Имя нам Легион. Том 9

Глава 1

Валькирия заговорила первой. Возбуждённая эльсийка выдала длинную тираду, прослушав которую я успел пожалеть о приобретении подписки на ругательства.

— Ничего себе ты красноречивая! — Трой тоже сбросил с себя оцепенение, с восхищением в голосе обратившись к подруге: — Научишь? Мне бы пригодилось на следующей встрече выпускников.

— В смысле на следующей? Они же проходят раз в десять лет. Настолько заранее готовишься? — нервно хихикнула Фокси.

— Всем так понравилась недавняя сходка, что они решили проводить их каждый месяц, — прискорбно вздохнул он, усилив девичий смех. — Я там потерялся, будто снова вернулся на учёбу.

Складывалось впечатление, что мне единственному было дело до огромной кучи рейдеров. На самом деле мои бойцы таким образом пытались скрыть волнение, обманывая самих себя.

Мы ещё не сталкивались с подобным угрозами, бесконечные орды жуков совсем другое. Там ставки гораздо ниже, всего-то одна миссия и немного рейтинга, здесь же мы могли потерять всё, что строили последний месяц, включая все вложенные средства. Так же можно будет распрощаться с репутацией — заказчика не станут ждать, пока мы поставим новый завод по производству роботов.

— Валим, пока нас не заметили, — мои слова мгновенно заставили всех замолчать, внимательно прислушиваясь к дальнейшим указаниям. — А, мать твою, поздно.

От больших кораблей в воздух поднялись точки поменьше — примитивные глайдеры. Эти походили на маленькие самолёты с крыльями неправильной формы. Покажи любому авиатору, он с полной уверенность скажет — такой не сможет летать. Но эти летели в нашу, причём достаточно шустро.

— Три отряда по восемь машин, — определила Фокси. — Действуют хаотично, никакой выучки. Сбиваем? Они не похожи на обученных пилотов.

— Не будем рисковать, у них могут быть сотни таких машин. Летим к горному хребту на юге, разнесём там. — Моё заявление вызвало одобрительные крики. Демонстрация уверенности успокоила Легионеров, теперь они будут работать без оглядки на волнение. Я тоже не особенно переживал, и не с такими угрозами справлялся.

Как я и думал, большинство вражеских глайдеров находили в скверном состоянии. Они не могли угнаться за нами, некоторые вообще выписывали странные геометрические фигуры, постоянно теряя высоту. В итоге до хребта всего в двадцати километрах от края орды рейдеров добралось чуть больше половину.

Я дал команду на разворот, мы с Валькирией налево, Трой с Фокси направо. Специально постоянно перемешивал пары, чтобы каждый мог работать с каждым.

— Серьёзно? У них огнестрельные орудия⁈ — удивился хакер, выворачивая штурвал. ИИ помогал ему, рисуя рекомендуемую траекторию и удерживая в ней машину. — Они же полный хлам на фоне лучевого!

— Посмотрим, как ты запоёшь во время пыльной бури, — не удержался от поддёвки.

Мне почему-то стало обидно за Землю, у нас все самолёты были оборудованы такими орудиями. Разум тут же стал искать доводы к подобному решению вопреки здравому смыслу. Лазеры били гораздо быстрее и точнее, лучший выбор в сражении на высоких скоростях.

Я развернулся и пошёл на сближение лоб в лоб с первым глайдером, на котором красовалась эмблема в виде очень хреново нарисованного черепа. Ударил в стык между крылом и корпусом, сразу отправив его в штопор. Без особых проблем повторил со вторым, а вот третий успел приблизиться на дистанцию стрельбы, послав в меня длинную очередь. Я ушёл в сторону, выкручивая сложный манёвр, хрен ожидаемо полетел следом, пропустив заходящую ему в борт Валькирию. Его дружки не успели отреагировать.

Я был единственным членом группы с пилотской лицензией, но управлять нашими глайдерами было настолько просто, что остальные практически не тупили, отправляя в последний полёт одну вражескую машину за другими. Потеряв с десяток соратников, выжившие развернулись, драпая в сторону каравана. Почувствовашие вкус крови Валькирия с Фокси рвались догнать и добить их, пришлось вмешаться:

— Отставить! Когда я пытался купить флаер, Легион выдавал предупреждение о высокой вероятности сбития. На этой планете полно зениток, оставшихся со времён исхода. Тогда озлобленные люди сбивали и грабили шаттлы корпоратов. Так что нас заманивают в ловушку.

— Жа-а-аль, — с непередаваемой грустью вздохнула синекожая девушка, застыв справа от моего борта. — Что тогда?

— Уходим на юг, километров через сто развернёмся к базе. Нужно сбить их со следа.

— Думаешь, проскочат мимо? У такой толпы наверняка должны быть разведчики.

— В любом случае я не собираюсь облегчать им работу, — машинально пожал плечами, подавая пример.

Ленивые Легионеры тут же включили автопилоты, перейдя в «ведомый» режим. Покуда их умные машины летели за моей, они вернулись к обсуждению встреч выпускников Троя, будто не было никакого боя. А мне значит сиди управляй, совсем охренели!

На самом деле я тоже не терял времени зря — связался с работающим в шахте Херцером, чтобы вылезал и поговорил с Ксалатом. Уоррика пока не было, поэтому старейшина Ветроногов оставался единственным надёжным источником информации. Посмотрев на сделанные нами снимки, тот переменился в лице. Побитый жизнью пустынник побледнел, мелко задрожав:

— Кочевники! Никогда не видел так много!

Херцер не обладал моей харизмой, ему пришлось потратить немало времени, прежде чем Ксалат перестал паниковать. И то он воспользовался мои подсказки, врезав пустыннику по голове. От лёгкого шлепка тот выпучил глаза, чуть было не отправив тщедушного техника на перерождение. Сдержался, молодец.

— Пусть подробнее расскажет о Кочевниках. Кто они, чего хотят, как вообще может существовать такая большая группа.

— Они не делятся по расам или происхождению, а пополняют свою численность от тех, кто приходит сам. Или забирают себе молодежь из разоряемых поселений, убивая всех остальных. Кому повезло немного больше, тех продают в рабство.

Я тут же вспомнил один из гигантских пустынных кораблей, на его палубе была огромная сцена с ржавыми клетками, где очевидно продавали рабов прямо на ходу.

— Здесь не так много городов, чтобы они могли постоянно выживать за счёт грабежей, — указал я на явную нелогичность. — Чтобы прокормить такую ораву, нужно много мяса и топлива.

— Некоторые поселения выплачивают им дань, другие торгуют. К тому же они охотятся на редких монстров, продают контрабандистам, а те снабжают их консервами.

— Понятно. — В это поверить было гораздо проще, чем в многолетнее существование мегаорды, пожирающей всё на своём пути. На Тартусе слишком мало ресурсов, чтобы прокормить такую ораву без помощи извне. — С ними можно договориться?

— Многие пробовали, но мало у кого получилось. Кочевники уважают лишь силу. Возможно, если ты убьёшь половину, они передумают. — До Ксалата наконец дошло, с кем он говорил на самом деле, что сделало его ответы гораздо чётче. — Наша лучшая возможность — сбежать, спрятаться, скрыться.

— Я бы не особо надеялся, что они пройдут мимо. Готовимся к обороне. Скажи всем охотникам, чтобы возвращались в поселение, тоже самое передайте Свежевателям. Аванпосты тоже покинуть.

Путь на скоростных глайдерах не занял много времени. Нашу четвёрку встречала большая группа людей из обоих племён, те у кого не было рабочих смен. Известие о чужаках всколыхнула хрупкий мир, возвращая всех во времена общей тревожности. Впрочем, многие из неё и не выходили, паникёры стояли отдельной группой с лицами «я же говорил».

— Не понимаю, что здесь забыли Кочевники, — прямо заявил Ксалат.

Старейшина лично явился на посадочную вместе с остальными. Я демонстративно пожал ему руку и кивнул с самым серьёзным видом, заражая собственной уверенностью. Сильно помогло то, что другие Легионеры тоже выглядели расслабленными.

— Наверное прибыли за молниевыми кристаллами. Они стоят больших денег, — выдал я логичное предположение. — Ну или они нужны им, чтобы зарядить свой транспорт.

Мы изредка наведывались в ту долину, чтобы обеспечить небольшой запас. Но особо не упарывались, всё же собирать ресурсы, под постоянной угрозой быть поджаренным электрическим разрядом, пробивающим улучшенную броню Легиона, удовольствие ниже среднего. Тем более у нас было полно гораздо более важных дел.

— Что будем делать? — спросил старейшина, внимательно заглядывая мне в глаза.

— Херцер разве не сказал? Шахта с заводом работают в прежнем режиме. Охоту временно прекратить, сидим дома.

— Ты уверен, что это лучший выход? — он не справился с эмоциями, продемонстрировав сомнение, чем усилил панические настроения среди своих людей. — Может нам лучше сбежать?

— Где планируешь укрыться? В пустыне посреди грёбанного ничего? — не сдержался я от лёгкого ехидства. — Так я никого не держу. Но те кто побегут могут забыть про эвакуацию. Остальных я защищу. Если потеряем завод, думаете я буду строить новый? Нет, я улечу на другую планету и начну там.

— Ты так уверен в своих силах?

— Разумеется. Мы же Легионеры. — Тут главное демонстрировать абсолютную уверенность, высокомерие тоже не помешает. — Они ничто перед нашей мощью.

Ксалату хватило ума не продолжать спор. Он сдержанно поклонился и отправился разгонять любопытствующих. Мы накрыли глайдеры специальными сетями, чтобы песок не забивал двигатели. Остаток дня потратили на разработку плана с дальнейшим успешным осуществлением.

Собрались в кают-компании расширенным составом: помимо стандартной троицы я позвал Херцера с Фридрихом. Даже занятая производством турелей для земной базы Рокси присоединилась. То бишь присутствовали все члены команды, плюс один финтарианец. Сознательно придерживающийся исключительно рабочих отношений филин пока оставался за скобками.

— Теперь поговорим серьёзно, — вздохнул я, выводя на экран фотографию орды Кочевников. — Валькирия, проанализируй снимок и скажи, что ты видишь.

— Большие машины служат передвижными домами, большинство могут быть использованы для военных целей. Например этот — она показала на многоярусную башню, из которой торчали массивные стволы. — Настоящий пустынный крейсер! Не представляю, как его не опрокидывает залпом, но конкретно этот способен пробить нашу оборону.

— Вон там есть ракетная установка, — добавил Трой, подсвечивая другого гиганта.

— Не забывайте про летающие штуки! Кажется там сзади были нечёткие силуэты дирижаблей, не смогла рассмотреть на таком расстоянии, — Фокси опустила ушки, осторожно взглянув на меня: — Мы же их не победим, да?

— В прямом бою вряд ли. Слишком много техники, артиллерии, а также есть поддержка авиации. Может сработать превентивная бомбардировка, но нам придётся как следует раскошелиться. — Подмигнул приунывшей девушке. — Думаю, лучше всего сработает скрытное проникновение. Их главари должны общаться между собой, возможно встречаются лично. Многие структуры действуют по такому регламенту.

— Обезглавим чудовище одним ударом, мне нравится! — Валькирия звонко ударила кулаком по раскрытой ладони: — Когда отправляемся?

— Пока сидим на базе. Возможно они пройдут мимо и угроза не стоит выеденного яйца. А там будем действовать по обстоятельствам. — Я поднял палец, приободряя вновь приунывших Легионеров. — Не переживайте, мы не будем сидеть без дела. Накроем базу маскировочными сетями, чтобы не заметили с воздуха. Максимально ограничиваем передвижение вне безопасных зон. Так же временно отменим разгрузку товаров, чтобы транспортники не выдали нас.

— Цезарь, ты уверен, что спрятаться лучший вариант? Может, лучше напасть на них, пока они не знают? У нас же есть «Сагиттария»! — внезапно спросил Трой. Странно, раньше не замечал за ним подобной кровожадности. — Сбросим на них бомбу с трюма и все дела.

— А если у них окажется орудие противокосмической обороны? Не жалко терять наш единственный корабль? — покачал головой, перейдя на менторский тон: — Всегда важно оценивать риски и последствия. Да, мы можем напасть на них первыми. Это точно приведёт к потерям, большим расходам, остановке производства и прочим издержкам. Или мы можем затаиться. Подобная толпа не может долго находиться на одном месте, есть шанс, что они пройдут мимо. Понимаешь?

— Да, тогда мы не понесём никаких потерь… не считая репутационных. — Трой вскинул руку, прося дать ему сказать. — У нашей команды складывается репутация отморозков, которым всё по плечу. Знаешь, какие ролики у тебя самые популярные?

— Без понятия, я не особенно слежу, — признался с некоторой долей смущения. Скинул тяжёлое дело на обманчиво хрупкие плечи Нууры, совершая лишь общие проверки. Не дело конечно, но я не мог разорваться, а нирлянка прекрасно справлялась сама.

— Налёт на пиратскую базу и драка с Королевой. Про то знаешь ли ты своё прозвище даже спрашивать не буду, — на этих словах все Легионеры заулыбались.

— Псих? — спросил я со вздохом.

— Именно! — его голос утонул во взрыве смеха. — У тебя складывается репутация отмороженного на голову типа, которому сопутствует удача.

— Забавно конечно, но я не вижу связи с ордой Кочевников.

— Да как ты не понимаешь! — с изумлением воскликнул Трой. — Мы в одной команде, значит должны поступать так же! Иначе над нами все будут смеяться!

— Кому должны тем прощаем, — жёстко отрезал я, заставив его с недоумением выпучить глаза. — В первую очередь мы должны поступать в соответствии с ситуацией, без оглядки на эфемерную репутацию. Фанаты люди такие, всё равно останутся недовольны. Вот ты серьёзно хочешь рискнуть всем, чтобы получить одобрение незнакомых тебе зрителей?

— Когда ты так говоришь, то конечно нет, но… — начал было он, как я его снова прервал.

— Никаких но. Совещание закончено, приступаем к практической реализации гениального плана.

Подавая пример, я первым вышел из кают-компании. Никогда не любил бесконечные обсуждения с переливаниями из пустого в порожнего, бесполезная трата времени.

До самого вечера мы занимались укреплением обороны вместе с маскировкой.

Закупать продвинутое оборудование, закрывающее высокую площадь, было очень дорого. Хорошо, что пустынники значительно поднаторели в искусстве скрытности — они достали привезённые с собой полотна, накрывая здания, машины, корабль. Теперь издали они напоминали обычные скалы, люди должны были передвигаться по специальным коридорам. Шансы, что нас не заметят были высокими, без нормальной оптики хрен найдёшь.

Чтобы не полагаться на случайности, я бросил всех строительных роботов на укрепление обороны. К изолированной базе с шахтой вела достаточно узкая дорога, так почему бы не сделать её ещё меньше? Для грузовиков лучше в будущем сделаем отдельный подземный тоннель.

Мы завалили найденные тропы, сделали крутые склоны ещё круче и сузили вход на единственную дорогу. Теперь мегакорабли Кочевников сюда не пройдут. Хрен им, а не стрельба прямой наводкой. Жаль для нашего уничтожения им с запасом хватит орды обычных машин. Разумеется, если мы будем сражаться с ними честно.

Сборочные линии без остановки клепали роботов с оружием. Я оставлял небольшие отряды по десять металлических воинов в тайных местах на пути возможного вторжения. В критический момент их неожиданная атака может развернуть ход битвы. Не забывал про мины, растяжки и прочие прелести, покуда строительные роботы таскали камни для создания лавины.

Когда в небе появились разведывательные глайдеры, все работы пришлось свернуть. Живущим у нас пустынникам категорически запретили разводить костры и шляться вне безопасных зон. С учётом, что почти все Свежеватели успели перебраться в долину, настроения царили довольно напряжённые. Самых слабых перевели в свободные подземные тоннели, где пока не велась добыча.

Удалось частично сбить напряжение раздачей вкусной еды и киносеансами в зале собраний. В качестве фильмов использовали ролики с похождениями нашей команды. Посмотрев, как мы весело нарезаем страшных жуков в паштет, пустынники заметно повеселели, поверив в нашу непобедимость.

Ребята пока оставались на Тартусе, чтобы не тратить время на бег к капсуле в случае появления Кочевников. На мой взгляд подобная мера была излишней тратой времени, не нападут же они прямо сходу, сначала точно будут угрозы с предложениями сдаться. Хотел предложить сходить на командную миссию, чтобы как следует развеяться, как пришло сообщение из моего мира — Вика написала, что получила срочное письмо от графа Зуева. Более того, его гонец остался в ожидании ответа!

Глава 2

Крайне важно правильно подобрать образ. Гонец наверняка в точности расскажет графу о моём виде, какое лицо скорчил, общее настроение и т.д. Из подобных мелочей складывается цельная картина. Буду лебезить перед посланником, всячески кланяться и угождать? Значит, слабак, о которого можно вытирать ноги. Прикажу отрубить ему голову, предварительно посадив на кол? Неадекват, с таким не о чем разговаривать.

Я вышел в домашнем костюме, с идеально уложенными волосами и полностью собранном виде. Новенький домашний костюм в красную шотландскую клетку стоил почти пятьсот тысяч рублей. В рекламе утверждалось, что его пошили из меха альпийских коз. Лично мне было плевать на стоимость одежды, главное — комфорт, однако у графского посланника чуть расширились зрачки. Он безошибочно определил итальянский модный дом по их светящемуся знаку, прекрасно представляя, что я сейчас ношу на себе его годовую зарплату.

Тем не менее я не стал надевать официальный костюм, тем самым давая понять, что письмо от графа слабо интересует меня. То, что я поставил выше собственный комфорт, и время ожидания должно было передать чёткое послание — я не боюсь шестёрки князя В то же время я мог позволить себе огромные по меркам простолюдинов траты на повседневные нужды, значит, не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

— Сударь. — Подтянутый мужчина лет сорока с модно подстриженными усиками протянул мне конверт со светящейся печатью. — Мне велено немедленно передать ваш ответ.

— Граф не знает про существование телефонов? Они быстрее людей, — хмыкнул я, безжалостно разрывая гербовую бумагу.

— Его сиятельство предпочитает проверенные временем методы. — Он лишь самую малость сморщил нос, большинство людей даже не заметили бы моего намёка.

— Ну да, понимаю. Традиции важнее прогресса, поэтому до сих пор в дерьме живём вместо светлого будущего. — Прочитав содержимое письма, я приподнял бровь. — «Белый лотос», через час. Опоздание приравнивается к оскорблению, я оставлю за собой право вызова на дуэль.

— Прошу прощения? — Потеряв самообладание, мужчина выпучил на меня глаза.

— Сообщение передано, свободен. — Отвернувшись, ушёл в спальню, игнорируя летящие в спину вопросы.

Бедняге ничего не оставалось, кроме как броситься к своей машине. Дорожные камеры зафиксировали его с телефоном у уха, Андрей сразу позаботился о том, чтобы графу Зуеву выписали штраф. В конце концов, это была его машина.

— Пойдёшь со мной на встречу с нашим врагом? — спросил у застывшей в дверях Вики. Она внимательно следила, как я облачаюсь в итальянский костюм.

— Очень хотелось бы посмотреть, как ты уничтожишь его, но не могу — встречаюсь с журналистом, — ответила она с непритворным сожалением.

— Каким журналистом? — Повернув голову, только сейчас заметил, что Вика надела одно из лучших платьев.

Алое, с эффектным шлейфом и невообразимо сложным переплетением полосок ткани на спине, на самом видном месте эмблема французского дома мод. Платье стоило целое состояние, мой костюм на его фоне детская пижама. Туфли на тончайшем каблуке вообще не отставали, кажется, из крокодиловой кожи. Я, блин, на мгновение замер, не зная, что сказать. С каких пор я настолько хорошо разбираюсь в моде? Андрей грузил мне в голову знания, пока я спал?

— Ничего подобного, гнусные инсинуации! — сразу открестился ИИ. — Вика же постоянно разговаривает с тобой про одежду. Ты что, не помнишь?

Точно… кажется, было что-то такое. Я слушал и кивал в нужные моменты, не вникая в суть. Интересный, конечно, способ обучения…

— О, от моего вида ты забыл как дышать, очень хорошо. — Вика неторопливо села, эффектно оголяя стройные ножки. — Значит, репортёра тоже прошибёт. Он строит из себя настоящую акулу пера, но я таких как орешки щёлкаю.

— О каком интервью идёт речь? Я, видимо, запамятовал.

— Ты с этими космическими стройками совсем меня забросил. — Девушка обиженно надула пухлые губы, покуда в её глазах бегали весёлые искорки. — Тебе хорошо, не приходится сидеть в осаде круглыми сутками. Роман каждый день жалуется, что устал закапывать особенно настырных журналистов.

Взглянув на часы и прикинув время на дорогу до ресторана, я застегнул последнюю пуговицу и сел на кровать, похлопав рядом с собой. Девушка тут же воспользовалась предложением, положив голову на моё плечо, да так и замерла.

— У меня осталось примерно четыре минуты тридцать семь секунд плюс-минус, иначе опоздаю на встречу с Зуевым, — подмигнул лёгкому удивлению девушки. — Рассказывай, что за журналист, осада, что я вообще пропустил.

— Может, через звонок? Не хочу нарушать твои планы.

— Четыре минуты, — напомнил мягким тоном слегка занервничавшей Вике.

— Ну… после нашего возвращения из Саратова, заявлений на камеру о моём похищении, ареста французского дворянина, снятия с должности полицейского капитана… что и сказать, весёлая выдалась поездка к родителям. — Она на мгновение прервалась, издав нервный смешок. — После наших приключений у слизня телефон разрывается. Сам понимаешь, нельзя поднять гигантскую информационную волну, чтобы не окатило с головой. Я решила воспользоваться ситуацией, согласилась на интервью с теми, кто готов заплатить больше всего. Представляешь, выбила из журналюг пять миллионов! Наверное, это рекорд, жаль, нельзя посмотреть в статистике.

— А они не переврут твои слова? — невольно почесал затылок, голова сразу заныла от попыток просчитать последствия подобного шага.

— Исключено, — ответила она уверенным тоном. — Издание проверенное, дорожит репутацией.

— Понятно. Ты молодец, правильно действуешь, — высказал полностью заслуженную похвалу. — Я-то думал, та ситуация давно забылась под градом других новостей, вроде там нефть недавно разлилась…

Вика посмотрела на меня очень странным взглядом. То ли как на идиота, то ли как на неразумного ребёнка. Честно говоря, оба варианта казались мне обидными. Внезапно девушка рухнула на кровать, безжалостно сминая великолепное платье, и залилась хохотом.

У меня не оставалось времени приводить в чувство впавшую в истерику девушку, так что спокойно пожал плечами и направился к своему джипу. Выбранный Романом боец ждал за рулём, плюс за нами поехали две машины сопровождения.

Они не представляли собой серьёзную силу, взял больше для вида и успокоения главы гвардии. Его вместе со вторым обладателем киберног оставил на базе охранять Вику. Нападение маловероятно, слишком мало времени дал гадёнышам на подготовку. Вокруг территории не было подозрительной активности, атаку не готовили заранее.

Расслабившись на заднем сиденье, я смог обдумать происходящее. В письме граф Зуев согласился на мои условия, причём предложил сам выбрать место и время встречи. Очень вероятно, будет запугивать, возможно, попробует изучить. Для бессмысленной мольбы о пощаде пока рановато. Мои губы растянулись в хищной улыбке. Сама того не подозревая, добыча залезла в расставленный капкан.

У въезда в ресторан «Белый лотос» меня встречал китаец в безукоризненном традиционном восточном халате. Я даже немного задержался, изучая вышитые на чёрном шёлке золотые узоры. Было в них что-то подозрительное, но я никак не мог понять, в чём подвох.

— Господин Кианг был счастлив, что вы воспользовались его приглашением. Беседка для важных переговоров к вашим услугам. — Мужчина поклонился почти до самой земли. — У вас есть пожелания к кухне? Мы можем предоставить стандартный набор…

— Мы с моим гостем будем то же, что я ел при первой встрече с господином Киангом. Граф вот-вот прибудет, проводите его в беседку. Я же сам найду дорогу. — Вежливо поклонившись, вошёл внутрь, выкинув из головы тайну шёлкового халата. Зато она заинтересовала Андрея.

— В сети пишут, что в подобных узорах маскируют восточные плетения. Складываешь ткань особым образом и получаешь готовое боевое заклинание! Правда здорово? — Он чуть не захлёбывался от восторга, прозвучавшее через мгновение сомнение выбивало из колеи. — Однако я не зафиксировал подозрительного излучения, очень похоже на городскую легенду.

— Для чего мне вся эта информация? — поинтересовался, занимая свободное место. Мне тут же принесли влажное горячее полотенце, которым я вытер руки. Помню, раньше не знал, для чего они, и закрывал лицо, пока меня в очередной раз не просветил ржущий официант.

— Просто поддерживаю разговор! Не одна Вика успела по тебе соскучиться. Как засядешь на той занюханной планетке, так только задания присылаешь…

— Можно подумать, это чем-то отличается от нашей деятельности на Земле. Та же бесконечная стройка… всё, переходим в серьёзный режим. Его кто-то там прибыл. — Я не собирался обращаться к графу в соответствии с титулом даже мысленно, чтобы заслужить уважение, недостаточно родиться с золотой ложкой в заднице.

— Сударь Покровский… — Граф Зуев Константин Александрович застыл передо мной, ожидая поклона. Сам он и не думал выказывать мне никакого уважения.

— Присаживайтесь. — Я не сдвинулся с места, глядя на него с насмешливой улыбкой.

Одного взгляда на мужчину за пятьдесят хватило, чтобы понять — всё, о чём писали жёлтые газеты, оказались правдой. Он был очень жесток, решителен и опасен. Магический дар позволял ему легко поддерживать себя в форме. Высокий, подтянутый, он выглядел максимум на тридцать, хотя ему точно было больше полувека. Андрей нашёл информацию о семнадцати дуэлях, из всех он вышел победителем. Понятно, почему князь выбрал его, чтобы «разобраться с выскочкой простолюдином».

— Вы всё же согласились на встречу. — Не дождавшись другой реакции, он опустился на мягкое сиденье, проигнорировав слугу с горячим полотенцем. — Стоило ли так упрямиться?

Он говорил строгим тоном, как директор интерната с вызванным на ковёр школьником. Полагаю, меня отчитывали, что заставил побегать сиятельного графа или как там его.

— В отличие от вас, я занят настоящим делом — спасаю нашу планету.

— Так вы ценитель времени? Похвально. Могли посетить мой дворец, всё бы закончилось гораздо раньше. — Уголки губ слегка вздрогнули, чуть было не показав улыбку. — Тогда приступим к…

— О, а вот и еда, — фальшиво обрадовался я, потирая ладонями. Перед нами поставили огромную кастрюлю с ароматным ядрёно-красным бульоном. Вкуснятинка! Главное, не думать о предстоящем походе в туалет. — Я не случайно выбрал это место. Здесь лучшая китайская кухня в Хабаровске, господин Кианг по праву гордится своим рестораном. Вы непременно должны попробовать!

Без всяких сомнений зачерпнул побольше обжигающей вкуснятины, отправив в рот. Сочный бульон, нежная свинина, хрустящий перец идеально сочетались с редким жемчужным рисом. Не сдерживаясь, я громко рыгнул, застонав от удовольствия. Таким образом я выказывал уважение повару и хозяину этого места.

Граф Зуев прекрасно знал, кому принадлежит ресторан, с его работой нельзя иначе. Откажется есть — нанесёт оскорбление высокопоставленному корпорату. Разумеется, китайцы не начнут из-за этого войну, но точно запомнят. Память у них хорошая. В азиатском сегменте сети постоянно ходят шутки про книгу обид, выдаваемую при рождении каждому китайцу.

Мужчина с каменным лицом следил, как я ем. Наконец он взял ложку и так же зачерпнул с самого дна, последовав моему примеру. Это он зря.

— Вкусно, — сдержанно ответил граф, пробуя снова. — И совсем не острое.

Блюдо было очень коварным, жжение начиналось примерно через минуту. Он как раз успел съесть десять ложек, отрезав себе пути к отступлению.

— Кх-х-х… — Зуев выпучил глаза, уставившись на меня безумным взглядом.

Он не мог поверить, что я продолжаю спокойно поедать острый суп, несмотря на стремительно краснеющее лицо. Испарину я вытирал новым полотенцем, любезно поданным присутствующим слугой. Я никого не отсылал, прекрасно понимая, что весь наш разговор транслируется Киангу в режиме настоящего времени из многочисленной подслушивающей аппаратуры. Так к чему лишать себя помощников.

Потомственный граф в хрен знает каком поколении не мог уступить простолюдину. Он через силу запихивал в себя всё новые ложки, часто заедая горячим рисом, что только усиливало страдания. Это давалось ему нелегко — рубашка промокла насквозь, хоть сейчас выжимай. Он часто дышал, безостановочно вытирая пот с покрасневшего лица.

С трудом прикончив две трети своей порции, Зуев наконец не выдержал, отодвинув от себя тарелку.

— Очень… сытно. Я сыт, да. Спасибо, очень… необычно. И вкусно.

Я же с удовольствием взял себе добавки, откровенно наслаждаясь процессом. Графу принесли зелёный чай с ванильным мороженым, сладкий десерт помог ему справиться с пожаром внутри. К концу моей трапезы он более-менее вернулся в норму.

— Итак, о чём вы хотели со мной поговорить? — спросил я, под жадным взглядом графа аккуратно отщипывая от своего шарика мороженого. На его языке вновь разгорался прежний пожар. Суп, как я и говорил, был очень коварен, а попросить себе ещё десерта ему не позволяла репутация.

— Покровский… скажу тебе прямо. — Несмотря на испытываемые страдания, мужчина хорошо держался. Говорил нормально, выправку сохранил. — Я обращаюсь от имени сил, с которыми ты не сможешь справиться. Прими наше покровительство. Всего за девяносто процентов прибыли сможешь спокойно работать себе дальше. Заметь, я сейчас не про выручку.

— Спасибо за весьма «щедрое» предложение, но вы опоздали. — Ответил серьёзному противнику таким же взглядом. — У меня уже есть покровитель. Московский дворянин, пожелавший остаться инкогнито.

— Не смеши! — выдохнул он волну жара прямо мне в лицо. — Нет у тебя никакого покровителя! Иначе он бы давно вмешался после нападения!

— Зачем? Я и сам справился. Все нападавшие мертвы, то же ждёт их хозяев.

— Не зарывайся. Никакая огласка не поможет тебе с… — Разгорячённый перцем Зуев чуть было не совершил ошибку. Он вовремя одумался, мгновенно взяв себя в руки. — Соглашайся на моё предложение.

— Мой ответ — нет. Это всё, что ты хотел мне сказать? — Мой переход на «ты» вызвал у графа краткий приступ гнева, может, всё же получится выбить ценную информацию. Нет, всё так же хорошо сдерживается, жаль. — В таком случае мне пора, в отличие от некоторых, у меня есть настоящая работа.

Вежливо кивнув на прощание, быстро покинул территорию ресторана. Граф приехал без кортежа, однако его люди паслись около наших машин. Их командир играл в гляделки с невесть как оказавшимся здесь Романом.

Серьёзно, почти час они стояли друг напротив друга не шевелясь. Увидев меня, гвардейцы перестроились, заключая в своеобразную коробочку. Я сел на заднее сиденье джипа, и мы поехали обратно к базе.

— Я вроде как сказал тебе присматривать за Викой? — спросил у спокойного водителя, по совместительству главу моей гвардии.

— Также мне было сказано, что она главная в ваше отсутствие. Виктория послала меня за вами, сказала, за ней присматривает Рокси. — Мы немного помолчали, и он осторожно добавил: — Та девчушка не вызывает впечатление серьёзного бойца, но у неё глаза убийцы. Она дворянка?

— У неё есть сильная магия, если ты об этом, — слегка улыбнулся, заметив, как Роман кивнул самому себе. — Скажи своим людям приготовиться, скоро ожидаем второго нападения. Перевезите Ярика на базу, пусть готовит новую серверную.

— Сделаем, — кивнул мужчина. — Что с оборудованием?

— Пусть работает на прежнем месте, скоро заменим его на новое.

Я не боялся потерять помещение в «стекляшке», там не было ничего ценного, ядро Андрея носила с собой Вика. Оборудования не больше пяти процентов от общей мощности, ИИ разошёлся, арендуя всё больше кластеров. Не знаю, как его до сих пор никто не обнаружил.

Вика встретила меня в гостиной. Девушка лежала на диване вниз головой, висящий над ней дрон с хорошо знакомыми гибкими манипуляторами закидывал попкорн прямо ей в рот. На телевизоре, который она смотрела, проигрывалось сражение какого-то Легионера, точно не моя миссия.

— Как прошло интервью? — спросил я, заваливаясь на свободное место.

— Отлично! Журналюга попался матёрый, но я его обхитрила. История выйдет в выгодном нам свете. — Перевернувшись, Вика села нормально, положив голову на моё плечо. — Прости за ту реакцию. Меня сильно поразила твоя наивность, прямо до дрожи.

— В чём она заключалась? — приобнял доверчиво прижавшуюся девушку. Легионер на экране неплохо сражался, но ему было далековато до моих ребят. — И кто это на экране?

— Твои миссии закончились, система порекомендовала посмотреть на местного Легионера. Он забавно ругается на испанском, можно сказать, фишка.

— А, Эмилио, слышал о нём. — Повернувшись к Вике, слегка почесал её за ушком. Отлично срабатывающий на Фокси приём не подвёл и в этот раз. — Ответишь на другой вопрос?

— Просто, блин, это как объяснять ребёнку, почему вода мокрая. — Она вдруг сжалась, будто ожидая удара. — Извини, я не хотела тебя оскорблять.

— Я не обиделся, — с недоумением приподнял бровь. — Откуда такая реакция? Я же никогда не проявлял к тебе агрессии… пока ты сама не просила.

— Сложное детство. — Вика прикрыла глаза, возвращаясь в нормальное состояние. — Касательно твоего вопроса — мы же новость номер один во всей империи! Наши фотки на обложках всех таблоидов. История любви, преодолевающей все преграды, отлично продаётся! А тут ещё моё похищение французским графом, слитая запись разговора с патриархом, арест всех активов, депортация… и это лишь вершина айсберга! Подобную историю не замять каким-то разливом нефти, хотя, конечно, очень бы хотелось.

В её голосе сквозила такая усталость, что мне захотелось закутать её в плед, вручить какао с зефирками и положить у уютно потрескивающего камина. Ничего из этого не было в зоне досягаемости, ограничился крепкими объятиями. Сработало, девушка довольно засопела.

— Ты совсем не следил за новостями? — спросила она с лёгкой укоризной.

— Нет, был очень занят на Тартусе. Мы купили дикую планету, точнее, её половину. Построили там завод, набрали заказов, сейчас всё грозит улететь в одно место из-за Кочевников.

— Не поняла, там есть монголы⁈ — не на шутку удивилась Вика. Она мгновенно перехотела спать.

— Нет, Кочевники — собирательное название. Но чем-то похоже, да. — Перехватив управление над телевизором, загрузил снимок огромной орды машин.

— Ого, выглядит жутко. Вы с ними справитесь? — с приятно греющим душу беспокойством спросила девушка. — Тебе не нужно возвращаться?

— Конечно, когда бывало иначе? — Я устроился поудобнее, показывая, что никуда не собираюсь. — Мы находимся в режиме маскировки. Пока они не уйдут или не обнаружат базу, делать там нечего. Вполне могу послушать твою историю.

Синие глаза девушки вспыхнули, превратившись в сиреневые. Она перевернулась, устроив голову у меня на коленях и высоко задрав ноги в полосатых чулках. Приняв удобную позу, Вика с удовольствием принялась пересказывать мне последние сплетни.

Да уж, ну и кашу мы заварили. Обычную для дворянских семей ситуацию усугубляло сразу несколько факторов: Вика была не просто баронессой, а актрисой с мировой известностью. В похищении участвовал граф иностранного рода, чему имелись неопровержимые доказательства. Против Десали ополчились буквально все: фанаты Вики в обеих странах, почуявшие слабину русские дворяне и дипломаты, получившие возможность надавить на другую империю.

Шумиха и не думала стихать. Предприятия французских графов бойкотировали, на заводах проходили забастовки, магазины закрывали один за другим. Младшие представители рода старались не покидать собственное поместье, находясь фактически в осаде, покуда старшие пытались спасти стремительно распадающуюся империю. Я бы даже пожалел их, не угрожай они нам с Викой…

Нас тоже не обошли стороной. Народу очень нравилась история любви между простолюдином и аристократкой, причём богатой, красивой и известной. Мне, похоже, завидовали все мужчины в империи, которые вообще слышали эту историю. К ним присоединились иностранные фанаты Вики (которых в той же Франции были сотни тысяч), причём часто их зависть перерастала в ненависть.

Женщины пытались понять, что именно нашла во мне Вика, и тут вовсю заиграло моё интервью о спасении планеты. Мне мгновенно приписали множество оторванных от реальности черт. Хуже всего — знаменитая японская художница нарисовала картинку, как я убираю пляж, тем самым открыв ящик Пандоры. Я, блин, попал в тренды. Андрей дополнил, что количество артов со мной на тематических ресурсах перевалило за десять тысяч.

— Узнаю, что ты приложил к этому руку, обнулю, — мрачно пообещал ему после просмотра картинок определённого жанра.

— Я здесь вообще ни при чём! Сам до сих пор не научился предсказывать «тренды», они всегда такие внезапные! Да и зачем мне это? — ИИ очень убедительно оправдывался, чем только усиливал мои подозрения. Он вполне мог раскрутить тему ради шутки. От неминуемой гибели его спасало отсутствие доказательств.

— Надеюсь, твоё интервью уменьшит поднявшуюся истерию, — обратился я к Вике. — Внимание — это, конечно, хорошо, но не в данном случае. Любопытствующие журналисты помешают мне очистить Хабаровск от грязи.

— Должно помочь! — серьёзно кивнула Вика, снова захихикав. — Извини, просто ты заговорил об уборке, я вспомнила тот арт со стриптизом вокруг метлы…

— Закрыли тему, — оборвал её, вызвав новый приступ смеха. — Пойду проверю оборону базы.

Рокси работала не покладая рук, разрываясь между двумя мирами. Хех, знакомое чувство. Финальное изделие гномки можно было смело назвать шедевром — знакомые металлические цилиндры метр высотой с кучей камер, датчиков и электромагнитным орудием.

Турель могла вращаться вокруг своей оси, совершая полный оборот за три секунды. Они подключались к сети, но на всякий случай в них встроили аккумуляторы. Для врагов будет очень неприятный сюрприз. Сила выстрела регулировалась от ушиба до дыры в бронежилете. У обычных солдат, вроде напавших недавно, нет шансов.

Единственный недостаток — отсутствие роботов-курьеров, картриджи со снарядами необходимо менять вручную. Мы пока не готовы к открытому использованию подобных технологий.

В данный момент построенных турелей не хватало на задуманное Рокси двойное кольцо обороны, те, что были, прикрывали ворота, порт и кусок стены со стороны леса.

Похвалив девушку традиционным поглаживанием по голове, я со спокойной душой вернулся в дом. Вечерело, по идее, люди графа скоро нападут. Из-за спешки он допустит ошибку, оставит связывающую его с брошенными на убой солдатами ниточку, на которой я его и повешу.

Чутьё не подвело — на базу действительно готовились напасть в любой момент. Вот только она находилась на Тартусе. Сообщение от Фридриха настигло меня в самый неподходящий момент — Вика поставила передо мной свежеразогретый штоллен с божественным ароматом.

«Из Дыры сообщают, что выжившие бандиты сдали Кочевникам наше местоположение. Весь караван разворачивается в сторону базы, первые гости прибудут с минуты на минуту».

Ознакомившись с посланием, я с огромным сожалением посмотрел на нетронутый аппетитный кусок выпечки, извинился перед встревоженной Викой и направился к постели, чтобы оттуда перенестись на Тартус. Получив пояснение от Андрея, девушка схватила тарелку и побежала к дивану смотреть за нашим боем. Интересное должно быть зрелище, с учётом разницы во времени.

Кочевники жестоко поплатятся, нельзя прощать подобные вещи.

Глава 3

На месте узнал, что мог особо не спешить. Тут же захотелось прибить излишне паникующего филина. До прибытия передовых частей было шесть часов по местному времени, и полтора по земному, о чём я сразу сообщил Вике. Девушка заверила, что никуда не спешит и с удовольствием посмотрит за нашими приготовлениями.

Как я и думал, ей быстро надоело — никому не нравится следить за однообразной рутинной работой. Вика ушла работать, попросив сбросить ей нарезку лучших моментов. Я наконец смог выдохнуть, сосредоточившись на укреплении обороны. Удивительно неприятное чувство, когда за тобой постоянно наблюдают в ожидании зрелища. Командный интерфейс отряда совсем другое, там для дела нужно.

Мы не сидели без дела в прошедший месяц. Основное внимание выделенных под конкретную задачу строительных роботов я направил на окружающие базу скалы. Они сделали крутые склоны совершенно непреодолимым. Причём мы специально оставили несколько ложных троп, в конце которых лазутчиков ожидали внезапные лавины или скрытые турели.

У Кочевников не останется выбора, кроме как атаковать ворота через узкую, хорошо простреливаемую дорогу. Там они попадут в настоящий ад, но к чему начинать праздник раньше времени?

Мы готовили дорогим гостям разнообразные сюрпризы, сосредоточившись на въезде в узкое ущелье. Даже успели установить макет ворот с парочкой турелей, пусть считают главным входом. По опыту симуляций знал, что Кочевники точно воспользуются возможность заявить о себе.

Через шесть часов плюс неопределённое количество минут сверху на горизонте показались облачка пыли. Самый быстрый отряд Кочевников летел на всех парах, желая первым сорвать внезапно появившийся куш — новую базу, напичканную дорогостоящим оборудованием и вкусной едой. К тому же они не могли не знать, что у нас теперь живёт целое племя, Кочевники точно не откажутся от новых рабов.

Сеть универсальных дронов Троя постоянно висела в воздухе. Пока что они служили нам летающими камерами, я специально распорядился поставить на них продвинутую оптику.

Мы спокойно пересчитали силы врагов ещё до их приближения, ничего серьёзного. Двадцать быстрых машин разных модификаций, в основном пикапы с пулемётами в кузовах. Были кустарные РСЗО, закреплённые на бортах, но я не верил в большую точность самодельных установок, тем более на ходу. Они больше служили для устрашения, в отличие от флагмана.

Кочевники приближались к нам со скоростью самой медленной и одновременно крупной машины — гигантского грузовика восьми метров в высоту. Карьерный самосвал в далёком прошлом обзавёлся множеством артиллерийских орудий. Впечатляющие размеры позволяли им как бить прямой наводкой, так и обстреливать врагов с безопасного расстояния.

Отличная штука против укреплений. Теперь стала понятна самоуверенность отряда примерно в сотню рыл, выдвинувшегося против крупного племени. При удачном стечении обстоятельств они могли победить, вообще не понеся потерь… не будь здесь меня.

Всего в кабине и переоборудованном кузове находилось человек двадцать экипажа, представители всех населяющих планету рас, парочка грэлов и внезапно сидящий за рулём жирный свин. Впервые видел кого-то из них в настоящем бою. Не сдержав любопытства, приблизил камеру, чтобы рассмотреть получше, о чём тут же пожалел. Он вообще не озаботился одеждой, ограничившись поясом с тактической перевязью для снаряжения.

— Интересный у него прутик, — безжалостно рассмеялась Валькирия. — Таким только в муравейник тыкать.

— Трой, попробуй засадить парочку дронов в кабину. — Навесные сетки с тонкими решётками не внушали особого уважения, одно удачное попадание могло лишить чудовищную машину управления, упростив нам задачу.

Выбранные хакером машины-камикадзе послушно спикировали на цель, однако рухнули в считаных метрах, взорвавшись под монструозными колёсами.

— Сильные помехи, даже наше оборудование глушит! — пожаловался Трой обиженным голосом. — У них тоже ничего не работает, вон сигнальными флагами размахивают!

— Какая древность! — захихикала Фокси. — Погодите, то есть мы скоро лишимся связи?

— В таком случае действуем по первому плану. — Мне нравилось, что Легионеры вообще не волновались перед битвой. Война давно стала для нас рутиной, а тут ещё и враг так себе. Единственной возможной слабостью была гномка. — Рокси, готова?

— Так точно, кэп! — Возбуждение девушки било через край, её голос срывался от азарта. — Что мне делать?

— Пусть роботы сражаются согласно алгоритмам. Ты со мной, нужно остановить большую машину, покуда он не долбанул по нашей базе… — Мои слова заглушил сильнейший грохот.

Залп орудий на грузовике приподнял передние колёса гиганта, на ложных воротах расцвели многочисленные огненные цветы. Довольно толстый лист искорёженной стали смело вместе с фрагментом стены. Улюлюкающие Кочевники толпой двинулись в открывшийся пролом. Это они, конечно, зря…

Дождавшись, покуда первая машина пересечёт незримую черту, мы вступили в бой. Взорвались песчаные барханы, выпуская наружу сотню боевых роботов с тяжёлым вооружением и, собственно, наш отряд.

По Кочевникам ударили слитные залпы гаусс-винтовок — созданное гномкой оружие было устойчиво к загрязнению. Металлические шарики спокойно прошивали обычные машины, безжалостно истребляя всех сидевших внутри рейдеров.

С броневиками разобралась Валькирия — красующаяся эльсийка встала на одно колено, вскинув на плечо тяжёлый четырёхзарядный ракетомёт. Она последовательно вдолбила шипящие снаряды во всё, что имело мало-мальски надёжную защиту. Мощные взрывы играючи переворачивали тяжёлые машины, не оставляя шансов находившимся внутри Кочевникам.

Главной проблемой оставалась гигантская машина с впечатляющей защитой. ЭМИ-установка пустынников никак не воздействовала на двигатель, обычные выстрелы не могли достать членов экипажа. В то же время у них было достаточно вооружения, чтобы перебить весь наш отряд.

— Повторяй за мной! — закричал я, первым подавая пример.

Усиленные «Войдом» мышцы спокойно забросили металлические кругляши на платформу перед кабиной. Поваливший из гранат густой дым полностью закрыл Кочевникам обзор, теперь стреляющие вслепую тяжёлые пулемёты дырявили песок. Установленные на внешних балконах турели также перестали работать, до того они успешно высекали искры из наших роботов.

— Рокси, помогай! Остальным прикрывать нас! — Я побежал навстречу ревущему монстру, покуда другие Легионеры швырялись дымовыми гранатами. Гномка единственная обладала нужным оборудованием.

Времени оставалось немного. Кочевники быстро догадались сбрасывать гранаты обратно вниз, тяжёлый грузовик слепо пёр вперёд, пытаясь выбраться из густого облака.

С помощью всё того же «Войда» я подпрыгнул на несколько метров, вцепившись в ступеньку под люком. Металл мигом промялся под перчаткой, чуть было не отправив меня на перерождение — вряд ли я бы пережил попадание под гигантское колесо.

— Чёртовы корпораты, экономят на всём подряд, — проворчал я, подтягиваясь, пока не упёрся головой в закрытый люк. — Рокс, давай!

Гномка последовала за мной. Она сражалась в своём родном теле, закованном в продвинутый экзоскелет. Большой вес не позволил ей прыгнуть так же высоко, но она ловко попала на колесо, вскарабкавшись быстрее, чем оно опускалось.

Даже не пытаясь схватиться за хлипкие ступеньки, Рокси активировала сразу четыре гарпуна. Крюки надёжно застряли в толстом металле, подтягивая довольную гномку. Она вытянула левую руку, в районе ладони на карусели быстро менялись разнообразные девайсы, пока выбор не остановился на горелке. Ну это я так её называю, на самом деле оттуда вырвалась плазменная струя, легко вырезавшая кусок обшивки вместе с люком. Уклонившись от полетевшей мне в голову железки, кивнул ойкнувшей Рокси, забираясь внутрь. Гномка последовала за мной.

Под кабиной находился целый лабиринт технических тоннелей, уши закладывало от рёва гигантского двигателя. Разобрать слова в грёбаной какафонии было решительно невозможно, но зачем говорить, когда можно писать? Отправил короткое сообщение с командой найти способ остановить машину, желательно не уничтожая её. Девушка понятливо кивнула, скрывшись в глубине тёмных тоннелей. Я же отправился на поиски лестницы наверх, мой путь лежал в набитую Кочевниками кабину.

По пути мне попалась парочка рейдеров без штанов. Я настолько удивился, что потерял драгоценную секунду — они схватились за лежащие рядом пистолеты, обстреливая меня с перекосившимися лицами. Плазменные заряды «Ливня» разорвали тела серокожих, оставив в бронепластине за их спинами огромные дыры.

Я с досадой поморщился, по привычке взял слишком мощное оружие.

— Нашли, блин, время и место… — Сегодня меня что-то тянуло на ворчание.

Их угловатые пистолеты выглядели неплохо, лучше, чем абсолютное большинство взятого ранее трофейного оружия. Правда, калибр не самый эффективный — десять миллиметров, но уж что есть. Лучше, чем случайно уничтожить ценное оборудование порцией плазмы.

Рокси молодец, действовала быстро. Под противный скрежет под ногами грузовик встал. Немногочисленные работающие лампы погасли, похоже, гномка вырубила электрику. Прекрасный момент, чтобы познакомиться с Кочевниками лично.

Выбив дверь ногой, вылетел в крупное помещение перед кабиной. Неприятным сюрпризом оказался десяток свинов, хотя я бы назвал их хряками — они были гораздо выше моего менеджера. Что сказать, внушительно. Вместо жира рельефные мышцы, изо ртов торчали обломанные клыки, вооружены очень неплохими винтовками.

На меня уставились двадцать мгновенно налившихся кровью глаз, кстати, отличная мишень. Я бросился в сторону, в прыжке стреляя из обоих пистолетов со вскинутых рук. Фигня, Балтамор ставил мне гораздо более невыполнимые задачи. К моему приземлению хряки не досчитались троих бойцов, с пола я завалил четвёртого, прикрываясь его телом от ответных выстрелов. Убил бы больше, да оба ствола безнадёжно заклинило, что-то переоценил я трофейные пистолетики.

Пока размышлял, чем бы безопасно для машины завалить оставшихся в живых хряков, те шпиговали свинцом накрывшую меня свиную тушу. Некоторые пули прошивали мертвеца насквозь, достигая меня, однако они не могли причинить продвинутой броне никакого вреда. До них быстро дошло, следом в меня полетели гранаты. А, к чёрту!

Сердце часто заколотилось, в кровь щедро поступал адреналин и чёрт знает что ещё. Специализированная оболочка вышла на предельную скорость. Я даже ощутил давно забытый голод — калории сжигались быстрее, чем их восстанавливала предоставленная крысолюдами специальная смесь.

В хряков полетели остатки их сородича, следом рванул я. Я не мог использовать ничего из привычного оружия без риска повредить машину, те же «Клыки» легко порежут их тела вместе с гранатами, что могло привести к массовой детонации. Этого мне точно не нужно. В силу вышеперечисленных причин я действовал голыми руками, в основном пробивая грудные клетки ударами сжатых кулаков или ломая шеи.

Дольше всего провозился с вожаком — он мог похвастаться прочной бронёй, Легион бы отнёс её ко второму уровню. Металл проминался под моими ударами, жизненно важные органы были защищены специальной сеткой, шею жёстко фиксировал специальный воротник. Пока я пытался его убить, хряк стрелял в ответ, затем схватился за гигантский мясницкий тесак. Перехватив его руку, сломал кисть, вырвав оружие и тут же напополам развалив им череп бывшего хозяина. Не стал пытаться вернуть окровавленную железку, взяв себе нормальную винтовку. Пора заняться кабиной.

Кочевники, понятное дело, ждали меня, встретив шквальным огнём. Я отвечал им тем же, убивая короткими очередями по уязвимым местам. Это оказалось не так уж просто, почти все рейдеры носили нормальную защиту. Похоже, мне попалась элита местного разлива. Они сражались крайне ожесточённо, не пытаясь сдаться или просить пощады. У меня возникло стойкое подозрение, что они находятся под тяжёлыми боевыми наркотиками.

— Сдохни, сдохни, сдохни! — С безумным визгом на мою спину набросилась серокожая девка с выпученными глазами. Она пыталась заколоть меня ударами вилки в район сердца, по губам стекала окровавленная пена. — Сдохни, мразь!

Обратный удар локтем упокоил безумную нахалку. Сбросив её с себя, молча занялся остальными. Меня не трогали их оскорбления и обещания, какой смысл принимать близко к сердцу слова мертвецов?

Что забавно, больше всего я провозился с модифицированным огреллом. Силы «Войда» не хватало, чтобы сломать ему шею, удары кулаков не могли пробить прочную кожу с внутренним слоем стальных мышц. У моего противника тоже ничего не получалось. Я уж думал, придётся валить его из оружия Легиона, но сложившуюся дилемму решила Рокси.

У красноволосой девушки не дрогнул ни один мускул, когда она ловко вскарабкалась по гиганту и положила ладони на его голову. Через мгновение во все стороны брызнули окровавленные осколки раздавленного черепа.

