это тоже проверка.

Будет он верным мне или у него какие-то другие цели — отдельный вопрос. Клятва роду — не магия, это обычная присяга, по сути. Как в армии. Да, за ее нарушение можно спросить по закону, но сама по себе она от предательства не оберегает.

Ладно, со временем разберусь с его целями. Доверять первым встречным, даже если они вроде как связаны присягой, я не приучен.

— Господин, могу я задать вам еще один вопрос? — осторожно произнес Тахир.

— Конечно, Тахир, — легко кивнул я. — Вопросы — это хорошо. При условии, что они не мешают выполнять приказы.

Гвардеец едва заметно улыбнулся и понимающе кивнул.

— Я хотел бы узнать ваши… намерения в отношении клановых, — сказал он. — Ваш отец обещал взять нескольких людей в слуги рода. Но сейчас…

Тахир неопределенно покачал головой и замолчал.

Что-то много всплывает обещаний покойного главы рода Дамар. Сначала Патриарх о них говорил, теперь Тахир. А ведь я в этом мире и недели не провел.

Нет, в целом, понятно, что любой живой человек строит планы, имеет ряд действующих договоренностей, которые еще не успел выполнить, и так далее. И неудивительно, что эти вопросы задают мне. Любой род несет ответственность за то, что делают его представители, и логично ждать, что обещания отца исполнит сын.

Проблема в том, что я не могу проверить, существовали ли эти договоренности на самом деле.

И если в случае с Патриархом это было не очень важно, то в случае с клановыми — да. Брать к себе кого попало, опираясь на чужие непроверяемые слова, — плохая затея.

— Давайте сначала встретимся с этими людьми, — ответил я. — Вы же сможете это организовать?

— Конечно, господин, — кивнул Тахир.

— Встретимся и поговорим, — продолжил я. — Может, люди и сами не захотят идти под руку одинокого мальчишки, который еще и из клана выходит. Передайте им, кстати, что это нормально. Я никого неволить не собираюсь.

— Я понял, господин, — уважительно склонил голову Тахир. — Дайте мне пару дней, я все организую.

— Хорошо.

Оставив Тахира обустраиваться на новой квартире, я вернулся домой, отпустил Валери, которая как раз закончила с формированием заказов, и направился на магический полигон. Ранговый экзамен я сдам и так, но это тело само себя в порядок не приведет.

Глава 14

* * *

У меня были определенные планы на вечер, а потому упахиваться на полигоне, как в прошлый раз, я не собирался. Однако это не повод забрасывать свое развитие.

Для того, чтобы подобрать себе вспомогательные техники, мне нужно было понять склонности нового тела. Кто-то бегает быстро, кто-то — долго, а кому-то вообще лучше не бегать, а плавать, результаты на порядок лучше будут. В магии точно так же, у каждого свои таланты.

И во многом эти таланты зависят не от самого человека, а от строения его энергетики.

Если глобально, то в магии есть всего две принципиально разных области: ментал и сенсорика. Ментальная магия направлена внутрь сознания, своего и чужого. Грубо говоря, это склонность копать вглубь. Сенсорика предполагает работу с окружающим пространством. Что называется, по верхам, но вдаль.

Боевые техники доступны всем одаренным, это база вроде чтения и письма. А менталисты и сенсорики — это аналог гуманитариев и технарей в немагических науках.

Само собой, нюансы есть везде. Есть массовая ментальная магия, есть точечная фокусировка в сенсорике. И менталисты, и сенсорики могут считывать чужие эмоции, определять ложь и так далее. Однако подходы все же разные, даже если техники из разделов ментала и сенсорики выполняют по итогу одну и ту же задачу.

Собственно, такие исследования не обязательно выполнять на полигоне.

Комплекс магических связок, которые прогоняются по энергетическим каналам, вообще не предполагает внешних спецэффектов. Но всякое бывает. И спонтанные выплески силы тоже.

Я еще не настолько знаю свое новое тело, чтобы так рисковать. Штрафы за применение магии в городе выйдут намного дороже, чем час аренды полигона.

Прогнав пару раз знакомый тестовый комплекс, я с облегчением улыбнулся. Сенсорик. Точно так же, как и в прошлой жизни.

А значит, и мои прежние вспомогательные техники вроде Радара подойдут.

Правда, прямо сейчас включать их в свою программу тренировок я не рискну. Сначала нужно хоть как-то раскачать энергетические каналы, а то лопну. От жадности, да.

От оплаченного часа аренды полигона осталось еще прилично, так что я рискнул и все-таки воплотил Огненную стрелу.

На удивление, даже без боли обошлось. То ли и правда организм подростка предельно адаптивный, как и говорила Валери, то ли мой опыт сказывается.

В прошлой жизни я умел быстро осваивать техники и чуть ли не на уровне инстинкта понимал, что именно в технике нужно подстроить под себя. Вполне возможно, предыдущая тренировка сыграла роль как раз такой базовой настройки на параметры нового тела. Или я просто все больше вживаюсь в новое тело.

Как бы то ни было, определенный оптимизм у меня появился. Тем более, что и Ускорение, и Регенерация тоже дались мне заметно легче, чем в прошлый раз. Использовать эти техники в боевой обстановке было, конечно, рано, но прогресс налицо.

На обратном пути с полигона я заехал в центральную городскую аптеку.

К моему разочарованию, восстанавливающих эликсиров для приема внутрь среди разрешенных к свободной продаже не нашлось вообще. Были только те, что нужно добавлять в ванную как дополнительный релаксант или втирать в кожу, как масло.

Продавец пояснил, что эликсиры для внутреннего применения у них есть, но все они отпускаются по рецепту. И для получения рецепта не обязательно идти на прием к специалисту-целителю, школьный врач может выписать их с тем же успехом. Если это школа для одаренных, конечно.

Там и ограничений-то не особо много, только дозировка, по сути. Контроль этой самой дозировки по закону возлагается на врача, обычным подданным императора Минздрав не верит. Маразм.

Хотя не удивлюсь, если в моем мире было точно так же. Это я привык быть в каком-то смысле привилегированным: бойцов спецподразделений этой чушью не мучают и в эликсирах не ограничивают. У нас и боевая химия, о которой гражданские даже не слышали, на стеллаже в оружейке коробками стояла, что уж о банальных восстановителях говорить.

Ладно, как минимум, один плюс у школы обнаружился, это хорошо.

Что-то мне подсказывало, что и клан мог бы помочь мне с соответствующим рецептом. В клане сотни, если не тысячи одаренных, которые серьезно налегают на магические тренировки, и вряд ли они все довольствуются слабенькими внешними эликсирами.

Однако в клан я с этим вопросом не пойду. Раз уж взял курс на самостоятельность, некрасиво было бы напоследок выжимать из клана все, что он может мне дать. Тем более, если это такие мелочи.

До начала учебы в школе осталось чуть больше месяца, уж перебьюсь как-нибудь.

А пока я набрал в аптеке разрешенных добавок для ванн и вернулся домой. Час мне на восстановительные процедуры — и вперед, на подвиги. Сегодня будем отдыхать!

* * *

Закончив с восстановлением, я откопал среди стопки писем, которые Валери аккуратно сложила в один из кухонных шкафчиков, приглашение в ночной клуб.

Закрытая вечеринка, на которую меня приглашали, уже прошла, но сам клуб работал каждый день. Точнее, каждую ночь. И раз хозяин не стесняется приглашать к себе аристократов, то его заведение наверняка имеет соответствующий уровень. Ну или он так думает, что тоже неплохо. Подобные вещи люди обычно более-менее адекватно оценивают.

Я не стал искать другой клуб. Еще в прошлой жизни ненавидел что-либо выбирать по отзывам в интернете. Что мне с чужих мнений, самому пробовать надо.

Да и Алекс Моринар, кто бы он ни был, заслужил свой шанс. Хотя бы за смелость.

Переодевшись в черные джинсы и белую рубашку и накинув на плечи ветровку, я счел себя готовым. Через несколько минут байк уже нес меня по ночным улицам в сторону клуба.

Клуб назывался «Шаванахола». Забавно.

В моем мире такое имя носил выдуманный персонаж одной из самых нашумевших фэнтезийных книг того времени. А здесь это вполне себе живой миф. В темные века считалось, что дух Шаванахола приносит вдохновение, свежие идеи, подталкивает к нестандартным переработкам чего-то давно забытого, способствует творческим успехам и так далее. В общем, отвечает за креатив, если говорить современным языком.

Что ж, посмотрим, что скрывает под собой столь пафосное название.

Я поднялся по ступеням на площадку перед парадной дверью. Два охранника серьезных габаритов, которые дежурили перед входом в клуб, молча перегородили мне дорогу.

— Виктор Дамар из клана Шичи, — представился я. — Ваш хозяин недавно прислал мне персональное приглашение.

Мордовороты напряглись, а подскочивший к нам управляющий расплылся в любезной улыбке.

— Господин Дамар, какая честь! — воскликнул он. — Наш клуб всегда рад гостям из высшего света! Надеюсь, мы сможем удовлетворить даже запросы потомственного аристократа.

Охранники покосились на управляющего и потихоньку принялись расползаться в стороны. Буквально по полшага за раз. Очень медленно, так, чтобы не отсвечивать и не мешать нашему разговору.

— Позвольте только уточнить, — заливался соловьем управляющий, — как вы предпочитаете проводить время?

— Инкогнито, — усмехнулся я. — Вы, конечно, можете шепнуть, кому надо, кто я такой. В конце концов, я прекрасно понимаю, что нужен вам во многом как живая реклама. Но сделайте так, чтобы лично меня это не касалось.

— Непременно, господин Дамар! — заверил меня управляющий. — Все будет так, как вы хотите. Пойдемте внутрь, я вас провожу.

Охранники к этому моменту заняли положение на максимальном удалении от нас, на самом краешке площадки около парадной двери, и смотрели строго вперед, поверх наших голов. Вышколенные, молодцы.

Управляющий нырнул в открытую дверь, из которой доносилась ритмичная музыка, и я последовал за ним.

* * *

Дверь кабинета распахнулась настежь.

— Нурлан!

Сидевший за столом безопасник поднял взгляд от бумаг и вопросительно вскинул брови.

— Виктор Дамар только что вошел в ночной клуб «Шаванахола», — сообщил вошедший.

— И?

— В группе наблюдения есть девушка.

— Кто?

— Кьяра.

Безопасник понимающе усмехнулся и кивнул:

— Запускай.

— Есть! — азартно ухмыльнулся в ответ гость и пулей вылетел из кабинета.

* * *

Изнутри ночной клуб был… обычным.

Ритмичная оглушающая музыка, огромный танцпол в центре, бар с длиннющей стойкой и столики в нишах по периметру зала. Около дальней от входа стены располагалась небольшая сцена, и на ней извивались в единой композиции гибкие женские фигурки. Никакого стриптиза, разумеется, но длинные тонкие платья танцовщиц с разрезами от бедра порой не оставляли места фантазии.

Мелькающие в ритме музыки разноцветные вспышки света не позволяли в полной мере оценить интерьер, но все было очень прилично.

Даже среди гостей, в том числе, отрывающихся на танцполе, было минимум оголенных плеч и ног, не говоря уже об остальных частях тела.

Зато длинных платьев с провокационными разрезами была масса. Видимо, сейчас это модно. В движении и под светомузыку они смотрелись замечательно, кстати.

Управляющий оставил меня на пороге зала, чтобы не привлекать ко мне излишнего внимания. Порекомендовал попробовать несколько фирменных коктейлей и заговорщически сообщил, что любой из них будет для меня бесплатным, как комплимент от клуба.

Что ж, последую, пожалуй, его совету. Самое то, чтобы освоиться в новой обстановке.

Бармен, видимо, был уже предупрежден на мой счет. Во всяком случае, он подскочил ко мне тут же, помог выбрать самый малоалкогольный коктейль из фирменных и буквально через двадцать секунд уже поставил передо мной бокал.

А вкусно, между прочим.

Развернувшись на барном табурете и облокотившись о стойку, я лениво заскользил взглядом по танцполу. Явные парочки и компании меня не интересовали, но тут и одиноких девушек хватало.

Правда, пока я лениво цедил коктейль и осматривался, меня никто не привлек.

Ладно, еще один коктейль и подождем. Рано или поздно за кого-то взгляд зацепится сам собой.

Минут через двадцать, когда я уже начал уставать от шума и безделья, в клуб вошла девушка. Так-то постоянно кто-то входил и выходил, и компаниями, и по одиночке, кто-то кого-то ждал поблизости от выхода или шумно встречал, но на них я особо не обращал внимания.

А эта девушка почему-то сразу бросилась мне в глаза.

Черные сапоги-чулки на невысоком каблуке, короткие черные шорты, свободная белая рубаха, завязанная узлом на поясе, густые черные волосы, лежащие на плечах.

Необычно, провокационно и при этом в рамках приличия с большим запасом.

Рубаха вообще сошла бы за «монашеское» одеяние не только здесь, но и днем в городе. Нет, если бы была расстегнута не одна верхняя пуговица на воротнике, а штуки три, чтобы выглянул краешек белья…

Поймав себя на неприличных фантазиях, я усмехнулся. Судя по направлению мыслей, с партнершей на эту на ночь я определился.

Осталось заполучить ее.

Не откладывая в долгий ящик, я одним глотком допил свой коктейль, поставил стакан на барную стойку, спрыгнул с сидения и двинулся к девушке.

Она заметила меня практически сразу. Встретила мой взгляд и слегка улыбнулась. Глаз не отвела при этом. Я тоже не спускал с нее взгляда.

Я шел вперед, и люди передо мной расступались. На девушку тоже косились, сначала с недоумением, потом, когда замечали меня, с явным интересом.

Нам с ней не было дела до остальных. Мы так и смотрели друг другу в глаза, пока я не оказался рядом с ней.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди? — с улыбкой протянул ей руку я.

— С удовольствием, — улыбнулась в ответ девушка и вложила свою руку в мою ладонь.

Вокруг нас мгновенно образовалось пустое пространство, а музыканты вдруг, прервавшись на мгновение, заиграли совсем другую мелодию. Быструю, зажигающую, очень похожую на ча-ча-ча из моего мира.

Улыбка девушки стала предвкушающей, а я, не задумываясь, потянул ее к себе.

Мы растворились в вихре музыки мгновенно. Кто бы ни сменил композицию, он угадал идеально. Тот самый танец, чтобы выразить и страсть, и недоверие, и азарт. Вплетать двусмысленные намеки и играть своим телом девушка умела в совершенстве. На какой-то миг я даже поплыл.

Но тут же взял себя в руки, разумеется.

Впрочем, это не помешало мне искренне насладиться танцем с горячей и понимающей партнершей.

Когда музыка затихла, на нас обрушился шквал аплодисментов.

Девушка в моих объятиях вздрогнула, но я лишь привычным успокаивающим движением прижал ее к себе чуть покрепче. И она расслабилась, что удивительно.

— Меня зовут Кьяра, — шепнула мне на ухо она.

— Виктор, — так же тихо представился я. — Поехали ко мне?

— Поехали!

Глава 15

* * *

Я лежал, глядя в потолок, и машинально поглаживал по спине обнаженную девушку, устроившуюся на моем плече. Кьяра уткнулась носом мне в шею и умиротворенно сопела.

Сам я спать не собирался. В новом мире, рядом с незнакомой девчонкой, без защитных артефактов, — я не настолько беспечен. Думать о чем-то серьезном не хотелось, вставать и заниматься чем-то полезным — тем более. Поэтому я просто валялся, наслаждался теплом прижавшегося ко мне женского тела и лениво блуждал взглядом по своей квартире.

Пустовато у меня тут.

Надо бы уже покупкой мебели заняться, что ли. Коробки с одеждой, постельными принадлежностями и прочими вещами уже заняли все свободное место под кроватью. Хорошо еще, кухня тут огромная, ее делали с большим запасом, и часть шкафчиков и тумбочек сейчас используется далеко не по назначению. Но даже так я скоро начну спотыкаться о коробки. Еще один заказ привезут — и начну, да.

Взгляд соскользнул на разбросанные по полу шмотки. Мои штаны, шортики Кьяры, две белые рубашки, на удивление похожие, кстати, сапог, один почему-то…

Стоп. Рубахи. Да и шорты.

Я вновь нашел глазами одежду Кьяры и посмотрел на нее свежим взглядом.

Шорты были словно только что обрезаны из нормальных длинных джинсов. Причем довольно криво, если придираться, чуть ли не первым попавшимся ножом. Обшивки по низу не было, но и обтрепаться срез еще не успел.

Как будто и правда прямо перед входом в клуб кромсали.

И рубаха на два, если не на три размера больше, чем нужно стройной Кьяре.

Очень странный наряд. Кто мог в такое одеться?

Аристократка или просто дочь строгих родителей, в тихую сбежавшая в ночной клуб? Вряд ли. В этом случае логично было бы надеть нормальные шорты, а сверху — длинную юбку для маскировки. Тогда и вопросов к ее наряду по возвращению домой не возникло бы, даже если бы ее застукали в тот момент.

Да и рубашка… Она ее что, у старшего брата стащила? Зачем? Своих нет?

А вот если девушка работает на кого-то, кто отправил ее в клуб без подготовки, то все может быть. Рубаху взять у неведомого работодателя, джинсы обкромсать — и готов вполне интригующий наряд.

На кого Кьяра может работать? Масса вариантов.

Начиная, например, с хозяина клуба, который решил таким незамысловатым способом привязать к своему заведению залетного аристократа. Назначит девушка следующую встречу в том же клубе, я соглашусь. Какая разница, в конце-то концов? Потом все равно ко мне поедем. А хозяину клуба — отличная реклама: к нему аристократы ходят.

Не столь безобидных версий тоже хватало. Начиная с родного клана и заканчивая людьми, которые уничтожили мой род. Если это не одни и те же лица, конечно. Я ведь предполагал, что за мной следят? В топтунах и девушки бывают.

В этом случае сапоги-чулки по колено тоже обретают смысл. Обычно их под длинными джинсами не носят, чаще с юбкой. Зато для упрощения переодеваний топтуна сапоги более чем удобны.

Я покосился на спящую на моем плече красотку. Мне теперь вдвойне интересно, кто ты такая, Кьяра. И зачем ты здесь.

* * *

К моему удивлению, Кьяра проснулась довольно рано, около половины девятого утра. Учитывая, что угомонились мы с ней ближе к рассвету, не ожидал, честно говоря.

Я к этому моменту уже встал, принял душ и задумчиво рассматривал содержимое холодильника. Идти в магазин, оставляя гостью одну в квартире, мне не хотелось, придется обходиться тем, что есть.

— Привет, — сонно улыбнулась Кьяра, потягиваясь на кровати.

Соблазнительна, чертовка. Даже после ночного марафона, который, казалось бы, должен был насытить нас надолго. Ан нет.

— Иди в душ, — улыбнулся я в ответ. — Омлет будешь?

— Все буду! — решительно заявила Кьяра.

Она с кошачьей грацией встала с постели и, подхватив свои вещи, скрылась в ванной.

Управилась она быстро, как раз к тому моменту, как был готов наш завтрак.

Поели молча. Мне разговаривать не хотелось, я не особо общителен с утра. А Кьяра, похоже, была просто зверски голодной.

Когда дело дошло до кофе, она подняла на меня уже куда более осмысленный и любопытный взгляд, но не успела ничего сказать.

Раздался скрежет ключа в замочной скважине, дверь распахнулась и на пороге появилась Валери.

Где только достала ключи от моей квартиры?

А главное, зачем?

Кьяра обернулась на звук, а Валери встала на пороге, как вкопанная.

— Кто это? — в один голос возмущенно спросили девушки, сверкая глазами друг на друга.

Сцена до боли напоминала классику: жена застала мужа с любовницей. Смешнее было бы, только если бы мы с Кьярой до сих пор в постели валялись. Причем именно так девушки, похоже, и воспринимали ситуацию. Да-да, обе.

И если Кьяра еще имела хотя бы призрачные основания для подобного, с ней я хотя бы спал, то Валери-то куда понесло?

— Вы ничего не попутали, девочки? — насмешливо поинтересовался я. — Хоть одной из вас я что-то обещал? Нет. Так по какому поводу возмущение?

Кьяра первая весело фыркнула и отвернулась от Валери.

А Валери пришлось сделать определенное усилие, чтобы взять себя в руки. И это было очень заметно. Вот не было печали, а!..

— Проходите, Валери, — ровно произнес я. — Чаю?

Ну не гнать же ее на глазах постороннего? Потом разберусь с ее выходкой.

— Д-да, пожалуйста, — с некоторой запинкой отозвалась Валери.

Я достал еще одну чашку и заварил помощнице чай.

К тому моменту, как я вернулся за барную стойку, Валери уже устроилась за ней и сверлила Кьяру напряженным взглядом. Моя любовница, надо отдать ей должное, не обращала на это никакого внимания и спокойно пила кофе.

— Прошу, — поставил я чашку с чаем перед Валери. — Знакомьтесь. Валери — это Кьяра. Кьяра — Валери.

Кьяра вежливо кивнула моей помощнице, а Валери бросила на меня недоуменный взгляд.

Я намеренно сократил принятую процедуру знакомства и не назвал ничего, кроме имен. Собственно, про Кьяру я ничего больше и не знал.

Кьяра тем временем допила кофе и тепло мне улыбнулась:

— Спасибо. За завтрак и… не только.

Валери нахмурилась.

— Уже убегаешь? — уточнил я.

— Мне пора, — развела руками Кьяра.

— Дашь свой номер телефона? — улыбнулся я Кьяре.

— Конечно, — легко кивнула девушка и продиктовала цифры. — Позвонишь мне вечером?

И, вроде, ответила она в том же тоне, который только что задал я сам, но что-то в ее взгляде меня насторожило.

Да и не планировал я с ней тесно общаться. Одно дело — приятные встречи в постели от случая к случаю, и другое — отношения. Оно мне надо?

— Не сегодня точно, — покачал головой я. — Но позвоню обязательно.

Кьяра смерила меня нечитаемым взглядом, но уже через секунду на ее губах вновь появилась легкая улыбка.

— Как скажешь, Вик.

Нет, не показалось. Сокращение имени — это все тот же посыл к тесному сближению.

Учитывая мои ночные выводы по ее работе на кого-то, можно смело утверждать, что никаких разовых задач вроде кражи или подкидывания мне компромата перед ней не стоит. Только долговременные отношения. И чем больше я буду ей доверять, тем довольнее будет ее заказчик.

Можно было бы послать Кьяру лесом и забыть о ней навсегда.

Но есть ли в этом смысл? Пришлют ведь другую на ее место, и не факт, что не сработают чище, чтобы я ничего не заподозрил.

А так Кьяра использует меня, я использую ее. Ни о каком доверии и речи идти не может, но получать удовольствие в постели это нам не помешает. Пока меня все устраивает.

Со временем, глядишь, и появится возможность выйти на ее заказчика.

* * *

— Вертихвостка, — неодобрительно пробурчала Валери, глядя на закрывшуюся за Кьярой дверь.

Я бросил на нее взгляд и сдержал усмешку. Объяснять девочке-подростку важность удовлетворения физиологических потребностей для здоровья молодого мужского организма? Нет уж, увольте.

С временной помощницей нам предстоит совершенно другой разговор.

Убрав чашку Кьяры в раковину, я сделал себе еще кофе и вернулся за барную стойку.

— Валери, вы понимаете, что перешли черту? — нейтрально поинтересовался я.

— Где? — искренне удивилась девушка.

Наивная душа.

— А вы примерьте ситуацию на себя, — предложил я. — Вы спите себе в своей городской квартире. Точно знаете, что сегодня вы тут одна, и вломиться к вам просто некому. И тут раздается скрежет ключа в замке, дверь открывается, и вхожу… я. Нет-нет, не с какой-то гнусной целью, не подумайте дурного. Я всего лишь решил вас разбудить и сообщить, что новый рабочий день уже начался. Как вам картина?

Девушка явно попыталась удержать лицо, но у нее не получилось.

— Неприятно, — натянуто улыбнулась Валери и отвела глаза.

— Именно, — кивнул я. — И, поверьте, такая реакция будет у любого нормального человека.

Валери неохотно кивнула в ответ.

— Прошу прощения, Виктор, — произнесла она. — Я не подумала о такой постановке вопроса. Мне говорили, что личный помощник вхож в любые помещения, даже в святая святых — кабинет. Причем в том числе и в отсутствие начальника. Я восприняла эти инструкции слишком буквально.

Что ж, девочку понять можно, моя квартира в предыдущие дни была для нее именно что рабочим кабинетом.

Тем не менее, я решил напомнить, что это не так.

— В любые помещения, даже в спальню? — хмыкнул я.

Девушка слегка покраснела и опустила голову.

— Валери, вы понимаете, что вас подставили? — произнес я. — Не хотите рассказать, откуда у вас взялся ключ от моей квартиры?

Она подняла на меня растерянный взгляд.

— Больше ключами не сможете воспользоваться ни вы, ни ваш визави, даже если у него сохранились другие копии, — насмешливо пояснил я. — Сегодня же сменю замки и поставлю внутреннюю щеколду. Смысла хранить тайну уже нет.

— Это не тайна, — вяло качнула головой Валери. — Ключ пришел в конверте с клановым гербом вчера вечером. И к нему была приложена записка с напоминанием, что рабочий день начинается в десять утра. Мы с вами не договорились о времени встречи сегодня, и я решила, что логично явиться на рабочее место в стандартное время.

Красивая подстава.

Клановому гербу любой клановец доверяет с детства. Да и в напоминании о времени начала работы вряд ли кто-то увидел бы что-то плохое.

Понимала ли Валери, что конверт не от меня? Наверняка.

Но вряд ли это имело значение, я ведь так и не сообщил ей, что выхожу из клана. Для нее я точно такой же клановец, который по умолчанию подчиняется общему распорядку. У несовершеннолетних, даже если они аристократы, не так уж много прав в клане, они практически ничего не решают сами.

Задумалась ли она о том, что у клана не должно быть ключа от моей квартиры? Сильно сомневаюсь.

Квартира ее рода — фактически общежитие, от которого полно ключей и в котором в любое время может появиться кто угодно. Для нее такое положение вещей нормально.

А вот настоящий шестнадцатилетний подросток на моем месте наверняка вспылил бы в ответ на подобную попытку влезть в его жизнь.

И тот факт, что ключ прислали из клана, только добавил бы огня в его эмоции. Патриарх пообещал его отпустить из клана, и тут же демонстрирует свою власть. А до чего еще клан может дотянуться при желании? До школы? До друзей? До счетов?

Разругаться в пух и прах с девчонкой при таком раскладе было бы предельно легко.

Меня и то напрягла эта ситуация.

Правда, я понимал, что Валери просто сглупила по инерции, а истинный виновник этой демонстрации спрятался за клановым гербом.

Зачем ему это понадобилось? Единственная задача, которую почти с гарантией решало такое применение ключа, — это убрать от меня Валери.

— Кому же вы так мешаете, интересно? — задумчиво произнес я.

— В каком смысле? — нахмурилась Валери.

— Я выхожу из клана, — сообщил я. — Документы на расторжение вассального договора и на мою эмансипацию уже в имперской канцелярии. Наше с вами сотрудничество в любом случае не должно было стать долговременным. А этот несчастный ключ вполне мог рассорить нас с вами прямо сейчас. Чем так критичны вашему визави эти несколько недель?

— Вы выходите из клана⁈ — круглыми глазами уставилась на меня Валери.

Интересно, это все, что она услышала из моих слов?

— Что вас так удивляет? — поинтересовался я.

— Но одному же… опасно, — промямлила девушка.

— Да, я видел на примере своего рода, как безопасно в клане, — усмехнулся я. — Благодарю, я уж как-нибудь сам.

Валери отвела взгляд.

— Тогда я не понимаю, — через какое-то время произнесла она. — Какая разница, уйду я от вас сейчас или после окончания стажировки?

— Вот и я не понимаю, — отозвался я. — Можете уточнить в клане, кто именно прислал вам конверт с ключом?

— Попробую, — решительно кивнула Валери.

— Благодарю.

Глава 16

* * *

— Заходи, Нурлан, — подняв голову от бумаг, произнес аристократ.

Безопасник закрыл за собой дверь кабинета и устроился в кресле у его рабочего стола.

— Чем порадуешь? — поинтересовался аристократ.

— Ничем, к сожалению, — ровно ответил безопасник. — Мы закончили проверку инцидента с Виктором Дамар в банке. Все нити обрублены. Причем очень грамотно и избирательно. А то, что осталось… для подозрений достаточно, для уверенности — нет.

— Давай подозрения, — вздохнул аристократ.

— Клан Шичи, — коротко сообщил безопасник.

— Кто?

Безопасник только развел руками.

— Наш друг решил поиграть в свои игры? — хмыкнул аристократ.

— А разве он когда-то прекращал? — отразил его ухмылку безопасник.

— Твоя правда, — признал аристократ. — А что там с мальчишкой?

— Кьяре не удалось плотно его зацепить, — поморщился безопасник. — Переспал он с ней с удовольствием, но ни на один стандартный крючок не отреагировал. Судя по всему, мальчишка не хочет никого подпускать близко к себе.

— Неудивительно, — спокойно ответил аристократ. — Он только что всю семью потерял.

— К тому же, у него в роли временной помощницы младшая Боло, — добавил безопасник.

— Мысли сходятся, — насмешливо заметил аристократ.

— И она тоже его не зацепила, — продолжил безопасник. — Иначе глава рода Боло не стал бы пытаться убрать дочь от Виктора.

— Не думаю, что дело в этом, — задумчиво покачал головой аристократ. — Младшая Боло — не просто самая слабая из четверых детей. Она еще и характером в мать. Такая не пойдет на поводу у отца в его грязных играх. Не удивлюсь, если около мальчишки она оказалась случайно.

— Думаете? — недоверчиво нахмурился безопасник.

— У тебя есть другая информация?

— Нет, — признал безопасник. — История их знакомства и начала сотрудничества действительно выглядит как случайность.

— Проверь этот эпизод, — распорядился аристократ. — Но если это действительно случайность, то все логично. Девочка случайно прибилась к мальчику, а когда взрослым дядям понадобилось подвести к мальчику свою девочку, младшую Боло попытались от него убрать. Удалось, кстати?

— Нет.

— Ну точно в мать пошла, — усмехнулся аристократ.

— Что делать с Кьярой? — спросил безопасник.

— Убирать ее от мальчика сразу после того, как это попытались проделать с младшей Боло, глупость, — вздохнул аристократ. — Тут даже дурак задумается.

Аристократ замолчал на пару секунд.

— Мальчик же будет общаться с Кьярой? — уточнил он.

— Скорее всего, да, — кивнул безопасник.

— А сама Кьяра как к нему относится?

— Прямо не говорит, — слегка улыбнулся безопасник, — но, похоже, мальчик ей понравился. В качестве любовника уж точно. Она не стала бы спать с кем попало, да и такого приказа у нее не было.

Слежка, даже в непосредственном контакте с объектом, постели в принципе не предполагает. Безопасник скорее опасался, что отношение Кьяры к Виктору может стать проблемой со временем, но высказываться на эту тему он не стал. Рано.

— Тогда оставляйте, — решил аристократ. — Не зацепила его сразу, зацепит потом. А даже если нет, свой человек в окружении мальчишки нам пригодится.

— Понял, — кивнул безопасник.

* * *

На этот раз я решил поручить Валери заказ шкафа. С остальной мебелью такой финт не пройдет, кресла, диван и стол для будущей гостиной придется выбирать самому. А объяснить свои требования к шкафу несложно.

Идея делить огромную студию на комнаты меня не прельщала, но как-то отгородить кровать хотелось. Конфигурация квартиры позволяла обойтись для этих целей огромным шкафом от пола до потолка.

Если поставить шкаф перпендикулярно стене сразу за рамой дальнего от кухни окна, то площадь получившейся «спальни» будет примерно десять квадратных метров. И даже от входной двери туда будет не заглянуть, дверь окажется в гостиной зоне.

— Зеркальная поверхность на задней стенке шкафа? — удивилась Валери.

— Да, — кивнул я. — Зеркалом к кухне и будущей гостиной, дверцами — к кровати. Идеальный же вариант, согласитесь.

Валери задумчиво посмотрела в сторону кровати, явно представила себе эту картину и понимающе улыбнулась.

— Да, хорошая идея, — произнесла она. — Непривычная, но очень хорошая.

— Тогда ваша задача — найти контору, которая возьмется за заказ, заключить предварительный договор и привезти их мастера сюда для снятия «мерок». Желательно сегодня.

— Поняла, — кивнула Валери. — Только мне придется к ним съездить, скорее всего. В интернете у всех мебельных фирм есть сайты, но там только каталог готовой продукции. Индивидуальные заказы обсуждаются при личной встрече.

— У вас весь день впереди, — улыбнулся я.

Валери улыбнулась в ответ и потребовала мой ноутбук.

Примерно час девушка искала информацию в сети и обзванивала фирмы, выясняя их возможности по части нестандартных заказов.

В это время один за другим приехали наши вчерашние заказы. Валери их приняла, и коробки, как я и предполагал, выстроились рядком под окнами. М-да, шкаф нужен был еще вчера.

Девушка вернула мне комп, уточнила предельную сумму заказа и уехала на переговоры с мебельщиками.

А я полез в сеть в поисках совсем других контор. Смену замков временной помощнице я точно не доверю. И уж тем более, не доверю это дело конторам, которые могут оказаться связаны с кланом.

Мастеров и мастерских, занимающихся заменой замков, в городе оказалось просто безумное количество. Я смело выбрал наугад. При таком изобилии шанс случайно нарваться на подставного мастера минимален. Моим единственным, по сути, критерием была готовность мастера выехать ко мне немедленно.

Разве что за замками мне пришлось сходить самому, а то мало ли. Полная комплектность ключей — важная штука, я никому не готов отдать ее на откуп.

Хотелось, конечно, не просто замки сменить, а поставить какую-то более серьезную систему безопасности на квартиру. Охрана жилого комплекса — это хорошо, конечно, но откровенно недостаточно.

Однако на реализацию своей паранойи прямо сейчас у меня не было денег.

Рунная система защиты требовала слишком много кристаллов-накопителей. А их ведь еще и заряжать надо будет регулярно, это тоже недешево. И это я о цене самой защиты и ее установке не говорю.

И даже рунная сигнализация оставалась делом далекого будущего.

Простейшую сигнализацию я мог, конечно, заказать, но толку с нее? Она покажет лишь сам факт проникновения. Это я и без нее определю, есть простые и действенные методы. А функции запоминания и воспроизведения лица и спектра силы взломщика повышают цену и требования к той же подпитке на порядок.

В общем, заниматься защитными системами всерьез я буду только тогда, когда обзаведусь родовым поместьем.

Мастер по установке замков пришел строго в оговоренное время.

Я внезапно понял, что вообще не помню, чтобы кто-то в этом мире опаздывал на назначенную встречу. Меня очень радовала местная пунктуальность.

Много времени замена замков не заняла. К моменту возвращения Валери моя дверь украсилась двумя новыми замками на месте прежних и обещанной щеколдой.

А когда закончил работу привезенный девушкой мастер по мебели, уже и рабочий день подошел к концу.

* * *

Проводив Валери и закрыв за ней дверь, я переоделся и спустился вниз, на уже привычную тренировку во дворе.

На этот раз я не только бегал, прыгал, отжимался, качал пресс и так далее, но и после каждого блока упражнений формировал технику регенерации. С телом я уже более-менее освоился, срывов внутренней техники больше не опасался. По крайней мере, выплесков силы во вне быть не должно.

С каждым разом техника шла все легче. Она все еще формировалась мучительно долго, но дело шло. За сегодня я сократил время формирования регенерации с пяти минут до трех.

До армейских нормативов мне пока было как до луны пешком, это понятно. Боевые техники должны формироваться максимум за две секунды, вспомогательные — за десять.

Однако для повседневной жизни, — в частности, для восстановления после тренировок, — регенерацию уже можно было использовать.

Закончив физическую тренировку и приняв душ, я поехал на магический полигон и снова взялся за Ускорение и Огненную стрелу.

Ускорение ложилось легче, сказывалась предрасположенность к сенсорике и, как следствие, к любым пространственным техникам. Нижний предел силы первой техники я фактически угадал, всего со второго раза получилось, и больше Ускорение не сорвалось ни разу. К концу тренировки я формировал его уже меньше, чем за две минуты.

А вот с Огненной Стрелой пришлось помучиться.

Почти все атакующие техники заточены на максимальную мощность. Это потом, когда техника выходит на уровень постижения и формируется мгновенно, ее параметры можно регулировать. А поначалу сама структура техники провоцирует и словно бы втягивает в себя максимально возможное количество силы.

В этом смысле Огненная стрела была совершенно стандартной техникой. К сожалению.

Мне сейчас максимальная мощность была противопоказана. Слишком неразвита энергосистема мальчишки. Да, Огненная Стрела — техника не из самых мощных, но даже ее бесконтрольного применения было бы достаточно, чтобы пережечь энергоканалы.

Я придерживал поток силы и искал допустимый минимум. Техника срывалась раз за разом, а я не хотел вкладывать лишнее. На полную мощность я смогу эту технику сделать один раз, второй уже будет чреват магическими травмами. А с темпом в виде одного применения на одну тренировку я далеко не уеду.

Под конец тренировки я взмок, но все-таки нашел баланс и для Стрелы.

Правда, пять минут на простейшую Стрелу — это бред, конечно. Проще автомат взять в руки, чем пытаться воевать с таким исполнением техники. За пять минут при наличии достаточного количества патронов я выдам куда больший урон, чем нанесет одна Стрела на минимальной мощности.

Ну и кстати об огнестрельном оружии.

Это я в прошлой жизни мог стрелять из всех видов ручного вооружения и из любой позиции, хоть на бегу, хоть в кувырке. У нового тела таких навыков нет.

Надо еще и тир найти.

Магия магией, а в спецподразделениях моего мира даже Эксперты от огнестрела не отказывались. Магический резерв не бесконечен, иногда проще очередь дать, чем свою силу расходовать. Особенно в затяжном бою.

Я не стал откладывать дело в долгий ящик. Тем более, здесь можно было решить сразу две задачи.

Достав из кармана мобильник, я набрал номер.

— Слушаю, — раздался недовольный мужской голос.

— Джиро, добрый день! — произнес я. — Виктор Дамар беспокоит. Не отвлекаю?

— О, гений! — обрадовался парнишка. — Что понадобилось великому Мастеру от ничтожного Профессионала?

Я усмехнулся. Не зря мне на приеме у Оливии именно с Джиро было проще всего контактировать. Он легко перешел на совершенно неформальный стиль общения, словно мы были знакомы много лет. И при этом Джиро ухитрялся держать вполне нормальную дистанцию, спорных вопросов не задавал и в личное пространство не лез.

Даже я, при всем моем опыте прошлой жизни, так не умею.

И да, там же, на приеме, мы обменялись телефонами. Не только с Джиро, кстати, у меня был еще с десяток номеров новых знакомых. Другое дело, что другом или хотя бы приятелем я бы предпочел видеть именно Джиро.

— Всего лишь небольшой вопрос, — невольно улыбнулся я.

— Слушаю, Виктор, — стал серьезным Джиро.

— Ты тренируешься в стрельбе? — спросил я.

— Приходится иногда.

— Надеюсь, не на клановом полигоне?

Моя ставка была на то, что клановый стрелковый полигон — один, а бойцов в клане очень много. И стрелковые тренировки рядовых аристократов, — тем более, тех, кто полагается в основном на личную силу, — уж точно не стоят в клановых приоритетах.

Значит, конкретно Джиро, скорее всего, не достается времени на клановом полигоне. Или достается крайне редко. У него должно быть другое место для тренировок.

— Надеешься, что я настолько ничтожен? — весело фыркнул парнишка.

— Надеюсь напроситься с тобой на следующую тренировку в тир, — насмешливо парировал я.

— О! — озадачился Джиро. — А ведь правда, вместе же веселее! Только, боюсь, я нескоро туда поеду. Не на этой неделе точно.

— Я понимаю, — ответил я. — Возьмешь меня с собой?

— Обязательно! — обрадовался Джиро. — Я тебя за пару дней наберу и предупрежу, хорошо?

— Договорились, — подтвердил я. — И спасибо, Джиро!

— Да пока не за что. Удачи тебе, гений!

— И тебе.

Убрав мобильник в карман, я оседлал мотоцикл и направился домой.

Все-таки полезная штука — знакомства. Пусть даже такие, с молодыми и, казалось бы, пока не имеющими особого веса в обществе аристократами.

Теперь не придется связываться с разрешениями и прочей бумажной волокитой, чтобы меня, несовершеннолетнего, допустили до боевых стволов. Не уверен, кстати, что вообще смог бы это провернуть до окончания процедуры эмансипации.

С Джиро, формально взрослым и самостоятельным аристократом, меня пропустят в любой тир.

Заодно и приятелем обзаведусь. Джиро меня и так уже в свои записал, похоже. Надо пользоваться. И ответную услугу не забыть. Например, затащить его как-нибудь в ночной клуб и погулять за мой счет. В компании всегда веселее.

* * *

Стоило мне войти в квартиру и закрыть за собой дверь, как мой телефон разразился звонкой трелью. Номер был незнакомый.

— Слушаю, — приняв вызов, произнес я.

— Господин Дамар, добрый вечер, — произнес низкий женский голос. — Я — личный секретарь Патриарха клана Шичи. Вам на завтра назначена аудиенция у Патриарха, на одиннадцать ноль-ноль. Прошу подтвердить ваше присутствие.

— Не подтверждаю, — ровно ответил я.

В трубке повисла тишина.

Ну а чего они хотели? Патриарху надо — значит, подь сюды, мальчик? Размечтались.

Нет, настоящий Виктор, может, и проглотил бы это по инерции, он всю жизнь провел в клане. В отличие от меня.

— Извольте объясниться, господин Дамар, — потребовала секретарь Патриарха.

— С моей стороны это требование звучало бы логичнее, вы не находите? — усмехнулся я. — Я не просил аудиенцию у Патриарха. Ваша попытка поставить меня перед фактом оскорбительна сама по себе. Не говоря уже о том, что в мои завтрашние планы эта встреча не вписывается.

Не то чтобы у меня были какие-то значимые планы на завтра, но это не повод бежать к Патриарху, сломя голову. Это ему от меня что-то нужно, а значит, приглашение должно звучать совсем иначе.

— Вы оспариваете волю Патриарха, господин Дамар? — вкрадчиво уточнила секретарь.

Опасный вопрос, на самом деле.

Да, я выхожу из клана, документы на расторжение вассального договора уже поданы в имперскую канцелярию. Но ведь еще не вышел же. По факту, Патриарх до сих пор мой сюзерен.

Отказ выполнять приказ сюзерена чреват для вассала серьезными неприятностями. Кратковременными в моем случае, но тем не менее. Даже за пару недель бумажной волокиты Патриарх может основательно испоганить мне жизнь.

Одного его небрежного замечания где-нибудь на приеме о том, что я отказался выполнять свои вассальные обязательства, хватит, чтобы напрочь испоганить мне репутацию. Я годами потом отмываться буду, и не факт, что получится.

Со мной просто никто не захочет иметь дело после такого.

— Я оспариваю ваше право ставить меня перед фактом, — ответил я. — Или это приказ Патриарха?

— Нет, — вынужденно признала секретарь.

Я молча ждал. Женщина помялась, шумно вздохнула и произнесла:

— Прошу прощения, господин Дамар. Патриарх велел пригласить вас на аудиенцию завтра к одиннадцати утра.

— Какова тема встречи?

— Вам необходимо сопроводить Патриарха в имперскую канцелярию, — неохотно пояснила секретарь. — Это связано с процедурой вашей эмансипации.

Очень интересно. Я помню разъяснения кланового юриста, никакой личной встречи с чиновниками процедура эмансипации не предполагает.

А значит, там какие-то проблемы.

— Я могу подъехать непосредственно в канцелярию, — предложил я.

— Сожалею, господин Дамар, — ровно ответила секретарь. — У меня нет никаких указаний по смене места вашей встречи. Патриарх хочет видеть вас в клановой резиденции.

Я сдержал ругательства. Вот ведь заносчивые аристократы!

Имперская канцелярия расположена в центре города, буквально в двух станциях метро от моей квартиры. На кой мне тащиться сначала в клановый квартал, а потом обратно в город? Это часа три-четыре только на дорогу туда-обратно. Плюс какое-то время на общение с Патриархом у него в кабинете или ожидание, когда он будет готов ехать.

Считай, полдня в никуда.

И после этого кто-то удивляется, что я хочу покинуть клан? Да шли бы вы лесом с таким трепетным отношением к своим подчиненным.

Впрочем, я допускал, что у Патриарха есть ко мне еще какое-то дело, о котором он не счел нужным сообщить своему секретарю.

Почему нельзя поговорить об этом в городе — отдельный вопрос.

— Хорошо, я приеду, — ровно ответил я. — Машину пришлете?

— Непременно, господин Дамар, — обрадовалась секретарь. — В девять ноль ноль машина будет ждать вас на подземной стоянке вашего дома.

— Благодарю.

Глава 17

* * *

На следующий день машина приехала за мной вовремя. Путь до кланового квартала показался мне не особо длинным, но полтора часа он все же занял. Плюс проверка клановой СБ, которая уже, судя по принятым мерам, не считала меня своим.

Без десяти одиннадцать я уселся на деревянную скамейку на небольшой уютной полянке в парке главной клановой резиденции, куда меня провел слуга. Аудиенция у патриарха пройдет здесь, сообщил он.

Странный выбор места. Впрочем, какая разница?

Патриарх шагнул на поляну с прогулочной дорожки ровно в назначенное время, минута в минуту.

За ним, отставая на шаг, шел еще один человек. Довольно рослый мужчина лет тридцати трех, короткостриженый и с характерной военной выправкой. Черная форма клановой гвардии не оставляла сомнений в его роде деятельности.

Патриарх даже дома охрану с собой таскает? Параноик.

Однако в статусе бойца я ошибся.

— Знакомься, Виктор, — без намека на приветствие произнес Патриарх. — Это Мансур Рашт. Дежурный офицер связи, который принял сигнал о штурме поместья Дамар. И не передал его дальше.

Я перевел взгляд на связиста. Так вот зачем Патриарх вытащил меня в клановую резиденцию.

Что ж, признаю, я был к нему несправедлив вчера. Не уверен, что встреча со связистом — именно то, что нужно мне, но это хотя бы не проявление аристократической спеси на ровном месте. И то хорошо.

— Что скажешь в свое оправдание? — поинтересовался Патриарх, глядя на связиста.

— Я выполнял приказ, — сквозь зубы процедил связист.

Он бросил на Патриарха короткий, полный ненависти взгляд и тут же опустил глаза. Судя по всему, клан уже успел провести какое-то подобие трибунала, а связист задолбался оправдываться.

Сейчас же Патриарх разыгрывал этот спектакль персонально для меня.

— Смотри-смотри, — настойчиво продолжил Патриарх. — Это по твоей вине мальчик потерял всех своих родичей.

Я только глаза прикрыл. Зря Патриарх распинается. Мне ли не знать, что такое приказ?

Он бы мне еще автомат притащил и сообщил, что вот это оружие виновно в смерти моего рода. Нет, я догадываюсь, что Патриарх таким образом хотел умаслить мальчишку. Или раскачать на эмоции, как вариант.

Но даже убитые горем шестнадцатилетние подростки не обязаны быть идиотами.

— Он твой, Виктор, — небрежно бросил Патриарх.

— Благодарю, — коротко кивнул я. — Я забираю этого человека.

И связист, и Патриарх скрестили на мне одинаково недоуменные взгляды.

— Вы предполагали, что я пристрелю его на месте? — усмехнулся я, глядя Патриарху в глаза. — Не будет этого. Вы отдали мне его жизнь. Я распоряжусь ею по-своему.

Патриарх как-то слишком уж понимающе ухмыльнулся. Даже думать не хочу, какие гадости пришли ему в голову.

А связист посмотрел на меня с настороженным интересом.

— Записывайте номер, — сказал я ему и продиктовал цифры. — По этому телефону ответит мой человек, который назовет адрес и встретит вас там. Освобожусь — приеду, и мы поговорим.

Связист еще несколько секунд испытующе смотрел мне в глаза, а потом медленно кивнул.

— Свободны, — произнес я и перевел взгляд на Патриарха.

Тот наблюдал за мной со все возрастающим удивлением.

Связист тем временем бесшумно скрылся на прогулочной дорожке.

— Кто отдал ему приказ? — жестко спросил я.

— Его непосредственный командир, — ответил Патриарх.

Я вопросительно вскинул брови, требуя продолжения.

— Он мертв, — вздохнул Патриарх. — Сразу после окончания смены в тот день выбрался в город и попал в автомобильную аварию. До клиники живым не довезли.

Понятно, грамотно и быстро зачистили «хвосты». Уверен, по среднему командному звену клана в тот день прокатилась целая волна смертей.

Прикрытие штурма — это комплексная задача, там нужно было подергать за очень многие ниточки. Кто-то пропустил штурмовиков на территорию кланового квартала, кто-то придержал данные с наблюдаемого периметра, кто-то подготовил легенду, которая объясняла стрельбу в квартале, кто-то обеспечил отсутствие случайных свидетелей, и так далее. А потом все ниточки вовремя обрезали.

И заодно понятно, почему Патриарх сейчас работает так топорно. Ему просто некого больше отдать мальчишке, кроме этого несчастного дежурного связиста.

А изобразить хоть какую-то активность в поисках виновников трагедии клану нужно. Особенно если Патриарх намерен и дальше работать со своим бывшим гением. Доверия это не восстановит, конечно, но хоть что-то.

— Что будешь делать с Мансуром? — поинтересовался Патриарх.

— Посмотрим, — пожал плечами я.

К себе на службу возьму, если он захочет.

Клан его предал, выкинул на помойку его верность, сдал ни за что. На нем сопливому мальчишке предложили отвести душу, и тому ничего не было бы за убийство.

А в чем виноват дежурный? Да ни в чем.

Не мог офицер не выполнить приказ. Клан — не армия, конечно, но порядки те же. И присяга не менее жесткая, и трибунал для отказавшегося выполнять приказ бойца все так же смертелен.

Такое не прощают. Именно этот человек будет только мой.

Разве что надо раздобыть, наконец, технику или артефакт для определения лжи. Если эта история правдива и если мужик согласится работать на меня, он будет просто шикарным приобретением для моего рода.

Однако делиться планами с Патриархом я не собирался. Пусть думает, что хочет.

— Ладно, как знаешь, — не дождавшись от меня более развернутого ответа, сказал Патриарх. — У нас с тобой есть еще одно дело.

Я вопросительно посмотрел на Патриарха.

— Виктор, — мягко начал он, — я понимаю, что ты не хочешь об этом думать, ты уехал из кланового квартала и с тех пор домой ни разу даже не зашел. Пытаешься начать новую жизнь, и это правильно. Но забывать о погибших тоже нельзя. Тебе нужно отдать распоряжения насчет похорон.

Я прикрыл глаза и едва сдержал ругательства.

Вот это прокол так прокол!

Понятно, что мне была, в общем-то, безразлична смерть родичей мальчишки, в теле которого я переродился. Странно было бы горевать по незнакомым людям. Но собственность и деньги я принял, а о погибших забыл. Некрасиво получилось.

Хорошо еще, что Патриарх сам придумал объяснение моему поведению.

— Клан полностью возьмет все расходы и организацию на себя, — тем временем, говорил он. — Мы… не уберегли. Наша вина в смерти твоих родичей тоже есть. Однако ты сам должен поговорить с распорядителем, Виктор.

Я молча кивнул.

Настоящий Виктор ничего не знал о своих правах и обязанностях в этой сфере.

По идее, заботиться о похоронах должны родичи, это логично. То, что клан берет все на себя, в принципе, тоже нормально, пожалуй. Их вина, их попытка хоть как-то ее загладить, не вижу тут подвоха.

— Распорядитель ждет тебя в моем кабинете, — закончил Патриарх. — Идем.

Я вновь кивнул и последовал за ним.

* * *

Распорядителем оказался сухонький седой старичок с сочувствующим выражением лица и доброй улыбкой.

— Виктор, это мастер Тобир, распорядитель клановых церемоний, — произнес Патриарх. — Мастер, перед вами Виктор Дамар, последний из рода Дамар.

— Сочувствую вам, господин Дамар, — склонил голову распорядитель. — И постараюсь покороче, буквально несколько вопросов.

— Я слушаю вас, мастер, — кивнул я.

— Похороны состоятся на клановом кладбище, верно?

На момент смерти представители рода Дамар были частью клана, вряд ли Патриарх позволил бы похоронить их в другом месте. Все, что происходит внутри клана, остается внутри клана. Это еще одна традиция, такая же, как «род превыше всего».

Смысла оспаривать это я не вижу.

Тем более, на фоне того, как Патриарх объяснил себе мое поведение. Раз мальчишка не хотел даже вспоминать о похоронах, значит, и такие детали ему должны быть безразличны.

— Верно, — подтвердил я.

— Уведомления по клану рассылать? — продолжил расспросы распорядитель.

Я удивленно приподнял брови. А что, есть какие-то варианты?

— Я пока придержал тех, кто хотел высказать тебе свои соболезнования, Виктор, — пояснил Патриарх. — Ты явно искал уединения, я уважаю твое желание. И они тоже.

В этом мире в принципе не принято показывать свои эмоции на людях, равно как и лезть в чужую жизнь. На том же приеме у Оливии я не услышал ни слова соболезнования, аристократы умеют быть тактичными. Сам я на эту тему не заговорил, значит, затрагивать ее не стоит.

К тому же, меня даже Тахир с трудом нашел, мой новый адрес в клане мало кто знает.

Однако кто-то все равно должен был поинтересоваться, как там выживший мальчишка. У членов рода Дамар не могло не быть родичей с другими фамилиями. И большая часть из них наверняка состоит в клане.

Сейчас стало понятно, что люди, скорее всего, ждут похорон. Именно там и сочувствие, и осторожные расспросы о моем состоянии и дальнейших планах на жизнь будут уместны.

— Таких людей было немного, сам понимаешь, но они были, — продолжил Патриарх. — Ты имеешь право вообще никого не уведомлять. В этом случае на похоронах будешь только ты один. Даже я не приду, если не захочешь. Но не советую. Дай людям возможность проститься со своими родственниками, друзьями и клановцами.

— Хорошо, рассылайте уведомления, — ровно ответил я.

— Благодарю, — склонил голову распорядитель. — И последний вопрос. Прощальный пир организовывать?

Хотелось сразу отказаться, но это может быть воспринято как неуважение к погибшим.

— Могу я там не присутствовать? — ровно поинтересовался я.

— Конечно, можете, господин Дамар, — сочувствующе кивнул распорядитель.

— Тогда пусть те, кто хочет, проводит моих родичей за грань согласно всем традициям, — произнес я.

— Благодарю, господин Дамар, — вновь склонил голову распорядитель. — Похороны пройдут через три дня, в полдень, на клановом кладбище. Вам не обязательно приезжать заранее, раньше полудня ни один гость не пересечет черту кладбища.

— Благодарю, — кивнул я.

— У меня все, не смею вас больше задерживать.

Распорядитель встал с кресла, слегка поклонился нам с Патриархом и с удивительной проворностью выскользнул за зверь.

— Здесь мы закончили, — сказал Патриарх. — Поехали к имперцам.

Он встал и двинулся к выходу из кабинета. Я последовал за ним.

На площадке перед особняком Патриарха нас уже ждал клановый кортеж. Два дорогих седана черного цвета окружали огромный черный внедорожник. У всех трех машин на номерных знаках был герб клана, а у внедорожника — еще и маленький флажок с тем же гербом на капоте. Пафосно.

Слуга распахнул дверь внедорожника перед Патриархом, а я притормозил. Не факт, что меня пригласят внутрь этого монстра.

— Виктор, залезай, поехали! — донесся до меня голос Патриарха изнутри машины.

Я нырнул внутрь, за моей спиной мягко хлопнула дверца, и машины тронулись.

А уютно тут. Вопреки внешности, внедорожник оказался очень комфортным внутри. Большие мягкие кресла на четверых были развернуты друг к другу, а между ними находился небольшой столик. Под столиком уместился походный бар с прозрачной дверцей.

Заметив, куда я смотрю, Патриарх слегка улыбнулся.

— Угощайся, — произнес он.

— Благодарю.

Я достал поллитровый пакет сока и с удовольствием его вскрыл. Как-то я не рассчитывал на то, что в резиденции Патриарха мне даже воды не предложат.

Патриарх не горел желанием со мной общаться, я — тем более. Так что всю дорогу я провел, глядя в окно и попивая свой сок.

* * *

Имперская канцелярия располагалась на Имперской Площади. Это была самая большая площадь в столице, диаметром около километра, если память мальчишки не врет. Здесь находились только здания различных государственных служб, все строгие, монументальные, с украшенными скульптурами и флагами фасадами.

Кстати, экзамен на ранг мне тоже предстояло сдавать именно здесь, здание ранговой комиссии располагалось через дорогу от имперской канцелярии.

На Имперскую Площадь выходили пять широких улиц, а на самой площади проезжая часть имела шесть полос в каждую сторону.

В центре Имперской Площади была организована парковка, огромная и полупустая, увешанная знаками «только для аристократов». Кортеж Патриарха пропустили на нее беспрепятственно.

В здание имперской канцелярии мы попали через подземный переход, и даже он производил впечатление. Не переход, а целый туннель, в котором три грузовика свободно разъехались бы.

Отделка была под стать самому зданию: лепнина, позолота, вычурные светильники через каждые пять шагов, декоративные свечи, зеркала, тяжелые гобелены. Империя не жалела средств на пускание пыли в глаза.

На выходе из подземного перехода нас встретил младший служащий, который должен был проводить нас в кабинет чиновника. Тот не заставил нас ждать. Короткий доклад — и мы уже входим в его кабинет.

Чиновник имперской канцелярии оказался солидным мужчиной лет пятидесяти, крупным, дородным, с густой темной шевелюрой и в очках без оправы.

— Господин Шичи, господин Дамар, — первым поприветствовал он нас, едва мы вошли в его кабинет. — Прошу присаживайтесь.

— Господин Дайхи, — приветственно склонил голову я.

— Ману, что за официальщина, — поморщился Патриарх.

Чиновник некоторое время смотрел на него нечитаемым взглядом, а потом перевел взгляд на меня.

— Если молодой человек не против, мы можем перейти к более свободному стилю общения, — с полувопросительной интонацией произнес он.

— Я не против, — спокойно кивнул я.

— Садись, Иширо, — махнул рукой на кресло чиновник. — И рассказывай. За что ты так с парнем?

Патриарх усмехнулся и сел в кресло.

Я устроился рядом с ним и пока молча наблюдал. Я не зря согласился на неформальное общение, эти двое явно давно знакомы, и в их разговоре может проскользнуть что-то полезное.

— А я причем? — показательно удивился Патриарх. — Мальчик хочет свободы. Не держать же его в клане насильно?

Чиновник перевел взгляд на меня.

— Прежде всего, позвольте представиться полностью, юноша, — слегка улыбнулся он. — Меня зову Ману Дайхи, я — старейшина клана Дайхи и младший брат Патриарха Дайхи. Кроме того, я — заместитель начальника особой канцелярии Правопорядка по делам несовершеннолетних.

— Очень приятно познакомиться, господин Дайхи, — благодарно склонил голову я. — Виктор Дамар, последний из рода Дамар.

— Да, я видел ваше дело, — помрачнел чиновник. — Соболезную.

— Благодарю, — ровно ответил я.

— Господин Дамар, вы уверены, что хотите остаться в полном одиночестве? — спросил Дайхи.

Интересная постановка вопроса. Судя по всему, этому человеку действительно небезразлична судьба тех, чьи дела он разбирает.

— Я хочу начать все сначала, — ответил я. — И хочу сам решать, как мне жить.

— Не врете, — слегка улыбнулся Дайхи.

Я подобрался. Этот человек тоже чует ложь.

И если у полицейского сержанта была специальная техника, то Дайхи, похоже, обладает скорее отдельным чувством. Как правило, это показатель склонности одаренного к ментальной магии, но даже в моем мире далеко не все таланты серьезно углублялись в эту сферу. Очень уж она специфичная.

— Вы понимаете, что начинать будете действительно с нуля? — продолжил расспрашивать Дайхи. — Все имущество вашего рода достанется клану Шичи.

— Ну ты уж совсем монстра из меня не делай, Ману, — проворчал Патриарх. — Я не буду охотиться за личным имуществом его родичей. Что найдет, то будет его.

Я перевел взгляд на Патриарха и благодарно склонил голову.

Будь на моем месте настоящий Виктор, который по вине или халатности клана потерял всех своих родных, он не оценил бы такой жест. Или, еще хуже, воспринял бы это как неуклюжую попытку Патриарха загладить свою вину.

Но мне боль не застилала глаза, и я был действительно благодарен Патриарху.

Разумеется, он делал это не просто так, у него наверняка были планы на юного гения. Даже сейчас, после расторжения вассального договора.

Однако с чьим-то желанием прибрать мальчишку к рукам я столкнулся бы в любом случае, а вот бонусов могло и не быть. Скорее уж, я был готов к тому, что Патриарх будет всячески препятствовать любым моим попыткам встать на ноги.

— Найди то, чего может и не быть? — презрительно усмехнулся Дайхи. — Ты как всегда щедр, Иширо.

— У меня есть личная квартира в городе и именной счет, который открыл для меня отец, — произнес я. — Неплохо для начала, как мне кажется.

Дайхи перевел взгляд на меня и вздохнул.

— Я вижу, мне вас не переубедить, юноша, — произнес он.

— А нужно ли? — приподнял брови я.

Дайхи покосился на закрытую папку, которая лежала на краю его стола. Вероятно, там были документы по моей эмансипации. Если так, то он прекрасно понял мой намек. Как бы аристократ не ратовал за клан, моему предшественнику нахождение в клане ничего хорошего не принесло.

Дайхи поднял тяжелый взгляд и уставился на Патриарха. Тот прямо встретил его взгляд.

— При текущем раскладе я не могу не подписать ваши бумаги, — холодно сообщил Дайхи. — Но ты мою позицию знаешь, Иширо. Это бесчестно и бесчеловечно по отношению к юноше.

Я предпочел промолчать. Хоть Дайхи и говорил обо мне, этот спор шел между ними двумя. И, похоже, не в первый раз.

Патриарх тоже промолчал, а Дайхи перевел взгляд на меня.

— Господин Дамар, раз уж вы скоро станете самостоятельным человеком, — слегка улыбнулся он, — как вы смотрите на то, чтобы посетить прием моего клана?

Патриарх фыркнул.

— И не надо мне тут показывать свое недовольство, — насмешливо бросил ему Дайхи. — Нашей клановой молодежи будет интересно вживую пообщаться с гением, а господин Дамар получит шанс завязать полезные знакомства. Все останутся в выигрыше.

— Тебе просто жалко мальчишку, — колко ответил Патриарх.

— Я хочу помочь юноше выйти в свет, — ровно ответил Дайхи. — Разумеется, я не смогу заменить ему родной род или клан. Но приглашение на прием моего клана мне ничего не стоит, а польза будет.

— Умасливаешь свою совесть? — еще более ехидно бросил Патриарх.

— Еще слово, Иширо, и я вызову тебя на дуэль, — холодно ответил Дайхи. — Ты прекрасно понимаешь, за что.

Даже я понимал. Патриарх попытался сыграть на гордыне юнца и вызвать отвращение к предложению, сделанному из жалости. А заодно очернял Дайхи в моих глазах.

На реального подростка, может, и сработало бы.

Но я не собирался отказываться от приглашения человека, который искренне хотел помочь. Тем более, ему это действительно ничего не стоило.

— Господин Дайхи, я с благодарностью приму ваше приглашение, — произнес я.

— Очень рад, — улыбнулся мне Дайхи. — Я вышлю вам приглашение сегодня же вечером.

— Благодарю, — склонил голову я.

Само подписание бумаг заняло буквально несколько минут, после чего мы распрощались с чиновником и покинули его кабинет.

* * *

Патриарх проводил задумчивым взглядом мальчишку, который удалялся от него спокойным шагом.

Уничтожение рода серьезно изменило парня. И если его поведение во время первого разговора о расторжении вассального договора еще можно было списать на шок, то сегодня мальчик действовал вполне осмысленно. Ни один аффект не длится столько времени.

А значит, он действительно стал другим.

Виктор Дамар никогда не был вспыльчивым или порывистым. Но и настолько спокойно-вежливым он не был. Это вообще не присуще подросткам, как правило. Этикет и манеры прививают всем юным аристократам, конечно, но до определенного возраста в их формальном поведении чувствуется искусственность.

Сегодня Виктор вел себя как нормальный взрослый аристократ. Патриарх сказал бы, что мальчишка повзрослел разом лет на десять. Но это как раз ладно. Сильные потрясения меняют людей, это не новость.

Однако все его родные погибли на его глазах всего пять дней назад. Парня должно накрывать болью потери чуть ли не каждые полчаса, несмотря ни на какую выдержку. В такой ситуации и взрослого бы штормило, а уж мальчишку…

Именно неестественное спокойствие парня напрягало Патриарха.

Да, такую маску можно показать окружающим. Но — разово и ненадолго. Тот же Дайхи и не мог ничего заподозрить, разговор в его кабинете был довольно коротким.

Патриарх провел в обществе Виктора почти полдня и не заметил ни малейшего признака внутреннего эмоционального срыва. Даже когда показал парню прямого виновника смерти его родичей. Даже при обсуждении похорон.

Это ненормально.