— Вроде это последний? — спокойно поинтересовалась у меня Рокси, будто речь шла о погоде. — Чего ты с ним так долго?

— Не хотел использовать оружие, чтобы не повредить оборудование. Из-за этого провозился дольше, чем хотелось бы. Заманался выкидывать гранаты в окна. — Недостаточно было не уничтожить оборудование самому, нужно было ещё и за Кочевниками следить! А они двинутыми оказались, вообще не берегли.

— Цезарь, ты серьёзно? — Гномка картинно приподняла бровь. Узнаю, кто научил, выскажу пару ласковых. — Это боевая машина рейдеров! Максимальная прочность! Всё, что могло быть легко сломано, давно сломано. Смотри!

В доказательство своих слов она со всей силы долбанула кулаком экзоскелета по пульту управления, оставив на нём небольшую вмятину. Забавно, но это починило машину. Двигатель снова взревел, загорелись слабые лампочки за решётками, озаряя кабину тусклым светом. От внешнего мира нас по-прежнему отделяла дымовая завеса.

— Нужно проверить, не осталось ли кого на крыше или у орудий, — запоздало вспомнил я.

— Спокуха, я там всё зачистила! Они прорубили дверь из кузова в машинное отделение, лёгкая прогулка. — Рокси с довольной улыбкой подставила голову для поглаживаний. Не совсем понимаю, в чём был смысл, лолька не снимала шлем, оставаясь в экзоскелете. Тем не менее уважил её.

— Вэл, мы закончили зачистку, — связался по общей частоте больше для пустынников, Легионеры и так всё видели через тактический командный экран. — Ксалат, подваливайте за трофеями. Машины на ходу перегнать на базу, всё более-менее ценное грузите в кузов. Рокси, проверь состояние оборудования.

Кое-что вспомнив, я придержал бросившуюся выполнять мой приказ гномку.

— Если здесь всё такое основательное, почему под люком осталась такая хреновая лестница? Её явно строили корпораты.

— Ты разве не заметил? — Она приподняла бровь, сделав секундную паузу. — Люк был заварен! Они заходили в машину через кузов, там настоящий лифт и пара корзин на верёвках.

Бой у ложных врат закончился полным разгромом нападающих. В большинстве своём Кочевники не успели отреагировать на засаду, главный урон нанесли стрелки на «большой бибике», как окрестила трофейный грузовик Фокси.

Среди сражавшихся с нами пустынников были раненые. Один умудрился поймать очередь из пулемёта, спас выданный гномкой экзоскелет, остальных зацепило осколками выброшенных мной гранат. Мне никто ничего не сказал, но я всё равно выписал им премии в качестве компенсации.

Я отвёл на сбор трофеев не больше десяти минут, все стоявшие на ногах развернули бурную деятельность. Всё мало-мальски ценное грузили в оставшиеся на ходу машины (нам досталось целых две), остальные изрешетили выстрелами из гаусс-винтовок.

Пустынники деловито снимали с мертвецов броню, боеприпасы, работающее оружие. Роботы забирали пулемёты с пикапов, часто вырывая их с мясом, и бежали в сторону базы. Они же вынимали из сломанных машин работающие детали или просто разрывали их на металл для переработки.

Я тоже не сидел без дела — отрезал головы. Рано или поздно мы обменяем их в Дыре на горстку кредитов, указ мэра о зачистке территории вокруг города до сих пор действовал.

Мы спокойно вернулись на базу, перегнав туда большую бибику. Не было смысла устраивать повторную засаду — теперь кочевники будут умнее. Идиот не мог держать в узде огромную толпу кровожадных рейдеров, он мог догадаться дать залп по песку. И к чему нам рисковать потерями?

Вскоре Трой доложил о мелькнувших вдалеке глайдерах. Обозрев картину тотального разрушения, они тут же скрылись за горизонтом, не рискуя приближаться.

— Может, не полезут? — предположила Валькирия. Было сложно прочитать что-нибудь по лицу эльсийки, но я прекрасно знал — она боялась. Опытная воительница прекрасно понимала идущую от орды Кочевников опасность, мы могли не справиться и потерять всё. — Мы вон как хорошо разнесли их авангард.

— Есть такая вероятность, — похлопал её по плечу, приободряя. — У нас говорят так: надейся на лучшее, готовься к худшему. Я, пожалуй, поменяю оболочку. Оставляю защиту стены на тебя.

— Я не подведу. — Валькирия прижала кулак к груди.

— Что вы тут развели? — фыркнула подбежавшая к нам Фокси. — У меня от источаемого вами пафоса аж скулы сводит. Вэл, смотри, как нужно!

Фурсианка прильнула ко мне всем телом, жарко впившись в губы. Неохотно отстранившись, она подмигнула эльсийке с потемневшими щеками…

Громко сопящая Валькирия застыла на месте, не зная, как реагировать на происходящее. Я решил за неё, так же притянув к себе и поцеловав. Девушка моментально пришла в себя, злорадно улыбнувшись. Проводив меня шлепком по заднице, она закричала забирающейся на снайперскую позицию фурсианке:

— Фокс, а ведь Цезарь оставил меня главной! Значит, ты подчиняешься мне! Ну держись теперь!

Не слушая ответа лисички, я спрятался в укромной нише в скале за стеной, наблюдая за обстановкой через дронов. Ко мне присоединились другие Легионеры, пустынники с роботами использовали глаза и камеры соответственно.

Фридрих тоже не сидел без дела — я оставил филина на базе, поручив ему сортировку трофеев, уход за ранеными, логистику и прочие тыловые вопросы. Несмотря на постоянно выпадающие от страха перья, он вроде справлялся.

Вскоре сбылись наши худшие ожидания — на горизонте появилось новое пылевое облако, гораздо больше предыдущего. К базе неслись сотни машин, причём среди них немало боевых. Помимо стандартных броневиков кочевники притащили с собой артиллерию. В прямом столкновении они здорово превосходили нас в огневой мощи. Хорошо, что я не собирался сражаться с ними честно.

Я тут же сменил оболочку, обретая вторую пару рук. В нос ударил знакомый запах пластика, смешанный с металлическим привкусом крови. Не теряя не секунды, я занял место пилота, готовя «Сагиттарию» ко взлёту. Рокси тут же села в расположенную у днища турель, синхронизировав её с остальными. Херцер занял позицию в машинном отделении.

Всего через минуту корабль взлетел, отправившись навстречу приключениям. Ой, то есть огромной банде кровожадных рейдеров.

Глава 4

На нас надвигался крайне серьёзный отряд. Кочевники шли красиво. Множество быстрых машин, к которым десятками цеплялись солдаты на «пустынных лыжах». Двухэтажные гиганты по типу «большой бибики» с разнообразным вооружением выступали тяжеловооружёнными флагманами. В небольшом отдалении ехали настоящие военные машины — артиллерийские орудия, бронетранспортёры, танки. Пора это исправить.

Да, «Сагиттария» в первую очередь оставалась носителем, точнее, древним модернизированным транспортником, но за неимением лучшего могла выступить и штурмовиком. Бортовые турели заговорили разом, посылая град осколочных снарядов, разрывающихся между скучковавшимися машинами. Эффект получился колоссальный, в попытке уклониться запаниковавшие водители врезались в соседей.

Не все успевали объехать возникший затор, многие машины взрывались от столкновений. Рокси не отказала себе в удовольствии ударить по главной куче.

— Тревога! — в панике закричал Херцер. — Ракеты ПКО!

— Для ПКО слишком маленькие, скорее, ПВО, — попытался успокоить его, чем сделал только хуже. — Рокс, готовься, ухожу в противоракетный манёвр. Найди грёбаные установки.

— Уже нашла! Подсвечиваю, дай мне пять секунд, и я разберусь с ними!

Кочевники явно не ожидали появления космического корабля, но были к нему готовы. Из разных точек в нас полетели самонаводящиеся снаряды. Избежать их было несложно, они наводились по тепловому следу, сработали обычные обманки.

Вот с внезапно прятавшейся за крупной тяжёлой машиной настоящей пусковой установкой такой трюк не сработал. Едва мы попали под прицел, как прямо в брюхо «Сагиттарии» залепили шесть снарядов. Окружающий корабль щит замерцал, едва выдержав слитное попадание, не зря мы купили улучшения на пиратской станции.

— Лови ответочку! — демонически расхохоталась Рокси, превратив отстрелявшуюся машину в решето. А то мало ли перезарядится.

— Фиксирую схожее излучение на семь часов! Рокс, быстрее! — В своём стремлении спасти любимый корабль Херцер проявлял настоящие чудеса. Сейчас он действовал как умелый Легионер, направляя лольку короткими, чёткими командами. — Следующая на два! Бей всем, что есть!

Я тоже не сидел без дела, постоянно маневрируя. В нас стреляли не только специализированными ракетами, но и мелкими переносными. Массово работали тяжёлые пулемёты, автопушки, артиллерия. Виси мы на одном месте, щит бы точно не выдержал. Я полностью сосредоточился не пилотировании, не забирая турели. Рокси успела доказать, что стреляет не хуже.

Расправившись со всеми установками ПВО, гномка вернулась к истреблению машин, сосредоточившись на массивных артиллерийских установках. Штуки попались прочные, наши снаряды в клочья разрывали внешнюю броню, десятками выкашивая сидящих внутри рейдеров, однако они упорно продолжали двигаться вперёд.

Оставшиеся Кочевники разъехались в стороны, поливая нас огнём из всех стволов. Щит здорово просел, и к нам наверняка на всех парах гнали новые установки ПВО, так что я счёл за лучшее отступить под радостное улюлюканье.

— Немного проредили их, — передал по общей связи. Меня слышали не только Легионеры, но и пустынники. — Приблизительные потери врага две большие машины и около сотни мелких, примерно четверть от атакующей нас группировки.

— Цезарь, я через дроны вижу, к ним приближается крупное подкрепление, — взволнованно заявил Трой. — Вы вовремя свалили, замечена мобильная ПКО! Неизвестно, правда, есть ли внутри ракеты. Ориентировочно общее количество около пятисот машин.

— Понятно, второй вылет откладывается. Херцер, переходи на стену, возьмёшь на себя часть роботов. — Механик долго учился у гномки, должен справиться. — Рокси, на тебе главный вход. Остальные действуют по ситуации. Не высовываться.

На всякий случай скрыл «Сагиттарию» под маскировочным куполом. Фокси отлично сбивала глайдеры кочевников из продвинутой снайперской винтовки, слишком хрупкие у них были крылья, но те вполне могли успеть передать артиллерии местонахождение нашего главного козыря.

План Кочевников легко читался — сровнять стену с землёй и броситься кавалерийским наскоком в образовавшийся пролом. У нас не было собственной артиллерии, не считая ручных ракетомётов, которые всё равно не сделают погоды. Я приказал всем залечь в укрытия, одновременно активировав мины. Сунувшиеся в ущелье смельчаки не проехали и сотни метров, красиво подорвавшись на огненных столбах.

Не имея возможности послать разведчиков, Кочевники били вслепую. Большинство снарядов бездарно разбивалось о скалы, некоторые перелетали через стену, взрываясь среди домов. Неприятно, но наши здания из камня, легко выдержат пару попаданий. Всех мирных пустынников мы заранее эвакуировали в тоннели, снаружи оставались одни воины.

Наконец Кочевники выпустили вообще все имевшиеся у них глайдеры, причём сделали их смертниками. Летающие машинки с прикреплёнными к корпусу бомбами полетели к стене. Стоявшие на вершине роботы Рокси устроили настоящий заградительный огонь. Металлические шарики насквозь прошивали облегчённые корпуса, сбивая глайдеры десятками. Мы с Фокси тоже не сидели без дела, никто не смог добраться до ворот. Большая часть безвредно упала на скалы, дороге тоже досталось. Взрывы активированных бомб сняли верхний слой древнего асфальта вместе с заложенными минами. Получается, не зря погибли — смогли расчистить дорогу.

— Пристрелялись, сволочи, — прокомментировал Трой, когда третий подряд снаряд угодил в ворота. Мы сделали их из обычного металла, причём не шибко укреплёнными, долго не выдержат.

— Видимо, глайдеры успели передать координаты. Оно, конечно, неплохо, но потерять ради этого всю авиацию… — Многозначительная пауза направила мысли моих людей в верном направлении.

— Может, мы тоже воспользуемся глайдерами? — предложила Валькирия. — Ракеты ПКО не сработают на маленькую цель.

— Собьют из пулемётов, их там чуть ли не на каждой крыше. Впрочем, почему нет? Пожертвуем парой машин. Трой, Рокси, подключайтесь к дронам, пойдёте за нами ведомыми. Фокси, принимай командование обороной. — Очередная смена оболочки, снова выбрал фиолетовую четырёхрукую, лучшая скорость реакции.

Пока дошёл до глайдера, собрал целую коллекцию эмоций от встреченных пустынников, от мощного отвращения до полного охреневания. По непонятной причине это испортило мне настроение, усмешку оседлавшей свою машину Валькирии я встретил недружелюбным взглядом. Эльсийка, кстати, тоже выбрала базовую оболочку, не собираясь жертвовать дорогостоящим телом. Впрочем, её вопрос имел смысл.

— Иногда я тебя вообще не понимаю. Неужели этот хлюпик удержится в седле? Да на него только дунь, все кости сломаются, а мы там на высоких скоростях летать будем. — Несмотря на насмешливый тон, эльсийка выражала заботу. — Может, сходишь поменять? Я подожду.

— Он не так прост, как кажется. Нет времени, полетели. — До нас доносились постоянные взрывы. Подкрепление Кочевников смешалось с ранее рассеянным отрядом, соединив технику. — Там пять артиллерийских орудий и одно ПКО. Разберёмся с ними, остальных добьём «Сагиттарией».

— Они прячут машины под маскировочными сетями за крупными тяжеловесами. Те сильно вязнут в песке, вероятно, бронетехника. — Валькирия кивнула, принимая мои аргументы. Надев защитные очки, эльсийка обеспокоенно заявила: — Подозреваю, прячут зенитки. Я бы не рисковала нашим единственным кораблём.

— Принято. — У Валькирии имелось чутьё, игнорировать его было бы ошибкой. — Тогда назначаем артиллерию приоритетной целью, ПВО игнорируем.

Запрыгнул в седло, подождав, пока роботы Рокси прикрепят к днищу только что собранные бомбы. Принцип тот же, что и у зарядов Кочевников — срабатывание от удара. Единственное отличие было весьма существенным: мы использовали плазму, мощность взрыва будет гораздо выше.

Активировав двигатель, поднял глайдер на максимально возможную высоту, Валькирия поступила так же. Перелетать через гору и атаковать с фланга не имело смысла, враги слишком далеко, заранее заметят. Трой послал с нами около сотни ударных дронов, они совсем слабые, но любое удачное попадание может заставить орудие замолчать.

Кочевники не были идиотами, их артиллерия стояла в отдалении друг от друга, каждое орудие защищал большой отряд прикрытия. Жаль, не получится уничтожить одним ударом. Мы с Валькирией выбрали себе центральные группы, Трою достались менее защищённые окраины.

Нас сразу заметили, открыв огонь из всех стволов. На большой высоте хлипкий энергетический барьер пока выдерживал, но это точно ненадолго. Валькирия решила сразу спикировать по прямой, я же упорно маневрировал, пытаясь выбрать удачный момент для атаки. Вскоре моя подруга превратилась в огненный шар. Взрыв зацепил дроны сопровождения, до орудия даже осколки не долетели.

— У них переносные ракетницы! — выругалась моя подруга мгновением позже. — С трёх сторон стреляли! Ты там как? Мне идти к глайдерам или возвращаться на стену?

— Пока не нужно, Трой справляется.

После удачного воздушного боя Кочевники безошибочно определили в нас с Вэл угрозу, в отличие от дронов. В большинстве своём они игнорировали смешные летающие машинки, пока не стало слишком поздно. Спикировавшие дроны уничтожили почти все установки, хакер не тронул лишь выбранную мной в качестве цели.

Сказал ему прекращать ломать комедию. Продолжая летать на максимальной высоте, я стягивал на себя внимание зенитчиков. В меня постоянно запускали ракеты, одновременно пытаясь сбить из тяжёлых пулемётов. Если бы не разогнанный мозг с идеальными рефлексами и продвинутыми навыками пилота, у них бы точно получилось.

Трой спокойно разобрался с последней пушкой, направив оставшиеся дроны в ближайшие машины. По связи разнёсся его ликующий вопль, в один миг он вышел на второе место по количеству уничтоженной техники после Рокси.

Я вернулся на базу с почти полностью высаженной батареей. Валькирия встретила меня скептическим выражением лица:

— Не мог сказать, чтобы я не гробила зря машину? — обиженно проворчала она. — Чувствую себя дурой.

— Я не пророк. Они, наоборот, могли сбивать дроны, проигнорировав глайдеры. Ты бы тогда гнобила Троя? — Дождавшись озадаченного покачивания головой, похлопал её по плечу. — Не строй теорий заговора, у нас всего лишь сработала другая задумка. Жди на стене, скоро начнётся самое веселье. Я переоденусь и сразу приду.

Успешная атака не изменила главного — Кочевники успели снести ворота вместе с частью стены. Без артиллерии у них не оставалось выбора, они должны были атаковать. Прямо сейчас они подбадривали себя рёвом двигателей вместе с дикими криками. Вовсю долбили мощные колонки, проигрывая заводной металл.

Поменял оболочку на серокогожего здоровяка, для скоростной неподходящие условия. Вероятно, мне ещё не раз предстоит умереть, лучше не тратить дорогие тела, которые мы не можем воспроизвести. Оружием выбрал «Валькирию», с энергией у нас проще, чем с биоматерией. Пять тысяч ртов очень хорошо уничтожали быстро тающие запасы продовольствия. Догадайся Кочевники взять нас в осаду вместо открытого штурма, нам бы пришлось туго.

— Готовьтесь встречать гостей! — Я взбежал на стену, где находились одни роботы. Пустынники концентрировались на скрытных огневых позициях или прятались за стеной.

Враги смогли нас удивить, причём дважды. Валькирия оказалась частично права — под маскировочными сетями действительно скрывались установки ПКО, но нашлось место и для РСЗО. Мощный залп разнёс искуственно суженную горловину, позволяя вражеским машинам вливаться широким потоком.

Вдобавок они использовали специальные бомбы. Выпущенные из миномётов, умные снаряды уходили глубоко в землю, где выдавали направленный вверх мощный взрыв. В небо взметнулись тонны песка, полностью скрыв всё пространство перед нами непросматриваемой завесой.

Радостно улюлюкающие Кочевники двинулись в атаку, вслепую обстреливая стену. Они припасли огромное количество ракетниц, гранатомётов и мелких пушек, теперь всё это добро летело в нас.

Я не смог сдержать улыбку. Дроны с продвинутой оптикой прекрасно видели происходящее сверху, координируя ответный огонь наших роботов. Пустынникам сказали стрелять примерно в ту же сторону, всё равно там просто дофига целей. Пулемётные очереди неплохо выкашивали прорывающуюся к нам орду, однако машины практически без потерь проскочили опасный участок, покуда не упёрлись в ворота.

Самую большую дыру закрыла собой «большая бибика». Мы установили на неё дополнительные орудия, и теперь гигантский грузовик обрушил всю огневую мощь на бывших хозяев. Так же поступили мы с уцелевшими роботами (шквальный вражеский огонь нанёс им большие потери).

Враги и тут не растерялись, к разным участкам стены прямо под огнём побежали десятки накачанных наркотиками рейдеров с огромными бомбами наперевес. Я пытался подорвать одну выстрелом из снайперки, но её сделали из крайне прочного металла, «Валькирия» не могла пробиться через внешний слой! Убивать носильщиков оказалось бесполезно, на место упавшего тут же вставал новый. Я успел пристрелить четырнадцать меховиков, как меня чуть не снесло ударной волной — взорвали соседний участок.

Одновременно в небо взлетела целая куча инсектоидов — они атаковали стрелков в скрытых скальных нишах. Выстраивая их, мы не рассчитывали на множество умеющих летать хренов-самоубийц с гранатами. Пулемётчики не успевали сбивать всех, мы с Фокси были слишком заняты бомбами. Огневые точки постепенно замолкали под множественными взрывами. Те проходы, куда пытались залететь жуки, заваливали уже мы, чтобы не пропустить врагов к нам в тыл.

Постепенно всё сражение сконцентрировалось на стене — Кочевники проделали новые проломы, одновременно атакуя гигантский грузовик. Постоянные взрывы неплохо справлялись с роботами, под прикрытием дыма и песка толпа рванула вперёд, ворвавшись на территорию базы. Ослеплённые жаждой крови, они не замечали взрывов гранат и сыплющихся отовсюду снарядов. В их мечтах они были готовы вот-вот взять город.

Мне понравились лица столкнувшихся со мной хренов. На самом деле, вряд ли их впечатлила моя фигура в примитивной броне, а вот вставшие за моей спиной роботы со вскинутыми винтовками и мрачные пустынники — совсем другое дело. Каждый Легионер взял себе большой отряд помощников, блокируя конкретный проход.

— Не щадить никого! — заорал я, подавая личный пример.

Полностью закрывшись энергетическим щитом, побежал к врагам, игнорируя многочисленные попадания. Заряда надолго не хватит, нужно действовать быстро. Не добежав пару шагов, упал на колено, выставив перед собой сопло портативного плазмомёта.

Полыхнуло знатно, струя чистой энергии пробила широкую брешь в центре толпы, края успешно выкашивали мои роботы. Разрядив батарею, бросил себе под ноги дымовую гранату, отпрыгивая в сторону. Вовремя, кто-то не пожалел для меня ракеты, остатки щита сдетонировали, ослепив бросившихся на меня Кочевников.

Спрятавшись за грудой обломков, снял со спины винтовку, вернувшись к привычному занятию — ликвидации опасных целей. В первую очередь меня интересовали гранатомётчики, ракетчики и пулемётчики, то бишь все, кто мог нанести отряду большие потери. Завалил с десяток, пока снова не пришлось отвлечься.

Со стены на меня упал вопящий рейдер с безумными глазами. Он был вооружён обломком водопроводной трубы, который со всей силы обрушил на мою голову. Пожалуй, если бы он не кричал, у него могло бы получиться! Я успел отреагировать, подставив под удар «Валькирию». Не рассчитанная на подобное винтовка взорвалась, лишив нас обоих оружия. Недолго думая я врезал ему ногой в пах и навалился на рухнувшего хрена, ломая шею.

Вообще без понятия, откуда он взялся, Рокси успешно справлялась с удержанием стены, оседлав штурмового бота с пиратской станции. Тот игнорировал вражеские выстрелы, десятками рассекая орущих Кочевников. Убедившись, что противник мёртв, я активировал пояс с гранатами и вбежал в накопившуюся в проломе толпу врагов.

Воскреснув в такой же серокожей оболочке, выбрал оружием «ВМПЛ-15» и поспешил вернуться в битву. Мой отряд успешно держался, а вот Фокси продавливали. Кочевники умудрились протащить в пролом бронетранспортёр с мощной автопушкой. Её снаряды разрывали роботов, покуда обычные стрелки сдерживали пустынников.

Лисичка пока держалась благодаря укрытиям второй линии обороны, но у неё никак не получалось заставить машину заткнуться. У Троя закончились дроны-камикадзе, Рокси была слишком занята, Валькирия завязла у себя, самое время прийти на помощь попавшей в беду даме.

Зайдя с фланга, длинными очередями расстрелял с дюжину Кочевников, привлекая к себе внимание. Базовая броня неплохо сдерживала пулевые попадания, да и не успевали они прицелиться, я ловко убивал вскидывающих оружие. Наконец бронетранспортёр развернул ко мне оружие, в последний момент я спрятался за грудой разрываемых обломков.

Продержался недолго, меньше чем за минуту отправился на перерождение. Этого времени хватило, чтобы Фокси с роботами сократила поголовье Кочевников, а какой-то храбрый пустынник в упор выстрелил из гранатомёта по отвлёкшейся машине. Свежевателя заволокло дымом с осколками, но вроде должен выжить. Получив попадание в башню, машина наконец замолчала. Фурсианка диким рыком подняла всех в контратаку, должны справиться.

Сражение шло в крайне ожесточённом темпе. Обе стороны с упоением палили друг в друга. У врагов оружие лучше, плюс у них была техника, мы брали подготовленными позициями и количеством. В конце концов, у меня здесь три тысячи пустынников вместе с роботами, мы бы их и в открытом бою раскатали, но тогда случились бы потери. И кто тогда будет работать на меня в шахте и на заводах?

В какой-то момент наш перевес стал очевидным для всех. Играющая за стеной бодрая музыка внезапно сменилась на скорбный вой. Те, кто не впал в боевой экстаз, отреагировали на сигнал резким разворотом. Разъярённые Кочевники в один миг превратились в неуправляемую толпу. Не обращая внимания на раненых, не пытаясь выставить отряды прикрытия, они бежали обратно под нашими выстрелами. В живых осталось не больше четверти атакующих нас сил, в основном те, кто не успел добежать до пролома.

Пустынники собирались преследовать кочевников, но я запретил, транслируя приказ через коммуникаторы. Обещание уволить тех, кто не будет слушаться, моментально остудило горячие головы. Мои рабочие застыли у стен, провожая убегающих врагов радостными криками, покуда роботы добивали тех, кто не бросил оружие.

Я остался стоять посреди горы молчаливых мертвецов и кричащих живых, с обеих сторон остались сотни раненых.

Честно говоря, я не испытывал особой радости от победы.

Мы выиграли битву, но война только начиналась.

Глава 5

Минуту постояв с закрытыми глазами, я резко вскинулся, отдавая приказы. Нужно подготовиться к следующей атаке, если кочевники ударят сейчас, нам особо нечем будет их встречать. «Большая бибика» устояла, однако её нашпиговали реактивными гранатами по самое не могу, переведя в нетранспортабельное состояние. «Сагиттарии» тоже досталось.

Херцер убитым голосом доложил, что парочка ракет всё же преодолела защитное поле, значительно повредив внешнюю обшивку. Осколки хорошо покромсали бронепластины, следующее попадание может стать фатальным.

Ещё и раненые. С нашей стороны около сотни, Кочевников набралось под три, равномерно распределённых среди трупов. Пустынники собирали только своих. Мой приказ забирать ещё и чужих они встретили с откровенной враждебностью и недоумением, однако перечить не посмели. Победа над огромной толпой рейдеров подняла наш и без того высокий авторитет до небес.

Раненых размещали на соседних походных кроватях под растянутым навесом, роботы с продвинутыми манипуляторами сновали между больными, проводя необходимые процедуры, они же следили за порядком. Пытавшихся продолжить войну неадекватов убивали сразу, их оторванные головы моментально вразумили остальных Кочевников.

Мы потратили почти весь запас биоматерии на производство медикаментов. Универсальные аптечки легко справлялись с большинством ран, с одинаковой лёгкостью сращивая плоть и кости.

Самых тяжёлых относили в корабельную медкапсулу. Постройка нормального госпиталя была в планах на третью очередь строительства, мы не ожидали такого мощного нападения. Изначально предполагалось отбивать атаки случайных рейдерских банд, но никак не мощного штурма с применением артиллерии, бронетехники и авиации.

Те же роботы таскали тела убитых. Кочевников сваливали в одну кучу, наших людей аккуратно укладывали рядами под белой тканью. Было странно наблюдать, как дети пустынников от мала до велика умелыми движениями снимают с трупов снаряжение, аккуратно сортируя трофеи прямо на месте.

Убедившись, что процесс идёт нормально, пошёл на стену смотреть, что там с обороной. По пути поковырялся в ухе. От постоянных криков атакующих Кочевников появился сильный звон, который остался при смене оболочки. Надеюсь, это со мной не навсегда.

Моя команда собралась у главного пролома, обсуждая прошедшее сражение. В основном подтрунивали над Валькирией, как над самой часто умирающей. Девушке слишком нравилось размахивать двуручным мечом, полагаясь на примитивную броню, зато остальные выжили. Правда, Фокси подстрелили в задницу, на каждую шутку чрезмерно развеселившегося Троя фурсианка отвечала раздражённым шипением вместе с обещаниями утопить его в туалете.

— Да ладно вам, я тоже умирал, и не раз, — попытался успокоить хихикающих друзей, но сделал только хуже.

— Ты каждой смертью решал какой-то кризис! А она три раза подряд выскакивала из капсулы с криком «всех убью, одна останусь» и бросалась в самую гущу!

Трой настолько развеселился, что перестал бояться Валькирии. Хакер мстил за бесконечные подтрунивания над ним самим, до появления Херцера он считался худшим бойцом в отряде. Сколько ни объясняй про разные специализации, Легионеры не переставали шутить над товарищами.

Эльсийка шумно выдохнула, опустив голову. Щёки густо потемнели, в уголках глаз появились слёзы, ещё немного — и расплачется. Кажется, наш коллектив был для неё первым, и её точно не подкалывали в школе.

— Не привыкла сражаться с разумными, бывает, — снова вступил в разговор, перетягивая внимание на себя. — То, что эффективно против жуков, не всегда работает с людьми.

— Цезарь, а где ты наловчился так хорошо убивать разумных? — спросила Фокси, так же заметившая реакцию эльсийки.

— Было в обучении. Меня выкидывали на планеты вроде Тартуса. Нужно было или собрать себе корабль из мусора, или объединить выживших для уничтожения жуков. Первой проблемой всегда были бандиты, второй разобщённость. Ох и умирал я там… лучше не буду озвучивать даже примерное число, дабы не травмировать вашу психику. — Мои слова вызвали всеобщее изумление. Валькирия позабыла об обиде, уставившись на меня с тем же выражением, что и остальные Легионеры. — Вы правда думали, что я попал в Легион и сразу начал убивать всех направо и налево? Этому предшествовали двадцать лет тяжёлой учёбы.

— Блин, может, тоже сходить подтянуть стрельбу, — озадаченно вздохнул Трой.

— Ты вряд ли выдержишь. Про Вэл с Фокси тоже не уверен. Лучше не рискуйте, после полного курса семьдесят процентов учеников убивали себя, — честно сказал им всем, заметив подозрительный блеск в глазах. — Вообще, хватит праздных разговоров. Докладывайте.

— О чём? Всю работу делает Рокси. — Валькирия пожала плечами. — Могу рассказать про битву. По предварительной оценке мы убили больше двух тысяч Кочевников, выжившие забрали одиннадцать машин на ходу, остальное бросили. Роботы с пустынниками затаскивают всё внутрь. В стене крупные проломы, вынесены ворота, ну ты сам всё видел.

— У нас проблема, нет биоматерии, почти всё ушло на аптечки, — добавила Фокси. — Без энергии не останемся, зато через пару дней может начаться голод. Слишком много голодных ртов.

— Трой, как там снаружи? — Всё это время хакер контролировал разведывательные дроны.

— Паршиво. Тех, кто бежал остановили, многих пристрелили на месте, остальных послали обратно. От песчаного флота отделился новый крупный отряд, примерно пятьсот человек на ста машинах, наблюдаю бронетехнику. Они недалеко от выезда… минуточку!

Хакера прервала серия отдалённых взрывов. Мы сразу получили картинку — артиллерия Кочевников расстреливала скалы по краям от входа, чтобы падающие камни перегородили дорогу. Вот никак не определятся, то расширяют проход, то, наоборот, заваливают!

— Нас заперли внутри. — Я широко улыбнулся, вызвав всеобщее удивление.

— Цезарь, это же худший вариант! — потрясённо воскликнула Валькирия. — Нам придётся атаковать их из невыгодной позиции или ждать, пока наши люди передохнут от голода.

— Всё в порядке, теперь они играют нам на руку. Потом всё объясню, сейчас нужно подготовиться. Трой, продолжай следить за ними, я должен заранее знать о новой атаке. — Не думаю, что Кочевники сунутся в ближайшее время, но им уже удавалось удивлять. Лидер у них точно умный.

— Пока они, наоборот, готовятся к обороне. Послали отряд долбить скалы, чтобы лучше перекрыть дорогу, строят укрепления вокруг орудий.

— Прекрасно, у нас есть время подготовиться. — Жестом подозвал державшихся на почтительном расстоянии вождей пустынников. Оба слишком робели, чтобы подойти к нашему импровизированному совету. — Ксалат, на тебе праздничный пир. Когда всем раненым помогут, выведите членов племени из тоннелей. Поставьте шатры со столами, каждый может есть и пить сколько захочет.

— Кочевники ушли? — Лица пустынников разом посветлели.

— Нет, но пока они к нам не сунутся, — слегка остудил пыл забегающего вперёд пустынника. — Мы одержали великую победу, её обязательно нужно отпраздновать. Про артиллерию не переживайте, их орудия не достанут до базы.

— Мы всё сделаем, великий вождь! — синхронно воскликнули серокожий гигант и меховик, наградив друг друга враждебными взглядами. Ветроног добавил: — Вообще-то Цезарь поручил пир мне!

— Мы сражались ничуть не хуже вас! Хочешь забрать себе победу⁈

— Успокойтесь, вы оба! — Слегка повысив голос, я завладел их безграничным вниманием. — Уоррик, для тебя у меня другая задача. Нам не хватает роботов, выдели надёжных людей для переноса трофеев на склады. Все тела Кочевников должны быть брошены в переработчик. Фокси покажет, где он. Также от каждого из вас я жду надёжных людей в дежурных сменах, мы не должны пропустить лазутчиков. За невозможность попасть на пир они получат двойную плату.

Перед глазами вспыхнула яркая красная надпись, закрыв мне почти всё поле зрения. Не подавая вида, я дождался, покуда пустынники уйдут, жестом попросив Легионеров подождать.

Внимание! Использование биоматерии из разумных существ запрещена законами Федерации. Немедленно отмените свой приказ.

У меня уже был спор с системой на Бамбарусе, когда меня хотели отправить на уничтожение десанта Роя, пожертвовав сотнями жизней обычных панд. Тогда получилось её убедить, должно и сейчас.

Существует особая оговорка, подобное допускается в экстренных случаях. Мы находимся на собственной земле в осадном положении, враг — разумная форма жизни. Нас значительно превосходят в численности и силе. Подкрепления от Федерации или Легиона не ожидается. Без использования их тел наши запасы истощатся меньше чем через сутки, начнётся голод, возникнет риск бунта.

Я прождал ответ больше минуты. Складывалось ощущение, будто система с кем-то советуется. Но кто бы смог ответить так быстро?

В силу чрезвычайной ситуации с команды «Сагиттария» снят запрет на использование биоматерии из разумных существ. Удачи!

Вот и славно. Понятно, я не собирался жрать Кочевников, мы не настолько отчаялись. Пусть послужат благому делу — превратятся в аптечки и энергию. Забавно, можно найти здесь философию, из смерти рождается жизнь, всё такое, но зачем? Лично меня куда больше волновали разрушенные укрепления.

Уцелевшие роботы трудилась на стене, боевые модели заменили винтовки на спешно созданные гномкой инструменты, заделывая проходы. Они же носили корпусы павших собратьев в переработчик, негоже разбрасываться ценными металлами. Трофейные машины пока не трогали, большей частью они состояли из ненужных нам материалов. И был у меня план по созданию собственной армады, пригодится в будущем.

Ксалату понадобился час, чтобы организовать большой праздник. Оба племени ликовали, раньше считалось невозможным победить Кочевников. На месте пытавшихся сопротивляться поселений оставались дымящиеся руины, выживших обращали в рабство. Со временем желающие сражаться исчезли, предпочитая откупаться ресурсами и молодыми людьми.

На тихо заданный вопрос Уоррик ответил свистящим шёпотом — он тоже сразу бы сдался, чтобы сохранить племя. Идиоты в пустыне давно закончились. Вот почему было так важно отпраздновать великую победу. Ветроноги со Свежевателями должны запомнить, что под моим началом им всё по плечу.

Столы ломились от вкусной еды и бутылок с чистой водой, главной ценностью в иссушающем климате. Когда наряженные в официантов роботы вынесли на глазах офигевшей толпы стеклянные кувшины, наполненные разными соками, пустынники закричали громче Кочевников. Подобные деликатесы исчезли с планеты вместе с уходом корпоратов, молодые вообще не понимали, чему так радуется старшее поколение.

Я произнёс короткую речь, поблагодарил всех участников и оставил их праздновать под бодрую музыку. Андрею нравилась роль диджея не меньше, чем комедианта, он скрупулёзно подбирал каждую композицию под конкретную ситуацию или предпочтение толпы.

Сам я спокойно вернулся к «Сагиттарии», отметив старательно бегающего по обшивке ремонтного дроида. Он заливал отверстия мгновенно затвердевающим жидким металлом. С заменой бронепластин не сравнится, но это лучший вариант в наших условиях. Полноценный ремонт корабль пройдёт на станции, когда повезёт заказчикам очередную партию боевых роботов. Заводы, кстати, работали круглосуточно, клепая нам новых защитников. Или товар, зависит от того, как повернётся ситуация.

— Через час закончу, кэп, — отрывисто доложил Херцер, точнее, его торчащие ноги. Он наполовину залез в какой-то узкий технический лаз, непрерывно работая сваркой.

— Она сможет полететь прямо сейчас? — похлопал по обугленному борту, давая сигнал вылезать.

— Да, но детка будет очень уязвима, — заволновался техник. — Вдруг ракета попадёт в ту же дырку? Тогда мы потеряем целый…

— У нас говорят, снаряд дважды в одну воронку не падает. Расслабься, от всех бед всё равно не спасёшься. Садись за штурвал, жди команды.

— Да, капитан, — покорно вздохнул самый бесконфликтный Легионер в команде, вытягивая себя наружу. Подслеповато прищурившись, он протёр глаза, размазывая по лицу сажу. — Пожалуй, нужно поменять тело, а то что-то не видно нихрена. Из-за спешки забыл надеть маску, чтобы не терять времени, решил варить так.

— Поспешишь — людей насмешишь, — выдал очередную народную мудрость, придерживая его за плечо. — Давай отведу тебя к капсулам, всё равно нам в одну сторону.

Мы столкнулись с Фокси. Лисичка надела любимую броню, в которой воевала ещё на Викарусе, рыжий хвост нервно хлестал по ногам, напряжённая ладонь до побеления сжимала компактную плазменную винтовку.

— Что случилось? — воскликнула она. — На нас напали ниндзя?

— Обычная производственная травма, — ответил ей, удивившись выбранному автопереводчиком слову. — Всё в силе, жди у глайдеров.

Переместившись в скоростную оболочку с привычным «Войдом», взял себе плазменную винтовку «Ливень». Вместо мечей и снайперки набрал побольше гранат с запасными батареями. Вторым оружием повесил на спину компактный гранатомёт, он мне точно пригодится.

Убедившись, что прозревший Херцер пошёл по лестнице в кабину, я выбежал обратно на улицу, отметив удлинившиеся тени. В пустыне быстро темнело, скоро настанет ночь, нужно поспешить.

Добравшись до посадочной площадки, обменялся кивками с девушками и Троем. У нас осталось всего три глайдера, Трою с Фокси пришлось делить один на двоих.

Жаль, не взяли запасные машины, я и представить не мог, что окажемся в осаде. Мы, конечно, могли перенестись к башне Легиона и заказать там материализацию новых глайдеров, но они не пробьются к базе. Основная масса Кочевников встала лагерем на значительном отдалении, окружив нас плотным кольцом. Уверен, у них там дохрена ПВО, нет смысла рисковать.

С глайдеров вне досягаемости наших турелей Кочевники точно видели развернувшийся на базе праздник и как кучка роботов ремонтировала стену. Был, конечно, риск внезапной повторной атаки, но он весьма маловероятен с учётом выбранной тактики и недавнего разгрома. Взять с наскока не получилось, нас логично заключили в осаду. Сейчас боевой дух у Кочевников слишком низок, потребуется время для подготовки толпы. Идеальный момент для внезапной контратаки.

Я уже много раз убеждался — наш враг опасен. Они будут ждать ночного нападения, не могли же мы сидеть сложа руки. Днём ещё проще, всё видно. Поэтому лучшим моментом для атаки я считал сумерки, во время традиционной пересменки.

Мы перемахнули через скалы с противоположного от осадного лагеря конца, под маскировочными сферами подлетели к копошащимся в песке врагам и потратили оставшиеся минуты на изучение обстановки.

Мы с Фокси легко отыскали зенитки — две турельного типа и ракетная установка, серьёзная сила. Их оставили в разных концах наспех возведённых укреплений, наполовину закопав в землю, что стало смертельной ошибкой. Оставив глайдеры, мы под всё теми же сферами спокойно проникли в лагерь, заложили бомбы и отправились на поиски командира.

Это оказалось несложно, достаточно было найти машину с охраной у дверей. Честно говоря, я удивился. Вместо броневика он выбрал обычный дом на колёсах. Возможно, по местным меркам это настоящий дворец, но у него же вообще нет защиты! Я бы на его месте спал как минимум в танке, с Легионерами же воюет.

В один миг произошло сразу несколько знаменательных вещей — в маскировочных сферах закончился заряд, перед ошарашенными охранниками предстали четыре фигуры в боевой броне Легиона. В небо взвились огненные столбы, подбрасывая тяжёлые зенитные машины. Кажется, слегка переборщили с мощностью взрыва. Плазменные очереди прошили фургончик вместе с заседающими внутри офицерами, лишая отряд Кочевников командования.

Мы прошли через вражеский лагерь, как нож сквозь масло, расстреливая всех на своём пути. Кочевники не жуки, они отчаянно сопротивлялись, но легкоё оружие не могло справиться с нашей бронёй, а носителей тяжёлого привычно выбивали мы с Фокси. Валькирия больше работала по толпе, непрерывно выкашивая рейдеров из пулемёта. Трой снова выбрал непривычное оружие, подбивая из ракетницы несущиеся на нас машины.

Несмотря на превосходство в оружии и эффект неожиданности, нас по-прежнему оставалось четверо против пяти сотен. Первый шок прошёл, мы не успевали убивать всех стреляющих в нас, от брони то и дело отскакивали пулемётные очереди. Ещё немного — и нас задавят… хорошо, что я не собирался в одиночку уничтожать всех врагов.

Из-за постоянных взрывов мы не заметили прибытия «Сагиттарии». Херцер вёл корабль почти над самой землёй, чтобы не засекли дальние зенитки. Турели Рокси ударили разом, выкашивая беззащитных Кочевников. Вскоре всё было кончено, выжившие драпали в пустыню.

Мы не стали их преследовать, занявшись гораздо более важными вещами — хватали всё ценное и грузили на корабль, покуда враги не притащили новые зенитки. Даже странно, откуда у них столько военной техники на забытой всеми планете?

Минут через семь меня словно толкнуло в грудь, я тут же дал команду возвращаться. Чуйка сработала безотказно, пущенные нам вслед ракеты врезались в скалы.

— Ха-ха, красота! — Валькирия растянулась прямо на полу в трюме «Сагиттарии», подложив руки под голову. Эльсийка лежала с таким видом, будто мы находились на тропическом пляже. — Вчетвером против целой армии! Кому расскажешь — не поверят.

— Зачем рассказывать-то? — подмигнул недоуменно взглянувшей на меня девушке, я отправил ей скомпонованный Нуурой файл. — Можно же показать!

— Шикарная идея! — закричала Фокси, распушив хвост. — Много кто воюет с жуками, зато контента с бандитами почти нет! А тут такой масштаб! Предчувствую не меньше миллиона просмотров!

— Подождите меня! — заволновался Трой. — Давайте выложим все разом! Или лучше снова загрузим командное видео?

Остальные Легионеры поддержали, наши прошлые нарезки пользовались бешеной популярностью. У «Центурии» появились первые подписчики, и их число быстро росло.

— Хорошая идея. Отправьте мне файлы, я передам Нууре, чтобы сообразила. Но вам придётся поделиться с ней долей…

— Не проблема! — нетерпеливо перебила меня Фокси. — Она отличный редактор, грех не заплатить.

Наше возвращение встретили радостными возгласами. Пустынники видели взлёт «Сагиттарии» и слышали взрывы. Мы показали им фотографии разбитого осадного лагеря.

В какой-то мере это было ошибкой, нас долго качали на руках, посадили на почётные места за столы и напоили мощным самогоном. Дальнейшее запомнилось смутно. Кажется, дольше всех держался Трой благодаря особому метаболизму своей оболочки. Я моментально опьянел, в кои-то веки захотелось расслабиться. До рассвета на нас точно не нападут, а там протрезвею.

Проснулся с трещащей головой, справа и слева по обнажённой красавице, у одной синяя кожа, другая с хвостом. Глядя на их сонные мордашки, я невольно улыбнулся. Кто бы знал, насколько изменятся мои вкусы.

Выбирая способ излечения от головной боли между сменой оболочки и долгим походом к медкапсуле, я чуть было не пропустил важное уведомление. Прочитав его, сразу же переместился в кабину, оставив прежнее тело служить подушкой для объятий. Полученное сообщение изменило всё.

Глава 6

Кочевники приглашали нас на переговоры. Точнее, они хотели видеть лидера или его представителя в своей передвижной столице. Обещали не трогать борт с послом и не атаковать, покуда идут переговоры.

— Ты серьёзно собираешься согласиться? — Скепсисом Валькирии можно было накормить всю Африку, настолько его было много. — Это же очевидная ловушка!

— Не думаю, — пожал я плечами, размышляя, стоит ли брать её с собой. — Мы их хорошо потрепали, нанесли огромные потери. Как ты могла заметить, они не идиоты, грамотно сражались. У лидеров должны быть мозги.

Среди Кочевников было много женщин, значит, они там не на правах скота. И моя подруга определённо внушала уважение, может помочь укреплению переговорной позиции одним закинутым на плечо пулемётом.

— Хочешь со мной? — наконец решил поступить проще всего — перекинуть выбор на саму Валькирию. — Убедишься лично.

— Я не настолько свихнулась. — Эльсийка замотала головой. — Рано или поздно заканчивается любая удача. Тебя схватят и убьют!

— И… что? — Я посмотрел на неё с таким недоумением, что она на мгновение смутилась. — Подумаешь, пара мгновений боли. Или тебе жалко дешёвую оболочку первого уровня?

— Ходят слухи… некоторые местные научились запирать нас в оболочках. Блокируют интерфейс, и ты никуда не денешься, не сможешь сбежать. Таких очень любят пытать на потеху всяким мразям… — Убийственно серьёзная девушка понизила голос до минимума, обречённо добавив: — Никому не удалось спастись! Вдруг Кочевники обладают этой технологией?

— Если никому не удалось спастись, то откуда взялись слухи? — Я с улыбкой толкнул её в грудь. — Не бери в голову городские легенды, психи существовали во все времена. Раз не хочешь со мной, остаёшься за главную. Слетаю, узнаю, чего они хотят.

Не понимаю, откуда у Валькирии такой скепсис относительно переговоров, будто она вообще не верила в дипломатию. Другие члены команды восприняли новость гораздо спокойнее. Они тоже не доверяли Кочевникам, зато не рассказывали сказки.

Недолго думая переместился в серокожего гиганта. Он хоть и деревянный, зато внушительный, я туда точно не драться лечу. Было немного жаль терять глайдер в случае обострения, мне нравился юркий летающий мотоцикл, но поездку к песчаному флоту на обычной машине сочтут слабостью. Нужно соответствовать статусу Легионера.

Вылетев из горной долины, я подметил, что в меня действительно не стреляли. Специально опустился пониже, давая шанс подбить глайдер из обычного оружия. Кочевники в основном грозили мне кулаками или демонстрировали неприличные жесты, чаще всего используя для этого свои задницы. Проигнорировав столь топорную провокацию, выжал газ, приближаясь к их основной массе машин.

Кочевники не были едины, это очевидно из конфигурации их лагеря. Три большие группы машин с самыми мощными тяжеловесами выступали своеобразными центрами притяжения для отрядов поменьше. Самые слабые банды, не принадлежавшие ни к одной из фракций, курсировали между ними в основном с торговыми целями или выполняли мелкие поручения.

Поступил запрос на соединение. Андрей мудро заметил, что Тартус не Земля. Здесь могли быть нормальные хакеры, которые взломают меня через канал связи, как мы пиратский корабль.

— Я бы посмотрел, кому окажется под силам антивирус Рокси. — Простого упоминания хватило, чтобы напомнить ИИ о пережитом им ужасе. Помнится, он пытался просканировать создание гномки и чуть было не оказался стёрт, программа приняла его за враждебный код. Выслушав поспешные заверения, что он и сомневаться не смел в способностях нашей замечательной лольки, я принял вызов. — Слушаю.

— Поверни влево. Тебе на самую широкую машину. Приземляйся в подсвеченной зоне, тебя встретят. — В голосе неизвестного оператора не хватало дружелюбия, зато он не сыпал скучными угрозами, как разорвёт меня на куски и пустит по кругу всех моих женщин. Приятное разнообразие в общении с рейдерами.

Получив возможность рассмотреть вблизи город на колёсах, я здорово удивился изобретательности местных. Помимо виденных нами ранее стандартных машин они создавали целые платформы на колёсах, при необходимости заменявшихся на лыжи для езды по песку. На них размещали огромные теплицы, паруса для сбора росы, модульные жилые постройки и кучу других сооружений. Как оно всё не вязло в песке под собственным весом, оставалось для меня загадкой.

Главную платформу сразу было видно. Сложно сравнить её с чем-либо, пожалуй, больше всего она походила на гигантский танкер с многоэтажными надстройками. Но у морских перевозчиков нефти обычно нет толстых бронепластин, комплексов ПВО и торчащих из бортов артиллерийских орудий. Серьёзная машина, особенно главный калибр. Пара залпов — и нашей стены как не бывало.

Нужная мне точка оказалась на самом носу танкера, где разместилась посадочная полоса для глайдеров. Когда я просто выкрутил тормоз, повиснув над подсвеченной зоной, рассмотрел плохо скрываемую зависть у встречающих меня Кочевников. Их машины были гораздо хуже, тормозились натянутым канатом в конце.

Внешне элитные Кочевники не представляли собой ничего особенного, обычные головорезы, разве что отличались качественной бронёй. Четвёрка мощных меховиков вроде членов племени Уоррика выглядела грозно в полноценных модульных костюмах примерно второго класса защиты. Обычной пулей не пробить, по крайней мере, не с первого раза, про холодное оружие вообще можно забыть. Вооружение тоже нестандартное: примитивные плазменные винтовки и пистолеты с миниатюрными реактивными снарядами.

— Великий Хан приглашает тебя на разговор. Назовись, — прорычал мне в лицо главный меховик. Поседевшую шкуру покрывали многочисленные шрамы, он не раз сражался без брони и оружия, вероятно, в ритуальном круге. Дикие племена, суровые нравы.

— Легионер Цезарь, основатель команды «Центурия». Вы находитесь на моей земле. — Вряд ли у подавляющего большинства местных есть доступ к нашему интерфейсу, поэтому я заранее материализовал документ, где было подтверждено право владения крупным участком Земли вокруг Дыры. Протянул доказательство недоуменно уставившемуся на лист Кочевнику. Кажется, он не умел читать. — Можете ознакомиться.

— Это дело Великого Хана, не моё, — ловко выкрутился он. — Мы проводим тебя.

Было любопытно увидеть столицу Кочевников изнутри. Здесь экономили пространство точно так же, как в космосе, ни один квадратный метр не пропадал зря. Приваренные к платформе модульные здания образовывали узкие улочки шириной максимум в четыре человека.

Чего здесь только не было — торговые лавки, жилые дома, многочисленные пабы. Через каждые пятьсот шагов попадались небольшие площади с уникальными зданиями: больница, теплица, оружейный магазин (очевидно, его владелец был очень богат по местным меркам).

Встреченные прохожие прижимались к стенам, пропуская нашу группу, или забегали в здания. На меня смотрели крайне враждебно, однако никто не смел преграждать дорогу гвардейцам местного разлива. Вероятно, по этой же причине я не слышал гневных криков, желающих продемонстрировать свою жопу тоже не нашлось.

Главным местом притяжения был фонтан, где все набирали воду, но больше всего меня повеселила статуя перед «дворцом» — металлической башней с мощным орудием на вершине, под которым заседал местный совет.

Я ненадолго остановился, всматриваясь в лицо нынешнего Хана. Выпустивший когти меховик с бугрящимися мускулами смотрелся очень грозно. Монумент отлили из пластика, замаскировав под камень, поменять его на нового лидера не составит труда.

Вход никто не охранял, мы спокойно зашли внутрь и встали около лифта. Мимо постоянно проходили люди, на нас не обращали внимания. Мы поднялись почти к самой вершине, остановившись у богато украшенных каменных дверей. В ржавом коридоре чужеродно смотрелись искусно вырезанные золочёные фигурки инопланетных животных, думаю, их принесли сюда из другого места. Скорее всего, раньше они украшали жилище высокопоставленного корпората.

Здесь, кстати, тоже не было охраны, видимо, предполагалось, что раз Великий Хан не может защитить себя сам, то и нечего ему править. Весьма примитивный подход, хороший управленец не обязательно должен быть великим воином, но в диких мирах подобное — печальная норма.

Моё сопровождение осталось у лифта, предлагая в одиночку зайти внутрь. Я так и сделал, сохраняя равнодушный вид. И бровью не повёл, когда с той стороны на меня уставилось полторы дюжины недружелюбных взглядов. Помимо Великого Хана, восседающего в центре полукруглого стола, здесь присутствовали и другие вожди.