Нужно поговорить с целителями, решил Патриарх. И присмотреть за мальчишкой. Если глухая стена, за которой парень спрятался от всех своих эмоций, рухнет в неподходящий момент, плакали все планы на него.

Этого допускать нельзя.

Глава 18

* * *

Заходить домой я не стал. Валери я предупредил, что сегодня буду занят другими делами, и дал ей выходной. С заказами мы закончили, шкаф привезут только через несколько дней, так что дел дома у меня не было.

Сразу после имперской канцелярии я направился на квартиру слуг моего рода. Офицер связи, которого сдал мне Патриарх, уже должен был туда добраться.

Тахир открыл дверь, и я не сдержал легкую улыбку. Очень уж забавно он смотрелся в домашних шортах, с босыми ногами и в явно наспех накинутой рубашке, застегнутой не на те пуговицы.

— Господин! — воскликнул он.

— Приветствую, Тахир, — кивнул я. — Рашт приехал?

— Да, вон, чай на кухне пьет… Да вы проходите!

Он посторонился, я шагнул внутрь.

— Успели уже пообщаться? — поинтересовался я, пока снимал обувь.

— Немного, — кивнул гвардеец.

— Идемте, поговорим с ним.

Когда я вошел на кухню, клановый связист вскочил и вытянулся по стойке смирно. Он сменил клановую форму на гражданскую одежду, но даже обычные светлые брюки и белая рубашка с короткими рукавами не скрывали его военную выправку.

— Еще раз добрый день, уважаемый Рашт, — кивнул я ему. — Садитесь.

— Господин Дамар, — склонил голову он и только после этого вновь опустился на стул.

— Тахир, сделаете мне чая? — произнес я.

— Конечно, господин, — с готовностью кивнул гвардеец.

Когда передо мной оказалась кружка с чаем, Тахир тоже сел за стол.

— Уважаемый Рашт, — начал я, — мне бы хотелось узнать обстановку в клане. В частности, кому и чем мог мешать мой род. И вы, Тахир, не молчите, если знаете что-то. Я сам до недавнего времени мало интересовался внешними делами, моей основной задачей, как вы понимаете, было магическое развитие.

Мужики задумчиво покивали.

— Я даже не знаю, что вам сказать, господин Дамар, — произнес Рашт. — В клане у всех ко всем имеются какие-то претензии. Много веков бок о бок, много конфликтов, которые помнятся столетиями…

— И все же, — настоял я.

— Ваш род был богат, — сказал Рашт. — И это несмотря на то, что вы — вассалы. В клане полно родов, не связанных вассальными узами с Патриархом, но они жили хуже.

— Так это ж логично, — хмыкнул Тахир. — Приближенным больше, тем, кто подальше, поменьше.

— Кое-кто считал, что это нелогично, — уклончиво ответил Рашт.

— Кто именно? — спросил я.

— Чаат, Боло, Шираст, — коротко перечислил связист.

Из трех фамилий я пока не встречал только аристократов рода Шираст. С Джиро Чаат я на дуэли успел схлестнуться, а из Боло аж с тремя представителями младшего поколения общался.

И, кстати, никто из них не произвел на меня впечатления завистника.

— У кого-то из них была возможность прикрыть штурм моего родового поместья?

— Сложно сказать, — задумчиво покачал головой Рашт. — Чаат — очень вряд ли, никто из рода не занимает значимых должностей в клановых силовых структурах. Глава рода Боло курирует клановую разведку, но это внешняя деятельность. Наследник рода Шираст — заместитель командира клановой гвардии. Это тоже не совсем то, что требуется.

Я понимал, на что намекает Рашт. Логичнее всего смотрелось бы участие высокопоставленного сотрудника службы безопасности. Вот уж кто точно имеет связи и влияние во всех клановых службах.

Но вряд ли все так просто.

Да и на месте Патриарха я не стал бы держать там людей, которые могут предать. Слуги его рода или его вассалы — да. Аристократы других родов, которые в любой момент могут выйти из клана — точно нет.

— Ваш непосредственный командир был связан с кем-то из них? — продолжил расспрашивать я. — Любым образом, вплоть до обычной дружбы.

— Насколько я знаю, нет, — ответил Рашт.

М-да, ничего не понятно.

Из этой тройки лично я бы поставил на Боло. Разведка ни в какой структуре не предполагает чистых рук, зато обязательно имеет соответствующие навыки и возможности.

Но, в целом, гадать можно до бесконечности. Младший офицер службы связи — явно не тот источник информации, на который можно полагаться всецело. Внутреннюю кухню и настоящие мотивы верхушки клановой аристократии он точно не знает.

Я перевел вопросительный взгляд на Тахира.

— Я не знаю, господин, — развел руками тот. — Меня все эти дрязги никогда не интересовали. Вот личный состав на полигоне погонять, это я запросто. А за отношения с вышестоящими у моего командира голова болела.

Логично.

— Ладно, оставим эту тему, — произнес я. — Давайте поговорим о более близких вещах. Уважаемый Рашт, какие у вас планы на будущее?

— Господин Дамар, вам нужны гражданские? — ответил вопросом на вопрос Рашт.

— Какие именно? — уточнил я.

Так-то нужны. Гвардия сама себя не прокормит. Если, конечно, род не живет грабежом или иными формами черного бизнеса, но этим я заниматься не собирался.

Другое дело, что поднять бизнес с нуля сложно. Сам я мало в чем соображаю, а доверенных людей, которые могли бы потянуть такую задачу, у меня пока нет.

— А какие вам нужны? — оживился Рашт, видя, что я спокойно отношусь к затронутой теме.

— Предлагайте, — слегка усмехнулся я. — А я подумаю.

Еще один желающий подмять под себя мальчишку, пусть даже и только в разговоре. Он всерьез считал, что я начну излагать ему потребности рода? Он не просто посторонний, хотя и этого было бы более чем достаточно, он еще и в уничтожении моего рода поучаствовал. Да, как безмолвное орудие, по сути, но тем не менее.

Вряд ли он настолько легко поверил, что мальчишка его не винит.

— Да я, собственно… — сдулся Рашт и отвел взгляд.

Я молча ждал.

— Понимаете, господин Дамар, — наконец, вздохнул Рашт, — я не хочу больше служить по военной части. Вы отнеслись ко мне по-человечески, но я прекрасно понимаю, насколько мне повезло. Да и… приказ приказом, а я тоже — не машина.

Взгляда на меня Рашт так и не поднял.

Что ж, могу его понять. Выпадали и на мою долю приказы, которые я с удовольствием послал бы в бездну вместе с отдавшим их человеком. Правда, настолько жестоко, как Рашта, меня все-таки не подставляли.

— Ваши предложения? — произнес я.

— Я хотел бы заняться бизнесом, — твердо сказал Рашт.

— Каким?

— Автосервис, — ответил он. — Я давно мечтал о том, как выйду в отставку и открою свой автосервис.

Ну хоть в чем-то мне повезло. Автосервис — это, пожалуй, единственное, за что я мог бы взяться сам.

У меня не было своего бизнеса в прошлой жизни, зато мой отец занимался починкой машин. У него был не автосервис в полном смысле этого слова, скорее, гараж для узкого круга друзей и знакомых. Отец держал свое дело больше десяти лет.

За это время сарафанное радио серьезно расширило его клиентскую базу, у него волей-неволей появились элементы полноценного бизнеса. Он всегда имел в наличии ряд самых востребованных расходников, регулярно сдавал квалификационные тесты, чтобы иметь кое-какие налоговые льготы и максимальную скидку в крупнейших магазинах автозапчастей, закладывал в план закупок замену инструмента и так далее.

У него не только руки были золотыми, но и по организационной части голова варила.

И, разумеется, отец с удовольствием натаскивал меня. А я в подростковом возрасте, как и многие мальчишки, был без ума от всего, что имеет колеса, и учился тоже не из-под палки.

Что-то наверняка забылось за давностью лет, но общее представление об автосервисе я имел.

— Зачем вам я, уважаемый Рашт? — поинтересовался я.

— Клан выпнул меня на улицу, можно сказать, голышом, — криво ухмыльнулся Рашт. — Никакой пенсии, никаких выплат за выслугу лет, никаких компенсаций. Спасибо, жалование за последний месяц в полном объеме выплатили, хоть не придется завтра же наниматься в грузчики. Но денег на открытие бизнеса у меня нет.

Предельно честно.

— Как вы видите наше сотрудничество? — продолжил расспрашивать я.

— Ваши вложения, моя работа, — пожал плечами Рашт.

Ясно, он об этом еще даже не задумывался.

— Будете фактически наемным работником? — хмыкнул я.

Рашт вскинул на меня возмущенный взгляд, но промолчал. Подумал немного, взял себя в руки и заговорил:

— Не хотелось бы. Но как построить нормальную схему взаимодействия, я пока не знаю. Многое зависит от того, готовы ли вы, господин Дамар, в принципе рассматривать мою кандидатуру на принятие в слуги рода.

— В принципе, готов, — произнес я. — Но об этом пока рано говорить. Если вы хотите начать бизнес сразу, то этот вопрос не окажет влияния на наше взаимодействие. Просто не успеет.

— Да, вы правы, — неохотно кивнул Рашт. — Тогда, наверное, кредит и долевое участие?

— Уважаемый Рашт, давайте пока отложим этот разговор, — сжалился я над ним. — Мне понятно, что у вас нет продуманной схемы и нормального предложения. Но это не значит, что я вам отказываю. Возьмите паузу и потом приходите ко мне с готовым коммерческим предложением. Даже если мы с вами не договоримся, вам самому просчитанный бизнес-план пригодится. Вы, по крайней мере, перестанете плавать в базовых вопросах.

— Благодарю, господин Дамар, — с облегчением выдохнул Рашт. — Вы правы, я сейчас не готов обсуждать детали. Но я обязательно приду к вам через некоторое время.

— Буду ждать, — кивнул я.

На пару секунд повисла тишина.

— Еще чаю? — предложил Тахир.

— Да, благодарю, — кивнул я.

— Нет-нет, — быстро покачал головой Рашт. — Мне, наверное… пора?

— А вам есть, куда идти? — слегка насмешливо поинтересовался я.

Рашт только вздохнул.

— Оставайтесь, — предложил я. — Квартира большая и пока, по большей части, пустая. В ближайшую неделю вы здесь точно никого не стесните. Придете в себя, осмотритесь, определитесь с дальнейшими планами. А там видно будет.

— Благодарю, господин Дамар, — из положения сидя поклонился Рашт. — Мне сейчас это действительно нужно.

Знаю, потому и предложил.

К тому же, еще один боец, — а Рашт боец, как бы он ни хотел оставить военную стезю и переключиться на бизнес, — мне не помешает. По крайней мере, на первых порах.

Тахир тем временем поставил передо мной еще одну чашку чая.

— Благодарю, — кивнул я ему. — Тахир, покажите уважаемому Рашту его комнату. Любую, на ваш выбор. И возвращайтесь, нам с вами еще есть, что обсудить.

— Непременно, господин, — склонил голову Тахир и повернулся к Рашту. — Идем, Мансур.

* * *

Тахир вернулся буквально через минуту.

— Господин, позвольте сказать!.. — взволнованно начал он, едва показался в дверях кухни.

Я молча кивнул. Даже любопытно, что так взбудоражило опытного вояку.

— Господин, я был не прав, — покаянно опустил голову Тахир. — Я считал вас обычным подростком, уж простите мне такие слова. А вы… Я вчера смотрел, как вы агента одним взглядом разделали под орех. Он ведь вам свою долю подчистую отдал, когда цену на квартиру скинул. Мог бы — отдал бы и больше… И я еще хотел взять на себя переговоры, дурак! Да мне в жизни не удалось бы провернуть такое, хоть я и готовился. А вы так, между делом…

Это нормально, в общем-то. Простолюдинов не учат управлять людьми с пеленок, в отличие от аристократов.

Хотя в данном случае сработал мой жизненный опыт, а не воспитание мальчишки.

— И сегодня… — продолжил гвардеец. — Мансур боится счастью своему поверить, да и чувствует он вину перед вами, хоть и выполнял приказ… Не верит он до конца, что вы его не вините. Но я-то вижу!

Несмотря на сказанное, Тахир глянул на меня с надеждой, словно ожидал подтверждения.

— Патриарх бы мне еще винтовку вручил с вердиктом «виновна», — не став разочаровывать гвардейца, криво ухмыльнулся я.

— Я об этом и говорю, — с неподдельным энтузиазмом кивнул Тахир. — Вы справедливы и сдержаны. Вы действуете разумом, а не эмоциями. Закрыть глаза, и я бы вам лет двадцать пять смело дал! Да и позавчера, если подумать… Вы и меня, как мальчишку, подвели к неприемлемым высказываниям. А я даже не понял ничего. Тогда.

Соображает. Поздновато, правда, но все же.

— Для меня честь служить вам, господин! — поклонился Тахир.

Говорил он искренне, похоже.

Определить ложь я по-прежнему не мог, но был склонен ему поверить. Хотя бы потому, что сейчас для такого признания еще рановато. Три эпизода и три дня — слишком незначительный багаж, чтобы взрослый закостенелый мужик радикально пересмотрел свои взгляды на подростка.

Грамотный засланец провел бы этот разговор позже, с большей аргументацией и с меньшим количеством эмоций. Просто для правдоподобия.

А Тахир сейчас сам напоминал юнца, для которого неожиданное открытие перевернуло мир.

— Я рад, — просто кивнул я.

Гвардеец несмело улыбнулся в ответ.

— И рад, что вы выжили, Тахир, — добавил я. — Умереть легко. Особенно за то, во что веришь. Жить и восстанавливать все, что превратилось в пепелище, куда сложнее. Ради памяти предков, ради погибших родных и друзей, ради собственного будущего наша задача сделать так, чтобы род вновь обрел свою мощь. Наша с вами задача, Тахир.

— Все, что в моих силах, господин! — искренне воскликнул гвардеец.

Я молча кивнул в ответ.

— Наливайте себе чаю и садитесь, Тахир, — через пару секунд произнес я.

— Да, конечно, господин.

Гвардеец засуетился у кухонного стола. Сначала его движения были чересчур резкими, но постепенно он начал успокаиваться. За стол он вернулся, уже полностью держа себя в руках.

— Господин, могу я поинтересоваться вашими ближайшими планами? — сделав глоток чая, произнес он.

— Хотите меня сопровождать? — догадался я.

Помню, как его встряхнуло, когда я сказал, что в одиночку ездил в банк за деньгами.

— Это моя обязанность, — спокойно кивнул Тахир.

— Мне даже интересно, как вы себе это представляете, — слегка улыбнулся я. — Учитывая, что по городу я передвигаюсь на мотоцикле.

— Для постоянной охраны меня одного мало, — пожал плечами Тахир. — Да и не обучен я на телохранителя. Однако вы же не всегда на мотоцикле? Водителем для вас я вполне могу поработать.

— Я учту, — кивнул я. — На приемы действительно лучше ездить со своими людьми. В ближайшие дни я ничего подобного не планирую, но когда потребуется, сообщу заранее.

— Как ничего? — удивился Тахир. — А ранговый экзамен?

— А вы-то откуда об этом знаете? — удивился я в ответ.

— Так весь клан гудит, — непонимающе посмотрел на меня Тахир. — Об этом только ленивый еще не знает.

— А клану откуда известно? — подозрительно прищурился я. — Никому же не говорил. Специально, чтобы под руку не лезли.

— Господин, так в ранговой комиссии одни аристократы, — развел руками Тахир. — Кто-то кого-то поздравил, кто-то кого-то подколол, ну и вот, вся столица уже знает.

М-да, об этой стороне вопроса я как-то не подумал.

— Тахир, а вы не в курсе, ранговый экзамен — открытое мероприятие? — спросил я.

В памяти моего предшественника были предыдущие экзамены на ранг, и там присутствовали его родичи и отдельные представители клана. Но близкий круг мог по приглашению прийти, подобная поддержка — общепринятая практика. Виктор и сам на чужие экзамены ездил.

А вот могли ли на экзамен заявиться посторонние, мальчишка просто не знал.

— Да, открытое, — подтвердил Тахир.

Гении в стране редкость. Хорошо, если раз в пять лет шестнадцати-семнадцатилетний подросток брал ранг Мастер.

Значит, мой экзамен может стать событием, которое заинтересует многих сильных мира сего.

— Понятно, готовимся, как к приему, — сделал вывод я.

Тахир с энтузиазмом кивнул.

— Тогда ваша задача взять машину напрокат, — распорядился я. — И как-то обозначить, что она везет аристократа. Экзамен завтра в полдень в здании ранговой комиссии на Имперской Площади.

— Я закажу пропуск на центральную стоянку, это несложно, — кивнул Тахир. — Во сколько за вами заехать?

Если аристократы решат превратить мой экзамен в неофициальный прием, то стоит появиться там сильно заранее. Репутация высокомерного выскочки, который не соизволил снизойти до тех, кто приехал поддержать его перед экзаменом, мне точно не нужна.

Лучше поскучаю в машине, если мои расчеты окажутся ошибочными.

— К десяти утра мы должны быть там, — ответил я.

— В девять тридцать буду ждать вас на подземной парковке вашего дома, господин.

— Договорились.

Глава 19

* * *

Вернувшись домой, я глянул на часы. Почти четыре часа дня. Не так уж много, я думал, дольше провожусь. И вечер у меня свободен в итоге.

Совмещу, пожалуй, приятное с полезным.

Как там говорили девчонки из моего мира? Три дня — показатель интереса. Если парень не позвонил тебе в течение трех дней с момента расставания, значит, ты ему безразлична.

Три дня с прошлой встречи с Кьярой еще не прошло.

Не то чтобы я так уж запал на Кьяру, — хотя красотка, конечно, — но мне она была пока нужна. Очень уж интересно было, на кого она работает. Если бы не крайне несвоевременное появление Валери в прошлый раз, я бы извлек куда больше пользы из утреннего разговора и последующего расставания с Кьярой.

Самое время наверстать упущенное.

Я достал мобильник и набрал ее номер. Девушка взяла трубку практически сразу.

— Да? — донесся ее холодный голос.

— Кьяра, приветствую, — произнес я. — Это Виктор из ночного клуба. Еще не забыла меня? Тебе удобно сейчас говорить?

— Виктор, привет! — повеселела девушка. — И да, на оба вопроса.

— У меня сегодня образовался свободный вечер, — улыбнулся я. — Как ты смотришь на то, чтобы провести его со мной?

— Положительно, — мгновенно откликнулась Кьяра. — Я буду дома… часов после шести, наверное. Заедешь за мной?

— У тебя мотоциклетный шлем есть? — уточнил я.

Заскочить в магазин за вторым шлемом не проблема, но на это нужно выделить время.

— Есть, — ответила Кьяра. — Я тоже на байке частенько рассекаю.

— Отлично. Я буду у тебя к семи, — сообщил я. — Адрес?

Кьяра продиктовала адрес, и мы попрощались.

Так, до семи еще полно времени, успею прокатиться до магического полигона.

* * *

Едва я вошел на полигон, у меня зазвонил телефон.

— Слушаю, — приняв звонок, произнес я.

— Господин Дамар, добрый день! — произнес смутно знакомый мужской голос. — Сержант Натахатап вас беспокоит.

— Мастер сержант, приветствую! — отозвался я.

Произнести эту фамилию я все еще не рискнул бы, но ассоциация с нападением около банка была четкой.

— Господин Дамар, я звоню выполнить свое обещание, — сказал полицейский. — К сожалению, порадовать вас мне нечем. Мы закончили расследование нападения на вас. Судя по всему, его никто не заказывал, это была частная инициатива неуважаемого Акито, которого вы убили при самозащите.

— Благодарю за информацию, мастер сержант, — произнес я.

— И еще одно, господин Дамар, — добавил полицейский. — Параллельно с нами, а где-то и с опережением, вела расследование еще одна заинтересованная сторона.

— Кто?

— Эти люди представлялись слугами рода Харум, — уклончиво ответил полицейский. — Но лично я их не встречал, и гарантий, что они не солгали, у меня нет.

— Своих имен они, конечно, не называли, — понимающе улыбнулся я.

— Были бы имена, мы бы проверили их, — подтвердил полицейский. — А так… В общем, я решил, что вам стоит это знать, несмотря на то, что информация не подтверждена.

— Вы абсолютно правы, мастер сержант, — сказал я. — Благодарю. Надеюсь, вы сможете завтра принять небольшую посылку на проходной вашего участка? Не сочтите за оскорбление или взятку, я просто хочу выразить вам свою искреннюю благодарность. Мне действительно важно было знать то, что вы рассказали.

— Ну если благодарность… — добродушно проворчал полицейский, явно давя улыбку.

— Исключительно благодарность, — подтвердил я.

— Конечно, господин Дамар, вы в своем праве. Не смею вас больше задерживать.

— Хорошего вечера, мастер сержант.

— Хорошего вечера, господин Дамар.

Я завершил вызов и тут же набрал Тахира.

Гвардеец понял меня с полуслова. Я не был уверен, что в этом мире в ходу алкоголь в качестве традиционной благодарности, так что в выборе презента решил положиться на местного. Тахир заверил меня, что все сделает в лучшем виде.

Убрав телефон в задний карман джинсов, я задумался.

Харум. Род, входящий в клан Черути. Глава рода Харум — начальник клановой службы безопасности.

И его люди так топорно сработали?

Или они просто были в курсе, что я не стал сообщать о нападении в свой клан, и не ожидали, что сержант мне о них расскажет? В общем случае, полицейские не особо жалуют аристократов. Слишком много законодательных вольностей у аристократии, и призвать к ответу распоясавшихся представителей серьезных родов и кланов не так-то просто.

Как вариант, это была провокация, рассчитанная как раз на мой клан. Между кланами Черути и Шичи давно предельно холодные отношения, то и дело переходящие в откровенную вражду. Кланы пока ни разу не воевали, но все к тому шло.

Впрочем, и версию подставы нельзя сбрасывать со счетов. Имен-то не было названо, а голословно назваться слугами рода Харум мог кто угодно.

Ладно, выводы делать рано.

Возможно, сегодня вечером информации станет больше.

* * *

Магическая тренировка на этот раз далась мне на порядок легче.

Нижние границы срабатывания у Огненной Стрелы и Ускорения я нащупал еще в прошлый раз, так что свои неразвитые энергоканалы напрягал уже намного меньше.

Посвящать время Регенерации я не стал, ею я и так постоянно пользовался во время физических тренировок во дворе. Зеркало тем более не нуждалось в отработке, уровень постижения — высшая ступень, дальше просто некуда.

Так что весь оплаченный час на полигоне ушел только на первые две техники.

Время формирования Стрелы и Ускорения все еще было неприемлемым, и сокращалось оно чем дальше, тем медленнее. Но это стандартный расклад, тут только время и практика помогут.

А вот отсутствие боли меня радовало. После тренировок должна оставаться нормальная рабочая усталость, а не микротравмы.

Горячей ванны с эликсирами это, конечно, не отменяет, но теперь это не необходимость. Эликсиры просто помогут быстрее сбросить усталость и чуть-чуть подстегнут общую циркуляцию энергии. В любом случае, чувствовать себя развалиной после тренировок я больше не буду.

Поправка, после тренировок конкретно этих техник.

Если бы у меня не было планов на вечер, я бы уже сегодня взялся за формирование первых вспомогательных техник.

В частности, мне было очень неуютно жить без базового сканирования окружающего пространства и хотя бы минимального контроля собственных эмоций.

Слишком показателен был пример с Кьярой. Я ведь ничего странного в ней не видел, пока не спустил пар в постели. А стоило мозгам прочиститься, сразу заметил массу интересных вещей.

Не уверен, что простейшая ментальная техника в руках сенсорика позволит совладать с подростковым гормональным штормом, но других вариантов пока нет. К более серьезным ментальным техникам новое тело пока не готово. Начинать придется с самых основ.

С контролем пространства должно быть полегче, все-таки это профильное направление для сенсорика.

К тому же, время формирования для Сканирования не критично, на подготовительном этапе боевой операции время обычно не поджимает. Могу хоть десять минут возиться, отклик от техники все равно будет актуальным.

Руки так и чесались рискнуть и все-таки сформировать Сканирование, но я сдержался. Оно ведь может сорваться, причем с непредсказуемым эффектом. Еще не хватало на свидание не явиться по причине собственной дурости.

Завтра. Сразу же после рангового экзамена приеду сюда и начну экспериментировать.

Успокоив таким образом собственную жадность, я закончил тренировку и вышел с полигона.

* * *

Я приехал даже раньше, без десяти семь уже отправил Кьяре сообщение, что жду ее на подземной парковке ее дома. Дом, кстати, был очень похож на мой: такая же безликая высотка в большом жилом комплексе. Разве что ее дом стоял на более широком и шумном проспекте, чем мой.

Девушка появилась буквально минут через пять.

Я с удовольствием окинул ее взглядом с ног до головы. Серые джинсы в обтяжку, черный топик на тонких бретельках, короткая серая джинсовая курточка нараспашку, небольшой черный рюкзачок на одном плече, рассыпавшиеся по плечам прямые черные волосы.

Вторая встреча — и второй раз она в строгой черно-белой гамме. В клубе я не обратил на это внимания, но, скорее всего, именно поэтому Кьяра бросилась мне в глаза. Сам не люблю попугаистые расцветки и предпочитаю черно-белое. И волей-неволей взгляд цепляется за редкие «родственные души».

Не поэтому ли ей тогда потребовалась чужая белая рубашка, пусть даже на три размера больше? Хорошая задумка, если так.

Или девочка — профессионал, что вряд ли в таком возрасте, ей едва за двадцать перевалило, или она работает не одна.

— Привет, Вик! — радостно улыбнулась Кьяра.

— Привет, красавица, — улыбнулся я в ответ. — Готова?

— Секунду.

Она подмигнула мне и молнией метнулась к месту парковки байков, которое находилось в паре десятков метров слева от лифта. Их там штук сорок в рядок стояло.

Номер я ее байка запомнил.

Пискнула сигнализация, Кьяра достала из кофра шлем.

— Теперь готова, — сообщила она, вернувшись ко мне.

— Чего сегодня желает моя леди? — поинтересовался я.

— К тебе, — прямо заявила Кьяра.

— Как скажешь, — хмыкнул я и перекинул ногу через сидение байка.

Кьяра нацепила шлем и села позади меня. Ничуть не стесняясь, прижалась покрепче к моей спине и обняла за пояс.

Я тоже надел шлем и завел байк.

Улицы быстро проносились мимо. Вечерний час пик еще не закончился, но Кьяра жила дальше от центра, чем я, поэтому ехали мы преимущественно навстречу потоку. Я не сильно превышал скорость, хотя девушка за спиной, а главное, предвкушение, подзуживали.

Все-таки есть в этом какое-то особое очарование: ночные огни, рычащий байк, встречный ветер, горячая и желанная девчонка за спиной, которую ты везешь в свое логово. Особенно когда одну руку она, словно специально дразнясь, засовывает под ремень штанов.

Я улучил момент и аккуратно хлопнул по ее шаловливой ручке. В ответ услышал тихий смех. Руку она не убрала, но дальнейших поползновений не последовало.

Доехали без приключений.

Едва зайдя в квартиру, Кьяра сбросила куртку и соблазнительно потянулась.

— Вик, а давай обойдемся без прелюдий в виде чая? — лукаво улыбнулась она.

Я удивленно приподнял брови.

— Ай, брось, — насмешливо вскинула одну бровь Кьяра. — Мы оба прекрасно знаем, чем все закончится. И оба хотим именно этого. Так зачем терять время? Уж прости, юный аристократ, но мы с тобой из разных миров. Я, конечно, найду, о чем с тобой поговорить, да и ты тоже, наверняка. Но зачем? В постели у нас куда больше общего. И там нет ничего, что разделяло бы нас.

— Как скажешь, красавица, — улыбнулся я и привлек ее к себе.

Кьяра с готовностью подалась мне навстречу.

* * *

На ночь Кьяра не осталась. Сказала, мол, на работу завтра, а мы с тобой полночи не уснем.

В начале одиннадцатого мы уже ехали обратно. Город еще не опустел, движения на дорогах хватало, но о пробках речи не шло, домчались минут за пятнадцать.

Проводив девушку взглядом и убедившись, что она вошла в лифт, я развернул байк и выехал на улицу.

Сделав круг вокруг квартала, вернулся к выезду с подземной парковки ее дома и загнал байк в ближайший переулок. Здесь не было ярких вывесок и работающих общественных заведений, в тени Кьяра не увидит меня, даже если ее окна выходят на эту сторону.

Не обязательно она прямо сейчас поедет к кому-то на доклад. Но вероятность есть. Более-менее серьезные люди не доверяют мобильной связи.

Правда, совершенно не факт, что Кьяра — профессионал или часть какой-то профессиональной структуры. В прошлый раз подобные подозрения на ее поведение легли легко. Сейчас она вызвала во мне массу сомнений.

У нее было всего три часа, по сути.

С ее стороны было бы более чем логично сказать, что она голодная, и мы бы провели все это время в кафе. Приятно, ненапряжно, действенно. Уж что-что, а дразнить мужчин она умеет. Следующей встречи, которая закончилась бы постелью, я ждал бы с нетерпением, основательно подстегнутым гормонами.

И в самом начале знакомства, если ей действительно нужно зацепить меня и закрепиться в моем окружении, это был бы самый эффективный сценарий.

Она выбрала секс.

Мало того, что это было не обязательно, так еще и непрофессионально.

Значит, сама хотела. И поставила свои желания выше целесообразности.

Нет, мне лестно, конечно, такое отношение со стороны симпатичной мне женщины. Но мои первоначальные выводы относительно нее резко стали сомнительными.

Или это просто нестандартный подход именно для того, чтобы развеять подозрения?

Причем ее личный подход, похоже. Такой же неожиданный, как черно-белая гамма одежды в клубе. Странно, при ближайшем рассмотрении и вовсе нелепо, но ведь сработало.

И сейчас вполне могло сработать.

Если бы она осталась дома. Я проводил взглядом байк со знакомым номером, выехавший с подземной парковки, и завел свой.

Что ж, посмотрим, на кого ты работаешь, красотка.

Глава 20

* * *

Я вырулил на проспект и пристроился метрах в пятидесяти позади Кьяры. Она не гнала, держалась в потоке.

Я не опасался быть замеченным.

Дороги еще не опустели, а мотоциклистов в городе хватало. Чуть ли не вся молодежь лет до двадцати пяти ездила на байках, и это касалось далеко не только аристократии. На радиальных проспектах даже отдельные полосы — где одна, а где и две, — предназначались только для мотоциклов.

Например, сейчас между мной и Кьярой было еще три байка.

К тому же, у меня было время подготовиться.

Сразу после магического полигона я заехал в хозяйственный магазин. Смесь из нескольких простейших компонентов позволила мне получить прозрачную вязкую субстанцию, которая полностью убирала блики на номере. Камеры читали такие номера спокойно, а вот разглядеть номер невооруженным взглядом ночью, издалека и мельком становилось практически невозможно.

Кьяра направлялась на северо-восток.

По мере приближения к окраинам города полосы для мотоциклистов пустели, а я постепенно увеличивал расстояние между нами. Позади меня шла еще пара байков, которые не сворачивали уже несколько километров. Сойдет.

Впереди был пояс клановых кварталов, за ним — респектабельный пригород с частными загородными домами.

Еще один штрих к непрофессионализму Кьяры, кстати. Сейчас провериться на предмет слежки было легче легкого. Достаточно было сделать пару петель по параллельным улицам.

Она же просто ехала вперед.

Может, все-таки в пригород? Несколько проспектов прорезали клановые кварталы насквозь и вели дальше. И тот, по которому мы ехали, в том числе.

Однако моим надеждам не суждено было сбыться.

При въезде в пояс клановых кварталов, Кьяра свернула направо. Еще пара поворотов, еще метров пятьсот — и она притормозила, а перед ней начали открываться ворота. Кьяра въехала в них, даже не останавливаясь.

Значит, ее тут знали. И ждали.

Я остановился, не доезжая до ворот метров пятьдесят.

По всем правилам стоило бы проехать мимо, как ни в чем ни бывало, но в данном случае это уже бессмысленно. Клановая служба безопасности точно срисует меня. Автоматическая проверка номеров всех проезжающих мимо транспортных средств — простейшая мера предосторожности. И именно на меня безопасники сделают стойку.

Потому что на воротах резиденции, в которую въехала Кьяра, красовался герб клана Черути.

* * *

— Ты привела хвост! — встретил Кьяру укоризненным взглядом ее непосредственный начальник.

Девушка удивленно приподняла брови.

— Иди сюда, — вздохнул мужчина.

Кьяра села в гостевое кресло на колесиках и оттолкнулась ногой от пола. Кресло приехало на привычное место: сбоку от хозяина кабинета, в прямой видимости монитора его компьютера.

Покосившись на ее пижонский жест, тот слегка усмехнулся и запустил короткое видео. Затем следующее. И еще одно.

На каждом из них дорожную камеру наблюдения миновал один и тот же байк с четко различимым номером.