Обстановка зала для совещаний соответствовала месту — современный пластиковый стол явно принесли из корпоративной высотки, поверхность сплошь в дырах от выдранных устройств. У каждого советника своё сиденье, от обычных офисных кресел до массивного костяного трона у серокожего справа. Самым оригинальным был инсектоид с отсутствующей рукой, он восседал на широкой спине огрелла в золотом ошейнике.

Я прошёл вперёд, покуда не упёрся в столешницу, спокойно глядя в глаза напряжённому меховику. Те, кто привёл меня сюда, заблокировали вход, теперь я был окружён. В боевом плане ситуация безнадёжная, в лучшем случае успею убить троих, прежде чем мне снесут голову. Но я и не сражаться сюда пришёл.

— Значит, ты Легионер, — полуутвердительно зарычал Великий Хан, внешне полностью соответствуя собственной статуе. Высокий, могучий, покрытый шрамами меховик внушал уважение. Будь он главой дворянского рода на Земле, очередь потенциальных невест из других семей протянулась бы до самой границы. — Не корпорат.

— Да, всё верно. — Моё движение к внутреннему карману комбинезона вызвало злобное рычание у всех меховиков в зале, они составляли примерно половину из присутствующих. Многие открыто схватились за оружие. Не дрогнув и не замедлившись, я спокойно вытащил лист со светящейся печатью и протянул его Великому Хану. — Здесь всё написано.

Отлично, он умеет читать. Пробежавшись по сухим бюрократическим строчкам, меховик долбанул кулаком по столу, увеличив и так немаленькую вмятину на нём:

— Нас обманули! В городе сказали, что вы корпораты, которые бросили нас здесь!

— И вы поверили? — не удержался от вопроса. — Зачем им возвращаться сюда? Тартус давно списан, слишком рискованный актив, я вообще без проблем выкупил у них половину планеты.

— Вы заняли их старую шахту, используете старый транспортник, обладаете продвинутыми технологиями. Зачем городским вообще лгать нам? Это же смертный приговор! — Крик Великого Хана с готовностью поддержали другие. Как известно, ничего не объединяет лучше, чем общий враг.

— Друзья убитых бандитов хотели отомстить нам. Не нужно уничтожать тот город, он мне ещё нужен. — Лучше сразу обозначить свою позицию. Я не имел ни малейшего понятия, будет ли Легион оборонять собственную башню в захолустье. Что-то подсказывало, что да — силами нашей команды.

— Зачем? — прищурился вожак, имени которого я не знал.

— Там находится Башня Легиона, мы используем её. Город принадлежит Федерации, нас точно заставят защищать его от уничтожения. — Не видел смысла что-то скрывать или юлить. — Лучше пригрозите им, они сами выдадут всех связанных с бандитами, мне это тоже не помешает.

— Зачем нам помогать тебе? Мы ещё не заключили мир, а ты уже ставишь нам условия. — Меховик сжал кулак, одновременно выпустив когти. Смотрелось эффектно, правда, он чуть не пронзил себе руку. — Не зарывайся.

— У вас здесь есть сеть? Нужно устройство с большим экраном. Хочу кое-что показать.

Они быстро переглянулись, теперь в глазах многих читалось любопытство. Великий Хан снова ударил кулаком по столу, правда, по другому месту. Часть поверхности разошлась в стороны, открывая приличный голографический экран. Мне предоставили доступ, и я легко перекинул на него одно из своих лучших видео — убийство королевы Роя.

— Меня зовут Цезарь, я Легионер-стопроцентник. Это означает, что я до сих пор не проиграл ни одной миссии. — Дал им время посмотреть на отлетающую уродливую голову и сразу же включил следующую запись — наша расправа над бандитами. — Это моя команда, вместе мы непобедимы. Трупы ваших людей у нашей базы — прямое тому доказательство. Ответь мне, о Великий Хан, ты правда хочешь воевать с нами? Или лучше договоримся о взаимовыгодном сотрудничестве?

Я постепенно повышал голос, придерживаясь уверенного тона. В конце протянул ему открытую ладонь, универсальный жест. Жаль, он не спешил её пожимать.

— Где гарантия, что ты не будешь нам мстить? — Его рык понемногу утомлял меня.

— Зачем? — Он смог удивить меня второй раз. Первый был, когда он поверил незнакомым людям, что мы корпораты. — Наш враг — Рой, а не обычные люди. Мы вообще прилетели сюда зарабатывать кредиты. Уходите с моей территории, я верну вам раненых. Сможем наладить торговлю. Я предлагаю вам оружие в обмен на молниевые кристаллы.

Следующее видео. Отряд роботов расстреливает надвигающуюся орду Зелёного Роя из гаусс-винтовок. Металлические шарики насквозь пробивают страшных тварей. Многие кочевники недовольно заворчали, узнав оружие, которым мы их убивали.

— Могу добавить еду, если решим проблему с биомассой. Можете приносить туши монстров, мы переработаем их в пищевые пайки…

— Как насчёт деталей⁈ — внезапно спросил инсектоид. Почувствовав шевеление живого сиденья под своим задом, он схватился за шокер. — Молча-а-ать!

— Тоже не проблема. У нас есть репликатор, сделаем всё что нужно, — ответил, не моргнув глазом.

Вмешиваться в чужой уклад чревато большими последствиями. Помню, читал про одно племя в амазонских джунглях, которое практиковало ритуальные жертвоприношения. Тогдашние исследователи окрестили их безумными дикарями, перебили жрецов и отвязали от залитых кровью камней тех, кого готовили на убой. «Благодарные» жертвы напали на своих спасителей, проклиная за испорченную загробную жизнь. Здесь, вполне возможно, будет так же. Для меня главное, чтобы кочевники убрались подальше, ну и пусть поставляют нам энергию. Лишней она точно не будет.

Моё предложение вызвало бурное обсуждение. Голоса разделились на три равные части. Первая хотела продолжать войну с нами, вторая оставить от Дыры окровавленное пепелище, третья убраться подальше ради торговли с Легионерами. Великий Хан выслушал каждого и решил вопрос в забавной манере — предложил всем несогласным с его мнением выйти на поединок. Инсектоиду как калеке разрешили выставить вместо себя бойца. Желающих почему-то не нашлось.

— Хорошо, Легионер Цезарь, мы принимаем твоё предложение. — Теперь местный лидер вытянул руку мне. — Скольких наших ты вернёшь?

— Выжило немногим больше двух сотен, они находятся в стабильном состоянии, большинство вылечится к рассвету. — Очередное заявление, демонстрирующее, что с нами лучше дружить.

— Как насчёт машин⁈ — сварливо поинтересовался меховик, лишь чуть-чуть уступающий Великому Хану. — Мы хотим забрать их!

— Почти все они не на ходу, были сильно повреждены во время битвы.

— Плевать! Разберём их на металл и построим новые, особенно если ты не обманешь нас с деталями.

— Тогда без проблем, они мне не нужны. — Мои слова в который раз вызвали настоящую бурю. В их глазах я с лёгкостью отказывался от настоящих сокровищ. — Ах да, я оставлю себе самую большую машину в качестве трофея. Курс обмена кристаллов на оружие и детали обсудите с моим управляющим. Свяжетесь с ним через сеть, вот ссылка на него. Раз я здесь больше не нужен…

Успел отступить к двери, прежде чем меня окликнули.

— Подожди! — Великий Хан легко перемахнул через высокий стол, оказавшись передо мной. Мы были примерно равного роста. Я невольно напрягся, благодаря мощным когтям он мог вскрыть меня одним движением. — У нас есть традиция. Мы должны выпить из одной чаши в знак заключения мира. Останься с нами, будет пир, женщины.

Я собирался отказаться, но мне в ладонь незаметно засунули клочок бумаги. Разворачивать и читать его при всех было глупо, уходить тоже, в итоге согласился. Мне торжественно вручили выточенную из черепа монстра чашу с молниевыми кристаллами на месте глаз, откуда я сделал большой глоток. Хорошо иметь возможность сменить оболочку, можно не бояться ядов.

Мою смелость оценили радостными криками. Каждый из присутствующих отпил из той же чаши, затем принесли еду. Появились обещанные женщины — элитные наложницы из самых распространённых здесь рас. Скажу честно, я старался не смотреть в сторону серокожих, зато самки инсектоидов вызвали у меня научный интерес. Внешне они ничем не отличались от мужчин, как и голосом. Я всё пытался понять, как они друг друга различают.

С меховиками тоже вышло занимательно. Честно говоря, раньше я не обращал внимания на женщин Свежевателей, были другие дела, теперь навёрстывал упущенное. Великий Хан выделил мне место около себя и поставил прислуживать свою дочь. Вот уж не думал, что покрытая мехом двуногая волчица может быть привлекательной, но её гибкая фигура вместе с выпирающей из-под кожаной жилетки упругой грудью выглядели симпатично. Хвост, правда, заметно уступал одной фурсианке…

Я аж прикусил язык, одновременно заказав у Легиона анализ выпитой жидкости. Система не выявила никаких наркотиков, обычный крашеный самогон. Тогда какого хрена со мной происходит? Нет, нужно срочно валить отсюда и обязательно отдохнуть. Похоже, моя психика перенапряжена и ищет лёгкий способ сбросить стресс… Особых проблем в этом не вижу, во время обучения и не через такое проходил. Однако порой случались «казусы». Переспал? Женись, иначе голову оторвём.

И, как говорится, незнание законов племени не освобождает от ответственности.

«Пир» в основном состоял из мяса монстров и консервов из аварийного пайка. Зато вода была относительно чистой, гораздо лучше качеством, чем в Дыре. Я честно вытерпел час, пока не случилось то, ради чего Великий Хан сунул мне просьбу остаться. Под одобрительные крики свиты он встал и ушёл в сопровождении сразу двух женщин. Через минуту ко мне подошли знакомые гвардейцы:

— Ваша аудиенция окончена, Легионер. Мы проводим вас обратно к глайдеру.

Молча кивнул, последовав за ними. На глазах у обитателей «дворца» мы вышли наружу и затерялись среди узких улочек. Я вообще не удивился, когда дверь в доме справа тихо распахнулась, и меня подтолкнули в ту сторону.

Меховик ждал меня в одиночестве. Он надел ту же броню, что и его приближённые, замаскировав голову капюшоном. Теперь Великий Хан практически не отличался от своих солдат.

— Знаешь, для тайного общения было достаточно написать мне через сеть, — не удержался от шпильки. — Гораздо безопаснее.

— У меня не было уверенности, что его не перехватят. Или ты вообще прочитаешь его. — Он приложил палец к устройству на виске, отправив запрос на добавление в список контактов. Получив одобрение, он покачал головой. — Надо же, действительно стопроцентник. Лицо странное… ты что, лысая обезьяна?

— Давай ближе к делу. — Мой раздражённый ответ вызвал у него улыбку. Внушить немного превосходства никогда не бывает лишним. Когда собеседник считает себя лучше тебя, он допускает ошибки.

— Не буду скрывать, торговля с вами сильно поможет нашему народу, — начал он издалека. — Мы будем собирать для вас кристаллы, что сопряжено со смертельной опасностью…

— Уверен, у тебя достаточно кандидатов на эту почётную должность, — нетерпеливо перебил его. — Дай угадаю, кого ты пошлёшь первыми — своих врагов.

— Верно. Многие перешли мне дорогу, поставки обещают быть стабильными. — От его зловещей улыбки по телу пробежали ледяные мурашки. Неплохо! Мой безумный оскал не дотягивал до подобного уровня. Сделал скриншот, потом порепетирую перед зеркалом. — Так вот, наше сотрудничество будет очень плодотворным. Больше никто не посмеет напасть на твою территорию…

— Мне не нужна охрана, я справлюсь с любой опасностью, — снова перебил меховика, усиливая его раздражение. Пускай побесится. — Или тебя не образумили прошлые битвы?

— При желании я бы мог победить, — рыкнул он, не сдержавшись.

— Ценой огромных потерь. — Я, напротив, сохранял ледяное спокойствие.

Мы долго смотрели друг другу в глаза, пока он не отвёл взгляд.

— Ты прав, нам ни к чему воевать. Наш союз обещает быть прочным, — повторил он в очередной раз, наконец добавив: — Особенно если ты выполнишь мою просьбу.

Вот, собственно, ради чего он захотел поговорить со мной наедине. Неужели история с Ферратус-10 повторится? Рекс хотел, чтобы я спас Рокси, а этот… так и не узнал его имени, ту волчицу? В принципе, из неё может выйти неплохая ближница, тело точно гибкое, и скорость должна быть хорошей.

— Какую же? — спросил я, не дождавшись продолжения.

— Я передам её позже, — нагло усмехнулся Великий Хан. — Пока хочу посмотреть, во что выльется наше сотрудничество. Не заламывай цены, не у тебя одного есть доступ к космическому рынку.

— Я передам твои пожелания нашему менеджеру. Он финторианец, обязательно примет их к сведению, — ответил ему в тон, добавив немного насмешки. Тем не менее он говорил дельные вещи, лучше не наживать врага на пустом месте. — Был рад познакомиться, Великий Хан.

— Взаимно, Легионер Цезарь, — наконец прекратил он паясничать.

Мы вновь обменялись рукопожатиями такой силы, что ещё чуть-чуть — и чья-то кость обязательно бы треснула. Не изменившиеся в лице гвардейцы проводили меня к глайдеру. Я полетел к базе, по пути передав сообщение, чтобы прекратили разбирать захваченные машины и отдали их каравану кочевников вместе с пленными.

— Блин, Цезарь, я уже всё переработала! — ответила мне Рокси по видеосвязи. Вид у лольки был виноватым.

— Тогда отдадим им полученные слитки, — пожал я плечами, это точно не повод для катастрофы. — Думаю, даже больше обрадуются.

Приземлившись на базе, я с улыбкой подмигнул подбежавшей Валькирии. На лице эльсийки отражалась весьма сложная гамма чувств, даже не возьмусь угадывать, о чём она сейчас думала.

— Цезарь, ты… — Она запнулась, не зная что сказать. Весь отряд следил за переговорами через командный интерфейс.

— Настоящий псих, знаю. — У меня было хорошее настроение, я не собирался как-то третировать девушку. — Сработало же.

— С меня должок. Отдам сегодня вечером, в спальне. Не опаздывай. — Гордо вскинув голову, она развернулась, удаляясь под моим офонаревшим взглядом.

— Такое, блин, чувство, что это она выиграла спор. — Понегодовав с женской логики, я выкинул разговор из головы, направившись к ожидающему в стороне Ксалату.

Нужно сообщить новости пустынникам и подготовиться к прибытию каравана Кочевников…

Глава 7

Когда-то давно, сидя в жарком, вонючем и тесном фургончике, Эмилио мечтал путешествовать. Он ложился на влажные простыни с закрытыми глазами, представляя себя на брусчатых европейских улочках, или на загадочном востоке, или в дикой России. В какой-то мере можно было сказать, что его мечта сбылась. Он много путешествовал, видел такие места, которые и не снились прожжённым земным туристам. Вот только радости от этого было немного.

На некогда красивой туристической улице кровь смешалась с нестерпимым жаром от попаданий реактивных снарядов. Здесь не осталось ничего, кроме выгоревших зданий и трупов. Тысяч жучиных трупов после недавнего обстрела, всех местных жителей давно сожрали. Теперь здесь шёл отряд Легионеров, постоянно озираясь в поисках уцелевших тварей.

Согласно описанию миссии агенты Белого Роя годами работали на процветающей планете. Они насаждали коррупцию, создавали культы, распространяли громкие ложные новости о незыблемости границ вместе с безумными теориями заговора, покуда на них не перестали обращать внимания. Провезти яйцо королевы Жёлтого Роя с помощью взятки не составило особого труда. Одурманенные наркотиками культисты принесли себя в жертву, их тела стали пропитанием для первых мутирующих личинок. Когда коррумпированные власти спохватились, было слишком поздно.

До прихода федеральных сил главный планетарный научный центр был уничтожен. Знания и результаты исследований сохранились благодаря облачным технологиями, однако ценнейших учёных сожрали, запертых в планетарном кластере супер-ИИ уничтожили. Даже если у Федерации получится уничтожить жуков, нанесённый ущерб колоссален, авантюра полностью окупилась.

— Движение! — закричал Легионер справа. Притворявшийся дохлым обугленный арахнид ожил, одним движением клюва убив невнимательного солдата и бросившись на второго.

Эмилио больше не был желторотым новичком. Он рефлекторно прыгнул назад, падая на спину. Одновременно зажал спусковой крючок, целясь в распахнутую пасть. Слабая штурмовая винтовка не могла пробить прочный панцирь арахнида, в отличие от мягкого горла.

Получилось! Тварь упала прямо на попрощавшегося с жизнью Легионера, на счёт упала почти сотня кредитов, спасибо повышенному коэффициенту.

— Надо же, с такой пукалки завалил арахнида. — Подошедший Легионер помог Эмилио выбраться. — Ты зачем пошёл в миссию с «ВМПЛ-17»?

— Она модифицированная, с бронебойными снарядами, — вздохнул он.

Не говорить же, что ему нужно экономить на всём. Главарь захватившей его банды чётко дал понять, что он должен платить ему за «содержание». Тысяча кредитов в день, переведённая в песо! Огромные деньги для брошенного на пол матраса и пресной кукурузной каши дважды в день, но выбирать не приходилось. Или так, или снова подключат аккумулятор к яйцам…

Иногда получалось зарабатывать больше, иногда наоборот. В любом случае для побега ему требовались серьёзные накопления. Система запросила сто тысяч за эвакуацию, сопряжённую с риском для агента.

От невесёлых размышлений Эмилио прервал смех вытащившего его Легионера.

— Ха-ха, скажешь тоже! А то я не вижу, как ты пересрал! Не, так дело не пойдёт. Рефлексы у тебя правильные. На, владей. — Неизвестный Легионер снял со спины барабанный дробовик и бросил обомлевшему мексиканцу вместе с целым ящиком боеприпасов. Следом прилетело разрешение на использование персонального оружия. — Иди вперёд, покажи, на что способен.

Упускать такой шанс было бы преступлением. Горячо поблагодарив старшего товарища, Эмилио пошёл первым. Любое попадание чудо-оружия разносило арахнидов на куски, кредиты дождём сыпались на счёт. Эмилио использовал все накопленные знания, поймав кураж.

Солдаты рядом постоянно менялись, жуки отчаянно сопротивлялись, однако он словно был заговорён, постоянно выживая в безвыходных ситуациях. Тающий отряд зачистил три улицы, наконец напав на след прятавшейся под землёй Королевы Роя. Эмилио рвался отправиться за её головой, но в чудо-оружии почти закончились боеприпасы, а нового знакомого было не видать. Он не оставил своего контакта!

— Надеюсь, когда-нибудь я смогу отплатить тебе, мучачо, — прошептал он, прижимая кулак к сердцу.

Встав в оцепление до прибытия специально приглашённого для зачистки отряда Ликвидаторов, Эмилио размышлял, как же ему повезло. За успешную миссию обещали пятнадцать тысяч кредитов, примерно на столько же он настрелял тварей. Целое состояние! Ему точно дадут женщину!

Разозлившись, парень ударил сам себя. Он что, сдался⁈ Неужели он так и проживёт остаток дней в подвале какой-то банды, радуясь случайным подачкам⁈ Не бывать этому!

Жуки больше не атаковали. Эмилио провёл почти три часа, прислонившись спиной к руинам булочной, лениво размышляя обо всём подряд. Он мог бы стоять там всю ночь — Легион выдал им специальную миссию по защите входа, выплачивая пятьсот кредитов в час.

Когда его жизнь повернула не туда? Первая встреча с Долорес? Будь у него другой агент, который настоял бы на осторожности, всё могло сложиться иначе. Или дело в другом?

Бандиты не оставили второму Легионеру Земли никаких развлечений, пить тоже запрещали. Обещали в качестве поощрения выдать женщину, когда он заработает им первый миллион песо, но он не собирался делиться тяжёлыми заработками. Побои закалили его, сдавшийся было перепуганный пацан постепенно превратился в настоящего мужчину. Он будет бороться и победит.

К появлению загадочных Ликвидаторов план был готов. Эмилио не сбежит с поджатым хвостом. Он обманет врагов, жестоко отомстит им. Они заплатят за всё, что сделали с ним: пролитые слёзы, сломанные кости, электричество и воду. Он же сразу согласился работать на босса мафии, но тот всё равно приказал пытать Эмилио, покуда тот не забудет, как говорить.

Да уж, чтобы вернуть мозг на место потребовалось много времени…

— Чего уставился⁈ — грозно пророкотал Легионер в массивной тёмно-синей броне с золотыми мордами на плечах. — Совсем щенки оборзели! С дороги!

— Не нравится, как я стою? — Эмилио очень старался не робеть перед великаном почти в два раза выше его самого. — Попробуй отодвинь.

— Нарываешься, щенок⁈ — Неизвестный потянулся к гигантскому молоту с реактивным соплом за спиной. — Я впечатаю тебя в землю одним ударом!

— Оставь его! — рыкнул другой голос, очень слабо похожий на человеческий. — Хочешь опять работать за бесплатно? Прошлый инцидент стоил сто тысяч! Этот слизняк обойдётся тебе в миллион! Ты обещал менеджеру!

— Ха, за голову королевы нам отвалят гораздо больше! — Массивный Ликвидатор замахнулся на не сдвинувшегося с места Эмилио. Честно говоря, он оцепенел от страха. — Да пошёл ты, щенок, буду я на тебя время тратить. Вали отсюда.

Ликвидаторы скрылись в обнаруженной ими дыре, перед глазами возникло системное уведомление:

Легионер Эмилио, благодарим за выполнение специальной миссии. Вы получаете 1000 бонусных кредитов. Квадрат А9 зачищен. Для продолжения задания вернитесь в Квадрат А4.

Посмотрев, где это, мексиканец испустил горестный вздох. Соседний город! И как он туда доберётся⁈ Другие Легионеры были того же мнения. За вызов транспорта система потребует деньги, идти туда пешком займёт часы, за которые не будут платить, спецзадание закончилось.

Идею скинуться на шаттл никто не одобрил, им не хотелось тратить кредиты зря. Эмилио оглянуться не успел, как остался в одиночестве посреди уничтоженного артиллерий города. Вокруг лежали брошенные оболочки. Раз в округе закончились жуки, позже всё снаряжение вернётся владельцам благодаря усилиями собирателей.

— Да ну нахрен, — буркнул Легионер, нажимая на кнопку выхода из миссии. Вернувшись в интерфейс выбора задания, он отменил возрождение, вернувшись в персональное пространство.

Оказавшись в японском горячем источнике, Эмилио со вздохом облегчения сбросил с себя немногочисленную одежду. С головой погрузившись в ласковую воду, прикрыл глаза, репетируя в голове будущий разговор. Бандиты не могли отслеживать его перемещения в Легионе, можно немного расслабиться в приятном уединении, подышать свежим воздухом…

Ладони Эмилио коснулось что-то мягкое и упругое. Испугавшись, он резко вдохнул воду, забив руками по воде. Дно ушло из-под ног, копчик болезненно ударился о стену, следом прилетело по голове. Эмилио вконец потерял ориентацию, сознание понемногу покидало незадачливого Легионера. В последний момент его схватили за шкирку и выдернули на ледяной воздух, болезненно швырнув грудью на бортик.

— Ты чуть не стал первым в истории идиотом, утонувшем в собственном персональном пространстве. — Обнажённая Долорес с безучастной мордой вернулась в воду, нагло развалившись в бассейне. — Эх, хорошо. Скучала по этому месту.

(На бусти Дорничева, более «горячий» вариант)

— Ты! — взревел парень, с трудом вставая на четвереньки. К нему понемногу возвращались силы. — Что ты здесь забыла⁈ Ты же ушла! Бросила меня!

— Считай, передумала. — Белая крыса криво усмехнулась. — Как там было в книжке по общению с подопечными… Приношу тебе свои извинения за чрезмерно агрессивную реакцию. Я осознала свои ошибки, предлагаю начать всё с чистого листа…

— Да пошла ты! — Вернув себе контроль над телом, Эмилио бросился в воду в твёрдом стремлении задушить грёбаную крысу. Растопыренные пальцы упёрлись в невидимый барьер. — Я тебя уничтожу!

— Ого, не думала, что ты будешь настолько зол. Мне нравится. — Долорес чувственно облизала губы, спокойно наблюдая, как её подопечный пытается прорваться через персональную защиту. — Долго собираешься размахивать руками? Всё равно бесполезно. Лучше послушай, что я скажу…

— Иди в бездну! Я… ты… — От гнева парень никак не мог собраться с мыслями. Ему пришла на помощь подсказка Легиона. Система была заинтересована в благополучии приносящего деньги пользователя. — Ты уволена! Я разрываю наш контракт.

— Погоди, что? — Вот теперь Долорес по-настоящему испугалась. Получив уведомление от Легиона, она поступила совершенно неожиданным образом — убрала защиту. Ладони Эмилио тут же сомкнулись на её шее. — Подожди… я… могу… всё изменить!

— Справлюсь без твоей помощи! — Эмилио усилил хватку, но тварь как-то умудрялась говорить.

— Прости… выслушай меня… я заплачу тебе… пять тысяч кредитов… потом можешь уволить… — Белая крыса выпучила красные глаза. В груди разливалась удушливая боль, возникла паническая мысль, что Эмилио её реально задушит. Куда пропала кнопка возвращения в её мир⁈ — Я сделаю… тебя… очень богатым…

Ворвавшийся в лёгкие воздух обжигал. Настала очередь Долорес лежать грудью на ледяных камнях и ловить ртом воздух.

— У тебя минута, — глухо произнёс Эмилио.

Он выглядел таким самодовольным, что крысе очень захотелось расцарапать ему лицо. Вместо этого Долорес попыталась мило улыбнуться:

— Во-первых, у тебя совершенно идиотский план по освобождению…

— Да что ты можешь знать! — заново вспыхнул Легионер. — Говори по делу!

— Я следила за тобой… кха… ты добавил в избранное пистолет. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять план. Собираешься материализовать его и прикончить главаря. Но что ты будешь делать дальше?

— Сбегу. — Эмилио прикусил губу, мрачно добавив: — Тридцать секунд.

— Многое может пойти не так! Ты не тренирован и… у меня есть альтернатива! Смотри! — Крыса поспешно создала перед собой три голографических портрета. До боли знакомые рожи рядовых членов банды, периодически видел на допросах. — У них есть потенциал Легионеров! Очень слабые, сорок пять процентов совместимости, но всё же. Предложи главарю инициировать и обучать их. Он точно согласится. Ты умный парень, сделаешь так, чтобы они зарабатывали самый минимум.

— Предлагаешь мне создать с ними команду⁈ — Легионер покачал головой. — Да я видеть не могу их рожи!

— Думай про деньги! Ты сможешь забирать себе до шестьдесяти процентов от их заработков. Попробуем загнать их в долги. Скоро они будут зависеть от тебя, и зачем им тогда какой-то босс? Тем более… — Долорес легла на бок, демонстрируя соблазнительные изгибы. Она обладала отличной фигурой, большой грудью, плоским животом. Белый мех ничуть не отталкивал, напротив, добавляя экзотические нотки. Не будь она говорящей крысой, любой мужчина бы соблазнился. — Управлять можно не только шантажом. Мой знакомый постоянно хвастается своими походами в один бордель. Отведёшь их туда, и они сделают всё, чтобы снова потыкать в экзотических инопланетянок.

— Звучит крайне тупо… — Эмилио покачал головой, более ни в чём не уверенный. Он сам не заметил, как перестал вести отсчёт.

— Все мужчины одинаковы. Мой знакомый спускает огромные деньги, которые ему приносит его золотой мальчик. Настоящий наркоман… кстати говоря, посмотри! — На голографических экранах появилось изображение Легионера в джунглях. Эмилио с удивлением узнал в нём землянина. — Это плакаты с автографом Цезаря. Он продаёт их по две тысячи кредитов, получает восемьдесят пять процентов! Представляешь, какие он рубит бабки на мерче?

— Кому, мля, нужен плакат за такие деньги⁈ — Он слышал разговоры местных во время миссий и знал цену кредитам, сумма действительно космическая.

— Цезарь молодец. Он раскручивает свой канал, общается с фанатами. Точнее, это делает глава его фанклуба. У тебя пока такой нет, зато есть я! — Не чувствуя больше опасности, Долорес с кряхтением вернулась в горячую воду, наградив молчаливого парня покровительственным взглядом. — Могу взять всё на себя. Делать тебе нормальные видео, развивать фанклуб, выпустить собственную сувенирную линейку. Пара месяцев — и к нам потекут кредиты! Деньги пополам…

— Десять процентов, не больше. — Эмилио резким жестом прервал возражения Долорес. — Ты всё ещё должна мне, не зарывайся.

— Пусть будет десять процентов, — покладисто кивнула крыса. Позднее он потеряет бдительность, и она сунет ему на подпись контракт с нормальными условиями. — Так что, ты согласен?

— Твои слова разумны. Но предашь меня ещё раз, и я тебя…

— Не трать время на угрозы, — фыркнула Долорес, почти полностью спрятавшись под водой. — Предавать тебя больше не в моих интересах. Мне пришёл серьёзный штраф от Легиона.

— За что? — Сейчас Эмилио удивился новости даже сильнее, чем возвращению крысы. Он сполна успел прочувствовать, насколько коррумпирована и неэффективна система.

— Порча имиджа проекта. Вот зачем ты подавал на меня жалобу⁈ Я попала под проверку… — Она погрозила своему подопечному пальцем. — Но я не в обиде. Мы с тобой начали не с того, сейчас же всё сделаем правильно. Вместе мы станем богаты…

— Да пошла ты, — пробурчал мексиканец, выкинув крысу из своего пространства. Оставшись в тишине, он недолго наблюдал за сталкивающимися с клубами пара снежинками, наконец ударив кулаками по воде. — Будь ты проклята! Такое расслабление испортила…

Настроение слегка улучшило сообщение о пополнении баланса на пять тысяч кредитов. По крайней мере, здесь Долорес сдержала слово.

Эмилио вернулся в свой мир, в тесную камеру. Ха, всего-то полдень. Так жарко, что дышать просто невозможно. Справив нужду, он со всей силы заколотил по решётке, требуя отвести себя к главному.

Предложенный белой крысой план сработал. Внимательно выслушав Эмилио, босс полдня пытал его водой, но Легионер стойко держался. Наконец он получил согласие и трёх рекрутов в новосозданную команду «Галлы».

Звучало по-ребячески, но Эмилио не мог не уколоть Цезаря. Постоянные упоминания Долорес о другом Легионере Земли звучали примерно как упоминания мамы о сыне её подруги, вызывая точно такую же реакцию. Рано или поздно он превзойдёт золотого мальчика, а пока нужно разобраться с бандитами.

По настоянию Эмилио те отказались от обучения, получив по четыреста кредитов на брата. Того, что их пленник стал богаче почти на две тысячи, они не заметили, точно так же игнорируя системные уведомления.

Миссия по защите стены растянулась почти на двое суток или двенадцать часов по земному времени. Опыт помогал Эмилио держать ситуацию под контролем. Бандиты не боялись тварей и хорошо стреляли, действуя лучше большинства новичков, но они ничего не знали про жуков. Когда количество заработанных кредитов достигало определённой отметки, начиналась череда необъяснимых смертей. То при переходе в следующую точку напорятся на скорпионов, то летучая мышь неудачно спикирует…

В итоге бандиты заработали чуть больше тысячи кредитов, а Эмилио получил в сумме больше десяти. Тщательно скрывая довольную улыбку, на обратном пути к башне Легиона он обнял обоих окруживших его бугаев.

— Прежде чем вернёмся, я проставляюсь в честь вашего назначения Легионерам. Когда ляжете в капсулы, примите моё приглашение.

— И куда мы полетим? — спросил Хорхе туповатым голосом. — Тут есть бары?

— Вселенная бесконечна, мучачо, здесь есть всё, что душа пожелает! В следующий раз сходим в бар, но сейчас я приглашаю вас в лучший бордель в этом секторе! У вас когда-нибудь была баба с тремя сиськами? Или с волосами до пят? — Эмилио вызвал переданные Долорес электронные буклеты, перекинув их бугаям. У тех сразу разбежались глаза от обилия разноцветных обнажённых тел. — Удовольствия на любой вкус! Главное, у нас там бесконечная мужская сила, можно не сдерживаться! Первые три подхода за мой счёт!

— Ура! — хором закричали бандиты, вызывая снисходительные или завистливые улыбки других Легионеров. — Вот это подгон, спасибо, братан! Мы тебе за это парашу поменяем…

— О, смотрите, у этой волосы натурально горят во время оргазма! — поспешил он перевести тему. Не хотелось терять с трудом зарабатываемую репутацию.

Глядя на пускающих слюни бугаев, Эмилио больше не сдерживал улыбки. Они всё равно тупые, не поймут причин радости. Несколько таких походов, и они станут его верными шавками.

В конце концов, четырём Легионерам будет гораздо проще захватить власть в банде, чем ему одному.

Глава 8

Новость о заключённом мире вызвала всеобщий восторг на базе, пир в честь великой победы продолжился уже по новому поводу. Пустынники гуляли как в последний раз, доставая из опустевших закромов остатки запасов, отложенных на самый особый случай. Автоповар работал без перерыва, синтезируя пищевые пайки, так они ещё и в Дыру хотели послать караван за бухлом и консервами. Я резонно возразил, что ехать они будут через Кочевников, и хрен его знает, как там обстоят дела с дисциплиной. Великому Хану точно потребуется время, чтобы донести до огромного числа рейдеров статус наших новых отношений. Тем более он там занят с женщинами.

Зато не стал останавливать вызвавшегося слетать на глайдере Троя, лишний кирпичик к репутации Легионеров. А потеряет ценную машину — воскреснет в башне, вернётся с новыми глайдерами, а деньги вычту из его доли.

Некоторые пустынники не разделяли всеобщей радости, они жаждали крови. Примерно через час после возвращения, когда я отлучился по естественной нужде, меня перехватил отряд человек на двадцать. По большей части Свежеватели, но руководил всем бывший одноглазый из Ветроногов. Жестом показал им, чтобы они подождали, спокойно зайдя в туалетную кабинку. Забавно, но снаружи не донеслось ни одного звука. Пустынники опасались отвлекать меня от важного процесса.

— Босс, мы бы хотели спросить, — осторожно начал он, когда я вышел и повернулся к нему со спокойным лицом.

— Почему я заключил мир с Кочевниками, вместо того чтобы добить их? — не стал ходить вокруг да около, надоели постоянные намёки с недомолвками. Дождавшись торопливых кивков, кровожадно улыбнулся: — Сколько вас здесь? Один отряд? Думаете, этого хватит на десятки тысяч врагов?

— Они точно побегут после таких унизительных поражений! — высказался кто-то из меховиков. Не смог рассмотреть, он прятался в заднем ряду.

— Или, наоборот, будут сражаться до конца, чтобы смыть с себя позор, — возразил ему повышенным голосом. — По-вашему, Кочевники плохо дрались? На мой взгляд, им совсем немного не хватило, чтобы прорвать единственную линию обороны и добраться до женщин и детей. С большой вероятностью придётся убивать их всех. Вы готовы к этому таким-то числом?

Тут я, конечно, преувеличивал, за стенами врагов бы встретили прыгающие мины, скрытые турели и прочие сюрпризы Рокси, о которых пустынникам знать не обязательно. Не то чтобы я сильно опасался бунтов, но перестраховка никогда не бывает лишней.

— Есть не только мы! — воинственно воскликнул незнакомый мне меховик. — Поднимутся и другие! И корабль с роботами…

— Мы не будем делать за вас всю работу. Вам тоже придётся сражаться, почти все умрут, слишком неравные силы. Корабль, скорее всего, уничтожат, как и базу. Безусловно, мы победим, но какой ценой? Я не буду тратить кредиты, отстраивая всё заново, проще будет поискать не такую воинственную планету. Получается, выжившие останутся посреди выжженных обломков. — Я подошёл вплотную к напряжённому меховику, постучав себя по виску. — Главный вопрос, зачем это мне, когда можно договориться ко взаимной выгоде? Торговля всегда лучше войны. Если вас что-то не устраивает, никого не держу.

Некоторые пустынники явно порывались сказать что-то, о чём они потом пожалеют, но одноглазый мигом навёл порядок. Вежливо поклонившись, он поблагодарил за разговор и увёл всех обратно. Пожав плечами, я вернулся за стол «торговать лицом», хотя мне больше нравился термин «зарабатывать очки репутации».

За ночь Кочевники разобрали осадный лагерь и отвели войска, заваленный проход вновь расчистили взрывами. Нужно будет не забыть натаскать камни на склоны, чтобы в случае новой атаки снова создать лавину…

Из Дыры пришли панические просьбы о помощи — Великий Хан послал туда «небольшой» отряд в тысячу боевых пикапов, потребовав выдать ему всех бандитов и их пособников. Написал градоначальнику, чтобы не терял единственный шанс решить всё миром и нашёл уродов сам, иначе это будут делать Кочевники.

Система не выдавала никаких заданий по защите города, Легионеры обязаны сражаться с Роем, а не уничтожать преступников, которыми Кочевники, по большому счёту, не являлись. По крайней мере, им хватило мозгов не угрожать башне Легиона.

К нам тоже прибыл большой караван, но с иными целями — с грузовых платформ сгружали энергокристаллы, шкуры монстров, специи. Торговый представитель Великого Хана, грузный инсектоид, очень удивился, когда я привёл его к складу с металлическими слитками. Я, в свою очередь, никак не мог привыкнуть к виду жирного насекомого. Хотя вряд ли его можно так называть, скорее, какой-то зверь, очень похожий на жука.

— Речь шла об останках машин, а это… — Он посмотрел на меня таким взглядом, будто я сожрал сладкий рулет прямо у него на глазах. — Это что такое⁈ Зачем я взял столько грузовых платформ? Они же поедут пустые!

— Мы их переработали, назад не вернуть. Здесь все полученные материалы с небольшой компенсацией сверху. Также в нашем договоре шла речь о запчастях, о цене договаривайся с моим представителем. — По идее, я вообще не должен был с ним разговаривать, но этот инсектоид очень настаивал, что нам нужно остаться наедине, мол, у него важное послание от Хана. Смерти я не боялся, в случае неприятного казуса вернусь сюда через минуту.

— Да, всё верно. Я послушал, о чём вы говорили, и сразу понял — Великий Хан продешевил! Мы можем заинтересовать вас не только стандартными товарами. Масштаб ваших задумок поражает, вы воистину Великий Легионер, гроза Роя! Всем вашим начинаниям грозит несомненный успех! Мы бы очень хотели помочь ускорить их осуществление! — Специально, гад, говорил величаво, пытаясь запутать меня в потоке лести. — Вы взяли к себе дикие племена. Оно понятно, из них получаются отличные рабы. Крепкие, выносливые, можно почти не кормить. Но их никогда не бывает много! Я взял на себя смелость преподнести вам подарок — бесплатную пробную партию! Если вам придется по вкусу наш товар, с удовольствием обсужу справедливую цену…

Инсектоид осёкся на моём громком зевке. Смерив его красноречивым взглядом, я тихо сказал:

— Моё время дорого стоит, ты тратишь его напрасно. Хочешь внести изменения в договор с Великим Ханом? Обсуждай с Фридрихом. Думаю, он как раз закончил оценку качества молниевых кристаллов. Шкуры и специи тоже заберём, не дороже, чем другие торговцы. — Их можно было продать за кредиты, которые никогда не бывают лишними. Свин был прав, универсальная валюта.

— Но… неужели вы даже не посмотрите⁈ — настолько раздражающе зажужжал гигантский жук, что мне захотелось раздавить его.

— Веди. Чтобы не тратить время напрасно, отдай наконец файл со списком требуемых деталей. — Краем глаза взглянул на длинный список, перенаправил его Херцеру. Рокси вернулась на Землю, расставляя накопленные турели. По понятным причинам я не мог доверить это обычным работникам. — Неслабые запросы.

— Тысячи наших машин не получают качественного обслуживания. Кое-что делаем сами, но вечно так продолжаться не может. С каждым годом кочевье становится всё меньше… — Теперь инсектоид излучал такую мощную грусть, что хоть сейчас в драматический театр играть главную роль.

— Избавь меня от ненужных подробностей. Объёмный заказ загрузит наш завод. Мы создадим меньше роботов, из-за чего не заработаем деньги на их продаже. Потребуется много энергии и ресурсов. Понимаешь, о чём меня просишь? — Не только торгаши умеют накручивать цены. Я не собирался останавливать производство роботов ради Кочевников, будем клепать детальки на «Сагиттарии». Но им-то зачем об этом знать?

— Несомненно, мы найдём способ вознаградить вас за принесённые жертвы! — быстро закивал инсектоид. Несмотря на объёмное брюхо, он хорошо держался на противно жужжащих крыльях на уровне моих глаз.

Мы добрались до каравана, миновав выстроившихся в цепочку боевых роботов (разумеется, я не собирался доверять Кочевникам). Другой отряд машин аккуратно выгружал кристаллы, шкуры и контейнеры со специями под руководством возбуждённого Фридриха.

Филин чуть ли не крыльями махал от радости, получив в своё распоряжение кучу первосортного товара. Мне уже поступило прошение разрешить ему отправиться на бизнес-станцию вместе со следующим грузом, чтобы продать всё подороже. Я не возражал, главное, чтобы вернулся.

— Фридрих, знакомься, это Омар, представитель Великого Хана. — Подозвав к себе филина, я представил его инсектоиду. — Вы обсудите с ним цены на наши товары и заключите сделку, у тебя есть все полномочия.

Оба торгаша напряглись, почуяв родственные души. Они всячески изображали радость от знакомства, внимательно изучая друг друга цепкими взглядами. Омар хорошо скрывал расстройство. Он-то думал, ему придётся задабривать зазнавшегося Легионера, вручив соответствующие подарки, дожидавшиеся своего часа в двух отдельно стоящих закрытых грузовиках.

Послушав обмен колкими любезностями, я поторопил инсектоида, и без него полно дел.

— Сначала я хотел преподнести вам в подарок наших лучших наложниц, разнообразив их свежепойманными женщинами. Разумеется, не из гарема Великого Хана, даже его не хватает на всех! — Отреагировав на изменение в выражении моего лица, инсектоид поспешно выставил перед собой открытые ладони: — Очень хорошо, что я донёс идею до нашего великого лидера! Он назвал меня идиотом. Позволю себе процитировать его: «Ты видел его девок? Э-э-э, в смысле писаных красавиц! Да после них у него не встанет на наших». Конец цитаты.

— Откуда он знает про моих девушек? — нахмурился я. Среди принятых к нам пустынников легко мог найтись крот Кочевников…

— Так это… — растерялся Омар, не на шутку испугавшись. — Мы посмотрели профили всех Легионеров, участвовавших в сражении. Такой великий боец, как вы, не стал бы брать себе женщин, не будь они его, или терпеть конкурентов. Второй мужчина в команде ничто перед вами…

Хорошо, что Трой не слышал, у него бы точно возникло желание подровнять жвала излишне говорливому жуку.

— Хорошо, раз там не голые девушки… — На мгновение содрогнулся, представив себе обнажённых серокожих или меховиков. Хотя дочь у Хана была ничего такая… нет, хватит, у меня полно работы! — То что там?

Инсектоид быстро закивал, радуясь собственной удачной догадке. Подлетев к ближайшему грузовику, он отогнал мрачных охранников и лично дёрнул за кольцо, поднимая бронированную дверь. Точнее, попытался, силёнок не хватило.

— Эй, вы, вернитесь и помогите мне! — закричал он ржущим над ним охранникам. Похоже, посланника Великого Хана не очень уважали. — Быстрее, Легионер Цезарь ждёт!

Упоминание моего имени сработало. Бросив на меня опасливые взгляды, Кочевники резко схватили за кольцо, с силой дёрнув вверх. Примитивный механизм с дребезгом пришёл в движение, запуская солнечный свет в захтлый контейнер.

Рабы, все как один мускулистые мужчины в набедренных повязках. Ноги привязали так, чтобы они сидели на корточках, прикованные к полу за шеи толстыми железными цепями, исхудавшие руки стянули за спиной, направив пальцы к потолку. В такой позе полностью исключалась возможность сопротивления или попытки побега.

— Позвольте презентовать вам сто рабов! Немного откормить, и они идеальны для работы в шахтах! Мы специально отобрали для вас самых здоровых. Задёшево отдам больных и увечных, они сгодятся для одноразовых поручений.

Честно говоря, мне захотелось убить доморощенного работорговца на месте. Останавливало осознание бесполезности подобного шага. Пока не изменится вся система, сильные так же будут засовывать в цепи слабых.

— Откуда они? — Весь живой груз принадлежал к расе серокожих гигантов, у многих виднелись одинаковые белые отметины на плечах.

— Недавно встреченное племя отказалось признавать власть Великого Хана. Они думали, что их древнее оружие сможет остановить Орду, — с таким самодовольством ответил инсектоид, будто сам вёл войска в бой. — Они хорошо сражались, получив в награду жизнь.

— Что стало с их женщинами и детьми? Разошлись по гаремам? — спросил, сохраняя спокойный тон. Нельзя дать ему почувствовать заинтересованность, сразу заломит цену.

— Великий Хан пока не придумал, что с ними делать, их держат в клетках под дворцом. Обычно он забирает себе самых красивых, потом раздаривает их верным бойцам, остальных продают на аукционе.

— Понятно. — Почесывая подбородок, изобразил глубокую задумчивость. — Благодарю за подарок, но он не сочетается с моим способом управления. Я специально беру целые племена со всеми их близкими. Думаю, не нужно объяснять зачем.

— Понимаю! — радостно воскликнул он. — Великий Хан будет счастлив отдать вам захваченных женщин в обмен на торговые преференции.

— Обсуждайте с Фридрихом, я больше не могу терять времени. — Повернулся к филину, громко добавив: — Будет борзеть — отменяй сделку. Другая команда согласилась прийти нам на помощь, возможно, всё же будет проще убить всех Кочевников и забрать их ресурсы бесплатно.

— Постойте! Но тогда мы не сможем добывать для вас кристаллы! — запаниковал Омар. Ему очень не хотелось быть ответственным за новую войну. — Господин, одумайтесь!

— Я всё сказал. — Резко отвернувшись, резким шагом двинулся обратном к базе.

Фридрих перехватил бросившегося за мной инсектоида, что-то ласково чирикая ему на ушко. Никаких сомнений — наш управляющий обдерёт его до нитки, провернув всё так, будто это нас обчистили.

Всё прошло примерно в задуманном мной ключе. Филин добился хорошего обменного курса практически бесплатных для нас деталей на ценную энергию. Металл немного стоил по галактическим меркам, тем более мы использовали то, что не подошло для производства роботов. Кочевники и не думали возмущаться паршивыми запчастями. По сравнению с тем, что они обычно использовали, наши были высшего качества.

Три сотни рабов, осколок некогда могущественного племени воителей, обошлись мне в ремонт крупной машины. Херцер аж присвистнул, увидев сверхтяжёлый танк. Сдвоенное плазменное орудие снесло бы нашу стену одним залпом, хорошо, что её уничтожили во время исхода корпоратов. Броню знатно перекорёжило, энергопроводы оказались перебиты, превратив страшную машину смерти в груду ржавеющего хлама. Тем не менее Кочевники исправно таскали танк с собой, надеясь однажды восстановить его.

Понятное дело, мы не отказались, оставив внутри закладки: попробуют атаковать нас — очень неприятно удивятся. Великий Хан не мог не понимать этого, его вполне устраивало стать второй силой на планете. Не думаю, что кто-то кроме нас сможет остановить Кочевников.

Работа потекла в прежнем режиме. Выкупленных пустынников поставили перед простым выбором — либо они поступают к нам на службу под командованием Ксалата, либо мы доставляем их к ближайшему городу под контролем Федерации. Дыра пока находилась в осаде, пришлось бы мотаться аж в Грайвск, ну или посмотреть на упомянутый Уориком Оазис. Спасённые серокожие выбрали работу, особенно когда Фридрих упомянул бесплатную кормёжку, не зависящую от выработки, и возможность эвакуации с планеты.

Произведя достаточно роботов для отправки заказчикам без подрыва боеспособности, мы вызвали транспортник. «Сагиттарию» пока оставил на месте, вдруг Великий Хан передумает и решит ударить, когда у нас не будет корабля. Кочевники вроде отошли подальше от территории базы и не трогали отряды охотников, но лучше подстраховаться.

В качестве бонуса от сделки мы получили ценную информацию — подробную карту всех окрестностей, составленную Кочевниками во время странствий. На ней были отмечены все интересные места: поселения от лачуг отшельников до лагерей контрабандистов, заброшенные руины, опасные зоны с монстрами и главное — расположение бывших шахт. Почему-то корпораты не захотели передавать нам эту информацию при продаже земли, игнорируя все запросы.

Я тут же отправил разведывательные группы в ближайшие нужные точки, благо они все находились на купленной нами земле. Валькирия с Троем легко справились с засевшими там бандитами, как и отдельные отряды пустынников. Следом отправились роботы, чтобы установить добывающее оборудование. Скоро у нас появятся нормальные аванпосты, которые закроют большую часть потребностей в ресурсах.

Вроде бы дела на Тартусе наконец пошли на лад, можно было сосредоточиться на Земле. Тем более календарь неумолимо переворачивался, приближаясь к первому мая — назначенной губернатором торжественной дате прибытия мусорных барж из Китая. Оставалось решить последний вопрос, для которого я позвал Фокси.

Лисичка почти сразу пришла в нашу общую каюту, переместившись из аванпоста. Фактически вся команда сейчас забила на миссии и жила на Тартусе, изредка отлучаясь в родные миры. Деньги от продажи роботов с лихвой перекрывали любые возможные награды от Легиона. Никто не испытывал мук совести по этому поводу, наша деятельность помогала в войне с Роем.

Единственный минус — от нас начали отписываться зрители. Кричали, что мы прогнулись и продались корпоратам. Но, как мудро заметила Нуура, «настоящие фанаты всё понимают». Для них мы монтировали ролики с уничтожением Кочевников.

— Привет, звал? — Фокси мило улыбнулась, небрежным жестом закрывая за собой дверь. Согнувшийся в вопросительный знак хвостик выдавал игривое настроение лисички.

— Да, у меня возникли дела на Земле, пока не знаю, когда смогу вернуться. — Из-за разницы во времени здесь могла пройти целая вечность. С другой стороны, подпространственные бури — вещь непостоянная, течение могло выправиться в любой момент.

— О, получается, это прощание? — хихикнула девушка. Приблизившись, она обдала меня своим ароматом. — Можно тогда я выберу позу?

— Не вопрос, но сначала есть серьёзный разговор. — Посадив напрягшуюся девушку на кровать рядом (мало кто любит такие заявления), сразу перешёл к делу: — Ты ведь в последние дни занималась своим реактором? Как успехи?

— Не очень, нам жутко не хватает биоматерии. — Фокси задумчиво намотала на палец рыжую прядь. — Почти всё уходит на пропитание, охотники пока не справляются со стабильной доставкой.

— У меня есть предложение — у тебя получится поставить генератор на Земле? Точнее, два. Один как задумала, второй же… максимально простой, примитивный. Будто его молотком собирали.

— А… наверное… — растерянно ответила фурсианка. — Рокси же теперь живёт там? Я перекину ей чертежи. Но зачем?

— Тот, что нормальный, будет питать мою базу, там у нас тоже производство, я рассказывал. — Нужно же нам было о чём-то говорить в перерывах по ночам. — Хочу выдать за свою разработку, чтобы наконец получить титул. С ним всё станет проще и одновременно сложнее.

— Конечно! То есть примитивный будет стоять для вида, а всю работу на себя возьмёт нормальный в тайном помещении под землёй? — Она захихикала, будто задумала какую-то шалость. — Звучит забавно, я в деле!

— Отлично. Разумеется, ты получишь все нужные исследовательские данные и достойное вознаграждение.

Меня обожгли таким гневным взглядом, что я поспешил заткнуться. Теперь в грудь упирался всего один палец. Выпущенный коготь медленно разрезал ткань на обманчиво прочном комбинезоне.

— Цезарь, ещё раз предложишь мне деньги за помощь, я всерьёз обижусь! — От ласкового воркования лисички по спине пробежали ледяные мурашки. — Надеюсь, это в первый и последний раз.

— Извини, в последнее время многовато общался с Фридрихом, — поспешно перевёл всё в шутку, с облегчением заметив промелькнувшую на её лице улыбку. — Как мне загладить свою вину?

— О, сейчас я тебе всё покажу, — хихикнула Фокси, толкнув меня в грудь и устраиваясь сверху с распушённым хвостом. Я не успел заметить, как она избавилась от одежды.

Глава 9

На Землю я вернулся утром первого мая, помимо Фокси со мной захотела попрощаться и Валькирия. Выбравшись в гостиную, я усиленно шаркал тапками и изображал усталость, чтобы у Вики не дай бог не возникло искушения проделать то же самое. Рыжая девушка одарила меня сочувствующим взглядом, что не помешало ей подчёркнуто грустно опустить голову. В уголках глаз блеснули сдерживаемые слёзы, она отлично отыгрывала выбранную роль.