Последнее видео демонстрировало, как мотоцикл Кьяры заехал в ворота кланового квартала, а ее преследователь остановился метрах в пятидесяти дальше по улице.

— Виктор, — поморщилась Кьяра.

— Хоть номер запомнила, — фыркнул хозяин кабинета и тут же стал серьезным.

Девушка слегка оттолкнулась от пола и ее кресло отъехало на шаг назад.

— Ты с ним встречалась сегодня? — спросил мужчина.

— Да, — ответила Кьяра. — Он позвонил часа в четыре, моя смена как раз заканчивалась, и я решила не упускать возможность. Не очень-то я его зацепила, после отказа он мог больше не позвонить.

— Все правильно решила, — кивнул мужчина. — Дальше что?

— Мы встретились, пообщались, потом он подвез меня на городскую квартиру. Я выждала там час и поехала сюда.

— По дороге ты вообще в зеркала не смотрела? — хмуро поинтересовался мужчина.

— Смотрела, — твердо ответила девушка. — И этого номера я не видела ни разу!

Вопреки ее ожиданиям, мужчина не стал ругаться, а неопределенно покачал головой.

— У Нурлана была версия, что парнишку готовили весьма специфично, — произнес он. — Это лишнее подтверждение.

— Хочешь сказать, он меня вычислил? — изумилась Кьяра.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Не обязательно, на самом деле. Имея специальную подготовку, он мог захотеть проверить, чем живет его любовница, даже если ты его ничем не насторожила. Особенности профессионального взгляда на мир.

Кьяра задумалась.

Явных проколов она за собой не помнила, да и ей давно бы указали на них старшие товарищи. Каких-то настораживающих реакций Виктор тоже не проявлял в ее присутствии. Но если безопасники правы, то он мог этого и не показать.

Единственное, что она могла поставить себе в вину — это привычку ночевать дома.

Кьяра с детства жила в клановом квартале, а квартиру отца в городе использовала максимум как перевалочный пункт. Сегодня ее подвело именно это. Останься она на ночь в городской квартире, которую обозначила Виктору как собственное жилье, он не смог бы за ней проследить. Завтра у него полно дел и без нее.

— Поняла свою ошибку? — дождавшись, когда девушка вновь встретит его взгляд, спросил начальник.

— Поняла, — кивнула Кьяра. — Надо было ночевать в городе.

— Молодец, — скупо улыбнулся он. — Но я тоже хорош. Надо было раньше тебе о подозрениях Нурлана рассказать. Собственно, я сегодня и собирался с тобой об этом поговорить.

— Что дальше? — поинтересовалась Кьяра.

— Это зависит от Виктора, — неопределенно покачал головой мужчина. — Я почти уверен, что он захочет узнать, что тебе от него нужно на самом деле. А значит, вы еще встретитесь.

Кьяра молча кивнула, ей тоже так казалось.

— Будь осторожна, — сказал мужчина. — И помни, что твой любовник — не безобидный домашний мальчик. Кто знает, как и чему его учили.

— Буду осторожна, — кивнула Кьяра.

Мужчина встретил ее загоревшийся азартом взгляд и только вздохнул. Они оба понимали, что будь Виктор обычным подростком, он не запал бы ей в душу. Но и предостерегать воспитанницу от игры с огнем мужчина не стал. Бессмысленно.

Единственное, что он мог сделать — это подстраховать ее.

И будет лучше, если Кьяра о своей страховке не узнает.

* * *

Я развернул байк в сторону города и двинулся домой.

Два указания на клан Черути — это уже кое-что. Если полицейскому я еще мог не поверить, особенно учитывая, что его информация не была подтверждена, то въезд Кьяры на территорию клана Черути говорил сам за себя.

И, скорее всего, в расследовании тоже никто не подставлял Черути, они действовали сами и действительно интересовались нападением на меня около банка.

Как минимум, это значит, что нападение организовали не они.

Что им от меня нужно?

Информация о моем выходе из клана Шичи уже должна была разойтись. Просто потому, что бумаги подписаны и отправились по инстанциям. Многие чиновники в курсе, то есть на этом этапе уже несложно это узнать. Особенно, если интересоваться мной целенаправленно.

Скорее всего, Черути знают, что я выхожу из клана.

И знали, что я завтра сдаю на ранг Мастер. Раз слуги рода в курсе, то заинтересованные аристократы — тем более.

При этом Черути не стали делать мне никаких предложений. Только следили, раз в курсе нападения около банка, и отправили ко мне Кьяру.

Соответственно, бесхозный Мастер им не нужен.

Так, стоп, необязательно. Честно договариваться они со мной не собираются, это факт. А вот их потенциальное желание подмять меня под себя, — в том числе, с помощью медовой ловушки, например, — нельзя сбрасывать со счетов.

При этом возможен вариант, что им нужен даже не я, а что-то из моего наследства. Следить-то за мной они начали раньше, чем подослали Кьяру. Пока я не проверю все, что досталось мне от покойного главы рода Дамар, этот вариант тоже нужно иметь в виду.

Кому нужно было нападение около банка?

Не верю я в простое совпадение и нечистого на руку сотрудника банка.

Он узнал меня сразу, но все равно вызвал своего подельника. Мог он таким образом просто решить свои проблемы, если бандит ему чем-то мешал? Мог, конечно. Аристократы не церемонятся в таких ситуациях, и смерть бандита вполне предсказуема и закономерна.

Однако точно так же он мог работать на любой клан, из-за чего и был вынужден подставить меня под нападение, хотя и сразу узнал в лицо.

Какой клан? Да мой родной клан Шичи, например.

Я точно знаю, что нужен Патриарху для каких-то его планов. Но кто-то в клане прикрыл штурм моего родового поместья, и вот ему я точно не нужен живым. Иначе моего предшественника там не убили бы.

В этом случае нападение около банка становится более-менее объяснимым.

Нормальный человек не бросит против фактического Мастера рядовую шпану. Если, конечно, он не в курсе, что Мастер-то липовый. Реальный подросток на моем месте должен был растеряться, и этого вполне могло хватить, чтобы банально его пристрелить.

Да, бандиты попытались сначала меня обобрать, но было это частью задания или их личной глупостью — вопрос отдельный. Люди — не инструменты, никогда нельзя сбрасывать со счетов человеческий фактор.

Впрочем, это мог быть и любой другой клан, который заинтересован в оставленном мне наследстве. И тогда версия молниеносного грабежа растерявшегося мальчишки тоже выглядит логично.

Ну и кстати, даже моему родному клану наследство могло быть интересно ровно в той же степени.

Ладно, с банком пока ничего не понятно.

Зато понятно, что изучать свое наследство нужно тихо. Желательно, предварительно избавившись от всех «хвостов». Следующую попытку грабежа, если за ее организацию возьмутся серьезнее, я могу и не пережить.

За этими мыслями я доехал до дома, припарковал байк на подземной парковке и на лифте поднялся к себе.

Едва открыв дверь в квартиру и включив свет, я инстинктивно подобрался. Было тихо и пусто, но, окинув внимательным взглядом квартиру, я понял, что здесь кто-то побывал в мое отсутствие.

Да, я параноик, и да, я оставлял едва заметные, только мне понятные метки.

Часть из них была потревожена. Ноутбук сдвинут на несколько градусов в сторону по отношению к окну, ручка ножа свешивается со столешницы на пару сантиметров меньше, чем раньше, угол пледа на кровати подвернут чуть больше, чем его подвернул я.

Всего три прокола из полутора десятков возможных. Странный расклад. Любитель зацепил бы все мои метки, серьезные профи не потревожили бы ни одну.

Открыв входную дверь, я включил фонарик на телефоне и внимательно изучил замок. Следов взлома нет, здесь вторженцы сработали аккуратно.

Кто мог вообще сюда пройти?

Дом непростой, и охрана состоит далеко не только из консьержа внизу. При этом в глаза она не бросается. Ту же Валери сначала срисовали на подземной парковке вместе со мной, и только поэтому ее потом пропускали. Если я не хотел больше ее видеть, то сам должен был сообщить об этом охране. Тахир наверняка показал документы, в которых стояла отметка «слуга рода Дамар».

Ко мне пропустили бы без моего ведома или членов клана Шичи, или сотрудников государственных служб вроде полиции.

Впрочем, взломщик мог сообщить о визите к любому другому жильцу и показать документы принадлежности к его клану, например. До двери квартир здесь посетителей все-таки не провожали.

Однако запись с камер видеонаблюдения наверняка ведется.

Я спустился вниз.

Первым делом консьерж вручил мне письмо с гербом клана Дайхи. Судя по всему, это обещанное чиновником имперской канцелярии приглашение на прием.

За допуск к видеозаписям пришлось пободаться. Консьерж сдался только после того, как я пригрозил вызвать полицию. В обмен на обещание не вмешивать официальные структуры и вообще не распространяться о проколе охраны, меня провели в операторскую.

Незнакомец явился почти сразу после того, как уехали мы с Кьярой. Он оказался единственным незваным гостем во всем доме за этот вечер. Приехал на машине, поэтому консьерж его не видел. А охране, дежурившей внизу, на КПП стоянки, он показал какие-то корочки, это было отчетливо видно на видео.

Я не поленился спуститься на подземную парковку.

Охрана смениться еще не успела, и незнакомца они запомнили. Еще бы, не каждый вечер дом посещает сотрудник Службы Имперской Безопасности.

Понятия не имею, что понадобилось от меня СИБ, но в этом интересе точно нет ничего хорошего для меня.

Еще одни охотники за наследством? Бездна, мне уже самому стало любопытно, что ж такого оставил мальчишке отец.

Или все проще, СИБ решила прибрать к рукам бесхозного Мастера?

Вернувшись в квартиру, я занялся тщательным осмотром всех поверхностей. Был почти уверен, что найду какие-нибудь следящие устройства, руника без материального носителя работать не могла.

И нашел. Два кусочка металла, каждый размером с ноготь большого пальца, сплошь испещренные крошечными рунами.

Один «жучок» был прикреплен к ручке холодильника изнутри, в самом верху, куда обычно никто не дотягивается. Цвет был подобран почти идеально, не знал бы, что искать, не заметил бы.

Второй «жучок» прикрепили к кровати снизу, около опоры в углу. Тоже не разглядишь с полпинка в густой тени.

Отключить их было просто, как и любой рунический артефакт. Достаточно поместить в герметично закрытый объем, банального полиэтиленового пакета хватит. Минут через десять сдохнут сами.

Собственно, именно поэтому я не опасался артефактов, замурованных в стену, например. Техника могла так работать, артефакты — нет.

Техники я тоже не опасался. Передача с технических устройств в этом доме в принципе не работала, если устройства не были прописаны в системе безопасности. Валери не зря постоянно просила мой ноутбук. Приедь она со своим, тот не стал бы работать. Точнее, не смог бы найти сеть.

Без ордера прописать что-либо в системе безопасности дома даже СИБ не смогла бы. А ордера не было, незваный гость показал охране только корочки.

Упаковав «жучки» в несколько слоев полиэтилена и с силой затянув узлы на концах пакетов, я бросил находки на барную стойку и покосился на них с неприязнью.

Вот только СИБ мне и не хватало.

Глава 21

* * *

Валери открыла дверь кабинета отца и решительно вошла внутрь. Она дошла до рабочего стола, бросила на него конверт с клановым гербом и положила сверху ключи.

Дождавшись, когда отец поднял на нее глаза, девушка ровно спросила:

— Зачем?

Глава рода Боло равнодушно покосился на ключи и поднял слегка насмешливый взгляд на младшую дочь.

— Долго выясняла? — хмыкнул он.

— Один день, — скупо ответила Валери.

Взгляд главы рода Боло стал заинтересованным. За окном давно сияли звезды, стояла глубокая ночь, но даже так достижение дочери вызвало у него неподдельное уважение.

— Как? — спросил он. — Да ты присядь, милая. Разговор у нас будет долгим, я полагаю.

Валери глянула через плечо на кресло для посетителей, оставшееся за ее спиной, потом сделала два шага назад и села.

— Ты отправлял меня в самые непригодные для стажировки места, — холодно сказала она. — Но одновременно ты же говорил, что связи среди низшего обслуживающего персонала нельзя недооценивать. Если забыл, прошлую стажировку я проходила в курьерской службе клана.

— Молодец, — спокойно кивнул глава рода Боло. — Силы нет и не будет, но мозгами не обделена.

Валери зло прищурилась.

— Так зачем? — по-прежнему ровно повторила вопрос она.

— Нечего тебе делать рядом с изгоем, — презрительно скривил губы глава рода Боло.

— А я слышала, он сам инициировал выход из клана, — с вызовом ответила девушка.

— Патриарх позволил ему сохранить лицо, — равнодушно отмахнулся от нее отец. — И за это мальчишка заплатил очень много. А что там чернь болтает… Управлять чужим мнением не так уж сложно.

— Да-да, — скептически усмехнулась Валери. — Прекрасно знаю.

Глава рода Боло поднял на нее тяжелый взгляд, но дочь и не подумала отводить глаза. Она смотрела прямо и с вызовом.

— Меня ты тоже записал в свои бессловесные инструменты, отец? — холодно произнесла она. — Я настолько никчемна, что недостойна даже прямого приказа из твоих уст?

— Пока не научишься их исполнять — да, — бросил глава рода Боло.

Валери сжала зубы, а в ее глазах на мгновение полыхнула ненависть.

— Или скажешь, что молча подчинилась бы? — насмешливо поинтересовался глава рода Боло.

Валери промолчала и отвела взгляд. Не подчинилась бы. По крайней мере, точно не молча, и они оба это знали.

— Чем тебе так мешает Виктор? — словно бы риторически спросила Валери.

Глава рода Боло только фыркнул в ответ. Обманчивая легкость вопроса его не обманула. Младшая дочь никогда не была дурой, и слушать она умела, как никто из его детей.

— Лично мне? — усмехнулся он. — Лично мне твой возлюбленный ничем не мешает.

— Он мне не возлюбленный! — вспыхнула Валери.

— А кто он тебе? — уточнил глава рода Боло.

— Работодатель, — ровно ответила девушка.

Ее отец громко расхохотался.

— Милая, ты хоть иногда думай, что говоришь, — с широкой улыбкой заявил он. — Из-за работодателя юные девушки не приходят посреди ночи ругаться с отцом!

Валери сжала кулаки.

— Я знаю, чем он тебе не угодил, — ровно сказала она. — Он первый, кто принял меня на стажировку на нормальную перспективную должность.

Глава рода Боло с молчаливым интересом посмотрел на дочь.

— Так вот, чтобы ты понимал, отец, сам Виктор тут ни причем, — продолжила девушка. — Это я уговорила мастера хозяйственника взять меня на уборку поместья Дамар после штурма. Это я сыграла плохое самочувствие там. И я же подала ему идею куда-то меня сбагрить, пока вся эта история не достигла твоих ушей. Мало кто в курсе, как ты вытираешь о меня ноги, так что мастер поверил и испугался. А кому он мог меня сдать? Только Виктору. И да, я сделала все, чтобы удержаться на должности его личной помощницы.

По губам главы рода Боло скользнула одобрительная усмешка.

Разумеется, он отслеживал деятельность своих детей. Как внутри клана, так и вне его, возможностей была масса.

И если старшие не впечатляли, то младшая дочь однозначно пошла в него. Мозги у нее работали и вертеть окружающими, как ей нужно, она уже умела. Не в совершенстве и не на том уровне, который устроил бы главу клановой разведки, но талант налицо.

Если бы еще не ее характер…

— Соблазняла? — насмешливо поинтересовался глава рода Боло.

Валери посмотрела на него, как на идиота.

Вот поэтому и не будет у нее ни карьеры, ни перспектив, ни будущего, в очередной раз вздохнул глава рода Боло. Мать испортила девчонку своими «высокими принципами». А он не уследил.

— Виктор оказался единственным нормальным аристократом на весь клан, — холодно сообщила Валери. — Он ни разу не делал мне никаких грязных намеков. Не выспрашивал ничего недопустимого. Просто ставил четкие задачи и проверял их выполнение. Все очень банально. К твоему сожалению, отец.

— Скоро этого «нормального аристократа», — передразнил ее глава рода Боло, — в клане не будет.

— Скоро, пожалуй, и меня в клане не будет, — в том же тоне заявила Валери.

Глава рода Боло даже не сразу понял, что она сказала. Пару секунд молча смотрел ей в глаза, а потом осознал и сорвался:

— Неблагодарная дрянь! Ты думаешь, я тебя растил и учил, чтобы отдать какому-то сопляку⁈ Мало того, что ты приказы выполнять неспособна, так ты еще и сбежать вознамерилась? И к кому⁈ К нищему отщепенцу⁈

— Лучше быть человеком рядом с нищим отщепенцем, чем бесправной вещью в руках родичей, — тихо сказала Валери.

Она прямо смотрела в глаза отцу и не собиралась отводить взгляда. Дай она сейчас слабину, опусти глаза, и у него, может, и проснулись бы какие-то отцовские чувства.

А так глава рода видел только вызов в глазах упрямой пигалицы, которая даже не отдавала себе отчета в том, что не выживет в одиночку во внешнем мире.

— Да катись, куда хочешь! — в сердцах рявкнул глава рода Боло. — Чтобы к полудню ноги твоей не было в моем доме!!

Он сам вздрогнул от накала своей ярости и мгновенно взял себя в руки.

Но было уже поздно. Слово сказано.

А еще он с удивлением увидел, как на губах его дочери расцветает откровенно довольная улыбка.

— Благодарю, отец, — картинно склонила голову она. — Этот твой приказ я выполню с удовольствием.

От изумления глава рода Боло даже не нашелся сразу, что сказать.

Валери не стала дожидаться, пока он придет в себя. Она тут же встала с кресла и быстрым шагом вышла из его кабинета.

* * *

Тахир заехал за мной вовремя. Машину он взял напрокат, и его выбор был удачным. Строгий черный седан, мощный, тихий, комфортный. Не премиум-класс, но и не дешевая модель.

Самое то для аристократа, который не намерен пускать пыль в глаза.

Я и одет был соответствующе: летний светлый костюм с белой рубашкой, мягкие белые туфли и одно-единственное украшение — статусный перстень с буквой «П», который означал ранг Профессионал.

Ранговые перстни были необязательны к ношению, на обычных приемах редко кто щеголял таким перстнем. Правда, обычно и так все про всех знали. Считалось хорошим тоном приходить с перстнем в незнакомую компанию, чтобы сразу показать себя. А также надевать перстень на первые несколько приемов сразу после взятия нового ранга.

Однако было исключение: на ранговые экзамены с перстнями приходили все, включая виновника торжества. Ему этот перстень заменяли на новый после прохождения экзамена. Остальные гости — не знаю, из солидарности, видимо.

Перстни были, можно сказать, именными.

По сути, это артефакты, которые настраивались на владельца. Не знаю, как именно, мой предшественник такими вещами не интересовался, к сожалению. Только знал, что чужой перстень надеть невозможно.

Все ранги обозначались первыми буквами, за исключением Владыки. У того на перстне был знак бесконечности. Пафосно и лживо, если ранг Абсолют все-таки не миф. Но самолюбие греет, это да.

До Имперской площади было недалеко, расстояние двух станций метро мы даже по утренним пробкам проползли за двадцать минут. Без десяти десять гвардеец уже парковал машину на центральной стоянке.

Я сразу понял, что мы приехали рано, парковка была еще практически пуста.

Отпустив Тахира на ближайшие два часа, я вошел в подземный переход, который вел к зданию ранговой комиссии.

Здесь все было оформлено поскромнее, чем у Имперской канцелярии, но чувствовался тот же размах и склонность к гигантизму. Одни потолки высотой метров пять чего стоили.

В самом здании, на выходе из подземного перехода, меня встретил дежурный распорядитель. Выяснив цель визита, он проводил меня в кабинет главы ранговой комиссии.

— Господин Дамар, проходите, — встретил меня легкой улыбкой хозяин кабинета.

Он был среднего роста, худощавым, в деловом темно-сером костюме с белой рубашкой, выглядел лет на сорок — сорок пять. Черты лица тоже в глаза не бросались, обычное лицо, увидишь на улице — не запомнишь. Не знал бы, что этот человек считается сильнейшим магом в стране, никогда бы не подумал.

Хотя нет, его ранговый перстень прям-таки притягивал взгляд.

Буквы для всех остальных рангов на перстнях читались, конечно, но бесконечность Эксара была словно подсвечена изнутри и прям-таки бросалась в глаза даже при беглом взгляде на мага.

— Господин Эксара, — приветственно склонил голову я.

— Садитесь, Виктор, — махнул рукой в сторону кресла для посетителей он. — Не против, если я буду обращаться к вам по имени?

— Конечно, господин Эксара, — кивнул я.

— Признаться, я рад, что вы приехали пораньше, — слегка улыбнулся маг. — Мне было интересно с вами познакомиться. Выпьете со мной чая?

— С удовольствием.

Эксара поднял трубку телефона, стоявшего на его рабочем столе, и отдал распоряжение принести нам чай.

— Сколько у нас времени? — спросил я, когда он вновь посмотрел на меня.

— Примерно полчаса, — правильно понял меня Эксара. — Не знали, во сколько начинается сбор гостей?

— Не знал, — развел руками я.

— И никогда на чужие экзамены не ездили? — удивился Эксара.

— Ездил, — ответил я. — Но мы никогда не приезжали первыми. А мне сегодня желательно было опередить всех.

— Это верно, — кивнул Эксара. — Хорошо, что вы не пренебрегаете такими вещами, Виктор. Общественное мнение жестоко, любую мелочь обернет против вас. И изменить его потом будет очень сложно, имейте это в виду.

Я молча кивнул.

— А вот и наш чай, — обрадовался Эксара.

В кабинете главы ранговой комиссии нашлось место и для уголка отдыха. Там стоял небольшой чайный столик и четыре кресла. Когда слуга накрыл на стол и вышел, мы с Эксара переместились туда.

Чай оказался выше всяких похвал, да и хозяин кабинета мне понравился. С ним было легко общаться, он не давил, не ловил на слове, не выискивал скрытых смыслов, зато очень живо интересовался собеседником.

Эксара расспрашивал меня о домашней подготовке, отпускал кое-какие комментарии по тем или иным аспектам развития и, надо признать, его понимание магии меня впечатлило. Даже по этим коротким репликам чувствовалось, что база у него очень обширная. Мне и в прошлом мире такая не снилась.

— Совсем не волнуетесь, Виктор? — в какой-то момент с легкой улыбкой поинтересовался Эксара.

— Совсем, — улыбнулся я в ответ. — Экзамен же очень простой, я давно мог его сдать. Просто отец настаивал, чтобы к моменту официального получения ранга у меня хотя бы одна техника была на уровне постижения.

— О, даже так, — удивился Эксара. — И вы выполнили условие отца?

— Выполнил.

— Значит, фактически вы стали Мастером примерно полгода назад, — сделал вывод он.

Я коротко кивнул.

— Что ж, тогда и я не стану за вас переживать, — слегка улыбнулся Эксара. — Идемте, Виктор. Осмотритесь в зале испытаний, а там и гости начнут подъезжать.

Он встал с кресла, и я последовал его примеру.

* * *

Зал испытаний был не тем, в котором мой предшественник сдавал свои предыдущие экзамены. Судя по всему, сегодня Эксара ожидал наплыва гостей и поэтому открыл центральный зал.

Зал представлял собой квадрат со стороной метров сто примерно. Вдоль стен шли ряды резных колонн из зеленого камня с вкраплениями черного. Потолок образовывал покатый купол на высоте метров десяти.

В центре купола было выложена причудливая мозаика из мелких кусочков цветного стекла, а ближе к краям купол был полностью прозрачным. Солнечные лучи беспрепятственно падали в зал, дополнительного освещения не требовалось.

На полу в центре зала был выложен круг из белого камня диаметром метров тридцать. Площадка для испытания.

Странно, что вокруг нее не было ни малейшего признака стационарных магических щитов. Экзамен, конечно, предельно простой, но мало ли, вдруг экзаменатор промахнется? Маловероятно, конечно, но я бы все равно подстраховался. Зрители-то тут явно непростые бывают.

Пока не было гостей, Эксара еще раз проинструктировал меня по поводу регламента прохождения испытания и познакомил с распорядителями сегодняшнего мероприятия. Их было трое: двое встречали гостей на входе в здание и провожали сюда, третий всегда оставался в зале.

Сам Эксара выступал скорее в роли верховного судьи, вмешательство которого, скорее всего, вообще не понадобится. Процедура давно отработана. Если бы я не был гением, то он и присутствовать на экзамене не стал бы.

В половину одиннадцатого служитель распахнул двери в зал испытаний настежь.

И первым, кто вошел спустя пару минут, был представитель СИБ. Тот самый, которого я хорошо рассмотрел еще на видеозаписи с парковки моего дома.

Здесь-то ему что понадобилось?

Глава 22

* * *

Валери в последний раз окинула взглядом свою комнату.

Перед ней на столе стоял раздувшийся городской рюкзак, самый большой из тех, что у нее были. Все нужное в него все равно не влезло, но самые нужные и дорогие вещи вроде ноутбука и пары украшений, которые ей покупала мать, она забрала.

Осталось переодеться — и можно прощаться с ненавистным поместьем, которое так и не стало ей домом.

В том числе и поэтому. Валери покосилась на распахнувшуюся без стука дверь и вновь перевела взгляд на собранный рюкзак.

— Ты не едешь, что ли? — изумилась вошедшая Оливия.

— Куда? — вяло поинтересовалась Валери.

— К Виктору на экзамен!

— Он меня не приглашал, — равнодушно отмахнулась Валери.

— Он никого не приглашал, — фыркнула Оливия. — Но от клана будет четыре машины. И ты, как его временная помощница, вполне могла бы занять место в одной из них.

— Я не поеду, — спокойно сказала Валери.

Она повернулась к старшей сестре и холодно встретила ее азартный взгляд.

Оливия же, внимательно вглядевшись в ее лицо, начала хмуриться. Она заметила и красные от недосыпа глаза младшей сестры, и ее решительно-обреченный настрой, и непомерно пухлый рюкзак.

— Та-ак, — протянула Оливия. — Рассказывай.

— Ты на экзамен к Виктору не опоздаешь? — фыркнула Валери.

— На байке домчу потом, еще и наших обгоню, — отмахнулась Оливия. — Вэл, рассказывай! Ты куда собралась?

— Выполняю приказ отца, — ровно ответила Валери.

Оливия подозрительно прищурилась и слегка наклонила голову набок.

Непокорность младшей сестры давно стала бичом рода. С момента смерти матери Валери ни разу не выполнила ни один приказ отца молча. И она была единственной, кому удавалось отдельные приказы игнорировать напрочь.

Во многом поэтому отец давил на младшую дочь, как ни на кого другого в роду. Той же Оливии очень редко доставались приказы, идущие в разрез с ее натурой. А для Валери такими были практически все.

И чаще главе рода удавалось настоять на своем. Не без скандалов, после которых прикуривать можно было и от отца, и от дочери, не без изощренных наказаний, на какие только хватало фантазии у матерого разведчика, но глава рода на то и глава рода. Поколебать свою власть он не позволял даже дочери.

После того, как отец одерживал верх, Валери обычно выглядела именно так: злая от недосыпа, холодно-собранная внешне и едва сдерживающая кипящую ярость внутри.

Однако никогда раньше Валери не выпускали в таком состоянии из поместья. Отец не был идиотом и берег дочь, как умел. А что способен натворить человек в состоянии аффекта, он знал получше многих.

— Какой приказ? — спросила Оливия.

Валери встретила ее взгляд и какое-то время молча смотрела ей в глаза.

Старшая сестра уже почти поверила, что младшая пошлет ее, как и обычно, но Валери неожиданно ответила:

— Чтобы к полудню ноги моей не было в его доме.

Оливия не удержала ровное выражение лица. Ей показалось, что ее челюсть стукнулась о ковер.

Валери наблюдала за ней с легкой насмешливой улыбкой.

И до Оливии внезапно дошло, что младшая специально это сделала. Она добилась своего и даже сейчас не могла скрыть отголосков внутреннего торжества. Что ж, переиграть главу клановой разведки в семнадцать лет — это действительно нужно было суметь.

Оливия достала из кармана куртки ключи и бросила их сестре.

Та машинально поймала ключи и подняла на старшую недоуменный взгляд.

— Это ключи от моей личной квартиры, — сказала Оливия. — Отец подарил сразу после того, как я сдала экзамен на Мастера. Староимперская, семьдесят шесть, квартира тридцать два.

Валери смотрела на старшую сестру нечитаемым взглядом.

— Я уважаю твое решение, — продолжила Оливия. — И отдаю должное исполнению, я бы не смогла такое провернуть. Но сильно подозреваю, что дальнейшего плана у тебя нет.

Валери промолчала.

— Я дала слово, что буду на экзамене Виктора, — сообщила Оливия. — И я его сдержу. Но что бы ты обо мне ни думала, мне не безразлична твоя судьба. Я приеду на квартиру сразу после окончания экзамена. Дождешься меня там?

Валери еще несколько секунд смотрела в глаза старшей сестре.

— Дождусь, — кивнула она и совсем тихо добавила: — Спасибо.

— Прорвемся, — подмигнула ей Оливия.

Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и почти бегом вылетела из комнаты. У нее еще был шанс успеть запрыгнуть в последнюю клановую машину.

Валери сжимала в руке ключи и невидящим взглядом смотрела на так и оставшуюся открытой дверь.

* * *

Представитель СИБ окинул беглым взглядом пустой зал испытаний и двинулся прямиком ко мне.

Я привычно попытался оценить его, как бойца, и не увидел в нем ничего особенного. Лет тридцати пяти, высокий, смуглый, черноволосый, с холодными черными глазами и надменно вздернутым подбородком. На нем был неброский светло-серый костюм, на пальце красовался перстень с буквой «В». Всего лишь Воин? Странно.

— Господин Дамар, позвольте представиться, — произнес он, остановившись в шаге от меня, — Алан Рокка, старейшина имперского рода Рокка.

Старейшина в таком возрасте? И при этом Воин? Это настолько нелепо, что даже удивления не вызывает. Только желание отмахнуться и забыть.

Стоп, я никогда так не относился к информации, какой бы она ни была.

Он еще и менталист? Причем обученный какой-то мозголомной специальности, иначе не смог бы провести настолько тонкое воздействие, что я принял его за собственный порыв. Но опять же, Воин?

— Приветствую, господин Рокка, — кивнул я ему. — Благодарю, что пришли поддержать меня перед ответственным экзаменом.

— Я пришел скорее поговорить с вами, господин Дамар, — слегка улыбнулся имперец.

— Слушаю вас внимательно.

— Я представляю Имперскую Службу Безопасности, — сообщил Рокка и многозначительно уставился на меня.

Я молча ждал.

— Я уполномочен предложить вам сотрудничество, — продолжил Рокка.

И снова пауза.

Я по-прежнему молчал.

— Господин Дамар, — чуть нахмурился Рокка, — вам совсем не интересно?

— Я пока не услышал ничего конкретного, — ровно ответил я.

На самом деле, я думал, как бы покорректнее его послать. Второй раз вешать себе на шею ярмо чужих приказов и безликой государственной необходимости я не собирался.

Моему новому телу всего шестнадцать, и это придется учитывать. Почти любой взрослый человек отмахнется от резкого ответа юнца. Особенно, когда предложение толком не прозвучало.

— Условия обсуждаемы, — скупо улыбнулся Рокка. — Империя ценит своих бойцов. И умеет их защищать. Их и их близких.

Примитивная манипуляция, которая и с подростком-то вряд ли прошла бы. Или Рокка рассчитывал на свое ментальное воздействие? Непонятно. Впрочем, работа все равно топорная.

Могли бы и получше подготовиться, если им действительно нужен бесхозный Мастер.

— Подумайте, — с легкой улыбкой добавил Рокка, неверно истолковав мое молчание. — На государственной службе можно получить много привилегий, недоступных другим аристократам.

Неплохой вариант, кстати. Отказ после «обдумывания» прозвучит весомее.

— Подумаю, — нейтрально ответил я.

* * *

Когда представитель СИБ отошел, в зале находилось уже несколько гостей. Никого из них я не знал, они тоже не спешили ко мне подходить. Косились заинтересованно, кивали издали, но пообщаться стремились с Эксара.

Я перевел взгляд на двери в зал. Гости входили один за одним.

Отдельные аристократы подходили ко мне, представлялись, перебрасывались со мной несколькими фразами, дежурно желали удачи. Ничего особенного, но именно для таких знакомств и нужны приемы. Жаль, что таких было очень немного.

Я с удовольствием общался со всеми, кто подходил, причем независимо от того, был это взрослый солидный аристократ или любопытный подросток. Дети быстро вырастут, а контакты останутся.

В какой-то момент я заметил мелькнувший сбоку длинный белый хвост. Сначала обрадовался, а потом сообразил, что хвост не тот. Это Оливия, а не Валери.