— Ты вернулся! Совсем меня забросил… — заявила она дрожащим голосом.

— Вечером всё компенсирую… — со вздохом обещал мгновенно повеселевшей девушке. Превосходная актриса, не зря номинировали на мировую премию. — Сейчас не успеваем.

— Ну, до прибытия губернатора около часа. — От её хищной улыбки я по привычке вздрогнул. — Ты прав, не хочу ограничиваться коротким перекусом. Лучше приведём тебя в порядок!

Упоминание о еде вызвало мощное бурчание в животе. По пути в гардеробную мы сделали короткую остановку на кухне, где мне вручили настоящий царь-бутерброд. Понятия не имею, как многочисленные слои поджаренного хлеба, копчёной ветчины и вкуснейшего сыра удерживались на одной зубочистке, не иначе дело в магии. Как и состав добавленного Викой «секретного соуса». Было очень вкусно, жаль, мало.

Съеденный сэндвич позволил притушить чувство голода и сосредоточиться на походе в душ, примерке нового костюма из итальянского модного дома и созданию причёски. Вика точно ведьма, и дело не в её магическом даре. Она сотворила с моими волосами что-то настолько непонятное, что, посмотревшись в зеркало, я не узнал самого себя.

Оттуда на меня смотрел подтянутый загорелый красавчик со слегка смуглой кожей, белоснежными зубами и мощными руками. Он излучал спокойную уверенность, ни дать ни взять минимум граф.

— Не зря я столько мучилась со стилистами! — Вика заслуженно гордилась полученным результатом. Показав мне большие пальцы, она удалилась в гардеробную за своим платьем. — В награду за то, что не вертелся, можешь съесть второй бутерброд!

В ожидании девушки в новом наряде я задумчиво жевал, изучая новости. Подозрительная активность около базы, шум в новостях, осаждающие нас репортёры — ничего нового. Интервью Вики слегка притушило пожар, но до потери общественного интереса к нашим персонам было далеко. Да и нужно ли оно? Любая реклама играла нам на пользу.

Тем более у неё скоро выходит фильм, можно использовать Андрея для продвижения. Чем популярнее Вика, тем лучше для её фирм.

— Не нужно, босс! Сама справится! — мгновенно заявил ИИ, с которым я поделился мыслями. — Я смотрел, получилось великолепно! Она непременно получит номинацию на главную международную премию!

— Чем плохо помочь ей заработать заслуженную награду? Мы же не собираемся влиять на судей…

— Если она узнает — расстроится, что ты в неё совсем не веришь. — Андрей безжалостно использовал ультимативный аргумент, я не смог придумать возражение на подобное. — Не нужно так мрачнеть! Ты сам много раз видел, как хорошо она играет. Взять, например, изображаемые ею оргазмы…

— Не говори чепухи, они точно были настоящими. Я отлично разбираюсь в анатомии.

Дальнейшую занимательную беседу прервало появление Вики. Она тоже не скупилась на свою одежду, подол тёмно-синего платья, стремительно светлеющего ближе к ногам, обладал магическим эффектом — по парящей в воздухе ткани постоянно пробегали миниатюрные молнии. Складывалось ощущение, будто она оседлала грозовое облако.

— Выглядишь изумительно. — Настала моя очередь показывать большие пальцы. Вика приняла комплимент с благосклонной улыбкой, обхватив выставленный локоть. — Не знал, что одежда может быть такой.

— Берегла его для особого случая. Думала, получу крутую премию и обязательно надену на церемонию награждения. И чтобы родителей от зависти приступ хватил! — Голос девушки на мгновение дрогнул, она поспешила спрятать глаза за шикарными рыжими волосами с тёмным отливом. — Но время шло, я не получила главный трофей. Скоро платье перестанет быть эксклюзивным, да и, в конце концов, приезд губернатора — тоже веский повод!

— Согласен! Не каждый день нас посещает столь значимая фигура, — ответил ей, не скрывая сарказма. — Кстати, можешь предложить ему роль в следующем фильме. Из него получится прекрасный холоп.

— Точно! С таким-то обширным опытом в получении плетей. — Вика вспомнила про историю с графиней Черновой. Мы вместе рассмеялись, возникшее было слабое напряжение исчезло без следа.

На базе тоже готовились к приёму высоких гостей, мы успели провести быструю проверку. Вику в первую очередь интересовало, как справились наши повара — в целях безопасности мы не приглашали кейтеринг. Слишком легко засунуть в наёмный персонал убийцу или шпиона, граф Бабарин подтвердит. Я не боялся атаки другого Легионера, по информации Нууры он по-прежнему сидел в Мексике, да и с чего ему тратиться на моё убийство? Вот родное российское дворянство — совсем другое дело, от высокородных легко получить нож в спину.

Блюда «высокой кухни» удались на славу, я бы не отличил выложенные на серебряные подносы крохотные брускетты и корзинки от тех, что были на аристократических приёмах. Красная и чёрная икра, элитные сыры, тонко нарезанное мясо годовой выдержки — всё как в модных домах Лондона и Парижа.

Оставив Вику с Витьком и сразу четырьмя телохранителями, я взял Романа и прошёл по периметру. Нанороботы подсушивали грязь перед нами, не хотелось заляпать ткань магической выделки. Заодно таким образом я демонстрировал силу. Раз тратил энергию на всякие мелочи, значит, мощный источник.

Сделанные Рокси турели практически полностью закрывали базу. Из-за перегруза на Тартусе гномка не успела закончить работу, не говоря о втором кольце, но у лазутчиков почти не осталось возможности для незаметного проникновения. Вопрос совершенно непраздный, наши враги могли попытаться сорвать торжественную церемонию.

Вернувшись, я встал рядом с Викой, Витьком и Романом у въезда. Дорога была необычно пустой, мусоровозам ещё вчера запретили въезд, чтобы не мешали высоким гостям.

— Сначала приедут аккредитованные журналисты, каждое издание заплатило нам по миллиону рублей за право освещения церемонии, — заявила опытная девушка. — Всякая шваль будет пытаться прорваться бесплатно, можете с ними не церемониться.

— Разумеется, госпожа, — слегка улыбнулся глава нашей гвардии. — Я уже отдал соответствующие указания.

— Слизняк говорит, вместе с губернатором приедут дворяне, которые его поддерживают, обеспечьте им соответствующий приём. Также ожидается посол Китайской империи. Графа Зуева и князя Умерова нет среди возможных гостей.

— Получается, они принадлежат к другой фракции? — удивился я. — Князь же контролирует Хабаровск, как он мог допустить появления независимого губернатора?

— Губернатор — олицетворение власти императора. В первую очередь стараются назначать того, кто не попадёт под влияние князей. Белинский собрал вокруг себя тех, кто не подчиняется Умерову, но слишком слаб для прямой конкуренции. — Вика одарила меня укоризненным взглядом. — Ты же сам собираешься получать титул, должен всё понимать!

— Пока не было времени разбираться в интригах, скоро вплотную займусь вопросом, — пообещал ей, погладив по руке. Девушка сразу заулыбалась, позабыв про недовольство. — Получается, в Хабаровске существует три сильные фракции — губернатор, князь и китайцы. Остальные дворяне или примыкают к кому-то, или сами по себе.

— О простолюдинах никто не вспоминает, ничего нового, — нахмурился до того молчавший Витёк. Костюм был слегка маловат, выгодно подчёркивая мускулистые руки. Он выглядел закованным в налёт цивилизованности гигантом. — Блин, надеюсь, ты не станешь таким же.

— Плохого же ты обо мне мнения. — Слова друга неприятно кольнули в сердце.

— Да нет, как раз хорошего, иначе не служил бы сейчас выставочным мальчиком. — Поняв, что сказал что-то не то, он попробовал исправить ситуацию: — Не, я не жалуюсь. Извини, не люблю дворян.

Посмотрев на ехидно улыбающуюся Вику, он покраснел и окончательно затих. Витьку повезло, на горизонте появились машины, время шуточек закончилось.

Первыми ожидаемо прибыли журналисты, сразу на трёх микроавтобусах. Работники главной имперской газеты прошли бесплатно, у остальных проверяли аккредитацию. Съевшая на подобных делах собаку Вика оказалась права — четверо пытались пройти без приглашения. Им относительно вежливо объяснили, что они заблудились, и развернули в обратном направлении. Даже машину выделили, а не отправили пешком, как кровожадно предлагал Витёк, вот какие мы добрые.

Пятому не повезло, его поймали на территории между лесом и базой. Охранники подождали, покуда он попытается перелезть через стену под прицелами камер, и сбили его воздушкой. Не обращая внимания на вопли, неудачника жёстко заломали, связали и бросили в караулке ждать приезда полиции.

По особому случаю мы высадили специальную траву, получился настоящий изумрудный ковёр с яркими цветочными пятнами, перерабатывающий комплекс украсили белыми лентами. Смотрелось изумительно. Погода тоже не подвела, четырнадцать градусов тепла, ясное небо, солнышко греет. Вдоль ковровой дорожки расположились журналисты в лёгких куртках или костюмах в зависимости от издания. Я отдельно распорядился пускать блогеров, пускай освещают среди молодёжи.

Гости прибыли минут через пятнадцать, выглядело забавно. Сначала ехали бронированные джипы охраны, за ними через одну полицейские машины и шикарные лимузины. Из первого вышел губернатор Белинский в сопровождении графини Черновой. Все звуки утонули в многочисленных щелчках камер — журналисты почуяли сенсацию. Раньше любовники не появлялись на публике в открытую, а тут такое!

Белинский смерил меня безразличным взглядом, улыбаясь казённой улыбкой. Мы пожали друг другу руки, замерев для снимка. Яркие вспышки слепили глаза, я с трудом сдерживался, чтобы не заморгать.

— Крайне рад приветствовать талантливого молодого человека и его не менее прекрасную спутницу! Такие люди, как Игорь Покровский, — ключ к процветанию нашего прекрасного города! — Губернатор выдал заранее заготовленную речь. Переждав новую волну вспышек, он повернулся к сияющей спутнице. Кажется, она впервые получала столько внимания, чем была весьма довольна. — Также позвольте представить графиню Чернову. Она выступила главным спонсором нашего экологического проекта, за что её род получит особую благодарность! Имя Черновых будет навеки вписано в историю на мемориальной табличке.

— Думаю, нет смысла спрашивать, почему мы не увидели ни копейки из этих денег? — ехидно спросил Андрей. Складывалось ощущение, будто он стоит у меня над ухом.

— Ну захотел он сделать приятное любовнице, бывает. Чем бы дитя ни тешилось. — Я относился философски ко всему, что не вредило нашему делу. Появление Черновой на публике никак не повлияет на засевший в заднице Белинского крючок. Публикация видео с их игрищами поставит жирный крест на его переизбрании.

Следующий лимузин привёз китайского посла в Хабаровске, невысокого лысоватого мужчину с большим пузом. По нему сразу было видно — он ничего не решает. Получается, должность чисто декоративная, что-то вроде почётной пенсии. Мне почему-то стало обидно из-за подобного отношения, ну и понятно, почему здесь всем рулила их мафия.

Тем не менее я не подавал вида, почтительно поклонившись и обменявшись рукопожатием с хихикающим китайцем. Совершив необходимые процедуры, он моментально переключился на Вику, чуть ли не пуская на неё слюну. Опытная актриса мило ворковала с очередным поклонником, умело не позволяя ему пересекать незримую черту.

Далее потянулись графы и бароны из губернаторской фракции, они играли роль русского дворянства. Последними привезли богатых простолюдинов, также выступающих спонсорами. Белинский безбожно крал их деньги, выставляя экологический проект в качестве всенародной стройки.

Мы переместились к пирсу. Конвейерную линию украсили гигантским красным бантом. Губернатору вручили огромные ножницы, которыми он с помощью графини перерезал праздничную ленту. Меня незаметно оттёрли в задние ряды, всё внимание публики концентрировалось на Белинском и его спутнице. Вика прочно застряла с китайским послом, Витёк с Романом сами предпочли свалить подальше, изображая обслугу. В принципе, всех устраивала сложившаяся ситуация.

Заработала первая конвейерная лента (всего у нас их было три). Слуги высыпали на неё заранее приготовленный мусор в виде непонятного металлолома. Журналисты засняли, как старые стиральные машины и ржавые автозапчасти исчезают в построенной над ямой бетонной коробке, затем им показали красивые металлические слитки, к которым мы не имели никакого отношения. Настоящие китайские баржи должны были прибыть позднее, Белинский не хотел распугивать высокую публику мусорными ароматами.

Я с лёгкой улыбкой наблюдал за установкой мемориальной таблички. Слуги с кряхтением пытались поднять огромную покрашенную под золото металлическую доску со вписанными витиеватым шрифтом именами.

Наверху, как полагается, сиял наш император-батюшка, под ним скромно притаился губернатор Белинский, ну и третьим уже поставили меня. Вика с Марией Черновой делили четвёртое место, пятого удостоился китайский посол, дальше мне было не интересно. А ведь кто-то заплатил серьёзные деньги, чтобы его сюда поместили. Никогда не понимал, в чём смысл, их же никто не читает.

Белинский встал на подиум с микрофоном (его тоже принесли слуги), приветственно взмахнув собравшейся толпе. Его охранники окончательно оттеснили меня подальше от властной особы. Я туда и не рвался, внимательно присматриваясь к гостям. В любой момент наши враги могли провернуть диверсию, но пока ничего не происходило.

Губернатор профессионально толкал пламенную речь о необходимости сплотиться, беречь наш общий дом, экологических инновациях и прочую фигню. Журналисты задали ему вопросы из заранее одобренного списка, получили выверенные ответы и, довольные, направились к столам с угощениями. Белинский тоже собирался сбежать в лимузин, но его ловко перехватила вежливо улыбающаяся Вика. Он не посмел отбрить дворянку с зашкаливающей популярностью на глазах у всех, согласившись побеседовать с ней в приватной обстановке. Разумеется, в специально отведённом кабинете с защитой от прослушки его ожидал я.

— Чего тебе, Покровский? — Выйдя из-под журналистских камер, он мгновенно перестал улыбаться, изображая из себя добряка. — Нам не о чем разговаривать.

— Разве? Странно, мне казалось, после сегодняшних речей мы чуть ли не стали лучшими друзьями. — Я включил экран, заставив его напрячься. Увидев себя за трибуной, губернатор с недоумением поднял бровь. — Ты столько говорил про необходимость сплотиться, привлекать финансирование, спасать планету. Я аж расчувствовался.

— Впервые попал в высший свет, Покровский? Не знаешь, как здесь всё устроено? Главное — произносить больше красивых слов и обещаний, чернь их очень любит. — Он с высокомерным видом сел в кресло напротив, закинув ногу за ногу. — Говори, чего хотел. Я не могу долго находиться с тобой в одном месте.

— Почему же? Фактически я обеспечил тебе переизбрание на пост, мог бы сказать спасибо. — Не дождавшись какого-либо намёка на благодарность, я картинно вздохнул. — Мусороперерабатывающий завод всего лишь начало. Я разверну в Хабаровске целый промышленный кластер, основу будущей корпорации. Не помешает твоя помощь, можешь начать с…

— Ты под прицелом, Покровский. — Кажется, ему нравилось произносить мою фамилию. Или он подобрал такой синоним слову «чернь»? Забавно для бывшего простолюдина. — Возможно, скоро от этого места останутся одни угольки. Разумеется, если ты не сдашься и не отдашь им завод.

— Этого точно не будет, — хмыкнул я, скрестив руки.

— Тогда ты труп. Нет смысла обсуждать с тобой будущие проекты. Спасибо, что успел сдать завод. Ты прав, он обеспечит мне переизбрание. — У Белинского был вид, будто он провернул шалость галактических масштабов. — Удачи, Покровский, она тебе точно понадобится.

— Кажется, кто-то стал слишком забывчивым. Позволь напомнить тебе об одном интересном видео, которое станет достоянием общественности, если со мной что-то случится.

— Я не имею к вашей войне никакого отношения! И не пойду против твоих врагов. Мы с большим трудом достигли хрупкого равновесия, не тебе его ломать. — Покрасневший губернатор резко встал, нависая над ухмыляющимся мной. — Плевать, публикуй! Моё снятие с должности не спасёт тебя, его вообще может не быть! Как ты сказал, твой завод обеспечил мне переизбрание. В Москве могут закрыть глаза на интригу с дворянкой, в постелях там вытворяют вещи гораздо хуже, а со слухами я как-нибудь разберусь.

— Не советую тебе совершать ошибку, Белинский. Мои враги долго не живут, — заявил ему спокойным тоном, с интересом рассматривая собственные ногти.

— Слишком громкое заявление для ходячего трупа. — Губернатор ушёл не прощаясь, громко хлопнув дверью.

Я с задумчивым видом повертелся в кресле, размышляя о случившемся. Получается, Белинский боится Умерова больше, чем нас с загадочным покровителем. В принципе, логично, пока мы только защищались. С Бабариным меня никто не связал, обезглавленный боров — мелочь. В будущем я обязательно напомню Белинскому, что он совершил неправильный выбор, но пока оставлю в покое. В море есть рыбка покрупнее, пора заняться хабаровским князем.

Сам того не понимая, губернатор дал мне подсказку — скоро произойдёт новая атака. Вероятно, базу не трогали из-за церемонии открытия, чтобы не нарушать перемирие, но теперь ничто не сдерживало князя. Отлично, мы подготовим ему воистину жаркий приём.

Глава 10

Китайская империя, Пекин

— Поверить не могу! — Увидев на пороге собственной квартиры коробку с логотипом корпорации «Пиньинь», Мэйсю не смогла удержаться от крика. — Повезло!

Соседняя дверь мгновенно открылась, в образовавшейся щели показалась покрытое прыщами лицо.

— Чего кричишь⁈ Не на базаре! Клянусь всеми богами, такой хороший дом был, пока к нам не переехала эта деревенщина!

Мэйсю не отреагировала на склочную соседку, успела привыкнуть. В отличие от успешных жильцов, отдающих немалые деньги за аренду просторной квартиры в престижном доме, Донжин получила своё жильё в наследство от скоропостижно скончавшихся родителей. Никто не знал, кем работает вздорная женщина, она никогда не выходила на улицу. Зато все радовались, что теперь её гнев направлен на новую жительницу. Арендодатель лишь развёл руками и пообещал десятипроцентную скидку, если Мэйсю продержится год.

— Минуточку, это то, о чём я думаю⁈ — Донжин рассмотрела поднятую соседкой коробку. — Не может быть! Откуда у тебя⁈ Я одной из первых заняла очередь, осталось подождать семнадцать тысяч!

— Мой рыцарь подарил. — Девушка злорадно улыбнулась покрывшейся пятнами женщине, приложив палец к замку. Тихий щелчок впустил её внутрь.

— Пожалуйста, дай попробовать! Я тебя… — Чуть визгливый крик полностью отрезало закрывшейся дверью.

Мэйсю аккуратно поставила стильную чёрную коробку на стол, с маниакальной улыбкой потянувшись за ножом. Телефон в кармане завибрировал, в постоянно носимом беспроводном наушнике раздался приятный мужской голос:

— Дорогая, прошу, будь осторожнее. Не поранься, как вчера!

— Между прочим, опасность нарезания моркови очень недооценивают, — обиженно буркнула девушка, тем не менее слегка замедлившись. Острое лезвие аккуратно прошло через скотч, картонные половинки разошлись в стороны, открывая содержимое. — Да-а-а! Поверить не могу! Это действительно оно! Как у тебя получилось?

— Всё ради прекрасной принцессы! Ты не могла бы поставить меня в обычное место?

— Точно! Прости! — Она поспешно извлекла телефон с белобрысым рыцарем в средневековых доспехах, приложив его к подставке. Теперь камера обозревала большую часть гостиной.

— Ослепительно выглядишь, дорогая. Не перестаю удивляться, как же мне повезло познакомиться с тобой! — Он галантно поклонился, заставив девушку слегка покраснеть. Она никак не могла привыкнуть к постоянным комплиментам.

— Ой, оставь… давай лучше попробуем их в деле!

По совету Сержа Мэйсю поменяла ненавистную работу. Её рыцарь помог составить резюме, теперь она получала в три раза больше и уставала в два раза меньше. Следуя его советам, девушка прошла собеседование и заменила внезапно уволившегося секретаря. Буквально через неделю мало кому известная фирма получила крупный оборонный заказ, что привело к резкому увеличению жалования! Политика компании гласила, что каждый работник имеет право на долю.

Переезд в престижный район поближе к фирме, удобная модная одежда, иностранная косметика, дорогая еда — Мэйсю по-настоящему расцвела. Теперь ей нравилось отражение в зеркале, оттуда на неё смотрела уверенная в себе успешная женщина.

Для полного счастья ей не хватало только одного — увидеть своего рыцаря во плоти. Вроде бы японцы вели похожие разработки, но до выхода в продажу пока далеко. Зато разработчики «Идеала» совместно с корпорацией «Пиньинь» предложили временное решение. По крайней мере, она сможет к нему прикоснуться.

Тщательно следуя инструкции, Мэйсю встала посреди просторной гостиной и активировала гарнитуру. Надев очки виртуальной реальности, она обомлела. Девушка в сказочном платье стояла посреди прекрасного цветочного луга, всё казалось таким настоящим! Немного сбивало с толку отсутствие запахов, но всегда можно притвориться, что у неё насморк.

Поспешно натянув перчатки, Мэйсю аккуратно сорвала яркий подсолнух, ощутив прикосновение! Радостно завизжав, она закружилась на месте. Воображение дорисовывало движение воздуха как дуновение ласкового ветерка.

В дверь забарабанили, но она не обращала на завистливую змею никакого внимания.

— Моя принцесса. — Серж незаметно подкрался к девушке и теперь стоял с радостной улыбкой. — Добро пожаловать! Позволь показать тебе твой замок не через экран телефона.

У Мэйсю перехватило дыхание, когда он взял её за руку. Такая тёплая! В этот момент девушка была готова продать душу, чтобы окончательно переместиться в прекрасный мир или хотя бы забрать Сержа к себе на Землю.

Поступившее через неделю анонимное предложение вставить принесённую курьером флешку в серверный компьютер на новой работе в обмен на место в первой тысяче получателей костюма полного погружения показалось ей сущей мелочью.

Хабаровск, бывшая база отдыха «Амурочка»

Опустошив наши столы, журналисты уехали. Появление у губернатора любовницы заинтересовало их гораздо больше, чем какая-то переработка мусора, что многое говорило о нашем обществе, однако я не боялся атаки. Умеров не идиот, чтобы присылать убийц сразу после пресс-конференции. Он подождёт пару дней, когда интерес окончательно уляжется.

Я подумал, что работать в воскресенье первого мая после торжественного открытия нового завода настоящее преступление против… не знаю чего, и объявил выходной. Работники очень удивились, а ветераны бурно обрадовались. Они со снисходительным видом рассказывали новичкам о прошлом пире. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, самое время повторить и превзойти.

Оказывается, я заблуждался, лучшими стейками считались сделанные из выдержанного мяса, что-то связанное с ферментацией. Ехать в магазин мне было не с руки, посылать туда кого-то тоже, поэтому по совету Вики я позвонил Киангу.

Представитель корпорации «Пиньинь» не подал виду, будто его не удивила моя просьба устроить выездной банкет для нескольких сотен человек. Он лишь уточнил точное количество, желаемое меню и попросил три часа на подготовку.

— Господин Покровский, возможно, вы захотите устроить развлечения? — уточнил он. — Среди ваших работников есть неженатые молодые люди?

— Полно, — с уверенностью заявил я. — Благодарю, господин Кианг, я ваш должник.

— О, бросьте. Я сам должен был предложить взять на себя организацию мероприятий, чтобы вы смогли сосредоточиться на производстве гарнитур виртуальной реальности. У меня нет никаких сомнений — с их помощью можно захватить мир. — Выдав столь непрозрачный намёк, китаец отключился.

Андрей сообщил, что в элитный ресторан «Белый лотос» поступил звонок. От изумления шеф-повар на мгновение стал европейцем, однако дисциплина быстро возобладала, и он поклонился воздуху. В адрес многочисленных подчинённых полетели указания, из холодильников доставали лучшее мясо, птицу, морепродукты. Немного понаблюдав за ресторанной кухней через давно взломанные камеры, я сказал Витьку готовиться к встрече новых гостей.

Сам использовал подвернувшееся время, чтобы отдать срочный долг — на глазах у всех подхватил Вику на руки и понёс её к нашему дому. Она сначала картинно отбивалась, но быстро оценила новое положение и болтала ногами со счастливой улыбкой. Подобный жест улучшил мою репутацию в глазах работников, многие завидовали отношениям со знаменитой актрисой и по совместительству с писаной красавицей, другие радовались за нас. Вика тоже осталась довольна открытой демонстрацией чувств, получается, все в выигрыше.

Из постели не вылезали долго, ведь уже успели соскучиться друг по другу. Вообще, все мои девушки обладали уникальным темпераментом, каждый раз как новое приключение, не похожее на предыдущее. Наконец утомившись, помылись, переоделись в нормальное и вышли к празднующему народу. Наше появление встретили бурными аплодисментами, тут же вручив штрафные бокалы с шампанским.

Кианг постарался на славу, всю территорию базу украшали парящие бумажные фонарики. Так и не понял, держались они в воздухе с помощью магии или хитрой конструкции, Андрей тоже не сказал ничего определённого.

Прямо между расставленными на лужайке столами развели гигантские костры, на которых повара в строгих колпаках жарили лапшу и рис со свининой на огромных сковородах. Чуть дальше в котлах варились знаменитые пряные азиатские супы.

Играла весёлая живая музыка, насытившихся людей развлекали фокусники, танцовщицы в традиционных ципао (китайские платья) и укротители пламени. На последних даже я посмотрел, больно ловко они изрыгали огненные струи, вызывая неизменные восхищённые вздохи.

Мы с Викой съели по шикарнейшему рамену со свиным стейком, запивая прекрасным зелёным чаем. Я взял двойную порцию, после постельных упражнений желудок урчал с такой силой, будто не ел неделю. Насытившись, поучаствовали в паре конкурсов, поболтали с обычными людьми, станцевали под всеобщие аплодисменты.

Праздник удался не хуже первого. Что интересно, несмотря на снятый запрет на алкоголь, почти никто не пил — все боялись натворить глупостей и потерять с трудом полученное место на заводе. Работа не бей лежачего за четырёхкратную зарплату, дураков отказываться от неё не было — Андрей позаботился, чтобы они не прошли собеседование.

Ночь прошла спокойно. Вика положила голову на моё плечо, сладко засопев. Утром ничто не напоминало о затянувшейся до полуночи вечеринке — китайцы профессионально собрали оборудование и исчезли, мусор по привычке отправили в переработчики.

В восемь часов утра по дороге вновь потянулись камазы, в девять без всякой помпы прибыла первая баржа из Китая. Глядя на широкого монстра с офигительной грузоподъёмностью, я не сдерживал довольной улыбки — это ж сколько ресурсов!

Японские краны беспрерывно разгружали вставший на якорь корабль, бросая на конвейерную ленту тонны пластика, металла и органики. Продвинутая установка нирлян перерабатывала всё в аккуратные кубики, постепенно заполняя склады. Производительность зашкаливала, так мы быстро накопим на улучшение станции до третьего уровня, получив возможность установить серьёзное оборудование. Не следовало забывать и про новые заводы — им тоже потребуются ресурсы.

От мечтаний меня оторвал телефонный звонок. Увидев на экране подзабытое имя Михаила Кудрявцева, долго не мог вспомнить, кто он такой. Андрей снисходительным тоном сообщил, что это директор конструкторского бюро, для которого мы пилили бронетранспортёры. Точно, мы же использовали его для прикрытия.

— Привет, Игорь. Прими мои поздравления, ты сегодня во всех новостях, даже на имперском канале! — Жизнерадостности мужчины можно было позавидовать.

— Спасибо, Миша, мне не впервой. Недавно выдалась «замечательная» поездка в Саратов, — ответил ему в тон. — Теперь вообще из дома выходить не хочется.

— Точно! Слышал о каком-то скандале с баронессой, не вникал. Слушай, я чего звоню-то… — Покончив с положенными любезностями, он сразу перешёл к делу: — У нас тут большой заказ, прям реально огромный, гвардейский полк проходит… а, тебе нельзя этого знать. Короче, сможешь подсобить? Чем скорее, тем лучше.

— Думаю, да. Пришли список, мой ассистент свяжется с твоим, договоритесь.

— Не вопрос, спасибо! Передавай привет Виктору, слышал, он теперь на тебя батрачит.

Буквально через минуту на рабочую почту прилетел длинный перечень. Ого, неслабые у КБ аппетиты, упор на пластик и сталь. Придётся отдавать большую часть, зато пресечём возможные слухи о выводе «народных богатств» за границу. К тому же у меня были мысли, что можно заказать у них в ответ, но нужно согласовать с Рокси. Собственно, вот и определились планы на день.

Вернувшись домой, развалился в любимом кресле. Через минуту из спальни Рокси донёсся топот маленьких ножек — лолька побежала в туалет. Там она включила душ, долго мылась, наконец переместившись на кухню. В дверях моего кабинета она показалась с огромным беляшом размером с кулак.

— Чего звал? — спросила она, громко чавкая. На мгновение я даже завис, жёсткий диссонанс на фоне милой внешности.

— Сегодня или завтра на нас нападут, скорее всего, ночью. Будет полная жесть

— С первым кругом обороны я закончила. Можем переключить все репликаторы, может, успею соорудить второй. — Она вдруг просияла: — А, поняла! Ты хочешь робота!

— С этим я разберусь, просто предупредил, чтобы не высовывалась на улицу. Здесь у тебя нет перерождений… сам постоянно забываю.

Наверняка это профессиональное заболевание всех Легионеров. Когда всегда можешь поменять тело и попробовать снова, полностью исчезает чувство опасности. Моё серьёзное отношение к миссиям и ненависть к поражениям не давали творить глупости, но многие ли могли похвастаться тем же самым? О таких вещах лучше напоминать почаще, мне очень не хотелось потерять Рокси.

— Спасибо, буду осторожнее, — кивнула лолька, полностью засунув в рот половину беляша. Поскольку она больше не могла говорить, на меня уставились вопросительным взглядом. — М-м-м?

— Фокси прислала тебе чертежи реактора? Нужно собрать две штуки. Один для отвода глаз, для него закажем отдельное здание, соберём полностью из земных деталей. Второй нормальный, спрячем под землёй, строить будут нирляне.

— Я бы поставила один над другим, не придётся тянуть лишние провода, и маскировка получше. — Героически справившись с выпечкой, девушка активировала интерфейс, погрузившись в расчёты. — Раньше я не особенно сталкивалась с реакторами, но тут вроде ничего сложного. Справлюсь! Можно приступать?

— Погоди, нужно проверить расчёты. Представь, что будет, если всё взорвётся, — слегка притушил её энтузиазм. — Второй реактор спрячем под нашим домом. Он не должен пострадать, если первый взорвут.

— И впрямь! — Рокси, кажется, по-настоящему смутилась из-за своей легкомысленности. — Сейчас забегу на кухню, и вся твоя! Подготовь там пока морально механического раба, все расчёты будем вести через него.

Чтобы не тратить время зря, мы перенеслись в моё персональное пространство. Лолька категорически отказалась приглашать меня в своё, проигнорировав вопрос «какого хрена». Несправедливо, блин, мне же теперь мучиться от любопытства.

Оккупировав диван, Рокси взяла Андрея в охапку, с увлечением принявшись за расчёты. Я перепроверял за ними, спасибо натаскавшему по энергетике Балтамору. У Фокси в чертежах всё было правильно, но лисичка не могла учесть некоторые особенности земных деталей, вот мы и вносили правки.

Провозились несколько дней внутреннего времени, я лишь раз вылез в настоящий мир, чтобы позвонить строителям. Мы вычислили параметры помещения для первого генератора, самое время его заказать.

— Господин Покровский, пожалуйста, пощадите! Мы работали без выходных последние полгода! — шутливо взмолился Илья Тимофеевич. — Перезвоните через неделю.

— То есть мне передать срочный заказ с тройной оплатой кому-то ещё? — делано удивился я. — В принципе, китайцы должны согласиться, недавно появилось хорошее знакомство.

Оплата некогда космических счетов строителям давно перестала быть проблемой. Количество источников доходов всё росло, равно как и их качество. Производство на Тартусе, переработка мусора, за которую мне вообще-то платили, продажи в приложении «Мой идеал», гарнитуры виртуальной реальности, поступления от фанатов, роялти с просмотров видео, даже заказ от КБ принёс дополнительные копейки…

— Не нужно! — поспешно дал он заднюю. — Я сегодня же пришлю людей! Что строим?

— Новую генераторную. Мы тут разработали экспериментальную установку на органическом топливе, старое помещение для неё не подходит. — Лучше сразу сообщить, рабочие наверняка разнесут новый слух по семьям, а оттуда разойдётся по всему Хабаровску. — Мой помощник пришлёт необходимые параметры вместе с авансом. Кстати, финальный платёж за пирс дошёл? Имперцы не чинили препятствий?

— Да! Я выписал премии людям, все очень просили передать вам слова благодарности. Вы закрыли нам весь год в хорошем плюсе…

— Надеюсь, вы не собираетесь уходить в отпуск, у меня большие планы касательно строительства, — закинул ему крючок, играя на банальной жадности.

— Эх, господин Покровский, такими темпами в следующем году я уйду сразу на обеспеченную пенсию на собственном острове, — шутливо ответил он. — Выплаченных денег хватит не только мне, но и детям.

— Продолжайте так же качественно выполнять мои заказы, ещё и внукам останется, — ответил в тон ему. Попрощавшись, сказал Андрею послать строителям нужные данные и вернулся в персональное пространство.

Рокси упёрла руки в бока, потребовав от меня оплатить создание зала для испытаний. Выглядел он как в мультиках — мы стояли за бронированным стеклом, глядя на пустое помещение с белыми стенами. Гномка ввела данные нашей модели, через мгновение в яркой вспышке там появился первый реактор.

Он имел привычную форму закрытого прямоугольника. С одного конца загружаешь топливо, с другого через толстые кабели выходит энергия. На наших глазах привычный по башням Легиона трёхрукий летающий робот-пылесос подключил контейнер с биоматерией. Устройство сожрало нежданное угощение и… ничего не произошло. Подключённые датчики не показали никаких изменений.

— Ой, забыла включить! — Гномка хлопнула себя по лбу, выскочив через образовавшуюся в стене дверь. Она с торжественным видом нажала на большую красную кнопку с обратной стороны реактора. — Ха, работает! С первой попытки!

— Я в тебе не сомневался, — невольно улыбнулся переполняющей её радости. — Посмотрим, как будет под высокой нагрузкой.

Испытания заняли примерно неделю в персональном пространстве Легиона, или полдня по земному времени. Полностью убедившись в безопасности изобретения Фокси, я вернулся домой, а гномка отправилась на Тартус следить за производством.

— Ух… иногда эти временные потоки так утомляют. — Я обнял подошедшую Вику, устало прикрыв глаза. — Для тебя прошло двенадцать часов, а для меня почти неделя.

— Звучит ужасно, — действительно испугалась она. — Как насчёт вкусного ужина с бутылочкой вина?

— Давай сразу спать. — Перегруженный мозг требовал отдыха. — И без фокусов.

— Конечно! — покладисто согласилась девушка. — Главное, отключи телефон, чтобы ночью никто не беспокоил.

— Я прибью любого, кто попробует меня разбудить. — Сказал ИИ передать всем, чтобы звонили в самом крайнем случае.

К сожалению, выспаться не удалось. Казалось, едва коснулся лицом подушки, как подскочил посреди ночи от противно воющей сирены. Единственное утешение — та же участь постигла всех обитателей базы. Сработала общая тревога, кто-то пытался к нам проникнуть. И раз их не пристрелили по-тихому, дело серьёзное.

Глава 11

Не было времени одеваться, я лишь натянул антимагические перчатки. Несмотря на май месяц, по ночам на улице было довольно прохладно. Выскочив на крыльцо, я поёжился под ледяным ветром, сразу выкинув из головы незначительную мелочь. Сейчас не до погоды.

Краткий отчёт от Андрея не радовал — к базе снова подходил большой отряд. С той стороны, где у нас раньше была слепая зона. Их засекли турели Рокси, они же открыли огонь, как только датчики обнаружили оружие со взрывчаткой. Первый залп металлических шариков ударил по впереди идущим, вызвав магические вспышки. Паршиво, у каждого артефактные барьеры.

Подбегая к оружейной, на ходу оценил врагов. Около полусотни штурмовиков в современном снаряжении: полная тактическая броня, пистолеты-пулемёты с тактическими обвесами, у каждого пятого гранатомёт или ручной пулемёт. В центре и по краям выделялось трое мужчин, одежда у них была такая же, однако выдавало отсутствие оружия в руках, отряд усилили магами.

Активация сирены заставила врагов забыть об осторожности. Они побежали прямо к стене, на которую выскакивали мои люди. С обеих сторон раздались автоматные очереди — мои гвардейцы использовали оружие, снятое с предыдущего отряда на лодках. Мы тогда сдали полиции повреждённые стволы, на всякий случай спрятав остальные. Собственно, вот, пригодились.

Из-за суматохи враги не успели отреагировать на турели Рокси, банально не опознали в металлических столбах оружие. Пока они тупили, умные устройства переключились на гранатомётчиков, концентрированным огнём выбивая одного за другим. Артефактные барьеры пасовали под множественными мощными ударами. Вопреки ожиданиям нападавших, ни один реактивный снаряд так и не угодил в стену, это тоже внесло разлад в их ряды.

Вроде всё было продумано хорошо, оборона шла по позитивному сценарию, но возник закономерный вопрос — какого хрена меня не разбудили раньше⁈ Его я задал Роману, спрятавшемуся в специальной нише у парапета. Мы делали их наподобие тех, что использовали в Легионе на стенах, с поправкой на разумных врагов.

— Они появились внезапно, из невидимости, через мгновение завыла сирена. Я подумал, вы её по-любому услышите, сконцентрировался на обороне. — У него был спокойный голос, будто мы не находились посреди жёсткого сражения. По нам хреначили длинными очередями из десятков стволов. Гвардейцы тоже не оставались в стороне, отвечая из укрытий. — Докладываю: потерь нет, трое ранены. Согласно директиве приказал не высовываться, вести сковывающий огонь.

— Всё правильно, скоро их всех перещёлкают турели. — Устройства как раз закончили с пулемётчиками, переключившись на обычных солдат. Магов с более качественной защитой они игнорировали. — Сидим, ждём…

— Почему вы застыли? Взорвите эту стену! — разбушевался вражеский командир. — От чего вы дохнете, мать вашу? Ты, пошёл туда, живо! Закрепи взрывчатку на стене! Да мля!

Ему не приходило в голову попытаться закрыть остальных магическими барьерами, что сразу выдало аристократа. Для них солдаты всегда выступали пушечным мясом, способом измотать противника перед финальной битвой.

Какими бы они ни были профессионалами, быстрые смерти товарищей не могли не повлиять на боевой дух. Когда их осталось двадцать, многие побежали обратно, игнорируя приказы разгневанного мага. Тут-то я и отдал команду гвардейцам — они одновременно высунулись из укрытий, шквальным огнём окончательно сломив волю тех, кто ещё сопротивлялся.

— А-а-а, всё нужно делать самому! — Из рук и ног дворянина вырвались огненные струи. Он полетел к стене, закрываясь от выстрелов сияющим щитом. Другие одарённые побежали на огромной скорости, заключив себя в воздушные завихрения.

— Добивайте обычных солдат, я займусь магами! — Я встал во весь рост, заставив наноботов ярко светиться. Лучше пусть бьют меня, чем незащищённых гвардейцев.

Один одарённый удачно бежал прямо на меня, мне всего-то нужно было выждать момент. За миг до его появления на стене я бросился вперёд, ударив кулаком по тёмному силуэту. Поглощающая энергию перчатка позволила спокойно преодолеть невидимый барьер, получилось даже лучше, чем задумывал — вместо живота попал точно по шее.

Он схватился за горло, вероятно, выпучив глаза — ничего не видел за тактическими очками. Защита исчезла с яркой вспышкой, оставив его полностью в моём распоряжении. Гадёныш попытался разорвать дистанцию, оттолкнувшись порывом ветра — не успел. Чёрноё лезвие меча рассекло ему горло, удар ногой отправил в последний полёт со стены. Расправа заняла не больше пары секунд.

— Осторожно, сбоку! — предупредил Андрей, следивший за ситуацией через многочисленные камеры. Одновременно все волосы на теле встали дыбом, по-своему сигнализируя об опасности.

Бросился на холодные камни, пропуская над головой яркую молнию. Крикливый хрен приземлился довольно далеко и теперь бежал к нам, меня атаковал второй воздушник. Гвардейцы предусмотрительно не лезли в магическую схватку, попрятавшись в многочисленных укрытиях. Ослеплённый собственным высокомерием маг не воспринимал солдат в качестве угрозы, пока они не стреляли в него. Помогать своим гвардейцам он тоже не спешил, я был главной целью.

— Какой позор! — фыркнул выживший воздушник, посылая меня в новую молнию. Я подставил перчатки, по коже пробежало неприятное покалывание. — Умереть в подобном наряде!

Ха, наивный. Он пытался вывести меня из себя, стандартный приём в магических схватках. Обычно в них проигрывал тот, кто терял концентрацию. Подумаешь, выскочил сражаться в пижаме. Ему повезло, что вообще не голым.

— Зато ты отлично одет, самое то ложиться в гроб. Жаль, ты не туда пришёл. Мы не будем тебя хоронить, бросим в компостную яму, как безродную собаку.

— Ты не посмеешь, смерд! Ты не стоишь и жалкой фаланги! — Видать, ему больше нечем было гордиться, кроме как славными предками, раз постоянно ссылался на моё происхождение. Ехидный смех окончательно вывел его из себя. — Умри!

Примерно определив возможности вражеского одарённого, побежал прямо на него, выставив перед собой меч. Вместе с перчатками он хорошо защищал от молний, остаточное напряжение принимали на себя нанороботы. В последнее время постоянно подкармливаемая кредитами колония успела неплохо развиться, должно хватить на долгую схватку. Я не собирался её устраивать, но мало ли, вдруг противники окажутся лучше, чем я их оценил.

Нифига. Невидимые секачи не смогли пробить выстроенный нанороботами барьер. В последний момент он выхватил шпагу, ускоряя себя воздушными потоками, собирался навязать мне фехтовальный поединок. Я поступил с ним, как с любым жуком — со всей силы ударил по слабой точке. Чёрное лезвие перерубило жалкую железку, голова с распахнутым ртом слетела с плеч как раз к прибытию последнего хрена.

— Ты заплатишь за смерть Фомы! — Он свёл вместе ладони со скрюченными пальцами, наращивая между ними жаркий огонёк. — Ерёма, где ты⁈ Подсоби!

— Так он тоже умер, — издевательски поклонился застывшему магу, встав в боевую стойку. — Предлагаю сдаться, возможно, сохраню тебе жизнь.

— Сдохни, смерд! — заорал он, вновь беспощадно спалившись. Я когда-нибудь встречу нормального дворянина⁈ Не считая Вики…

Он ударил огненной струёй, гораздо мощнее, чем на дуэли с боровом. Жаркое пламя целиком окутало сияющую сферу, заключая в смертельную ловушку. Пожалуй, с такой силой мог бы выдохнуть настоящий дракон. Счётчик активных нанороботов стремительно полетел вниз. Раньше я бы точно сгорел заживо, но с тех пор сделал большой шаг вперёд. И тогда, и сейчас.

— Что, как⁈ — Мужчина опустил голову, уставившись на торчащую из груди рукоять. Чёрное лезвие играючи пронзило современный бронежилет, выйдя с другой стороны. — Да кто ты…

Не желая слушать подзадолбавший вопрос, я резко выдернул меч и снёс ему голову. Подскочивший сбоку Роман поймал кровавый трофей, протянув мне с лёгким поклоном.

— Все тела в переработчик, оружие — в тайный арсенал. — Мне не нужно было снимать маску, чтобы узнать нападавшего — граф Зуев не удосужился поменять себе голос. — Полицию вызывали?

— Не поступало такой команды, — Роман слегка покачал головой, следя, как его люди тащат тела к открытым воротам. Гвардеец на механических ногах разошёлся не на шутку. Он грузил по трупу на каждое плечо, запрыгивая прямо на стену подобно гигантскому кузнечику. — Не думаю, что нам стоит вмешивать власти. Губернатор чётко дал понять свою позицию…

— Согласен. Не будем беспокоить полицию из-за незначительной разборки.

Проследив, чтобы следы боя качественно зачистили, вернулся домой. Потерь среди наших не было, с ранеными разберутся гвардейцы, можно доспать положенное. Жаль, не получилось, вскоре полицейские приехали целым кортежем, якобы их вызвали наши соседи.

Я целый час стоял на воротах, без конца повторяя хмурому капитану одно и то же — да, мы заметили нарушителей в масках, отогнали их выстрелами. Никакого сражения не было, можете осмотреть территорию снаружи. Нет, внутрь не пущу, у вас нет пропуска. Как получить? Понятия не имею, обращайтесь к начальству. В смысле как с ним связаться, вы не знаете номер своего начальства? Нет, телефон не дам. Видео с камер тоже не покажем, они внезапно вышли из строя ровно в полночь. И так по кругу.

Наконец полицейские сделали вид, что поверили, пообещав провести очередное расследование. Я отплатил им той же монетой. Мы расстались одинаково недовольные друг другом.

К сожалению, дома меня встретила постоянно зевающая Вика. Она категорично заявила, что больше не заснёт и лучше поработает, но я, конечно же, могу возвращаться в кровать. Оценив её тон, я фыркнул и подхватил охнувшую девушку обратно в постель. Оказавшись у меня под боком, укрытая тёплым одеялом, она мгновенно успокоилась и выключилась даже раньше меня. Вот ещё, буду я жертвовать сном из-за всяких идиотов с шилом в жопе.

Утром прибыли строители, чтобы выполнить срочный заказ. Я послал разбираться с ними Витька, посвящённого в планы касательно реактора, а сам присоединился к Вике за завтраком. Нужно было обсудить важные вопросы, самое то делать это за миской с мюсли.

— Тебе не кажется, что ситуация выходит из-под контроля? — без обиняков спросила Вика после первой же ложки. — Андрей сказал, ты убил графа Зуева. Кто будет следующим? Князь Умеров?

— Вряд ли он придёт лично, не настолько самоуверенный идиот, — с сожалением вздохнул я. — Мир аристо жесток, слабые в нём не выживают. По крайней мере, те, у кого титул выше баронского.

— И всё же они ясно показали, что не остановятся. Ты не можешь вечно сидеть на базе, отбивая все атаки, — развивала мысль девушка. — Думаешь, турели справятся? Да на нас могут просто обрушить метеоритный дождь.

— Я и сам прекрасно всё понимаю, — со вздохом положил ложку, показывая, что воспринимаю её слова всерьёз. — Пора заняться титулом.

— Наконец-то! А то сколько можно ходить простолюдином. — Глаза Вики вдруг расширились, она поспешно замахала рукой: — Я не в том смысле, что это плохо, просто у дворян гораздо больше прав! Наши гвардейцы смогут открыто носить нормальное оружие, усилим живых солдат роботами.

— Отличные идеи, — поддержал её лёгкой улыбкой. — Жаль, первую заявку зарубили. Переработка мусора не показалась достойным поводом. Когда построим реактор, поднимем шум. Пресс-конференции, интервью, громкие заявления, раскрутка по интернету. Такое не получится замолчать.

— Слишком долго, точно не хочешь через свадьбу? Уверена, если мы навестим отца, он сразу выдаст согласие. — Полюбовавшись моим вытянувшимся лицом, она тихо рассмеялась. — Да ладно тебе, я же пошутила. Не пугайся так.

— Значит, договорились. Теперь поговорим про Умерова. — Я активировал интерфейс, Вика сделала то же самое. Между нами вспыхнули полупрозрачные голографические доски. — Вот его собственность, возможные слабые места, активы. Нужно признать, отличная оборона. Нет места, куда можно ударить, чтобы всё посыпалось подобно карточному домику. Прямое устранение слишком рискованно, он очень осторожен.

— Так это же хорошо! — воскликнула девушка. — Раз осторожный, значит, трус. Припугнём его как следует, он не решится на новую атаку. Может, сбросить на его особняк космическую бомбу?

— Хрен там. — Я со вздохом продемонстрировал ей мигающую алую надпись. — Серьёзное вмешательство запрещено без разрешения правительства на использование инопланетных технологий.

— Не поняла… — Вика уставилась на меня круглыми глазами. — Ты же пользуешься своим страшным мечом! И нанороботами! И вся база вокруг…

— Да, правила у Легиона очень странные. Я могу действовать напрямую, но вот материализовать бомбу под его задницей нет.

— Погодите! — Внезапный возглас Андрей заставил нас вздрогнуть, слишком неожиданно вмешался ИИ. — Позвольте вставить ремарку! Я знаю, как припугнуть властного хрена! Ой, простите за выражение, нахватался от неотёсанного неандертальца, к которому довелось попасть в услужение… в смысле, от лучшего хозяина в мире, образца чести, достоинства и справедливости! Мне очень повезло!

Я улыбнулся недоумевающей Вике, вернувшись к поеданию мюсли. Испорченное ночным нападением настроение постепенно возвращалось. Андрей же у нас комедиант, пускай проявит себя.

Окрестности Хабаровска

Князь Умеров Артём Давидович пребывал в паршивом расположении духа. Зуев не отвечал на звонки, группа наблюдения ничего толком не рассмотрела. По всему выходило, что патриарх верного рода погиб вместе с лучшей частью своей гвардии.

Можно списывать Зуевых со счетов. Наследнику всего пятнадцать лет, щенок ни на что не годен. Князь не будет подавать вида, иначе это отвернёт от него остальных членов фракции, но через год все контракты с родом будут пересмотрены, как и выдача приглашений на приёмы. Впрочем, можно присмотреться, иногда щенки вырастают в злобных волков. Но всё это позже, сейчас нужно разобраться с выскочкой простолюдином.

— Нечего рассиживаться, — пробурчал он себе в бороду, поднимаясь с удобного кресла в своём кабинете. Сидевшая под столом наложница испуганно ойкнула, едва успев застегнуть пояс на штанах господина. Несмотря на седину, он продолжал регулярно пользоваться своим гаремом, и нерадивых девушек в нём ожидали суровые наказания.

Когда-то князь отвёл весь первый этаж родового поместья под общественные дела — бальные залы, джентльменские комнаты, гостевые, зал приёмов, банкетная столовая. На втором жили и работали слуги. Кабинет, библиотека и хозяйские спальни располагались на третьем.

В молодости князю хотелось каждый день обозревать богатства рода во время обычных дел. За долгие годы тяжёлой работы ему удалось приумножить их, теперь особняк в плане убранства мог соперничать с дворцами. Жаль, годы брали своё, причём странным образом. Разум оставался таким же острым, магический дар бушевал ярким пламенем. С мужской силой тоже всё было в порядке, но вот проклятые колени… на каждой ступеньке ворчливый Умеров поминал давнее решение недобрым словом.

Переносить комнаты или поставить лифт значило затеять масштабный ремонт лет на десять, сейчас точно не до того. Нужно разобраться с выскочкой простолюдином, своим появлением взбаламутившим весь Хабаровск.

Выйдя во двор, князь не удостоил взглядом прекрасный сад, над которым неустанно трудилось больше ста человек. Он кивнул Эдгару, бессменному главе гвардии. Князя охраняли шестеро одарённых и три дюжины бывших спецназовцев, кортеж состоял из бронированных военных машин. Умеров никогда не скупился на собственную безопасность, что позволило ему пережить всех претендентов на трон Хабаровска.

— Едем к Белинскому, — отдал он короткую команду.

Пора прекращать цирк с якобы паритетом сил. Губернатору придётся признать его власть и помочь ему прижать Покровского. Тот ловко прятался за заботой императора о простолюдинах, без него он и дня не продержится.

С удобством разместившись на кожаном диване в задней части бронированного лимузина, князь щёлкнул пальцами. Лежавшая на коврике девушка привычным образом стянула узкие кожаные ботинки, нежно массируя натруженные ступни. Короткая прогулка вызвала раздражающую боль. Будучи старовером, Умеров старался пореже прибегать к услугам целителей, стоически перенося все тяготы и лишения жизни.

Едва кортеж тронулся, как произошло невероятное — на них напали! Нагло, при свете дня, в сердце родовой территории! В лобовое прилетел неизвестный снаряд. В салоне резко потемнело — бронированное стекло покрылось трещинами, полностью заляпанное густой кровью.

Машина вильнула в сторону, непристрёгнутый князь упал на пол. Мягкое девичье тело сенегальской наложницы смягчило падение, зато неудачно повёрнутая нога ответила противным хрустом. Ослепительная боль пронзила колено, из глаз брызнули слёзы.

— Проклятье! Убить их всех! — Обратившись к бушующему внутри дару, разгневанный князь выскочил наружу с тяжёлой дверью в руках. Забывшись, он вырвал её с мясом, приготовившись метнуть в голову первого попавшегося врага. Которого нигде не было. — Эдгар, где нападающие⁈

— На территории поместья никого нет, господин! — Глава гвардии выглядел не менее раздосадованным. — Все часовые на посту, сигнальная сеть работает в штатном режиме, проникновения не зафиксировано!

— Тогда что сейчас произошло⁈ — Повернувшись, князь Умеров с изумлением уставился на разбитую банку. Капот машины вместе с лобовым стеклом залило красной краской, такую можно было купить в любом магазине. — Как они это сделали⁈ В Хабаровске нет магов, которые могут летать так высоко, да ещё чтобы их не обнаружили!

Разумеется, князь никуда не поехал. Укрытый многочисленными барьерами, в окружении верных телохранителей, он поспешно вернулся в особняк. Понадобились усилия сразу двух наложниц, чтобы унять появившуюся дрожь в руках.

— Невозможно… — бормотал мужчина. Старания наложниц не приносили ему привычного расслабления, наконец он раздражённо отослал их. Произошедшее настолько выбило князя из колеи, что он даже позабыл о наказании.

Доклады тоже не успокаивали. Гвардейцы перерыли каждый дюйм на территории поместья — никаких следов чужаков. На всякий случай охрану удвоили, к наследнику также приставили дополнительных телохранителей, как и к дочерям. Умеров даже самому себе не признавался, держась с ними подчёркнуто сурово, но он не чаял в девочках души. Лучшим способом ударить по нему было навредить им.

Вечерело. Отослав не смевшего поднимать глаза Эдгара, князь со вздохом открыл крышку ноутбука, следовало ответить на накопившиеся письма. Раздражающая работа, которую он не мог доверить секретарям, слишком чувствительные темы. Внимание привлекло пришедшее в личный ящик письмо со спамом. Неведомым образом оно миновало все фильтры, красуясь ярким заголовком: «Средство для снятия краски! Персональная скидка!»

Не сдержавшись, он нажал. Внутри был всего один файл — фотография с хорошо знакомой металлической банкой.

— Что же, намёк понятен. Давно мне не попадалось такого зубастого простолюдина, обычно они сразу исчезают, — сухо произнёс Умеров. Повысив голос, он крикнул в коридор: — Эдгара ко мне, живо!

Глава 12

Мне понравилось перекошенное лицо князя. Изображение было не особо чётким, фотографировали с дрона, но тщательно скрытый испуг всё равно прослеживается. Жаль, у Андрея не получилось взломать его систему безопасности, она банально не имела связи с внешним миром, все обновления происходили через ключевые флешки.

До этого он сгрузил вопрос на импульсивного Зуева, теперь же будет заниматься мной лично. Судя по психологическому портрету Умерова, следующую атаку можно не ждать, пока он не будет абсолютно уверен в успешном исходе. И это прекрасно, теперь ничто не мешает развиваться дальше.

Откинулся на спинку кресла, включив встроенный массажёр. По телу потекли приятные вибрации, накатила сонливость. Засыпать посреди дня не входило в мои планы, но закрытые глаза никак не мешали мне работать. Стараясь не сильно концентрироваться на приятных ощущениях, я написал Нууре.

— Привет. Хочу сделать большой заказ серверного оборудования. То, что мы берём из Азии, не покрывает потребности. Сможете собрать и замаскировать под земное? Или предоставить нам мощности станции?

Какое-то время следил за прыгающими тремя точками. Большая часть сообщения нирлянки по традиции состояла из анимированных смайликов, радужных взрывов и сверкающих котиков.

— Цезарь, я тоже собиралась тебе писать! Можешь сегодня вечером прибыть на станцию? Там всё и обсудим!

Приятную сонливость как рукой сняло, слишком необычная просьба. Раньше Нуура прилетала сама, значит, собиралась заняться со мной чем-то, чего нельзя делать на Земле. Очень подозрительно…

— Зачем? — Обдумав возможные варианты ответа, остановился на лаконичном и безэмоциональном. Будучи девушкой, она сразу почувствовала моё настроение:

— Не знаю, о чём ты подумал, в любом случае неправильно! Видео с Тартуса готовы, это настоящая бомба. Подписчики как бешеные лайкают промокадры! Идеальный момент для выпуска мерча, ты мне нужен для съёмок и новых автографов.

— Охренеть. — Посмотрев на статистику, я чуть было не лишился дара речи. Количество платных подписчиков зашкаливало, постепенно я становился звездой галактического масштаба. Нуура права, нужно пользоваться, покуда я нахожусь на пике. — Хорошо, встретимся вечером в том же месте. Пока можем обсудить, что именно будем делать.

Нуура прислала мне пакет готовых предложений от знаменитых дизайнерских фирм. Посмотрев выхолощенные арты крутых бойцов в продвинутой броне Легиона, обсыпанной спонсорскими эмблемами, с трудом удержался от ехидного хмыканья. Вспомнив, что нирлянки нет рядом, позволил себе немного расслабиться.

— Нет, это точно не подходит. Подобный мерч слишком стандартный, у людей замылился взгляд. Не взлетит.

— Наоборот! Все делают одинаково, потому что такое работает лучше всего! — не согласилась со мной главная фанатка. — Ты же до этого доверял мне!

— Подожди, сейчас набросаю эскиз и пришлю тебе, поймёшь, о чём я говорю.

Разумеется, я не собирался сам рисовать карандашом. Зачем, если у меня есть Андрей? ИИ что-то возмущался о нечеловеческих условиях труда, за минуту создав нужный концепт. Переслал картинки Нууре, с улыбкой пережив лавину восторженных стикеров. Вот и славно.

До самого вечера помогал Рокси. Лолька категорически отказывалась задействовать рабочих в постройке реактора. Она делала всё сама, чтобы не допустить малейшей возможности ошибки, больно её впечатлила возможность умереть от взрыва. Ей не хотелось погибать так глупо после спасения с разрушенной планеты и переселения в другую вселенную.

Меня, блин, подвергли тщательному допросу, покуда не сочли достаточно компетентным для переноски тяжестей. Лишняя пара рук значительно ускорила рабочий процесс, теперь Рокси могла не носиться как ошпаренная, приступив непосредственно к сборке. Она пока соединяла отдельные детали, финальный монтаж произойдёт в спешно возводимом здании, строители обещали сдать его к концу недели.

Никто не захотел лететь со мной на космическую станцию. Витёк шутливо схватился за задницу, Вика одарила многозначительным взглядом и сказала, что не будет нам мешать. Они вдвоём завалились на диван, тестируя очередной уровень «Легиона». Вика работала над игрой почти всё время, друг присоединялся по вечерам, предоставляя «мужской взгляд». Оставив предателей в тепле и уюте, вышел на стремительно холодеющий весенний воздух, отправившись по привычному маршруту.

Перепрыгнул через забор, добрался до спрятанной в заброшенной деревне машины и поехал к тайной лесной поляне. Там меня уже ждал шаттл, причём лично с Нуурой. Нирлянка не изменяла себе, явившись в герметичном скафандре, объятия с ней напоминали тисканье наполненной воздухом подушки.

— Хочешь повести? — Она запрыгнула на пассажирское место, оставив кресло пилота свободным.

— Нет, спасибо, лучше доверюсь автоматике.

— Эх, знал бы ты, как у нас на заводах собирают корабли, не был бы таким наивным. — От ледяного смеха нирлянки волосы встали дыбом. Впрочем, через мгновение она излучала прежнюю недоброжелательность: — Ладно, давай обсуждать сувенирку! Я немного доработала твои предложения, не возражаешь?

Мне понравилось увиденное. Тот же чибик в виде меня в римских одеждах с венком на голове. Нуура изменила дизайн тоги, приблизив её к стандартным комбинезонам, и переделала лицо. Теперь вместо дружелюбной улыбки я смотрел на зрителей с вредно-серьёзным видом.

— Это твоя фишка! — решительно заявила девушка. — Ты на каждой миссии с таким лицом ходишь, будто пытаешься вспомнить, выключил ли утюг.

— Это преувеличение, — попытался было спорить, но быстро оказался похоронен под многочисленными скриншотами. — Ладно, тогда всю линейку делаем такой. Главное, придерживаться земной культуры.

Я рассуждал так — покуда остальные Легионеры клепают одинаковые фигурки в пафосных позах, мы можем популяризировать мою планету, заодно обыгрывая взятое имя.

— Не обязательно же ограничиваться Римом. — Нуура тут же добавила очередную дельную мысль. — Предлагаю использовать его для основной линейки, а дальше выпускать ограниченные серии! Среди фанатов много коллекционеров, они будут скупать их все!

— Прекрасная идея, — сделал вид, что не заметил, как просияла нирлянка от простой похвалы. Шаттл пристыковался к станции, я первым двинулся к шлюзу.

Думал, после дезинфекции снова пойдём в каюту Нууры, больно у неё масляно поблескивали глаза, но реальность превзошла все ожидания. Меня повели в кают-компанию, временно переоборудованную под съёмочную студию. Все мелкие вещи вынесли в другие помещения, крупную мебель задвинули в угол. Образовалась просторная площадка, огороженная специальными панелями. В воздухе летали многочисленные дроны, одни снимали, другие выполняли роль мобильного освещения. Синтезированный реквизит аккуратно сложили на стуле.

— Переодевайся! — крикнула мне Нуура, радостно потирая ладонями. На устройстве на её виске зажёгся алый огонёк, видимо, включила запись. До того хаотично блуждавшие дроны тоже повернулись в мою сторону. — Ну же, время не ждёт!

— Ты не могла бы отвернуться? — Не то чтобы я чувствовал смущение, просто не хотелось, чтобы фотографии меня без одежды облетели весь космос.

— В смысле? Ты видел меня голой, пора возвращать должок! — Улыбка нирлянки стала ещё шире, когда она подмигнула мне, щёлкнув пальцами. — Так и быть, камеры выключены. Давай, не стесняйся!

— Никогда таким не страдал. — Не ускоряясь и не замедляясь, переоделся с обычной скоростью. Трусы не трогал, чем заработал разочарованный вздох, они никак не влияли на заматывание в космическую тогу.

Просунув босые ноги в кожаные сандалии, аккуратно надел золотой венок и посмотрелся в зеркало. Неплохо! Добавить немного загара, и хоть сейчас отправляйся в Римскую империю, легко сойду за патриция.

— Вставай вот сюда! Лови! — Нуура достала из сундука «ВМПЛ-17», играючи швырнув мне.

Подавив рефлекторное желание закрыться руками, перехватил оружие, точнее, его пластиковый макет. Внешне выглядело один в один, не отличить от реальной, реплику выдавал ничтожный вес.

— Принимай героическую позу! Представь, что на тебя идёт рой арахнидов, за ними плевуны, термотвари, гончие… да что я тебе рассказываю!

Не стал объяснять Нууре, что с такой пукалкой я продержусь не больше минуты. Каким бы хорошим ни было обучение, оно не компенсирует отсутствия необходимого снаряжения. В настоящей войне нет ничего красивого. В бою я бы точно не вставал в «героические позы», а побежал в ближайшее укрытие, но здесь же у нас реклама сувениров. Придётся постараться.

Съёмки длились всю ночь, Нуура безжалостно выжала меня досуха, я даже на тренировках с Балтамором так не уставал! По крайней мере, морально…

Сначала нирлянка ещё пыталась оставаться вежливой, но быстро сорвалась, костеря меня на чём свет стоит. И ногу не так поставил, и лицо слишком довольное, и на жару часто жалуюсь.

Вот никогда не пойму, здесь же продвинутая система жизнеобеспечения, зачем было экономить на кондиционере? Сама Нуура разделась до нижнего белья, её помощники щеголяли в трусах, один я потел в грёбаной тоге. Её сделали из синтетического недышащего материала. Меня будто засунули в мешок, по ногам стекали натуральные ручьи.

Зато результат получился выше всяческих похвал — на обратном пути к шаттлу вернувшаяся к обычному благодушному состоянию нирлянка продемонстрировала мне серию из двенадцати брелков «Цезарь». На всех я в виде симпатичных чибиков с неизменно хмурым лицом держал разные типы оружия, корзину с фруктами, тортик и почему-то плюшевую акулу.

— Очень популярный персонаж в сети, — пояснила девушка. — Создатели сделали лицензию на использование бесплатной, так теперь она везде! Есть исследование, что акулы повышают продажи минимум на пятнадцать процентов…

— Я не против, сам же сказал выбирать спонсоров, — припомнил давний разговор. — Воспользуюсь твоим душем?

Я был весь липким, откровенно не хотелось надевать старую одежду на грязное тело и лететь обратно в таком виде.

— Конечно, у нас есть пара часов. Чур, я первая! — Хитро подмигнув, Нуура пошла к своей каюте, виляя упругой задницей на каждом шагу. Во время съёмок нирлянка позабыла о боязни микробов, часто касаясь меня, чтобы скорректировать позу. Или же она настолько верила в дезинфекцию…

Нуура выскочила из санитарной капсулы в новом нижнем белье, не озаботившись натягиванием комбинезона. Такое чувство, будто нирляне вообще не знали, что такое стеснение или приличия. Она легла на кровать, встретив моё возвращение странным взглядом.

(вторая версия доступна на Бусти Дорничева)

— Садись в кресло, — сказала она поспешно, пока я не приземлился на свободное место рядом с ней. — Получается, по сувенирам договорились? Проверять не будешь?

— Я тебе всецело доверяю. Разве что интересно, кто будет нашими спонсорами. — Помимо бесплатной плюшевой акулы, торжественно врученной мне в дар, я использовал в съёмках стандартное оружие Легиона. Точнее, его макеты.

— А, пошли они к жукам! — удивила меня нирлянка. — У видео отличные показатели, фанклуб растёт, всё скупят без дополнительной рекламы. Так гораздо выгоднее, чем рекламировать тухлые энергетики или пищевые добавки с плесенью.

— Ну и славно, хватит с меня истории с чипсами. — Мелькнула мысль, что стоит навестить хряка, посмотреть на новинки в мире оружия. Помнится, мне открыли доступ к миссиям ликвидаторов, для них точно понадобится снаряжение лучше имеющегося. — Что скажешь по поводу серверов?

— Сделаем всё в лучшем виде, не подкопаются. С ценой, понятное дело, не обидим. — Нуура часто подмигивала мне, вызывая мысли о нервном тике. — Я знаю, что ты не очень в технике, так что не буду грузить лишней информацией. Вычислительные мощности, сравнимые с десятью миллионами игровых компьютеров, тебя устроят?

— Да, на первое время хватит, — ответил ей в тон. — Лучше пришли точные спецификации, моему ИИ же нужно рассчитывать характеристики приложений.

— Минуту… — Она приложила палец к виску. — Готово! Цифровой раб сказал, что сейчас напишет хозяину. Странно, никогда не думала о тебе в таком ключе. Чего ещё я не знаю о своём кумире?

— Это он просто шутит. — Игнорируя понимающую улыбочку, чуть было не набросился на ИИ. Вовремя понял, что Нуура тоже шутила. — Ты зачем меня позоришь?

— В каком смысле позорю? Исключительно забочусь о состоянии владельца и его ближайшего окружения. Смех продлевает жизнь! Надеюсь, мне удастся отточить мастерство вплоть до достижения истинного бессмертия! — Закончив паясничать, Андрей наконец заговорил по делу: — Бери сервера, не думай! Того, что Нуура поместит нам всего в одно здание, хватит на первый этап. Собирай мы их из земных деталей, потребовалось бы строить целый город. Цена тоже шикарная! Срок, правда, великоват, целый месяц ждать великого апгрейда!

— Пока будем обходиться тем, что есть. У тебя уже давно нет ограничений в аренде кластеров.

— Да, но чем масштабнее я выстраиваю свою сеть, тем больше шансов спалиться. К тому же… — Андрей понизил голос до заговорщицкого шёпота. Не иначе красовался, всё равно его слышал только я. — Мы привлекли много внимания. Корпорации и правительства едва ли не всего мира пытаются отследить «Мой идеал».

— И как, получается? — Неприятная, пусть и ожидаемая новость. Я верил в Андрея, он на порядок превосходил любого земного программиста.

— Пока нет! Но я помню твои слова, ошибиться не так сложно, как мне казалось.

Закончив увлекательную беседу с Андреем, вернулся к хлопающей глазами Нууре. Для неё я выпал из реальности прямо посреди разговора.

— Прости, осыпал цифрового раба плетями. Он всё не отпускал меня, просил не останавливаться, вот и задержался. — Мы одновременно рассмеялись. Нуура тут же предложила сделать отдельную коллекцию сувенирок для «ценителей», пророчила большой успех. Честно говоря, я не особо верил, больше похоже, что нирлянке хотелось увидеть меня в кожаном корсете.

Разговор о продвижении постепенно перешёл на обычную болтовню. Я рассказал Нууре забавные истории с Тартуса, не вошедшие в видео, не могла же она следить за каждой секундой моей жизни. Она в ответ поделилась, как тяжело жить на станции.

Когда твоё окружение состоит из десятка тесных кают, а вокруг одни и те же лица, быстро сходишь с ума. Вот Нуура и проводила почти всё свободное время за просмотром видео через полное погружение, так и наткнулась на меня.

— Жаль, конечно, я не могу жить на Земле, как другие наши агенты, — с грустью вздохнула девушка.

— Почему? Маскировка у вас хорошая, я бы никогда не заподозрил в том курьере инопланетянина. — Самое время приободрить девушку, дать ей возможность посмотреть на ситуацию под другим углом. — Ты бы могла руководить станцией из прекрасного домика на побережье.

— Да, но… — Следующий вздох был гораздо тяжелее предыдущего. — Ты знаешь, я не смогу снять скафандр.

— Глупости. Наша атмосфера тебя не убьёт. Хочешь, прямо сейчас полетим вниз? Поспишь в гостевой спальне, я покажу тебе Хабаровск. — Мне искренне хотелось помочь Нууре, она многое сделала для меня. Шутка ли — сотни тысяч кредитов от фанклуба, огромные скидки при продаже оборудования, розыгрыш Витька.

Нирлянка колебалась, ничего не говоря. Взглянув на часы, я медленно встал, потянувшись за своей одеждой.

— Мне пора возвращаться. Не хочу давить, но тебе нужно принять решение.

— Может быть, в следующий раз, — несмело улыбнулась девушка. — Погоди минуту, провожу тебя.

Она запрыгнула в комбинезон быстрее, чем я натянул любимую футболку. До шаттла шли молча. Нуура полностью ушла в себя, выполняя все действия на автомате. Я немного опасался, что мы куда-нибудь врежемся, покуда корабль не приземлился на хорошо знакомой поляне.

— Цезарь… — Нуура застыла у края трапа, зябко ёжась под ледяным ветром. Скафандр так и остался лежать на станции, нирлянка вспомнила о нём. когда мы отчалили. Помолчав с минуту, она фальшиво улыбнулась, помахав мне рукой: — Удачи! Я напишу, когда будут новости.

— Ещё увидимся. — Подмигнув ей, пошёл к машине.

Не оглядываясь, я знал, что одинокая фигурка так и осталась стоять на краю трапа. Нууре очень хотелось сделать шаг и отправиться со мной в прекрасный мир, но её страхи были сильнее. Грустно, конечно, но она сама должна преодолеть их. Попытаюсь вытащить силой — сделаю гораздо хуже.

Звук двигателей взлетающего шаттла я услышал на дороге. Нуура пролетела надо мной, покачав крыльями. Я смотрел на удаляющийся корабль, покуда он не превратился в звёздочку на светлеющем небосклоне.

Глава 13

С нападения графа Зуева, которого успели объявить пропавшим без вести, прошла неделя. Перепуганный Умеров засел во дворце, постоянно вызывая к себе всё новых людей. Жаль, мы не могли прослушивать его, но я примерно представлял, что происходит за богато украшенными стенами — подчинённые недоумевали, почему всесильный князь боится какого-то простолюдина.

Но что он мог сделать? Мы уничтожили две штурмовые группы, не понеся потерь. Причём во второй были не последние одарённые! Отправлять большие силы значило привлечь излишнее внимание, Белинский мог вмешаться, почувствовав шатающийся под главным соперником трон.

Отдельной перчинки добавляло, что из-за имперских законов он не мог вызвать меня на дуэль или объявить войну. Я тоже не собирался облегчать ему жизнь, делая это сам, пускай мучается.

Хотя главной причиной оставался страх. Он натурально испугался шутливой атаки в центре собственной территории. Материализации ведра с краской никто не видел, телепортации на Земле не было, расследование пошло по ложному пути.

Территорию поместья трижды прочёсывали в поисках невидимых диверсантов, охрана была усилена, фактически Умеров отгородился непробиваемым щитом. Жаль, я не мог материализовать гранату под его задницей — мешала вносящая помехи постоянная магическая защита, да и Легион мог наложить на меня взыскание. Да и не всё так просто…

Я не особо понял, где проходила граница между допустимым и недопустимым вмешательством, но тут лучше не рисковать. Сам справлюсь. Рано или поздно князь допустит ошибку, за что поплатится собственной жизнью.

Вся неделя прошла в тяжёлой работе — мы собирали реактор. Рокси соорудила примитивный дрон, связав его с Легионом. Фокси подключилась к летающей тарелке с камерами, проверяя нашу работу и внося необходимые изменения. Первоначальные расчёты нуждались в корректировке, чтобы исключить «маловероятные сценарии катастрофы». Иначе говоря — делали хорошо, чтобы потом не стало плохо.

Ещё мне пришлось сгонять на разборку с бандитами. Их, видите ли, взбесило открытие нового перерабатывающего комплекса. Мало того, что на пирсе постоянно разгружались речные баржи, так я ещё забрал почти весь мусор из Хабаровска, алчно посматривая на окрестности!

Встреча прошла довольно предсказуемо — когда меня окружило штук сто бритоголовых молодчиков в кожанках с разнообразными битами, водопроводными трубами и прочим традиционным инвентарём для пробития черепов, я активировал нанороботов. Возникшая в пустоте электрическая сфера заставила ближайших бандитов поставить мировые рекорды по прыжкам с места спиной, жаль, некому было записать кандидатов в олимпийскую сборную.

Никто не рискнул сражаться с магом, убежать им не дал молниями. Следующие полчаса я проникновенным голосом читал лекцию на тему «Не стоит беспокоить занятого спасением планеты человека, с вас по сто тысяч за урок». Немного позже я смилостивился, сократив сумму до десяти, а то почти ни у кого не оказалось нужной суммы.

Мусор потёк в переработчик вонючей рекой, склады стремительно заполнялись. Корабль нирлян приземлялся каждую ночь, под невидимостью забирая аккуратные слитки через специальные люки. Хорошо не волноваться из-за безопасности — те, кто следил за базой, не могли засечь его.

Утром среды после вкусного завтрака я оставил Вику работать над играми. Увлечённая работой девушка помахала не глядя, пообещав устроить вечером «большой сюрприз». На всякий случай проверил настройки тела, ничего не поменялось. Легион по-прежнему оберегал от неожиданностей в постели, значит, дело в чём-то другом.

Не став уточнять, набросил любимую толстовку и перешёл в отдельно стоящую бетонную коробку для псевдореактора. Точнее, настоящего, но он и один процент генерации не выдаст от настоящего, тайно возведённого нирлянами под нашим домом.

Тем не менее Рокси всерьёз увлеклась строительством, приходила спать поздней ночью, убегая обратно ещё до рассвета. Она бы вообще ночевала около своей новой прелести, если бы не Вика — она настаивала, чтобы мы по возможности находились в одном месте, так безопаснее.

Витьку тоже предлагали гостевую комнату, но он предпочитал ночевать в общежитии для офицеров вместе со своими друзьями. Все первые работники, когда-то нанятые в клубе любителей походов, получили повышения. Что у них там творилось по ночам, оставалось гадать, Андрей получил запрет подсматривать через камеры, который я не снимал. Главное, работа идёт и другим не мешают.

Размышляя о событиях последней недели, я наконец дошёл до реакторной. Неплохая бандура получилась, пять метров высотой, странной формы, сделана из тёмно-коричневого металла. Ей не хватало многочисленных шестерней, колёс и паровых труб, чтобы походить на крутую штуку в стимпанковом стиле, но и так впечатляло.

— О, явился наконец! — приветствовала меня гномка. Её ноги привычно торчали из-под края устройства. Она постоянно копалась во внутренностях, производя тонкую настройку. — Подай ключ на пятьдесят!

— Как ты его туда просунешь? Насколько помню схему, там довольно маленький люк. — Снял с верстака запрошенный инструмент и толкнул его под реактор. Через мгновение оттуда послышался грохот, будто молотком шурупы забивали. — Не переусердствуй.

— Всё отлично! Ух… — Рокси выехала на специальной тележке, демонстрируя измазанное в масле тело. Из-за жары под реактором гномка работала в одном нижнем белье. Она и его пыталась снимать, но тут уже я запретил — вдруг зайдёт кто-то посторонний, нечего смущать наших охранников.

— Вика тебя убьёт, — заметил я, указав на грязь. — Она тебе специально красивое бельё покупала, а ты… когда успела так измазаться?

— Не туда повернула ручку. Пофиг, очистится, — пожала она плечами. — Залезу в душ через окно, она и не заметит.

— Я бы не стал на это рассчитывать, — на всякий случай предупредил девушку. — Давно понял, что у Вики очень намётанный глаз. Тебе просто нужно завести рабочую одежду.

— О чём ты? — Рокси округлила глаза, наклонив голову вбок.

— Ну… люди обычно делят одежду на разные категории. Домашняя, рабочая, парадно-выгребная, то есть для официальных случаев. — Было немного странно объяснять обычные вещи, покуда я не вспоминал, что она из другого мира. — Видела мой костюм? Он стоил двадцать тысяч кредитов.

— Сколько⁈ — Удивление гномки мгновенно перешло в полное офигевание. — Это же двести боевых роботов!

— Выбросить подобную сумму на одежду может себе позволить очень малое число людей, это показатель статуса. У нас тут нет системы, нельзя проверить профиль каждого, вот и приходится выкручиваться всякими внешними маркерами. — Потрепав девушку по красным волосам, перевёл тему: — Что сегодня делаем? Когда будет готово?

— Хватай вон ту дуру. — Очнувшаяся от оцепенения гномка показала на сварочный аппарат. — Присоединяем трубы! Не то чтобы они сильно нужны, но без нормального преобразователя иначе никак. Нам точно нельзя заказать пару деталей из космоса?

— Нет, реактор должен быть полностью земным. Я передам чертежи империи, чтобы получить титул. — Подавая пример, я переоделся в рабочий комбинезон, добавив специальные очки. Сварка так сварка, не впервой работать руками.

Пока готовился, услышал недовольное бурчание за спиной:

— Подумать только, парадная одежда двадцать тысяч кредитов. Выкидывать такие деньги на тряпки! У нас всё было проще, что нашёл, то и носишь. — Она внезапно запнулась, посмотрев на меня огромными глазами: — Игорь, а сколько стоят эти ниточки на мне⁈

— Не знаю, бельё явно дизайнерское, на пару тысяч потянет. И это приличный фасон, ты не видела, что носят другие девушки. — Вспомнив недавнее приобретение Вики в виде двух небольших пластинок чёрной дизайнерской изоленты за пятьдесят тысяч, не сдержал улыбки. — Женская одежда — тёмное дело, я предпочитаю не лезть туда.

— Кошмар! Мне подобное даже в голову не приходило! Можно меня как-то подешевле одевать? — Лолька пришла в настоящий ужас.

— Обсуждай это с Викой. — Рыжая взяла над красноволосой шефство, следила за её гардеробом и чтобы та хорошо ела. Иногда мне казалось, что Вика относится к ней как к дочери, но тогда она бы не подбирала ей такие привлекательные наряды. И между ними не было тех самых особых ноток. Хм, может быть, тогда они сёстры? — Вообще, не забивай голову, ты имеешь право хорошо выглядеть. Работай хоть в вечернем платье, главное, не нарушать технику безопасности.

Рокси задумчиво кивнула, вернувшись на тележку. Она не стала стягивать с себя остатки одежды, всё равно же грязные, но, думаю, Вику вечером ждёт серьёзный разговор. Интересно, кто из них победит: привыкшая ни в чём себе не отказывать дворянка и кинозвезда или жительница разрушенного мира без ничего? Да уж, сложно придумать более разных людей, но они действительно сдружились. Или старательно притворялись, этих женщин хрен разберёшь.

Над реактором работали до позднего вечера. Пятиметровая бандура постепенно обрастала деталями. Под металлическим кожухом скрывались эффектные прозрачные ёмкости с биоматерией, они больше выступали для внешнего вида. Нужно же чем-то впечатлять имперскую комиссию.

В баки поступало переработанное бактериями вещество из отходов, прошедшее сложную систему фильтрации. Подобные системы существовали на Земле, но Фокси удалось повысить их эффективность в десятки раз.

Даже эта примитивная штука могла полностью покрыть текущие потребности базы, но вот на серверную может не хватить. Настоящий же реактор спокойно потянет весь Хабаровск.

Домой вернулись вместе. Рокси попросила отвлечь Вику, пока она будет отмываться в душе. Забавно, но моя помощь не потребовалась — рыжая была полностью погружена в игру. Они с Витьком стояли посреди гостиной, проходя очередную миссию в виртуальной реальности. За выстрелами и визгом умирающих жуков они даже не услышали нашего прихода.

— М-м-м, курочкой запахло! — Через полчаса они разом сорвали с себя очки, звонко соприкоснувшись ладонями. Витёк безошибочно повернулся в сторону кухни. Мы с Рокси в пижаме с утятами уплетали лакомства из огромных ведёр. — Нам тоже оставьте!

— Мы спасли планету от вторжения! — заявила Вика, с сияющими глазами схватившись за куриную ножку. Впившись белоснежными зубками в хрустящую корочку, она с упоением оторвала огромный кусок сочного мяса. — Можно сказать, бета-версия готова. Хочешь поиграть?

— Конечно! — Новость действительно была очень хорошей, посмотрим, что они там намутили. — Рокс, ты с нами?

— Убивать жуков после тяжёлого рабочего дня? Всегда за! — Лолька отчаянно заработала челюстями, чтобы успеть первой схватить гарнитуру.

— Не спеши так, поедим нормально и пойдём все вместе.

Во время ужина Рокси увлечённо рассказывала про нашу работу над реактором, я же внимательно следил за реакциями. Витёк по обыкновению клевал носом, а вот Вика увлечённо слушала и задавала вопросы. Пришедшие за работой мысли не давали покоя. Как она относится к Рокси? Как к дочери? Сестре? Подруге? Или… сопернице?

Последнее предположение было слишком невероятным, значит, оно наиболее близко к правде. Получается, Вика одевала Рокси под мой вкус, который, стоило признать, она хорошо изучила. Но зачем? Я вообще не заметил, чтобы лолька испытывала ко мне чувства, в моей жизни более чем достаточно женщин. Ну да, у неё классная кожа, фигура, характер, но… а в чём, собственно, «но»?

Окончательно запутавшись в рассуждениях, первым вышел из-за стола. Мне вдруг очень захотелось убить пару тысяч жуков, от прыжка в первую попавшуюся миссию удерживала важность игры. В перспективе она даст Земле сотни тысяч подготовленных солдат, нужно проверить всё досконально.

Даже для меня, бывалого Легионера, игра получилась затягивающей. Вика хорошо поработала над системой поощрений, над каждой убитой тварью сразу появлялись золотые циферки с заработанными кредитами, причём они отличались в зависимости от целостности тушки. Сразу появлялся азарт, желание давить жуков с наименьшими потерями.

Графика тоже не вызывала нареканий. Андрей немного улучшил реальных арахнидов, сделал не такими отталкивающими, менее страшными. Все локации были списаны с реальных, для демонстрационных видео в начале миссий взяли реальные кадры из Легиона. Можно сказать, получилось полное погружение.

— Приготовиться! — Витёк взялся командовать отрядом, мы с Рокси не возражали, сосредоточившись на стрельбе.

Поздний вечер незаметно перешёл в глубокую ночь. В четвёртой по счёту миссии мы появились в хорошо знакомой комнате с капсулами под звучный вой сирен. Лучшим вариантом было побежать и занять позицию в подготовленном для обороны помещении, такая возможность как раз предоставлялась опытным игрокам, но друг решил занять позицию в узких коридорах, мол, так проще. С одной стороны да, но с другой… сейчас прочувствует коварство Роя на себе.

Первые минуты мы успешно сдерживали прущих с обоих концов арахнидов, разбившись на пары. Вика неплохо стреляла, на уровне среднего Легионера. Причём она значительно улучшила прошлые результаты, и это без всякой подготовки!

У Витька было хуже, он слишком любил эффектные убийства, тратя виртуальные кредиты на гранатомётные снаряды или разрывную картечь. Тварей разносило на кусочки, что здорово резало награду, но он не обращал на это внимания. Ну да ладно, когда в игре появится монетизация, многие станут относиться к сохранению биоматерии соответствующим образом, чтобы не терять деньги.

Всё стало плохо с появлением трутней и плевунов. Кислотные жуки незаметно растворили боковые стены, одновременно арахниды усилили напор. Я знал, что это верный признак отвлекающего манёвра, увлечённые стрельба Вика с Витьком ничего не заподозрили. Мы с Рокси одновременно переглянулись, кивнули и развернулись, стреляя по расширяющимся отверстиям. Оттуда пытались прорваться самые расторопные личинки, при этом большая часть дохла от кислоты плевунов.

— Нужно уходить, пока нас не расстреляли! — Витёк выдал совершенно верную мысль. — Вика, помоги мне, идём в ту сторону! Игорёк, Рокс, прикрывайте!

Мускулистый Легионер (в игре аватары не были безликими, мы ввели широкие возможности кастомизации) срывал с пояса гранаты, швыряя их перед собой. Расчистив путь взрывами, Витёк бесстрашно бросился вперёд. Мы с Рокси успешно сдерживали прущих с трёх направлений жуков, с опаской посматривая на раскаляющийся потолок, покуда наши друзья едва справлялись с одним.

В настоящей миссии нас бы давно сожрали, но это всего лишь игра. Нельзя сразу бросать обычных людей на настоящий Рой, сначала они должны привыкнуть к мысли, что жуков можно убивать. Затем постепенно повысим сложность, лягушек варят в изначально холодной воде.

Мы понемногу продвигались, приближаясь к реакторному отделению, где можно было найти тяжёлое оружие. Жуки напирали, бронебойные пули разрывали их панцири, взрывались гранаты, в нашу броню постоянно вонзались ядовитые шипы. Для полного погружения не хватало вони жжёного хитина, и то я знал, что большинство Легионеров выключают себе обоняние.

Добравшись до тяжёлого зенитного пулемёта, Витёк потратил почти всё заработанное на активацию четырёхствольного чудовища, с диким криком поливая резко увеличившуюся прущую на него орду. Жуки скрылись за огненными вспышками, снаряды разрывали их на мелкие кусочки.

Через три волны и одного джаггернаута, с которым мы разобрались залпами шестиствольных реактивных гранатомётов, система сообщила об успешном отражении Прилива. Нас перенесло в лобби, имитирующее десантный шаттл. Появилось время собрать впечатления в одну кучу.

Производительность шикарная, картинка ни разу не проседала, твари вели себя как живые. Игровые элементы разжигали интерес, побуждали действовать лучше, вызывали желание нажать на кнопку «новая миссия» сразу после завершения прошлой. И это мы старались ограничить длительность одной сессии 40–60 минутами, большее время перегружало психику обычных людей.

— Фух, шикарно! — Аватар Витька застыл в неестественной позе с задранной головой, сигнализируя об отключении гарнитуры. — Игорёк, это лучшее, во что я играл!

— Согласна! Никогда не любила стрелялки, но тут прямо втянулась. — Вика вскочила с дивана, на котором играла последний час. Она имитировала ходьбу движением пальца, при желании можно было не скакать по всей гостиной. Тем более не у всех имелись просторные свободные помещения. — Ух, у меня спина насквозь промокла. Да я вообще вся потная! Подождёте, пока сбегаю в душ?

— Зачем? От тебя хорошо пахнет. — Моё замечание заставило Вику покраснеть и ударить меня кулачком в плечо. — Не дерись, больно же.

Она попыталась снова, я мягко перехватил её руки, сведя вместе. По покрасневшей радужке понял — сейчас попытается ногой.

— Согласна с мнением большинства, — вставила широко зевнувшая Рокси, отвлекая разбушевавшуюся рыжую. — Хороший получился симулятор, интересный. Мелкие дополнительные задания во время миссии, достижения, красочные поздравления — затягивает. Круче настоящего Легиона.

— Я старался! — присоединился к нам Андрей, вещая через колонки умного дома. — Изучил все более-менее популярные игры за последние десять лет, вычленил интересные элементы. Скажу без ложной скромности — мы затмим их все! Можно я сделаю версию для компьютеров? Такой шедевр нельзя запирать в мобилах!

— Не нужно, слишком много времени потратишь, — покачал я головой. — Наша цель не поднимать геймдев с колен, мы должны подготовить Землю к будущему вторжению. Про интерфейс согласен, нужно будет подкинуть корпоратам идею по улучшению Легиона. Может, нам даже заплатят.

Последняя фраза вызвала у нас с Рокси гомерический смех. Лолька успела хорошо изучить систему. Они скорее удавятся, чем выплатят нам хоть один лишний кредит.

— Поздравляю, вы проделали отличную работу. — Скромная похвала заставила Вику густо покраснеть. Ей было очень приятно. — Я отправил Андрею пару мелких технических замечаний, после их устранения отправляем игру в релиз.

— Не рановато? — с сомнением спросил Витёк. — Мы проверяли, как играется на телефоне, половины фишек, считай, нет. Нужно подождать, пока распространятся гарнитуры виртуальной реальности, хотя бы миллион.

— Слишком долго. Игра пока полностью бесплатная, в ней нет большинства будущих функций. Пусть пока привыкают к этой, дальнейший интерес поддержим обновлениями. Для мобильных игроков половину управления возьмёт на себя Андрей. — Поднял руку, пресекая возможные возражения. Мне сейчас совершенно не хотелось спорить и что-то кому-то доказывать. — Сразу после получения титула мы построим специальный закрытый промышленный город, там наладим масштабное производство.

— То есть то, что есть сейчас с четырьмя заводами, это всего— лишь…

— Пробный шар, — ответил офигевшему другу, похлопав его по плечу. — Тебя ждёт большое повышение, станешь настоящим корпоратом.

— Да пошёл ты… — Не сдержавшись, Витёк тоже зевнул, потерев глаза. — Ладно, голубки, оставляю вас наедине. Пойду праздновать будущее повышение долгим качественным сном.

— Отличная идея, сам с ног валюсь. — Попрощавшись с Витьком, я обратился к задумчивой Вике: — Идёшь?

Вместо ответа девушка мастерски сделала вид, что теряет сознание. Я аккуратно поймал её за спину, взяв на руки. Вот же, блин, любительница дорам. Ей недавно снова предложили там роль, и она ознакомилась с материалом. Корейцы почему-то считали жутко романтичным, когда девушка падает и её ловит парень.

Хорошо изображая потерю сознания (я бы поверил, не пришли мне ИИ её показатели), Вика позволила раздеть себя и положить под одеяло. На попытку уйти она тут же вытянула руки, одновременно захныкав. Обнял её, чтобы успокоилась, не заметив, как уснул сам. Мне было хорошо и спокойно, вечное напряжение отступило перед женским теплом.

Глава 14

В кои-то веки утро начиналось с кофе. Открыв глаза, с лёгким удивлением увидел перед собой специальный кроватный столик с большой чашкой ароматного напитка. Рядом блюдо с тёплыми круассанами, сливочное масло и разные джемы.

— С добрым утром! — Вика села в кресло рядом с постелью, собираясь любоваться, как я буду есть. Странный, конечно, фетиш, но раз безобидный, я не возражал. — Хорошо спалось?

— Вообще отлично, ничего не снилось, голова снова ясная. — Опёршись спиной о стенку, положил подушку под руку и потянулся к ножу. — С чего вдруг такой сервис?

— Захотелось сделать тебе приятное. — Девушка шутливо надулась, показав язык. — Раз так реагируешь, больше не буду!

— Спасибо, мне действительно приятно. Я ценю всё, что ты для меня делаешь. Раньше у нас не было завтраков в постель, вот и удивился. — Я говорил спокойно, будто отвлечённо, тщательно намазывая масло на мягкий хлеб.

— Ну. ты же не устраивал мне ничего подобного, я решила взять всё в свои руки, — просиявшая Вика шутливо погрозила мне пальцем. Девушка надела лучший халат, на столике рядом тоже стояла большая кружка, правда, с чаем. — На самом деле мне захотелось отпраздновать. Андрей, покажи ему!

Сам собой включился телевизор перед кроватью. Точнее, он сделал это только для нас. Попади в нашу спальню кто-то без интерфейса Легиона, он бы увидел тёмный экран. Андрей показал главную страницу нашей новой игры. На обложку поместили меня на Викарусе, злополучный плакат с рекламы чипсов.

— Ты получился настоящим красавчиком, — проворковала Вика, заметив моё недовольство. — И Андрей дорисовал шлем, тебя не узнать.

— Дело не в этом. Слишком часто его вижу, примелькался. — Издав тяжёлый вздох, почесал голову. — Действительно, блин, нужно выпускать больше мерча, а то кругом одно и то же.

Повинуясь мысленной команде, изображение на экране переместилось ниже. Охренеть! Всего за восемь часов там набралось почти пятьдесят тысяч положительных отзывов. Обладателей виртуальных гарнитур помечали разноцветной звёздочкой. Большинство до сих пор оставалось в игре, прерываясь на походы в туалет, ну и оценку нам поставить.

— Результат превзошёл все ожидания, вы молодцы, — искренне сказал сияющей Вике. — Смотрю, они чуть ли не писают кипятком.

— Некоторые буквально! — рассмеялся Андрей. — Серьёзно говорю, согласно телеметрии они терпят до последнего, многие не выдерживают.

— Сделай им принудительное отключение с запретом на заход на пять минут. Нам не нужны заголовки «Выход новой игры привёл к массовым смертям из-за инфекции кишечника». — Улыбнулся рассмеявшейся Вике, сосредоточившись на втором круассане. Белорусское сливочное масло прекрасно сочеталось со свежим амурским вареньем. — Странно, многие хвалят трейлер.

— Ты сам-то его видел? Полностью, а не фрагменты, которые мы выбирали. — Вика нахмурилась, отобрав у меня управление экраном. — Вот! Давно хотела посмотреть с тобой кино. Хочешь попкорн?

— Давай. — Поднос передо мной как раз опустел. В конце концов, почему бы не поесть хрустящей кукурузы с утра пораньше?

Грозных жуков показывали всего несколько секунд, посвятив остальное время разным способам их казни. Под бодрую музыку они сгорали под артиллерийским огнём, дохли от ковровых бомбардировок, а уж когда на экране появлялись Легионеры в продвинутой броне…

Пафосный диктор на заднем фоне тоже не отставал, внушая необходимость срочно взять в руки оружие и защитить Землю от инопланетного вторжения. Даже меня, многое повидавшего Легионера, проняло. Рука сама неосознанно потянулась к верной винтовке, чуть было не вскочил с постели убивать арахнидов.

Закончилось всё развевающимся флагом Российской Империи. На мой вопросительный взгляд Вика пожала плечами.

— Так проще всего пройти комитет цензуры. Мы же готовим релиз для внутреннего рынка, когда ты получишь титул. В Китае не возражали, формально-то игра отсюда.

— Понятно, очень хорошие новости. — Я вернул экран на положительные отзывы, установив медленное пролистывание. Вставать не спешил. Зачем? Вика того и ждёт, чтобы повалить меня обратно в постель, так хоть обойдёмся без лишних телодвижений. — Нужно будет отпраздновать.

— Некогда! — Девушка наградила меня укоризненным взглядом. — У нас полно работы! Нужно ковать железо, пока горячо. Какой следующий этап?

— О чём ты? — Сказать, что я удивился — значит ничего не сказать. Вика ко мне не приставала! Более того, отправляла работать!

— Ты говорил, текущая версия сырая, есть много других задумок. Давай, рассказывай! Хочу поскорее ввести их, чтобы вообще всех порвать! — Кажется, возбуждение девушки перешло во вдохновение. Она была как получивший всемирное призвание творец, жаждала продолжения банкета.

— Не рановато? — спросил на всякий случай. — Сколько мы продали комплектов? Тысяч тридцать? Капля в море.

— Почти пятьдесят! Мы же постоянно увеличиваем производство, сейчас получается чуть больше полутора тысяч в сутки! — воскликнула Вика. — С каждого комплекта после уплаты налогов, доли корпоратов и накладных расходов до нас доходит двадцать пять тысяч рублей. Мы заработали больше миллиарда! За два месяца! Да я в кино меньше получала!

— Действительно неплохо, — скромно промолчал, что небольшое производство на Тартусе приносит в разы больше. — Как думаешь, сколько стоит построить закрытый промышленный город?

— Даже не знаю. — Взгляд девушки расплылся, она явно обращалась к интерфейсу. — Раз в сто больше?

— У Андрея спросила? — не сдержал улыбки. — Думаю, примерно столько, мы пока не производили расчёты. В любом случае ускорение производства, массовое распространение перчаток и другие шаги будут после получения дворянства.

— И всё же, что будет в «Легионе» дальше? Расскажи! Ну пожалуйста!

Я сделал вид, что задумался, на самом деле лишь сильнее разжигая любопытство рыжей девушки. Чем интереснее, тем слаще будет его удовлетворение.

У меня действительно были огромные планы на игру. «Мой идеал» отвечал многим целям — давая людям то, чего они страстно хотели, взамен я получал влияние. Любой директор рекламной фирмы руку бы отдал за нашу аудиторию, тот же «Легион» стремительно взлетел всего из-за одного предложения в первой игре — посмотреть трейлер в обмен на любой предмет из премиум-магазина.

Также многие охотно позволяли собой манипулировать. Промышленный шпионаж, диверсии, кражи — нас сдерживала лишь фантазия. Влюблённые люди готовы на всё, включая варианты с отдачей нам всех сбережений, недвижимости и даже жизней, лишь бы их цифровые аватары были счастливы. И это не говоря про захваченные устройства, в любой момент я мог обрушить половину китайского интернета.

Понятное дело, я не собирался пользоваться полученной властью в личных целях, подобная власть влекла за собой огромную ответственность. Покуда «Мой идеал» находился в режиме сбора информации, параллельно рекламируя «Легион». Игроки тысячами переходили в новый проект, и это в Китае пока не вечер, когда идёт основной всплеск онлайна!

— Хорошо. — Я не жесток, не мог оставить девушку долго мучиться. — Следующим апдейтом я собирался ввести базы для одиночек и команд. Примерно как в «Идеале», с возможностью кастомизации. За кредиты с миссий можно будет покупать косметику, оружие, броню, тяжёлую технику. Карт станет значительно больше — открытый мир, зачистка захваченных городов, защита стен. Введём ПВП-режим.

— Разве его уже нет? — удивилась Вика. — Ну да, есть, шестнадцать процентов игроков сидит на аренах.

— Там всего-то восемь на восемь. Я говорю про введение ранговых режимов, большее разнообразие карт, схватки сто на сто с использованием различной техники. Пускай тренируются, развивают пространственное мышление. — Я не мог исключать появление Белого Роя на планете, больно подозрительным было практически полное отсутствие данных в Федерации о Земле и Нирле. Возможно, это как раз они постарались, чтобы мы не смогли заранее подготовиться к вторжению. — То же самое с жуками. Ищем талантливых пилотов, танкистов, боевых инженеров. Через «Легион» пройдут сотни тысяч игроков, мы заранее составим список потенциально лучших ополченцев.

— Звучит круто! — восхищённо вздохнула девушка, в позеленевших глазах промелькнули те самые искорки, после которых я обычно менял рубашку. — Почему ты раньше не рассказывал? Я много гадала, нафига мы вообще занимаемся этой игрой.

— Не хотел сглазить, — с неохотой признался ей. — Да, знаю, глупое суеверие. Я вообще не очень им подвержен…

— Зато получился отличный сюрприз! — ничуть не расстроилась Вика, перебив меня. — Ничего не забыл рассказать? Могу пойти работать?

— Хм, пожалуй, всё. — Энтузиазм девушки даже пугал, чуть было не приложил ладонь ей ко лбу, чтобы проверить температуру. Зачем? Можно же проверить показания с её браслета. Вроде в норме, не считая сильного возбуждения. — Ах да, мы добавим магазины, но это и так понятно. Будем брать модели снаряжения с существующего рынка.

— А их не нужно будет изменять, чтобы правообладатели не взбеленились? Андрей говорил, в Легионе с этим серьёзно.

— Хотел бы я посмотреть на юриста, который перенесётся в параллельную вселенную на умирающую планету, чтобы вручить нам иск о нарушении авторских прав. Да я ему лично руку пожму! — Мы вместе рассмеялись, внутри появилась приятная лёгкость. — Ладно, ты права, нас ждёт работа. Рокси обещала запустить ту большую штуку сегодня или завтра,

— О, кстати, посмотри почту! Там лучшие предложения от других разработчиков.

— Хорошо. — Я попытался встать, как меня отправили обратно в постель аккуратным толчком в грудь.

— Чуть не забыла! Вечером я приглашаю тебя в кино, отказ не принимается. — Тихо посмеявшись с моего охреневания — смогла же провести, — Вика добавила: — Это премьера моего нового фильма. Все ожидают нашего совместного появления. Мы же не будем разочаровывать фанатов?

— Не уверен. Постараюсь выкроить время в плотном графике, — напустил на себя безразличный вид, сцапав обомлевшую девушку в крепкие объятия. — В смысле до вечера, буду с нетерпением ждать.

Попрощавшись страстным поцелуем, Вика упорхнула в кабинет. Через минуту оттуда донёсся ожесточённый стук по клавишам. Она пока не привыкла набирать текст силой мысли, работая по старинке.

Пока принимал душ и переодевался в рабочую одежду, ответил на накопившиеся письма. Разработчики со всего мира присылали бета-версии приложений, совмещённых с гарнитурами виртуальной реальности. Из интересного были теннис, бокс, бильярд, парочка шутеров. С учётом, что у них не было продвинутого ИИ, они достигли колоссального прогресса, работая круглыми сутками.

Вместе с демками пришли просьбы продать «хотя бы» тысячу дополнительных комплектов. Всё, что я мог, — обещать поставить их в начало очереди, когда запустим новый завод. Сейчас же всё шло на удовлетворение спроса ВИП-персон и отобранных Андреем игроков в «Мой идеал».

Как мы с гномкой ни старались, у нас не получилось запустить реактор до вечера. Мне не хотелось опаздывать, премьера была важна для Вики лично. И она хорошо придумала — там будет целая куча журналистов. Из-за истории с французами мы стали настоящими знаменитостями, к тому же не стоило забывать, что моя девушка — кинозвезда мирового масштаба.

Ради такого я достал из чехла лучший костюм для особых случаев, сделал себе причёску в итальянском стиле с торчащими вверх волосами, нанёс на зубы специальный гель. Эффект получился как у менеджера Вики — ослепляющая улыбка. Повезло, что временно, я бы не выдержал ходить так на постоянной основе.

— Выглядишь великолепно. — На мгновение опередил хотевшую сказать то же самое девушку, подавая ей руку. Она с готовностью прижалась к моему боку, с довольным видом прикрыв глаза. — Куда едем?

— Разумеется, в центральный кинотеатр. — В исполнении Вики фырчание звучало очень мило. — Не думаю, что на нас нападут при таком скоплении людей, но не помешает дополнительная охрана.

— Да, я уже распорядился. Помимо двадцати наших гвардейцев господин Кианг согласился одолжить одарённых телохранителей. Можешь ни о чём не волноваться. — Мы вместе устроились на заднем сиденье бронированного джипа, Роман лично сел за руль.

Китайская машина присоединилась к кортежу на выезде из базы, встав сразу за нами. Вика всю дорогу сидела в телефоне, со смехом читая фанатские посты и длинные статьи от критиков.

— Вот же жалкие слизняки! Они ещё не посмотрели фильм, а уже готовы облизать меня с головы до ног! — Девушка в гневе сжала кулаки с пробежавшими по костяшкам молниям. — Не то что раньше. Помню, после первой рецензии я долго плакала. Потом мечтала, как поймаю того критика и посажу его на кол!

— Ого. И что с ним стало? — Пришлось пояснять полушутливый вопрос: — Ты ведь была богата и влиятельна ещё до нашей встречи, теперь вообще представить страшно. Ни одному критику от тебя не уйти. Что ты сделала с тем хреном?

— Выкинула мелкую вошь из головы. Он не стоит моего времени. — Она посмотрела на меня с таким недоумением, что мне стало неудобно из-за излишней кровожадности. — Неужели у тебя иначе? Получив силу, убил всех старых врагов?

— Я покарал тех, кто убил моих родителей. В остальном же… — Я издал странный смешок. — Даже не задумывался об этом. А ведь мог бы поискать дворянчика, отправившего меня в кому.

— И что бы ты с ним сделал? — спросила она с деланым безразличием, чтобы не спугнуть внезапно проснувшуюся откровенность. Обычно я старался избегать личных тем.

— Не знаю, сложный вопрос. Он разрушил мою жизнь, явившись не в тот клуб… но если бы не он, свин бы не нашёл меня, и я не стал бы Легионером. Пожалуй, после такого можно поверить в судьбу.