Зря я отпустил на сегодня свою временную помощницу, похоже. Только сейчас я осознал, что Валери была для меня идеальной спутницей на приеме у Оливии. Благодаря ей я заочно узнал больше половины гостей и не чувствовал себя там чужим, хоть и мало с кем лично общался.

А сейчас, когда гостей собралось уже человек пятьдесят, я знал всего нескольких. Причем часть гостей носила гербы моего же клана, но даже среди них знакомые лица можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Джиро Чаат приехал. Мой дуэльный противник сразу подошел ко мне, мы пообщались минут пять. Жизнерадостный парнишка изрядно поднял мне настроение.

Встретив взгляд Патриарха, я приветственно склонил голову. Тот кивнул мне в ответ и вопросительно приподнял брови. Я направился к нему.

— Виктор, — слегка улыбнулся Патриарх, когда я остановился в шаге от него. — Рад, что ты выполняешь наши договоренности. Даже не ожидал, что так скоро начнешь.

Мне почудился какой-то намек в словах Патриарха, но я его не понял.

— А зачем тянуть? — показательно удивился я. — Сдать экзамен несложно, я давно к нему готов.

— Рад, рад, — благодушно покивал Патриарх. — Ты в курсе, кто будет принимать экзамен?

— Нет. А это важно?

Какая разница, какой именно Мастер из ранговой комиссии выйдет на площадку испытания? В присутствии Эксара никто из его подчиненных не посмеет отклониться от регламента.

— Могут быть варианты, — уклончиво покачал головой Патриарх.

Не верю.

Другой вопрос, зачем Патриарх меня стращает? Очередная попытка очернить в моих глазах окружающих и тем самым предстать в выгодном свете на их фоне?

— Посмотрим, — равнодушно пожал плечами я.

— Удачи тебе, Виктор! — чуть прищурившись, произнес Патриарх.

— Благодарю.

Едва я отошел от Патриарха, меня перехватила Оливия Боло. Она как раз завершила свой «круг почета» по залу, поприветствовала всех своих знакомых и теперь нацелилась на меня.

— Виктор, привет! — открыто улыбнулась девушка. — Дай свой телефончик!

Я с изумлением уставился на нее.

— Здравствуй, Оливия, — ответил я.

— Ну дай, жалко тебе, что ли? — игриво наклонила голову на бок она.

— Зачем тебе? — насмешливо поинтересовался я.

— Ты — начальник моей сестры, — показательно строго заявила Оливия. — Я просто забочусь о своей младшей.

— Временный начальник, — уточнил я.

— Без разницы, — отмахнулась Оливия и выжидательно посмотрела на меня.

Настоящую причину она мне не скажет. Не здесь, во всяком случае, слишком много чужих людей вокруг.

Но заинтересовала, этого не отнять.

Я продиктовал ей цифры.

— Спасибо, коллега. Буду на связи, — подмигнула она.

— Коллега? — хмыкнул я.

— Ай, да сдашь, тут даже сомневаться не в чем, — улыбнулась Оливия. — Два Мастера из одного поколения, чем мы не коллеги?

— Как скажешь, — улыбнулся я в ответ.

Она подалась вперед, мимолетно поцеловала меня в щеку, — скорее даже обозначила поцелуй, чем коснулась, — и тихо шепнула:

— Будь осторожен.

И эта туда же. Сговорились они, что ли?

Я проводил задумчивым взглядом нырнувшую в толпу гостей Оливию.

* * *

— Господин Дамар, время, — негромко сообщил подошедший распорядитель.

Я обернулся к нему и проследил за его жестом. Он указывал на площадку для испытания, на которую уже вышел экзаменатор.

Тот был среднего роста, в бесформенном балахоне с капюшоном и в маске, которая полностью скрывала его лицо. Забавная традиция. Это чтобы к личности экзаменатора претензий не было?

Кивнув распорядителю, я двинулся к площадке.

Когда я ступил на белые каменные плиты, распорядитель объявил:

— Минута на подготовку.

Я накинул на себя магический доспех, бросил взгляд на полностью обезличенного экзаменатора и от нечего делать скользнул взглядом по зрителям. Аристократы окружили площадку со всех сторон, но на белые плиты никто не заступал.

— Готовы? — раздался глухой голос экзаменатора.

Судя по всему, маска не только внешность скрывает, но и голос меняет. Вряд ли у кого-то голос в естественном варианте звучит, как из подвала.

— Готов, — кивнул я.

Он сформировал на ладони небольшой огненный шар. Это была одна из простейших и самых распространенных техник ранга Мастер. И, судя по всему, она у него была на уровне постижения, иначе он не смог бы удерживать шарик на ладони.

Я вытянул левую руку в сторону.

Экзаменатор едва заметно кивнул и запустил технику в мою сторону. Между нами было метров пять от силы, промахнуться с такого расстояния он не мог.

Однако шарик еще не успел долететь, когда я почувствовал, как мой доспех «поплыл».

Ныряя в себя, я краем глаза заметил, что и огненный шарик начал как-то подозрительно раздуваться и ронять искры. Такого эта техника точно не предусматривала.

У меня оставалось меньше секунды.

Глава 23

* * *

Время словно застыло.

Если я отдерну руку, мастерская атакующая техника влетит в ряды зрителей. Совершенно не факт, что даже старшие ранги успеют сориентироваться и поставить магические доспехи. А ведь среди гостей полно и тех, кто ранга Мастер еще не достиг.

Я понимал, что вариантов у меня нет. Мне нужно стабилизировать свой доспех любой ценой.

И понимал, что это невозможно сделать за долю секунды.

Куда проще сбросить доспех и поставить его заново, чем вернуть баланс уже поплывшей технике. Но и на сброс-постановку доспеха у меня времени не было.

Я зачерпнул из резерва максимум силы, который смог, и толкнул его одной неоформленной волной в левую руку. Сила обожгла энергоканалы и выплеснулась навстречу чужой технике неоформленным облаком.

Экзаменатор сжал кулаки, его огненный шарик перестал плеваться искрами, сдулся до изначального размера и едва заметно потускнел.

Ого! Это запредельно даже для уровня постижения. Чтобы менять технику после того, как отпустил ее, нужен по истине идеальный контроль.

Шарик врезался в мою руку. Я вздрогнул и инстинктивно напрягся, но моего облака силы хватило, чтобы его остановить.

А через несколько мгновений огонь бессильно растекся по моему доспеху.

Уже стабильному доспеху.

Ничего не понял.

Доспех не мог поплыть сам по себе, но и стабилизироваться сам по себе он тоже не должен был.

Если только не было разового и очень короткого воздействия из вне. Буквально миллисекундного импульса. Тогда да, равновесие пошатнулось, но не рухнуло окончательно.

Впрочем, если бы не дополнительные действия — что мои, что экзаменатора, — этого импульса хватило бы, чтобы меня покалечить.

За те мгновения, на которые облако неоформленной силы задержало шарик, мой доспех успел стабилизироваться. Да и огненный шарик показался мне каким-то чересчур слабым. Не знал бы, что это невозможно, решил бы, что экзаменатор в последний момент снизил ранг своей техники до Профессионала.

— Экзамен сдан, — ровно объявил экзаменатор. — Виктор Дамар — Мастер!

На мгновение повисла тишина. Многие заметили, что испытание пошло не по плану, но никто еще не успел отреагировать.

— Ура!! — выкрикнул первый женский голос.

— Поздравляю! Молодец! Я знал!! — посыпались радостные реплики со всех сторон.

— Уважаемый гости, — раздался усиленный голос распорядителя. — Официально заявляю, что Виктор Дамар сдал экзамен. Бумаги и ранговое кольцо будут готовы в течение часа. А сейчас глава ранговой комиссии приглашает в свой кабинет Патриарха Шичи и господина Дамар.

Я нашел его взглядом и кивнул. Распорядитель указал на коридор справа от него и встал рядом с проходом, давая понять, что ждет меня.

Минут пять мне потребовалось, чтобы выбраться из толпы гостей.

Меня поздравляли, хлопали по плечам, девушки норовили просто дотронуться, чтобы привлечь внимание. Я улыбался, благодарил за поздравления и потихоньку смещался в нужную сторону.

Когда я подошел к распорядителю, Патриарх уже стоял рядом с ним.

— Поздравляю, Виктор, — скупо бросил он.

— Благодарю, — так же коротко ответил я.

— Идемте, господа, — произнес распорядитель. — Господин Эксара ждет.

Он двинулся по коридору, мы с Патриархом последовали за ним.

* * *

Распорядитель привел нас в тот же кабинет, где я уже побывал перед экзаменом.

Глава ранговой комиссии сидел в кресле в уголке отдыха и неподвижным взглядом смотрел на дверь. Увидев нас, он коротко приветственно кивнул. Мы ответили тем же.

Распорядитель закрыл за нами дверь кабинета, Эксара молча указал рукой на пустые кресла рядом с ним.

— Иширо, какого харта⁈ — рыкнул Эксара, едва мы уселись в кресла.

Харта? Я прям споткнулся на этом слове.

Из чужой памяти всплыл невнятный образ какой-то шарообразной черной зверушки с горящими оранжевым пламенем глазами, явно несуществующей ни в одном мире. Фоном шли азарт, злоба и какая-то шкодливость от этой твари.

Местная мифология, что-то вроде наших расхожих порождений бездны? Похоже на то.

— О чем ты? — спокойно спросил Патриарх.

— Да брось, — скривился Эксара. — Или ты думаешь, я не в состоянии засечь источник воздействия на меня⁈

— Ты⁈ — изумился в ответ Патриарх.

Я потерял нить разговора.

— Провел я вас все-таки, — самодовольно ухмыльнулся Эксара. — Да, Иширо, экзамен Виктора принимал я. Так и знал, что эти маски однажды сыграют свою роль. Будь на моем месте любой Мастер, он ни харта не понял бы. Сам сдох бы, и мальчишку угробил бы.

— Абсолют… — потерянно прошептал Патриарх.

Эксара взбешенно посмотрел на него и перевел взгляд на меня.

— Очень советую вам об этом не распространяться, молодой человек, — холодно предупредил Эксара.

— Еще бы понимать, о чем именно, — хмыкнул я.

— Ни один маг не может снизить силу своих техник даже на ранг, — тихо произнес Патриарх. — Не зря испытания проводит маг того же ранга, на который претендует испытуемый. Только Абсолют может прикинуться магом любого ранга. Хоть Воином.

Я встретил взгляд Эксара, и тот медленно кивнул.

— Ранга Абсолют не существует, — ровно сообщил Эксара. — И никогда не будет существовать. Это понятно, господин Дамар?

— Предельно, — спокойно кивнул я.

— Так, — Эксара вновь глянул на Патриарха и опять начал заводиться. — Иширо, я не услышал ответа. За каким хартом тебе понадобилось угробить своего собственного гения⁈

— Он уже не мой, — поморщился Патриарх.

Эксара перевел вопросительный взгляд на меня.

— Я выхожу из клана, — сообщил я.

— И? — Эксара вновь смотрел на Патриарха. — Не вижу повода для убийства.

— Да не собирался я его убивать, — раздраженно бросил Патриарх. — Он не должен был сдать экзамен. Может, магическую травму получил бы. Зато сразу научился бы ценить договор!

Эксара удивленно посмотрел на меня, а я с не меньшим изумлением уставился на Патриарха. Где я ему дорогу-то перейти успел?

— Ай, да хорош прикидываться, — отмахнулся Патриарх. — Я тебе обещал людей из клана, но не аристократов же!

— Не понимаю, о чем вы, — твердо сказал я. — И я не играю, я правда не понимаю, что у вас случилось и причем тут я.

— Он не врет, — нейтрально произнес Эксара.

Патриарх вскинулся и несколько секунд пристально вглядывался мое лицо.

— Валери Боло, знакомое имя? — ехидно произнес Патриарх, наконец.

— Конечно, — кивнул я. — Моя временная помощница, которую я почти сразу предупредил, что наше с ней сотрудничество будет недолгим, потому что я выхожу из клана. Причем тут она?

— Хочешь сказать, ты не заманивал ее к себе? — насмешливо поинтересовался Патриарх.

— Зачем мне представитель чужого рода? — парировал я. — Я никогда не смогу ей доверять. Род прежде всего, ведь так?

— Не так, — тяжело вздохнул Патриарх и как-то сник. — Вчера Валери разругалась с отцом и высказала желание выйти из рода.

— Несовершеннолетняя? — не понял я. — Против воли отца? Разве это возможно?

— Если довести отца так, чтобы тот в сердцах глупость ляпнул, то да, — криво ухмыльнулся Патриарх.

— Ну и причем тут я? Они поссорились, а виноват Дамар?

— Они из-за тебя разругались.

— А можно поподробнее? — вкрадчиво поинтересовался я.

Патриарх покосился на Эксара, который даже не пытался скрывать свой интерес, и поджал губы. Обсуждать эту тему в присутствии постороннего Патриарху явно не хотелось, но Эксара не отпустит нас, пока не докопается до истины, это даже мне было очевидно.

— Глава рода Боло хотел вернуть дочь домой, — произнес Патриарх. — И выбрал… несколько спорный способ.

Она все-таки нашла провокатора, умница. Зря я не верил в ее связи внутри клана.

— А, так вот кто прислал ей ключи от моей квартиры, — хмыкнул я. — Хотели сделать так, чтобы я сам выставил девушку за порог, и мы с ней точно больше никогда не смогли нормально общаться. А когда не получилось, и Валери вышла на провокатора…

— Она слишком правильная, — вздохнул Патриарх. — И слишком юная. Для вас, молодых, есть только черное и белое.

Ну, допустим, такую подставу я бы и в свои сорок лет в прошлом мире не спустил.

Другое дело, что и не повелся бы.

— А просто приказать глава рода ей не мог? — фыркнул я.

Патриарх промолчал.

— И ты, Иширо, решил, что девочка бежит к мальчику? — поинтересовался Эксара.

— А ей больше некуда податься, — холодно сообщил Патриарх. — В отличие от Дамар, Боло — небогатый род. У Валери нет ни собственности, ни счетов, ни других средств к существованию. А в силу возраста ей и работу будет не найти еще, как минимум, полгода. Да и кому она нужна, школьница?

— Хороши родичи, — презрительно скривился Эксара. — Выкинули малолетку на улицу без рупира в кармане, и никто даже пальцем не пошевелит ради нее? Ладно отец, нынешний глава рода Боло — та еще змея. Но братья и сестры? Дядюшки-тетушки?

Патриарх только плечами пожал.

— Права девчонка, — чуть ли не сплюнул Эксара. — От таких родичей при первой же возможности бежать надо!

— Так причем тут я? — повторил я. — Валери поссорилась с отцом из-за его поведения.

— В отношении тебя, — добавил Патриарх.

— В отношении нее самой, в первую очередь, — поправил его я. — Мне бы тоже не понравилось, если бы меня попытались сыграть втемную. А на моем месте в данной ситуации мог быть кто угодно, Валери отреагировала бы так же. Верно?

— Скорее всего, — неохотно кивнул Патриарх.

— Так, какого харта⁈ — не сдержавшись, рыкнул я.

— Голос придержи! — холодно бросил Патриарх.

— Тихо-тихо, — вмешался Эксара. — Успокоились, оба!

Мы с Патриархом обменялись взглядами исподлобья и промолчали.

— Виктора я понимаю, — заговорил Эксара. — А вот тебя, Иширо, все еще нет. У вас был какой-то договор. Тебе показалось, что мальчик его нарушил. И ты, не разбираясь, решил сделать его калекой в отместку?

Патриарх отвел взгляд.

— Тебе сколько лет, друг мой? — насмешливо поинтересовался Эксара.

Патриарх промолчал.

— Кончай морочить мне голову, Иширо, — холодно потребовал Эксара. — Настоящие причины, живо!

Нас накрыла волна чужой силы. Она давила на плечи и пригибала к земле.

Причем, судя по тому, как сгорбился Патриарх, меня зацепило совсем краем, основное воздействие Эксара направил на него.

— Шестнадцатилетний Мастер уничтожит репутацию моего клана, — прохрипел Патриарх.

— А о чем ты думал, когда соглашался его отпустить? — усмехнулся Эксара.

Волна его силы схлынула. Ощущение чужого недоброго взгляда и какой-то смутной угрозы все еще маячило на грани восприятия, но давление ушло.

— Он не знал ни одной техники, кроме Зеркала, — сквозь зубы процедил Патриарх. — Он был Мастером только по названию. Дефектный Мастер не нанес бы ущерба нашей репутации.

— И что изменилось? — продолжал фактически допрос Эксара.

Патриарх замялся, а до меня дошло:

— Дуэль на приеме у Оливии Боло!

Патриарх только тяжело вздохнул, а Эксара перевел вопросительный взгляд на меня.

— Я провел бой с сильным Профессионалом, — произнес я. — И обошелся только Зеркалом, действительно. Однако после дуэли наследник рода Боло расспрашивал меня. В частности, могу ли я применять атакующие техники. И я подтвердил, что могу. А наследник Боло, как я понял, чувствует ложь.

Эксара перевел взгляд на Патриарха, полюбовался на его скривившееся лицо и весело продолжил за меня:

— И чтобы не терять лицо, нужно было показать, что Мастер липовый. Тогда и новость о его выходе из клана, когда ее, наконец, огласили бы, воспринималась бы совсем иначе. После провала рангового экзамена всем должно было стать очевидно, что гений-то дутый и никакой ценности для клана не представляет.

Патриарх обреченно кивнул, не поднимая глаз.

— Сам себя переиграл, — сделал вывод Эксара.

Я смотрел на Патриарха и сжимал зубы.

Не скажу, что такое поведение привело меня в ярость, я не питал иллюзий на счет Патриарха. Одно подозрение о его причастности к уничтожению моего рода чего стоило.

Однако и просто так спускать с рук попытку меня покалечить — уже меня, а не моего предшественника, — я тоже не собирался.

Сейчас на моей стороне был сильный союзник. Эксара не просто так давил на Патриарха, между ними явно были давние счеты. Я сейчас для Эксара — всего лишь инструмент. Но это не отменяет того, что для меня сложившаяся ситуация потенциально очень выигрышная.

— Дважды переиграл, — решил рискнуть я.

Эксара перевел на меня вопросительный взгляд.

— Я действительно не полноценный Мастер, — слегка улыбнулся я. — До приема у Оливии Боло я воплотил технику Огненной Стрелы ровно один раз.

Эксара расхохотался.

Патриарх посмотрел на меня со смесью изумления и злости.

— Так, Иширо, — быстро успокоившись, сказал Эксара. — Вижу, ты мальчику изрядно задолжал. Сначала сломал его развитие, потом допустил уничтожение его рода, затем наверняка обобрал до нитки, когда соглашался отпустить его из клана, а сегодня и вовсе попытался сделать калекой.

— Мы обо всем договорились, — прошипел Патриарх.

— Так было до тех пор, пока ты не начал играть грязно, — холодно бросил Эксара. — Попытку покалечить ни один одаренный не простит. И раз у мальчика нет защитника, им временно побуду я. Примешь мое покровительство, Виктор?

Понятия не имею, что такое покровительство, но вряд ли это просто красивое слово. Скорее — обязательства. Наверняка взаимные, но мне ли не знать, насколько неравными они могут быть? Например, вассал фактически бесправен против сюзерена, хотя тот и имеет определенные обязанности по отношению к нему.

Однако и отказаться я не мог. Иначе ничего не получил бы. Сам я дожать Патриарха не смогу, он все еще мой сюзерен.

Значит, придется рискнуть.

— Приму, — произнес я. — Временно, до окончания процедуры эмансипации.

Эксара лишь кивнул в ответ и вновь повернулся к Патриарху.

— Свободному роду Дамар нужно родовое поместье, — ровно произнес Эксара. — Неподалеку от столицы, само собой. И если ты его предоставишь, Иширо, я закрою глаза на нарушение регламента рангового экзамена.

Патриарх поднял на Эксара тяжелый взгляд, и какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза.

— А если нет? — так же ровно поинтересовался Патриарх.

— Тогда император узнает о попытке покушения на меня, — ответил Эксара.

Патриарх прикрыл глаза и медленно кивнул.

— У свободного рода Дамар будет родовое поместье, — сообщил он.

Глава 24

* * *

Дверь за Патриархом закрылась, мы с Эксара остались одни.

Маг разглядывал меня с интересом, но пока молчал. Я тоже не спешил начинать разговор.

— Ты знаешь, что такое покровительство, Виктор? — наконец, спросил Эксара.

— Нет.

— И все равно принял его? — приподнял брови он.

— Вряд ли покровительство хуже вассального договора, — слегка улыбнулся я. — А оставлять без ответа покушение было нельзя.

— И сам ты не выкрутил бы руки Иширо, — понимающе закончил за меня Эксара. — Что ж, соображаешь, это хорошо.

Я молча ждал.

— Покровитель — это не опекун и не сюзерен, — сообщил Эксара. — Покровитель ближе к учителю скорее. Связь неофициальная, но традиционно признаваемая всеми слоями населения. Как покровитель я не несу за тебя ответственности и не имею права распоряжаться твоей жизнью. Однако я могу решать за тебя твои проблемы, и никто мне слова поперек не скажет. Но ты же понимаешь, что бесплатной помощи не бывает?

— Разумеется, — кивнул я.

Откуп, который выбил для меня Эксара, честно говоря, ошарашил.

И не в хорошем смысле.

У рода может не быть родового поместья вообще. Репутации это не добавляет, конечно, более богатые роды смотрят на безземельных несколько свысока, но в целом это рядовая ситуация. Безземельных родов в стране сотни.

Другое дело, когда родовое поместье есть, а денег на его достойное содержание нет. Уверен, Патриарх подсунет мне развалины, причем в прямом смысле этого слова.

Родовое поместье повиснет гирей на моей шее. И финансовой, и репутационной. К голодранцам, которые не тянут определенный уровень жизни и при этом не хотят расставаться со статусными владениями, отношение куда хуже, чем к безземельным.

Отказаться от родового поместья я не смогу, это будет чуть ли не плевок в душу покровителю.

А к кому я пойду с просьбой помочь привести поместье в порядок? Эксара выбрал простейший, но вполне действенный способ привязать меня к себе.

Если бы, конечно, на моем месте оказался реальный подросток.

— Плохо обо мне думаешь, — хмыкнул Эксара. — Не знаю, что конкретно, но ты бы поучился скрывать негативные эмоции, парень.

Я вопросительно вскинул брови.

— Я твоего отца с пеленок знал, — пояснил Эксара. — И уж поверь мне на слово, такого хомяка свет не видывал. У тебя более чем достаточно денег, чтобы привести в порядок родовое поместье, даже если Иширо тебе руины подсунет.

Я лишь скептически поджал губы.

— Ты ведь еще не все ячейки и анонимные счета проверил? — не впечатлившись моей реакцией, поинтересовался Эксара.

— Нет, — признал я.

— Проверь до конца, — коротко бросил Эксара и добавил: — Если не найдешь там достаточно средств, приходи ко мне. Безвозмездно помогу, в счет своей ошибки.

Комбинация стала поизящнее, но все равно читалась легко. Моральный долг, даже тот, которым никто не попрекает вслух, — довольно мощный фактор. Способствующий и доверию, и благодарности, и желанию чем-то отплатить в ответ.

Впрочем, возможно, я не прав, и отец Виктора оставил сыну действительно большое наследство.

— Недоверчивый волчонок, — печально покачал головой Эксара.

Тьфу ты, ненавижу высокоранговых менталистов. Мысли они, конечно, не читают, — по крайней мере, без подготовки и специализированных средств, — но поверхностные реакции видят, даже не напрягаясь.

И он прав, надо учиться закрываться.

— Прошу прощения, господин Эксара, — склонил голову я. — Сейчас я не знаю, кому могу верить, но это не отменяет моей искренней благодарности вам. И за помощь, и за покровительство. Вы — первый, кому не плевать на мою судьбу после смерти родичей.

И даже если он имеет какие-то свои цели, сути дела это не меняет. Эксара действительно первый, кто проявил хотя бы видимость заботы об интересах мальчишки.

— Я вижу, — слегка улыбнулся Эксара. — И сочувствую тебе, Виктор. Ситуация сложная, а времени прийти в себя тебе никто не даст. И хорошо, что ты это понимаешь.

Я молча кивнул в ответ.

— Вы позволите вопрос, господин Эксара? — через какое-то время произнес я.

— Да, конечно, — рассеянно кивнул маг.

Мыслями он уже ушел куда-то далеко, мое время явно заканчивалось.

— Кем приходился вам мой отец?

— Личным учеником, — ответил Эксара. — Когда он поступал в Первую Имперскую Академию, я был ее ректором. Со второго курса взял твоего отца под свое крыло.

Это ж сколько ему лет на самом деле?..

Нет, магия, конечно, продляет срок жизни, — в среднем лет по десять на каждый ранг, — но даже она не позволяет выглядеть моложе своих детей. Точнее, в общем случае не позволяет. Какие-то специализированные процедуры наверняка есть, просто я никогда ими не интересовался.

— Мне девяносто шесть лет, — усмехнулся Эксара в ответ на мой невысказанный вопрос. — И это не возраст для Владыки. Дорастешь до этого ранга — сам поймешь.

Я благодарно склонил голову.

— Так, время дорого, поэтому давай к сути, — подобрался Эксара. — Родовое поместье Иширо передаст тебе после того, как ты станешь свободным. А вот ответную услугу я хочу от тебя сейчас.

— Слушаю вас внимательно, господин Эксара, — ровно ответил я.

Отказать я ему не мог, и он прекрасно это понимал.

К тому же, было бы гораздо хуже, если бы Эксара ничего не потребовал от меня сейчас. Отложенная услуга — та еще минная закладка на будущее.

— Валери Боло, — обозначил он. — Если девочка и правда окажется на улице без помощи со стороны родни, ты возьмешь ее к себе.

Я с изумлением уставился на мага.

— И не спрашивай меня о причинах, — сразу пресек мои вопросы Эксара. — Придет время, она сама тебе все расскажет.

Вопросов у меня была куча, но нет так нет.

— В каком качестве мне требуется взять ее к себе? — уточнил я.

— Да мне без разницы, — отмахнулся он. — Хоть женой, хоть названной сестрой со сменой фамилии, хоть наемным работником. Сами разберетесь.

Уже легче.

По сути, он просто просил помочь девчонке выжить на первых порах. Это несложно. Приди Валери ко мне сама, я помог бы ей и без указаний Эксара. По минимуму, конечно, но на улице точно не оставил бы и голодать не позволил.

— Понял, приму, — кивнул я.

— Вот и договорились, — улыбнулся Эксара. — Если будет что-то нужно, обращайся. Обязательства покровителя — это не пустой звук, я могу и обязан тебе помочь.

— Временно, — слегка усмехнулся я.

— Временно, — отразил мою усмешку Эксара.

Мои документы еще не были готовы, гости уже разошлись, так что Эксара, недолго думая, потащил меня в местную столовую. Ну как столовую… По факту, неплохого класса ресторан.

И спасибо ему за это. Обед оказался очень кстати.

Эксара продолжал ненавязчиво расспрашивать меня о магическом развитии и подкидывать кое-какие намеки. Если бы не него прямолинейное заявление, что бесплатной помощи не бывает, я бы счел его идеальным учителем. Таким, который действительно заинтересован в молодом поколении и сильных учениках.

О них маг иногда упоминал, кстати. Как я понял, у него был чуть ли не десяток учеников, которым он так или иначе помогал. Кому-то всего лишь с доступом на полигон, а кому-то именно с работой над техниками.

— Кстати, Виктор, — в какой-то момент спохватился Эксара. — Когда выйдете из клана и у вас не будет домашнего полигона, можете приезжать сюда. Личных консультаций не обещаю, хотя все может быть, но пользоваться полигоном можете смело. Правда, предварительно придется записываться на свободное время. Такие льготы от нашего государства имеют не только юные гении.

— То есть это не ваша личная инициатива? — уточнил я.

— Отчасти моя, — слегка улыбнулся Эксара. — Государство предоставляет бесплатный доступ к магическим полигонам определенным категориям магов. И конкретно ваше право никто не оспорит. Все Мастера возрастом до двадцати лет имеют такую льготу. А в других случаях списки перспективных магов, которым предоставляется аналогичное право, утверждаю я.

— Благодарю за пояснения, — склонил голову я.

Бесплатный полигон — это отлично. У меня уже волосы дыбом стоят от сумм, которые уходят на магические тренировки. А ведь пока тренируюсь только я. Надо не забыть, кстати, Тахира отправить на магический полигон, чтобы навыки не терял.

Однако я прекрасно понимаю, что если не сам Эксара, то его люди, будут наблюдать за мной. Не уверен, что знание моего реального уровня кто-то сможет и захочет использовать против меня, но и сбрасывать со счетов подобный риск нельзя.

С другой стороны, не обязательно показывать все техники. Например, базу можно отрабатывать здесь, а вспомогательные техники — в другом месте.

В общем, это предложение стоит обдумать.

Когда мы с Эксара вернулись с обеда, в его кабинете нас уже ждала папка с моим сертификатом и новый ранговый перстень.

Маг потребовал его надеть. Я думал, он будет как-то привязывать перстень ко мне, но оказалось, нет, все функции были встроены в перстень заранее. Рунические цепочки полыхнули в магическом зрении при первом контакте с кожей, и я почувствовал, что артефакт привязан.

Тепло попрощавшись с Эксара и еще раз поблагодарив его за все, я забрал сертификат и, наконец, покинул здание ранговой комиссии.

* * *

Перстень я снял сразу, как вышел от Эксара, лишнее внимание мне не нужно.

Тахир отвез меня домой, там я переоделся и, оседлав байк, рванул в сторону магического полигона. Со вчерашнего дня руки чесались начать, наконец, заниматься делом всерьез.

Для начала я привычно прогнал по десятку раз Огненную стрелу и Ускорение на минимальной мощности.

Отметил, что уже почти не задумываюсь над собственно формированием техник. Да, до рефлексов тела еще далеко, но мозг уже адаптировался. Во многом потому, что я эти техники досконально изучил еще в прошлом мире.

А значит, есть надежда, что дальнейшее освоение техник пойдет быстрее.

Затем принялся формировать Сканирование. Изрядно с ним намучился, как и с любой новой для тела техникой, но все же меньше, чем в прошлый раз с Огненной стрелой. И тело ныло меньше.

Может, потому что я сразу постарался вложить минимум силы. А может, сказалась склонность к сенсорике. Я не настолько глубоко изучал теорию в прошлой жизни, чтобы ответить точно.

В любом случае, результат меня порадовал.

Сейчас я формировал Сканирование аж семь минут. Да и параметры техники не впечатляли: я мог ощутить живых людей в радиусе двенадцати метров, магов и артефакты в радиусе до двадцати метров в зависимости от их силы. Чем они сильнее, тем с большей дистанции я мог их засечь.

К тому же, было много нюансов. Например, в моем мире артефактная защита от Сканирования была довольно распространенной вещью. И многоуровневой. Какие-то артефакты скрывали только от такого паршивого исполнения Сканирования, как у меня сейчас, какие-то могли обмануть и Владыку.

Однако начало положено, совсем уж слепым я больше не буду.

Следующим шагом было формирование Ледяного спокойствия. Это внутренняя техника, которая блокирует эмоции пользователя.

Для ее отработки мне, в общем-то, не нужен был полигон. Когда и если срывается внутренняя техника, она не выплескивается разрушительной волной силы во вне. Весь удар приходится только на энергосистему мага.

Но именно поэтому в процессе изучения внутренние техники на порядок опаснее внешних для самого мага. А здесь, на полигоне, дежурят целители.

Только поэтому я и решил попробовать Ледяное спокойствие здесь.

Оно тоже, кстати, далось мне легче, чем я ожидал. И если со Сканированием у меня были какие-то логичные версии, почему оно так, то сейчас я откровенно не понял происходящего.

По идее, можно было бы и махнуть рукой. Слишком хорошо — это же не плохо, зачем дергаться? Но я по опыту знал, что непонятное опасно всегда. Даже если оно выглядит чем-то хорошим.

И я решился на третью новую технику. Диагностика.

В моем мире Диагностику изучали после того, как выводили Регенерацию на уровень постижения. И эта связка просто изумительно работала. Диагностика показывала, где конкретно в организме проблема, а Регенерация уровня постижения позволяла направить силу точечно именно туда.

Сейчас Диагностика, может, и даст мне понимание проблем. Но толку? Общая Регенерация, прокатывающая волной по всему телу, ничего серьезно изменить не способна. А если обращаться к целителям, так у них собственная Диагностика есть.

Плюс техника Диагностики довольно сложная.

Я бился с ней почти час, прежде чем воплотил. И она обожгла энергетические каналы намного сильнее даже первой Огненной Стрелы.

Тем не менее, я был доволен.

И да, я понял, почему Ледяное спокойствие далось мне так легко. Энергоканалы моего нового тела укреплялись намного быстрее, чем я прогнозировал. Сейчас даже Огненная стрела нормальной мастерской мощности не нанесет мне вреда.

А значит, можно увеличивать время тренировок.