— Пусть живёт, не обязательно же убивать. Достаточно проследить, чтобы он больше никому не навредил, — предложила Вика, взяв меня за руку. — Можно поручить Андрею выяснить личность того хрена.

— Очередная хорошая мысль, ты сегодня в ударе. — Я тут же выдал искусственному интеллекту новое поручение.

— В смысле «сегодня»? Я всегда такая! — шутливо обиделась девушка. Посмотрев в окно, она буквально просияла, выплёскивая магию ярким свечением: — Ого, сколько людей! Не ожидала такого мощного ажиотажа.

Толпа начиналась за несколько улиц до кинотеатра, тысячи людей пришли, чтобы посмотреть на нас вживую. Казалось, исходившее от Романа напряжение можно было потрогать руками. Он даже нарушил вечное молчание, громко обратившись к нам:

— В такой суматохе легко незаметно напасть. Или они могут поднять волнения, чтобы задавить нас перепуганной толпой.

— Премьера фильма до последнего дня держалась в секрете. Вчера все думали, что она будет сегодня утром, а не вечером. Даже критики опубликовали заготовки раньше положенного, чем сильно опозорились, — успокаивающе улыбнулась Вика. — Мы всё продумали. Хорошую атаку за такой короткий срок не подготовить, а с экспромтом мы как-нибудь справимся. Ведь так?

— Да, госпожа, — коротко ответил телохранитель, сосредоточившись на дороге.

На помощь нам пришли те, от кого я ждал её меньше всего, — полицейские. Цепочки суровых мужчин в тёмно-синих мундирах выстроили непробиваемую стену. Любого, кто пытался качать права или провоцировал стражей правопорядка, профессионально скручивали, кидая в ожидавшие неподалёку автозаки.

Мы спокойно подошли к кинотеатру по алой ковровой дорожке, чтобы постоять у входа под бесконечными вспышками камер. Журналисты выкрикивали вопросы, чуть ли не вставая на головы друг друга. Вика пообещала дать пресс-конференцию после сеанса и потащила меня внутрь.

— Госпожа Устинова, позвольте первым поздравить вас с очередным триумфом. Вы настоящее украшение Хабаровска. — Губернатор Белинский не упустил возможности попиариться. Полагаю, завтра во многих газетах появится его фото со сногсшибательной Викой.

Обменявшись любезностями, девушка потащила меня в зал. Этот кинотеатр ничем не отличался от других, не считая публики. Билеты на премьерный сеанс скупили молодые дворяне и дети богатых простолюдинов, простым людям мест не осталось.

Нам выделили лучшие места, целый ряд. Телохранители-маги Кианга держались рядом, готовые прикрыть нас барьерами, люди Романа равномерно распределились по залу. Бывший военный занял позицию на галёрке.

Фильм показался мне очень странным. Всё действие происходило в одной комнате, где постоянно менялись актёры. Вика играла скучающую молодую принцессу, чьё внимание пытались привлечь люди из разных социальных слоёв. Все бросались высокопарными фразами и вырванным из контекста философскими размышлениями.

В любовном противостоянии победил случайный парень, который привёз пиццу. Оставшиеся не у дел мужчины высыпали на балкон, глядя, как сияющая фирменной улыбкой Вика уезжает на курьерском скутере, плотно обхватив широкую спину в белой рубашке. Аплодисменты не стихали пятнадцать минут, нам едва удалось прорваться к выходу, телохранители здорово выручили.

— Ну как тебе? — спросила хихикающая девушка на обратном пути.

— Скажу честно — я ничего не понял. Иногда хотелось, чтобы на нас действительно напали. — Правда всегда казалась мне лучшим вариантом. — Не думаю, что массовому зрителю зайдёт, им подавай магические битвы да гигантских монстров.

— Наоборот! Сейчас в моде умное кино, моё имя на афишах привлечёт массу людей. Сто процентов, все сходят минимум на один сеанс и будут строить из себя умников. — Встав у закрытых дверей, Вика приблизила губы к уху, благо высокие каблуки сравняли нас в росте. — Твоё согласие прийти многое для меня значит. Спасибо. Я тоже приготовила для тебя подарок.

Не дав опомниться, девушка резко потянула меня за собой. Мы вновь временно ослепли от вспышек камер, бесконечный шквал вопросов сыпался проливным дождём. Зато стоило ей поднять руку, как журналисты мгновенно заткнулись. От звенящей тишины возникло неприятное чувство, будто я оглох. Для проверки пощёлкал пальцами около уха, вроде порядок.

— Всем спасибо, что пришли! Я счастлива, что прилетела в Хабаровск. Здесь я не только нашла любовь всей своей жизни, но и получила уникальную возможность попробовать себя в новом жанре. Мне очень понравился результат! — Вика использовала плетение для усиления голоса, её слова разносились над собравшейся толпой. Помимо журналистов здесь стояли обычные люди, пожирающие девушку со светящимися рыжими волосами влюблёнными взглядами. Никто ничего не говорил, все боялись упустить хоть слово своего кумира. — Но не будем терять времени напрасно. Существуют вещи гораздо важнее, чем выход очередной картины. У нас с Игорем есть крайне важное объявление. Прошу внимательно его выслушать!

— Неужели свадьба?

— Нет, она беременна!

— Молчи, дурень, дай хлыщу сказать!

Пронёсшиеся подобно урагану шепотки над площадью затихли так же быстро, как возникли.

Оказавшись под прицелом сотен камер и тысяч глаз, я ощутил до того незнакомое чувство — боязнь сцены. Когда на моё горло подействовало то же усиливающее плетение, я смело шагнул вперёд со ставшим фирменным мрачным лицом. В голове сами собой возникали картины, как я шлёпаю подставившую меня девчонку. Вот что мешало отправить мне сообщение, чтобы я успел подготовится⁈ Придётся импровизировать.

— Буду краток. Я разработал технологию, позволяющую с высокой эффективностью перерабатывать органические отходы в чистую энергию. Фактически она позволит обеспечить бесплатным электричеством всю Российскую империю, а за ней весь мир. Надеюсь, император по достоинству оценит моё изобретение и дарует мне титул. Приглашаю всех желающих посетить в понедельник нашу базу, чтобы лично убедиться в работе экспериментального реактора. Спасибо за внимание.

Не слушая поднявшегося гомона, я схватил безостановочно хихикающую девушку и потащил её в джип. Вторая рука сама собой потянулась к ремню с тяжёлой пряжкой. Ну держись…

Глава 15

Около Хабаровска

Обычно князь Артём Давидович Умеров радовался приходу весны. Насколько бы ни был привычен русский человек к зиме, отступление постоянной темноты, холодов и слякоти не могло не радовать. Тело будто оживало после долгого незаметного сна, появлялись энергия и жажда движения. Пробуждаясь от зимней спячки, он начинал действовать, раскручивая маховик интриг или сокрушая очередного врага. Путь к вершине оказался долог и тернист.

Но теперь тёплое ласковое солнце не радовало князя, как и новая кубинская наложница. В конце концов он с раздражением отослал её из кабинета, оставшись в одиночестве. Теперь на седого мужчину давила обволакивающая тишина. Взгляд застыл на фотографии на мерцающем экране — молодой щёголь в компании ослепительной баронессы открыто бросил вызов сложившемуся укладу на глазах у сотен журналистов.

Невозможно сделать свой род правящим без чутья. Умеров уничтожил всех соперников, кроме двоих — китайцев и императора. Война с ними обещала стать слишком разрушительной, проще договориться. Относительный мир последних лет нарушило появление Покровского. Интуиция вопила — парень очень опасен. Та банка с краской была хорошим предупреждением.

Князь долго игнорировал неприятный факт, но он боялся, впервые за долгое время. Признание проблемы принесло облегчение. Теперь он знал, почему не мог ни на чём сосредоточиться и сидел взаперти. Пришло время действовать. Страх никогда не был оправданием для бездействия. Князь с решительным видом позвонил в серебряный колокольчик, вызывая доверенного слугу.

— Они прибыли?

— Давно, господин. Собрание ожидает вас в малом кабинете.

Ничего не ответив, Умеров посмотрел в зеркало. Ну и неряшливый у него вид. Одежда смята, борода всколочена, ширинка расстёгнута. Нет, так не подойдёт. Подождут ещё немного, им не впервой.

Через час с грохотом распахнувшаяся дверь взбодрила скучающих дворян. Все они входили в княжескую свиту. Некоторые роды являлись официальными вассалами, другие пока не удостоились подобной чести.

На хозяине дворца скрестилось десять пар глаз, все как один подметили излучаемую князем силу и уверенность. На чисто выбритое лицо, новый французский костюм и живые блестящие глаза даже не обратили внимания, это было нормой. Слухи о слабости Умерова оказались пшиком, перед ними был всё тот же готовый порвать своих врагов зверь.

— Благодарю за ожидание, — сухо произнёс он, занимая место во главе стола в напоминающем трон кресле. Другим дворянам достались стулья, чем ближе к хозяину, тем выше их титул или положение в свите. — Я опять увлёкся новой наложницей.

Интерьер малого кабинета не отличался богатством. Он предназначался исключительно для работы, поэтому здесь не было женщин и украшений, чтобы ничто не отвлекало от дела. Столик с закусками, которые полагалось брать самостоятельно, экран на стене и небольшая витрина с трофеями — личными вещами глав побеждённых родов. Умеров использовал их в качестве напоминания никогда не расслабляться. Подобно проигравшим, они могли потерять всё в любой момент.

— Мы всё понимаем, господин, — угодливо улыбнулся граф Касаткин, главный лизоблюд. Вдобавок он обладал сильным магическим даром и хорошей разведывательной сетью, часто поставлял князю ценную информацию. Это позволило ему занять третье место во фракции. — Наоборот, рады видеть, что годы не берут своё и вы по-прежнему полны сил.

Другие вассалы поддержали его смехом, один граф Зуев молчал. Новоиспечённый глава рода чувствовал себя крайне неуютно, рассматривая узоры на столешнице. Затёртый к краю щенок никого не интересовал, включая князя.

— Да, силы во мне хоть отбавляй. Жаль, я не могу просто взять и прихлопнуть наглую букашку. — Князь Умеров вытянул ноги на специальную подставку, давая отдых ноющим коленям. — Касаткин, раз ты начал, тебе и говорить. Рассказывай.

Граф со вздохом поднялся со своего места. Плотный толстячок не любил двигаться даже ради женщин, ему куда больше нравилось возлежать на любимом диване и поглощать сладости.

Увы, чтобы лучшие десерты Хабаровска не исчезали со стола, нужно поддерживать свой статус в обществе, не то активные любители тортиков живо отберут у него всё нажитое непосильным трудом.

— Кхм… господин Умеров поручил мне собрать информацию об объекте. Основные моменты вы знаете, повторяться не буду. Главное — я не смог найти таинственного покровителя. Голову даю на отсечение, никто из московского дворянства не контактировал с Покровским! Более того, столичные роды посылают разведчиков к нам, в Хабаровск. Особенно они всполошились после заявления про реактор.

— Обсудим его позднее, сосредоточься на своём поручении, — хмуро перебил графа князь. Если не корректировать, то скоро речь пойдёт о не связанных с делом вещах.

— Московские и петербургские роды не связаны с Покровским, однако у него действительно есть покровитель. — На экране появились столбики сухих цифр. — Он получал крупные банковские переводы из-за границы. Фирма пустышка из Кипрского княжества, отследить не удалось, однако это реальное доказательство.

— Кто ведёт игру? Китайцы? Наблюдатели докладывали, что у него появились телохранители-маги оттуда. — Последнее сильно не нравилось Умерову. Все его попытки очистить Хабаровск от иностранного влияния провалились, причём в первую очередь ему в этом мешал губернатор Белинский. Не хотел, гад, оставаться один на один, а князь не мог сражаться на два фронта.

— Маловероятно. В данный момент Покровского задабривает одна из самых могущественных китайских корпораций — «Пиньинь». Они пытаются купить его, вот и оказывают помощь. Корейцы из «IT Group» тоже ищут загадочного покровителя.

— Получается, можно убрать обе эти страны из списка. Тогда кто, японцы? Или британцы опять гадят? — Князь нахмурился. Он услышал больше, чем планировал, но меньше, чем хотел бы. — Это всё, что ты выяснил?

— Да, господин. — Касаткин давно уяснил, что его покровитель не любит словоблудия, в отличие от настоящих дел. — Со мной связался один из директоров «IT Group». Предложил создать союз против Покровского. Я обещал передать его предложение вам…

— Пусть идёт в жопу, — отрезал Умеров, досадливо побарабанив по столешнице. — Они хотят завладеть технологиями Покровского. Зачем нам усиливать корейцев? Возьмём их сами.

— Верно! — Собравшиеся за столом синхронно кивнули, разделяя мысли князя.

— С тобой закончили, Касаткин. Хорошо поработал, но мог лучше. — Оставив толстяка гадать, похвалили его или осудили, Умеров щелкнул пальцами. — Грайков, теперь ты.

Со своего места встал измождённый мужчина между тридцатью и сорока. Очки с толстыми линзами, немытые волосы и тощие руки создавали обманчивое впечатление слабости. В своё время свита князя поредела на двух графов, неосторожно задевших чудаковатого барона на губернаторском балу. Умеров по достоинству оценил острый ум и редкий дар, взяв победителя на место убитых.

— Нам удалось достать видео с камер бойцов Зуевых со второго штурма.

— Насколько помню, группа погибла в полном составе?

— Верно. Снайперы находились за зоной отчуждения, они передавали данные на наш сервер до самой смерти. Я вырезал самое интересное.

Все с интересом следили за происходящим на экране, даже наследник Зуевых. Умеров отметил, как окаменело лицо юноши, когда обезглавили его отца.

— Прошу обратить особое внимание на бойцов Покровского. Почти все официальные инвалиды, большая часть калеки без рук или ног. — Теперь на экране появились многочисленные досье, большинство бывшие военные или гвардейцы, некоторые когда-то служили собравшимся в зале. — Он взял их на службу, обеспечил специальными протезами или исцелением в дворянской больнице.

— Как они туда вообще попали⁈ — возмутился барон Шекметов с другого конца стола. Он был туповат даже по аристократическим меркам, чем и ценен. Его держали за мощный дар, вместе с боевым опытом он делал из него отличного дуэлянта, устраняя не принадлежавших к фракции дворян по надуманным предлогам. — Мы должны казнить целителей!

— Формально они служат Устиновой, она баронесса. К тому же законы запрещают нам отказывать простолюдинам в лечении, если они готовы его оплатить. Средства поступили в срок. — Закончив с объяснениями, Умеров опустил невидимую руку на плечо побледневшего Шекметова, пригвоздив того к стулу. — Ещё раз перебьёшь докладчика — вылетишь отсюда моим могучим пинком. Грайков, продолжай.

— Вы сами видели — потрясающая скорость, мощные прыжки. Эти протезы превратили отработанный материал в опасных бойцов. Ответственно заявляю: в Российской империи такое оборудование доступно лишь императорской гвардии. Похожие есть у японцев, они хорошо продвинулись в создании киборгов, но их оборудование отсутствует в открытой продаже. — На лице Грайкова не дрогнул ни один мускул. Сложно было понять его отношение к обнародованной им же информации.

— Значит, ему покровительствуют японцы. Вот же твари… — Умеров громко хрустнул костяшками. Недавно у него состоялся разговор с японским послом, тот клялся жизнью, что они не имеют отношения к непонятному простолюдину. Что ж, значит кому-то придётся ответить за свои слова. — Молодец, я доволен. Продолжай в том же духе, я поспособствую получению тобой графского титула.

— Покорно благодарю. — Барон сдержанно поклонился. Сама возможность стать графом интересовала его слабо, зато жена наконец перестанет брюзжать, что потратила на него лучшие годы жизни.

— Поговорим о столь страстно продвигаемых Покровским технологиях. — Умеров перевёл взгляд на следующего интересующего его человека. — Граф Галацинский, много удалось выяснить?

Названный суховатый мужчина за пятьдесят, слабейший из собравшихся аристократов, неторопливо поднялся. С самого детства он не мог полагаться на собственный дар, из-за чего развивал мозг.

Умеров ещё в академии заметил интеллект подвергавшегося насмешкам наследника слабого рода и взял его под своё крыло, даже отдал в жёны свою кузину. Одно из лучших решений в жизни. В благодарность Галацинский отплатил верностью и усердной работой, возглавив исследовательское крыло. Наследнику рода повезло с даром, теперь речь шла о полноценном союзе уже их детей.

— Мы подробным образом изучили выпускаемые Покровским игры. Нет никаких сомнений — совершён настоящий прорыв. Они контролируются высокоранговым искусственным интеллектом, он же позволяет обходить существующие ограничения современного оборудования. Возможности открытой технологии колоссальны, от прорывов в фундаментальных науках до военной сферы.

— Можешь подробнее рассказать о последнем? — У князя аж руки зачесались. Ему хотелось немедленно схватить Покровского и посадить в самый глубокий подвал, пока не отдаст все секреты. Но как это сделать…

— В Японии давно идёт разработка продвинутых роботов, практически неотличимых от настоящих людей. Можно снабдить их подобным ИИ и получить целую армию, не боящуюся смерти. Самонаводящиеся дроны со взрывчаткой, корректировщики артиллерии, умные ракеты… область применения фактически безгранична. — Галацинский засунул руку в карман брюк, достав оттуда пару перчаток. — А это, не побоюсь данного слова, шедевр. Они полностью передают все тактильные ощущения. Я растёр травинку между пальцев, отчётливо ощущая стекающий по ним сок.

— Почему этот смерд до сих пор на свободе⁈ — не выдержали нервы у Шекметова, иначе как объяснить столь вопиющее нарушение княжеской воли? — Позвольте мне лично схватить его!

— Зуев уже пытался. Он был не слабее тебя, и чем всё закончилось? Или ты считаешь меня трусом? — Под тяжёлым взглядом Умерова нетерпеливый барон поспешил вернуться на своё место. — Галацинский, прошу прощения, продолжай. Шекметов будет наказан позже.

— Я изучил пресс-релиз касательно его реактора на отходах. Если информация подтвердится, он точно получит титул за его разработку. — Графу было плевать на самого Покровского, в его голосе вообще не слышалось никаких эмоций. — Практически бесплатная энергия всерьёз усилит нашу конкурентоспособность. И все мы знаем, что император ценит простолюдинов. Он считает, что на их любви держится его власть.

— Тебе повезло, что здесь нет предателей, иначе завтра ты бы уже сидел в подвале дознавателей. Никогда не недооценивай нашего императора, слабаки и идиоты не задерживаются на троне. Это понятно? Вопрос ко всем. — Дождавшись нестройного «да», Умеров тяжело вздохнул: — Сегодня вечером я полечу в Москву на встречу с императором. Буду отговаривать его давать Покровскому титул. Мы не можем допустить, чтобы японцы использовали Хабаровск в качестве своего полигона.

— Нужно ли это? — В звенящей тишине негромкий вопрос нового графа Зуева прозвучал как пушечный выстрел. — Если… если этот урод получит титул… его перестанут защищать имперские законы. Будет достаточно простого вызова на дуэль!

— Это очень интересная мысль. — Князь Умеров поманил к себе стушевавшегося подростка. — Ты слишком далеко сидишь, займи свободное место около меня.

Другие аристократы с удивлением переглядывались. Почему щенок вдруг удостоился таких почестей? Неужели князь заметил в нём потенциал? Или планирует использовать втемную? Натравить на Покровского и посмотреть, кто победит.

— Я всё равно полечу в Москву, император должен знать, что у нас происходит. Вы должны добыть доказательства иностранного вмешательства. Покровский хорошо позаботился о своей защите, ударим там, где он не ждёт. Схватите его человека с протезами. Заполучив японскую технологию, мы докажем иностранное влияние. Также подумайте о других вариантах действий. Свободны.

Князя переполняла энергия, он больше не мог сидеть на месте. Не слушая прощаний своих вассалов, он решительным шагом покинул кабинет. По пути ко взлётной полосе (личный самолёт находился на территории поместья) Умеров прокручивал в голове прошедший разговор.

В Зуеве есть потенциал, он не трус, с мозгами. Возможно, графский род рано списывать со счетов, всё зависит от юного наследника. В конце концов, сила — дело наживное, тот же Галацанский справляется без неё. А, плевать, потом разберётся. Сейчас главное уничтожить Покровского.

Симпатичную стюардессу в обтягивающей форме князь поприветствовал хищной улыбкой, похлопав по колену. Признание собственного страха помогло ему вернуться к себе прежнему, он точно не будет терять часы полёта до Москвы.

Побледневшая бедняжка с опущенной головой присела рядом, с замиранием сердца слыша треск разрываемой ткани.

— Можешь кричать, — распорядился князь, впиваясь в её нежную кожу. — Надеюсь, у тебя есть подружка, на такой долгий полёт одной не хватит…

Снова около Хабаровска

Странно, но после похода в кино с Викой и громкого заявления на пресс-конференции ничего не произошло. По моим расчётам Умеров должен был действовать, долго сидеть в глухой обороне слишком опасно для князя — приближённые начнут роптать из-за нерешительности лидера.

Но он выбрал другой путь — созвал вассалов на тайное совещание, после которого вылетел на собственном самолёте в неизвестном направлении. Проведя короткое исследование, Андрей выяснил пункт назначения — Москва, императорский дворец. Понятно, хочет лично повлиять, чтобы мне не выдали титул.

А вот хрен ему! На моей стороне высокоранговый искусственный интеллект, я сказал ему проследить за поданным прошением. У бюрократов-крючкотворцев не получится похоронить его по пути к монаршей особе. Конечно, сам император мог спокойно отказать мне, но он вроде не полный идиот. К тому же я мог влиять на его мнение через общественное давление.

К пресс-конференции готовились с такой тщательностью, будто от этого зависели наши жизни. Утрирую, конечно, но не слишком — без титула дальнейшее развитие станет фактически невозможным. Мне нужна большая армия с нормальным вооружением и возможность делать на своей земле всё, что душе заблагорассудится, то есть дворянские привилегии.

Андрей запустил мощную пиар-компанию зелёной энергетики, в сети поднялось массовое бурление касательно экологических проблем. Люди массово жаловались на свалки вокруг Хабаровска, грязную воду, бродячих собак. Параллельно они радовались чистым улицам и очистившемуся воздуху. За ними тему подхватили жители других городов, привлечённые известностью Вики.

Газеты с модными журналами пестрели нашими с Викой фотографиями. Заголовки один другого краше: «Гений и талант, как необычный союз спасёт наш мир», «Красавица и чудовище», «Скандально известная Виктория Устинова делает новое заявление». Она, кстати, оказалась права, на артхаус массой повалил народ, пытаясь понять, о чём вообще картина. Зарубежные сборы били рекорды. Согласившаяся на съёмки в обмен на большой процент прибыли девушка довольно потирала руки.

Тем временем база перешла в режим осады, всех работников вместе с семьями перевезли на территорию, я слегка ослабил режим секретности для доверенных лиц. По крайней мере, они так думали, Андрей прослушивал людей через телефоны, обнаружив нескольких шпионов. Одних запугали, других банально купили. Мы их пока не трогали, послужат для слива дезинформации.

В Хабаровск за продуктами ездил большой отряд телохранителей вместе с китайским магом — Кианг продолжал оказывать мне содействие, ничего не прося взамен. Я уж начал подозревать его в альтруизме, как сразу после сверхуспешной пресс-конференции он пригласил меня в ресторан на серьёзный разговор.

— Я не поеду, сил нет! — сразу заявила Вика, уткнувшись лицом в подушку. Она упала на диван не раздеваясь, безжалостно сминая потрясающее платье.

Журналисты бомбили нас вопросами четыре часа, плюс экскурсия с подробной демонстрацией работы реактора и праздничный банкет. Чего таить, я и сам едва держался на ногах.

— Ты не можешь перенести на другой день? — с надеждой спросила девушка. Узнаю взгляд, кому-то очень хотелось долгих объятий с последующим засыпанием под тёплым одеялом.

— Он явно чего-то хочет, лучше сразу прояснить, чем потом оказаться в долгу. — Прислушавшись к урчанию в животе, криво улыбнулся: — С какой-то стороны даже хорошо, что мы не успели поесть, готовят там отменно.

— Мне тогда тоже привези той лапши! — Душераздирающе зевнув, Вика скатилась на мягкий ковёр, жестом приманив пушистый плед. У неё всё лучше получалось управлять нанороботами. — Я пока вздремну…

Умывшись, оставил уютно засопевшую девушку. Настроение на официальные приёмы давно закончились, да и наши отношения с Киангом пересекли черту, можно не напрягаться. Нацепив самую обычную куртку, перемахнул через забор, добравшись до заброшенной деревни. Камеры не обнаружили никаких чужаков, наблюдатели Умерова по-прежнему не знали об этом месте.

Спокойно доехал до китайского квартала, оставив машину на окраине. Набросив капюшон для маскировки, прошёл пару улиц, старательно изображая туриста. Глазел на яркие вывески с засунутыми в карманы руками, насвистывал весёлую мелодию, пока наконец не свернул в переулок к заброшенной закусочной.

Казалось, витрину не чистили с момента основания ресторана, неоновые иероглифы не горели, на столах осел толстый слой пыли. Если бы не Андрей в роли навигатора, я бы точно решил, что ошибся адресом.

— Господин Покровский. — Тяжёлая дверь за опустевшей барной стойкой приоткрылась. — Прошу сюда.

Закрытую от внешнего наблюдения кухню переоборудовали в симпатичный зал с единственным столом на две персоны. Сиденьями выступали удобные офисные кресла, побитые жизнью стены закрыли ширмами с красочными рисунками. Нарисованные сюжеты показались мне смутно знакомыми. Я пялился на мультяшную оскаленную морду, покуда до меня не дошло — да это же королева Роя!

— Дань уважения вашей прекрасной игре, господин Покровский. — Кианг вынырнул из пустого угла, проявляясь в пространстве, со спокойным видом складывая полупрозрачную ткань. — У нас тоже есть перспективные разработки, но они не идут ни в какое сравнение с вашими. Желаете присесть? Я взял на себя смелость сделать заказ. Шеф-повар обещал удивить вас.

— Буду рад оценить его старания. Суп, который подавали в прошлый раз, был воистину волшебным. — Я сел на предложенное место, с независимым видом закинув ногу за ногу.

Наблюдающий через малошумные дроны Андрей сообщил, что здание незаметно окружила почти сотня китайцев, полностью перекрыв все подходы. Можно было бы предположить ловушку, но нет, они выступали охранниками. Подобные меры предосторожности полностью исключали возможность прослушки.

Чувствую, нам предстоял очень интересный разговор. Китайцы не стали бы использовать столь серьёзные меры безопасности просто так.

Глава 16

Где-то в Китае

Можно сказать, жизнь всегда любила Бая Чжоу. С самого детства он не блистал в школе, не смог поступить в университет, рано начал работать. Другие давно бы опустили руки, но не Бай! Вместо жалоб он усердно трудился, в конце концов обретя истинное счастье. Когда-то давно молодой курьер развозил паровые булочки, сбив возвращающуюся с учёбы девушку. А та вместо привычной брани рассмеялась и предложила загладить вину в ближайшей чайной. Так Бай Чжоу встретил будущую жену.

С тех пор прошло тридцать лет, пролетевшие со скоростью света. Им с Ли многое пришлось пережить вместе, стремительные взлёты и ужасающие падения. Лишь две вещи оставались неизменными — их любовь и император Китая Тай Лин Третий, да даруют ему боги вечную жизнь.

Что делает застигнутый кризисом среднего возраста человек? Их дети давно повзрослели, о пенсии можно не переживать, самое время заняться чем-то для души вместо опостылевшей курьерской фирмы. Недолго думая (он вообще не любил это делать), Бай Чжоу открыл ресторан своей мечты. Он был выполнен в традиционном китайском стиле с соответствующим интерьером и блюдами по многовековым проверенным рецептам.

До сих пор вспоминая, как все родственники крутили пальцами у виска, Бай не мог сдержать улыбки. Да, поначалу было тяжело конкурировать с модными современными сетями, они чуть было не разорились, отправившись в долговую тюрьму.

Всё изменилось с выходом приложения «Мой идеал». Бай Чжоу не пользовался им, он был счастлив в семейной жизни, но как-то младшая дочь предложила ему подать заявку на добавление ресторана в игру. Идея казалась Баю глупостью, но она так настаивала, что было проще сдаться. И заявку приняли! Он заплатил немалые деньги, зато с тех пор всё наладилось.

В ресторан повалили толпы игроков, которые уже посещали это место в игре. Узнав, что это настоящий ресторан, захотели посмотреть на него в реальности. Люди начали выкладывать фотографии красивого интерьера в соцсети, за ними пошли остальные. Теперь заведение пользовалось бешеным спросом, столики бронировали на месяцы вперёд. Кто-то другой на месте Бая Чжоу давно бы пошёл на расширение, сделав франшизу, но ему было достаточно наблюдать из-за стойки за счастливыми людьми.

По условиям участия в конкурсе он держал несколько столов недоступными для бронирования. Туда приходили игроки на свидания со своими цифровыми «идеалами». Бай Чжоу был наблюдателен, он сразу заметил происходящее. И оно ему нравилось.

— Не знаю, Кристи. Тебе точно хочется сюда? — Первым пришёл полноватый парень около тридцати лет. У него была забавная причёска — заострённые пряди с тёмно-зелёными кончиками. — Мне не очень нравится вся эта тема с возрождением нашей культуры.

— Ли, пожалуйста, дай этому месту шанс! — раздался милый голосок из телефона. — У него очень хорошие отзывы. Ты же любишь жареную курицу! Здесь у неё особо изысканный вкус.

— А кто не любит-то! — фыркнул он и тут же виновато улыбнулся. — Прости, я веду себя паршиво. Ты так помогла мне с повышением, я обещал тебе сходить в любое место и веду себя как мудак.

— Уверяю, тебе понравится! Давай закажем! Наведи камеру на меню, я сделаю заказ.

Пока незнакомец ворковал со своим телефоном, в ресторан вошла девушка. Примерно того же возраста, с абсолютно невыразительным лицом, зато её глаза сияли ярче звёзд. В отличие от парня, со своим «идеалом» она общалась текстом, чтобы другие не могли подслушивать. Им достались столики рядом, Бай Чжоу специально поставил их так по указанию администраторов игры.

Старик участвовал в подобном десятки раз. Сейчас он принесёт им хрустящие спринг-роллы в качестве комплимента от заведения. Скорее всего, незнакомый парень обернётся и подумает, что девушка рядом с ним чем-то похожа на игрового персонажа. И, Бай Чжоу готов биться о заклад, у её идеала окажутся такие же волосы. Аватары всегда имели черты тех, с кем пытались свести своих игроков. Стоит ли говорить, что всё заканчивалось одинаково удачно?

— Пожалуйста, угощайтесь.

Поставив тарелку с хрустящей закуской, Бай Чжоу услышал красивый женский голос:

— Посмотри, какой красивый гобелен! Сможешь сфотографировать? Я добавлю его в свою комнату, открылась бонусная возможность!

— Конечно! — Подскочивший парень неловко повернулся, опрокинув чашку с напитком девушки. — Ой, простите, я такой неловкий!

— Теперь как настоящий рыцарь ты обязан купить ей новый! — Тон виртуальной девушки был настолько безапелляционным, что он реально смутился.

Настоящая же засмеялась, махнув рукой:

— Ничего страшного! С кем не бывает. Позвольте помочь. — Она достала платок, промокнув мокрое пятно на его рубашке. — Ой, у вас такие красивые волосы! Совсем как у Сержа!

— А у вас глаза, как у Кристи. Она права, я обязан купить вам новый напиток! Кофе с миндальным молоком и двойным карамельным сиропом? — спросил он на автомате.

— Ой, как вы узнали? — От удивления девушка закрыла рот ладонями.

Парень здорово смутился. Не мог же он сказать, что это любимый напиток его виртуальной возлюбленной.

— Угадал! На самом деле, у меня отличные дедуктивные способности, я работаю в полиции. — Он хлопнул себя по лбу. — Простите, мы же не об этом говорим. Никуда не уходите, сейчас вернусь.

Бай Чжоу с возрастающим умилением следил, как молодая парочка долго разговаривала за одним столом. Ушли они уже после закрытия, крепко взявшись за руки. Старик не мог сдержать улыбку. Любовь витала в воздухе. Пожалуй, пора и ему возвращаться домой к самой прекрасной женщине на свете. И не забыть в очередной раз поблагодарить дочь, что заставила отправить фотографии на конкурс. Даже если это была идея её «идеала».

— Надеюсь, создатели не забудут и про Мэйсю, — пробормотал он, закрывая ресторан на замок. — Ей давно пора найти себе хорошего жениха, а она всё в телефон играет.

Хабаровск

Несмотря на всю серьёзность и важность нашей встречи, Кианг не мог отойти от китайских традиций. Он лично расставил бумажные пакетики с едой, такие встречались в любой азиатской доставке. Единственное отличие — вместо разбухшей лапши и клейкого риса внутри обнаружилось разнообразное мясо. Жареная свинина, бразильские стейки, тончайшие полупрозрачные ломтики ветчины, тушёная говядина, всё высшего качества.

Мы одновременно ударили палочками по столу, приступив к трапезе.

— Приношу извинения за меры предосторожности, мы больше не могли рисковать, — заявил Кианг после поглощения первой порции. — Вы нарисовали на себе огромную мишень, господин Покровский.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. — Вопреки своим словам, из предложенного разнообразия напитков я выбрал обычный сок, всё же за рулём. — Большие планы плохо сочетаются всего с одним заводом.

— Вы воистину великий человек, ваше имя будет вписано в историю. Хотел бы я иметь такого друга, как вы. — Мужчина излучал доброжелательность, но его глаза оставались холодными.

— Не думаю, что ваша должность предполагает наличие друзей. — Я сохранял спокойствие, не поддаваясь на примитивную лесть.

— Вы абсолютно правы, — неожиданно легко согласился он. — Корпорация заменила мне семью, друзей, любимую. Если руководство скажет мне жениться, я с благодарностью приму их выбор моей спутницы жизни, ведь наш союз послужит на благо всей организации.

От подобных откровений я чуть было не закашлялся. Молодец, смог выбить из равновесия. Или Киангу качественно промыли мозги, или он прикалывался надо мной. Анализ мимики ничего не давал, мой собеседник идеально контролировал лицо.

— Не думайте, что я бездушный винтик в капиталистической машине. В первую очередь я патриот, как и все члены корпорации «Пиньинь». Мы искренне заботимся о процветании родины, вот почему я позвал вас на встречу и собираюсь говорить абсолютно откровенно. — Медленно отложив палочки в сторону, Кианг одарил меня вопросительным взглядом: — Позвольте спросить, вы насытились?

— Да, благодарю. Ваш повар вновь продемонстрировал свои выдающиеся навыки. — Зеркально повторил его движение, максимально сосредоточившись. Время любезностей прошло, теперь будет тот самый серьёзный разговор.

Мы молча подождали, покуда парочка телохранителей заберёт опустевшую посуду, оставив вместо них большие кружки с зелёным чаем с отменным ароматом. Я не спешил пробовать, предоставив Киангу возможность действовать первым.

— Скажу откровенно — ваша родина вас не любит. Вспомните, с чем вам пришлось столкнуться за последние месяцы. Незаконные аресты, бандитские налёты, смертельно опасные дуэли. Это было разминкой, теперь у вас серьёзные враги. Прямо сейчас князь Умеров ожидает в Москве аудиенции у императора, чтобы выставить вас иностранным агентом. Натравить на вас тайную канцелярию для него лучший вариант.

— В какой-то мере он прав, мы же сейчас разговариваем с вами, — вставил реплику в специально созданную паузу. — Что вы предлагаете?

— Переезжайте в Китай. — Слегка кивнув моему каменному лицу, Кианг выдал прекрасную доброжелательную улыбку. Интересно, сколько он её репетировал. — Мы обеспечим вас всем необходимым, включая титул. Земля, инвестиции, рабочие руки, защита. Вы сможете спокойно реализовать весь свой потенциал, вам не будут чинить никаких помех. Вы впишете своё имя в историю.

Наверное, что-то промелькнуло у меня в глазах. Кианг сделал паузу, потянувшись к кружке, чтобы дать мне время подумать. И ведь действительно было над чем.

Предложение шикарное, разом решит кучу текущих проблем, прямо тьму. Титул, земли, неограниченная поддержка — с такой базой я смогу гораздо быстрее подготовить планету к вторжению. В идеале объединить людей в единое государство, но это уже из жанра утопии.

Вот только не было никакой гарантии, что китайцы сдержат слово. Сейчас на словах они лучшие друзья, а вот перееду я туда, и начнутся проволочки. Возможно, на своей территории они попытаются жёстко эксплуатировать меня, не давая ничего взамен.

Не стоит забывать и про политику. Я люблю свою страну. Хотелось бы, конечно, развивать именно Россию. И есть ещё один важный момент… Когда всем станет очевидно, чего лишилась империя с нашим переездом в Китай, может вспыхнуть крупная война. Миллионы погибших, беженцы, разрушенные экономики, уничтожение оборонительного потенциала — оно мне вообще нужно?

Единственное, что я точно знал, — нельзя принимать импульсивное решение. Требуется качественный анализ всех аргументов «за» и «против», а также сбор доскональных досье на Кианга, руководство «Пиньинь» и китайской аристократии, включая императора. Без их дозволения мне бы никогда не сделали подобное предложение.

— Я передам ваши слова своему покровителю, через какое-то время он обязательно ответит вам.

— Разумеется. — Своей лёгкой улыбкой Кианг демонстрировал, что ни капли мне не поверил. Ну да, у китайцев хорошая разведка, должны были понять, что нет никакого загадочного московского аристократа. Тем не менее я продолжал придерживаться легенды. — Не возражаете, если я конкретизирую наши просьбы? Так вам будет проще принять решение.

— Разумеется, — ответил в тон ему, попробовав чаёк. Вкусный, такой не грех подать императору. — Внимательно вас слушаю.

— Утром я был на аудиенции у Тай Лина Третьего, он подарил мне пакет чайных листьев. — Китаец легко угадал, о чём я думаю, плохой знак. — Император крайне заинтересован в ваших проектах, как и наша корпорация.

Неопределённо пожал плечами, прося перейти к конкретике, а то снова пошли дипломатические хитросплетения.

— Ваша игра — практически готовый симулятор военных действий, идеальный способ обучать будущих солдат. Император хочет внедрить его в нашу многомиллионную армию. Мирные профессии тоже примут участие в программе — врачи, учителя, учёные. Потенциал виртуальной реальности колоссален, его невозможно переоценить!

— Зачем вам я? — Добавим немного удивления. — Программное обеспечение для разработки в свободном доступе, гарнитуры тоже продаются. Дерзайте.

— Разумеется, наши лучшие умы уже приступили, но мы новички в этом деле. Вы можете значительно ускорить процесс разработки.

— Хотелось бы услышать максимально конкретный ответ на вопрос — что вам нужно? — Пускай наконец скажет, чего хочет, поможет нам обоим.

— Мы просим предоставить «движок» или продать за хорошие средства. Нам нужен расширенный набор инструментов, вы же в чём-то делаете свои игры.

— Допустим. Это всё? — старательно изображал удивление, частично смешанное с недоумением. — Вы бы могли запросить их по телефону.

— Господин Покровский, — в его голосе послышалась хорошо отрепетированная обида, — я бы не стал просить вас приехать из-за такой мелочи! Я рассказал вам, в чём больше всего заинтересована наша корпорация. Мы, в конце концов, один из основных военных подрядчиков в Китае!

— Хорошо, допустим. Тогда каковы желания Тай Лина Третьего, что он готов предоставить мне дворянство, земли и полный карт-бланш?

— Вы действительно спрашиваете после сегодняшней презентации? — приподнял он бровь со снисходительной улыбкой. — Она, кстати, была впечатляющей. Приношу извинения, что не смог присутствовать лично, самолёт задержался в Пекине из-за погоды.

Ну вот, опять пошло словоблудие. Я картинно отставил опустевшую кружку и посмотрел на часы укоризненным взглядом. Кажется, Кианг по-настоящему смутился.

— Вновь приношу вам свои извинения, от старых привычек тяжело избавиться. Постараюсь быть максимально кратким. Наш благословенный император, да проживёт он ещё долго… ну вот, опять сорвался. — Выдав растерянную улыбку, китаец долил мне чая, прикусив губу. Я не поверил в этот цирк. Вероятно, наш разговор кто-то слушал и теперь поспешно уточнял свежие требования императора, а также что он готов за них предложить. — У нас остро стоит проблема с мусором. Большое население, низкая культура потребления. Мегаполисы задыхаются под пластиковыми горами. Появление ваших перерабатывающих заводов поможет решить вопрос. Чем их будет больше, тем лучше!

— Полагаю, второй проблемой является отсутствие энергии?

Андрей тоже не сидел сложа руки, предоставив мне краткую справку. Население Китайской империи стремительно росло, старой инфраструктуры не хватало, новую не успевали строить. Многие дворяне сознательно саботировали модернизацию, наживаясь на продаже дорогой энергии населению. Что забавно, промышленные тарифы у соседей были значительно ниже наших, ведь производство тоже находилась в руках аристократии.

— Вы абсолютно правы. Грубо говоря, ваши реакторы можно питать от мусора, экономия колоссальная! Мы станем менее зависимы от нефти и угля, возможно, в будущем вообще получится перейти на зелёную энергетику. — Кианг откинулся на спинку кресла, позволив себе чуть больше эмоциональности. Пытался завоевать доверие, расположить к себе. — Вы умный человек, господин Покровский, можно сказать, гений. Должны понимать, что дворянский титул, земли и деньги — мелочь на фоне той пользы, что вы можете принести нашей благословенной империи.

— Пожалуй, вы правы. Я ценю откровенность, обязательно передам ваши слова своему покровителю. — Расправившись со второй чашкой, бросил на Кианга вопросительный взгляд. — Это всё, что вы хотели мне сказать?

— Отнюдь, но я понимаю, насколько дорого ваше время. Позволю себе упомянуть всего две вещи. Любой новый ваш проект получит полную поддержку корпорации «Пиньинь». — Закончив с пряником, он перешёл к кнуту, то бишь демонстрации необходимости союза. — Также вами заинтересовались другие кланы. Речь не только про корейцев, которые не оставляют попыток забраться в ваше окружение. Мы будем защищать вас в меру сил, можете распоряжаться предоставленными одарёнными по своему усмотрению. Вы должны быть очень осторожны, мы не сможем ликвидировать все угрозы.

— Благодарю за предупреждение. Обещаю, что непременно обдумаю ваше предложение. — Всё равно он не верит в покровителя, можно сделать вид, что оговорился. Маленькая победа для Кианга и вообще незначительная уступка с моей стороны. Вежливо поклонившись, я наконец вышел из-за стола. Переполненный мочевой пузырь давно просил сходить в ближайшую уборную Забористый оказался чаёк. — Хорошей ночи, господин Кианг.

— И вам, господин Покровский. — Он встал, отвесив глубокий поклон. — Желаю благополучно вернуться домой.

Отправившись в обратный путь, я посматривал по сторонам в поисках работающей кафешки. Сотня китайцев, охранявших нашу встречу, бесследно растворилась в темноте. Интересно, сколько из них идут за мной в маскировочных плащах, которые показал Кианг? Надеюсь, немало. Возможные партнёры должны серьёзно относиться к моей безопасности.

Заскочив в бургерную за молочным коктейлем, получил код от заветной кабинки. Дорога до машины стала веселее. Потягивая сладкую субстанцию через картонную трубочку, усиленно размышлял над нашим разговором.

Как же поступить? Согласиться? Отказать? Тянуть время? Жаль, мы не в игре, где можно сохраниться и посмотреть все ветки. Вика легла спать, Витёк пропадал в игре, Андрей не говорил ничего конкретного, он вроде бы не мог влиять на моё мнение. Ладно, завтра всё обсудим.

В середине дороги мне почти одновременно пришло два сообщения. Одно от Кианга, второе от свина. Выбирая между китайцем и менеджером, я вывел на экран то, что было первым.

'Господин Покровский, мы прекрасно понимаем ваши опасения. Я не мог сказать этого при сторонних наблюдателях, никогда нельзя исключать возможность предательства. Император Тай Лин Третий — очень умный человек. Его Величество получил ваш подробный психологический портрет. Он прекрасно понимает, что ничего не добьётся давлением. Обманывать вас не в его интересах, плодотворное сотрудничество принесёт больше выгоды обеим сторонам.

Поэтому в качестве гарантии он предлагает вам стать его прямым вассалом. В его подданных есть молодая аристократка, последняя из некогда могущественного рода. Она мила и покорна, несомненно выполнит волю правителя и станет вашей женой. Вхождение в императорский дом послужит для вас отличной защитой.

p.s. Его Величество не имеет ничего против Виктории Устиновой, он выдаст разрешение взять вторую жену'.

От последней ремарки я чуть по тормозам не ударил. Зашибись, блин, мало того, что меня женить решили, так ещё дважды!

— Отличное предложение, господин хозяин! — вмешался Андрей. — Представляешь, как тебе будут завидовать другие аристократы? Да кто угодно захочет получить высокородную дворянку и всемирно известную актрису! Тем более посмотри, какая красавица!

Перед глазами появился снимок симпатичной брюнетки в традиционном китайском платье с золотыми драконами. Хм, действительно, ничего такая… стоп, о чём я вообще думаю⁈ Я слишком молод, чтобы умирать… тьфу, жениться.

— В сети пишут, у неё очень мощный боевой дар, с высокой вероятностью его унаследуют ваши дети, — не унимался Андрей. — Стоит целая очередь из женихов, сплошь короли, принцы, даже наш великий князь отметился!

— Зачем ты так активно пытаешься меня женить? — мрачно спросил у него, чуть не пропустив нужный поворот. Выехал на окружную дорогу, влившись в поток других машин. Несмотря на поздний час, движение было очень активным. — Кто-то из наших подбил?

— Я же о тебе забочусь, выполняю заложенную программу! — Теперь искусственный интеллект изображал смертельную обиду. — Анализ прессы показывает, что император благоволит бедной девушке. Он бы не стал предлагать её, чтобы избавиться, значит, настроен всерьёз. Не мне тебе объяснять, насколько поддержка могущественного дворянина улучшит наше положение. Тебя сильно заботит, что мировым лидером станет Китай, а не Россия?

— Вообще да, хотелось бы развивать свою родину, а не чужую. Предложение интересное, но вряд ли я соглашусь на переезд.

— Даже ради спасения всего мира? — задал Андрей очень хороший вопрос.

— Не стоит бросаться из крайности в крайность, почти всегда можно найти устраивающий стороны компромисс. Подождём конкретики, и когда ты завершишь подробный анализ.

За размышлениями о сделанном предложении я не заметил, как добрался до заброшенной деревни. Заглушив двигатель, вспомнил о сообщении свина. Точно, нужно посмотреть.

«Цезарь, бросай всё и принимай предложение! Это выход на новый уровень!»

Не понял, о каком предложении идёт речь? Он подслушивал наш разговор с китайцами?

Система тут же ответила на вопрос, подсветив вкладку входящих сообщений. Странно, я вроде не помещал важные оповещения в игнор, оно должно было выскочить перед глазами. А нет, это обычное уведомление. Тогда почему свин снова перешёл в режим обильного выделения слюны?

Легионер Цезарь, вам пришло приглашение в специальную миссию «SS» ранга. Желаете узнать подробности?

Глава 17

Вспомнив, чем закончилась последняя «супермиссия, немедленно принимай!» от свина, с улыбкой нажал на кнопку «раскрыть подробности». Чем больше читал, тем больше офигевал.

Сектор Картиона, Планета Гладиус

Во время обороны планеты Бамбарус силы Федерации нанесли Рою неожиданный контрудар. Застигнутый врасплох флот Роя уничтожен, открыт путь к главному аванпосту. При успешном захвате планеты Гладиус около пятнадцати захваченных миров будут отрезаны от основных вражеских сил и станут доступны для планомерной зачистки.

Угроза уровня SS

Цель миссии: создание плацдарма для массированной высадки десанта, последующее закрепление, удержание обороны до постройки первой крепости, вариативно.

Награда: десятикратный коэффициент за убийства тварей Роя, временная приостановка штрафа за потерю биоматериала. 1 000 кредитов за каждый час потраченного времени. Премия в 1 000 000 кредитов в случае успеха вне зависимости от вклада. Возможны дополнительные задания с наградами.

Течение времени на планете Гладиус практически совпадает с вашим миром. Рекомендуем принять меры по сохранению основной оболочки в течение длительного срока.

Внимание! Планета захвачена совместными силами Жёлтого и Зелёного Роя.

Дважды перечитав описание, не особо понял, чем вызван бурный восторг. Да, десятикратная награда звучит неплохо, можно отлично подзаработать. Но в перспективе заводы принесут больше денег. О, входящий звонок от Вэл.

— Привет, ты тоже получил⁈ — Казалось, восторженная девушка кричала прямо мне в ухо. — Охренеть же!

— Ты про Гладиус? Да. Сижу, думаю, зачем оно нам надо, лучше сконцентрироваться на развитии Тартуса.

— Игорь, ты с ума сошёл⁈ Ах да, ты же можешь не знать. Давай встретимся у тебя! Можешь сейчас?

— Через полчаса. — Сидеть в остывающей машине так себе идея, особенно если наш разговор затянется. Возвращусь такой через денёк в переохлаждённое тело и привет.

Вернувшись домой привычным маршрутом, оставил переданные Киангом контейнеры в холодильнике и лёг в кровать. Посапывающая Вика тут же повернулась, приткнувшись к боку. Прижал её к себе, отправившись прямиком в Легион из собственной спальни.

Валькирия развалилась на моём диване в персональном пространстве с таким видом, будто была у себя дома. По крайней мере, я не припоминаю, чтобы она выходила куда-то в обтягивающей футболке и коротких шортиках.

— Игорь! — Через мгновение меня сбил с ног зеленоволосый ураган, хорошо приземлился на мягкий ковёр. Оказавшаяся сверху эльсийка загадочно улыбалась, любуясь моим растерянным лицом. — Я скучала!

— В смысле? Мы же регулярно виделись на Тартусе… — Меня прервал жаркий поцелуй, нежные руки скользнули по телу. С трудом получилось отстранить её. — Давай перейдём в мой кабинет, создам там кровать.

— Хочешь воспользоваться замедлением времени? — сразу догадалась девушка. — Даже в такой момент думаешь о работе, я сейчас обижусь.

— Мне кажется, ты слишком умна для такой реакции, — не дал сбить себя с толку.

— Эх, а ведь ты прав. — Подчёркнуто грустно вздохнув, она рывком подняла меня с пола и бросила на диван. Да уж, силы ей было не занимать. — Бука ты, Игорь, такой романтичный момент испортил. Мы впервые за долгое время остались наедине! Тартус не считается, там ты весь в делах.

— Согласен, зря я вас забросил. — Резко вскочив, схватил не ожидавшую подобного эльсийку и ловко повалил её на диван, оказавшись сверху. Забравшись под её футболку, с удовольствием смял упругую грудь. — Сейчас будем компенсировать.

— Игорь, но как же миссия? — рассмеялась девушка, растекаясь в моих объятиях.

— Подождёт, там сутки на принятие решения. Успеем всё проанализировать. — Не стал говорить, что временно распространил замедление времени на всю персональную зону. Получалось гораздо удобнее и не особо дороже, идеально.

Кружевное бельё будто само слетело с её аппетитных ножек. Но только мы очутились в кровати, как на меня напало раздражение, а миг спустя в непонятно откуда взявшуюся на ранее пустой стене дверь начали ломиться. Благо, свин не способен попасть сюда без моего разрешения.

Впрочем, Валькирию это не особо напрягало, даже веселило. Особенно громкое подхрюкивание агента, который молил впустить его по поводу жизненно важного вопроса.

Ему пришлось подождать, пока мы не насытимся. Лишь после этого и то по просьбе Валькирии, которой стало жалко моего менеджера, я впустил его, натянув недоброе выражение лица.

— Цезарь, ты моя звёздочка ненаглядная! — Менеджер загадочным образом оказался у меня за спиной, сбив с ног своей мощной массой. От восторженных визгов я оглох на левое ухо. — Дай я награжу тебя за все приложенные усилия!

Не ожидав подлого нападения, я попал в ловушку, из которой не мог выбраться. Ну это свин так думал, я считал иначе. До того я упирался руками, не давая полностью сжать себя, но сейчас резко поднял их, выскальзывая из захвата. Оказавшись на полу, резко развернулся, точным ударом ноги в колено повалив свина на живот. Не давая ему подняться, потянул сразу за обе руки, упёршись в нужную точку.

— А-а-а-а, больно! — Он замолотил ногами, не очень убедительно изображая страдания. В реальности он смог бы только хрипеть. — За что? Я же любя!

— Прибить тебя мало. — Приятный момент оказался безнадёжно испорчен. Пришедшая в себя Валькирия хохотала до слёз, молотя ногами по воздуху. Твою ж мать, она наверняка делает снимки нашего общения с менеджером! — Я сейчас всё объясню.

— Не нужно. Это лучшее, что я видела за последние недели. Настоящий глоток свежего воздуха после бескрайней депрессивной пустыни. Можете повторить на бис? — Эльсийка умоляюще хлопала ресницами. — Я сделаю видео для команды.

— Обойдутся. — Убедившись, что свин затих, я отпустил его, увеличив расстояние между нами. Правильно сделал, он встал на четвереньки и попытался сбить меня тараном, успокоившись лишь от мощного пинка по объёмному заду. — Прекращай паясничать!

— Прости! — с обиженным видом потирая затылок (по которому я его не бил), свин ловко поднялся на коротенькие ножки и подошёл к вытирающей слёзы Валькирии, протянув ей сразу обе руки. — Привет! Я Дональд, агент Цезаря и Рокси! Не хочешь перейти ко мне? Между прочим, меня наградили премией лучшего менеджера!

— За мной ты будешь бегать точно так же? — спросила хихикающая эльсийка.

— Конечно нет! За кого ты меня принимаешь? Я верен Цезарю, у него индивидуальный ВИП-тариф на бесконечные обнимашки! — Будто вспомнив о чём-то важном, Дональд вновь развернулся ко мне, расставив ручонки. — Я с тобой не закончил!

— Обойдёшься. — Призвал полюбившееся левитирующее кресло из кабинета вместе со специальной подставкой для ног. Очень удобно. — Зачем ты пришёл?

— Чтобы отговорить тебя от величайшей глупости на свете, разумеется! Ты до сих пор не принял приглашение на миссию! Немедленно нажимай «да»!

— А нужно ли? Мы и на Тартусе неплохо зарабатываем. — На этих словах у свина перекосило лицо, и я вспомнил одну забавную вещь. — А-а-а-а, я понял! Ты же не получаешь комиссию за командные заработки! Только когда мы выводим средства на персональные счета. И раз все деньги пущены в развитие производств, а я почти перестал ходить на миссии, ты перестал зарабатывать?

— Цезарь, почему ты всё сводишь к деньгам? — Он попытался изобразить оскорблённую невинность, но быстро осознал свою ошибку, перейдя к давлению на жалость: — У меня почти закончились кредиты! Моим свинкам скоро будет нечего кушать! Тебе не жаль почти триста детей? Не бери грех на душу, сходи на задание!

— Сам виноват, нечего было оставлять всё в борделях. Развивал бы поисковую сеть, давно нашёл бы других Легионеров. — Я давно оставил попытки влиять на таких, как он. Буквально получалось выражение «метать бисер перед свиньями». Но, может, сейчас, на голодном пайке, до него что-то дойдёт. — Как мой менеджер ты в первую очередь должен заботиться о моих интересах. За что тебе вообще дали премию?

— Так я и забочусь! Такие миссии бывают раз в жизни…

— Ты это уже говорил про Викарус, — напомнил про задание по эвакуации учёной с захваченной Роем планеты.

— Так вы же Легионеры, у вас много жизней! — не растерялся свин, возвращаясь к прежней жизнерадостности. — Ты не понимаешь! Сейчас я тебе всё объясню!

— Я ему об этом же говорила, пока он не начал меня совращать! — поддакнула Валькирия, с ногами забравшись на диван. В руках у девушки появилась пачка чипсов с моим изображением. — Тебе бы обновить закуски. Я тут рекламирую хлопья, у них есть целая линейка снеков. Хочешь снимемся для них вместе?

— Мы пока перешли на персональный мерч. — Заметив её недоумение, отправил ссылку на фанатский магазин. — Вот, можешь посмотреть.

— Охренеть! — Девушка уставилась в пустоту с приоткрытым ртом, полностью погрузившись в виртуальный мир. Неужели набирала корзину?

На всякий случай добавил её в «белый список», вдруг захочет что-то купить. При желании получит весь набор бесплатно, я не собирался наживаться на своих.

— Цезарь, я буду откровенен — мы сосём в атаке! — Свин в очередной раз сменил амплуа, теперь изображая прожённого вояку. Даже материализовал шлем от стандартной брони, с трудом налезший на пухлые щёки. — Федерации редко удаётся отвоевать захваченные миры. Рой создаёт мириады тоннелей, тайников с яйцами, в давно зачищенных секторах появляются новые гнёзда. Настоящий ад, оборона гораздо проще.

Медленно кивнул ему, вспомнив, что даже у Балтамора высадки на захваченные планеты шли по облегчённому сценарию без подкреплений, иначе мне бы пришлось провести там целый век.

— Атакующие миссии — огромная редкость. Во многом благодаря героизму панд появился уникальный шанс разделить огромные силы Роя и уничтожить их по частям. Это укрепит оборону целого сектора, в перспективе позволит полностью освободить его. Всё зависит от успешного закрепления на Гладиусе! Если всё получится, система объявит, м-м-м-м… как бы это назвать…

— Глобальный ивент, — слегка пожал плечами. Смысл понятен, на миссии особой важности будут соответствующие бонусы. — Огромные коэффициенты, улучшение скрытой репутации, повышенный шанс получить дополнительную награду…

Все звуки резко стихли. Я с подозрением посмотрел на собеседников, одновременно помахав рукой, вдруг связь оборвалась. Нет, всё в порядке, стабильное соединение.

— Ты что, уже бывал на таких миссиях? И ничего мне не рассказал? — первой отреагировала Валькирия.

— Нет, просто догадался, как устроена система. Честно говоря, не очень хочется оставлять Тартус без присмотра, вдруг что-то случится?

— Так пригласили нас двоих, остальные могут присмотреть за базой, — с недоумением ответила эльсийка. — Думаешь, почему я пришла к тебе одна?

— Уверен, при объявлении глобального ивента список участников расширят. Скорее всего, установят порог входа в районе семидесяти процентов успешных миссий или будут смотреть на коэффициенты уничтожения жуков. К этому моменту «Сагиттария» должна находиться на орбите, мы снимем сливки, призвав сразу весь отряд.

— Почему им просто не воспользоваться башней Легиона? — Под моим неудомевающим взглядом Валькирия слегка покраснела, опустив голову. — А, точно, её же там нет. Извини, слишком к ним привыкла.

— Со всеми бывает. К тому же нам лучше использовать своё оборудование, а не чужое, будет эффективнее.

— Ты не уверен в Ветроногах? Ксалат вроде компетентный и верен нам. Уоррик тоже ничего. Оставим капсулы с телами, или пусть тянут жребий, кто остаётся на защите.

— Никакого жребия, нам понадобится весь отряд. — Самое сложное — принять решение, а уже отталкиваясь от него становится кристально ясно, как нужно действовать. Примерно так же было с защитой Земли. Я выбрал план и теперь его придерживался. — Управляющим оставим Фридриха, ему давно пора становиться самостоятельным, в заместители пусть берёт вождей. Возможные кризисы будет купировать Рокси через роботов, в крайнем случае материализуемся в местной башне.

Подмигнув просиявшей Валькирии, нажал на кнопку «принять», через мгновение рядом с моим именем появилась верная подруга. Она, оказывается, не хотела идти туда одна.

— Прекрасно! Давно мы не были на совместных миссиях, в последний раз эта честь досталась Фокси. — Эльсийка потянулась на диване, приняв соблазнительную позу. — Надеюсь, у нас там будет время на отдых.

— Наоборот, лучше убьём побольше жуков, заработаем гору кредитов и уйдём на заслуженный выходной.

— Мне нравится! Твоя очередь выбирать место. Посмотрим, чем сможешь удивить даму. — Валькирия помахала умиляющемуся свину, растворяясь в воздухе. — Было приятно познакомиться, Дональд! Я подумаю над твоим предложением.

— Даже не надейся, не позволю тебе гробить её карьеру, — погрозил пальцем расчувствавовшемуся менеджеру. — Ведение команды тоже не отдам, Фридрих отлично справляется. Причём он работает за фиксированную плату.

— Вот же не повезло мне с этим финтарианцем, — проворчал каторианец. — Не хочешь слетать к моему дядюшке? Подберём тебе снаряжение высшего качества, заодно обсудим новые рекламные контракты.

— Зачем? Меня устраивает текущее, отправлюсь в нём. Рекламу обсуждай с главой моего фанклуба.

— Цезарь, поверь моему опыту! — Свин перешёл на покровительственный тон, похлопав меня по плечу. — Никогда не вставай между голодной девушкой и вкусняшками! Пожалей свою милую подругу, обеспечь её снеками!

— Зачем мне для этого рекламировать продукцию твоего дяди? Я просто сделаю заказ в Легионе. — Разговор со свином начинал меня утомлять. — Мне пора возвращаться на Землю, готовиться к миссии.

До начала оставалось чуть больше двух дней, следовало потратить их с большей пользой. Максимально укрепить оборону обеих баз, поговорить с нужными людьми, попрощаться с Викой, убедиться в безопасности собственного тела.

— Удачи, Цезарь, покажи им всем! — На удивление он не стал спорить, смахивая подозрительно блестевшие слёзы. — Можешь вызывать меня в любой момент, лучший менеджер сразу примчится на помощь!

— Ага, спасибо. — Махнув рукой, я закрыл глаза, открыв их на Земле. Немного подумав, перенёсся на Тартус, где день находился в самом разгаре.

Подготовка вышла тяжёлой, слишком много всего приходилось держать в голове. Хорошо, что не нужно было возиться с оболочкой, бронёй и оружием — заранее настроенные наборы ждали своего часа. А вот наладить процессы…

Бедная Рокси разрывалась между двумя мирами. На Земле она штамповала турели для базы за Хабаровском, заняв сразу два конвейера (где-то очень грустно вздохнул Кианг). Она успела создать три сплошных оборонительных кольца, снабдив новейшие устройства продвинутыми датчиками.

Отдельно Вике был преподнесён обычный на вид пистолет со специальными пулями. Лолька сделала страшные глаза, сказав использовать в крайнем случае. Модифицированные ею снаряды рассеивали энергию, они могли спокойно пробить мощный магический барьер, главный защитный механизм нашего мира.

Закончив на Земле, неугомонная гномка перешла на Тартус. Там всё было проще и сложнее — нужно было полностью автоматизировать производственный процесс и позаботиться об обороне. Доверять Кочевникам себе дороже, узнав о нашем отсутствии, они могут попробовать уничтожить завод, чтобы мы убрались с их планеты. Решение, конечно, очень глупое, Великий Хан никогда не пойдёт на такое, но его всегда могли сместить.

Вооружённые гаусс-винтовками роботы закапывали себя в пустыне вдоль дороги, прятались в расщелинах на скалистых склонах, занимали позиции на стене. Дроны с мощной оптикой круглосуточно патрулировали окрестности, накрыв всю территорию непроницаемым куполом. Также железные болваны компактно загружались на «Сагиттарию», стараясь занимать как можно меньше места. Они нам точно пригодятся на «супермиссии».

Мы полностью загрузили хранилище биоматерии, переработав старые оболочки первого уровня. По дороге Херцер должен был завести корабль на станцию, куда доставят капсулы с нашими лучшими комплектами снаряжения и оболочек, чувствую, они будут сгорать там со скоростью света. Оружие, боеприпасы, энергия — всего брали по максимуму.

Рокси со скорбным лицом оставила пятиметрового штурмового робота, взятого трофеем на пиратском корабле. Он застыл статуей самому себе на главных воротах, пугая приезжающих к нам торговцев. Я убедил лольку, что наше отсутствие не могут не заметить, нужна демонстрация силы. Полностью отремонтированная «большая бибика» стояла рядом, направив орудия на проезжающие мимо грузовики.

Великий Хан сдержал слово, Кочевники пощадили Дыру, забрав лишь тех, кто дал им ложную наводку. Люди быстро поняли, что мы договорились с самой грозной силой в окрестностях. Получив гарантии безопасности, к нам потянулись торговцы.

Мы платили больше, чем контрабандисты, загружая в прибывающий раз в неделю транспортник шкуры, энергокристаллы и пряности. Вставших лагерем размером с город Кочевников торговцы снабжали едой, меняя на оружие и старые машины. Получая от нас безостановочно штампуемые детали, пустынники постепенно приводили в порядок свой автопарк, выбрасывая на рынок ненужный хлам.

Последний вечер я провёл с Фокси. Неизвестно, когда ей разрешат высадиться на Гладиусе, не хотелось обижать лисичку. Она очень радовалась совместному ужину в баре для элиты на Каппер-9, мы отлично провели время вместе за просмотром космического футбола. Победу «нашей» команды праздновали в ВИП-комнате, откуда я перенёсся на Землю.

Доставшаяся Вике ночь проходила примерно по тому же сценарию, правда, без выпивки и футбола, всё внимание уделялось постели.

Утро я встретил измученным, зато довольным. Вика крепко уснула, устроив себе выходной, я же долго стоял в душе под горячей водой. Отправляться решил из кабинета, максимально защищённой комнаты. Расположившись в кресле под обязательным клетчатым пледом, нацепил специальные обручи с водой и питательной смесью. Кто знает, сколько я там проторчу.

Попрощался с пришедшей провожать меня лолькой. «Сагиттария» как раз взлетела с Тартуса, направившись к месту будущей миссии, и она пока работала на Земле.

Получив уведомление о старте специальной миссии, с улыбкой нажал на «принять».

Пора вернуться к нашему любимому занятию — уничтожению жуков!

Глава 18

Пробуждение выдалось стандартным — я очнулся в капсуле. Повисшие над головой дроны нетерпеливо перемигивались разноцветными сенсорами. В один момент на гигантском корабле-носители появились тысячи Легионеров, каждый со своим лучшим снаряжением.

Роботов не хватало на обслуживание всех, в ход шли сложные расчёты приоритетов. Многие долго ожидали в очереди, глядя, как к только что появившимся Легионерам доставляют их оружие. Со своим стопроцентным рейтингом я попал в число счастливчиков, выслушав не самые добрые слова от соседей. Давно не видел залы материализации переполненными, обычно я появлялся в них один.

«Войд» за мгновение перетёк на меня, на размещение боеприпасов на броне и закрепление оружия ушло секунд десять. Глядя на мои скупые отточенные движения, скучающие соседи слегка смягчились.

— Ты гляди, какой профессионал! Может, у него и рейтинг не дутый? — на весь зал поинтересовался Легионер по прозвищу Гермес. По субтильному телу невысокого роста сразу понятно — предпочитал скоростные оболочки. Но его была более сбалансированной, чем моя, получается, я быстрее. — Чего молчишь, Цезарь?

— Не обращай на него внимания. Он известный барагоз, провоцирует других Легионеров и выкладывает видео у себя на канале. — Гигант почти под три метра ростом покровительственно ударил меня по плечу, чуть не сломав колени. Мощный тип, за спиной в специальном креплении висел реактивный молот. — Не сомневайся, раз получил приглашение, заслуживаешь находиться вместе с нами.

— Спасибо, но я и не думал сомневаться в себе. — Моя улыбка подпортила настроение Гермесу, отличное начало сверхсложного задания, где все должны работать одной командой. Хорошо, что Легионерам категорически запрещено атаковать друг друга. — Бывайте.

Покинув зал с капсулами, побежал по виртуальным золотым искрам, влившись в толпу таких же, как и я. Жаль, Валькирия попала на другой корабль, система подбирала бойцов в соответствии с их характеристиками. Вэл досталась группа с тяжёлым вооружением, я называл их тяжи.

Успел заметить ангар, набитый десантными модулями. Сотни специально оборудованных бронированных капсул готовились к сбросу на планету. Со своим скоростным снаряжением я считался штурмовиком, оказавшись в десантном модуле с Легионерами в похожей универсальной броне.

Закрепившись на свободном месте, установил «Ливень» в стандартизированный слот, с любопытством осматриваясь по сторонам. Девятнадцать таких же счастливчиков готовились к высадке. Мандража ни у кого не было, здесь собрались одни профессионалы.

— Я думал, планету бомбили не меньше недели, — высказался мой сосед в выделяющимся шлеме с таранными гребнем. Реактивные двигатели за спиной наводили на нехорошие подозрения. Неужели он всерьёз бодается с жуками? — Почему вся растительность на месте?

— Может, использовали направленное биологическое оружие? — ответил ему Легионер напротив. — Я читал, недавно на вооружение приняли новый вирус. Его вырастили в секретной лаборатории, назвали мольтериум.

Десантный модуль под мощным обстрелом плазмоидов так себе место для научного просвещения. С другой стороны — чем нам ещё здесь заниматься? Система не захотела ставить меня пилотом, турелей нет, только и остаётся, что читать.

В сети не было подробной информации о вирусе, лишь название и куча разных противоречивых слухов, большинство наверняка запустили сами федераты, чтобы сбить со следа агентов Белого Роя. Я не сомневался — это наш трофей с Викаруса. Приятно знать, что мы тогда старались не зря.

Капсула резко задрожала, появилось недолгое чувство невесомости. На тактические интерфейсы вывели картинку с камер — нас сбросили на захваченную Роем планету.

Для стороннего наблюдателя зрелище могло быть завораживающим. Объятые пламенем стальные гробы красиво пикировали навстречу ярчайшим плазменным зарядам.

Не знаю, чем именно бомбили Гладиус в рамках артподготовки, но получилось так себе — Королева подставила под удар сотни плазмоидов, лишь бы встретить нас. Десантные капсулы выдерживали первое прямое попадание, однако разлетались от следующих. Мощные взрывы и обломки сбивали другие модули с курса, происходили массовые столкновения.

Я заметил летающих на огромной скорости продвинутых стрекоз с длинными антеннами — они носились между капсулами, корректируя огонь плазмоидов. Мелкие корабли сопровождения расстреливали юркие цели из турелей, но их было гораздо меньше, чем крылатых тварей. Радовало хотя бы, что стрелки попались нормальные — сюда действительно брали лучших из лучших.

— Полный хаос, в рот его! И мы ещё даже не приземлились! — пожаловался Легионер с гребнем. — Неужели нельзя хоть раз нормально спланировать миссию⁈

Возникло ощущение, будто боги услышали своё создание. И им не очень понравились его речи. Мощная тряска превратилась в настоящую болтанку. Не будь здесь специальных креплений, нас бы раскидало по капсуле, превратив в кровавый фарш.

Но и так приятного было мало — противоположная стена исчезла в яркой вспышке вместе с сидевшими там Легионерами. Вышедшие из строя маневровые двигатели устроили жуткую болтанку, значительно отклонив нас от курса. Теперь я знал, каково находиться в барабане стиральной машины. Так себе опыт, но уж какой есть.

— Что за идиотизм, мы все умрём! — закричал невидимый за ревущим пламенем Легионер. — Я потратил больше ста тысяч на снаряжение, чтобы сдохнуть без единого выстрела⁈

— Раз у тебя крутая броня, она должна выдержать жёсткую посадку! Заткнись и держись! — дали ему ценный совет. Я тоже решил ему последовать, всё равно ничего не могу сделать.

Примерно в километре от поверхности земли двигателям удалось вернуться в нормальный рабочий режим. Они слегка замедлили падение, позволив нам пережить столкновение. Удар был столь мощным, что моё кресло вырвалось из креплений, отправившись в свободный полёт.

Недолгое вращение, вызвавшее тошноту даже в специализированном теле, и я со всего маха врезался башкой в ближайшее дерево. Щиты «Войда» выдержали ценой потери практически всего заряда, батареи перешли в красную зону.

— Отличное начало… — Отдав команду на поднятие щитка, благо атмосфера была пригодна для дыхания, я сплюнул скопившуюся в лёгких кровь.

Костюм ввёл мне первую порцию регенератора, сломанные кости срослись с противным хрустом. Через минуту я вернулся в норму. Как раз успел отсоединиться и выбраться из развороченного ствола. Мощное дерево, росло себе сотни лет, толстело, напитывалось соками, и тут я такой красивый прилетел. Надеюсь, оно сможет пережить наше бурное знакомство.

Покачав головой, собрал растекающиеся мысли в кучу. Слишком много адреналина, плохо влияет на сознание. Ничего, сейчас пройдёт.

«Ливень» улетел в неизвестном направлении, я остался с «Молнией» и «Клыками». Выжившие Легионеры собирались у остатков десантного модуля, превратившегося в ком оплавленного металла. Если бы не продвинутая броня, хрен бы мы, конечно, выжили. По пути к остаткам отряда получил приятное уведомление:

Внимание, Легионеры. В виду особого статуса миссии вы получаете право использовать снаряжение павших товарищей.

Внимание! Напоминаем, что нападения на других Легионеров строго запрещены. Предупреждения отменены, нарушение карается исключением из программы.

— Неужели действительно находится столько сверхразумов, что из-за них выпускают специальное предупреждение? — Не найдя ответа на свой вопрос, я подпрыгнул за повисшей в ветвях плазменной винтовкой.

По характеристикам она походила на «Ливень», немного мощнее и не так быстро стреляет. Главное, к ней подходили мои боеприпасы, спасибо унификации. Отлично, снова вооружён и опасен. О, а вон и дополнительные гранаты.

Вместе с Легионерами в десантном модуле отправили защищенные контейнеры с боеприпасами. Товарищи успели спасти парочку и теперь с увлечением разбирали халяву. Всего выжило одиннадцать человек. Не так уж мало, если подумать.

— Твари идут! Приготовиться! Действуем по стандартной схеме! Делимся на тройки, два снайпера — одиночки!

Мне всё больше нравились временные товарищи, вообще никакой паники в голосе. Легионеры разбились на три группы согласно автоматически распределённым системой ролям, у каждой свободная зона ответственности. Я вытащил из специальной кобуры «Молнию», тяжёлую скорострельную энергетическую винтовку. В нашем отряде это было лучшее оружие в своём классе, меня сразу записали в вольные стрелки со свободным выбором целей.

Я в полной мере воспользовался выпавшим шансом. Нас атаковали твари третьей-четвёртой стадии эволюции, Легионеры в тяжёлой броне не боялись слабых тварей. Основная масса Прилива состояла из кузнечиков и болотников с редкими вкраплениями трутней.

Я старался выцеливать стреляющих огненных жуков, каждое удачное попадание по наполненному опасным газом брюху вызывало мощный взрыв, задевающий оказавшихся рядом тварей. Кредиты с десятикратным коэффициентом лились рекой, почти всегда это были четырёхзначные суммы.

Другие Легионеры тоже не сдерживались: пулемёты с разрывными пулями, многозарядные гранатомёты, энергетическое оружие в режиме сплошного потока — жуки заканчивались со страшной скоростью. Я еле успел отстрелять батарею, как Рой поменял тактику.

Теперь вместо сплошного потока на нас нападали мелкие группы. Они не могли причинить вреда хорошо вооружённому отряду, зато отлично выманивали боеприпасы. Я и опомниться не успел, как мои товарищи расстреляли целый ящик по редким кузнечикам, заодно разнеся в щепки редкий лесок.

— Прекратите огонь! — повысил я голос, чтобы перекрыть бесконечный грохот. — Не видите, нас разводят? Я один справлюсь с такой мелочью.

— Хочешь забрать себе все кредиты? — мгновенно разъярился здоровяк с шестиствольным энергетическим миниганом. Он стрелял зелёными сгустками, иногда они превращали жуков в горстку противной слизи. — Хрен тебе!

— Тут целая планета забита тварями Роя, тебе мало? — Я безбоязненно встал напротив, отстранённо размышляя, что не везёт мне с гигантами. Впрочем, среди них попадались и нормальные, вспомнить того же Клинка Войны на первой миссии против Синего Роя. — У нас есть конкретное задание, мы должны соединиться с остальными силами в точке сбора. До неё пятнадцать километров, думаешь, надолго хватит патронов, если расходовать их как идиот?

— Ты кого назвал идиотом⁈ — Пропустив мимо ушей всю тираду, он зацепился за последние слова. Массивный Легионер наставил на меня своё оружие, раскручивая загоревшиеся стволы. — Ну-ка скажи мне это в лицо, маленький любитель членов!

— Не распространяй на меня свои фантазии, идиот. — Скрестив руки, со спокойным видом наблюдал за беснующимся гигантом. — Мда…

Легионера передо мной будто судорога схватила. Он мелко задрожал, в итоге резко направив оружие в сторону. Короткая очередь прошила одно из немногих уцелевших деревьев рядом с зоной посадки, не повезло же ему.

— Попадёшься мне вне миссии, пеняй на себя, — пророкотал он, двинувшись в сторону дороги. — Крысёныш прав, нужно найти остальных. Чего застыли? Двинулись!

— Лучше обойти по горам, — попытался достучаться до остатков мозга. — Рой в первую очередь перекрывает дороги, там точно будут твари опаснее кузнечиков.

— Ты что, испугался, малец? — обидно рассмеялся гигант, живо воспользовавшись возможностью взять надо мной реванш. — Да ты не салат, ты цыплёнок! Ко-ко-ко! Иди сюда, насыплю тебе зёрнышек!

Надо же, нашлась ещё одна планета, где моё прозвище салат, а не пиво. Жаль, она населена подобными идиотами. Я внёс Легионера в чёрный список, подчёркнуто отвернувшись от него.

— Кто хочет дойти целым — идите за мной.

За нашей перепалкой следило ещё девять человек, понятия не имею, на чьей стороне симпатии, вот сейчас и узнаем. Признаться, я специально провоцировал агрессивного гиганта.

Такие, как он, быстро умирают в режиме берсерка, подставляя весь отряд. Готов поспорить десять против одного, что он не доберётся до точки сбора. Кто встанет на его сторону, скорее всего, такие же, и это хорошо, будет проще довести остальных. Не хотелось повторения Викаруса, где я служил всем нянькой. Там банально не было выбора, хороший стрелок далеко не равен хорошему выживальщику.

В итоге всего четверо поверили мне, пятеро пошли за гигантом по дороге. Я всё же упомянул, что там через километр лес гораздо гуще, идеальное место для неожиданной атаки.

— Мы, по-твоему, совсем идиоты⁈ — не унимался он. — Мы заметим их приближение благодаря сенсорам! Если ты трус, так прямо и скажи!

Спорить дальше не имело смысла, лишь потеряю драгоценное время. Кинул временный отряд пошедшим за мной Легионерам и лёгким шагом побежал к горе.

— Можно вопрос? — задал вопрос Легионер Хатарок. Рейтинг в восемьдесят четыре процента успешных миссий внушал уважение, пройденный S-ранг у него тоже имелся. А ещё он заговорил, когда мы отдалились от другой группы, покинув общий канал. Теперь связь поддерживалась между нашей пятёркой.

— Валяй. — Остановившись на краю редкого леса, активировал приближение, рассматривая пологий склон. До того бежавшая в сторону стая гончих резко остановилась. Не дожидаясь, пока они отреагируют, вскинул «Молнию», вышибая первую цель. — Я уничтожу стаю, прикройте. Маловероятно, но здесь могут быть закопавшиеся засадные твари.

— Почему мы идём через гору? Кукурузер прав, деревья не помешают продвинутым костюмам зафиксировать приближение врага.

— Кто? А, тот короткоствольник… — У его энергетического минигана действительно были не очень длинные стволы. — Всё просто, через лес крюк больше. Да, датчики засекут движение, но вот дойдёт дело до стрельбы, и начнётся хаос. Твари будут прятаться за стволами, выпрыгивать из ям в земле, падать с веток. Проще всего расчистить дорогу, превратив лес в равнину, но это трата времени и боеприпасов. Здесь же всё на ладони.

Каждую секунду своей речи я совершал выстрел. Гончие сразу сообразили, рассыпавшись и двигаясь зигзагами. Продвинутые твари хорошо уклонялись, но я стрелял лучше. Ни одна из тварей не успела добежать до отряда, а я заработал почти тридцать тысяч кредитов.

— В горах разве лучше? Там же расщелины, перепады высоты, можем надолго застрять.

— С нашими костюмами мы пройдём напрямик, я покажу как. Ещё одна стая гончих покажется вон из-за того холма через семь секунд, она на вас. — Я не собирался пользоваться положением лидера временного отряда, забирая себе все убийства, банально противоречило моим принципам. К тому же во многом успешность миссии зависела от атмосферы.

На удивление всё прошло по плану. Зачистив первую горную равнину от четырёх стай гончих, мы побежали вперёд, пересекая мощный скалистый гребень. На самых крутых участках я использовал усиление «Войда», вбивая пальцы прямо в камень. Другим Легионерам ничего не стоило последовать по проложенному маршруту, покуда я отбивался от притаившейся на самой вершине стаи зубоскалов.

Визжащие мартышки пытались сбросить меня в пропасть, сбив с ног живыми таранами. Осуществить гениальную затею им не дали очереди плазменной винтовки и гранаты. Вообще универсальное средство от любой проблемы. Жуки напали? Гопники зажали в подворотне? Запор? Выдёргивай чеку и наслаждайся эффектом.

Поймав себя на нетипичных мыслях, вызвал окно состояния, проверяя состав крови. Всё в порядке, тогда откуда нетипичная реакция? Видимо, в воздухе распылено неизвестное вещество, лучше стараться дышать пореже. На всякий случай всадил себе двойную порцию универсального антидота, вроде отпустило.

Мы преодолели горы меньше чем за час, встретив всего одну крупную стаю гончих. Мелкие группы и изредка встречающиеся пещеры с личинками вообще не брал в расчёт, мы даже не останавливались для их зачистки.

На противоположном склоне нам открылся замечательный вид на главную базу — большинство десантных модулей приземлилось в центре равнины, стройными рядами встав в широкий круг. Они словно цветы, что распустились, превратившись в мини-крепости. Толстые бронированные «лепестки» использовались Легионерами как укрытия и огневые точки.

Тысячи разнообразных жуков рассеялись по огромной равнине, стремясь прорваться в самый центр. Они сознательно не сливались в живые потоки, чтобы уменьшить эффект от орбитальных обстрелов — по ним вёлся непрерывный огонь.

Воющие снаряды разрывали жуков-неудачников в клочья, рассекали их осколками. У самой стены непрерывно работали огнемёты, сдерживая нарастающий Прилив.

Твари напирали с трёх направлений, лишь с нашей стороны наблюдалось относительное затишье. Коллективный разум не хотел накапливать силы в открытой отлично простреливаемой долине, в лесах гораздо эффективнее. И это давало нам шанс.

— Отдохнули? — Я по привычке посмотрел на застывших за спиной Легионеров. Не увидев знакомые позывные, на мгновение растерялся, быстро придя в себя. Моя команда непременно здесь появится, а пока работаем с тем, что есть. — Идём на прорыв!

Глава 19

Спустившись с горы, мы поймали сигнал Легионеров, с которыми расстались при приземлении. Они вышли из леса неподалёку, очень нам обрадовавшись. Из шестерых в живых осталось всего три бойца в весьма потрёпанном состоянии, гиганта среди них не было.

— А вы, смотрю, целые, — вздохнул самый живой из них, остальные опустились прямо на землю. — Там настоящий ад, с деревьев льётся жучиный дождь. Мы едва вырвались, боеприпасов почти нет. Можете поделиться?

Молча снял с крепления полную батарею, протянув ему, следом добавил специальный энергетик. Остальные поступили так же. В восемь стволов у нас будет больше шансов успешно пробиться к основной базе, никто не собирался посылать за нами шаттл.

— Возможно, жуки попытаются перехватить нас, — дал последний инструктаж. — Держимся вместе, отстающих не бросаем. Большой отряд справится там, где не смогут одиночки. Я контролирую воздух. Вперёд!

На землю постепенно опускался ковёр чёрного дыма, слишком многое горело. Для нас это не представляло неудобств, продвинутые сенсоры в костюмах превращали завесу в лёгкую дымку, а вот жукам приходилось туго. Чаще всего у них были примитивные глаза, в основном они ориентировались по вибрациям или следовали за волей Королевы. Попробуй угадай направление, когда земля постоянно содрогается от мощных взрывов.

Главную угрозу несли летающие жуки, небо заполнили стрекозы с бритвенно острыми крыльями. Их хорошо сбивали зенитки с разрывными снарядами, поэтому они предпочитали держаться подальше от крепостей, нападая на отряды вроде нашего.

Плазмоиды хорошо проредили десантную группировку, по приблизительной оценке в главном защитном построении не хватало около сорока процентов модулей. В обороне оставались бреши, которые Рой активно пытался расширить, одновременно не подпуская к защитникам подкрепления.

— Воздух! — закричал Легионер справа, задирая винтовку. Он сбил пикирующую на него стрекозу длинной очередью, потратив сразу половину магазина.

— Я займусь, береги патроны! — напомнил ему. У нас оставалось достаточно запасов, но мы в любой момент могли где-то застрять, тогда придётся держать оборону до последнего патрона. Перерождения на планете пока что не работали, мы вернёмся на корабль-носитель, где будем ждать второй волны десанта.

Глядя, как я ловко сбиваю стрекоз, не давая им даже войти в пике, Легионеры слегка выдохнули. Наземные твари пока встречались в единичных экземплярах, среди расслабившихся бойцов потекли обычные в подобной ситуации разговорчики:

— Охренеть, никогда не встречал стопроцентника. И ведь заслуженно! Вон как с одного попадания валит пятый уровень!

— Кто-нибудь вообще видел, как он промахивается? — Они говорили так, будто я их не слышу, якобы сосредоточенный на контроле неба. На самом деле ситуация была далека от критичной, мы пока не приблизились к основной массе жуков.

— Цезарь, а можно мне в вашу команду? Я отличный штурмовик.

Краем глаза оценил вопрошающего. Гор, неизвестная раса, семьдесят восемь процентов успешных миссий, любимое оружие дробовик, пройденная миссия «S»-ранга. Очень неплохо, странно, что его до сих пор никто не забрал себе.

Для основателей официальных команд было крайне выгодно рекрутировать хороших бойцов. В то время как я распределял прибыль поровну между всеми основателями, в других образованиях им в лучшем случае доставалось процентов десять, остальное забирали хозяева. Туда же шли спонсорские деньги, пожертвования от обычных людей, премии…

Обо всём этом мне рассказал Фридрих. Филин очень возмущался моей «игре в утопию», требуя действовать, как остальные. Я тогда не поленился, рассказал ему о базовых принципах менеджмента, мотивации, текучке. Мне требовались те, кто будет зубами держаться за своё место. Мои ребята были обучаемыми, смогли же пройти через Викарус, в то время как вопрошающего я видел впервые в жизни.

— Напиши на нашу корпоративную почту, приложи неотредактированные видео трёх последних миссий. Мы посмотрим и примем решение.

— Сделаю! — уверенно кивнул он, вдруг закричав: — Снизу!

Вот отвлёкся всего на минуту и чуть не угодил в ловушку. Из-под спёкшейся земли вылетели мощные челюсти, не будь я в скоростной оболочке, непременно лишился бы ноги. Упав на спину, вскинул «Молнию», секунд за шесть уничтожив дюжину спикировавших из тучи стрекоз. Другие Легионеры расстреливали вырывающихся из засады жуков, напали на нас, конечно, грамотно.

Отделались лёгкими ранами, ничего такого, с чем бы не справились регенераторы. Побывав на волоске от смерти, все резко посерьёзнели, дальше общались исключительно по делу.

У нас получилось прорваться без потерь. Дважды всё чуть не пошло по одному месту, причём оба раза не из-за жуков. Сначала мы оказались в зоне поражения орбитальных орудий. Система не специально палила по своим, просто под прицелом оказалась жирная мишень — жук с мощными антеннами, что-то вроде живого передатчика. Он усиливал сигналы Королевы, помогая ей координировать атаку.

Получив рекомендацию немедленно покинуть опасную зону, я поступил проще — на максимально возможной скорости побежал к незаметному жуку, на ходу активируя «Клыки». Он будто почуял приближение смерти, отчаянно рванув в противоположную сторону. Бросившиеся на перехват арахниды не успели всего ничего — прыгнув вперёд метров на десять, я приземлился точно на коричневый панцирь, вонзая плазменные мечи в нервный центр.

Подбежавшие Легионеры расстреляли арахнидов, восторженно вопя что-то нечленораздельное, умирать просто так никому не хотелось. Система поздравила меня с повышением во внутреннем рейтинге ликвидаторов, перенаправив огонь орудий висящих на орбите кораблей на толпу жуков между нами и базой.

Не сбавляя хода, мы бесстрашно ворвались в огненное море, продвинутые костюмы с энергетическими щитами позволили проскочить через страшную жару без особых потерь, правда, мы потеряли связь.

Тут-то случился второй казус — нас чуть не расстреляли из пулемётов другие Легионеры, система опознавания сбоила из-за дыма. Я их не винил, сам привык реагировать на малейшие движения. К счастью, защитники вовремя среагировали на размахивающие руками фигуры, переведя огонь за наши спины. С последним рывком мы наконец оказались за стальным кольцом, как раз восстановилась связь с системой.

Легионер Цезарь, вам поручено взять под командование оборонительный узел 137.

Старая временная команда распалась, все Легионеры получили назначения в разные места. Тот, что просился в «Центурию», заметно расстроился, видать, и дальше планировал сражаться рядом. А я вот огорчился отсутствию Вэл, подруга сражалась на другом конце базы, расстреливая из пулемёта бесконечные потоки тварей.

Пока шёл к точке назначения, посмотрел кадры из её глаз. Впереди пустили модифицированных щитоносцев — чёрных жуков в прочнейшем хитиновом панцире, вокруг голов с утопленными глазами добавился широко раскрывающийся гребень, хорошо сдерживающий пулевые попадания.

За ними пёрли крупные потоки броненосцев — тварей Зелёного Роя с невероятно прочной шкурой. Вместе с щитоносцами они принимали на себя большую часть снарядов, осколков и мин, расчищая дорогу слабозащищённым опасным тварям. Легион перевёл на тот сектор почти все орудия с орбиты, остальным пришлось обходиться своими силами.

Я наконец добежал до десантного модуля, которым должен был командовать. Он довольно удачно оказался во второй линии, впереди, справа и слева по огневой точке с тяжеловооружёнными Легионерами, мы должны были убивать прорвавшихся через них быстрых жуков.

— Жаль, они не догадались сбросить вместе с нами технику и артиллерию, — было первым, что я услышал, зайдя внутрь.

Мне выделили семерых Легионеров, у всех хорошие рейтинги и большие проблемы с боевым духом. На моё появление практически не отреагировали, мазнув равнодушными взглядами.

— Почему без шлема? — спросил у ближайшего. При обращении к толпе важно выделить кого-то конкретного, иначе вопрос с большой вероятностью останется без ответов.

— Подышать захотелось перед смертью, — мрачно пошутил гуманоид стандартного роста. Его оранжевую голову покрывали разноцветные чешуйки. — Имеешь возражения, командир?

— Разумеется. Умрёшь от ядовитого газа, многие жуки его испускают.

— Не знаю, откуда ты взялся, мы здесь целый час рубились в жестокой мясорубке. Передние десантные модули сожрали, нас вон всего ничего выжило. — Он громко постучал по железной стене с тёмными кровавыми пятнами. — Эти штуки — наши гробы. Легион запрещает покидать их, оставляя на убой.

— Всё зависит от отношения. — Восстановление связи с системой позволило заказать доставку боеприпасов. Забрав у подлетевшего дрона запасные батареи и привычный «Ливень» вместо чужой винтовки, я встал у выхода. — Меня зовут Цезарь, система назначила меня вашим командиром. Я сделаю так, чтобы мы не только выжили, но и хорошо заработали. Приведите снаряжение в порядок.

«Молния» была эффективнее, однако для текущей задачи больше подходил скорострельный «Ливень». Моё появление не вызвало большого энтузиазма, но, по крайней мере, тот, к кому я обращался, надел шлем обратно.

— Отвечая на ваш прошлый вопрос — артиллерию с бронемашинами не сбрасывали, потому что мы эффективнее. В десантном модуле на место одной пушки можно поставить пятерых солдат с полной экипировкой. Зачем они нам? Сами справимся.

А ещё у Легионеров больше шансов выжить при крушении и выбраться из-под горящих обломков десантного модуля, я решил опустить это в своей речи.

— Перед нами бойцы с тяжёлым оружием. Они будут концентрироваться на самых больших целях, затем бить по крупным скоплениям тварей. Через них прорвутся быстрые, слабозащищённые одиночки, их главное преимущество — скорость вместе с мощными лапами. Это наш противник, идеальная цель для штурмовиков. У вас всех именно такая специализация, верно? — Я и так видел по их вооружению, но дал им время озадаченно покивать. — Поэтому нас сюда и поставили. У нас лучшая реакция среди всех, не пропустим ни одной твари дальше. Заберём себе все кредиты! Вот я уже десять тысяч настрелял, пока мы разговариваем.

Легионеры перед нами хорошо сражались, почти не пропускали тварей, я успевал отстреливать их в одиночку. Моё последнее замечание вызвало ехидные смешки, бойцы наконец «отмерли», занимая свободные позиции…

Потекли обычные разговорчики во время убийства тварей. Опытные Легионеры давно довели стрельбу до автоматизма, занимая скучающий мозг.

— А он дело говорит, не зря же стопроцентник! — Судя по удивлённому присвистыванию по сторонам, они только сейчас проверили мой профиль. — Ёп, ещё и медаль есть! Чего открыто не носишь?

— Зачем? — Мне действительно предлагали материализовать награды на груди, заплатив по десять кредитов за штуку. Тут я был однозначно против, лучше потрачу деньги на дополнительный магазин.

— Сразу бы в авторитете был! Извини, брат, не признали крутого бойца. Выглядишь как хлюпик, броня чистенькая.

— Ага, или услышал бы «да он по-любому её купил или ходил на лёгкие миссии».

— Нет, ты что! К медалям в Легионе отношение особое, их очень тяжело получить…

Бойцы принялись вспоминать знакомых с наградами, рассказывая об их подвигах. Я не возражал, хороший фон, мотивирующий. Рой напирал совсем некритично, опасные твари практически не попадались.

Юркие гончие, удачливо проскочившие через огневую завесу первой линии обороны кузнечики, набранные для массы ловчие. Плазменные очереди «Ливня» спокойно выжигали тварей через слабые точки, другие Легионеры тоже не отставали. Постепенно перед десантным модулем нарастала гора тел. Троица Легионеров контролировала центр, две пары взяли на себя фланги.

— Ребята, там справа модуль сожрали! Большая стая гончих прёт, можем дробовиками тысяч пятьдесят скосить! — закричал Легионер слева. — Айда скорее, выскочим по-быстрому, расстреляем и назад!

— Кто тогда будет держать наш сектор? — послышался голос разума, утонувший в мечтаниях о больших заработках.

— Да вон наш стопроцентник! Стреляет как заведённый, справится! Здесь же немного.

— Стоять! — крикнул я, но было поздно. Парочка нетерпеливых Легионеров покинула позицию. Да уж, бойцы отличные, но дисциплина хромает на обе ноги.

Не отрываясь от отстрела прорывающихся тварей, я доложил системе о дезертирах. Мне внезапно прилетела премия в десять тысяч кредитов и обещание принять меры.

— Ты с ума сошёл⁈ Нас полностью лишили награды за заработанное и наложили взыскание! — Рассерженная парочка вернулась довольно быстро. — Зачем крысятничать⁈

— Вы покинули позицию, подставив своих товарищей. Первое и последнее предупреждение, я мог вообще выкинуть вас из миссии. — Приукрашивал, решения принимал не я. Но если правильно написать рапорт, результат довольно предсказуем. — Советую воспользоваться вторым шансом, третьего не будет. Наша задача не дать тварям прорваться, а не зарабатывать бабло. Вы вообще понимаете важность того, что мы здесь?

— Да ты просто выслужиться хочешь! Зарабатываешь ещё одну побрякушку! — Сделав в мою сторону явно неприличный жест, они молча заняли прежние позиции.

Примерно через час Рой поменял тактику. Северный фланг (это где сражалась Валькирия) выдержал ценой больших потерь. Почти всю первую линию обороны разворотило взрывами — под конец орбитальные орудия били по нашим позициям, лишь бы не пропустить основную массу тварей в уязвимый центр.

Оттуда они бы набросились на другие секторы, тем самым полностью уничтожив организованную оборону. Но они выдержали, у Роя наконец закончились бронированные твари, мы получили короткую передышку.

Легионер Цезарь, ваше задание по защите узла 137 выполнено, вы получаете 100 000 кредитов.

Внимание! Вы получили новое задание — занять позицию на узле 174, приоритет по воздушным целям.

Ого, это крайне немногочисленная третья линия в самом центре. Моё недоумение назначением длилось недолго — в этом месте размещались снайперы. Здесь не было командира, система сочла нас достаточно самостоятельными. Мы спокойно распределили секторы и буквально разложились на крыше подгоревшего десантного модуля — так меньше устают руки, чем постоянно стоять.

У меня возникло подозрение, что местная Королева Роя согнала сюда всех оставшихся у неё летающих тварей. Новые десантные корабли не появлялись, мы держали оборону ограниченным количеством, вот она и тратила ныне бесполезный резерв, выманивая у нас боеприпасы. Ударь она одновременно с бронированными волнами, могло бы сработать, а так получился тупой расход биомассы, что играло нам на руку.

Стрекозы и гигантские летучие мыши пикировали двумя отдельными стаями, сжимая в лапах кожистые мешки с ядовитым газом. Большинству новых товарищей было проще стрелять по зверям с широкими перепончатыми крыльями, чем по вытянутым узким насекомым, в основном их брал на себя я.

Разогнанный мозг работал в усиленном режиме, рассчитывая траектории хаотично (так казалось со стороны) мечущихся тварей, почти каждый выстрел попадал в крыло или корпус, я всё же не бог, чтобы обезглавливать их на бешеных скоростях.

«Молния» проявляла себя с лучшей стороны, шикарная винтовка, я получал настоящее удовольствие, стреляя из неё. Разумеется, твари быстро определили главную угрозу, но несогласованность между разными видами играла против них. Мы спокойно разматывали одну пикирующую стаю, покуда вторая откровенно тупила, носясь между другими десантными модулями. Я ещё и летающие ретрансляторы сбивал, не давая Королеве нормально управлять боем.

Когда у неё наконец получилось объединить поредевшие стаи в одну и направить её мощным потоком на наш десантный модуль, другой Легионер активировал генератор звуковых волн. Жутко дорогая штука, сто пятьдесят тысяч кредитов, я бы вряд ли взял её с собой.

Эффект превзошёл все ожидания — жуки пошли в полный разнос, выдавая всевозможные реакции. Они хаотично летели в разные стороны, нападали на соседей, тупо застывали в воздухе или камнем падали на землю. Жаль, эффект продлился недолго, около минуты, но нам хватило.

Я уничтожил сразу трёх ретрансляторов, перейдя на самых мелких тварей. Платили за них не так много, как за крупняк, зато другие Легионеры меньше мазали. Совместными усилиями мы накрыли базу сплошным зонтиком вместе с отрядом пулемётчиков.

Когда королева восстановила контроль, уменьшившаяся втрое стая с гневным клёкотом потянулась к горящему лесу под наши радостные крики.

— Фух, можно чуть передохнуть. — Забывшись, мой сосед попытался вытереть пот со лба, упёршись бронированной перчаткой в щиток. — Твою ж, вечно забываю. Жара страшная.

— У тебя разве нет климат-контроля? — «Войд» обеспечивал мне приятную температуру тела, я искренне не понимал тех, кто экономил на своём комфорте.

— Есть, конечно! Батарею повредило при жёсткой посадке. Нас выжило всего трое, хорошо недалеко приземлились. Теперь экономлю, покуда не появится возможность ремонта.

— Кстати, пора бы уже! — поддержал беседу другой сосед, бережно пряча генератор звуковых волн в бронированный кейс. — Почему они тянут?

— Королева может хитрить, прятать неподалёку крупные силы. Возможно, она специально сливает мелочь, чтобы заманить следующую волну под сокрушительный удар, — высказал своё мнение. Не знал точно, но было очень похоже на правду. — Наверху не идиоты сидят. Они анализируют, как мы сражаемся, и проводят разведку. Когда наступит время, нам пришлют оборудование.

— Или же они не ожидали, что мы сможем закрепиться и не подохнем в первый же час, теперь решают, что с нами делать! — расхохотался Легионер, подключившийся к нашей частоте из соседнего десантного модуля. Кружочек говорившего на миг шёл волной на тактической карте.

Я обрадовался, получив следующее назначение на первую линию. Система вовсю использовала универсального бойца, затыкая мной все дыры, а я и не против. Сиюминутная выгода меня не интересовала, я не гонялся за убийствами, сражаясь в первую очередь ради успешного выполнения задания.

Сейчас главное закрепиться, дождаться постройки нормальной базы. А уж там пойдут настоящие заработки.

Глава 20

Десять часов. Примерно столько мы держались, отбивая разнообразные Приливы. Королева всё не успокаивалась, пробуя разные комбинации тварей. Она явно была опытной, но недостаточно, чтобы подобрать выигрышную тактику. Мы так и не увидели тварей пятого уровня, из чего напрашивался простой вывод — Рой не успел подготовиться к десанту. Ну или они действительно заманивали основные силы Легиона, чтобы стереть базу одним мощным ударом.

Так или иначе, медлить дальше было слишком опасно, у нас заканчивались боеприпасы. В каждый десантный модуль помимо Легионеров загружали защищённые контейнеры, мы сохранили большую часть запасов и только благодаря этому до сих пор не пали. Расход был устрашающим, даже самые отъявленные пулемётчики старались экономить, чтобы не остаться против Роя с голой жопой.

В один прекрасный момент в перерыве между крупными волнами небеса вспыхнули ярким пламенем. Молчавшие последний час корабли на орбите обрушили на скапливающихся жуков огненный дождь, отвлекая от входящих в атмосферу модулей. Выжившим Легионерам (мы потеряли около трети) приказали укрыться в крайних десантных модулях.

Земля содрогнулась от серии мощных столкновений. В центре в облаке медленно оседающей пыли появилась основа — десятиметровый цельный металлический цилиндр. К нему опустились грузовые шаттлы с мощными барьерами в сопровождении дорогущих дронов-перехватчиков. Легион в кои-то веки не экономил на миссии, используя самое продвинутое снаряжение.

Многие Легионеры почувствовали обиду — новые корабли выдерживали попадания плазмоидов не в пример лучше наших модулей. Яркая энергия стекала по невидимым пузырям энергетических барьеров. Дроны тоже не летали без дела, жертвуя собой ради неповоротливых грузовиков. Безостановочно работали мощные зенитные турели. Орбитальные орудия перенесли огонь на выявленные позиции, ослабляя вновь вылезшее из нор вражеское ПВО. Военная машина Легиона развернулась на полную мощность, чтобы доставить основной груз.

Транспортники сбрасывали рядом с гигантским цилиндром массивные контейнеры. Когда их накопилось больше двадцати штук, из центральной оси вылезли манипуляторы на длинных ножках. Одновременно пришли в движение сброшенные контейнеры — они раскладывались, преобразуясь в разнообразные модули, плотно облепившие основу.

Наконец настала очередь обороняемых нами крепостей — те, что оставались целыми, превращались в сторожевые модули, повреждённые становились частью десятиметровой стены. Дроны-доставщики потащили туда стационарное оружие — пулемёты, турели, зенитные установки, ракетомёты.

И десяти минут не прошло, как мы с недоумением на лицах уставились на готовые постройки во внутреннем круге, цилиндр безостановочно пристраивал к себе массивные детали. Судя по масштабу, это будет грандиозная стройка, вероятно, возводится башня Легиона.

Одновременно мы получили уведомление:

Внимание! Биоматерии в резервуарах хватит на генерацию 20 000 оболочек до третьего технического уровня включительно. Для улучшения оборудования требуется 48 часов успешной обороны.

Внимание! Вам доступно восстановление оболочек и ремонт повреждённой брони.

Внимание! Активирована постоянная миссия на сбор биоматерии. Премирование сборщиков утраивается.

— Почему мы должны платить за боеприпасы? — возмутился Легионер с продвинутым тяжёлым пулемётом. Ну да, можно понять его возмущение, стрелять из такой штуки всё равно что сжигать деньги. — Давали бы бесплатно!

— Не жлобись, здесь шикарно платят! — ответил его друг с огнемётов. — Так было и будет всегда. Погнали, пока все места не заняли!

Из построек с капсулами повалили воскресшие Легионеры, до того ожидавшие на орбите. Они бодро занимали места на стене, посмеиваясь над теми, кто пошёл лечиться.

Я оставался на месте, ограничившись заказом боеприпасов и запасного питательного картриджа. «Войд» почти не повреждён, лучше не терять хорошую позицию. Раз мы отбили первую волну, можно немного подзаработать.

Королева не могла не отреагировать на новый сброс, однако в первый Прилив она отправила крыс. Да, их были десятки тысяч, землю закрывал кишащий противно пищащий ковёр, но это, блин, несерьёзно.

Тем не менее Легионеры бросились бодро тратить боеприпасы на слабых юнитов, с возвращением магазина никто больше не думал об экономии. За одну убитую крысу платили двести кредитов, можно было не сдерживать себя. Волна не продлилась долго, Королева получила обновлённые данные о нашем количестве и вооружении, пожертвовав слабыми тварями. Отличный обмен, что и сказать.

Большинство собравшихся на эксклюзивной миссии Легионеры были отличными бойцами. Они хорошо попадали по слабым точкам, грамотно использовали укрытия, метко бросали гранаты. Но у них практически полностью отсутствовало стратегическое мышление!

Конечно, не всё так плохо — на своём участке я заприметил Легионеров, стрелявших так же экономно, как и я. На будущее внёс их в специальный список, вдруг кто-то захочет вступить в отряд. Гор, который попросился первым, был среди них. Он стрелял из гранатомёта по крупным скоплениям, не тратя драгоценные снаряды на одиноких тварей, как большинство других. Стоит взять его на заметку.