Глава 25

* * *

Пока валялся в ванной с восстанавливающими эликсирами после магического полигона, я прикидывал дальнейшую программу тренировок.

Мне очень хотелось воспользоваться правом на бесплатный магический полигон. Эксара предполагал, что в моем распоряжении пока еще остается полигон в родовом поместье в клановом квартале, и формально он был прав. Я мог туда ездить.

Но сначала я как-то затупил в этом аспекте, а сейчас уже поздно менять линию поведения. Придется и дальше отыгрывать роль мальчишки, который решил порвать с кланом любой ценой. Ну и, справедливости ради, вряд ли настоящий Виктор смог бы нормально тренироваться там, где убили всех его родных.

А платить за аренду полигона в городе было откровенно дорого. Да и зачем, если есть бесплатная альтернатива?

Вопрос только в том, смогу ли я не показать на полигоне ранговой комиссии ничего выдающегося.

Ледяное спокойствие и Регенерация в принципе не требовали полигона для отработки. После первых результатов стало понятно, что техники не сорвутся и страховка в виде полигонных целителей мне не нужна. Так было и в самом начале с Регенерацией, и сейчас с Ледяным спокойствием.

Эти две техники, как и магический доспех, я могу в любом месте и в любое время отрабатывать.

Со Сканированием, в принципе, тоже можно рискнуть, техника формировалась легко и была послушной в моих руках.

Сложно объяснить это ощущение, но с опытом оно приходит практически ко всем магам. Ты просто знаешь, что вот эта техника в любой момент может выкинуть какой-то сюрприз, а вот эта не сорвется никогда. И неважно, что сбоев ни в одной, ни в другой до сих пор не было.

К тому же, Сканирование никак не проявлялось визуально, за его тренировкой вне полигона меня практически невозможно поймать. Если, конечно, в радиус действия не попадет такой зубр, как Эксара.

Диагностику я, пожалуй, в принципе отложу пока. Слишком сложная и тяжелая техника для недоразвитого Мастера. Понадобится — применю, а тренировать пока не буду.

Зеркало тренировок не требовало в принципе, уровень постижения говорил сам за себя.

Что оставалось? Все те же Огненная стрела и Ускорение.

Эксара в курсе, что я — не полноценный Мастер. Но при этом я из древнего рода, который не мог не дать своему ребенку определенных знаний. Так что ничего удивительного в том, что я отрабатываю новые техники самостоятельно, нет. И более сложные и редкие техники в моих руках вопросов не вызовут.

В общем, с Огненной стрелой и Ускорением точно можно ехать на полигон ранговой комиссии.

А когда понадобится опробовать что-то еще, можно и на городской полигон заглянуть, чтобы не выдавать своих реальных возможностей.

Не откладывая в долгий ящик, я выбрался из ванной и первым делом набрал номер ранговой комиссии, указанный на их сайте. Вежливая и предупредительная девушка на том конце провода внимательно меня выслушала и без проволочек забронировала за мной время на их полигоне.

Завтра в час дня, тренировка длительностью два часа. Отлично.

* * *

Звонок Кьяры застал меня за приготовлением ужина. Я уже привел себя в порядок, но идти куда-либо мне было лень. Проще самому мясо пожарить.

— Слушаю, — ровно произнес я, приняв звонок.

— Виктор, здравствуй, — осторожно сказала девушка. — У тебя есть сейчас время?

— Я тебя слушаю, Кьяра, — повторил я.

— Если у тебя нет планов на остаток вечера, я хотела бы с тобой встретиться, — предложила она.

Зря она не дождалась, пока я сам выбрал бы время для этой встречи, быть в позиции виновного и одновременно просящего — заведомо проигрышный вариант. Она не могла не знать, что я довел ее до резиденции клана Черути.

Ну а мне самому все равно, когда ставить точку. Почему бы и не сегодня?

— Приезжай, — коротко ответил я.

— Буду через полчаса, — отозвалась девушка.

— Жду.

Кьяра появилась вовремя. Я как раз успел закончить с приготовлением ужина и с аппетитом поел. Когда я налил себе кофе, раздался звонок в дверь.

Надо, кстати, не забыть предупредить охрану, что Кьяра здесь больше не желанный гость.

Я открыл дверь, Кьяра несмело улыбнулась. Она и сегодня была в черно-белой гамме: светло-серые джинсы, черная футболка в обтяжку и белая куртка-ветровка. Распущенные черные волосы привычно лежали на плечах.

— Проходи, — посторонился я.

Девушка скользнула мимо меня внутрь, я запер дверь и обернулся к ней.

— Чай или кофе будешь? — поинтересовался я, жестом указав на барную стойку.

— Чай, — кивнула она и двинулась в указанную сторону.

Пока Кьяра устраивалась за стойкой, я сделал ей чая. Поставив перед ней чашку, я сел на свое место и с удовольствием все-таки пригубил свой кофе. Тот еще не остыл.

— Даже спрашивать ничего не будешь? — нарушила тишину Кьяра.

Я поднял на нее взгляд.

— Ты инициировала встречу, — напомнил я. — Тебе и задавать тему разговора.

— Не прикидывайся, — вздохнула Кьяра. — Клановая служба безопасности тебя засекла. Ты видел, как я въехала в резиденцию Черути.

— Видел, — спокойно кивнул я.

— И? — с недоумением вскинула брови Кьяра. — Ты даже не спросишь, кто я?

— А ты явно хочешь мне это рассказать, — слегка улыбнулся я. — Ни в чем себе не отказывай.

Кьяра явно не понимала, почему я так спокойно отношусь к ситуации. Ей самой было откровенно неуютно, и она ожидала от меня чего угодно, от презрения до возмущений. Ей требовалось разрешить эту ситуацию немедленно и, в общем-то, с любым результатом.

В отличие от меня.

Мелкая она все-таки. Да, двадцать — не семнадцать, но банального жизненного опыта все равно не хватает.

— Не буду врать и юлить, — решительно заявила Кьяра. — Я выросла в клане Черути, мои родители служат клану. Как и я.

Я молча ждал продолжения.

— Я входила в группу наблюдения за тобой, — сообщила Кьяра. — И в тот вечер, когда ты вошел в ночной клуб, была моя смена. Я сама предложила знакомство с тобой. Начальство мою идею одобрило. Ну и… вот.

Я слегка улыбнулся. По сути, ничего нового она мне не сообщила, кроме того, что это была ее идея.

Несколько секунд Кьяра смотрела мне в глаза и, похоже, ожидала какого-то подвоха.

— И даже ругаться не будешь? — недоверчиво уточнила она.

— А смысл? — хмыкнул я. — То, что ты на кого-то работаешь, я понял в первую же нашу встречу.

— То есть тебе все равно? — все еще недоверчиво, но с затаенной радостью переспросила Кьяра.

— Нет, конечно, — ответил я. — Зачем мне чужой шпион под боком? Я ждал возможности выяснить, чья ты. Я дождался и выяснил.

Кьяра насупилась.

— То есть это наша последняя встреча, — сделала вывод она.

— Именно, — кивнул я.

— Слушай, Вик, а тебе не все равно? — приподняла брови Кьяра. — Ну какая тебе разница, буду я следить за тобой издалека или из постели?

Хорошо, что я кофе глотнуть не успел. Хоть не подавился от такой непосредственности.

— Только не говори, что я тебе настолько понравился, — усмехнулся я.

— Да, понравился! — с вызовом заявила Кьяра. — И знаешь, почему? Ты не нудишь, что мне нужно или не нужно делать. Ты не пытаешься контролировать мою жизнь. Ты не строишь на меня планов. Нам просто хорошо в постели, и все. Ты не представляешь, какая это редкость!!

Еще как представляю. У самого в прошлой жизни были схожие проблемы.

Найти любовницу, которая не претендует ни на что, кроме нечастого приятного времяпрепровождения, было практически нереально. Уверен, здесь тоже не раз столкнусь с этим.

— Сочувствую, — насмешливо ответил я.

Кьяра тяжело вздохнула.

— Почему? — тихо спросила она.

— Я не хочу ждать подвоха от своего ближайшего окружения, — спокойно ответил я. — А уж точно знать, что моей девушке в любой момент может поступить приказ от враждебного мне клана, который она выполнит… Кьяра, зачем мне это?

— Я не выбирала, — поморщилась она. — К моменту нашей с тобой встречи я уже была не свободна. А если бы я не работала на клан…

— Не трави себе душу, — прервал я ее. — Сослагательное наклонение для слабаков. Ты не такая. Ты свой выбор сделала давно, и нам не по пути. Или ты готова уйти из своего клана и принести клятву верности мне?

Я спросил это только для того, чтобы показать всю бесполезность ее сожалений, но, к моему удивлению, девушка задумалась.

— Слугой? — уточнила она.

— Слугой, — подтвердил я.

В жены я ее не возьму, это было очевидно нам обоим. Аристократы древнего рода не женятся на простолюдинках. Если, конечно, они хотят занять хоть какое-то положение в обществе, а не стать изгоями.

— Нет, — ответила Кьяра.

— Ну вот и все, — показательно развел руками я.

— Ладно, я поняла, — неохотно произнесла девушка. — Спасибо, что не держишь на меня зла. И за этот разговор спасибо.

— Не за что, — слегка улыбнулся я. — Ставить точку тоже нужно уметь.

Кьяра благодарно склонила голову, одним глотком допила чай и медленно сползла со стула на пол. Я тоже встал.

К двери она шла, как на казнь: тяжелой походкой и с опущенной головой.

Около двери она обернулась и, неожиданно прижавшись ко мне, впилась в мои губы поцелуем. Я почувствовал вкус соли на губах и осторожно ее обнял.

— Не плачь, — шепнул я. — Найдешь ты себе идеального любовника.

— Я уже нашла, — едва слышно ответила она.

На мгновение прижавшись ко мне еще теснее, она одним движением высвободилась из моих объятий, рванула на себя дверь и скрылась в коридоре.

* * *

Закрыв за Кьярой дверь, я вернулся к барной стойке.

Прощание вышло красивым, конечно, но потенциальных подвохов это не отменяет.

Я внимательно осмотрел ту часть квартиры, куда Кьяра могла дотянуться, не вставая из-за барной стойки. Собственно, только пара стульев и сама барная стойка.

Удивился ли я, когда нашел под соседним стулом крохотный артефактный «жучок»? Нет, конечно. Я прекрасно понимал, с кем имею дело. Не мог топотун не оставить мне подобного сюрприза. А Кьяра, какими бы спорными ни были ее методы, все-таки была профи.

Еще один следящий артефакт, завернутый в несколько полиэтиленовых пакетов, отправился в кучку к тем двум, которые остались после визита сотрудника СИБ. Скоро целую коллекцию соберу.

Надо бы, кстати, уже озаботиться сейфом, что ли.

От тайных проникновений имперцев мне никак не прикрыть квартиру. Чую, я еще не раз соберу урожай следящих артефактов.

Однако вторженцы сильно ограничены в средствах и методах. Тот же сейф они вскрыть не смогут. По крайней мере, тихо вскрыть.

А на громком вскрытии их и поймать могут. Служба безопасности дома не может не пустить человека с удостоверением СИБ, но на беспорядок внутри дома они отреагировать обязаны. Без ордера взлом квартиры остается взломом, как ни крути.

Надежный сейф с рунической защитой будет стоить дорого, это понятно.

Зато он обеспечит мне возможность хранить в квартире документы, которые не стоит видеть всем подряд. Пока это не актуально, у меня, кроме наличных денег, ничего ценного и нет. Но со временем такие бумаги точно появятся.

И даже при наличии обещанного Патриархом родового поместья, квартира в городе все равно будет нужна. Как минимум, ездить в школу из пригорода очень долго. А значит, и жить, и работать хотя бы частично я буду здесь.

Допив кофе, я загрузил свой ноутбук и принялся изучать рынок сейфов.

Чего тут только не предлагали, у меня аж глаза разбежались. Такого разнообразия в моем прошлом мире не было. Руника, конечно, очень гибкая штука, с ее помощью можно воплотить практически любые требования заказчика. Но у нас конфигурацию считали и настраивали под каждого конкретного клиента. А тут только стандартных моделей сейфов было больше двух десятков. И это не считая вариаций размеров.

В общем, убив два часа, я все-таки выбрал себе сейф.

С размером я перестраховался, металлический ящик будет почти куб объемом. Зато все его штатные функции меня полностью устраивали. Механический замок с пятью толстыми горизонтальными штырями, которые входили в пазы стенки, крутящееся колесо для ввода кода из восьми цифр, руническая сигнализация, которую можно вывести на внешний пульт охраны, — например, к безопасникам жилого комплекса, — плюс слепок личной силы для снятия двухступенчатой рунической защиты, которая наложена на всю внешнюю поверхность ящика, а также герметичность и несгораемость. Все нужное, и ничего лишнего.

Несмотря на позднее время, в фирме-поставщике сейфов мой звонок приняли. И заказ приняли. Правда, сейф привезут только через два дня, но это было ожидаемо. Я думал, дольше ждать придется.

Довольный собой и прошедшим днем, я решил лечь спать пораньше. Мне завтра еще разговор с Валери предстоит, и лучше бы общаться с ней на свежую голову. Бездна ее знает, что она выкинет.

Глава 26

* * *

Валери позвонила в дверь моей квартиры в десять утра. Как ни в чем ни бывало, поздоровалась, привычно похозяйничала на кухне, делая чай себе и кофе мне, и поинтересовалась, какие у нее задачи на сегодня.

Ну уж нет, так не пойдет.

— Валери, простите за нескромный вопрос, — произнес я. — Где вы сейчас живете?

— Откуда вы знаете? — вскинулась девушка.

— На моем ранговом экзамене присутствовал Патриарх, — слегка улыбнулся я.

— Он рассказал вам обо мне? — нахмурилась она.

— Он обвинял меня в том, что из-за меня вы хотите уйти из клана, — поправил я.

Валери поморщилась.

— Это трактовка отца, — произнесла она. — Он почему-то решил, что я бегу к вам, Виктор. Видимо, так и изложил ситуацию Патриарху.

— Скорее всего, — кивнул я.

— Надеюсь, вы не подтвердили эту версию? — вскинула брови Валери.

— На каком основании? — удивился я. — Вряд ли ваши разъяснения по поводу вольных аристократов можно считать договоренностью о нашем дальнейшем сотрудничестве.

— Согласна, — кивнула Валери и отвела взгляд.

— Валери, вы не ответили на мой вопрос, — мягко напомнил я. — Не примите это за попытку вмешательства в вашу жизнь, но если вам требуется помощь, я могу помочь.

— Не требуется, благодарю, — не задумываясь, ответила девушка. — Я пока остановилась у старшей сестры, у нее есть своя квартира в городе.

— А дальнейший план у вас есть?

Валери подняла на меня взгляд и какое-то время молча смотрела мне в глаза.

— Пока нет, — ровно ответила она.

— Если вам потребуется помощь, совет или просто появится желание с кем-то обсудить свои мысли, я всегда к вашим услугам, — сказал я.

— Благодарю, — улыбнулась Валери. — Я запомню и, возможно, воспользуюсь вашей добротой, Виктор.

Я улыбнулся в ответ и кивнул.

На какое-то время Валери уткнулась в свою чашку с чаем и замолчала. Судя по тому, что она не вернулась к вопросу о сегодняшних делах, что-то обсудить ей хотелось. Но решилась она на это не сразу.

— Скажите, Виктор, — наконец, произнесла она, по-прежнему не глядя на меня, — чисто гипотетически. Если я перейду в статус вольной аристократки, вы рассмотрите мою кандидатуру на роль личной помощницы?

Хороший вопрос, на самом деле.

Работать с Валери мне нравилось, как помощница она меня полностью устраивала. Да и вчерашний неофициальный прием перед экзаменом только лишний раз подчеркнул ее полезность.

Однако я не мог не учитывать вариант, при котором скандал с уходом из дома, — простенькая двухходовка, которая должна заставить меня проникнуться доверием к ней.

Ее отец — глава клановой разведки. Мог он готовить своих детей к определенной специфике будущей работы? Конечно. Мог он прикрыть штурм моей родовой резиденции в клановом квартале? Легко. Могло ему быть что-то настолько нужно от меня, что он подвел ко мне свою дочь и инсценировал ее выход из рода? Вполне.

И я пока не настолько знал Валери, чтобы с уверенностью сказать, что она не стала бы участвовать в подобном сценарии.

Тем не менее, отказываться от людей только на основании своей паранойи — не дело.

— Рассмотрю, — ответил я.

Валери слабо улыбнулась и благодарно кивнула.

— Моя задача — поднять род, — добавил я. — И своих людей, которые вместе со мной будут начинать с нуля, я не обижу ни деньгами, ни возможностями. При условии, что они будут действительно моими людьми.

Валери подняла на меня подозрительный взгляд.

— На что вы намекаете, Виктор? — ровно произнесла она.

— Валери, ваш отец — глава клановой разведки, — напомнил я. — Логично предположить, что его дочь — не рядовая беззаботная пигалица?

— Логично, — усмехнулась Валери. — И отчасти я понимаю ваше недоверие, Виктор. Вы не знаете ни меня, ни мой род, ни, уж тем более, отношение отца ко мне. И мои слова о том, что я сама создала ситуацию, в которой отец сорвался и выгнал меня из дома, не заставят вас мне поверить.

Умная девочка.

— Это решается довольно просто, — слегка улыбнулся я. — У вас есть идеи, как достать артефакт определения лжи?

— Зачем его как-то доставать? — удивилась Валери. — Его можно просто купить.

Вот что значит, дочь разведчика. Никакого возмущения, никаких обид, для нее недоверие — совершенно стандартная жизненная ситуация.

— Правда, это дорого, — добавила Валери. — Очень дорого.

— Где именно купить? — сделал стойку я.

— Дом Руники рода Аль Шах, — слегка улыбнулась девушка, — расположен на Имперском проспекте. Сайта у них нет, но он им и не нужен, Дом Руники существует уже третье столетие. Для них дело чести — предоставить клиенту то, что он хочет. Если это в рамках закона, разумеется. Неужели вы никогда о них не слышали?

— Не слышал, — развел руками я. — Узнайте, пожалуйста, есть ли у них артефакты определения лжи в наличии. И сколько они стоят.

— Не советую, — покачала головой Валери. — Аль Шах — очень древний род, и они встречают, в первую очередь, по фамилии. А поскольку я сама очевидно не способна оплатить такой артефакт, то и говорить Аль Шах будут с моим отцом. После моего ухода, конечно. Для них я буду маркером именно его интереса. Вам точно это нужно?

— Они что, сами там работают? — с недоумением уточнил я.

— Да, крупные заказы в Доме Руники всегда принимает представитель рода.

— Я понял, сам съезжу, — кивнул я. — Благодарю за пояснения.

Валери с улыбкой кивнула в ответ.

— Так, какие у нас задачи на сегодня? — поинтересовалась она.

* * *

Сегодня должны были привезти заказанный шкаф, так что присутствие Валери освободило меня от необходимости ждать доставку, а потом и присматривать за работой сборщиков.

Свалив эту рутину на помощницу, я решил заняться более интересными делами. Тот же артефакт определения лжи мне купить пока не на что, да и Эксара своими намеками заинтриговал.

Покойный глава рода Дамар оставил Виктору всего три анонимные точки: один счет и две обезличенные ячейки. Две точки я уже проверил. И никаких сумасшедших сумм, которых хватило бы на постройку родового гнезда фактически с нуля, как намекал Эксара, там и близко не было.

Возможно, в последней ячейке будет куш.

Мне как-то в это не верилось, но проверить все равно придется. Если хотя бы на артефакт определения лжи хватит, уже хорошо будет.

Мне ж еще людей из клана забирать. Тахир как-то не поднимает больше этот вопрос, но я все равно держу это в уме. Не его люди, так другие будут. Вопрос верности — вещь первоочередная, в любом случае.

Проще вообще не связываться с ненадежными людьми, чем сначала с трудом изыскивать ресурсы на их содержание, а потом получать от них удары в спину.

На этот раз подготовка к визиту в банк была серьезнее, пришлось задействовать обоих своих людей.

Договорившись с ними, я оседлал байк и помчался по улицам города с серьезным нарушением скоростного режима. Если бы топтуны захотели последовать за мной, их сразу стало бы видно. И машины, и байки. В относительно редком дневном потоке транспорта гонщики всегда бросаются в глаза.

Филлеры оказались опытными, судя по всему, никто за мной не рванул.

Однако я не обольщался. Камеры, которыми снабжены почти все городские проспекты, никто не отменял. И, уверен, у сильного клана доступ к ним есть.

Впрочем, этот момент тоже решаем.

Покружив по городу около часа, я нырнул на подземную парковку выбранного торгового центра. Тахир не один год работал в тесной связке с безопасниками моего рода и знал несколько мест для ухода от слежки. Они и гвардейцам периодически требовались.

Остановившись в слепой зоне камер парковки, я снял шлем и заглушил байк. Затем неторопливо прогулялся до туалета торгового центра, попутно засветившись под камерами, и вернулся обратно к байку.

Около байка меня уже ждал Рашт. Сняв куртку, я передал ему и ее, и шлем. Рашт протянул мне свою куртку, надел мою и шлем, сел на байк и резво газанул с места.

По плану он должен показаться на другом выезде с парковки и отправиться дальше кружить по городу. Фигурами мы похожи, а байк, характерная посадка на нем и шлем еще больше сгладят визуальные различия. Визит в торговый центр я уже обосновал. Ну то, что припарковался в слепой зоне, можно списать на случайность.

Проводив взглядом Рашта, я сделал три шага и сел в машину, которую менее часа назад арендовал Тахир.

— Поехали, — кивнул я ему.

Тахир встретил мой взгляд в зеркале заднего вида, кивнул в ответ и тронул машину с места.

Понятное дело, что настолько простая схема ухода от слежки не обманула бы наблюдателей, если бы они следили за всеми моими людьми.

Пока ни Рашт, ни Тахир никаких признаков слежки за собой не обнаруживали, да и я сомневался, что они уже успели попасть под колпак. В конце концов, я тесно с ними не общался, почти везде ездил один и желания сбросить «хвост» никак не проявлял.

Хотя бы один раз и на эффекте неожиданности должно сработать.

А мне пока больше и не надо.

* * *

Нужный мне банк оказался солидным заведением, которое хоть и располагалось практически на окраине города, но всем своим видом демонстрировало основательность и надежность.

Само здание в четыре этажа явно было построено несколько веков назад. Узкие высокие окна были забраны фигурными решетками, утопленными в толщу чуть ли не метровых стен. При этом над фасадом явно потрудился хороший дизайнер. Все украшения были на месте, декоративные колонны сглаживали излишнюю мрачность, равно как и светлые тона штукатурки.

Внутри что приемный зал, что хранилище мало чем отличались от большинства других банков. Строгая рабочая атмосфера, хорошее освещение, прохлада от кондиционеров и тишина.

Ящик из нужной ячейки я доставал с искренним любопытством. Только сейчас понял, что инстинктивно поверил словам Эксара. Однако в стандартную банковскую ячейку просто не могло поместиться много денег.

Тогда что там? Драгоценные камни? Дорогущие артефакты? Облигации на предъявителя?

Я оказался не прав в абсолютно всех своих предположениях.

Нет, и деньги, и артефакты в ячейке были. Не в промышленных масштабах, но все же. На артефакт определения лжи должно хватить, по идее.

Самым главным в ячейке был невзрачный блокнот размером с ладонь.

Открыв его, я на первой же странице увидел еще три адреса. На этот раз, два анонимных счета и одна обезличенная ячейка.

Да уж, хомяк так хомяк, Эксара прямо в точку попал.

Интересно, эта «матрешка» бесконечная или в каком-то месте покойный глава рода Дамар все-таки сложил крупную добычу?

Выучив новые адреса и коды наизусть, я порвал страницу с записями на мелкие кусочки и сунул обрывки в карман. Сожгу, как только из банка выйду.

Деньги и артефакты отправились в рюкзак.

А я — на выход, время уже поджимало. Опаздывать на первую тренировку на полигоне ранговой комиссии не хотелось.

* * *

Обратная рокировка прошла ровно по той же схеме, только уже в другом торговом центре.

Рашт на моем байке и мы с Тахиром на машине встали рядышком в слепой зоне. Я забрал свою куртку, сходил купил себе минералки под камерами и выехал с парковки уже на своем байке. Парни на машине отправились домой.

Рюкзак с деньгами и артефактами уехал с ними. Деньги я пересчитать успел, артефакты визуально запомнил. Посмотрим, что будет с моей добычей. Да, очередная простенькая проверка или очередной крошечный кирпичик моего доверия им, если все останется нетронутым.

На Имперскую площадь я приехал за полчаса до зарезервированного времени тренировки. На парковку для аристократов меня пропустили, даже не попросив снять шлем. Видимо, номер моего байка уже был отображен в базе данных охраны.

Оставив байк на парковке, я направился в здание ранговой комиссии. Прямо у выхода из подземного перехода меня встретила миловидная девушка лет двадцати с небольшим, быстренько заполнила все данные анкеты, после чего выдала электронный пропуск, показала раздевалку и выход на учебный полигон.

Переодеваться мне было не во что, да и не видел я подобной необходимости для занятий магией, это ж не кроссы бегать. Поэтому я сразу направился на полигон.

Дверь открылась, едва я приложил пропуск к невзрачной коробочке электронного замка. Сразу за ней я увидел табло с графическим изображением полигона.

Судя по схеме, полигон был разбит на восемь участков, у каждого из которых был свой вход. Все участки подсвечивались красным или зеленым. Занято или свободно. Семь участков были заняты, один свободен. Это мой, видимо.

Двинувшись налево, я дошел до двери на свободный участок, вновь приложил пропуск и, наконец, вышел на полигон.

Яркий свет ударил по глазам, крыши у полигона не было. Я прищурился, но довольно быстро проморгался.

Участки полигона были разделены прозрачными магическими щитами, которые только иногда мутнели от попаданий в них техник. Весь центральный квадрат был заставлен шкафами управления, на которых светились и перемигивались различные рунические индикаторы.

Размер каждого тренировочного участка составлял примерно тридцать на тридцать метров. Вполне достаточно для рангов до Мастера включительно, но уже Эксперту здесь будет тесно. Эксперта техника ускорения вполне может переносить и на полсотни метров.

В моему удивлению, на всех участках было по двое магов. Судя по внешности, все ученики пришли со своими наставниками. Здесь такая традиция или просто совпало?

— Чего стоишь в дверях, заходи давай! — раздался сзади чей-то сварливый голос.

Я сделал несколько шагов вперед, просто чтобы получить возможность разглядеть нахала под светом солнца, и обернулся.

Вслед за мной на полигон ступил мужчина лет сорока пяти на вид, среднего роста, довольно худощавый, с брезгливо поджатыми губами и прищуренными глазами. Одет он был в просторные бежевые брюки и такую же свободную рубашку с короткими рукавами.

Судя по обращению на «ты», он меня знал.

Вот только как я ни пытался, так и не смог вытащить это лицо из памяти своего предшественника. Скорее всего, мы не были знакомы. Настолько неприятного деятеля настоящий Виктор точно запомнил бы.

Незнакомец обогнул меня, прошел вглубь полигона шагов на десять и обернулся ко мне.

— Наконец-то я тебя погоняю, племянничек! — с предвкушением заявил он. — Твой отец не давал к тебе подступиться, но здесь ты в моей полной власти!

Глава 27

* * *

— Представьтесь, пожалуйста, — холодно глядя на мужчину, потребовал я.

— Ты даже родичей не знаешь? — скривился мужчина. — Я — Тарриш Сахо, старший брат твоей матери. И твой родной дядя, соответственно.

— А с какой стати я должен вас знать? — ничуть не впечатлился я. — Вы за все шестнадцать лет моей жизни так и не нашли времени со мной познакомиться.

— Да как ты смеешь, мальчишка⁈ — взвился Сахо. — Это мои дела и дела твоего отца! Но он мертв, а ты — несовершеннолетний. Будешь слушаться меня молча!

— Вы явно не в себе, господин Сахо, — усмехнулся я, — раз забыли основополагающие законы нашей страны. Подчиняться представителю чужого рода я был не обязан даже сразу после рождения.

— Я — твой ближайший родич!

— Если родичам до сих пор не было дела до меня, — спокойно парировал я, — то не стоит удивляться, что сейчас мне плевать на них.

— Ты!.. — задохнулся от возмущения Сахо.

— С какой стати на полигон вообще пустили постороннего в мое зарезервированное время? — холодно поинтересовался я. — Ваше присутствие здесь я не согласовывал. Прошу вас покинуть полигон и не мешать мне тренироваться.

— Согласно регламенту учебного полигона ранговой комиссии, — ехидно начал Сахо, — тренироваться здесь без наставника строго запрещено. Я — твой наставник, Виктор.

— Ясно, — ровно произнес я. — Потренируюсь в другом месте.

Развернувшись, я спокойным шагом направился к выходу с полигона.

Сахо, судя по тишине за спиной, даже ругательных слов сразу не нашел.

Жаль, что не срослось со здешним полигоном. Я, конечно, был бы рад воспользоваться им, но не такой ценой. Не настолько я беден, чтобы терпеть на тренировках склочного родича. Лучше аренду городского полигона оплачу.

— Виктор! — раздался другой мужской голос за спиной.

Я остановился и обернулся.

В нескольких шагах сбоку и сзади от Сахо начала проявляться полупрозрачная фигура Эксара. Судя по всему, глава ранговой комиссии прикрывался какой-то техникой невидимости, и сейчас она сползала с него, как легкое тонкое покрывало.

— Господин Эксара, — растерянно глянул на него Сахо.

— Оставьте нас, Тарриш, — ровно произнес Эксара, не сводя взгляда с меня.

— Да, господин Эксара, — обреченно кивнул Сахо.

Он бросил на меня злобный взгляд исподлобья и поспешил на выход.

Я проводил его взглядом и, когда он скрылся за дверью здания, подошел к Эксара.

— Не впечатлил тебя родич, — с легкой усмешкой констатировал Эксара.

Я молча смотрел ему в глаза.

Зачем он вообще подсунул мне этого «дядюшку»? При этом он обратился к Сахо по имени и на «вы». Это ведь классическое обращение к слуге рода. Или к вассалу, учитывая, что Сахо — аристократ.

— Он действительно один из дежурных наставников учебного полигона, — развел руками Эксара. — И он — твой родич по крови. Когда он попросил разрешения взяться за твои тренировки, я согласился. Уже вижу, что зря.

Я коротко кивнул.

— Тем не менее, он прав, по нашему регламенту тренировки без наставника запрещены, — продолжил Эксара. — В отличие от городских полигонов, у нас нет дежурных целителей. Поэтому для сокращения числа травм было введено правило тренировок под присмотром наставников.

Зачем я ему нужен, интересно? Сомневаюсь, что глава ранговой комиссии приходит на тренировки каждого допущенного на учебный полигон мага, их тут, как минимум, несколько десятков должно быть.

И уж тем более, он не возится с ними так, как сейчас со мной. Его епархия — его право принимать решения. С какой стати он вообще что-то мне объясняет?

— Если ты хочешь здесь тренироваться, у нас есть два выхода, — добавил Эксара. — Первый: твоим наставником стану я. Против моей кандидатуры у тебя нет возражений, я надеюсь?

Я отрицательно качнул головой.

— Второй вариант: ты сам аттестуешься как наставник, — продолжил Эксара.

— Что требуется для второго варианта? — поинтересовался я.

— Даже так, — удивленно протянул маг.

Я прекрасно понимал, что желающих заполучить в наставники сильнейшего мага страны наверняка сотни, если не тысячи. И на этом фоне мое желание самостоятельности смотрится странно.

Однако надсмотрщики мне не нужны. Особенно если они имеют какие-то свои, непонятные мне цели.

— Что ж, твое право, — покачал головой Эксара. — Процедура следующая: сначала я погоняю тебя по теории. Если сочту тебя готовым, следующий этап — полигон. Ты выполняешь несколько нестандартных упражнений под моим присмотром и, если меня все устраивает, получаешь допуск к самостоятельной работе на полигоне. Захочешь, могу и сертификат наставника тебе выписать, но вряд ли он тебе нужен.

— Благодарю за разъяснения, — склонил голову я. — Правильно ли я понимаю, что к теоретическому экзамену стоит подготовиться?

— Правильно, — кивнул Эксара. — Я выдам тебе список тем и приблизительный список вопросов. Опрашивать буду по всему материалу, даже если это затянется на несколько дней, имей в виду. Сочтешь себя готовым — приходи. Но сегодня тебе все-таки придется потренироваться под моим руководством. Готов?

— Готов, — кивнул я.

— Сначала рассказывай, что собираешься отрабатывать, — потребовал Эксара.

— Огненную стрелу и Ускорение.

— И все⁈ — изумился маг.

— Регенерацию я и так частенько использую во время физических тренировок, — пожал плечами я. — А Зеркало у меня на постижении.

— Четыре техники, — задумчиво протянул Эксара. — Зеркало у тебя в качестве щита?

— Да.

— Нестандартная связка, — неопределенно покачал головой Эксара. — Но, в принципе, она имеет право на жизнь. Ты менталист или сенсорик?

— Сенсорик.

— Надо будет тебе какой-нибудь начальный контроль пространства подобрать. Самое то, чтобы твою базу сбалансировать.

Оказывается, в этом мире все-таки есть понятие о комплексном развитии энергосистемы мага. Уже хорошо.

А то, что сделали с моим предшественником, это какая-то личная дурь его родичей, похоже.

— Я знаю технику Сканирования, — произнес я.

Вполне вероятно, что Эксара мог подобрать мне что-то интересное из своих запасов техник.

Однако я, во-первых, не хотел быть ему обязанным, а во-вторых, не видел смысла изучать что-то совсем уж с нуля. Сканирование я в прошлом мире использовал, все нюансы помню, и соответственно, освою его быстрее любой незнакомой техники.

— И даже пробовал ее воплощать, — продолжил я. — Просто… она вспомогательная. И не так часто требуется. А значит, и внимания я ей буду уделять меньше.

— А про баланс тебе не говорили? — хмыкнул Эксара.

Я вопросительно вскинул брови.

— Говорили, — вздохнул он, — но ты пропустил мимо ушей. Твой отец, судя по всему, пошел путем быстрого поднятия твоего ранга. Ты ничего не умел Воином, ничего не умел Профессионалом и только на ранге Мастера получил свою первую технику. Я прав?

— Почти, — уклончиво качнул головой я.

— Да ладно, ладно, что-то ты умел, конечно, — добродушно усмехнулся Эксара. — В конце концов, магический доспех — тоже техника. Но суть ты понял, я полагаю. Ты, прежде всего, поднимал ранг. Все сопутствующие умения шли даже не в третьем списке приоритетов. Методика редкая и довольно спорная, но не ты первый, не ты последний.

А, то есть мальчишку калечили не просто так, а с какой-то внятной целью?

Как, интересно, они потом собирались ему техники ставить? И собирались ли вообще? Я не помню, чтобы он изучал что-то, кроме Зеркала, хотя Мастером стал фактически полгода назад.

— Так иногда делают, когда виден сильный потенциал, — продолжил Эксара. — Твой отец, видимо, считал бессмысленным тратить время на техники, на новом ранге тебе все равно переучиваться пришлось бы. А начальные ранги ты брал один за другим. Теперь, когда ты стал Мастером, скорость роста упадет. И теперь уже имеет смысл учить техники. Я прав?

— Вероятно, — ровно произнес я. — Отец со мной не обсуждал такие вещи.

Эксара едва заметно поморщился.

— Тогда возвращаемся к началу, — сказал он. — Баланс. Чтобы энергосистема развивалась целиком, ее нужно нагружать целиком. Базовые техники не зря ставят все сразу. Именно они дают равномерное развитие.

— И Сканирование нужно для баланса?

— Да, — кивнул Эксара. — Ты можешь его меньше использовать в деле, но на тренировках нужно уделять ему время наравне с остальными техниками. Кроме Зеркала, в твоем случае. Хотя и его забывать нельзя, чтобы не было дальнейшего перекоса в развитии энергосистемы.

— Понял, буду тренировать, — кивнул я в ответ.

Эксара не сказал мне сейчас ничего нового, я лишь убедился, что общие принципы развития в этом мире те же.

И со Сканированием он тоже прав. Я не хотел светить лишнюю технику на тренировках здесь, но это некритично. Раз моему временному наставнику будет так спокойнее, потренирую и Сканирование, не придется потом лишний раз на городской полигон ездить.

— Тогда показывай, — потребовал Эксара. — Все три техники по очереди.

Первым я сформировал Ускорение.

Затем Огненную стрелу.

Ну и напоследок запустил Сканирование.

— М-да, — протянул Эксара. — Нет, что без срывов и даже без явных проблем все три формируешь — это отлично. Но время…

— Неприемлемо, — коротко бросил я. — Сам знаю.

— А Зеркало при этом на постижении, — не обратив внимания на мои слова, произнес Эксара. — Намудрил что-то твой отец. Ой, намудрил!..

Маг явно ушел в свои мысли и возвращаться, похоже, не собирался.

— Могу я продолжить тренировку? — поинтересовался я.

— Да, конечно, — рассеянно кивнул он.

Пока он о чем-то раздумывал, я принялся формировать техники по кругу. Ускорение, Огненная Стрела, Сканирование. Повторить. И еще.

С каждым применением время формирования техники сокращалось. Где-то на секунду, где-то на доли секунды. Но сокращалось. А видимый результат всегда мотивирует.

Я был готов продолжать в том же духе часами.

— Так! — очнулся в какой-то момент Эксара. — Твое время сегодня подходит к концу. Поэтому давай-ка напоследок, покажи мне Зеркало.

Я вопросительно вскинул брови. Отражающую технику в принципе невозможно показать без атаки, она невидима и неощутима, пока в нее что-нибудь не прилетит. А я сильно сомневаюсь, что Эксара направо и налево светит своими способностями Абсолюта.

Маг понимающе улыбнулся и достал из кармана какую-то финтифлюшку. Готов спорить, это вообще не артефакт.

— Вот этот артефакт заряжен Стрелами ранга Мастер, — сказал он. — Готов?

— Готов, — кивнул я.

С руки мага, в которой он держал свою обманку, сорвалась Огненная стрела. Я подставил Зеркало.

— Еще раз! — потребовал Эксара.

С его руки сорвалась Ледяная стрела.

Я вновь подставил Зеркало.

Взгляд Эксара потяжелел. С его рук начали срываться самые разные Стрелы одна за другой. Я подставлял Зеркало под каждую. На уровне постижения это несложно, я даже два или три Зеркала мог поставить практически одновременно.

Поток Стрел прекратился так же внезапно, как и начался.

— Кажется, я понял, — пробормотал Эксара.

— Что именно? — поинтересовался я.

Маг поднял на меня сосредоточенный взгляд и несколько секунд смотрел мне в глаза.

— В следующий раз мы с тобой еще кое-что проверим, — ровно сообщил он, — и тогда поговорим. Сейчас ничего не буду говорить, слишком велика цена ошибки.

— Как скажете, — пожал плечами я.

Конечно, мне было любопытно. Но, сдается мне, Эксара из породы людей, которые обожают дразнить окружающих. Стоит один раз показать свое любопытство, и потом он изведет меня этими бесконечными попытками заинтриговать.

— Завтра сможешь приехать? — спросил он.

— Да.

— В полдень жду тебя здесь, — сообщил он.

— Буду, — подтвердил я.

* * *

После полигона я поднялся с Эксара к нему в кабинет, забрал список тем для изучения. Сразу же пробежав его глазами, задал первый вопрос. Маг охотно ответил. Слово за слово, он усадил меня в кресло и потребовал принести нам чай.

Мы еще с полчаса, наверное, общались, пока секретарь не напомнил Эксара о запланированной встрече.

Распрощавшись с магом и выйдя из здания ранговой комиссии, я машинально достал мобильник и глянул на часы. Почти четыре. А на телефоне подсвечивался не отвеченный вызов от Оливии.

Я дошел до своего байка, уселся на сидение и набрал ее номер.

— Привет, Виктор! — жизнерадостно отозвалась девушка. — Какие у тебя планы на вечер?

— Здравствуй, Оливия, — отозвался я. — Хочешь встретиться?

— Да. Разговор есть.

Она мгновенно стала серьезной, даже по голосу чувствовалось.

— Срочный разговор? — уточнил я.

— Да не особо, — ответила Оливия. — Но тянуть не в твоих интересах.

— Хоть намекни на тему, — усмехнулся я.

— Валери, — скупо обозначила девушка.

— Хочешь убедить ее остаться в роду?

— Дурак ты, Виктор, — фыркнула Оливия. — Что ей там делать? Отец и за мной-то признал право на свое мнение только после того, как я Мастера взяла. И то, скажем так, частичное право. Вэл же такое не светит, она навсегда останется пешкой в его глазах. Если не уйдет.

— А идти ей некуда, — подхватил ее мысль я.

— М-да… — протянула Оливия. — Этого я и боялась.

— Чего именно?

— Ты хоть в курсе, что Валери — твоя невеста?

Новость меня, мягко говоря, ошеломила.

— Валери — моя невеста? — несколько заторможенно переспросил я.

— Предварительный договор о помолвке между нашими родами был заключен сразу после твоего рождения, — сообщила Оливия. — И, судя по всему, ты не знал.

— В первый раз слышу, — подтвердил я.

— Виктор, давай встретимся, — вздохнула девушка. — Это долгий разговор.

— После семи могу подъехать, куда скажешь, — согласился я.

— На Улице Шести Кланов есть симпатичный бар, называется «Джошуа», — сказал Оливия. — В восемь вечера буду ждать тебя там.

— Договорились.

Глава 28

* * *

Вернувшись в свое жилье, я его не узнал. Шкаф полностью преобразил квартиру.

По идее, свободное пространство должно было стать меньше, но зеркальная задняя стенка шкафа, которую, в общем-то только и было видно от входа, резко расширила пространство визуально. Теперь казалось, что свободная площадь выходит далеко за сотню квадратов.

К тому же, я не сразу понял, что еще изменилось.

Коробок больше не было. Может, конечно, Валери просто запихнула их в спальную зону, и их теперь просто не видно от входа. Но, думаю, от нечего делать, она их еще и разобрала. Не могли шкаф собирать весь день, а сейчас время уже приближалось к пяти вечера.

Ну и самое главное: в квартире вкусно пахло едой. Валери опять меня балует.

Длинный белый хвост маячил в районе кухни. Услышав звук открывшейся двери, девушка обернулась и тепло мне улыбнулась. В ее руках была деревянная лопатка, а на плите что-то тихо шкворчало.

Умиротворяющая картина.

Особенно теперь, когда я знаю, что Валери — моя невеста.

Внезапно я поймал себя на том, что смотрю на девушку совсем другим взглядом. Она занимается домом, она готовит мне ужин, она ждет меня вечером…

И я не имею ничего против такого расклада.

Разве что, мелкая она. Утащить ее в постель мне совесть не позволит.

Впрочем, возраст — это тот недостаток, который быстро проходит.

— Привет, красавица, — улыбнулся я.

Валери удивленно вскинула брови. До сих пор я не пытался перейти черту отстраненно-вежливого общения. Не то чтобы она была против сближения, — не была, похоже, — просто удивилась, с чего вдруг.

Я разулся, подошел к барной стойке и уселся за нее лицом к кухне.

— Валери, давайте перейдем на «ты»? — предложил я.

— Что случилось? — насмешливо поинтересовалась она.

— Глупо общаться на «вы» с собственной невестой, — слегка улыбнулся я.

Девушка зависла.

— А ты не знал? — спустя пару секунд озадаченно уточнила она.

— Не знал, — развел руками я. — И, кстати, если ты в курсе, почему Эксара просил позаботиться о тебе, просвети меня, пожалуйста.

— Эксара? — переспросила Валери. — Тот Эксара, который глава ранговой комиссии и сильнейший в стране маг⁈

— Да, он, — кивнул я.

Валери вопросительно приподняла брови.

— Я сегодня ездил на учебный полигон ранговой комиссии, — пояснил я. — Оказывается, я могу там тренироваться бесплатно. Эксара сам вышел ко мне на полигон и вызвался побыть моим временным наставником.

— Повезло, — с непонятной интонацией протянула девушка.

Я намеренно создавал впечатление, что о помолвке мне рассказал Эксара. Не хотелось подставлять Оливию, почему-то я был уверен, что такому поведению сестры Валери не обрадуется. А я был благодарен старшей Боло, она — единственная, кто соизволил открыть мне глаза. Тот же Эксара ничего не объяснил.

— Так, почему Эксара озабочен твоей судьбой? — напомнил свой первоначальный вопрос я.

— Не знаю, — почти беспомощно покачала головой Валери.

Я с интересом наблюдал за ней.

Пока мы держали определенную дистанцию, Валери производила впечатление уверенной в себе и четко знающей, что она делает, аристократки.

Сейчас, стоило самым краешком коснуться личных дел, из скорлупы этикета выглянула обычная семнадцатилетняя девчонка. Она металась, она плавала в своих эмоциях, она слишком остро реагировала на вопросы, которые даже не касались ее напрямую. Забавно.

И, как ни странно, такой она мне нравилась больше.

Она стала живой, наконец-то.

— И вообще, это не совсем помолвка, — неожиданно заявила Валери.

Я вопросительно вскинул брови.

— Предварительный договор о помолвке между родами — это не помолвка, — уже более спокойно пояснила девушка. — Это обозначение намерений. То есть договор подтверждает только то, что и твой, и мой отец хотели нас поженить. Ничего больше.

— Хочешь сказать, без нашего собственного решения этот договор не имеет силы?

— Конечно, — уверенно кивнула Валери.

— Не уверен, что все так просто, — задумчиво покачал головой я. — Был бы жив мой отец, думаю, он нашел бы способ заставить меня жениться. Да и ты в роду была не совсем свободна, если я правильно понимаю.

Валери нахмурилась.

— Я не выйду замуж по указке отца! — резко бросила она.

Эх, мелочь. Не видела ты своего отца в деле, похоже.

Уж глава клановой разведки точно нашел бы способ выдать свою дочь замуж за того, кого он сам выбрал. Даже если бы эта «операция по приручению» заняла несколько лет в итоге.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — насмешливо улыбнулся я.

Валери вскинулась, но, увидев мою добродушную улыбку, несмело улыбнулась в ответ.

— А мой отец уже и не хочет выдавать меня за тебя, — произнесла девушка. — По крайней мере, несколько лет назад, когда я начала интересоваться своим будущим женихом, он запретил мне даже приближаться к тебе. Мы с тобой потому и не были знакомы до недавнего времени.

То есть, как минимум, одно указание главы своего рода Валери нарушила, когда организовывала свое попадание ко мне в помощницы.

Если, конечно, указание к тому моменту не изменилось.

— А мой отец мне даже ничего не сказал, — произнес я. — Странно, но похоже, этот договор о помолвке не был нужен ни одной стороне. Не знаешь, почему его не разорвали?

— Не знаю, — покачала головой Валери.

— Ладно, оставим это пока, — улыбнулся я. — Давай ужинать? Очень уж вкусно пахнет!

— Да, конечно, сейчас, — улыбнулась в ответ девушка.

Она засуетилась у плиты, а я вновь залюбовался ею.

Красивая, умная, полезная. Повезет же кому-то с женой.

* * *

После ужина мы с Валери договорились о планах на завтра, и девушка уехала домой. А я направился в квартиру слуг своего рода.

— Господин, — открыв мне дверь, расплылся в радостной улыбке Тахир.

— Тахир, — улыбнулся в ответ я.

Все же приятно, когда твои люди тебе рады.

Тахир проводил меня на кухню, налил мне чая и уселся напротив.

— Тахир, расскажите мне, что у нас с людьми? — поинтересовался я.

Гвардеец обещал договориться о встрече с теми, кого стоит пригласить на службу, однако названные им сроки давно прошли, а повторно он этот вопрос не поднимал.

И, глядя на помрачневшего Тахира, кажется, я понимаю, почему.

— Я говорил кое с кем, господин, — уклончиво начал гвардеец.

— Тахир, говорите прямо, — усмехнулся я. — Большинство отказалось, так?

— Не большинство, но половина — да, — вздохнул Тахир.

— Это нормально, — мягко произнес я. — Одно дело — служить сильному роду, который состоит в сильном клане. И совсем другое — нырнуть в неизвестность. Многие не захотят менять привычную стабильность, даже если она их не очень-то устраивает, непонятно на что.

— Хорошо, что вы это понимаете, — повеселел Тахир. — Я не знал, как вам сказать, что людей у нас будет мало.

— Мало — это сколько? — уточнил я.

— Максимум десять человек, — ответил Тахир.

И это только кандидаты. Кто-то не решится рискнуть в итоге, кто-то наверняка отсеется в процессе отбора. Хорошо, если человек пять в итоге у меня появится.

— Договаривайтесь с ними, — спокойно сказал я. — Приглашайте их сюда, я приду, поговорю с ними и дальше посмотрим. Мало — лучше, чем ничего.

— Это да, — без энтузиазма протянул Тахир.

— Завтра к вечеру можете собрать их здесь?

— Скорее всего, да, — кивнул гвардеец. — Я больше уделял внимания тому, чтобы найти еще желающих уйти из клана, но те немногие, кто готовы попробовать, давно ждут встречи с вами.

— Вот и зовите их сюда на завтра.

— Сделаю, господин, — сосредоточенно кивнул Тахир.

— Ко мне какие-то вопросы есть? — поинтересовался я. — У вас самого или у уважаемого Рашта?

— Нет, господин. У нас все хорошо.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда принесите мне мой рюкзак, пожалуйста.

— Минуту, господин!

Тахир вышел из кухни и буквально через десяток секунд вернулся с рюкзаком, в который я складывал деньги и артефакты из анонимной банковской ячейки.

Стол был пуст, поэтому я отодвинул свою кружку с чаем на край и высыпал содержимое рюкзака на стол.

— Хоть посчитаю, — пояснил я в ответ на удивление Тахира.

Гвардеец понимающе кивнул.

Разумеется, я считал деньги еще тогда, в банке, но знать об этом ему не обязательно. Эту небольшую провокацию с прицелом на будущее я сделал сознательно. Сейчас ни Тахир, ни Рашт могли не соблазниться чужими деньгами, но в следующий раз, памятуя о моей якобы беспечности, могут и решиться.

Такие вещи о своих людях нужно знать. Я не всегда смогу контролировать все до мелочей.

Пересчитав деньги, я остался доволен. Все было на месте.

Артефакты тоже остались теми же и в том же количестве, что я забирал из банка. Но с ними проще, их изначально всего три штуки было.

Жаль только, что отец Виктора не удосужился приложить к ним хоть какие-то минимальные пояснения.

По внешнему виду суть действия артефактов понять практически невозможно, управляющие руны, выведенные на поверхность, почти везде одинаковые. Активация, остановка и спящий режим — эти три руны есть практически на любом артефакте. Бывают еще какие-то дополнительные руны, но и их набор тоже довольно стандартен.

А рунные связки и конструкты без специальных приборов разглядеть не получится.

Невооруженным магическим взглядом можно увидеть только сам факт: есть в этом изделии магия или нет. И то в отдельных случаях придется пристально вглядываться, спящий режим придумали не зря. Он как раз переводит артефакт в максимально незаметное состояние.

Плюс к тому, все артефакторы стараются затруднить чтение рунных связок, иногда специально накручивают лишнего, чтобы скрыть суть, и так далее. Конкуренцию ведь никто не отменял.

И это не считая самих по себе сверток. Рунные связки бывают длиной до нескольких метров, и все это зачастую нужно запихнуть в крошечную, по сути, болванку.

В общем, быстро разобраться в действии незнакомого артефакта не получится.

Можно, конечно, проверить опытным путем, что именно делает каждый артефакт. Магические полигоны в том числе и для таких испытаний предназначены.

Но куда проще спросить специалистов. Тем более, что покупка артефакта определения лжи у меня стоит в ближайших планах. Думаю, артефакторы Дома Руники мне помогут в опознании добычи.

Завтра этим и займусь.

* * *

— Ты чего такая пришибленная, сестренка? — насмешливо поинтересовалась Оливия, грея руки о кружку с чаем.

Она слышала, как Валери зашла в квартиру. И удивилась, что та даже переодеваться не стала и сразу, едва разувшись, вошла на кухню.

С тех пор, как в ее городской квартире поселилась младшая сестра, Оливия старалась почаще здесь бывать. Да и встреча с Виктором у нее назначена буквально через час, а коротать время в баре ей не хотелось.

Валери подняла на нее потерянный взгляд.

— Виктор… — через силу произнесла она. — Представляешь, он даже не знал, что я — его невеста.

— Поздравляю, сестренка, — хмыкнула Оливия. — Ты, кажется, начинаешь понимать.

— Что понимать?

— Что мир не крутится вокруг тебя, — жестко бросила Оливия.

Валери подняла на нее недоуменный взгляд.

— Вэл, я не хочу тебя обидеть, — смягчила тон Оливия. — Я просто хочу, чтобы ты понимала, что у всех свои интересы. Свои знания. Свои методы. И хочешь ты этого или нет, тебе придется как-то уживаться с другими людьми. Договариваться и подстраиваться.

Валери вскинулась.

— Да, подстраиваться, — с нажимом повторила Оливия. — Под отца, под мужа, под начальника. Всегда придется чем-то поступаться.

— Нет!

Оливия только головой покачала.

— Вэл, ты уже довела до предела отношения с отцом, — напомнила она. — Да, он во многом не прав, но меня он почему-то не давит так, как тебя. И никогда не давил. Даже в то время, когда и речи не было о том, что я стану Мастером. А ты на него действуешь, как красная тряпка на быка. Задумайся.

Валери упрямо прищурилась.

— И не повторяй своих ошибок с Виктором, — добавила Оливия.

Валери изумленно распахнула глаза и приготовилась было спорить, но старшая сестра встала из-за стола и вышла из кухни.

Глава 29

* * *

Я вошел в бар «Джошуа» без десяти восемь.

Не люблю опаздывать, поэтому взял изрядный запас времени на вечерние пробки. Байков они касаются в меньшей степени, чем автомобилей, но даже на выделенных полосах в часы пик сильно не разгонишься. Да и не везде такие полосы есть, если уж на то пошло.

К моему удивлению, Оливия уже ждала меня внутри. она сидела за барной стойкой и лениво потягивала какой-то ярко-салатовый коктейль.

Обрадовавшись, что я приехал пораньше, Оливия утащила меня за заранее заказанный столик. Он располагался в дальнем углу зала, в тени, под нависающими листьями какого-то крупного растения. Банан, что ли? Вроде, похож, но я ничего не понимаю в южной ботанике.

Я заказал мясные холодные закуски и кофе. Оливия попросила официанта повторить ее коктейль.

Когда нам все принесли, Оливия поставила над столиком магический купол, который полностью отрезал все звуки.

— Слушаю тебя внимательно, — произнес я.

Оливия некоторое время пристально меня разглядывала.

— Давай я начну издалека, — предложила она.

Я кивнул.

— Как я уже говорила, предварительный договор о помолвке был заключен сразу после твоего рождения, — произнесла она. — Как ты понимаешь, тогда не было понятно ни кем станешь ты, ни кем вырастет Валери. Нашим отцам просто нужна была связь между родами. Отношения тогда были довольно напряженными, а вражда рода, который возглавляет потенциальный Владыка, и рода главы клановой разведки не могла закончиться ничем хорошим. Не удивлюсь, если это было требование Патриарха. Такие вещи легко могут расколоть клан изнутри.

То есть мой род был не просто богат, а еще и силен. Отец Виктора был Экспертом, но Оливия права, он был достаточно молод, чтобы успеть взять следующий ранг.

И кто знает, насколько близко он подошел к высшему рангу на момент своей смерти.

— Примерно в одно время стало понятно, — продолжила Оливия, — что у тебя отличный потенциал, а Валери — Зеркало.

— Зеркало? — переспросил я.

— Это особый тип… способностей? — замялась Оливия. — Нет, скорее, просто магическое свойство. Лично для нее это скорее минус. Зеркала никогда не становились сильными магами. Зато они — идеальные партнеры. Дети Валери гарантированно будут обладать потенциалом отца.

— Такую невесту с руками оторвут сильнейшие кланы, — понимающе хмыкнул я.

— Да, — кивнула Оливия. — Но если о твоем потенциале знал весь клан, то информацию о Зеркале мой отец придержал. Я не дам гарантий, что не знал вообще никто, но даже не все мои братья знают.

— Наша предварительная помолвка резко стала невыгодна всем, — сделал вывод я.

— Да, — вновь кивнула Оливия. — Твой отец не хотел видеть в роли твоей жены слабачку, а мой отец мог получить за Валери куда больше, но на стороне. Зеркало — тот единственный случай, когда не дают приданое, а получают выкуп за невесту.

— А почему договор не разорвали? — поинтересовался я.

— Думаю, просто время упустили, — неопределенно покачала головой Оливия. — Напряженные отношения между нашими родами никуда не делись. Твой отец, вполне вероятно, не хотел обострять. А мой — уступать. Если бы мой отец сам предложил разрыв помолки, это однозначно посчитали бы его прогибом, уж прости за такое выражение.

Я молча кивнул.

— К тому же, оно не горело, — пожала плечами Оливия, — вам до совершеннолетия еще далеко было. Возможно, со временем ситуация разрешилась бы. Мой отец мог предложить твоему меня, например. Но когда стало понятно, что по потенциалу я ничем не уступаю братьям, а усердием на тренировках их превосхожу, отец уже и меня не отдал бы. А больше у нас и не было вариантов. У тебя тоже сестер не было. В итоге, ситуация зашла в тупик. Предварительный договор о помолвке, вроде как, есть, но выполнять его никто не собирался.

— Хочешь сказать, поэтому мой отец мне ничего не говорил, а ваш отец запрещал Валери даже приближаться ко мне?

— Думаю, да, — кивнула Оливия.

— Допустим, — произнес я. — Чего ты хочешь от меня?

— Ты дурак⁈ — изумилась Оливия. — Зеркало — идеальная жена. Твои дети гарантированно будут гениями. Все твои дети!

— Ты так хочешь, чтобы Валери ушла из рода? — не впечатлился ее горячностью я.

Оливия пристально посмотрела мне в глаза и тяжело вздохнула.

— Хочешь верь, хочешь нет, — тихо сказал она, — но я просто хочу, чтобы она была счастлива.

Жаль, что я не успел купить артефакт определения лжи.

Впрочем, я и так понимал, что она говорит, мягко говоря, не всю правду.

— Ты видишь меня третий раз в жизни, — скептически отозвался я. — Откуда ты знаешь, что она будет со мной счастлива?

Оливия наградила меня взглядом исподлобья.

— Я не буду тебя пытать, — усмехнулся я. — Но имей смелость сказать, что просто не станешь отвечать на этот вопрос.

— Не стану, — с вызовом задрала подбородок Оливия.

— Хорошо, — спокойно ответил я. — Следующий вопрос. Ваш отец прекрасно знает ценность Зеркала, наверняка имеет планы на Валери. С чего ты решила, что он позволит ей уйти из рода.

— Так слово сказано, — непонимающе нахмурилась Оливия.

— Какое слово? — фыркнул я. — Любая брошенная сгоряча фраза не перекрывает все возможные варианты. При желании можно вывернуться и не нарушая это якобы слово. Неужели я должен это дочери разведчика объяснять?

Оливия отвела глаза. Все она понимала и без меня.

— Я помогу, — встретив мой взгляд, произнесла она.

— Нет, — жестко бросил я. — До тех пор, пока я не понимаю твои мотивы, никакой помощи от тебя я не приму.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

— Ладно, — сдалась Оливия. — Тогда на этом у меня все. Ты просто имей в виду, что Валери сейчас некуда идти, и она с радостью останется рядом с тобой. Не упусти свою идеальную жену, гений.

Оливия жестом сняла изолирующий купол, одним глотком допила свой коктейль, встала из-за стола и, не оборачиваясь, направилась к выходу из бара.

Я проводил ее взглядом, затем подозвал официанта и заказал еще кофе.

В целом, картина, которую обрисовала Оливия, у меня не вызвала особых вопросов.

Валери напросилась ко мне в помощницы, вероятно, просто из любопытства.

И насчет того, что ей некуда идти… Я-то был согласен с Оливией, но сама Валери наверняка думала, что Зеркало с распростертыми объятиями примет любой род. Нет, ее бы, конечно, приняли, да только вожделенной свободы она не получила бы. Но как раз это юная максималистка вряд ли осознавала.

Рассказ Оливии заодно развеял мои подозрения насчет Валери. Не могла она быть засланным казачком. Даже глава клановой разведки не стал бы так использовать Зеркало. Он скорее Оливию ко мне подвел бы, если бы ему действительно нужен был свой человек в моем ближайшем окружении.

Мотивы действий главы рода Боло тоже были, в общем, понятны. Он пытался сделать все, чтобы Валери не захотела выйти замуж за нищего изгоя-жениха. Я-то сейчас явно не в состоянии заплатить выкуп за невесту.

Да даже если бы и мог, брак — это не только материальная выгода. Как правило, связи будущих родичей ценятся больше. А у меня и тут пока похвастать нечем.

Плюс мотив поучаствовать в уничтожении моего рода у главы клановой разведки наверняка был. Напряженные отношения между родами на пустом месте не рождаются. А дополнительные осложнения в виде помолвки, которой все тяготились, могли привести к чему угодно.

Не удивлюсь, если проще было уничтожить мой род, чем разорвать помолвку и сохранить после этого хоть какое-то подобие мира в клане. Причем не только главе рода Боло так было проще, но и Патриарху, например.

Странно только, что они меня не добили.

Может, не успели просто? Ну хотя Патриарх уже пытался на ранговом экзамене. И совершенно не факт, что Эксара вытащил из него действительно всю правду о его мотивах. У политиков такого уровня правда может быть очень многослойной.

По факту, у меня осталось только два белых пятна в этой истории.

Во-первых, Эксара. Он-то с какой стати просил меня позаботиться о Валери? Неужели знал, что она — Зеркало?

А во-вторых, сама Оливия. Зачем ей нужен наш брак?

* * *

На следующий день Валери я не ждал. В каком-то смысле на этот день мы поменялись ролями: я с самого утра ждал доставку и установку сейфа, а девушка отправилась кататься по городу.

В моей квартире осталось сделать одно большое дело: купить мебель для гостиной зоны. Выбирать ее по каталогам — спорное занятие. Ткань, цвета, размеры — все это лучше смотреть вживую. К тому же, говорят, девчонки различают больше оттенков, чем парни, так что Валери и карты в руки.

Я объяснил ей на пальцах, чего хочу. Ее задача сегодня — посетить несколько мебельных салонов и привезти каталоги, в которых будут приглянувшиеся ей варианты.

Установщик сейфов приехал ровно в девять утра, как и обещал вчера по телефону.

Скупо поздоровался, представился, от чай или кофе отказался, получил от меня подтверждение, что пропуск для машины с собственно сейфом я оставил внизу на проходной, и умчался встречать своих коллег.

Как они поднимали на этаж этот чудовищный ящик, я не смотрел. Но сейф втащили в квартиру только через полчаса.

Затем я наблюдал за работой мастера-установщика. Вмонтировать такую махину в стену было нереально, но это было и не обязательно. Рунные связки позволяли обеспечить безопасность и без физической изоляции сейфа.

Рунные связки, которые мастер напитывал силой одну за другой, завораживали. Пустые, так называемые «контурные» руны было не видно, зато как только он заполнял их силой, из-под его рук рунные связки струились разноцветными лентами.

Какие-то знаки или даже короткие связки я узнавал. Рунику всем в школе преподают. Однако комбинаций и вариантов взаимного влияния рун было просто астрономическое количество. Даже спецы, посвятившие рунике всю жизнь, не могут знать их все. Как и физика, руника имеет очень много разделов и направлений.

Заметив мой интерес, мастер сначала нахмурился.

Минут через пятнадцать, проведенных в тишине, он оценил мою тактичность и спросил, нужны ли мне его пояснения. Конечно, я согласился.

Пояснял он свои действия довольно скупо, — в духе «здесь ставим анкера, чтобы сейф никто не смог сдвинуть с места» или «вот эта рунная цепочка нужна для сцепления с бетоном стены», — но все равно было интересно.

Рунные связки раскинулись далеко от местонахождения сейфа, в какой-то момент мне показалось, что чуть ли не вся квартира ими укутана.

Когда дошло дело до привязки сейфа ко мне, мастер облегченно вздохнул. И, видя мой вопросительный взгляд, пояснил, что это самая отработанная, а потому самая простая часть установки. Здесь вероятность сбоя и, как следствие, необходимости переделывать чуть ли не половину предыдущих этапов, исчезающе мала.

Финальным этапом работ было наложение маскировки. По факту, стационарный и более сильный вариант спящего режима. Рунные связки быстро потухли и, как я ни напрягался, ни тени искажения магического фона не увидел.

Я задал код на крутящемся механическом колесе сейфа, затем приложил ладонь к рунному идентификатору, и сейф отчетливо щелкнул закрывшимся замком. Обратный порядок действий открыл сейф.

Отлично!

Я расплатился с мастером и щедро добавил ему премию сверх стандартной оплаты. Затем распрощался с ним, закинул бумаги и деньги в новенький сейф и пошел переодеваться.

До тренировки с Эксара оставалось меньше часа.

* * *

Как и просил Эксара, первым делом я зашел за ним в его рабочий кабинет. Не понял, честно говоря, зачем ему это, с тем же успехом секретарь мог напомнить ему о запланированной тренировке. Но раз ему надо, мне несложно.

Даже если Эксара таким нехитрым способом показывал степень моей приближенности к нему, на данном этапе подобная репутация мне только на пользу. Мало найдется желающих связываться с сильнейшим магом страны. И со мной как его протеже, соответственно, тоже.

— Добрый день, господин Эксара, — приветственно склонил голову я, едва вошел в его кабинет.

— А, Виктор, — оторвался от бумаг он. — Приветствую. Уже пора?

Я молча кивнул.

Эксара захлопнул папку, с которой до этого работал, и отодвинул ее от себя.

— Вы позволите оставить у вас рюкзак, господин Эксара? — произнес я.

— Что-то ценное? — понимающе усмехнулся маг.

— Всего лишь деньги, — улыбнулся я в ответ.

— Пара миллионов, небось? — добродушно пошутил Эксара.

— Чуть побольше, — в тон ему ответил я.

Эксара подобрался и бросил на меня пронзительный взгляд.

Я молчал.

— Оставляй, — не дождавшись никаких пояснений от меня, махнул рукой Эксара. — Переодеваться не будешь?

— Нет.

Я не носил в городе костюмы, а черные джинсы и белая футболка — универсальный вариант одежды. Удобно и для байка, и для магических тренировок. Спаррингов на моем этапе отработки техник не предполагалось в принципе.

— Идем, — кивнул Эксара и встал.

Я бросил рюкзак на гостевое кресло перед рабочим столом мага и последовал за ним на выход.

На этот раз на полигоне было меньше народу, аж четыре участка для тренировок были свободны. Эксара выбрал ближайший.

Когда мы вышли на площадку, маг обернулся ко мне и слегка прищурился под лучами яркого солнца.

— Я тебе обещал вчера проверить кое-что, — произнес он.

Я молча кивнул.

— Давай сегодня с этого и начнем, — предложил Эксара. — Скажи, Виктор, ты когда-нибудь искал нижний предел силы своих техник?

— Конечно, — ответил я. — Учитывая мой быстрый рост в рангах, мне сложно сейчас осваивать сильные техники. Минимум я искал первым делом.

— И нашел, я так понимаю, — удовлетворенно сказал Эксара.

Я вновь кивнул.

— А теперь попробуй вложить в технику треть силы от минимума, — потребовал маг.

— Треть?..

У меня техники разваливались, если я вкладывал чуть-чуть меньше минимума. А тут прямо треть? Мастерские техники не могут на таком работать, это уровень силы Профессионала.

Стоп. Профессионала⁈

Я вскинул на Эксара ошарашенный взгляд.

— Не думай об этом, — глядя мне в глаза, потребовал он. — Просто сделай!

Глава 30

* * *

Уж не знаю, применял ли Эксара какие-то ментальные фокусы или я сам впал в ступор настолько, что все проделал машинально.

Тем не менее, когда с моей руки сорвалась крошечная Огненная Стрела, я уронил челюсть. Так не бывает!

Однако привычный к необходимости быстрой реакции мозг тут же включился и начал делать выводы.

Значит, Абсолют — это не ранг. Это отдельная способность.

До сих пор я думал, что получить возможность перескакивать по рангам можно получить только после освоения последнего, Владыки.

Выходит, нет. В любое время можно.

И Эксара только что наглядно это продемонстрировал мне на моей же собственной технике.

— Все-таки я был прав, — удовлетворенно произнес Эксара.

— Вы знали?

Над нами развернулся глухой серый купол, отрезавший все звуки и краски мира.

— Догадывался, — ответил Эксара. — У тебя все техники универсальные. Начиная с Зеркала и заканчивая даже Сканированием. К тому же, Рихард прекрасно знал об опасностях подъема ранга без отработки техник. До Профессионала так идти можно, но Мастеру будет очень сложно осваивать что-то с нуля. Слишком мощные техники для неразвитой энергосистемы, слишком велика вероятность магических травм.

Хорошо, что он не изложил мне свои аргументы до того, как потребовал создать технику ранга Профессионала.

Универсальные техники — это лично мое. Отец мальчишки тут вообще ни причем.

А значит, я не поверил бы Эксара и, скорее всего, не смог бы создать Огненную Стрелу ранга Профессионал. Слишком хорошо я знаю, насколько непреодолимые барьеры может ставить собственное сознание.

Тем не менее, Эксара оказался прав.

Я — Абсолют.

— В чем я не прав? — заметил мои эмоции Эксара.

Менталист, что б его!

— Техники мне подбирал не отец, — ответил я. — У меня много знаний, но мало навыков. После смерти отца я сам выбрал себе техники.

— Удачный выбор, поздравляю, — улыбнулся он. — Но это не отменяет моих выводов. Рихард знал, что делал, когда поднимал тебя до Мастера без изучения техник. Не стал бы он рисковать сыном-гением, если бы не был уверен, что ты легко освоишь все.

— То есть я могу сейчас тренировать техники ранга Профессионал? — уточнил я.

— Ты можешь тренировать универсальные техники, но вкладывать в них столько же силы, сколько вкладывает Профессионал, — поправил меня Эксара. — Виктор, не в твоих интересах светить то, что ты — Абсолют. Поверь мне на слово.

Верю.

Я полагал неизбежной охоту, которую рано или поздно откроют аристократы на бесхозного Мастера. А уж что начнется, если станет известно, что я — Абсолют, и думать не хочу.

Даже раскрытие переноса взрослого сознания из другого мира не так опасно, как разглашение этой тайны.

— Я знаю, — кивнул я. — И буду молчать. А вы?

— А мое молчание обойдется тебе дорого, — весело усмехнулся Эксара и добавил: — Ученик.

Я вопросительно вскинул брови.

— И не смей отказываться, — добавил он. — Обижусь. Поверь, ты не хочешь знать, что такое обиженный на тебя сильнейший в стране маг!

Я лишь усмехнулся в ответ.

— Зачем вам это? — поинтересовался я.

Эксара прямо встретил мой взгляд и какое-то время молча смотрел мне в глаза.

— Ты ведь не отстанешь? — вздохнул он.

— Я не пойду на сотрудничество с тем, чьих целей не понимаю, — поправил его я.

— Дельный подход, — одобрительно кивнул он. — Что ж, мои мотивы просты. Абсолюты, если ты не знал, всегда достигают ранга Владыка. Плюс сама по себе способность пользоваться техниками любого ранга изрядно расширяет твои возможности. Ты ведь в курсе, что у каждого ранга свои преимущества?

Я кивнул.

В моем мире элитные отряды диверсантов, например, должны были иметь в своем составе магов, как минимум, двух разных рангов. В идеале, одного Воина и одного Эксперта.

У слабых магов плетения тоньше, и это, как ни странно, довольно часто востребовано. Та же сигнальная сеть вокруг лагеря у Воина выйдет куда более чувствительной и будет иметь куда более широкие возможности настройки.

Да что далеко ходить, половина бытовых артефакторов — Воины. Им просто противопоказано иметь чересчур мощный поток силы, иначе они физически не смогут запитать тонкие и «легкие» рунные вязи.

— Я пока на тот свет не собираюсь, — хмыкнул Эксара. — А ты быстро получишь доступ к полному спектру техник. Мастер в шестнадцать — это Владыка в тридцать. Учитывая, что ты — Абсолют, я не удивлюсь, если ты станешь Владыкой даже раньше. Думаешь, мне не нужен такой союзник? Тем более, лояльный союзник, который будет благодарен мне за помощь и прикрытие в юности?

Я задумчиво смотрел на мага.

Разговоры об Эксара, главе ранговой комиссии, я слышал не раз и не два.

А вот о его роде я что-то ничего толком не припомню. Значит, его род ни богатством, ни силой, ни влиянием не славится. Вполне вероятно, он один тащит свой род. Да, статус сильнейшего в стране мага дает очень много преимуществ. Но это далеко не панацея, тут я его понимаю.

И да, мне тоже пригодится союзник с такими возможностями.

Вступать в клан я больше не хочу. Организовывать свой клан — тем более. Зачем мне подчиненные, которые будут делать все, чтобы перетянуть одеяло на себя?

Лучше уж в свой собственный род вкладываться.

И да, этот путь не будет простым.

— Я вас понял, Учитель, — слегка улыбнулся я.

Эксара широко улыбнулся в ответ и небрежным жестом развеял изолирующий купол.

— Так, и чего это ты прохлаждаешься, ученик⁈ — картинно возмутился он. — За работу! Покажи мне свою меткость.

Еще одним небрежным жестом Эксара повесил в воздухе метрах в десяти от нас крупный черный квадрат. Иллюзию, скорее всего. Но в качестве мишени она очень даже годилась.

Я привычно запустил формирование техники.

* * *

С тренировки я вывалился взмокший и выжатый, как лимон, Эксара оказался очень хорошим наставником.

Он напомнил мне тренеров в учебке моего прошлого мира. Тогда мы, молодые пацаны, материли их, на чем свет стоит. Годы спустя я не раз приходил к ним и проставлялся. И я сам, и мои парни нередко выживали, только благодаря тем знаниям и навыкам, которые дали нам в учебке.

Несмотря на то, что методики тренировок я и сам помнил по прошлому миру, с жестким наставником дело пойдет быстрее. Иногда нужен взгляд со стороны. Свои ошибки не всегда можно заметить сразу. И вообще не всегда, если уж на то пошло.

Эксара же изумлялся моей покладистости и радовался моему упорству. Похоже, он перевидал за свою жизнь самых разных учеников, и далеко не со всеми ему везло.

Мы нашли друг друга, что называется.

Теперь тренировки на учебном полигоне ранговой комиссии у меня будут каждый день, и не по часу, как раньше, а часа по три. Ну или сколько выдержку, посмотрим. Сегодня меня хватило только на два с половиной.

Правда, начнется это не с завтрашнего дня. Завтра состоятся похороны погибших членов рода Дамар. Начиная же с полезавтра тренировки пойдут ежедневно, пока я не потребую выходной, как сказал Эксара. Уверен, он действительно так думает, но что-то мне подсказывает, что он первым захочет взять перерыв.

Только надо, наверное, Тахира на машине брать с собой. После таких тренировок развалиться на заднем сидении машины, которой лично тебе не надо управлять, — милое дело.

На байк я сегодня, конечно, взобрался и даже кое-как довел его до дома. Но лучше бы обойтись без таких подвигов.

Тем не менее, несмотря на интенсивность, тренировка не несла с собой рисков. Все два с половиной часа я работал на уровне силы Профессионала. Да, вымотался, вычерпал резерв под ноль, но энергоканалы всего лишь разогрелись, как следует. Они не ныли, не саднили и не болели, как после моих первых опытов с мастерскими техниками.

Приехав домой, я нырнул в ванную с восстанавливающими эликсирами.

И, кстати, об эликсирах.

Спорю на что угодно, мне не обязательно ждать начала учебного года в школе, Эксара вполне может выписать мне рецепт на нормальные восстанавливающие зелья, которые принимают внутрь. Не забыть бы завтра спросить его об этом.

Двадцати минут в ванной и пятнадцати минут специальной гимнастики мне хватило, чтобы привести себя в норму.

Вновь одевшись, я вышел из квартиры. Меня ждал Дом Руники.

* * *

Дом Руники располагался неподалеку от Имперской площади. Весь центр был застроен пафосными зданиями с многовековой, а местами и многотысячелетней историей. Однако Дом Руники даже на их фоне бросался в глаза. В нем все было слишком.

Слишком высокий, слишком широкий, со слишком массивными колоннами и чудовищно огромными дверьми центрального входа.

Трехэтажная махина была высотой метров двадцать, наверное. В центре потолки меньше четырех метров в принципе не признавали, но род Аль Шах и тут выделился.

Когда я зашел в холл, мне показалось, что потолка нет вовсе. Мало того, что до него было метров шесть, так еще и холл был оформлен так, что белые тона пола и низа стен переходили в глубокую синеву потолка. Вечером, наверное, и вовсе полная иллюзия ночного неба, никакого контраста с тем, что на улице.

— Господин, — приветливо улыбнулась мне вышедшая из боковой двери девушка.

— Виктор Дамар, — представился я.

— Господин Дамар, господин Аль Шах готов принять вас в своем кабинете. Позвольте вас проводить.

— Конечно, благодарю.

Я последовал за девушкой, попутно любуясь интерьерами.

Как ни крути, древние аристократы, если они действительно богаты, умеют создавать шедевры. Я не особо падок на роскошь, но здесь все было подобрано настолько грамотно и гармонично, что я не мог не отдать им должное.

Аль Шах оказался невысоким довольно полным мужчиной лет тридцати пяти, с типичной арабской внешностью и вкрадчивыми манерами опытного торговца.

— Рад приветствовать вас в Доме Руники, господин Дамар, — улыбнулся он мне, как старому знакомому.

— Рад познакомиться, господин Аль Шах, — улыбнулся я в ответ.

Аристократ распорядился принести нам чай, и некоторое время мы посвятили светской беседе в строгом соответствии с этикетом.

Правда, Аль Шах быстро заметил, что я не в курсе большинства городских новостей и не стал меня дальше мучить.

— Господин Дамар, я вижу, вы — деловой человек, — улыбнулся он. — Не сочтите это невежливостью, просто имейте в виду, я готов перейти к делу в любой момент.

— Благодарю, — кивнул я. — Пожалуй, давайте начнем. Я бы хотел приобрести артефакт определения лжи.

— О, очень полезная вещь, — понимающе кивнул Аль Шах. — Позвольте рассказать вам, какими бывают артефакты этого типа.

Аль Шах, похоже, был не только торговцем, но и грамотным артефактором. Его лекция затянулась минут на пятнадцать, но он ни слова не сказал не по делу. Описывал только свойства, требования и ограничения каждого артефакта с нужной мне функцией.

И даже не стал намекать, что артефакт определения лжи — не панацея. Я-то это знал и без него, слоев правды у каждого человека может быть много, и то, что он сказал правду, не означает, что он сказал всю правду или хотя бы самый важный слой правды.

Однако такое отношение к юнцу, которого Аль Шах видел впервые в жизни, вызывало уважение. Клиент есть клиент, и он в праве сам делать выбор. Учить его жизни никто не станет.

— Пожалуй, я возьму медальон, — озвучил свой выбор я. — Тот, который подсвечивает так же явные недоговоренности.

— Отличный выбор, господин Дамар, — склонил голову Аль Шах. — Мы бы в любом случае выполнили ваш заказ, но конкретно с этим артефактом вам повезло, он у нас есть в наличии. Сейчас его принесут.

Аль Шах поднял трубку телефона и отдал распоряжение.

— Что-нибудь еще? — поинтересовался он.

— Скажите, вы беретесь за опознание артефактов?

— Беремся, — кивнул Аль Шах. — Но в отдельных случаях это может стоить очень дорого. И цену, к сожалению, не всегда можно назвать заранее. Однако мы с вами можем оговорить предельно допустимую цену, и, если мы не сможем в нее уложиться, сделка будет расторгнута, а предоплату мы вам вернем.

— Отлично, — улыбнулся я и потянулся к рюкзаку.

Аль Шах с интересом посмотрел на артефакты, которые я выложил на стол.

— Вот за это, — он подвинул ко мне крупный перстень, похожий на ранговый, только без букв, — я даже денег не возьму. Это наш артефакт. Содержит комплексный сферический щит ранга Мастер. Срабатывает автоматически на магические возмущения любого ранга и на быстро летящие металлические предметы. Останавливает пули из любого ручного оружия. Недостаток — отсутствие регулировки. Щит всегда срабатывает на максимальную мощность, даже если в вас выстрелили один-единственный раз из пистолета. Соответственно, расход силы накопителя при отражении длинной очереди из автомата и одной пули из пистолета одинаков. При отсутствии угроз в течение полутора секунд щит сворачивается. Повторное разворачивание щита — мгновенно.

— Благодарю, — склонил голову я и тут же нацепил перстень на палец. — Могу ли я сам подпитывать артефакт?

— Вы — Мастер? — изумился Аль Шах. — Примите мое искреннее восхищение, господин Дамар, талантом и упорством вы явно не обделены.

— Благодарю, — слегка улыбнулся я.

— И да, вы можете подпитывать кристалл-накопитель своей силой, — ответил на мой вопрос Аль Шах. — Здесь применена рунная вязь, которая позволяет любому магу нужного ранга заряжать артефакт.

Я кивнул в ответ.

— Что касается остальных артефактов, — продолжил Аль Шах, — я готов взять их на опознание. Срок в два дня вас устроит?

— Вполне, — кивнул я.

Договорившись о предельной цене опознания и расплатившись за медальон, который определяет ложь, я покинул Дом Руники.

На улице уже сгущались вечерние сумерки.

Самое время испытать свое новое приобретение.

* * *

Когда я поднялся в квартиру слуг рода, там уже собрались все кандидаты. Кухня в этой квартире была довольно просторной, но для восьми человек, не считая меня и Тахира, места оказалось маловато.

Четверо кандидатов сидели за обеденным столом, оставив мне место во главе, еще двое пристроились около кухонной плиты на табуретках и последние двое стояли, опершись о разделочный стол.

При моем появлении все сидевшие встали и коротко кивнули.

— Приветствую, уважаемые, — кивнул в ответ я.

Окинув их всех беглым взглядом, я прошел к оставленному мне месту и сел. Парни последовали моему примеру.

Тахир остался подпирать плечом дверной косяк.

Пока кандидаты рассматривали меня, я в свою очередь внимательнее изучил их. Трое были совсем молодыми, едва ли лет по двадцать пять, еще один парень был на пару лет их постарше. Остальным мужикам было хорошо за тридцать.

Двоим я бы даже за сорок дал навскидку. И именно они, похоже, были лидерами в этой компании. Расположились за столом ближе всех ко мне, плюс я заметил пару взглядов, которые молодежь кинула на них украдкой.

Все кандидаты были одеты в клановую военную форму без знаков различия. Все были гладко выбриты, коротко стрижены и имели характерную военную выправку.

Однако даже по первому впечатлению было ясно, что они не из одного подразделения и даже не из одного рода войск, если можно так сказать о клановых силовых службах.

— Тахир, представьте нас, пожалуйста, — перевел я взгляд на своего гвардейца.

— Конечно господин, — с готовностью кивнул тот. — По правую руку от вас находится Крат Рахэ.

Один из сорокалетних мужчин коротко склонил голову, показывая, что речь о нем.

— По левую руку от вас — Жуш Хатаринати, — продолжил Тахир.

Второй сорокалетний кивнул.

Таким же образом мой гвардеец представил всех. Ни должностей, которые эти люди занимали в клане, ни какой-то другой информации о них, помимо имен, не прозвучало.

Надо будет объяснить Тахиру, как должно выглядеть нормальное представление. Но потом, наедине.

— Благодарю, Тахир, — кивнул я ему и перевел взгляд на кандидатов. — Итак, уважаемые. Как вы знаете, на поместье моего рода было совершено нападение, в котором многие погибли. И мои родичи, и слуги рода, и другие наши люди. Я — единственный выживший аристократ, и моя задача — вернуть роду его прежние позиции. Во всех отношениях. Моим первым шагом стала эмансипация, следующим — выход из клана. Соответствующие бумаги и на первое, и на второе уже в процессе оформления. Скоро род Дамар станет свободным. По договоренности с Патриархом я имею право забрать с собой из клана определенное количество людей. Тех, кто сам захочет мне служить, разумеется. Именно поэтому вы все были приглашены сюда. Если у вас есть вопросы, я готов на них ответить.

Глава 31

* * *

Лидеры бойцов переглянулись, первым заговорил Хатаринати.

— Господин Дамар, вы примете на службу всех, кто выскажет такое желание?

— Нет, — ответил я. — Сейчас вы решаете, готовы ли вы мне служить. Затем я поговорю с каждым, кто выскажет желание, и по итогам этого разговора решу, готов ли я принять этого человека на службу.

— Те, кого вы примете, — продолжил расспрашивать Хатаринати, — сразу вступят в ваш род?

— Тоже нет, — слегка улыбнулся я. — И мне, и вам потребуется определенное время, чтобы решить, все ли нас устраивает. Испытательный срок в три месяца будет оптимальным и для принятия взвешенного решения, и для последующего оформления бумаг о вашем выходе из клана.

— То есть первое время мы будем служить двум господам? — нахмурился он.

— В клане вы будете числиться лишь формально, — ответил я. — Служить вы будете только мне. С Патриархом о вашем длительном отпуске я договорюсь.

— Мы не сможем потом вернуться в клан, — покачал головой боец. — В любом случае.

— Вы не сможете вернуться в клан на свое прежнее место, — поправил его я. — В том числе и потому, что наглядно покажете, что оно вас не устраивает. Но никто вам не мешает перевестись в другую службу, где вам в любом случае придется начинать свою карьеру заново.

— Да, пожалуй, — задумчиво покачал головой Хатаринати.

— Господин Дамар, — заговорил Рахэ, — в период испытательного срока мы будем фактически обычными наемниками, я прав?

— Можно и так сказать, — произнес я. — Однако ни один вменяемый аристократ не примет клятву верности у обычного наемника.

— Нет, я не об этом, — покачал головой Рахэ. — Я скорее обеспечение имел в виду.

— Да, в части обеспечения вы будете фактически наемными работниками, — кивнул я. — Жалование, экипировка, расходники — с меня. Если потребуется, жилье в городе я вам тоже предоставлю. Но и только. В остальном заботиться о себе и своих семьях вы будете самостоятельно.

— Я понял, благодарю, — склонил голову Рахэ.

— Господин Дамар, — вновь перехватил инициативу Хатаринати, — кто будет нами командовать?

— Я.

Хатаринати встретил мой твердый взгляд и слегка нахмурился.

— При всем уважении, господин Дамар, — начал он. — У вас нет ни навыков, ни соответствующего опыта, ни…

Я слегка улыбнулся, и под моим насмешливым взглядом боец замолчал на полуслове.

— Если вы не готовы мне доверять, уважаемый Хатаринати, — спокойно произнес я, — я вас не держу. Значит, нам с вами просто не по пути. Это нормально, я и не ожидал, что вы все захотите мне служить. Благодарю, что пришли.

Боец замешкался на пару секунд. Сложно, видимо, было сразу воспринять резкий по сути, но очень спокойный по форме ответ. Затем он пришел в себя, коротко склонил голову и встал.

— Пожалуй, я тоже пойду, — нерешительно пробормотал один из самых молодых кандидатов. — Благодарю за встречу, господин Дамар.

— Взаимно, уважаемый Шушит, — кивнул я и перевел взгляд на своего гвардейца. — Тахир, проводите гостей, пожалуйста.

— Конечно, господин.

Когда все трое скрылись в прихожей, я перевел взгляд на остальных.

— Примите во внимание, уважаемые, — сказал я, — служить вы будете одинокому шестнадцатилетнему аристократу. Если захотите, конечно. И я не позволю никому ставить под сомнение мое право распоряжаться в моем же роду.

Оставшийся лидер понимающе усмехнулся и едва заметно кивнул. Остальные кандидаты, похоже, пока просто не знали, как реагировать.

— Еще вопросы? — произнес я.

Рахэ молчал, а более молодые бойцы начали переглядываться.

— А нормально! — неожиданно громко заявил сидевший рядом с Рахэ боец. — Пацан дело говорит. Он спокойный, хваткий, четкий. Я готов в такое вписаться!

Он перевел взгляд на меня.

— Если денег дашь больше, чем в клане, я с тобой!

— Благодарю за встречу, — холодно ответил я. — Конкретно вас я больше не задерживаю.

— Почему⁈ — искренне изумился боец. — Я же…

— Если вас за столько лет в клане так и не научили правильному обращению к аристократам, — ровно произнес я, — то я за эту дурную работу тем более не возьмусь. Бессмысленно.

От самых молодых кандидатов донеслись сдержанные смешки.

Рахэ сидел с каменным выражением лица.

Провокатор вновь открыл рот, но я не дал ему высказаться.

— И примите добрый совет, неуважаемый Дукарт, — перебил его я. — Если не хотите лишиться конечности за повторное оскорбление аристократа, вам стоит покинуть помещение молча.

Я свободной рукой словно бы невзначай крутанул свое ранговый перстень на пальце. Буквально чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы привлечь взгляд.

Провокатор машинально бросил взгляд на мой перстень, увидел букву «М» и, как я и рассчитывал, вспомнил, с кем имеет дело. Он захлопнул рот, сглотнул и встал.

— Тахир, проводите еще одного гостя, пожалуйста, — произнес я.

Мой гвардеец расплылся в улыбке и широким жестом указал на дверь.

Провокатор коротко кивнул мне и молча проследовал на выход.

Я вновь перевел взгляд на оставшихся кандидатов.

— Уважаемые, я никого здесь не держу, — с легкой улыбкой напомнил я. — И по-прежнему готов отвечать на ваши вопросы.

Судя по всему, вопросов у них больше не было. Однако ни уходить, ни высказывать желание мне служить они не спешили.

— Господин Дамар, — решительно начал Рахэ. — А что вы скажете, если я сообщу, что это с моей подачи Хатаринати и Дукарт повели себя именно так?

— Вы им приказали? — уточнил я.

— Нет, — ответил Рахэ. — Я им не командир и не родич. Однако у меня есть определенный авторитет в боевом крыле клана, и люди ко мне прислушиваются.

— У каждого своя голова есть, — пожал плечами я. — И ответственность за свои решения каждый несет сам. Вне зависимости от того, на основании какой информации эти решения были приняты.

Рахэ уважительно склонил голову.

— Я готов служить вам, господин Дамар! — торжественно произнес Рахэ.

— И я!.. И я готов, — тут же поддержали его нестройным хором оставшиеся бойцы.

— Я рад, — улыбнулся я. — Тогда моя очередь задавать вопросы. Поговорим предметно?

Я достал из кармана артефакт определения лжи, положил его на стол и подвинул ближе к центру. Так, чтобы всем было видно.

Артефакт представлял собой многогранник размером с половину ладони. Он был выполнен из темно-серого металла с вкраплением нескольких десятков разноцветных камней. Мелкие камни образовывали сложный геометрический узор вокруг одного большого и прозрачного камня в центре.

По сути, фунциональным был только центральный камень. Именно он мутнел, когда кто-то лгал.

— Вы знаете, что это такое? — поинтересовался я.

— Знаю, — несколько сдавленно ответил Рахэ.

Судя по недоумению самых молодых бойцов, знали не все.

— Это артефакт определения лжи, — сообщил я им. — Садитесь за стол, уважаемые. Нас осталось поменьше, так что места всем хватит. Нам с вами предстоит долгий разговор.

* * *

— Господин, разрешите?

Глава рода Боло поднял взгляд от бумаг. Молодой парнишка, которого глава клановой разведки уже сейчас прочил в свои будущие преемники, мялся в дверях кабинета и теребил в руках тоненькую папку.

— Заходи, Куштар, — кивнул глава рода. — Садись.

Молодой человек закрыл за собой дверь, прошел несколько шагов до стола своего начальника, положил перед ним папку и сел в кресло.

— Излагай, — произнес глава рода Боло и подвинул к себе папку.

— Дело касается Виктора Дамар и вашей дочери, — нерешительно начал молодой разведчик.

— Продолжай.

— Вчера Виктор Дамар узнал, что госпожа Валери — его нареченная, — начал разведчик.

— А раньше не знал, что ли? — с недоумением перебил его глава рода.

— Судя по всему, нет, — покачал головой парнишка.

— Откуда информация?

— Мы не смогли установить прослушивающие устройства в квартире Виктора Дамар, но ваша дочь… В общем, она не проверяла свой рюкзак с момента отъезда из поместья. Так и ходит с ним везде.

Глава рода Боло усмехнулся. Наивная у него младшая дочка все-таки. Думает, раз довела отца до срыва и получила относительную свободу, то за ней перестанут следить? Знает ведь, что отец приглядывает за всеми своими детьми. Так с чего она решила, что после фактически побега из дома ее это больше не касается?

— Стенограмма разговора госпожи Валери и Виктора Дамар под номером один, — подсказал разведчик, видя, что его начальник потянулся к документам.

Глава рода Боло неторопливо прочитал стенограмму и вынужден был согласиться с подчиненным. У Виктора просто не было мотива врать девчонке. Похоже, покойный Рихард Дамар оказался куда более интересным противником, чем до сих считался.

— Кто ему об этом сообщил? — поинтересовался глава рода Боло.

— Не выявлено, — выучено формально отозвался молодой разведчик. — Однако в этот же день в обед Виктор Дамар ездил в ранговую комиссию. Рискну предположить, что он воспользовался своим правом на бесплатные тренировки на их учебном полигоне.

— А учитывая, что Рихард был личным учеником Эксара, тот вполне мог заинтересоваться мальчишкой, — подхватил мысль глава рода Боло. — И о предварительном договоре о помолвке он тоже мог знать. От Рихарда, например.

Разведчик молча кивнул.

— Давай дальше, — произнес глава рода Боло.

— Стенограмма под номером два — разговор госпожи Валери и госпожи Оливии, — сообщил разведчик.

Глава рода Боло отложил предыдущую бумагу из принесенной папки, взял следующую и вновь углубился в чтение.

— Хм, интересно, — какое-то время спустя задумчиво протянул он. — Оливия практически толкает младшую сестру в объятия Виктора. Надо бы разобраться, зачем ей это.

Молодой разведчик вопросительно приподнял брови.

— Нет-нет, тебя это не касается, — покачал головой глава рода Боло. — Это все?

— Нет, господин. Тем же вечером госпожа Оливия встретилась с Виктором Дамар в городе. Однако этот разговор наблюдателям не удалось ни подслушать, ни прочитать по губам. Госпожа Оливия поставила изолирующий купол.

— Кто инициатор встречи? — уточнил глава рода Боло.

— Местом встречи был один из трех любимых баров госпожи Оливии, — развел руками разведчик. — Поэтому, скорее всего, она.

Глава рода Боло задумчиво смотрел на подчиненного. Есть у него чуйка, точно есть, что бы он сам об этом ни думал. Глава клановой разведки и сам навскидку не смог бы составить внятную картину из этих трех фактов. Однако это однозначно важно.

И самое главное, что будущий преемник, — теперь уже точно преемник, — это видит.

— Благодарю, Куштар, — кивнул глава рода Боло. — Ты абсолютно правильно заметил эти вещи и вовремя мне доложил.

Разведчик расплылся в довольной улыбке.

— А теперь давай подумаем, — продолжил глава рода Боло. — Кто из этих троих главный игрок?

— Госпожа Оливия, — не раздумывая, ответил разведчик.

— И да, и нет, — неопределенно покачал головой глава рода Боло. — Оливия здесь, безусловно, главная движущая сила. Она говорила с сестрой, она говорила с Виктором. В один и тот же день и, уверен, практически об одном и том же. Ей зачем-то нужен их брак. Но ты зря сбрасываешь со счетов Виктора. Больше нет тех, кто способен ему приказать. А значит…

— Госпоже Оливии нужно было его убедить, — подхватил разведчик.

— Именно, — кивнул глава рода Боло. — У Валери всего два варианта, по сути. Или вернуться домой, или как-то удержаться около Виктора. А у самого Виктора выбор широчайший. Он — подтвержденный Мастер в шестнадцать лет. Официальный гений. Плюс в его жилах течет древняя кровь, а род Дамар вот-вот станет свободным. С ним захотят породниться очень и очень многие. И эти многие дадут за своими дочерьми фантастическое приданое. Зачем ему нищая вольная аристократка?

— Так, может, он отказался? — предположил разведчик. — Мы ведь не знаем, чем закончился разговор госпожи Оливии и Виктора Дамар под изолирующим куполом.

— Валери продолжает работать в роли его помощницы.

— Это могут быть не связанные вещи, — пожал плечами разведчик. — У госпожи Валери до сих пор идет практика, и ее нужно закончить.

— Возможно, — задумчиво покачал головой глава рода Боло. — Но, знаешь, моя старшая дочь умеет добиваться своего. И что-то мне подсказывает, что Виктора она убедила.

— Тогда должно быть что-то неимоверно ценное в самой госпоже Валери, — ровно произнес разведчик.

Глава рода Боло в этот момент чуть не подскочил в своем кресле. Слова подчиненного вдруг поставили все на свои места, цельная картина сложилась мгновенно.

У Оливии был только один козырь в отношении сестры.

А значит, Виктор знает, что Валери — Зеркало. Теперь он вцепится в нее мертвой хваткой, а та и рада будет, лишь бы домой не возвращаться.

Эту парочку будет просто невозможно разбить.

— Убрать, — сквозь зубы выдохнул глава рода Боло.

— Кого? — испугался молодой разведчик.

— Виктора Дамар, — уже спокойнее, но также решительно пояснил глава рода Боло.

Разведчик явно не понял ход мысли своего начальника, но дисциплинированно уточнил:

— Быстро или чисто?

— Как угодно, — ровно сказал глава рода Боло. — Виктор Дамар должен умереть. Операцию по его устранению курируешь лично ты. Сроку тебе — три дня.

— Понял, сделаю.

— И только попробуй задеть мою дочь, — жестко бросил глава рода Боло. — С головы Валери даже волоса не должно упасть. Она — самое ценное, что есть у моего рода.

— Да, господин!

Content

Гений рода Дамар

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31