— Прилив закончен, айда собирать биоматерию! — закричал какой-то пулемётчик, на его зов откликнулась большая часть бойцов.

Система не давала превратить всё в балаган — нас делили на временные отряды, каждый отправлялся в определённый сектор вместе с грузовой платформой. Премия за добычу биоматерии делилась поровну, поэтому часть Легионеров без проблем согласилась на роль охранников.

И не зря — среди груды туш попадались твари, притворявшиеся мёртвыми. Их одновременные атаки вместе с закопавшимися под землю жуками убили немало Легионеров, покуда остальные не стали расстреливать все подозрительные тела. Грамотный ход со стороны Королевы, это портило туши, снижая их пользу для переработчика.

Жаль, не удалось увидеться с Валькирией, система упорно отправляла нас в разные зоны. Мы обменивались впечатлениями от задания, эльсийка была в полном восторге. А ещё она тоже думала о расширении команды, заприметив парочку возможных новичков — сестёр-близняшек в эффектных тёмных комбинезонах.

Они сражались в постоянной маскировке, проскальзывая между вражескими ордами ради различных диверсий. Закладка бомб под плазмоидами, уничтожение ценных жуков вроде тех же ретрансляторов, опустошение личинок. Из обычного оружия они тоже хорошо стреляли, иначе их бы не определили вместе с Вэл за зенитную установку.

— Не боишься конкуренции? — спросил у неё в шутку, на что мне прилетел злой стикер.

— Ревнуют неуверенные в себе слабачки! Хочешь сказать, я слабачка⁈

Никогда так не радовался нападению жуков, избавившего меня от необходимости отвечать. С деревьев неподалёку к нам спикировали бесшумные тени, пытаясь достать занятых сбором тушек Легионеров. Я мгновенно вскинул «Молнию», и Вэл увидела состояние «в бою». Ох уж эти женские вопросы с подвохом, сражаться с Роем и то безопаснее, чем ходить по этому минному полю.

Закончив нагружать платформы, мы вернулись на базу, готовясь к новому штурму. С высокой вероятностью королева стянула с окрестностей все имеющиеся у неё силы, к тому же прошло достаточно времени для пробуждения скрытых инкубаторов. Обычно жуки усыпляли лишних особей, возвращая их при необходимости, вот сейчас был как раз такой случай.

— Привет, Цезарь! — поздоровался радостный Легионер, которого я не видел раньше. Двухметровый широкоплечий гигант в тяжёлой броне «Жукодав», вооружён огромным пулемётом, практически переносной зениткой. Мне понравилась раскраска костюма — тёмная основа с яркими зигзагами молний, смотрелось очень стильно. — Классно сражаешься! Я Шторм, твой давний подписчик! Рад наконец познакомиться лично! Дашь автограф?

— Не вопрос, после Прилива, — постарался не показывать удивления. Не думал, что меня смотрят другие Легионеры, казалось, подобные видео больше для обычных людей.

— Кайф! — искренне обрадовался он, вставая рядом. Система определила нас в одну команду. Судя по чистой броне, сгорел в одном из сбитых десантных модулей, прибыл вместе с подкреплением. — Жаль, конечно, он сотрётся вместе с оболочкой, зато какая ачивка! Получить подпись от тебя лично, а не фанатскую подделку.

— В каком смысле подделку? — От удивления я аж отвлёкся от созерцания выжженной пустоши. — Все автографы в нашем магазине я оставил лично, под конец рука готова была отвалиться!

— Правда? Охренеть, не знал! — Он громко рассмеялся, привлекая внимание других Легионеров в бункере. На меня уставились любопытствующие взгляды, кажется, я только что получил новых подписчиков. — Думал, ты, как остальные мудаки, сваливаешь всё на других.

— По-твоему, я похож на мудака? — спросил у него с иронией.

— Нет, конечно! Но ты тот ещё оптимизатор. Три раза пересматривал вашу вылазку на джунглевую планету. Мазь из жуков — это же охренеть просто! Как ты до такого додумался? А правда, что вы…

Нашу беседу прервал сигнал тревоги. Со всех четырёх сторон к базе неторопливо подползал густой туман, через который не видели наши сенсоры. Хм, что-то новое, не помню такого в обучении. Система тоже молчит, не предлагает платные справки, а жаль. Я бы с удовольствием заплатил за рецепт противодействия.

По мере приближения мы увидели крупные многометровые тени. Самые нетерпеливые Легионеры открыли огонь, полетели первые ракеты. Было непонятно, попадают они или нет, я вообще считал их обманкой.

— Мы что, будем сражаться слепыми? — спросил Шторм недовольным тоном. — Паршиво стрелять в молоко, патронов не напасёшься.

— Обычно тяжи вроде тебя не экономят боеприпасы, — не удержался от замечания.

— Ты прав. От тебя заразился, как на канал подписался! — Он оглушительно рассмеялся, ударив меня по плечу. Типаж понятен — весельчак-балагур. — Как насчёт выпивки после миссии? Я угощаю!

— Если будет время… — Что поделать, нас снова прервали, в этот раз с нашей стороны.

Легион ответил на хитрость Королевы стандартным образом — ударами орбитальных орудий. Направленные ударные волны слегка рассеяли туман, дополнительно в небо взлетели дроны с продвинутыми сенсорами, передавая на наши костюмы разведданные. Теперь мы видели жуков в тумане нечёткими силуэтами. Получается, те тени были настоящим!

— Джаггернауты! Пали всем, что есть, братва! — Шторм встал к свободной бойнице, посылая целую очередь разрывных снарядов в ближайшего жука. Направленные взрывы хорошо пробивали броню джаггернаутов, а многочисленные осколки снесли закрепившуюся на панцире мелочь.

Я не мог стрелять по уязвимым точкам из снайперки, слишком нечёткие силуэты для прицеливания, другое оружие тоже не подходило. С тяжёлым вздохом активировал интерфейс, заказав себе ракетомёт с миниатюрными ядерными зарядами. Тысяча кредитов за один выстрел, зато особо не нужно целиться, главное, не перепутать сторону.

Огромную трубу доставила сразу четвёрка дронов. В их писке чудилось осуждение, мол, они и так постоянно летают, доставляют всем радость, а я их гружу дополнительно На всякий случай вколол себе новую дозу универсального антидота. Кажется, старая перестала действовать.

Я получал странное удовольствие, выпуская ядерные заряды по приближающимся джаггернаутам. Мощные взрывы хорошо пробивали толстые панцири, можно было не заморачиваться поиском слабых точек. Огненные и ударные волны уничтожали прицепившуюся мелочь, ногам колоссов тоже неплохо доставалось, они ломались к хренам.

Шикарное зрелище. Где я ещё увижу такие впечатляющие кадры из первых рядов? Визор «Войда» не давал мне ослепнуть от ярчайших вспышек. Материал для канала тоже выйдет выше всяческих похвал, Нуура запищит от восторга.

На нашем участке всё проходило относительно контролируемо, но соседи постепенно прогибались. За первой волной джаггернаутов последовали твари поменьше, одновременно резко возросшие в численности летуны вновь спикировали с неба. Для них неприятным сюрпризом стало появление автоматических зенитных орудий на крыше каждого здания. Сплошной зонтик разрывных снарядов надёжно защищал нас от воздушной угрозы, позволяя полностью сосредоточиться на Земле.

Внимание, Легионер Цезарь, вы должны немедленно ликвидировать прорыв в западном секторе.

Не задавая вопросов, передал ядерный ракетомёт с оставшимися зарядами ближайшему Легионеру. Тот обрадовался, словно ребёнок, тут же героически припав на колено с заброшенной на плечо трубой. Надеюсь, не подорвёт себя.

Сам же понёсся в противоположную сторону, на ходу изучая ситуацию. На западе у нас располагались горы, с которых мы пришли изначальным отрядом. Командиры наверху решили, что там неоткуда взяться крупным тварям, и жестоко просчиталась. Модифицированные для дальнего боя джаггернауты подошли вплотную, потоком огня, плазмы и кислоты прорвав первую линию обороны.

В стене образовались бреши, куда бросились тысячи арахнидов, с которыми сейчас отчаянно сражались надёрганные с остальных направлений тяжи. Мне поручили разобраться со стрелками. Сейчас вся оборона держалась на оставшихся в земле мини-крепостях и стационарных укрытиях второй линии. Джаггернауты следили за стенами, чтобы никто не забрался на них для удара с тыла по прорвавшимся жукам.

Пробегая через центр, снова вызвал дронов-доставщиков, в этот раз послав их за реактивным ранцем с дополнительным топливным баком. Глядя на громоздкую конструкцию, способную поднять Легионера весом в тонну, не сдержал тяжёлого вздоха.

Полная хрень, взорвётся от первого же попадания обычным шипом, но у меня не было выбора. С земли не достану по слабым точкам, крыши под сплошным обстрелом, единственный вариант — изображать из себя гордую птицу. Представив себе реакцию Фридриха на предложение прокатиться на подобном агрегате, слегка повеселел, навешивая творение сумрачного гения на «Войд».

Всё оказалось не так плохо, как я думал. Подключившись через нейроинтерфейс, получил два основных двигателя и четыре маневровых. Они позволяли перемещаться в любую сторону на высокой скорости, довольно легко уходя от выстрелов джаггернаутов. Отличная манёвренность вместе с большим запасом топлива делали меня практически неуязвимым.

Поднявшись на необходимую высоту, на мгновение замер в одном месте, привычно выискивая слабое место. Эти джаггернауты отличались от привычных, но не настолько, чтобы я не смог их убить, тем более с «Молнией».

На пристрелку ушло семь выстрелов, дальше валил каждого гиганта за пять. Именно столько уходило, чтобы прожечь панцирь над нервным узлом. Попадание в него заставляло их замереть на месте или вообще упасть с парализованными конечностями. На восстановление контроля у них уходила прорва времени, покуда первый смог пошевелить лапой, я завалил восьмерых.

Появившимся временным окном достойно воспользовался отряд под командованием Валькирии. Знакомая фигурка в ярко-красной тяжёлой броне помахала мне рукой, через мгновение ловко перехватив переносную зенитную установку. На забегающих в узкие проходы арахнидов обрушился град разрывных снарядов, собирая обильную жатву. Легионеры с ракетницами и гранатомётами обстреливали джаггернаутов, не давая им встать повторно. Я продолжал поддерживать их из снайперки, отправляя в нокаут всё новых крупных тварей.

Постепенно ситуация выправлялась, что по понятной причине не нравилось Королеве. Прорывающиеся через зонтик ПВО стрекозы изменили направление атаки, дружно бросившись на меня. Хорошая задумка, я не мог одновременно отстреливать джаггернаутов и отбиваться от них, зато у меня была Валькирия! Воспользовавшись образовавшимся окном в обстреле, я подлетел практически к стене. Теперь пятёрка её пулемётчиков расстреливала летающих тварей, покуда я обрабатывал джаггернаутов.

Под конец жаркой схватки у меня закружилась голова, в животе появилось знакомая болезненная пустота. Второй питательный картридж опустел, скоростная оболочка высасывала силы с жадностью Роя. Хорошо, что прорыв почти завершился и Прилив явно подходил к концу, минута моего отсутствия не сыграла критичной роли.

Валькирия отдыхала, прислонившись спиной к стене. С нашей стороны твари практически закончились, с мелочью разбирались другие Легионеры. Мы молча ударили ладонями, вырывая драгоценные секунды отдыха. Сражение шло всего около шестнадцати часов, но по нагрузке они легко превосходили неделю на стене. Постоянное напряжение, непрерывная угроза, разнообразные задачи и невозможность перерождения до прибытия второй волны здорово выматывали, вот почему сюда брали лучших из лучших, другие бы не выдержали нагрузки.

— Вроде отбились, твари отступают. — Эльсийка широко зевнула, чуть было не потянувшись с похрустыванием позвонков. Сделать это в тяжёлой броне было решительно невозможно. — Может, хоть теперь повезёт попасть в один отряд? Твою ж мать…

Мы одновременно получили уведомления от системы с новыми заданиями. Не сговариваясь послали друг другу скриншоты. Вэл вместе с её бойцами поручалось прийти на помощь другому отряду.

Часть не добравшихся до базы Легионеров отправили в пещеры уничтожать кладки и кормовые фермы Роя. Во время активных Приливов жуки ими не особо интересовались, но теперь взяли в осаду. Система не хотела просто так отдавать элитных бойцов вместе со снаряжением, тем более задание не было выполнено.

— Твоё явно хуже. — На мгновение лицевой щиток шлема эльсийки посветлел, демонстрируя её сочувствующий взгляд. — Но ты справишься, я в тебя верю!

— Да ладно, не привыкать. — Теперь мы стукнулись кулаками. Поменяв картридж, я активировал реактивный ранец, направляясь к противоположной стене. Мне поручили очередную невозможную миссию.

Глава 21

Хорошо, что можно было собрать отряд дистанционно. Я не собирался бегать по всей базе в поисках подходящих Легионеров. Зачем? Можно же напрячь систему, достаточно выдать желаемые параметры вроде предпочитаемого оружия, характеристик брони и среднего процента удачных миссий при большом количестве.

Не успел подойти к воротам, как встал во главе группы из сорока человек. Ни один не отказался от предложения дополнительной миссии с хорошим вознаграждением, однако у многих возникли вопросы к личности лидера:

— Какого хрена нами командует новичок? Я ветеран с семилетним стажем, а у него даже года нет!

— Думаешь, твой дутый рейтинг что-то значит? — Постепенно меня окружали возмущающиеся Легионеры. Недовольных набралось около десяти, большинство стояло в стороне, с интересом наблюдая за нами.

— Я никого не держу. Не нравится — отменяйте задание, возьму на ваше место других. Это дешевле, чем потом платить штраф за сорванную миссию. — Короткая пауза, желающих терять прибыльную миссию не нашлось. — Мы должны уничтожить плазмоида. Он слишком близко, его не могут расстрелять с орбиты, чтобы не повредить базе. Тварь крупная, с серьёзным эскортом. Если выйдет на позицию для прямой стрельбы, нам конец. Каждый должен заказать такую бомбу, кто умеет стрелять ракетами, дополнительно берёт их.

— Можно узнать зачем? — спросил Гор, попавший под выставленные мной требования. — У них же панцири выдерживают ковровую бомбардировку!

— Плазмоида убить несложно. Нужно или ударить ему в корму во время накопления заряда, или в одну из слабых точек, в основном они расположены на брюхе. — Я вызвал перед собой голограмму гигантского жука, на которой быстро обозначил уязвимые места оранжевыми пятнами. — Проще всего заложить под них бомбы и сразу активировать. Да, вы потеряете оболочки, но награда за уничтожение такого жука перекроет любые потери. Минута на подготовку, и выдвигаемся.

Легионеры возбуждённо загомонили. Я отбирал самых быстрых, сплошь штурмовиков, любителей скоростного ближнего боя. Плазмоиды не относились к их специализации, потому мои знания были для них в новинку.

— Это ж, получается, пятьсот тысяч тому, кто добудет его голову! — выкрикнул незнакомый боец. — Обожаю десятикратный коэффициент!

— Погодите, я его знаю! Это же Цезарь! Он в одиночку завалил Королеву Роя! Сколько за неё дали? Миллион? Ха, повторишь на Гладиусе, сразу десятку дадут!

— С таким командиром мы точно справимся! — Это уже Гор добавил, повышал боевой дух и пытался заработать очки репутации в моих глазах. Зря старался, я собирался оценивать его по действиям, а не по умению говорить.

Новосозданным отрядом овладел азарт, они были готовы горы свернуть ради получения баснословной суммы в относительно короткие сроки. Все безропотно похватали тяжёлые контейнеры с бомбами. Я показал, как закрепить их на спине, чтобы ничего не мешало, и побежал первым. Легион предлагал арендовать транспорт, но я не видел смысла переплачивать за экономию в десять минут. Можно и пройтись, ноги здоровее будут.

На покрытом многочисленными воронками поле битвы было многолюдно, сборщики грузили обгоревшие тушки на грузовые платформы. Жуки ушли подальше на перегруппировку, оставив наблюдателей. Попытки снайперов вычищать их казались бесполезными, врагов всегда было больше, чем дорогих пуль.

Мы спокойно дошли до изрядно потрёпанного взрывами леса. Несмотря на здравые опасения угодить в засаду, мы никого не обнаружили. Видать, у Королевы совсем плохи дела с резервами, наверняка все более-менее приличные жуки охраняют приближающегося плазмоида, а мелочь пошла на прокорм следующего Прилива.

Полученная информация вносила коррективы. Я планировал воспользоваться разбродом после недавнего поражения и напрямую прорываться к гигантскому жуку, чтобы подорвать под ним бомбы, но теперь это было слишком рискованно. Зато снижение концентрации тварей в округе давало отличную возможность для флангового удара.

Не меняясь в лице (несмотря на шлем, члены группы видели его по трансляции), я свернул к обозначенному на карте холму чуть в стороне от маршрута плазмоида. В норме там бы ожидала крупная стая продвинутых арахнидов или горилл, но мы действительно не встретили ни тех, ни других. Бодро пробежали километров двадцать, делая большой крюк. На ходу убивали одиноких жуков, заблудившихся из-за потери связи с коллективным разумом, иной причины их нахождения здесь я не видел.

— Цезарь, они на деревьях! — воскликнул Гор, выстрелив на движение. Картечь разорвала мелкого жучка вместе с веткой, где он прятался, на Легионера брызнули вонючие капли. — Что это?

— Сигнальщики. Их единственная задача оставить на нас пахучие метки. Теперь королева знает, что мы здесь. — Пробежавшись к вершине и не обнаружив там ловушки, я махнул остальным. — Занимаем круговую оборону, закладывайте бомбы по периметру. Дистанционный подрыв, минимум в три линии.

— Я думал, мы побежим крепить их к брюху плазмоида? — не удержался от вопроса старавшийся держаться поближе Легионер.

— Расстреляем из ракетниц, у нас достаточно ядерных зарядов для пробития панциря. Главное, цельтесь в переднюю часть, там броня тоньше.

Подготовка к обороне не заняла много времени, опытные Легионеры действовали с высокой скоростью, почти не допуская ошибок. Закончив с минированием, они выкопали примитивные укрытия с помощью гранат, заняв оборону. За приближением плазмоида следили через спутники Легиона. Жук действительно был матёрым, такой полным зарядом снесёт целый корабль.

— Приготовиться. — Оценив среднюю меткость всех членов отряда, выделил десятерых и перекинул им информацию о расстоянии до цели. Когда плазмоид ненадолго вошёл в зону поражения, отдал команду: — Мочи тварей!

Я расстался с внешним реактивным ранцем, поскольку в этой модификации «Войда» был свой, можно не тащить громоздкую штуку. Управляемость никудышная, запас топлива ещё меньше. Он всего-то позволял усилить прыжки или зависнуть метрах в десяти от поверхности. Я ловко забрался на вершину одинокого дерева, воспарив с неё над землёй.

Вид открывался просто загляденье, совершенно на автомате сделал скрин, как огромный светящийся голубым жук неторопливо таранил зелёное море. Похожие на вековые сосны деревья ломались, как спички, под мощным корпусом сухопутного гиганта. Казалось, его ничего не остановит, он двигался с неотвратимостью неприступной стихии.

Королева не связала появление нашего отряда с плазмоидом. Прилетевший с довольно большого расстояния ракетный залп оказался полным сюрпризом, все щитоносцы были сосредоточены спереди. В результате гигантского жука полностью похоронило под многочисленными взрывами, последовавшая за ними вспышка затмила их все. Накапливающаяся в брюхе плазма сдетонировала, обратившись в миниатюрную звезду.

Взрыв выжег тысячи жуков, мощнейшая ударная волна искалечила десятки тысяч. Всего одним залпом мы практически полностью вынесли большую часть следующего Прилива, что система по достоинству оценила в кредитах. Поскольку было невозможно определить, чей именно выстрел уничтожил плазмоида, награду распределили на всех членов отряда, добавив плату за его эскорт. Все только обрадовались — получилось почти по триста тысяч на человека.

— Приготовиться! — привычно выкрикнул я, пытаясь выбраться из толстого ствола. Мне протянули руки сразу двое, вытаскивая из природной ловушки. Не успел нормально приземлиться, ударная волна впечатала меня в ближайшее дерево. — Сейчас Королева будет мстить, пошлёт к нам тварей со всей округи.

— Не лучше ли вернуться на базу, раз задание выполнено? — Такое чувство, будто Гора выбрали озвучивать мучающие отряд вопросы. Другие Легионеры неосознанно кивали каждый раз.

— Не успеем, жуки бегают быстрее, — терпеливо объяснил им. — Отбиваться на укреплённой позиции проще, чем на ходу, бросая людей.

— Но нас же всего сорок без тяжёлого вооружения, мы не справимся с целым Приливом, — не унимался он.

— Не переживай, я не собираюсь здесь задерживаться. Побежим, когда схлынут первые волны. Они тогда будут максимально дезориентированы.

Дальше стало не до разговоров — попёрли жуки. В первую очередь остатки свиты плазмоида, находившиеся достаточно далеко от взрыва. Под мощный рёв над поваленными деревьями неслись размытые четырёхрукие силуэты — молотильщики. Сотни мощных обезьян в прочных костяных кирасах представляли собой грозную силу. Дикая выносливость и регенерация позволяли им выдерживать попадания из штурмовых винтовок, нас с «Молнией» не хватало на всех.

Дождавшись, покуда куцая первая волна практически дойдёт до наших примитивных укреплений, я активировал закопанные по периметру бомбы. От мощнейших взрывов вновь задрожала земля, было приятно наблюдать, как охваченные огнём туши разлетаются на фрагменты. У нас получилось подловить большую часть стаи, меньшую убивали по старинке.

Выжившие молотильщики озверели, впав в режим берсерка. Они игнорировали разрывающую оскаленные морды картечь, выжигающие внутренности энергетические заряды, оторванные гранатами конечности. Мощные лапы вбивали неудачливых Легионеров в землю, разрывали на куски, ломали хребты. Хуже всего пришлось ближникам, дробовики хоть как-то останавливали озверевших тварей, в то время как мечи они тупо игнорировали.

Я безостановочно стрелял из «Молнии», не давая добивать упавших Легионеров. Попадание в мозг надёжно выносило молотильщика, бег под максимальным ускорением позволял избегать неуклюжих ударов. В один прекрасный миг четырёхрукие обезьяны закончились, но битва только начиналась — до нас добрались твари послабее.

Основную массу составляли зубоскалы, тоже достаточно опасные обезьяны. К счастью, у них не было брони — по моему приказу Легионеры потратили оставшиеся ракеты на приближающуюся стаю. Оценив состояние отряда, громко закричал:

— Уходим через минуту! Пять человек на прикрытие!

Поднятое мощным взрывом облако пыли лишило нас данных спутниковой разведки, я ориентировался на свой опыт. Раненые Легионеры решили остаться, чтобы подороже продать свои жизни, набралось даже больше необходимого. Это имело смысл, им же нужно окупать потерянное снаряжение. Каждая убитая тварь приносила кредиты, вот они и пользовались последним шансом заработать пару тысяч.

Оставленная шестёрка продержалась недолго. Обезумевшие жуки следующей волны легко преодолели слабый огонь, припасённые гранаты лишь раззадорили их. Я взорвал последнюю бомбу, уничтожив пожирающих тела тварей, и приказал ускориться — за нами по-любому отправят погоню.

Забег получился жестоким. Мы трижды останавливались, разбивая преследователей, четырежды прорывались через хлипкие заслоны. Моих бойцов постоянно ранило, количество смертей всё возрастало. Когда вдали наконец показалась знакомая стена, Легионеры не сдержали радостных криков. Прорвались!

За нами прислали стандартный транспортный шаттл. Теперь зона вокруг базы считалась безопасной для слабозащищённых кораблей. Заняв свободное место, я прикрыл глаза, наслаждаясь коротким отдыхом. Меня совершенно не смущали тряска и рёв двигателей. Голова постоянно гудела, постепенно воспалённый мозг ловил перегрузку. Нужно поменять оболочку на свежую, станет полегче.

— Твою мать, Цезарь, это было потрясающе! — Соседнее кресло занял Гор. Он толкнул меня в плечо, унося миг обманчивого покоя. — Друзья говорят, твои видео фейковые, я их заткну на следующей попойке! Завалили такого жука и свалили, красава!

— Спасибо. — Коротким ответом давал понять, что мне сейчас не до разговоров. Не повезло, будучи настоящим мужчиной, Гор не понимал намёков. Он болтал вплоть до приземления и сильно расстроился, когда получил новое назначение в другом отряде.

Мне не дали поменять оболочку, отправив на новое срочное задание. В следующие сутки без перерывов на отдых сложилось стойкое впечатление, что система присвоила мне статус «выправляет косячников».

Спасение попавших в окружение отрядов, корректировка трижды скинувших бомбы не туда пилотов, ликвидация недобитых целей — Цезарь всё сделает! После третьего раза я потребовал прекратить распускать временные отряды, чтобы появилась хоть какая-то стабильность. Гор был счастлив, но Валькирию мне не дали — её тоже посылали на самые сложные задания в качестве командира.

При получении очередного уведомления я подавил рвущееся наружу ругательство, прочитав нерадостное описание. Отряд из сорока человек послали на уничтожение крупного инкубатора с личинками.

Это, конечно, правильно. Лишившись остатков корма, жуки не смогут так же интенсивно атаковать нас — база по-прежнему подвергалась массовым набегам, стрельба утихала лишь на краткие периоды между Приливами, когда вместо отдыха Легионеры собирали дефицитную биоматерию. Но нахрена, спрашивается, они попёрлись через жучиные тоннели⁈ Результат налицо — большая часть истреблена, остаток в осаде.

Взяв своих сорок человек, отправился им на выручку. Снова шли пешком — летающие твари не дремали, сбивая всё, что выходило за пределы нашего ПВО. Корабли с орбиты выдали залп в нашу поддержку, расчищая небольшой коридор и отвлекая тварей. Дальше ставший обыденностью марш-бросок с постоянной стрельбой, пока мы наконец не прорвались к осаждённому отряду.

Они, блин, ещё и тупиковый проход выбрали! Скорее всего, дело было так: обнаружив ложную точку входа, двинулись внутрь без нормальной разведки. Жуки дождались, покуда добыча зайдёт поглубже, и атаковали. Отряд попался сильный, всех притаившихся в засаде тварей уничтожили, но прорваться обратно не смогли. Так и засели обороняться у входа, покуда кроты не выроют новый тоннель.

— Цезарь! — Хорошо знакомый крик свёл на нет глухое раздражение. Выжившими командовала Валькирия. На людях она обращалась ко мне по прозвищу, а не по имени. — Ну всё, теперь им конец!

Наши отряды слились воедино, занимая круговую оборону, покуда я разговаривал с командиром. Порадовало, что у Гора хватило мозгов не лезть к нам, он восторженно сверкал глазами издалека.

— Рассказывай. — От приземления рядом на сердце потеплело, мы снова сражались плечом к плечу.

— Особо похвастаться нечем. Заданием было уничтожить ферму. Легион выдал ложные разведданные, заведя в ловушку. Внутри, блин, огромная стая копала проход к базе! Мы зачистили ветку, но их там ещё тьма тьмущая осталась. Прикинь, что они ответили на мою жалобу — нам компенсируют стоимость всего утерянного снаряжения! Сейчас от этого вообще не легче! — Эльсийка выдала длинную тираду, напомнив, что я до сих пор плачу за подписку на ругательства. — Нас пятнадцать человек осталось, сохранили десять контейнеров.

Я сразу заприметил металлические ящики в два раза шире стандартного Легионера. Точно, там модульная взрывчатка, можно собрать очень мощную бомбу. Контейнеры крайне прочные, можно носить на спине, выдержат выстрел мелкого плазмоида. В крайнем случае мы могли использовать их в качестве укрытий.

— Получается, та пещера не тупиковая? Скинь карту. — Получив желаемое, я сразу понял, как нужно действовать. — Мы принесли боеприпасы, берите сколько нужно и все ящики. Уходим в пещеры.

— Нас же там зажмут! — воскликнула Валькирия. — Разве не лучше прорваться и зайти с другой стороны?

— Смысл? Будет такой же проход к общей сети. Этот хотя бы частично зачищен и не является тупиковым. Собирайтесь, я пока займусь прикрытием.

У нас тоже была взрывчатка. Я прикрепил мелкие пластинки в разных местах у входа в пещеру, прикрепив к каждой дистанционный детонатор. Другие Легионеры с опаской следили за моими действиями, будто боялись, что я сейчас всех взорву. В чём смысл? Нам же тогда не заплатят.

Жуки будто что-то почувствовали, усилив натиск. Со всех сторон попёрли молотильщики, поддерживаемые шквальным огнём трутней. Им удалось сократить наш отряд на шесть человек. Мы защищали вход в пещеру, покуда все контейнеры с модульной взрывчаткой не оказались за поворотом.

Мы с Вэл последними рванули в укрытие, в прыжке активировав взрывчатку. Преследующих нас тварей накрыло каменной лавиной, нас окатило мелкими осколками с облаками пыли. Заметив дёргающуюся под грудой обломков лапу, которой не хватило всего пары сантиметров до моей ноги, я отрезал её мечом. Молотильщики — очень живучие твари, лучше не оставлять ему возможности выбраться.

— Никто не пострадал? — спросил я, отряхиваясь. Действовал по привычке, покрывающий броню толстый слой пыли никак не влиял на её боевые характеристики.

— Это было так круто! Вы двое будто летели на огненных крыльях, а позади бесчисленные полчища тварей!

Посмотрев на восторженного Гора, отправил ему в личку совет ввести себе универсальный антидот. Он послушался, понял по резкому выдоху.

— Ох, приношу извинения, что-то меня не туда понесло.

— Бывает. Здесь точно что-то витает в воздухе, оно проходит через фильтры, вызывая помутнение сознания.

— Может, это азарт? — хихикнула Валькирия. — Давно у нас не было такой сложной работёнки.

Я провёл быструю ревизию отряда. Всего нас осталось сорок девять Легионеров. Впереди сеть подземных тоннелей с бесчисленными полчищами жуков. Позади, в общем-то, тоже они. Боевой дух на высоте, все заряжены и готовы убивать.

— Используем фонари, на ночной режим не переключаться. Вспышки от выстрелов и взрывов могут ослепить в самый неподходящий момент, несмотря на фильтры. — Первым подал пример, активировав яркий луч на «Ливне». Специально докупил ему подобную функцию. — Готовы? Погнали.

Компактная плазменная винтовка удобно лежала в руке, готовая выпустить смертельную очередь в первую же попавшуюся тварь. Чувствую, их там будет много. Слегка улыбнувшись, я сделал первый шаг в непроглядную тьму.

Пы.Сы. У нас тут появился новый арт с Валькирией!

Глава 22

Прогулка по заполненный жуками пещерам не отличалась разнообразием — мы с Вэл забрасывали в каждый отнорок мощные гранаты, заполняющие свободное пространство нестерпимо ярким пламенем. Всё, что не сдохло сразу, добивали очередями из пулемётов. Что и сказать, жаркая работёнка, климат-система в костюмах не справлялась. Мы мгновенно вспотели, каждый вдох полной грудью давался с большим трудом.

Через три прохода на наше с Вэл место встал доброволец — он встроил в тяжёлые наручи огнемётные сопла, в которые подавалась горючая смесь с наспинного ранца. Легионер в чёрной броне с золотыми рогами демонически хохотал, прожаривая разбегающихся жуков до хрустящей корочки.

— Вот кто точно любит свою работу. — Нехитрая шутка эльсийки вызвала настоящий взрыв смеха. Несмотря на постоянное напряжение (нас пытались атаковать через стены), Легионеры не унывали. Не было той депрессивной обстановки, как на Викарусе, настоящая элита.

Краткий миг покоя дал возможность подумать, раньше у меня не было подобной роскоши. Система эксплуатировала нас с Вэл и в хвост и в гриву, затыкая нами все дыры. Собственно, почему? Через командный чат попросил её перейти на приватный канал.

— Я не пойму одной вещи. Сюда отбирали лучших Легионеров, по ним действительно видно, что воевать умеют. Но вот со стратегией беда, тактика тоже хромает на обе ноги. Почему?

— Бюрократическая машина затупила, ничего нового, — задумчиво ответила опытная эльсийка. — Отбор проходил по нашим личным характеристикам, ни одна команда не прошла в полном составе. Роль координатора и главного стратега отвели системе, однако на месте выяснилось, что знающих своё дело лидеров не так уж много, все сплошь эффективные исполнители. Вот тебе и результат.

— Это настолько логично, что даже ужасно. — Я тоже не сдержал смешок. — Давно так не уставал.

— Наши усилия хорошо вознаграждаются, — резонно заметила девушка. — К тому же мы отдыхаем прямо сейчас! Приятно сгрузить обязанности на исполнителей и ничего не делать… твою ж мать!

— Накаркала, — вздохнул я, переключаясь на общий канал. Формально сводным отрядом мы командовали вместе с Валькирией, в реальности же эльсийка свалила всё на меня. — Пятый десяток остаётся прикрывать тылы, остальным развернуться в стандартный боевой порядок. Я, Пикассо и Хычин работают по стрелкам, остальным сдерживать тварей!

За очередным поворотом обнаружилось Гнездо, собственно, наша главная цель. Сброшенные из космоса бомбы с биологическим оружием не добрались досюда, у Роя всё ещё оставался хороший питательный резерв. С его помощью Королева Зелёного Роя держала в узде тварей Жёлтого, иначе они бы давно сожрали все деревья.

Гигантский кратер был заполнен кишащими личинками, миллионы мерзких особей устилали всё многометровым слоем, вызывая мощное отвращение. Очень хотелось направить туда огнемёт и жать на кнопку подачи топлива, покуда всё не превратится в благородный пепел. Нельзя, имелись более важные цели.

Гнездо охраняли незнакомые мне жуки. Они выглядели довольно забавно — из-за вытянутых в ширину угольно-чёрных тел напоминали крабиков, однако вместо клешней у них были серповидные лезвия на дополнительных конечностях. Они прикрывали ими головы, покуда не подходили в упор, нанося мощные рубящие удары. Неосторожно подставившегося Легионера разрезало на куски, во все стороны брызнула пульсирующая кровь.

— У них там что, нанолезвия⁈ — закричала Валькирия, безостановочно поливая бронебойными пулями надвигающихся тварей. Их здесь были тысячи против нашего крохотного отряда. — Цезарь, нужно отходить в тоннель, там они не смогут нас задавить!

— Нельзя, они этого и добиваются! Хотят вытеснить, чтобы заблокировать нас в узком проходе, где затопят всё огнём и кислотой. — Поменяв полупустую батарею «Ливня» на полную, повесил верную винтовку за спину. Сейчас мне больше пригодятся мечи. — Значит, так, я отвлеку их. Вы должны собрать бомбу. Расчистите участок у входа и защищайте её. После установки таймера уходите в отнорок, который был три поворота назад. Там крепкие стены, должны выдержать. Нужно четверо добровольцев остаться до конца. Помните, Легион компенсирует стоимость утерянного снаряжения.

Думаю, желающие нашлись бы и без последней фразы, но теперь вызвалось сразу двадцать человек. Я выбрал самых бронированных, включая любителя жуков в хрустящей корочке.

— Цезарь, ты уверен? — спросила Валькирия на нашем личном канале. Спасибо, что психом не назвала. — Не могут же они все отреагировать на тебя.

— Конкретно этих жуков я не знаю, но у охраны обычно очень мощные инстинкты. Должно сработать, верь мне! Командуй обороной, пока я там развлекаюсь.

— Вперёд, мой герой! — рассмеялась эльсийка. Она встала перед стреляющими Легионерами, героически вскинула тяжёлый пулемёт одной рукой и закричала, переключившись на общую частоту: — Чего замерли? Командир отдал приказ! Где там наш сапёр? Делай большую бабаху, остальным встать в два ряда! Чтоб до меня ни один жук не добежал!

Оставив отряд в надёжных руках, я накачал собственный организм всевозможными достижениями химической промышленности будущего. Мир будто замедлился, воздух стал горячим и тягучим, перегруженное сердце билось с частотой отбойного молотка. Вспыхнули многочисленные предупреждения, которые я привычно смахнул, не до них.

Разбежавшись, прыгнул со скалы, на прекрасное мгновение перейдя в состояние свободного полёта. Очень хотелось поделиться радостью с окружающими жуками. Я не мог приделать крылья всем личинкам, поэтому воспользоваться подручными средствами — гранатами. Десятки металлических сфер падали в живое море. Мелкие твари приняли их за корм, самые удачливые даже успели заглотить «угощение». Одновременный взрыв поставленных на таймер гранат поднял настоящие кровавые фонтаны, на самом деле смотрелось просто отвратительно.

Приземляться в личиночное море откровенно не хотелось, я воспользовался ранцем «Войда», застыв над центром гнезда. Развернувшись, равнодушно наблюдал, как по стенам и потолку ко мне бегут сотни разъярённых тварей. Стражи гнезда отреагировали на приоритетную угрозу, бросив большую часть сил на моё истребление. Нужно было выиграть для отряда пару минут.

Ранец «Войда» не подходил для манёвренной войны, зато имелись специальные магнитные подошвы. В пещере было достаточно металла, чтобы я смог надёжно приклеиться к потолку.

Активировав клинки, я побежал навстречу растянувшимся в цепочку стражам, пронзая их на ходу. Рассеченные тела одно за другим падали в противную белую массу. Их лезвия рассекали неудачливых личинок, вызывая всё больше паники. Не забывал я и про гранаты, потратив почти весь запас. Уничтожил немного, от силы пару процентов, зато шороху навёл на все сто. Выжившие мелкие твари быстро сориентировались, вгрызаясь в плоть собственных защитников.

— Цезарь, тебя окружают! — обеспокоенно выкрикнула Валькирия. Она была полностью права, жуков на потолке становилось всё больше, круг постепенно смыкался. — Мы отходим через тридцать секунд!

Стражи полностью забыли про отряд, увлечённые моим преследованием. Легионеры не были идиотами, изображая из себя серых мышек.

— Валите отсюда, я следом! Добровольцам приготовиться! — бросил последнюю гранату в противоположную сторону, отключив магниты в ботинках.

Мощные костяные лезвия чиркнули по скале, оставляя глубокие борозды. Со стороны могло показаться, что я чудом сохранил ноги, но это был точный расчёт. Совершив сложный кувырок в воздухе, активировал ранец в нужный момент, стрелой полетев в сторону отряда с вытянутыми руками. Даже получилось красиво приземлиться, на мгновение замерев в героической позе.

Вэл показала мне большой палец, тут же скинув Нууре отрывок. Грамотная девушка засняла весь бой от и до, получится замечательный шортс для общего канала. Мы по-прежнему занимались личным продвижением, но и про команду не забывали. Я поделил долю с просмотров на четверых основателей, чтобы все оставались в выигрыше, так они вели свои рубрики. Например, вдохновлённый опытом Викаруса Трой всерьёз грозился заняться карательной кулинарией из жуков.

Примерно с такими отвлечёнными мыслями я приземлился на краю пещеры, схватив эльсийку за руку. Четвёрка оставленных у бомбы Легионеров открыла огонь, сдерживая рванувших к ним стражей, покуда сложное устройство накапливало заряд для активации. Жаль, инженеры не додумались сделать её с мгновенным подрывом, с другой стороны, это давало нам шанс выжить.

Успели в последний момент. Забросив Валькирию в небольшую пещеру, где и так было тесновато из-за набившихся туда, подобно кильке, Легионеров, примостился у самого края. Вспышка и гудение стационарного плазменного барьера успокаивали, значит, не сгорим заживо. Отряд перенёс мощное землетрясение с удивительным равнодушием. Все живо обсуждали, как я носился по потолку, разрубая бросающихся на меня жуков. То и дело звучало опостылевшее «псих».

— Смотри, тебе за такое точно дадут новую медаль! — хихикнула Валькирия в приватном канале.

Мощный взрыв полностью уничтожил Гнездо, большая часть туннелей рухнула. Наш отнорок уцелел, подумаешь, немного пылью присыпало. Правда, нас похоронило заживо, но это мелочи жизни.

— Кто-нибудь прихватил бур? — спросил я у притихших товарищей. — Нет? Хорошо, что я взял.

Под новые смешки разложил компактное устройство и направил в сторону поверхности. Мощное сверло с довольным урчанием вгрызалось в скальную породу. Показав, как нужно работать, бросил через плечо:

— Чего застыли? Оттаскивайте породу на другой край!

Работа закипела, через пару часов мучений мы выбрались под солнечный свет.

— Мне кажется или гора слегка просела? — Валькирия критическим взглядом окинула место, откуда мы выбрались.

— Хрен его знает. — Оказавшись на поверхности, я ощутил мощную усталость. Под действием стимуляторов тело отдало все скрытые резервы, мозгу тоже досталось. Кажется, в очередной раз достиг своего лимита. Надеюсь, следующее задание будет полегче, в идеале — чтобы я лежал и стрелял, ни о чём не думая. — Движемся в точку эвакуации.

На границе леса нас подобрал шаттл с очень болтливым пилотом. Дела у Легиона явно пошли на лад. Пока нас не было, транспортники доставили следующую партию грузовых контейнеров. Между зданиями появились новые артиллерийские башни, которые отгоняли плазмоидов и джаггернаутов. Центральная постройка тоже выросла, пробив стометровую отметку. Увеличилось количество доступных оболочек.

Едва я спрыгнул с шаттла, как мне пришло совершенно неожиданное сообщение.

Легионер Цезарь, система сочла ваше ментальное состояние неудовлетворительным. Через пятнадцать минут вам будет закрыт доступ к проекту «Легион» на ближайшие сутки. Все выплаты за потраченное на период вынужденного простоя время сохраняются в полном объёме. Для преодоления выгорания рекомендуем получить яркие впечатления. Удачи!

— Не понял, Легион выдал нам выходной? — спросил совершенно охреневшим тоном.

— Видимо, только тебе! Везучий, меня опять на стену посылают! — обиженно фыркнула Валькирия. Впрочем, она быстро сменила гнев на милость, ударив меня в грудь. — Повеселись там за нас обоих!

— Всенепременно. — Махнув ей рукой, побежал в постройку с капсулами, покуда система не передумала. Она вполне могла на фоне очередного кризиса, на войне они случаются с печальным постоянством.

Вернувшись на Землю, я глубоко вдохнул. Пахло любимыми духами Вики и свежей выпечкой. Открыв глаза, увидел перед собой поднос с тёплыми пончиками и стакан молока.

— Как? — обратился я к сдавленно хихикающей Вике. Она сфоткала моё вытянувшееся лицо на телефон!

— Смотрела за миссией, услышала ваш разговор, сразу побежала к духовке! Заранее приготовила, вдруг тебе удастся вырваться. — Девушка наклонилась ко мне, поцеловав. — Кушай, не отвлекайся! Чем хочешь заняться? Сауна с девочками?

— Хочешь позвать ещё кого-то? — чуть улыбнулся, откусив сразу половину истекающего маслом пончика в глазури. Вкуснятина. — Не ожидал.

— Вдруг Рокси захочет присоединиться. — В позеленевших глазах девушки плясали весёлые чертенята.

— Отложим игры на вечер, — посмотрел на часы, около одиннадцати. — Сначала нужно проверить, как дела на базе.

— Тебе разве не сказали отдыхать? — нахмурилась Вика, не скрывая беспокойства.

— Лучший отдых — это смена деятельности. — Выиграв себе немного времени вторым пончиком, подмигнул ей. — Да ладно, пошутить нельзя. Поговорю с Романом и свободен.

Совместный доклад главы гвардии и единственного и неповторимого ИИ не радовал. И дело было не в том, что они говорили одновременно в разные уши. Люди вокруг базы подозрительно оживились. Даже нашлись дурачки, которые забрались на мусорные китайские корабли и попытались через них проникнуть на базу.

Нарушителей жёстко скрутили и передали полиции после «чудесной» ночи в подвале. Роман сначала вообще хотел бросить в переработчик, но Витёк не позволил. Не из-за человеколюбия, просто предположил, что через них нам могут пришить дело об убийстве.

Ещё пытались запускать дроны над территорией базы, тут уже Рокси постаралась. Она на скорую руку создала мощный РЭБ, теперь связь умирала во всей округе, любая замеченная птичка сразу превращалась в мусор. Гномка слегка перестаралась, умудрившись нарушить соединение с Легионом! Хорошо, что устройство включалось вручную, она щёлкнула тумблером и сделала вид, что так и было. Теперь эта штука хранилась у нас в доме. Оповещения о нарушителях от наших камер одновременно поступали Рокси, Вике и Витьку. Дроны либо сбивали турелями, либо глушили, если они были слишком высоко.

Закончив раздавать указания, я с усталым вздохом завалился на диван. Очень хотелось повернуться к спинке, завернуться в пушистый плед и не двигаться следующие сутки, но я оказался сильнее апатии.

С трудом разлепив глаза, подмигнул встревоженно смотрящей Рокси. По случаю моего возвращения гномка пришла из мастерской, где работала над костюмом полного погружения. Всё равно ей нечего было делать на корабле.

— Всё в порядке. Хочешь прогуляться? Ты ведь почти не видела Хабаровск.

— Спрашиваешь! — обрадовалась красноволосая девушка. — Куда пойдём? Возьмём с собой Вику?

— Конечно, в том месте без неё никуда. — С огромным сожалением покинув уютный диван, кивнул обеим девушкам: — Собирайтесь, я поведу.

Не знал способа лучше получить сильные впечатления, чем отправиться на шоппинг со своей девушкой. Пожалуй, стоит называть Вику именно так — наши отношения точно зашли дальше обычного секса. Хорошо, что она сама не поднимала эту тему, дав мне время всё обдумать, и тем более не торопила с дальнейшими шагами. Понимала важность нашей работы, в первую очередь мы должны защитить Землю.

Прошло неожиданно хорошо. Меня посадили в удобное кресло, вручили стакан вкусного кофе, и я любовался выходящими из примерочной девушки. Вика выбирала одежду для обеих. Рокси излучала море энтузиазма, быстро освоив подиумную походку от бедра.

Отстранённо следя, как её наряд становятся всё более откровенными, не мог не поймать себя на мысли, что она очень симпатичная. Пришлось даже положить ногу на ногу, чтобы не спалиться.

На кассе случилась забавная вещь. Девушки традиционно смели всё с полок как в последний раз, получилась натуральная гора. Покуда двухметровый кассир в модных татуировках с тоннелями в ушах пробивал покупки, ловко пакуя в фирменные пакеты, за нами из-за витрины наблюдала молодая парочка.

Неплохо одетый парень всё сильнее бледнел по мере выхода чековой ленты из принтера и чуть было не грохнулся в обморок, когда я недрогнувшей рукой приложил карточку к терминалу. Увы, не нашлось толстой пачки наличных, так бы вышло ещё смешнее.

— Сергей, Сергей, ты чего? — На выходе столкнулись с той самой парочкой. Закативший глаза парень лежал на полу, не подавая признаков жизни. — Я же всего лишь предложила зайти! Смотри, как они закупились, наверняка распродажа!

— Лучше сводите его в стейк-хаус, — посоветовала Вика с непонятной гордостью. — Мужчин нужно кормить мясом, они тогда становятся настоящими лапочками.

— Ой, вы же та самая Устинова! — с восторгом воскликнула девушка, позабыв о кавалере. — И Покровский! У вас такая трогательная история любви…

— Извините, нам пора бежать! — Вика мгновенно сориентировалась, схватив меня за руку, пока вокруг не собралась толпа фанатов.

После трёх бутиков она повела нас обедать, предложив Рокси выбирать что угодно. Лолька недолго думая побежала в знаменитый фастфуд. Сочная курочка, хрустящая картошка, аппетитные бургеры, сладкие молочные коктейли — всё было очень вкусно и вредно.

Вика даже бровью не повела, уплетая наравне с нами, лишь под конец я вспомнил о причине её хладнокровия — девушка владела специальным заклинанием для похудения.

Потом мы сходили в лазертаг, «сбрасывали» наеденное. Втроём мы методично отстреливали всех остальных посетителей. Те быстро объединились против нас, но всё равно ничего не могли сделать против тренированных Легионеров и нашей способной ученицы. Затем полетали в трубе, расслабились в бассейне с шариками, прошли зеркальный лабиринт и отправились на квест по побегу из тюрьмы.

С задачей по получению новых впечатлений справились на отлично, особенно ночью, когда Вика продемонстрировала часть покупок на себе. Система кожаных ремешков смотрелась просто изумительно на аристократично белой коже. Когда мы наконец утомились и замерли в объятиях друг друга, я засыпал со счастливой улыбкой.

Исла-Мухерес

— Признаю, Джон, мы не зря совершили такой долгий путь. — Слегка полноватая девушка счастливо вздохнула, приняв очередной коктейль из рук смуглого мексиканца с белоснежной улыбкой. — Как же хорошо…

— Рад слышать, дорогая. — Её муж тоже не скучал, его обслуживала знойная мулатка. — Может, задержимся на недельку?

Молодая парочка из Британского королевства прилетела на эксклюзивный дикий пляж ради новых впечатлений. Что же, они быстро нашли желаемое, супруги в разных бунгало у своих новых друзей. Те рады были стараться за десяток лишних фунтов в день.

— Почему нет? Здесь очень вкусные коктейли, я ещё не все попробовала… — Посмеявшись нехитрому каламбуру, она надвинула шляпку на лицо, намереваясь позагорать побольше. Её планам не суждено было сбыться.

Небольшой метеорит вошёл в атмосферу Земли. Тысячи таких же булыжников сгорали, не достигнув поверхности планеты, но этот оказался удивительно жаропрочным. Он с оглушительным грохотом врезался в песок на отдалённом острове с небольшим поселением из курортных бунгало.

Привлечённые взрывом люди обступили дымящийся булыжник, с возбуждением обсуждая новинку. Маргарет пожалела, что оставила телефон в домике — на самом острове не было связи, не считая экстренной линии в административном здании. Политика курорта предлагала полное уединение с природой без информационного шума. Это их и погубило.

— Как думаешь, что это? — спросила она у своего мужа. Тот с озадаченным видом чесал подбородок.

— Похоже на метеорит. Странно, я читал они очень редкие. — Британец покрутил головой, но не нашёл, с кем можно обсудить странное явление.

Они с женой были здесь единственными туристами, остальные — обслуживающий персонал. Потомственный дворянин не думал, что они хотя бы читать умеют. Маргарет же интересовалась лишь модой, соцсетями и молодыми жеребцами.

— Получается, нам очень повезло? — обрадовалась девушка. — Нужно срочно сделать видео! Представляешь, сколько получим просмотров? Бернардо, сходи в наше бунгало, принеси телефон!

— Синьоры, находиться здесь может быть опасно! Вдруг он взорвётся? — Наконец появился управляющий, к его несчастью он тоже был мексиканцем. — Прошу вернуться в номера. Я сообщу властям, пусть пришлют кого-нибудь.

— Не вздумай! — возмутилась Маргарет. — Мы заплатили большие деньги за полное уединение.

— К тому же это метеорит, он не может взорваться, — поддержал жену Джон.

Ощутив достаточно число живых организмов поблизости, камень раскололся пополам, открывая омерзительное содержимое. В компактной сфере копошились уродливые монстры, напоминающие уродливые гибриды опарышей, червей и гусениц.

— Фу, что это за гадость⁈ — Маргарет с перекошенным от омерзения лицом попыталась создать огненный шар, однако пробежавшими по пальцам огонькам нельзя было даже разжечь костёр, зря она пренебрегала развитием собственного дара. — Джон, разберись!

— Да это же инопланетная форма жизни! — Мужчина, наоборот, пребывал в полном восторге. Наконец-то он выделится! Его имя впишут в историю как установившего первый контакт! — Сейчас я рассмотрю их поподробнее. Бернардо, забудь про телефон, неси нож! Будем проводить вскрытие!

Червяк размером с палец изогнулся в сторону Джона, будто понимая его речь. Он раскрыл пасть и напрыгнул прямо на лицо не ожидавшего нападения мужчину. Слюна мгновенно парализовала единственного способного дать отпор человека, обрекая всех собравшихся на мгновенную гибель.

Другие твари с неожиданно высокой скоростью преследовали разбегающихся кричащих людей. Они набрасывались на них безжалостно точными прыжками, заползая в распахнутые от ужаса рты. Вскоре все собравшиеся на пляже были заражены.

Черви, кому не досталось носителей, разбредались по острову, чтобы найти себе жертву. Они сильно спешили, в непривычной среде неудачники умрут в течение часа. Хорошо, что оставались те, кто не отреагировал на падение метеорита или пытался спрятаться. На уединённом курорте быстро не осталось незаражённых людей.

Сбросив оцепенение, жертвы медленно вставали на негнущихся конечностях. Они приседали, подпрыгивали, наклонялись. из окаменевших глоток раздавался невнятные звуки, отдалённо напоминающие членораздельную речь. Симбионты постепенно осваивали захваченные тела, одновременно поглощая остатки личностей прежних хозяев.

Первый этап прошёл успешно. Дальше внедрение, анализ воспоминаний, сбор информации.

Впереди их ожидало много работы.

На Землю прибыл Белый Рой.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/416152

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 9

Content

Имя нам Легион. Том 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene