Поднятие уровня в подземелье II

Глава 1

Десять лет назад, в самый обыкновенный день, когда люди занимались своими повседневными делами, небо разрезали раскаты грома, которых не предвещала погода. Земля задрожала, а воздух наполнился странной вибрацией. В этот момент появились Врата.

Это были колоссальные конструкции, словно выточенные из черного камня, испещренные мерцающими рунами, и разрывающие саму ткань пространства. Они возникли в самых неожиданных местах: в центрах мегаполисов, на склонах гор, в глубине океанов. Врата были неподвижны, но от них веяло угрозой. Люди, потрясенные их появлением, не могли оторвать взгляд от странных арок, будто что-то древнее и могущественное сквозь них смотрело в ответ.

Спустя 720 часов из Врат хлынули монстры.

Они были разных форм и размеров: от человекоподобных существ с мертвенно-бледной кожей до гигантов, способных с легкостью рушить небоскребы. Армии мира отреагировали быстро, задействовав все возможное: танки, авиацию, даже ядерное оружие. Но это лишь замедлило неизбежное. Монстры были непостижимо сильны. Пули, ракеты и взрывы не причиняли им почти никакого вреда. Гигантские твари разоряли города, а меньшие хищники охотились на людей, как на беспомощных животных.

За первый месяц население Земли сократилось на треть. Города превращались в руины, дороги — в поля боя, а цивилизация медленно приближалась к своему концу. Люди скрывались в подземных убежищах и горных пещерах, понимая, что их дни сочтены. Казалось, ничто уже не сможет их спасти.

Но в этот мрак отчаяния ворвался свет надежды. Однажды, когда небольшая группа людей пыталась отбиться от монстра, один из них внезапно загорелся ярким пламенем, которое не жгло его тело, но обратило чудовище в пепел. Этот человек стал первым из тех, кого назвали Пробудившимися. Первый из Охотников.

Охотники были обычными людьми, которые внезапно открывали в себе невероятные способности. Кто-то мог управлять стихиями, кто-то становился неуязвимым, а другие обретали силу, способную сокрушать гигантов. И хотя Охотники составляли лишь небольшую часть населения, их появление стало переломным моментом.

Кто-то считал это даром богов, кто-то — мутацией, вызванной близостью к Вратам, но главное было в другом: человечество больше не было беззащитным.

Сформировались отряды Охотников. Они стали новой армией человечества, единственной силой, способной дать отпор чудовищам. Первые победы, хоть и дались тяжело, вдохновили людей. И так человечество вскоре победило. За десять лет мир вернулся к тому, чтобы властвовать на этой планете. Врата периодически появляются, их зачищают, люди умирают, но все уже привыкли к такому, и теперь уже никого не удивишь.

К сожалению или счастью, сам я не участвовал в тех событиях, и лишь ознакомлен с ними по фильмам или книгам. И, на самом деле, я не помню не только Великий Прорыв, но и время что было до него — мои воспоминания о первых годах жизни полностью исчезли, и я не знаю того мира, что был до всего этого.

Как меня зовут…?

— Кир Кровин? — уточнила симпатичная девушка перед стойкой регистрации.

— Он самый. — кивнул я.

— Почему Охотник F-ранга направляется в подземелье С-ранга? — приподняла она бровь.

— Ну так я не один туда иду. А с группой.

— Группой? — уточнила регистраторша.

— Да. — кивнул я. — Вот моя группа. — указал я на пару — парня и девушку, что стояли чуть позади. — Вот их жетоны. Можете проверить. Мы вполне соответствуем требованиям. — сказал я.

Она внимательно изучила жетоны, и определила моих спутников как Охотников С-ранга — Диану Розанову и Филиппа Шаляпина.

— Так уж и быть, идите. — дала она отмашку.

Наверняка подумала, что они вдвоем будут зачищать подземелье, а я нужен исключительно для черной работы вроде сбора Ядер или разделки туши босса. Ну и отлично, на такую реакцию я и рассчитывал.

— Благодарочки. — подмигнул я красавице.

Настроение у меня было отличное. А каким оно еще должно было быть, учитывая, что я собирался зачистить подземелье и стать намного сильнее?

Если бы еще месяц назад у меня спросили, кто я, то мне пришлось бы ответить, что я — слабейший Охотник в мире. На то было много причин, да и не важно это теперь. Сейчас все изменилось. Пусть как Охотник я и не задался, но переродившись как Монстр я добился определенных успехов. Чего стоит то, что у меня в личном распоряжении два монстра А-ранга, готовые выполнить любой мой приказ.

Подойдя к вратам, я оглянулся на Диану и Филиппа.

— Когда окажемся внутри, не сражайтесь без реального риска для моей жизни. — сказал я.

Они кивнули, и мы прошли внутрь.

Подняв свой уровень до нынешнего, я собирался проверить, насколько сильным я стал. Ранее я мог сражаться с монстрами из врат С-ранга, но нельзя сказать, что я был намного сильнее. Однако с тех пор столько всего произошло, и мне хочется узнать, что именно изменилось.

Ворвавшись в подземелье, я сразу наткнулся на группу монстров. Однако, используя телекинез я сжал их тела со всех сторон и сдавил будто они апельсины, из которых потек сок.

Ясно, значит мой телекинез стал настолько силен, что я могу раздавить С-ранговых монстров в лепешку.

Зачистка подземелья продолжилась.

Теперь я знаю, что общего у подземелий С-ранга и прогулки по парку. В обоих случаях ты чувствуешь свежесть воздуха. Только вот в подземельях она слегка отдает гнилью и страхом. Ну или это так потому, что вперед был склеп?

Я вошел внутрь, лениво оглядывая пространство вокруг. Типичное место: высокие потолки, мрачный свет кристаллов, запах сырости. Где-то вдали слышался хриплый рев монстров, но он был больше похож на жалкую попытку кого-то убедить, что здесь опасно. Для кого угодно — но не для меня.

— Так, так, кто у нас тут сегодня? — усмехнулся я, преобразуя слизь в меч.

Лезвие тихо зазвенело, откликаясь на мой вызов. Клинок был жадным, как всегда. Ему хотелось энергии и битвы. Мне же хотелось закончить это за час и вернуться домой, где ждал горячий чай и кровать.

Первыми на мой «запах» сбежались мелкие твари. Что-то вроде гигантских крыс, только с лишними лапами и слишком большими зубами. Они бежали вразвалку, издавая мерзкий визг.

— Ну, разогрев так разогрев, — сказал я, лениво замахнувшись.

Один взмах — и все, что осталось от первой группы, было ледяным ковром с застывшими внутри когтями и хвостами. Меч даже не потребовал от меня особой концентрации. Он словно сам выбирал цель, превращая их в ледяные статуи, а затем разбивал их на мелкие кусочки.

Я даже не успел почувствовать будто сражаюсь, как новая волна крыс хлынула на меня. Я, честно говоря, даже не пытался их считать. Весь процесс превращения их в ледяную пыль был таким же механическим, как чистка картошки.

— Скучно, — вздохнул я, протирая клинок об одну из оставшихся крыс. — Где хоть кто-то, кто сможет развлечь?

Как будто по заказу, впереди загрохотало. Из темного коридора показалась фигура. Огромная, медлительная, с налитыми кровью глазами. Ледяной тролль, один из мини-боссов, которые иногда встречаются в таких подземелий. Он ухмыльнулся, обнажая клыки, и двинулся на меня, потрясая своей дубиной.

— О, наконец-то хоть кто-то поинтереснее, — сказал я, лениво разминая шею. — Но всё равно не в моем весе.

Тролль замахнулся, и я позволил ему ударить. Дубина обрушилась на меня с громким грохотом, но в последний момент я, едва двинувшись с места, ушел в сторону, оставив монстра сокрушать пол. Осколки камня разлетелись в стороны.

— Медленно, — прокомментировал я, нанося первый удар.

Мой меч прошел сквозь его руку, как нож сквозь масло. Лед моментально начал заполнять рану, отрезая конечность. Тролль взревел от боли, но не успел даже поднять вторую руку, как я прыгнул вверх, всадив клинок в его лоб. Лед разошелся трещинами, и гигант рухнул на землю, словно мешок с камнями.

Я оглянулся. Из других коридоров появились новые монстры: пауки с глазами, светящимися зеленым, волкоподобные твари, покрытые шипами, и даже что-то, напоминающее дракона, но больше похожее на ящерицу с крыльями.

— Так вы все сразу? — усмехнулся я. — Ладно, попробуем сделать это красиво.

Подняв меч, я наполнил его духовной энергией. Холод разошелся волнами, покрывая стены и пол инеем. Монстры бросились на меня, но я оказался быстрее. Каждый удар, каждый взмах превращал врагов в замороженные скульптуры.

Ящер попытался взлететь, но я одним прыжком оказался на его спине, вонзая меч в основание черепа. Лед моментально распространился по его телу, а затем я просто подтолкнул его вниз, заставляя рухнуть на остальных. Всё вокруг покрывалось морозной дымкой, и в какой-то момент я просто остановился, оглядывая поле битвы.

Все кончилось. Остались только ледяные останки и тихий звон меча.

Подземелье зачищено. Осталось только поглотить Ядро, и квест также будет выполнен.

Так эта ящерка и была боссом? Так даже сразу и не скажешь.

Оглянувшись, я посмотрел на Диану и Филиппа.

— Идите и поймайте мне Ядро. — приказал я.

Они оба исчезли. Все-таки А-ранговые совсем на другом уровне. Скорость, которую они могут развивать, превышает звуковой барьер, поэтому для обычных людей кажется, что они телепортируются.

Впрочем, сегодня я убедился, что и сам поднял ранг. Судя по тому, как легко я расправился с Боссом С-ранга, думаю, я вполне могу считаться В-ранговым. А это весьма неплохой результат, учитывая, что я стал монстром лишь месяц назад.

Вскоре мне принесли Ядро, и я поглотил его.

Уровень повышен! И да, ты определенно перерос С-ранг, ибо в соло зачистил все подземелье, и поднял один уровень. Впрочем, есть и хорошие новости… наконец это случилось! Новая эволюция! Ты можешь эволюционировать и как Призрак, и как Слизь! Правда, для Слизи тебе снова понадобится поднять ранг подземелья. На этот раз до В-ранга.

Ну и да, квест ты тоже закончил. После зачистки подземелья у тебя 29 417 баллов. Продай все накопившиеся Ядра, и получишь оставшиеся для поднятия ранга подземелья. Напоминаю, чтобы сделать подземелье В-ранга необходимо 50 000 баллов!

На моем лице появилась радостная улыбка. Наконец-то! А то я уже испугался, что этого момента не дождусь. Эволюция Призрака позволит мне получить новые навыки и возможности. А эволюция Слизи принесет по крайней мере два слота для поглощения — этого уже будет более чем достаточно, а я надеюсь будет и что-то еще!

В любом случае, выбирался из подземелья я в приподнятом настроении… ровно до одного момента… когда я вышел, мне позвонили.

— Хм…? — удивился я тому, кто звонит.

— Все в порядке, Хозяин? — поинтересовалась Диана.

— Да, просто… — я прервался.

Это был нынешний глава моей гильдии. После того, как Тина подала на отставку, главой стал единственный оставшийся Охотник S-ранга в гильдии. Проблема в том, что мы с ним не очень ладили — если не сказать, что на дух друг друга не переносили. На то было много причин, и одна из них — мой ранг.

Разумеется он не стал бы просто так мне звонить.

— Ало-ало… — ответил я, сам интригованный этим звонком.

С той стороны послышался тяжелый вздох.

— Кир, это я, Эдуард. — представился он.

— Я понял. Твой номер у меня сохранен. — признался я. — Ты чего-то хотел, или просто поболтать звонишь?

Несколько секунд на той стороне была тишина, и после вздоха, Эдик все-таки ответил.

— Да, по делу. Я тут проводил чистку среди неподходящих для нашей гильдии Охотников. Все-таки, сам понимаешь, без Кристины поддерживать статус сильнейшей гильдии будет непросто. Поэтому мы приняли тяжелое решение исключить часть Охотников из нас, и заменить более способными…

— Давай короче. Вы вышвырнули меня без предупреждения? — понял я.

— Я бы не сказал это так грубо, но… да. — ответил он.

— В таком случае уже я скажу это грубо. Можешь скомпоновать свою гильдию и все ее филиалы, а потом попросить своих помощничков запихнуть ее поглубже в твою задницу. Уверен, гильдия там поместится, и даже место еще останется.

Психанув, я выключил телефон. С этим человеком мне больше не о чем говорить.

— Хозяин… точно все в порядке? — уточнила Диана.

Некоторое время помолчав, я вздохнул. Нет, не в порядке. Без гильдии меня не пустят в подземелье — придется каждый раз просить о помощи Сюань Эр, что будет накладно даже с учетом всех кристаллов, что я ей дал.

Однако, сильный лидер не может ныть перед своими подчиненными, поэтому я только улыбнулся Диане.

— Не волнуйся. Все лучшим образом.

Теперь главное сделать так, чтобы это были не просто слова, а констатация факта. И для этого мне нужна своя гильдия.

* * *

Глава 2

Вернувшись обратно в реальный мир, я запустил поднятие уровня подземелья — потратил на это все баллы, но усиление моей личной армии и эволюция слизи этого определенно стоили, и после решил пройти через личную эволюцию.

Снова на выбор четыре вида основанных на твоих навыках и техниках. И каждый со своими особенностями:

Полтергейст — уникальный вид призраков, которым может стать лишь очень могущественный дух. Увеличивает характеристики «Дух» и «Энергия» на 100 единиц. Почему это важно даже для тебя, кто может менять характеристики? А потому, что полтергейст имеет особенности — он не может вселяться в других живых существ. Так что, со Слизью сможешь попрощаться. Но за то ты будешь неуязвим для любого физического воздействия, а сам сможешь атаковать и воздействовать на других с помощью более мощного телекинеза. Доступен тебе из-за твоего навыка «телекинез».

Злой Дух — продвинутая версия Призрака, которым ты сейчас являешься. Усиливает все те пассивки, которые есть у тебя сейчас… и которыми ты не можешь пользоваться из-за слияния со Слизью. Помимо этого, увеличивает общую мощь эсперских сил в два раза. То есть, телекинез будет в два раз мощнее, заморозка в два раза эффективнее, и так далее. Характеристики не увеличивает. Навыков также не прибавляет. Доступен из-за силы заморозки, свойственной всем духам.

Король-Лич — преобразование души в физической форме. То есть, твоя душа и станет твоим телом, вырвавшись из привычного цикла жизни и смерти. Это будет приносить тебе адскую боль за каждую секунду твоей жизни, настолько сильную, что ты гарантированно сойдешь сума и начнешь уничтожать все и вся. Даже если каким-то чудом выдержись и сохранишь свое «я», потеряешь возможность воспринимать реальность или чувствовать. Взамен ты получишь бессмертие и бесконечные резервы духовной энергии. Особенность Короля-Лича в том, что он способен воскрешать тех, кого убил своими руками, и подчинять их.

Тень — особая форма, которую принимают души, отрекшиеся от реального мира. Тени существуют и воздействуют на двухмерный мир, но при этом могут воспринимать и трехмерное пространство. При этом ты сможешь воздействовать на другие тени — например, перемещаться через них, материализовывать тени или изменять их формы. Эволюция в Тень не увеличит характеристики, но при этом откроет целый мир теней, с которым ты сможешь по-разному взаимодействовать. Этот вид тебе доступен из-за особенностей Демонической Слизи, и вследствии эволюции в тень вы станете единым целым — по-настоящему, а не как сейчас, призрак завладевший сущность слизи.

Из этих четырех рас, я выберу Короля-Лича…! Сказал бы я, если бы не цена за эту силу. Мало того, что я не хочу испытывать чудовищную боль каждую секунду своей жизни, так еще и лишаться рассудка мне не хочется. Я банально не вижу смысла в этой силе, если ради нее придется отказаться от себя.

Неприемлемым для меня также было и условие становления полтергейстом. Особенности, конечно, внушительные, однако, необходимость разорвать связь со слизью также не подходит. Однако, если бы не Демоническая Слизь и все бонусы от нее, то я выбрал бы именно что эту эволюцию.

То есть, фактически выбор состоял из того, чтобы стать Злым Духом или Тенью. С одной стороны — двойное усиление всего, что есть. С другой, преобразование в новый вид существа с неизвестным потенциалом. Казалось, разумнее было из этого выбрать первое. Но интуиция подсказывала, что лучше всего будет стать Тенью.

Мне пришлось надолго задуматься. И для начала я оценил, какой будет моя сила, если я стану Злым Духом? Допустим, не будет больше эволюции, и тогда мой потолок будет там, куда доведут мои уровни. Сильный телекинез. Мощная сила заморозки. Укрепление и усиление тела путем преобразования в Черную Сталь. И перераспределение характеристик. Также у меня появится возможность поглотить еще несколько существ. Но хватит ли всего этого, чтобы справиться с тем черным ублюдком? Даже если я достигну силы S-ранга, или даже выше…

— Нет, не хватит.

Вот так я и понял, что мне остается только рискнуть. До недавнего времени я думал, что развиваюсь достаточно быстро и вскоре достигну цели, но такими темпами я просто доберусь до своего предела. В какой-то момент — скажем, на сотом или двухсотом уровне — для меня будет практически невозможно быстро поднимать уровни. А даже если и смогу поднять пару уровней, это даст мне лишь десять очков характеристик. То есть, прибавка в силе за годы тренировок и охоты будет незначительной. Именно это и будет пределом моего, казалось бы, бесконечного, потенциала.

— Я выбираю стать Тенью. — ответил я.

Может быть я и беру себе кота в мешке, но даже если это будет самая бесполезная способность, я все равно потеряю лишь половину силы.

Отлично! Выбор сделан, пора эволюционировать! В конце эволюции ты и Демоническая Слизь объединитесь в одну сущность — Тень.

* * *

Когда я открыл глаза, все вокруг изменилось. Ну или вернее будет сказать, изменился я. Прежде всего тем, что я был… тенью, как бы странно это не звучало.

«Все-таки, странная у меня вторая жизнь.» — про себя хмыкнул я. — «Сначала стал скелетом, который был покрыт Черной Слизью. Потом стал призраком, который вселился в Демоническую Слизь. И вот теперь, я тень — что-то общее между душой и слизью.»

Мне пришлось потратить некоторое время, чтобы адаптироваться к такому бытию. К счастью, из-за того, что я уже был слизью, проблем с изменение формы у меня не было. Через некоторое время — условный час попыток — я уже испугался, что не смогу вернуться к человеческому облику. Но, благодаря Системе и моему упорству, я таки смог создать себе тело… ну или то, что было на него похожим.

Запомни, ты — Тень. То есть, отражение с земли. Та часть, что находится над землей — это лишь проекция в 3- D мире. Оно реальное — им можно, например, атаковать. Однако, это не часть тебя, а лишь проекция, которой ты управляешь. И сколько бы это тело не ранили, его можно без проблем восстановить. Но вот с тенью это так не работает. Урон по тени будет критичным для тебя. Со временем раны затянутся, но если ты враг поймет, как тебя атаковать, то сможет убить.

Ну, я себе это примерно так и представлял. И, на самом деле, не вижу проблем с тем, чтобы быть такой формой жизни. Почему? Потому что еще с тех времен, когда я очнулся в подземелье будучи Скелетом, я не захотел вернуть себе человечность. Нет, я хотел быть среди людей, и жить в их обществе, но только потому, что так комфортнее. Бытие непосредственно человеком для меня не так важно. Главное, чтобы я мог и дальше становиться сильнее.

Касательно же тени… коснувшись своей тени — или, вернее будет сказать, самого себя — я убедился, что она чувствительна. То есть, если ее ранят, будет больно. Также я могу управлять ей, словно рукой… что правильно, ведь, по сути, я и есть тень.

Помимо этого, я выяснил, что могу касаться других теней, и воздействовать на них. Для меня это ничем не отличается от того, когда человек касается стула или тумбочки. При этом, я могу не только касаться, но и воздействовать на эту тень. Например, изменить форму тени. И в таком случае, в зависимости от того, какую форму я придал тени, изменится и сам объект. Например, я сделал тень тумбочки круглой, и тогда сама тумбочка также стала круглой — где нужно, сломалась, где нужно сжалась.

Другими словами, через тень я могу воздействовать на реальные объекты.

Также я проверил, и убедился, что могу входить в одну тень, и выходить из другой. Тем самым это немного напоминает телепортацию. Жаль, что с моей собственной тенью так нельзя — я не могу телепортироваться сквозь свою тень, ведь это перемещается не моя оболочка, а сама тень, а оболочка просто следует за ней.

И так, две способности… и, на этом все? Нет, я открыл в себе еще одну способность, завязанную на тенях.

«Клоны, значит…»

Благодаря тому, что воздействую на тени, и силой которой воссоздал свою проекцию, я могу подчинить их, придать форму и материализовать, тем самым создавая своих клонов. Обладают ли они моей силой и скоростью? Да. Более того, поскольку они тени, их не так легко ранить или убить — атаки просто пройдут сквозь них, а вот их атаки вполне могут убить врага. Но у них есть слабости — например, вспышка света испарит все тени. Также, я не могу их призвать в месте, где нет теней — например, в кромешной тьме.

Помимо новых способностей, я сохранил и старые силы. Правда Статус при этом немного изменился. Система говорит, что это из-за того, что я более не являюсь слизью.

Аватар:

Имя — Лаплас.

Раса — Духовное Существо.

Вид — Тень.

Уровень — 60

* * *

Характеристики:

Здоровье — 173

Энергия — 173

Сила — 172

Скорость — 172

Прочность — 172

Дух — 172

* * *

Навыки — «Духовное Восприятие» — «Телекинез» — «Криокинез» — «Укрепление» — «Материализация» — «Перезапись» — «Инициация» — «Умбракинез» —

Техники — «Меч Ледяного Императора II » — «Ледяной Град II » — «Заморозка I » —

Характеристики не особо изменились, а вот навыков прибавилось. Ну или вернее будет сказать, что исчез навык «Демоническая Слизь» и все, что этот навык собою представлял, преобразовалось в другие навыки. Из новых навыков «Криокинез» — эта сила созидание и управления льдом. «Укрепление» — это сила превращения в Черную Сталь, которая становится тем прочнее, чем больше энергии в Черную Сталь вливаешь. «Материализация» — это та самая сила, благодаря которой я смог создать свое тело, и получил я эту силу после поглощения людей. «Перезапись» — возможность перераспределять характеристики. «Инициация» — сила пробуждать случайные навыки в других. Ну и «Умбракинез» — сила управлять тенями.

Все очень даже правильно. И это хорошо.

Кто молодец? Я молодец. Другая система хрен бы озаботилась о том, чтобы сохранить твои силы. А я — аж целых пять навыков тебе создал! И все равно, ты меня не ценишь…

Нет, на самом деле я искренне благодарен Системе.

— Как бы там ни было, пора уже проверить свои новые силы на практике. — ухмыльнулся я.

Думаю, подземелье В-ранга как раз подойдет.

* * *

Глава 3

— Кир Кровин, к какой гильдии ты относишься?

Спросил меня мужчина, что сейчас стоял напротив врат. Вот блин, а я надеялся тайком пробраться.

Я не говорил им своего имени, но они уже знали меня. Возможно ли, что теперь все знают о моем уходе из гильдии?

Черт, знал, что к этому все придет.

— У меня нет гильдии. — признался я.

— Нет гильдии? — прищурился он. — Так с чего ты решил, что можешь пройти в подземелье В-ранга в одиночку

— Неужели вы не можете простить меня в качестве исключения?

Но мне дали жесткий и однозначный отказ.

Конечно же на первом же отказе я не остановился. Есть много врат В-ранга и выше, которых не смогли зачистить гильдии. И я был намерен пробраться через одни из них, даже если мне пришлось бы весь день спорить с работниками ассоциации.

Но это оказалось бесполезно. Не только с этими двумя, но и всеми последующими. Будто все сговорились чтобы не пропустить меня в подземелье.

А может и не будто.

Если так подумать, те убийцы, что ворвались в мой дом, и последующее пришествие блондинчика — все это было необычным. Я и раньше задумывался о том, откуда они вообще узнали, где я живу, если я скрываю это и такая информация есть разве что в ассоциации… и это привело меня к весьма неприятным догадкам, в которые я и сам не хочу верить.

Тем не менее, у меня нет причин полагать, что кто-то из высокопоставленных чинов в ассоциации и правда хочет моей смерти. Потому что в таком случае у меня серьезные проблемы.

Вот сейчас у меня появилась еще одна косвенная улика к этой теории. Но я все еще надеюсь, что это лишь совпадение.

Без гильдии я не могу попасть даже в низкоранговые подземелья, не говоря уже о В-ранговых. Так что мне делать? Обратиться к Сюань Эр? Оставлю как запасной план. Условные очки заслуг, которые я получил за счет Сюань Эр и продажи кристаллов, мне нужны для другого. Также у меня есть возможность открывать врата в подземелье нужного ранга. Однако, мое подземелье все еще проходит эволюцию. Да и врата В-ранга стоят больше половины баллов что я могу получить за зачистку.

Поэтому решил сделать самый выгодный и единственный легкореализуемый ход, который мне был доступен.

Я решил вступить в гильдию.

Гильдии бывают разные. Сильные и не очень, известные и неизвестные, хорошие и плохие, соблюдающие законы и игнорирующие их.

Самые известные гильдии в стране — это Шесть Столпов, которыми заправляют S-ранговые Охотники. Но помимо них есть еще с сотню гильдий.

У меня не было особых предпочтений, потому что мне гильдия нужна была только чтобы пробраться к Вратам. Потом я, несомненно, покинул бы эту гильдию — если не сразу, то через несколько недель уж точно.

Однако оказалось, что меня никто не хочет принимать. И вот тут уже непонятно… какого черта вообще происходит? Я, конечно, официально все еще F-ранговый, но ведь и не принимать меня причин нет…

— Кир Кровин? Тот самый, что ли? Говорят, ты ни на что не способен, и доставляешь уйму проблем. Извини, но Мастер будет недоволен если я приму тебя.

Одни ссылались на мою силу и отсутствующий потенциал.

— Да у нас тут знаменитость! Думаю, наша гильдия слишком скромна для суперзвезды вроде тебя. Прости уж.

Вторые просто показывали свою неприязнь используя сарказм.

— Я понимаю вас, но, поймите и вы, у нас маленькая гильдия — нам не нужны ваши враги, господин Кровин.

Третьи боялись проблем что я могу принести.

И так я прошёлся по всем гильдиям, куда мог бы вступить. И нигде меня не приняли. Обидно, черт побери…

— Вот ведь… и что теперь делать?

Сетуя на все случившееся, я уже собирался было воспользоваться связями Сюань Эр, но вдруг меня окликнули.

— Прости-ите-е! Вы ведь Кир Кровин, верно?

Молодая девушка вся запыхалась. Создавалось чувство, что она долго бежала за мной.

— А вы кто? — спросил я в ответ.

— Я слышала, что вы хотите вступить в гильдию, и хотела пригласить в нашу! — заявила она, проигнорировав мой вопрос.

Неужели она создала какую-то захудалую гильдию и теперь берет всех кого не попадя? Ну, отчасти это даже не удивительно, что есть такие люди. Создать гильдию не такая уж и проблема — да, это стоит денег, и да, нужно пять человек, но на этом условия и заканчиваются. Бесчисленные гильдии создаются и закрываются каждый год, отсюда к гильдиям без должного уровня силы и репутации пренебрежительное отношение. В крайнем случае я тоже планировал создать гильдию, правда для этого мне нужно было нанять четырёх наемников, и никакой реальной пользы кроме возможности выкупать врата это мне не принесло бы.

— Вы так и не ответили на мой вопрос. Кто вы? — немного надавил я.

Пусть мне и надо вступить в гильдию, но лучше уж я создам свою, чем буду подписываться неизвестно на что.

— Я Э-элис Романова, заместитель гильдии «Темные Души»! Пожалуйста, присоединяйся к нам!

Элис Романова… никогда о ней не слышал. На вид ей лет шестнадцать, так что это и не удивительно.

— Темные Души, да? — внимательно посмотрел я на неё. — Ну и, сколько человек в этой гильдии?

— На самом деле… — девушка отвела взгляд. — Н-нас должно было быть семь человек…

— В гильдии только ты, да? — вздохнул я.

— Н-нет, есть ещё, честно! — заверила она меня. — Просто… все кроме меня и Мастера ушли в подземелье, и… не возвращаются уже долгое время…

При последних словах я чувствовал грусть в ее голосе. Это частое явление, когда друзья погибли в подземелье, но их тела не нашли, и ты не можешь смириться и говоришь, что они просто долго не возвращается. Хотя и так очевидно, что они уже покойники.

Я не стал больше спрашивать об этом. Ни о том, как давно они ушли в подземелье, ни о том, какое это было подземелье. Наверняка это ее больная тема.

— Ладно уж… мне в любом случае нужно вступить в гильдию. Твой вариант далеко не самый плохой.

— Ура-а! — искренне обрадовалась девушка. — Тогда, пошли, я покажу тебе нашу гильдию! Мастер будет очень рада!

Неужели у их гильдии есть филиал? Удивительно. Далеко не все гильдии даже среднего уровня могут похвастаться таким.

Ещё удивительнее это стало, когда я увидел сам филиал. Это был не полуразрушенный дом, где эта девушка снимала подвальное помещение. Нет, вполне себе особняк, не уступающий филиалам лучших гильдии города. Правда расположен этот филиал был у черта на куличках, видимо, чтобы сэкономить деньги.

— Должен сказать, я впечатлён, — честно признался я.

Элис гордо подняла голову.

— Ну, я считаю, что это немного чересчур, но Мастер настояла, что раз мы гильдия, то все у нас должно быть на высшем уровне, и купила этот особняк! — немного смутившись сказала девушка.

А, так особняк был куплен за деньги одного человека? Это все объясняет. Похоже эта Мастер из очень богатой и влиятельной семьи, раз смогла самолично купить такую громадину.

— Чур, самая красивая комната, моя! — ухмыльнувшись сказал я, пытаясь поменять тему.

— Не-ет! Я заместитель главы! Мне полагается самая крутая комната!

Девушка немного оживилась. Так-то лучше. Не то, чтобы мне хотелось ее утешить, но мне не нравится, когда люди грустят. По крайней мере, такие дети как она.

Вот чего я не ожидал, что сама Глава Гильдии также вмешается в этот спор.

— Вообще-то я Мастер! Самая крутая комната должна быть моей! — послышался голос с верхнего этажа.

Подняв взгляд, я увидел красную шевелюру и голубые глаза. Эта женщина… она была красива, но не это привлекло мое внимание. Ее аура… она неприлично сильна… S-ранг, причем, далеко не самый слабый. Но в числе S-ранговых Охотников страны ее не было, а это значит, что она скрывает свой настоящий ранг.

«Да и эта Элис…» — посмотрел я на шумную девчонку. — «Судя по ауре, ее силе также колеблется в районе А-ранга.»

Несмотря на их ранги, они не чувствовались грозными воинами как та же Тина или Сюань Эр. Было в их ауре что-то, что давало понять — с их силой что-то не так.

— Эх, что Мастер, что ее зам — два сапога пара. — закатил я глаза.

— Ты вообще первый начал! — возмутилась Элис.

— Не припомню такого. — отвел я взгляд.

Женщина, наблюдавшая за этим с верхнего этажа, нежно улыбнулась. Как это называется…? Вроде, материнская улыбка…

Пф, никогда не думал, что женщина, которую я встречаю впервые, так будет на меня смотреть.

— Пойдем уже. Нам нужно разобраться с формальностями. — поторопил я малявку.

Поднявшись на третий этаж, я предстал перед той самой красноволосой женщиной — Мастером гильдии «Темные Души». Она смотрела на меня будто оценивала мое тело. Но я не знаю, что она пыталась увидеть — для Охотника мышечная структура не имеет значения.

— Позвольте представить — Кир Кровин, — вежливо поклонился я.

— Какой хороший мальчик, — улыбнулась она. — Элис, оставь нас с нашим гостем. Я хочу поговорить с ним наедине. — сказала она.

— Что-о…? Опя-ять? Вы снова собираетесь отказать тому, кого я пригласила⁈ — надулась девушка.

Так мне еще и собеседование пройти придется? Что за отстой…

— Не волнуйся, на сей раз у меня хорошее предчувствие. — показала Мастер большой палец.

Мне оставалось только ждать.

Элис побухтела — она хотела остаться — но мастер быстро ее выпроводила. И так, мы остались с женщиной наедине.

— Кир Кровин… наслышана о тебе, единственный F-ранговый Охотник из гильдии «Черный Дракон». Тебя называют «Слабейший Охотник», признавая тебя одним из нас, в то время как другие F-ранговые и этого не удостаиваются. Также у тебя есть забавное прозвище «Кровавый Клоун». Получил его из-за своего имени? — поинтересовалась она.

То, как она говорила… пусть я и младше на пару лет, но такого отношения терпеть я не собирался.

— Забейте. Я, пожалуй, пойду.

Поднявшись, я уже направился к выходу, но она не собиралась молча меня отпускать.

— Снова сбегаешь? — спросила она.

Я остановился и с неприязнью посмотрел на нее.

— Что ты такое несешь? — без капли уважения спросил я.

Однако ее это, похоже, ничуть не задело.

— Помню еще пять лет назад все только о тебе и говорили. F-ранговый, который в одиночку зачищает врата. Говорили, что у тебя есть все, чтобы стать сильнейшим Охотником. Все, кроме таланта. Также я была наслышана о том, что ты настолько хорош, что даже сильнейшая гильдия страны решила принять тебя в свои ряды. Но реальность оказалась другой. Стоило твоей подруге, Кровавой Ведьме уйти в отставку, тебя также выкинули из гильдии. А ты даже не попытался сохранить достоинство, и пишешь другие гильдии. Это я и называю бегством. — сказала она.

Ее слова меня взбесили.

— Да что ты обо мне знаешь? — чуть было не прорычал я.

— Ты прав, я ничего о тебе не знаю. Но я помню твою речь на выпускном. Ты сказал, что собираешься стать сильнейшим Охотником. Твои глаза горели решимостью, а сердце было преисполнено мечтами. Тогда я действительно восхищалась тобой. А сейчас… ты представляешь из себя жалкое зрелище.

Каждое ее слово… она будто специально пыталась меня задеть. И хотя я это понимал, у нее это отлично получалось.

— Вот как…? — мои губы разошлись в ухмылке. — И жалким меня называешь ты, Мастер полумертвой гильдии из двух человек и пяти призраков? — фыркнул я.

Послышался хлесткий звук пощечины. Она ударила так быстро и сильно, что я даже не успел среагировать. И мне даже было больно несмотря на то, что я вообще-то тень.

Как я и думал, она гораздо сильнее меня.

Однако, я чувствовал темное удовлетворение. Назвав их «призраками», я, фактически, сказал, что они мертвы и лишь числятся пропавшими без вести.

— Что, задел за живое? — ухмыльнулся я. — Провоцируя кого-то на злость, будь готова, что он тоже тебя разозлит. — фыркнул я, и выплюнул кровь.

Ее удар действительно необычный. Я даже не знал, что, будучи тенью в человеческом обличии, у меня может пойти кровь.

Помахав рукой, я уже собирался уйти, как она снова заговорила.

— Я хочу, чтобы моя гильдия уничтожила основу всех подземелий. — тихо произнесла она. — Говорят, что все монстры и подземелья связаны чем-то, что нельзя увидеть, но если это уничтожить, то подземелья перестанут появляться. К этому стремится моя гильдия. И мне нужны люди, которые желают того же. Это единственное требование для вступления в «Темные Души».

Так вот почему она вообще об этом заговорила? Только вот, это ее не оправдывает.

— Ты права, такое действительно есть. — ответил я ей. — Однако, это не главное подземелье, или что-то еще. Все подземелья между собой связывает определенная концепция, которую кто-то вроде тебя даже не сможет представить. Так что, даже думать об этом не смей. Тебя просто разорвут на части раньше, чем успеешь что-либо сделать. Да и не сумеешь ты это уничтожить.

— Откуда ты знаешь? — повысила она голос.

— Ну, как тебе сказать… — я перевел взгляд к системному окошку рядом со мной.

Аха-ха-ха! Это же надо было такое ляпнуть! Уничтожит она Основу, как же. Это тебе не то же, что монстра убить. Основа — это концепция эволюции монстров, принявшая удобный им вид. Именно поэтому я, отдаленная часть Основы, стал Системой, потому что я подстраиваюсь под удобный носителю формат. Попытаться уничтожить Основу — это все равно что попытаться уничтожить жизни и смерть, или изменить константу закона сохранении энергии. Простой силой это сделать невозможно.

— Скажем, я частично сталкивался с тем, что ты имеешь ввиду…

У меня нет никаких причин не доверять Системе… по крайней мере, до сих пор не было. Правда, раз уж сейчас речь идет об ее уничтожении, то нельзя точно быть уверенным, что она не обманывает.

Впрочем, озвучивать это нет никакого смысла.

Выслушав мои слова, она вместо того, чтобы расстроиться, наоборот улыбнулась.

— В таком случаи, думаю, нам не стоит волноваться. Я понимаю, почему ты не хочешь рассказывать, да и не важно это все. Главное, теперь я уверена, что ты сможешь сделать это…

Ее слова ввели меня в ступор. Я пытался понять, где тут логика.

— Чего? Кем я был? — не понял я.

— Тем, кто вернул мне надежду… с того самого дня десять лет назад я не знала, что должна делать… Пробудившись как S-ранговая, я думала, что смогу осуществить свою мечту. Однако, у судьбы на меня оказалась на редкость дурная шутка — мои способности совершенно не подходят для боя. У меня слабое тело, не подходящее для S-рангового. И какой-либо особой магией я не владею. От S-рангового Охотника у меня только сильный навык, позволяющий делать Зелье Лечения. Поэтому я оставила попытка что-либо сделать… но, когда я уже совсем отчаялась, то увидела твои последние слова в школе. Ты сказал, что несмотря на все трудности, станешь сильнейшим Охотником. Если не сможешь сделать это напрямую, то придумаешь окольные пути. Именно эта речь вернула мне надежду. Я решила создать свою гильдию и направить их к своей мечте. Чтобы навсегда освободить человечество от их гнета.

Так вот почему она так себя вела? Ее злило то, что я отказался от своей мечты, да?

Но, на самом деле, в мои планы все еще входит становление сильнейшим. Просто, я теперь не тот слабейший Охотник. У меня теперь другой путь — путь монстра, который станет сильнейшим.

— Ладно уж. — вздохнул я. — Так что там на счет моего вступления? — спросил я. — Я принят, или могу идти искать другую гильдию?

Она несколько секунд смотрела на меня, и после вздохнула.

— Я создала эту гильдию в надежде, что когда-нибудь в будущем ты присоединишься к ней. Было бы глупо на самом деле не принять тебя. — улыбнулась она.

И снова эта улыбка… будто бы мать смотрит на своего ребенка. Мне на самом деле становится жутко от этой улыбки…

Будем считать, что своей цели я добился.

— А какие правила у вас в гильдии? — спросил я.

Обычно в гильдиях есть правила. Часть из этих правил продиктованы ассоциацией, а часть самой гильдией. Вступая в гильдию, ты подписываешься соблюдать их. Причём, за нарушение этих правил тебя могут посадить в тюрьму, и каждое правило — это закон, которому ты должен следовать. Даже если в правилах указана глупость вроде «нельзя есть левой рукой», а ты взял и нарушил это правило, тебя ждёт наказание, указанное в правилах.

Хотя, конечно, никто не будет придумывать такие бессмысленные правила.

— Всегда защищать своих друзей. — ответила она.

Я ждал секунд тридцать, прежде чем спросить. Первое правило достаточно простое, хоть и наивное. В любом случае, нет ничего плохого в том, чтобы следовать ему.

— И? — склонил я голову.

— И все. Больше нет никаких правил.

Я снова ждал секунд тридцать, ожидая что она скажет, что шутит. Но она сидела и хлопала глазами, будто ждала что я ее похвалю.

— Ты что, отказалась принимать правила ассоциации⁈ — рявкнул я так громко, что женщина аж закрыла уши.

— Ну так их правила дурацкие! И я отказываюсь заставлять своих дорогих подопечных следовать таким правилам!

— Дура! После такого у членов нашей гильдии Ядра будут покупать за полцены, нам не ответят на запрос о помощи и, фактически, мы вообще не будем частью ассоциации!

Да в том, чтобы состоять в такой гильдии вообще никаких преимуществ нет! Только даётся право выкупать подземелья, и все…

— Ты теперь не будешь вступить в гильдию? — со слезящимися глазами спросила она.

Вот ведь, актриса года.

Я вздохнул. От вступления в эту гильдию полно минусов, но… но самые главные из них не касаются меня. Ядра продавать я и так не собираюсь, а если и буду, то перекупщикам, а им без разницы из какой я гильдии. На помощь из ассоциации я и так не рассчитываю. Да и взаимодействовать с другими гильдиями, которые так со мной обошлись, не хочется — особенно с гильдиями вроде «Черный Дракон», из которой меня как раз и выкинули.

Думаю, все не так уж и плохо.

— Вступлю я. — проворчал я. — Все равно выбора у меня нет.

Мастер удовлетворенно кивнула.

— Теперь можешь идти к Элис и обрадовать дуреху. Думаю, она сейчас место себе не находит. — сказала она.

— Кстати об этом… Элис ведь тоже необычная девчонка, да? Она выглядит на шестнадцать, но уже Охотник. Неужели сама пробудилась?

— Ну… у нас в гильдии есть еще одно неофициальное правило. Никто не должен лезть в прошлое других, пока они сами не захотят рассказать.

Вот это уже действительно хорошее правило.

— И много у вас таких «неофициальных» правил? — изогнул я бровь.

Но женщина ничего не сказала, а лишь загадочно улыбалась. Более смотреть на ее постную мину я не хотел.

Открыв дверь и уже собираясь выйти, я оглянулся на нахалку.

— Ах да, чуть не забыл, как тебя зовут, Мастер?

— Эльдарова Лайла. Но все в гильдии называют меня Мастером. — сказала она.

— Хорошо, буду звать Лайлой. — продолжил я вредничать, но, тем не менее, было еще кое-что, что я должен был сделать перед тем, как покину комнату. — И да, прости… про призраков было лишнее. — извинился я.

Кажется, она улыбнулась мне. Будем считать, что она приняла мои извинения.

* * *

Глава 4

Прямо за дверью я видел взволнованную девушку. Элис, похоже, все это время ждала тут. Наверняка пыталась подслушать, но, судя по всему, у нее не получилось.

Видя ее встревоженную мордочку, я показал ей знак «окей», что в полной мере отвечало на ее вопрос.

— Ура! — обрадовалась Элис. — Тогда я сейчас же определю тебя в комнату, не принадлежащую остальным. Вот ребята рады будут, когда вернутся!

Наверное, не стоит лезть к ней с моим мнением касательно того, вернутся ли ее друзья. Если она хочет верить, пускай верит.

— Не надо, — покачал я головой. — У меня есть дом, и, пожалуй, я продолжу жить там. У вас тут миленько, и все такое, но здания на окраине — это явно не мое. Поэтому я, пожалуй, пойду. Завтра с утра загляну, и…

Но не успел я уйти, как девушка набросилась на меня. Сначала я подумал, что она атакует, и уже приготовился защищаться, но не успел даже дёрнуться как оказался стиснут объятиями девушки.

Она очень сильна. Я не мог даже дёрнуться пока она не ослабила хватку.

— Не уходи… — тихим дрожащим голосом сказала она. — Пожалуйста… я отдам тебе свою комната… это самая крутая комната… она на верхнем этаже… оттуда красивый вид, и… и ещё, я обустроила ее милыми обоями… но какой смысл занимать самую крутую комнату, если в этом доме больше никого нет? Мастер… она скоро снова уйдет, и я останусь тут одна… — со стекающими с глаз слезами произнесла она. — Я сделаю все, что захочешь, так что пожалуйста… не оставляй меня тут одну…

Вот оно как… она казалось такой жизнерадостной, что я и не понял этого. Почему же она бросилась ко мне сразу, как узнала, что кто-то ищет гильдию? Почему она так отчаянно приглашала меня? И почему боится, что я уйду?

Эта маленькая девочка… какого же ей было просыпаться каждое утро в этом огромном особняке, и не найти тут никого? Каждый день смотреть на комнаты своих друзей, которые, скорее всего, никогда не вернутся… а Мастер тут со своими бзиками в голове, и я охотно поверю, что ради своей цели она бросала тут Элис одну на неделю или даже месяц.

Я не сентиментальный человек. В этом мире могут случиться вещи и похуже чем то, через что прошла эта малышка. Но… сейчас, когда она так отчаянно просит меня о такой ерунде… разве у меня есть выбор?

Похоже девушка поняла, что уже переходит черту преличия и быстро отпустив меня сделала два шага назад.

— Ох, прости. Похоже я проголодалась. Знаешь, когда голодная, я всегда веду себя странно… сейчас пойду что-нибудь приготовлю! — вернув себе прошлую жизнерадостную улыбку сказала она.

— Можно подумать ноющая девчонка может на меня повлиять, — закатил я глаза. — А теперь, барышня, прошу меня не задерживать. У меня ещё много дел, а в том районе, где я живу, по ночам лучше не гулять. — сказал я.

Улыбнувшись, Элис помахала рукой.

— Хорошо, тогда жду тебя завтра утром. И не задерживайся! — показала она на меня пальцем.

Несколько секунд помолчав, я фыркнул.

— Буду через час. Мне нужно вещи забрать. — сказал я, направляясь к выходу, но остановившись у самой двери, я обернулся. — И да, свою милую комнату оставь себе. Мне же подбери что побольше и посолиднее. Чтобы туалет рядом был, и все блага неподалёку. — выдвинул я свои требования. — И, чтобы, когда я вернусь, еда была приготовлена и для меня. — на прощание подняв руку, я удалился.

Вообще-то я планировал отправиться в подземелье сразу как вступлю в гильдию, но, думаю, если сделаю это на день позже, мир не разрушится.

* * *

Утром я без особого на то желания готовил завтрак. Лёгкая, ни капли не сбалансированная еда. Как-то в последнее время не до правильного питания было. Хотя раньше я всегда старался следить за этим.

— Ты все еще здесь! — обрадовалась Элис увидев меня на кухне.

Думаю, сразу как проснулась, она начала осматривать дом в надежде найти меня.

— Видела же, как я вчера возвращался. Я, по-твоему, дурак, чтобы сначала притащить все свои вещи, а потом уйти?

Изогнул я бровь, выключая пламя из-под кастрюли.

— Ахах… — немного смущённо улыбнулась она, не найдя что сказать. — Что готовишь? — решила она неумела поменять тему.

Ну и ладно, мне не принципиально продолжать ее пилить.

— Яичницу с помидорами, и грудинное филе в тесте.

Раз уж она вчера готовила ужин, то я был не против сегодня приготовить завтрак. Все справедливо.

— Бе-э, не люблю помидоры. — сказала она, высунув язык.

Мои глаза засияли. Помидоры она, значится, не любит? Да это мой любимый продукт! Сырыми, спелыми, полусырыми, зажаренными, как паста, как приправа — я люблю помидоры в любом виде! Особенно если помидор добавили в салат!

Но если я начну перечислять все положительные свойства этого райского овоща — и пофиг что с ботанической точки зрения это ягода — она вряд ли проникнется, поэтому я решил зайти с другой стороны.

— Ну, я не удивлён. Говорят только крутые Охотники могут есть помидоры.

— Не правда! — возразила девушка. — Я впервые об этом слышу!

— Ты умеешь плавать? — прищурился я.

— Н-ну… не умею… — смущённо ответила она. — Но не меняй тему!

— Я и не меняю. Говорят, только самые крутые Охотники могут плавать, а остальные тонут в воде словно они из железа. Вот, точно также и с помидорами. Только самые крутые Охотники могут есть помидоры.

Похоже, мои слова заставили ее задуматься.

— Это выдумка! И я крутой Охотник!

Она клюнула, хорошо.

— Знаешь ведь историю о Лоране Гарпуне? — посмотрел я на девочку, на что та растерялась.

— Н-ну, помню конечно. Я сразу несколько историй о нем слышала, не напомнишь о какой именно ты говоришь?

Ага, несколько историй она слышала. О персонаже, которого я только что придумал.

— Лоран Гарпун был крутым Охотником, и из всей своей Команды только он мог плавать. Однажды он отправился в подземелье SSS-ранга. Он без проблем убивал сильнейших монстров, пока не остался только Босс. И поняв, что в честном бою ему не победить, Босс решил схитрить. Зная, что Охотники не умеют плавать, он утащил их на дно морское. Все его друзья были беззащитны против этого монстра, и не могли спасти себя даже от воды. И Лоран одной рукой отбиваясь от монстра, вытащил всех своих друзей из моря, а потом прыгнул в воду и на дне морском победил чудище. Когда он вышел из воды, на нем было сто семнадцать смертельных ран, но он широко улыбался своим друзьям. А потом они вместе поели помидоров, потому что это была любимая еда Лорана Гарпуна.

— Кру-утецкий крутяк! — с сияющими глазами закричала она.

Бедная моя гильдия… что же с нею будет с таким безответственным главой и наивным заместителем? Ее даже не смутило, что события выдуманной мною истории происходили в SSS-ранговом подземелье, хотя выше S-ранга подземелий не существует…

Стрельнув глазами полными решимости на помидор, Элис засунула огромный плод себе в рот, но вскоре распробовала и вкус ей явно не понравился. Храбрящаяся девушка со слежавшимися глазами показала мне большой палец.

Вот ведь упёртая.

— Я буду как Лоран Гарпун! — закричала она, и побежала куда-то.

Думаю, не ошибусь если предположу, что она направилась к реке неподалёку, чтобы научиться плавать…

Даже не знаю, чего я больше ей желаю — не утонуть, или как раз наоборот, чтобы больше не мучалась из-за своей глупости…

Вскоре она вернулась, вся замерзшая, но очень довольная, ведь за эти несколько часов она научилась плавать… правда, помидоры все ещё не давались ей так просто.

Готовить для одного или для трех… для меня не было особой разницы для скольких готовить, да и, я гордился своими навыками готовки. Кулинарное мастерство — это единственное, в чем я мог не уступать Тине, и хотя я с большим удовольствием давал ей готовить, но для нее я тоже иногда готовил… как, например, в последний раз.

К ужину, когда я немного разобрался с тем, как управлять гильдией — ибо оставить бразды правления на этих женщин я никак не мог — и прикупив разрешение на зачистку В-рангового подземелья, я решил сообщить своим новым согильдийцам о своих планах.

— Сегодня я собираюсь в подземелье. — как-то немного даже буднично сказал я.

— И надолго ты? — спросила Элис.

— Не думаю, что задержусь. — честно ответил я.

— Может тебе стоит подождать? Силы Лайлы… не очень подходят для боя, но уж тебе, F-ранговому, помочь она сможет. Но сегодня отправиться в подземелье она не может из-за совещания глав гильдий. — проявила Лайла своеобразную заботу.

То есть, вместо мастера на совещание идет заместитель? Что и следовало ожидать от Лайлы. Отчасти хорошо, что я все-таки взял бразды правления в свои руки.

— Кстати об этом… — на мое лицо наползла самодовольная ухмылка. — Я отправляюсь в В-ранговое подземелье. Ибо хотя и не повысил свой ранг официально, я стал В-ранговым Охотником.

Лайла, которая в этот момент пила сок, чуть не подавилась.

— К-как? Когда?!. — она выглядела невероятно взволнованной.

Ну, думаю скрывать и нет смысла. Наоборот — лучше будет, если как-можно больше людей узнают об этом. Скрывать свои таланты я не собираюсь. Но, разумеется, о том, что я монстр, никому и никогда не скажу.

— Примерно тогда же, когда меня выкинули из гильдии. — пожал я плечами.

— Т-то есть, ты ушел из гильдии, хотя мог там остаться? — удивилась Лайла.

— Это уже неважно, — отмахнулся я. — В любом случае, обо мне не волнуйтесь. Мне не в первой зачищать подземелье своего ранга в одиночку. Я ведь не просто так пробудил свои способности и стал Проводником.

— Проводник⁈ — переспросила Лайла с круглыми глазами.

Еще немного, и я, возможно, ее до инфаркта доведу, поэтому я предпочел на этом остановиться рассказывая о своих способностях.

Все это время Элис слушала нас и молчала. Уверен, ее сильно интересовало то, о чем мы говорим, но она не решалась вмешаться.

— А Кир только В-ранга? — удивилась малышка.

— Ага, — попытался я сказать это буднично.

— В это сложно поверить, если знать все обстоятельства Кира… — протянула она. — Впрочем, меня сейчас гораздо больше волнует твоя сила, Кир. Почему ты вчера не сказал, что у тебя не F-ранг? Мы должны сделать запрос и официально повысить твой ранг.

Я отвел взгляд. Отвечать на эти вопросы не хотелось. Впрочем, и просто убежать от этого нельзя. Поэтому я решил сказать полуправду.

— Совсем скоро я поднимусь до S-ранга. Не хочу несколько раз подряд сдавать экзамены Ассоциации. Так что лучше отправить запрос после этого.

— S-ранг? Даже не А? — усмехнулась она, с некой долей пренебрежения. — Думаешь поднять ранг так просто? — прищурилась Лайла.

— Для меня, да. — пожал я плечами.

— Раздутое эго еще никого до добра не доводило. — напомнила она.

— Я знаю себя лучше, чем кто бы то ни было. И я уверен, что за год… нет, полгода стану S-ранговым. Я так сказал.

Им ничего не оставалось, кроме как согласиться со мной.

На этом разговор сам собой закончился, и начинать новую тему никто не спешил. Малышка не знала, что сказать — сказывалось отсутствие социального опыта. А Лайла уже было достаточно взрослой, чтобы уметь молчать и не чувствовать дискомфорт.

Не выдержав тишины, Элис таки заговорила.

— Тебе помощь нужна? А то я очень сильная! Монстров В-ранга одной левой уложу! — схватила она правой рукой за совершенно неразвитый бицепс левой руки.

Это заманчивое предложение, но, то, что я буду делать никто не должен увидеть. Тем более, она, похоже, уже забыла о том, что на это время занята.

— Лучше оставайся дома, силачка. — фыркнул я. — Если кто-то придёт, скажи, что взрослых дома нет. А ещё лучше, не открывай никому дверь, и сделай вид, что в особняке никто не живет.

— Эй, я взрослая! — возразила она.

— О, это отличная идея, Кир! С этого дня, когда меня или Кира не будет дома, ты должна делать вид, что никого дома нет. Поняла? — поддержала меня Лайла.

— Ма-асте-ер! — не ожидавшая удара в спину Элис со слезами посмотрела на главу.

— Ну, я пошёл. Постарайтесь не разрушить гильдию пока меня нет.

Помахав им рукой, я направился подальше. Надеюсь, они сами уберут со стола… ну и да, прекрасно понимая, что они попытаются спихнуть это на меня, я поторопился уйти.

Глава 5

* * *

Зачистка подземелья В-ранга обещало быть тяжелым.

Поскольку я изучил всю возможную информацию о поднятии ранга, я прекрасно осведомлен и о особенностях В-ранговых Охотников. Достигнув этот ранг многие Охотники останавливаются в развитии. Это не из-за того, что они намеренно прекращают тренировки или что-то похожее. Нет, просто перейдя на В-ранг многие достигают предела внутреннего потенциала, из-за чего стать сильнее для них попросту невозможно.

Но это лишь полбеды. Самое главное — подземелья В-ранга качественно отличаются от подземелий рангом ниже. В первую очередь количеством монстров — в В-ранговых подземельях гораздо больше монстров. Но также и из-за того, как построено подземелье и как себя ведут монстры.

Начиная с В-ранга монстры в подземельях обладают чем-то вроде разума. Говорить, что это разум подобный человеческому не совсем верно, но они определенно становятся умнее, и способны даже на хитрые ловушки или боевые тактики.

В этот раз локация куда я попал напоминала джунгли. Ну или что-то похожее. Повсюду были деревья, где-то даже текли реки и расстилались огромные километровые озера. И подземелье было поистине огромным — обычно и подземелья рангом ниже нельзя назвать маленькими, ведь просто чтобы прошагать от входных врат до арены с боссом надо безостановочно идти около пяти часов, но вот эта локация представляла из себя не пещеры, а огромную комнату, забитую монстрами.

Тем не менее, даже в этом подземелье нет неба. На месте неба тут был потолок со множеством сияющих камней, благодаря которым тут и было светло.

На самом деле, бегать по лесу довольно утомительное дело. И любая оплошность может привести к тому, что меня окружат монстры. Потому я и решил бегать не по земле, а прыгать по высоким деревьям. Упасть я не боялся — ловкость В-рангового Охотника позволяла свободно передвигаться таким образом. Да и, будем честны, от падения я разве что испачкаюсь.

Внизу я видел монстров. Их тут было очень много — за час беготни я насчитал не меньше сотни двухметровых людоящеров с чудовищной силой.

Уверен, я далеко не всех монстров увидел. Их должно быть раз в сто больше.

Я не особо спешил, пока шел в глубь леса. В этом и смысла не было. У меня впереди долгий бой. Лучше не терять бдительности. Как-только начнется сражение, у меня уже не будет времени отдохнуть.

«Даже удивительно что они еще не почуяли меня. Значит вот почему говорят, что у людоящеров плохое обоняние?»

Где-то вдалеке послышались удары барабанов, которые бились в один такт и подняли не мало шума.

Именно в этот момент я и увидел это существо. Огромный ящер с крыльями. Его размеры были впечатляющими, но гораздо больше пугала красная чешуя и огромные когти.

Мои глаза удивленно расширились, когда я увидел эту тварь. К счастью, мы были слишком далеко друг от друга, и потому Виверна меня не видела.

— Эй-эй… — я напряженно сделал шаг назад. — Неужели боссом этого подземелья является Виверна? — задал я вопрос, на который никто не мог ответить.

Я уже собирался было обдумать возвращение в реальный мир с последующей переподготовкой для зачистки такого сложного подземелья, как людоящер внизу заметил меня. Он смотрел на меня таким свирепым взглядом, что, казалось, он собирается разорвать меня на части.

И он ринулся на меня с невероятной для обычных существ скоростью.

«Телекинез!»

Силой мысли я впечатал его в землю.

— ГРХА! — прорычал он, пока его тело вдавливалось в землю, и он не был способен даже дернуться. — ГХРА!

Сила моего телекинеза настолько увеличилась, что я уже способен воздействовать на В-ранговых монстров?

Взмах мечом и монстр рассеивается. Я старался ударить аккуратно, но в этом не было смысла — меч из Черной Слизи, в который я влил достаточно духовной энергии, обладает удивительной остротой, способной удивительно легко убивать людоящеров…

Только вот, хватит ли этой остроты, чтобы прорезать чешую Виверны…?

Вопрос, стоит ли мне возвращаться? В одиночку это подземелье будет сложно зачистить. Но если я дождусь пока мое подземелье пройдет эволюцию, смогу использовать своих монстров, и тогда не возникнет проблем…

Но меня это не устраивает. Я не тот человек, что искал легкие пути. Если я не буду преодолевать себя, то как вообще смогу называться сильнейшим? И ведь зачистка этого подземелья в одиночку возможна, просто я слишком разленился и не хочу стараться. Вот и все.

— Ладно, первый убит. Осталось еще несколько тысяч. Не так уж и много. — иронично произнес я.

Издалека слышался рык из сотен глоток. И не только издалека. Они были тут повсюду.

— ГРАРХ! — неожиданный рык слева застал меня врасплох, заставляя меня отшатнуться.

— Агх! — сморщился я, когда почувствовал сильную боль в левой ноге, когда клыки людоящера сцепились на ноге.

А вот это уже странно. Я не увидел его своим Духовным Восприятием. Неужели они могут скрывать даже свои души?

Еще один людоящер вцепился в мою руку, намереваясь ее у меня отгрызть. Тем временем третий ящер уже бежит на меня, и нацелен он на мою шею.

Какие они проблемные. Ну или это я расслабился, когда начал слишком сильно полагаться на Духовное Восприятие, и перестал соблюдать дополнительную осторожность?

Они одновременно оттяпали мою руку и ногу. И еще один ящер вцепился в шею сорвал добрую половину с мяса.

— А-а-а, вот ведь беда. — пробурчал я, пока мои раны покрывались чернотой. — Вы наступили на мою тень. Ощущения будто вы дали мне подзатыльник. Неприятно, однако…

Вскоре на мне будто и не было никаких ран.

Людоящеры выглядели удивленными. Хоть они и были разумными, но не могли понять, что перед ними. Ну, в этом нет их вины. Вряд ли они когда-либо видели подобных мне.

— Впрочем, приближаться ко мне было плохим решением. — ухмыльнулся я, показывая на нашу тень.

Черная тень от меня уходила к ним будто веревки, которыми я связал нас. А раз я коснулся их тени, я мог сделать с ними что угодно. Вместе с тем, как я придавал их тени форму идеального круга, их тела также превращались в идеальный шар. Причем, происходило это одновременно — не так, что я сначала изменял тень, а потом менялось их тело, нет. Вместе с тем, как менялась тень, менялось и тело.

Разумеется, таких метаморфоз они не пережили.

Было ли это концом? Конечно нет. Сразу за ними пришли следующие. Снова невидимки, но на этот раз я был готов. Даже если их самих увидеть я не могу, за то я могу разглядеть их следы, услышать их рычание, почувствовать их запах.

На меня снова набросился Людоящер. Но более я не видел причин дожидаться пока он разорвет мое тело, и потому телекинезом я отбросил его в сторону, заставляя пропахать лишних десяток метров совсем уж в другую сторону.

Вскочив, он сразу пытается найти меня и снова атаковать, но уже поздно.

Еще одна волна телекинетического усилия отправляет ящера в полет, и он останавливается только пробив десятки толстых деревьев и пропахав почти сотню метров земли. Ящер впечатался в большой валун, и разбив его на кусочки, и оказался под его обломками.

Вот почему я в свое время радовался тому, что получил телекинез в качестве личного навыка.

Следующие трое получили от меня мечом по шее, брюху и в голову. Так и кончились.

Я побрел дальше. Конечно же мои приключения в В-ранговом подземелье только начались. И я пока даже не думал, что не справлюсь.

Снова послышался рыки. Теперь уже в непосредственной близости от меня. И выли сразу десятки глоток.

Мои губы исказились в ухмылке, когда меня окружили со всех сторон.

— А вас тут не слишком много? — понимая, что мне не ответят спросил я.

Один за другим, почти десяток людоящеров осторожно приближались ко мне. Их размеры и сила ничуть не уступали прошлым, а наоборот, превосходили. И в отличии от прошлых, у них в руках было оружие.

Скорее всего, прошлые не носили оружие потому, что не могли его скрыть. А эти не могут стать невидимыми, но гораздо сильнее в открытом бою, вот и ходят с оружием и в своеобразных доспехах.

Все они одновременно ринулись вперед, пытаясь порвать меня на части.

Первого я встретил ударом меча снизу вверх. Стоит признать, он был достаточно искусен, чтобы блокировать мой удар. Однако, по сравнению с Мечом Черной Стали его копье — это просто железная труба. Я рассек и копье, и ящера надвое.

Их прочная шкура оказалась не такой уж и большой проблемой для Меча из Черной Стали. Хотя обычное оружие в руках В-рангового вряд ли смогло бы их рассечь напополам.

Шаг назад, чтобы уйти от топора второго. Шаг влево. Кувырок под брюхо еще одного, которого я хватаю за заднюю ногу, и со всей силы бросаю в третьего, от чего они вместе сбивают и четвертого.

Они все еще способны продолжать бой. Поэтому я телекинезом поднял огромное дерево, и швырнул в них.

А остальные тем временем продолжали наседать.

Засовываю в пасть самого шустрого из них меч, и через рот пронзаю мозг.

Минус еще один.

За эти пару мгновений один из ящеров успевает сократить дистанцию и пытается срубить мою руку, но в самый последний момент он оказывается закован в глыбу льда.

Следующему повезло чуть меньше — я вогнал меч прямо в глазницу, пробивая голову насквозь.

Вскоре все ящеры были уничтожены. Но от них ничего не осталось — только пепел, который растворился в воздухе, да Ядра, которые я собирал в инвентаре.

Правда, ненадолго я остался один. Через десяток секунд выскочило еще пять тварей.

Но так даже лучше. Пока они атакуют меня небольшими группами, нужно пользоваться этим.

Я хотел привыкнуть к их резким выпадам. Из-за их невероятной физической силы и скорости, мне сложно реагировать на их атаки. Но снова и снова уклоняясь от их атак я заставляю свои глаза привыкать к их скорости. Все-таки у Охотников сила и скорость могут повыситься прямо во время боя. Надо лишь доводить свое тело до предела. И это особенно актуально со мной, у которого характеристики буквально повышаются.

Закончив с этой группой, я начал всматриваться в поисках своих жертв.

И первого я настиг неожиданно быстро. Настолько быстро, что сам ящер не успел среагировать.

Одно четкое и отточенное движение, и голова людоящера падает на землю.

Еще один в пяти метрах слева.

Рывок и острие лезвия входит в шею, не позволяя хищнику даже встать.

Отпрыгнуть чуть назад чтобы уйти от меча третьего, у которого реакция оказалась чуть лучше уже мертвых. Шаг назад. Второй. И со следующим шагом влево четким росчерком лезвия срезать ногу, повалив монстра на землю. Продолжая это же движение, провожу еще одну атаку, вскрывая брюхо следующему ящеру.

И наступает затишье.

Я оглядываюсь. Ящеров тут еще очень много — особей двадцать, не меньше. Они смотрят на меня своими пробирающими до костей глазами.

Отвечаю кровожадной улыбкой.

В самом начале я мог победить их только благодаря своим способностям. Теперь же я могу сражаться с целой группой, не используя не единого навыка. Это значит только одно — даже без повышения уровня я стал сильнее.

А значит я продолжу убивать их, пока они будут помогать мне развить свои силы!

* * *

Мне пришлось потратить очень много времени и сил чтобы убить их всех. Я думал, что справлюсь с этим подземельем, пусть и придется постараться. Оказалось, что я переоценил себя.

Иногда мне казалось, что с моими силами это невозможно. Правда я все равно умудрялся выжить и продолжить борьбу. И, даже так, мне и в голову не пришло отступить. Я вошел в подземелье с целью, и, если не буду чувствовать, что уже на пределе и скоро умру, я не сбегу.

В сражениях с монстрами большой поддержкой стали мои техники. Ледяной Град мог поразить цель с расстояния до километра. С другой стороны, Заморозка могла убить сразу трех-четырех ящеров что стояли рядом. Именно благодаря этим двум техникам я смог пережить всех остальных монстров в этом подземелье, в очередной раз доказав себе, что вне зависимости от того, сколько у меня навыков, всегда нужно стараться найти новые способы их применять с помощью техник.

Когда я сильно уставал и чувствовал, что приближаюсь к пределу, я искал место, где можно отдохнуть, и ждал пока восстановится ХП. Конечно, меня могли найти по запаху, но стоило только убрать проекцию, как не оставалось ничего кроме тени. За полчаса я успевал восстановиться достаточно, чтобы продолжить зачистку.

Но благо я убил более чем три тысячи монстров, и с облегчением осознал, что больше никого нет. Осталась только Виверна.

Я стоял на пороге арены с Боссом. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным серой и жаром. Красная Виверна, исполинский драконоподобный монстр, прилег поспать, свернувшись кольцом возле десяток скелетов людоящеров. Похоже, совсем недавно эта тварь занималась пожиранием своих мелких собратьев. Её алые чешуйки переливались в отблесках света от кристаллов. Огромные крылья, испещренные шрамами битв, были сложены, но казалось, что их размах способен затмить само небо. Это был могущественный монстр. Ближайший родственник Драконов.

Глубоко вдохнув, я попытался унять дрожь в руках. Не от страха — я давно уже привык к смертельным опасностям, — а от предвкушения. Последняя преграда. Финальный шаг.

Виверна почувствовала моё присутствие и подняла голову. Глаза, горящие золотым пламенем, впились в меня, словно пытались прожечь насквозь.

— Ну, давай, змейка, — пробормотал я, расправляя плечи. — Посмотрим, кто кого.

Я протянул руку вперёд, и воздух вокруг меня заискрился от энергии. В моих руках появился Меч из Черной Стали, в котором виднелась прожилка от Ледяного Скорпиона. Лезвие сияло, испуская холод, который тут же начал гасить часть жара в комнате.

Виверна издала низкий рык, переходящий в оглушительный рев, который сотряс стены. Она распахнула крылья и взмыла в воздух. Её челюсти раскрылись, и я увидел, как пламя зарождается где-то в глубине её пасти.

— Не сегодня, — прошептал я.

Подняв свое тело телекинезом, я перенесся на несколько метров в сторону, уклоняясь от огненного потока, который опалил место, где я только что стоял — расплавил камни, и превратил все деревья в прах.

«Неужели температура пламени Виверны настолько высокая⁈»

Виверна повернула голову, чтобы атаковать снова, но я уже взлетел, используя телекинез, чтобы удержаться на одной высоте с ней. Уйдя в сторону, я спасся от огня, и проскочил к ее шкуре.

Удар.

В воздухе разнеслась морозная волна, покрывая её чешую инеем. Однако мой меч не смог пробить ее твердую чешую. Холод лишь слегка проник внутрь, оставляя болезненные ожоги внутри непробиваемой защиты.

Виверна яростно взревела, её движения замедлились. Однако этого было недостаточно. Она развернулась в воздухе и взмахнула своим хвостом. Я едва успел выставить щит, созданный из льда. Удар отбросил меня назад, но я удержался.

— Ладно, холода ты не боишься, — усмехнулся я. — А как насчёт этого?

Я сосредоточился, и вокруг меня начали появляться новые мечи, вращаясь в воздухе, как смертоносные спутники. Десять, двадцать, тридцать. Все это были мечи, созданные с помощью навыка «Материализация», и усиленные «Укреплением». Они окружили меня, сверкали в свете пламени Виверны. Я направил их вперёд одним движением руки. Лезвия полетели, будто пущенные из лука стрелы, и с грохотом вонзились в её крылья и тело чешуйчатой твари.

Она рухнула на землю, разрываясь между болью и яростью. Её пламя теперь было беспорядочным, хвост срывал камни и деревья из земли. Я опустился в нескольких метрах и шагнул вперёд, сжимая последний меч, созданный мной.

— Извини, — сказал я, глядя прямо в её глаза. — Ничего личного.

Меч полетел прямо в пасть ревущей твари. Я влив в него достаточно энергии, чтобы он смог пробить себе путь внутри его желудка, и, замораживая все на своем пути, меч из Черной Стали добрался до его сердца и пронзил его, превращая в кусок льда.

Я вытер пот со лба и посмотрел на поверженного врага.

— Черт, я и правда справился с Виверной. — удовлетворенно хмыкнул я.

А потом застыл…

Кир… это то, о чем я думаю?

Похоже вид распахнувшихся огромных дверей впечатлил не только меня, но даже Система была под большим впечатлением.

— Я не знаю о чем ты думаешь. И без понятия что это…

Честно говоря, я мог кое-что уловить по ту сторону двери… размытую картину… что-то зеленое в синем… будто какой-то остров и море вокруг…

Это портал в другой мир.

Глава 6

Другие миры… я читал о них в книжках. Да и когда Система появилась, она упоминала, что порталы можно открывать в разные мира. Только я тогда не обратил на это особого внимания. А вот сейчас, когда предо мной самый настоящий портал в другой мир — это… выглядит интересно.

— Ты уверен в этом?

Но Система ничего не ответила. За прошедшее время я уже начал немного понимать ее характер. Если не ответила, значит уверена.

«Портал, ведущий не просто в далекие земли, а в другой мир…»

Подумать только, что в подземелье было и такое. Но почему же портал открылся только сейчас?

Скорее всего — это попытка Ядра Подземелья выпроводить нас. У В-ранговых подземелий Ядра полностью разумны. А поскольку нас оно воспринимает как Охотников, таким образом нас хотят выпроводить.

— Понятно, то есть, Врата могли открывать и другие Ядра… — понял я. — Тем не менее, я никогда о таком не слышал. А это значит, что те, кто проходит в другие миры, не возвращаются. Значит там опасно, и нам не стоит проходить через них.

Не верное утверждение. Открывая порталы в другие миры, Ядра не могут контролировать куда именно эти порталы будут. Поэтому, скорее всего, причина почему те, кто прошел через эти врата, не возвращаются, в том, что они просто не могут открыть портал обратно. У тебя же такой проблемы нет.

И действительно, я могу откуда угодно открыть портал в свое подземелье. И уже оттуда через портал в шкафу отправиться домой. Тем не менее, нельзя точно сказать, опасно ли по ту сторону этого портала, или нет.

Стоит ли мне проигнорировать портал в другой мир, или вернуться обратно?

Разум говорит мне, что идти на поводу своих эмоций неправильно и надо уйти…

Все-таки найдя Ядро Подземелья и поглотив его, тем самым выполнив квест и получив 281 519 баллов, я решил вернуться к порталу. К счастью, он был не так уж и далеко от места, где я поглотил Ядро.

Все-таки решился?

— За свою недолгую жизнь я понял, что упущенные возможности не дают жить нормально. И с тех пор я дал себе обещание — если я чего-то хочу, то буду это делать несмотря ни на что. С последствиями будем разбираться после.

Если думаешь, что это прозвучало круто, то ты ошибается. Это лишь доказывает, что ты идиот.

— Хех, может быть и так. — согласился я.

Преисполнившись решимости я сделал последний шаг и… я оказался на берегу.

Посмотрев в одну сторону, виднелась бесконечная вода, уходящая так далеко, сколько видят глаза. С другой же стороны, лес. Деревья были не такими огромными как в подземелье, но тоже больше тех, что встречаются в моем мире. И небо над головой. Солнце, освещающее землю — это главный показатель того, что я попал не на очередное подземелье, а в другой мир.

«Похоже это действительно остров. В направлении моря точно ничего нет. Остается только идти в лес.»

Внутри меня тлелась надежда, что я не застряну на необитаемом острове. А то с меня станется провести остаток своих дней в таком месте.

Пребывая в не радужных мыслях, я шёл все глубже и глубже в лес. По дороге встречал неизвестные фрукты, которые я уплетал за обе щеки — я не знал, отравлены они или нет, но для тени это и не имело значения.

Интересными были и некоторые мелкие звери, которыми и перекусывал. За три дня пока шел по лесу я успел сожрать очень много всего. Лес, как и сам остров, похоже, были огромными. Нравилось ли мне времяпрепровождение здесь? Определенно, да. После убиения более чем пяти тысяч монстров это воспринималось как некий курорт. Тем не менее, отправляясь в другой мир я совсем не на это рассчитывал.

В какой-то момент я решил просто подождать, пока эволюция моего подземелья не закончится, и уже после вернуться домой. Ну а время до этого я воспринимал как отпуск. Да и будем честны, остров был чертовски красивым, и фауна тут оказалась весьма приятной на вкус.

Чуть позже нашёл и небольшой ручеёк пресной воды, что шёл от горы, где-то в пяти-шести километрах вперёд.

Напившись вдоволь и искупавшись, я решил пойти по этому ручейку вверх, предполагая, что сверху обзор будет лучше, и я, возможно, смогу найти поселение или что-то ещё. Все же, не хотелось бы, чтобы этот остров оказался необитаемым. А если есть возможность посмотреть на людей из другого мира или увидеть их силы, я был совсем не против.

Спешить мне было некуда, так что и шёл я спокойным ходом и за час почти добрался до верхушки. По пути на вершину, у самого верха горы, я заметил пещеру, откуда и стекала вода.

«Скоро стемнеет. Это хорошее место чтобы укрыться от хищников.»

Как стал монстром, сон и еда мне не так необходимы, но это не значит, что я не устаю — нет, не физически, но морально. Последние три дня нормально поспать не удалось — было как-то дискомфортно не зная, что за твари тут обитают.

В пещере хотя бы будет безопасней… так я думал.

Ну серьезно, какими были шансы встретить голую девушку, купающуюся в этой пещере? Ну, прямо скажем, не очень высокие…

Может и высокие, а я сейчас просто вошел в режим неконтролируемой иронии, кто знает…

И все же, я увидел ее. Девушку необычайной красоты. Охотницы тоже обычно красавицы как на подбор, ибо их красота поддерживается духовной силой, приближая их к тому определению «идеальная красавица» что сами они представляют. Но вот эта… даже среди Охотниц только очень немногие смогли бы посоперничать с ней в красоте.

«Что-то мне это все же напоминает.» — немного отстраненно подумал я, при этом не отводя взгляд от полностью голой красавицы, которая тоже меня увидела. — «В той последней прочитанной книге главный герой всегда оказывался в таких ситуациях. Он был мастак набрести на обнаженную красавицу, падая к ним в спальни через провалившиеся потолки или встречая их у рек, когда они купались.»

Прошла секунда, вторая, третья. Мы оба стояли и ничего не говорили. Но судя по взгляду, она была совсем не так спокойна, как может показаться. Наверное, уже придумала четыре способа меня убить.

— В свое оправдание скажу: купаться там, где на тебя может наткнуться случайный прохожий — это еще более странно, чем мужчина озабоченный такой красавицей.

Только вот ее реакция оказалась немного странной:

— Мужчина⁈ — аж подскочила она. — Стоять! — и побежав в мою сторону, достав неизвестно откуда появившийся меч, и остановив его в нескольких сантиметров от моей шеи.

Охотник В-ранга. Или кто-то эквивалентный такой силе в этом мире. В любом случае она не была обычным человеком — это доказывает как ее скорость, так и появившийся из ниоткуда меч.

Если бы захотел, то, наверное, смог бы уклониться, но вполне могу понять, когда на меня просто замахиваются, и когда пытаются атаковать — в ее атаке вообще не чувствовалось жажды крови. А значит, она просто захотела меня задержать.

— Госпожа, давайте не будем торопиться. — улыбнулся я ей. — Я слепой человек, не способный ничего видеть. Вот, смотрите. — я провел перед своими глазами рукой.

Но, похоже, мое актерское мастерство ее не особо впечатлило.

— Кто ты такой, и что тут делаешь⁈ — властным голосом спросила она.

Язык вроде незнакомый, но я его все-равно понимаю. А вот верно ли обратное, уже вопрос — она проигнорировала все что я сказал. Возможно, это Система постаралась, или еще какая причина.

К счастью, ее голое тело девушку никак не смущало — она даже не попыталась прикрыться. С другой стороны, тогда непонятна ее агрессия по отношению ко мне.

Ну, наверное, скоро все само разъяснится.

Подняв руки в жесте «сдаюсь», я неуклюже начал объясняться.

— Меня зовут Константин. — решил я представиться выдуманным именем, на случай если у них тут есть какие-то свои проклятья, действующие на имена. — Я искатель приключений и в своем походе забрел сюда. — сказал я чистую правду. — Простите, я и вправду не хотел подглядывать, пока вы купаетесь. Я просто хотел пить и шёл вверх по горе к источнику ручейка…

Я только сейчас понял, что пил ту воду, в которой она купалась… буэ…

— Подглядывать? — прервала она меня. — Зачем подглядывать, как я купаюсь? — удивлённо спросила она, и даже суровое выражение лица пропало… на мгновенье. — Ты пришёл узнать наши тайны⁈ Отвечай!

«Что за крикливая барышня, да к тому же воинственная и слегка туповатая. Ей бы в Амазонки податься. Думаю, она подошла бы идеа— … » — тут мне в голову пришла мысль… или скорее опасение. — «Не-не-не-не-не! Нет! Нет, я сказал! Ну, не может же мне так не везти! Я еще с детства ярый сторонник патриархата, почему именно к ним⁈ Есть же куча других мест!» — в первую секунду я запаниковал. — «Нет, успокойся, это просто она такая, и сейчас мы выйдем, и окажется, что это обычный остров из другого мира, с жителями обоих полов… Ну или хотя бы необитаемый остров… Ну пожалуйста, будь необитаемым, дорогой мой островочек!»

Это был другой мир, и потому было крайне маловероятно что в этом мире существуют амазонки из сказок. Тем не менее, если это так… тогда я оказался действительно в незавидном положении.

Похоже, мои размышления затянулись, и она, приложив острие меча к горлу так, чтобы то соприкасалось с плотью, повторила.

— Отвечай, ты шпион из Королевства⁈

Думаю, все-таки у нее нет возможности проверить лгу я или нет.

— Нет, я не пришёл шпионить или узнавать тайны! Я же сказал, я просто путешествую по миру… — сдерживаясь чтобы сохранить спокойствие ответил я.

Не люблю, когда острие чьего-то клинка оказывается у моего горла. Еще немного, и я могу начать злиться. И вряд ли ей понравится, если я разозлюсь… если она, конечно, не мазохистка.

— Ты задержан до проведения полного расследования. И молись, чтобы мы не обнаружили ничего подозрительного. — угрожающе произнесла она.

Интересов, а как она собирается узнавать, из плохишей я, или хороших? Может быть, в этом мире есть специальная магия для этого?

Но я не собирался полагаться на волю случая. Я не знаю, что будет, если она пленит меня, поэтому так просто отдаваться в ее руки не хочу.

Только вот выбить оружие из ее рук я не успел. Передо мной появилось сообщение…

Генерация квеста завершена: Война Волков и Лисиц.

Описание: Мужчины и женщины более двадцати пяти лет назад разделились на Королевство Волков и Царство Лисиц. Мужчины притесняли женщин, и те восстали. Так появились два постоянно воющих страны. Война продолжается уже двадцать пять лет. И Царица придумала план, как полностью уничтожить мужчины. Помешайте ее жестоким планам. И помирите две воющие страны.

Награда:

— Техника «Режим Берсерка I».

— Техника «Альфа I».

«Это еще что такое? Какое еще задание? Система, это ты постарался?»

Нет. Похоже это задание было выдано из информационного спектра этого мира. Мне сложно сказать что-то конкретное — просто, мы уже попали сюда с необходимость выполнить какое-нибудь задание. И выполнив его, мы можем вернуться назад.

Но, не волнуйся. Я не настолько слаб чтобы Информационный спектр этого мира перехватил контроль над моим аватаром. Они не смогут тебя здесь задержать, если захочешь вернуться. Я сам открою тебе портал в подземелье.

Ясно. Значит, даже если меня закуют в кандалы, благодаря Системе я смогу вернуться в свой мир. Это обнадеживает.

Сначала я собирался не позволять этой девушке, хотя скорее женщине, делать что она хочет. Но благодаря квесту я узнал многое. Раз все так сложилось, то почему бы не позволить ей помочь мне?

И доброе дело сделаю, и сразу две техники получу.

Больше, не говоря ни слова, женщина повела меня куда-то. Я послушно следовал за ней. По крайней мере она может вывести меня к человеческому поселению. За эти три дня я успел соскучиться по тому, что готовят профессиональные повара. Да и интересно взглянуть на культуру этого мира. Тем более что это место, где живут одни только женщины.

Глава 7

Меня вели по городу, где я не увидел ни одного мужчину, только женщины в бронелифчиках, из которых лишь немногие одевались в относительно нормальные доспехи.

«Вот ведь. Не амазонки, конечно, но тоже недалеко ушли.» — вздохнул я, понимая, что мне, возможно, повезло. — «Хотя нет, вон, один мужчина в кандалах стирает! Значит и они недалеко ушли.» — радостно отметил я… правда вот, радость была наигранной.

Сам город был весьма красивым. Все дома были построены из камня или других твердых строительных материалов. Никаких деревянных хижин я не увидел. Правда и особняков как у нас не было, а все дома были одно или двухэтажными.

Вокруг города была огромная стена из камня, высота которой не меньше пяти метров, и толщина не меньше метра. Через такую пробраться будет тяжело даже Охотнику.

Это действительно были Амазонки, ну или их аналог из этого мира. Воинственные прекрасные женщины что притесняют мужчин… конечно, в сказках их образ романтизируют, но по факту, мужчине что забрел на остров амазонок сильно не повезло. Его в лучшем случае ждет участь раба.

Меня повели в самый центр города, где располагался некий аналог Замка — ничем иным это быть не могло. Единственное строение такого размера во всем городе. Внутри было не совсем привычно, особенно для меня, кто вообще никогда в замках не был, да и в нашем мире представление о них немного отличается от местного. Внутри, походив ещё минут десять, мы добрались до, как я понял, тронного зала, где у входа стояли две стражницы, и возле трона тоже четыре женщин в бронелифчиках.

На самом троне восседала женщина под тридцать лет с неплохой фигурой, которую, в принципе, мало что скрывало. Я бы сказал, что она даже покрасивее моей пленительницы будет. Особенно выделалась одежда, которая была откровенной даже по сравнению с бронелифчиками.

Ну да, чего им, все время жившим среди женщин, стесняться открывать свои тела? Тем более, им действительно есть что показать.

Не люблю Остров Амазонок. Но посмотреть тут есть на что… Главное, чтобы тебе после этого глаза не вырезали. Хотя, уверен, многие с радостью заплатили бы такую цену, лишь бы увидеть все что вижу сейчас я.

— Моя Царица. — преклонила колено Амазонка что буквально приволокла меня сюда.

— Антиопа, сестра моя, кого ты привела? — с отвращением посмотрев на меня, Царица обратилась к моей пленительнице.

Эй, они не могут хотя бы не смотреть на меня так? О вежливости я и не говорю.

И, похоже, в пещере я наткнулся на весьма влиятельную личность. Жаль, было бы куда проще, будь она случайной амазонкой.

— Ипполита, Ваше Высочество, этот муж был мною замечен, когда я принимала очищающие процедуры. Он вошёл в источник, и тогда я схватила его. — все еще не поднявшись с колена ответила, судя по всему, Антиопа.

Ну ладно, думаю надо бы объясниться.

— Я попал сюда… — начал было говорить я, но меня перебила Царица.

— Тебе слова не давали, ничтожество! — прикрикнула она. — Такие как ты не имеют права говорить в моем присутствии!

Значит, мой план объяснить все лично Царице провалился? А жаль. Я был готов терпеть пренебрежительное отношение от этой Антиопы только потому, что решил поговорить с более разумными Амазонками. Мне казалось, что уж Царица точно должна быть рассудительнее. Но, похоже, я просчитался.

Ладно, попробую в последний раз.

— Послушайте, все не так, как кажется. Я попал сюда…

Послышался звук удара. Носочек железной туфли пришел мне прямо в челюсть. Царица не жалела сил чтобы сделать мне максимально больно. Даже с моей физической защитой, меня откинуло назад и изо рта пошла кровь — это нельзя назвать слабым ударом. Она точно не слабее этой Антиопы.

— Слушай сюда… — тихо произнесла она с отвращением смотря в мои глаза. — Ты и тебе подобные… вы не имеете тут никаких прав. Вы не лучше животных. Нет, даже животные ценят своих детей, так что вы еще хуже. И ты хочешь, чтобы я так просто поверила тебе? Думаешь, что сможешь уйти отсюда живым⁈

Она еще раз замахнулась ногой, и на сей раз целилась туда, куда не должна была бить… она собиралась кастрировать меня!

Я остановил ее ногу своей. Физических сил ей было не занимать, но и я далеко не слабак. По силе она равна сильному В-ранговому Охотнику. Но остановить ее удар сил у меня точно хватит.

— Сколько гонора. — на моем лице появился кровожадный оскал. — Да вы ничем не лучше мужчин. Они угнетали вас, а вы угнетаете их. И Волки, и Лисы — из одного племени, и это видно.

Хватит с меня терпеть. Я на многое готов ради техник, но вытирать о себя ноги не позволю.

— Да как ты сме— … — собиралась она что-то сказать, но дослушивать я не стал.

С небольшим усилием разрываю путы, и прежде, чем кто-то успеет среагировать, создаю кинжал и бросаю в Царицу. Ипполита успевает среагировать и даже уклониться, но вот что я умею перемещаться сквозь тени она точно не знала, и потому открылась.

Я приставил нож к горлу Ипполиты.

— Царица! — закричала Антиопа, и

Остальные тоже оказались в смятении. Но никто так и не осмелился напасть. Думаю, они понимали, что моя рука не дрогнет. И сил убить ее раньше, чем они до меня доберутся, у меня хватит.

— Будь вы хоть чуточку дружелюбнее — этого бы не произошло. — вздохнул я сетуя на эту ситуацию. — Девушки должны быть милыми и робкими, а не смотреть на мужчин с презрением.

Я сказал это знаю по-настоящему сильную девушку. Кто осмелится сказать, что Тина слаба? Думаю, никто. Тем не менее, она мягкая и добрая. Пусть и только со мной, но такой стервой она точно не является.

Похоже, друзьями нам уже точно не быть.

— Ты⁈ Как ты смеешь угрожать Царице⁈ Ты хоть представляешь, что с тобой сделают⁈ — подала голос Антиопа.

Другие амазонки также схватились за оружие, но даже те, кто были недалёко от трона, не смели двигаться, пока жизнь их Царицы в моих руках.

— Я и вправду пришёл сюда без злого умысла. — признался я. — Но нет же, вы мало того, что оскорбляли меня, так еще и без причины избили. А ведь я просто хотел объясниться. — не убирая нож от горла Царицы, я схватил ее руку сзади, и заломил так, что она аж подалась вперед. — Что же, попробуйте теперь игнорировать меня.

До сих пор я никогда не мечтал, что «нагну» королеву, хотя, пусть и произошло это не в пошлом, а буквальном смысле. Впрочем, и это тоже неплохо. Устанавливать какие-либо романтические отношения с такими женщинами я бы и не хотел.

— Ну и что дальше? — спросила Ипполита, которая, похоже, была относительно спокойна по сравнению со своими подчинёнными.

Вот она, выдержка Царицы. И все равно, быстро бьющееся сердце показывало её истинные чувства и страх, что она испытывала, хоть и старалась скрыть.

Я ненадолго задумался. Что же делать дальше? Можно убить Ипполиту и сбежать к Волкам. Вроде у них к мужчинам не будет предрассудков. А за убийство Царицы они и вовсе могут меня наградить. С другой стороны, не думаю, что эти Волки чем-то лучше Лисиц. Все-таки изначальные проблемы были из-за того, что ублюдочные садисты тиранили женщин. Если бы мне это кто из Лисиц сказала, я бы не поверил. Но такое описание дала сама Система, а значит сомневаться в этом не приходилось.

Как бы там ни было, я могу в любой момент вернуться обратно. Поэтому, могу себе позволить рискнуть.

Бросив нож в стену, я толкнул Царицу вперед. Она была в безопасности.

Конечно же ее Стражницы бросились на меня с занесенными мечами. В числе первых, кто попытался пролить мою кровь была и Антиопа.

— Стойте! — приказала Царица, смотря холодными глазами на меня.

Мечи всех остановились в сантиметрах от моей плоти. Что-то такое я и ожидал. Хотя, на всякий случай я остался стоять в тени, чтобы иметь возможность телепортироваться и сбежать.

— Царица, почему вы остановили нас? — спросила Антиопа, прибывая в смятении.

— Он отпустил меня, хотя мог убить и попытаться сбежать. Теперь мне интересно, почему он это сделал.

Я ухмыльнулся. Так значит я был прав. Эта Ипполита — царица Лисиц, крайне предсказуема, если поймешь ее логику.

— Дай-ка подумать… — я внимательно оглядел всех присутствующих — Вы ведь все такие сильные, уверенные в себе. Никакой мужчина вам не указ, да?

— Не томи же, пока я не приказала отрубить тебе голову. — начала терять терпение Ипполита.

— Я сражусь с любым из ваших бойцов. И когда я одолею ее… я хочу, чтобы вы, Царица, один день делали все, что я скажу. Как в старые времена, когда Лисицы были рабами Волков.

Возможно, было и более простое решение сблизиться с Царицей. Но я уже нашел одно, и придумывать что-то новое не видел смысла. Да и перегибать палку я не собираюсь. Все-таки у меня есть квест, и ради веселья я не собираюсь упускать аж целых две техники.

Хотя, конечно, далеко не факт, что все пойдет по плану. Все-таки я мог ошибиться и среди Лисиц могут быть воины сильнее В-ранговых. Но даже на этот счет у меня есть план.

— Да как ты смеешь⁈ — собиралась было атаковать меня Антиопа, но Царица перехватила ее меч.

Ипполита внимательно смотрела мне в глаза. В этот раз я увидел в ее взгляде лишь сталь. Будто она и та, кого я чуть ранее посчитал глупой — это два разных человека.

— Хорошо. Против тебя выйдет сильнейшая из Лисиц, и бой пройдет завтра в полдень, перед всем городом, в Колизее. Если ты победишь, то двадцать четыре часа я буду делать все, что пожелаешь. Клянусь своей честью.

— Царица, это я привела его сюда. Позвольте мне… — просила ее Антиопа, но Царица отказалась.

Похоже эта сильнейшая Лисица непобедима, если Ипполита так уверена в ней.

Но так даже интереснее. Хочется посмотреть на пик сил в этом мире, быть может мне это в будущем пригодится.

А потом я смогу делать с Царицей все, что хочу…

Глава 8

До конца дня меня держали в комнате. К моему удивлению — это была не темница, а вполне себе неплохие апартаменты. Только вот у дверей дежурили две девушки, и мне нельзя было покидать свою комнату.

— Красавицы, мне завтра на бой голодным выходить? — выглянул из-за двери и спросил я. — Ваша Лисья честь позволяет вам вот так ослабить противника вашего сильнейшего воина? — прищурился я. — Не ожидал такого поведения от благородных Лисиц.

Стражницы переглянулись, и одна из них чуть было не ушла принести мне что пожевать. Только появившийся человек остановил ее.

— Не видитесь на его провокации. Этот человек мерзкий Волк, и может не есть неделями. А вам приказано не сводить с него глаз.

Говоря это Антиопа так на меня посмотрела, что захотелось оказаться далеко-далеко отсюда. Я оглянулся, чтобы убедиться, что она смотрит на меня — уж начало было казаться, что за моей спиной убийца ее родителей.

— Слушаемся! — хором ответили стражницы.

Антиопа прошла мимо них, и вошла ко мне в комнату. Она чуть было не толкнула меня плечом, но я отошел на полшага.

— У меня, похоже, важная гостья. — улыбнулся я. — Чем обязан, сестра Царицы?

За прошедшие часы я немного успел разобраться, кто есть кто, и как их можно использовать. Не думали же они, что я действительно буду сидеть тут и ничего не делать? Тем более, с моими возможностями в форме тени.

Она села на кровать, и несколько секунд буравила меня взглядом.

— Пять лет назад… Король Волков вместе с еще четырьмя сильнейшими воинами королевства устроили засаду для Девятихвостой Лисицы. Они думали, что быстро справятся с ней, ведь считались непобедимыми. Стража отреагировала быстро. Через тридцать семь секунд с момента начала боя Стражницы уже подоспели на помощь Девятихвостой Лисицы, но… они опоздали. То, что можно назвать боем уже закончилось. Четыре сильнейших Волков были убиты, а сам Король бежал. — рассказала она. — С тех пор она становилась только сильнее, и завтра ты столкнешься с ней. Ты умрешь мучительной смертью, Константин.

Я склонил голову от удивления. Это что на нее нашло? Неужели переживает? Хотя, больше похоже, что злорадствует.

— Ахах, — искренне засмеялся я. — Неужели сама Антиопа пришла меня предупредить о грядущей смерти?

— Ясно, значит ты меня не послушаешь. Впрочем, так даже лучше. — поднялась она со своего места. — Прощай, мерзкий Волк. Вини свою собственную глупость, что решил не подчиняться. Жизнь раба лучше смерти.

Антиопа ушла, оставив меня в непонимании. И чего только хотела?

Лисицы одиноки. Возможно, она с самого начала хотела пленить тебя и оставить себе.

«Да черт его знает, что у этих Лисиц в голове.» — пожал я плечами.

Но вообще, идея заманчивая. Я бы с радостью побыл пару деньков личным рабом Антиопы… и превратил ее саму в мою рабыню.

Немного помедлив, я снова выглянул из-за двери. О, похоже стражницы сменились. Отлично.

— Красавицы, мне завтра на бой голодным выходить?

Раз уж мне все равно делать нечего, то буду доставать их.

* * *

Всю ночь я думал, что стоит использовать в бою с этой девятихвостой? Идей было много. Да и техник у меня не сказать, что много. Убивать ее нельзя, иначе план не сработает, так что «Меч Ледяного Императора» сразу отпадает — эта убийственная техника, против которой ничего не сделаешь. Остается «Заморозка» и «Небесный Град». Спам кинжалами поможет контролировать действия врага. А атаки льдом позволят теснить ее.

«Как жаль, что у меня нет десятка техник и какого-нибудь особого магазина, чтобы можно было купить доспехи и артефакты.»

Ну, это так, я визуализирую успех, так сказать. Все-таки концепция доспехов и артефакта весьма интересная в реалиях системной прокачки.

Под утро я придумал себе классные доспехи, и превратил тень в них. Раз уж я собираюсь сражаться с Царицей, то не подобает мне выходить в тряпье.

План был очень прост. Сражаться, если смогу победить. Если же противник окажется мне не по силам, создать врата и призвать оттуда своих монстров. Благо к моменту как начнется дуэль эволюция подземелья закончится. В крайнем случае я сам сбегу в портал, и сразу закрою его за собой.

К десяти часам, когда до назначенного времени оставалось два часа, меня вывели из выделенной комнаты и повели к Колизею. Похоже он был прямо возле Замка, поэтому я вчера не распознал столь громадное сооружение — посчитал что это часть замка.

На трибунах собралось не меньше трех-четырех тысяч человек. И все женщины. По крайней мере, мужчины если и есть, их слишком мало чтобы распознать в такой толпе. На самой вершине, в специальных апартаментах виднелась и Антиопа. Там было еще три места, два из которых занимали неизвестные мне престарелые женщины. А вот третье место, принадлежащее, скорее всего, Ипполите, пустовало.

Неужели Царица так уверена в силе этой Девятихвостой, что даже присутствовать не будет? Но ведь из вежливости могла бы и прийти…

Я прождал положенное время, и за несколько минут до полудня мне сказали выйти на бой

Арена выглядела как закрытый загон с песком. Вокруг арены была большая яма, внизу которой виднелись щипы, между которыми ползали змеи и скорпионы. То есть, если выпадешь за арену, умрешь? Как занимательно.

Ровно в полдень по всей арене разнесся поставленный женский голос.

— Вот он, дерзкий Волк! Он нагло бросил вызов Царице и посмел требовать у нее. Наша Царица смилостивилась над ним, и приняла его условия. Если сегодня он выиграет, наша Царица станет его рабыней на двадцать четыре часа! — во всеуслышанье объявила комментатор.

Ну конечно, какая дуэль в Колизее без комментатора? Представили меня так, что это даже смешно. Но меня это не волновало. Как не волновали меня и злобные крики и угрозы от других воительниц. Уверен, когда я выиграю, никто не будет рад. И пусть, так даже веселее.

— Но не переживайте! Никто не подчинит нашу Царицу, ведь против него выйдет сильнейший воин царства! Ее удары быстры как молния. Ее броня из лучшей стали! И величие ее недостижимо как палящее Солнце, сжигающее всех, кто осмелится приблизиться! Она девятихвостая Лисица, достигшая совершенства в девяти стилях боя! Та, чьего имени боятся все Волки! Прославленная на полях сражений, Ипполита Кицунэ!

И вперед вышла она. Та, кому я вчера бросил вызов. Царица этих женщин. И она оказалась девятихвостой? Не ожидал такого, если честно.

Правда кое-что все-таки изменилось… ее одежда. Теперь она была не в тех ничего не скрывающих тряпках — пусть и шелковых, дорого выглядящих, но тряпка. Нет, на этот раз она была в доспехах. Настоящих доспехах, а не бронелифчике. Одного только взгляда мне хватило, чтобы понять, что все ее доспехи, начиная от диадемы, и заканчивая небольшим круглым щитом и мечом, являются артефактами.

«Она внушает гораздо больше, чем вчера. Артефакты совсем не слабые. В родном мире я никогда не видел артефактов такого качества. Возможно ее доспехи и оружие сравнимо с артефактами S-ранга.»

Конечно же ее встречали аплодисментами и свистами. Все были в восторге от того, что увидят свою Царицу в бою.

Она обнажила свой меч и надела щит.

Я тоже достал заранее материализованный Меч из Черной Стали, и во вторую руку взял нож.

— Ты сам навлек на себя эту участь. — сказала она, сделав шаг вперед. — Не вини меня в своей смерти.

Не сдержавшись, я вздохнул. Какие же у них пафосные речи.

— Вы всерьез не видели проблем в том, как обращались со мной? — покачал я головой. — Впрочем, ладно. Сегодня я умирать не собираюсь. Не важно, насколько ты сильнее с этими доспехами, Царица, ты сильно пожалеешь, если будешь меня недооценивать.

— Недооценивать? — она улыбнулась. — То, что я сама вышла сразиться с тобой — это самое лучшее признание твоих сил!

Вместе с ее голосом сотни глоток разорвались в боевом реве.

— Да начнется справедливая дуэль!

Сразу как судья дала отмашку, фигура Царицы размылась. Я на чистых рефлексах сделал шаг назад и это спасло меня от участи быть обезглавленным.

«Она стала куда быстрее чем вчера. Артефакты дают ей и скорость⁈»

Это было плохо. Скорость — это определяющий показатель в любой схватке. Если ты быстрее противника, у тебя гораздо больше шансов победить даже более сильного врага.

Пока она не сделала еще один рывок, от которого неизвестно смогу ли я уклониться, я бросил нож в нее. Конечно же с такой скоростью для нее не составляло проблем уклониться. Но и я это понимал, и использовал нож как метку для телепортации.

Поскольку нож является такой же материализованной информацией, как и мое тело, а тень от ножа является частью меня, то стоит тени ножа коснуться другой тени, я сразу могу телепортироваться вместе с ножом в другую тень. Ну или ту же самую, которой коснулась тень ножа. Таким образом я могу невероятно быстро телепортироваться по всей арене, используя ножи как метки.

Чего я не ожидал, так это что она уже поняла трюк, когда я в прошлый раз его использовал, чтобы пленить ее. Сразу как я телепортировался, почувствовал острую боль в плече.

— Вот оно! Наша Царица пустила первую кровь своей жертве!

Острие ее меча окрасилось в красный цвет. Она оставила на плече неглубокую рану. Но если бы я вовремя не успел среагировать, то лишился бы всей руки.

«Действительно, с артефактами она гораздо сильнее. Уже так просто как вчера не будет.»

На мое лицо наползла ухмылка. Чего-то такого я и хотел. Победить в простом бою мне не хотелось. Ну и отлично, это лишь значит, что я смогу на полную реализовать свой потенциал.

Глава 9

Сражение… еще совсем недавно я ненавидел сражаться. Но сейчас я чувствовал невероятное возбуждение сближаясь с прекрасной женщиной и отдаляясь от нее. И то, что при этом сталкивались наши мечи лишь больше мне нравилось.

Взмах меча заставил ее отступить. Она сразу контратаковала, но и я успел блокировать ее удар.

Мы еще раз обменялись несколькими ударами, от каждого из которых разносился звук бьющейся друг с другом стали. Она ударила еще раз и смогла немного поцарапать мне живот, но и я не остался в долгу и ответил встречным выпадом, от которого ей пришлось прикрыться щитом.

В последний момент я перелил половину своих характеристик в «Силу» и мой удар оказался значительно мощнее предыдущего. Она этого явно не ожидала, и не смогла подавить кинетическую энергию, которая отбросила ее на несколько метров.

Чем дольше идет это противостояние, тем легче мне поспевать за ней.

— В чем дело, Царица? Ты становишься все медленнее. — ухмыльнулся я.

— Придурок, это ты становишься быстрее. — прохрипела она.

Знаю, мне просто хотелось сказать эту фразу.

— Может быть и так.

И не дожидаясь ответа снова бросился в атаку.

Вперед себя я бросил нож. Она блокировала его и попыталась ударить наперехват, намереваясь достать меня сразу после телепортации, как она сделала это в прошлый раз. Но я не телепортировался. Вместо этого я продолжил бежать вперед. И в момент, когда она осознала в какой опасности и попыталась ударить наотмашь, чтобы не дать мне приблизиться… вот именно в этот момент я телепортировался к ножу, тем самым одновременно уклоняясь от ее атаки, и не сбавляя в скорости.

Царица успела закрыться щитом от моего удара. Но сила атаки оказалась такой, что с одного удара я выбил щит из ее руки.

«Наивная. Думала, что я не могу усилить атаку еще больше?» — про себя хмыкнул я.

Вообще-то щит выбить я собирался и прошлой атакой, когда перераспределил характеристики. Однако она оказалась достаточно сильна, чтобы выдержать тот удар. К счастью, на этот раз я правильно оценил ее силу.

— Что это⁈ Сокрушительный удар пришелся по Царице! Она осталась без щита! Неужели она может проиграть?

Пусть и казалось, что это отличная возможность добить ее, но я не стал этого делать. И причина вовсе не в нежелании. Просто я почувствовал, что если нападу, то сильно пожалею. Это было видно по ее ауре.

Сейчас мне нужно победить ее в «честном» бою. То есть, это не полноценная битва насмерть — хотя моя жизнь действительно на кону. То, что я должен сделать — произвести определенное впечатление. Только так я смогу выполнить квест. В случае же если я буду восстанавливаться из тени или пользоваться грязными приемами, то план провалится.

— Вставай. — сказал я. — Продолжим битву. Можешь взять свой щит.

Пусть я и предложил это, но она отказалась, и вместо этого взяла свой меч в две руки.

— Не смей меня недооценивать! — взревела она, и от нее во все стороны начало фонить энергией.

А вот это уже что-то странное. Никогда не слышал, чтобы кто-то из Охотников или Монстров мог также.

И, все-таки, в этом мире используют совершенно другую силу нежели в моем.

Но и ладно, так даже веселее!

Она бросилась вперед. Ее скорость значительно снизилась. Ясно, значит скорость была связана с щитом? Казалось бы — это отличная возможность добить ее, но взамен скорости ее сила возросла во много раз.

Я решил ответить встречным ударом!

Мечи сошлись с громким звоном. От нашего удара пол под ногами треснул, и нас обоих отбросило в разные стороны.

«Невероятно. Она смогла сравниться в мощи с Мечом из Черной Стали, и даже превзойти его.»

Теперь мы поменялись местами. В дуэли я принял роль более быстрого и верткого бойца, а она стала концентрироваться на разрушительной мощи и скорости своих рывков.

Только вот, разница в нашей силе не такая уж и большая…

— Если с самого начала могла выдать такую силу, то чего сдерживалась⁈ — оскалился я.

От множественных обменов ударами я начал чувствовать легкую дрожь в руках. Мышцы были на пределе. Стоит расслабиться, как она сразу же задавит меня.

Полностью отказавшись от использования телепортации, я сосредоточился на ближнем бое. Сил у меня хватало, чтобы блокировать все ее атаки, если держать меч двумя руками. А она, хоть и уступала мне в скорости, но имела отличную реакцию, и я не мог нанести один мощный удар сверх того, чем мы обменивались.

Отбив ее меч своим, я заставил ее открыться, и с разворота ударил ногой в лицо.

Удар конечностями не так эффективен, но этого все еще вполне достаточно, чтобы оглушить человека или отбросить.

Попытавшись добить, я чуть не наткнулся на встречный удар в живот. Значит она специально подставилась под мой удар, чтобы спровоцировать меня на добивание? Хорошая тактика. Только вот опыта у меня не меньше, чем у нее!

Я схватил ее меч голой рукой и со всей дури ударил головой в лицо, при этом отбрасывая ее еще на несколько метров.

Из лба, которым я ударил, потекла кровь, но я не обращал на нее внимание и улыбался.

— Что за дикарь! Ему будто плевать на свои собственные раны! Царица в порядке⁈

Комментатор негодовала. Но вот те, кто по-настоящему серьезно относился к воинскому делу, были с ней не согласны. И Царица одна из них. В этом бою я может действительно веду себя немного дико, но настоящий воин оценит мою решимость и честность.

Обменявшись еще несколькими ударами, я повторил удар в лицо, правда на этот раз ударил рукой. Вот в этот раз она учла урок и не стала пытаться меня подловить — вместо этого она сразу вскочила, приготовившись к обороне.

Вскоре я повторил удар ногой, но уже в живот.

Еще через полтора минуты боя Ипполита не способна была стать из-за побоев.

Все-таки я был прав. Ипполита сравнима с достаточно сильным В-ранговым Охотником даже без артефактов. С ними она сильнее. Но даже так, она не ровня А-ранговым. Конечно же победа не далась мне так просто. На моем теле виднелось множество порезов, некоторые из которых действительно доставляли дискомфорт. Но это все не так важно.

— Я победил. — констатировал я факт. — Но если бы ты воспользовалась моим предложением и подняла щит, то это оказалось бы не так просто.

Первый этап боя, когда она показывала невероятную скорость, был самым проблемным. Мне повезло лишить ее этого преимущества. Если бы я не выбил щит из ее руки, то бой продлился бы раза в два дольше. Впрочем, если бы я и со второй попытки не смог это сделать, то я воспользовался бы телекинезом.

— Мне не нужны подачки от мужчины. — сказала Ипполита, поднимаясь.

— И из-за своей гордости ты готова служить мне? — усмехнулся я.

— Ты можешь приказать мне что угодно. Но мою гордость ты не сломишь! — заявила она.

Убрав меч и нож в инвентарь, я повернулся к ней спиной.

— Обговоренные двадцать четыре часа начинаются завтра в восемь утра. Буду ждать тебя в той самой пещере, в которой встретил Антиопу. Приходи одна и не задерживайся.

Оставшееся время дня я просто ходил по городу и собирал на себе весьма нелестные взгляды. Магазины, которые я посещал закрывали прямо перед моим носом, и в тавернах мне не приносили еды.

Похоже я стал главным злодеем этого города. Ну и пусть, меня это не особо волнует.

К вечеру я купил все, что хотел. Удивительно с какой охотой люди продают товар «нелюбимым» покупателям, если предложить кучу денег сверх стоимости.

Я закончи все приготовления к полуночи.

День прошел незаметно, а ночью я лег спать. Раны были лишь на моем физическом теле. Тень же не пострадала, поэтому и в лечении я особо не нуждался. Тем не менее, своей силой я перезаписал проекцию, чтобы выглядеть свежим и бодрым.

Как я и сказал, в восемь часов Царица явилась в пещеру. Честно скажу, я думал, что она так не сделает, сославшись что вчера не должна была слушаться моих приказов, или заявит будто время началось со вчерашнего дня. Но нет, она с готовностью приняла свою участь.

— Я не буду искать оправданий или как-либо проявлять непослушания. Делай со мной что хочешь. — с мрачным лицом заявила она. — Все вы мужчины одинаковые. — сказала она, и сбросила верхнюю одежду. — Но как бы ты не истязал мое тело, знай, что мой разум тебе не сломить!

Это что она вообще себе нафантазировала? Если она думает о всяких пошлостях, то я должен буду разочаровать ее.

— У вас в семье что, традиция такая, в этой пещере раздеваться? — закатил я глаза. — Одевайся и пошли. — вздыхая я сделал несколько шагов вперед.

Лицо Царицы удивленно вытянулось.

— Ты… неужели тебе недостаточно самому надругаться надо мной. Ты хочешь опозорить меня перед другими мужчинами⁈ — через несколько минут молчания спросила меня еще более мрачная Царица.

Да что с этой женщиной не так?

— Как ты и сказала, физические пытки не сломают твой дух. Да и, ты не обижайся — ты красивая и все такое, но в тебе нет ничего настолько невероятного, чтобы я решил надругаться над твоим телом.

— Что? — удивленно заморгала она.

За все время сегодняшней встречи с ее лица впервые пропала мрачность.

— И… что ты тогда собираешься делать? — не поняла она.

— Подожди немного, и узнаешь. — хмыкнул я. — О, кстати, мы почти пришли.

Посреди леса стояла палатка. Точнее сказать, некоторая заготовка к тому, чтобы развести тут палатку, а также не очень удобные спальные мешки.

— И… что дальше? — осторожно взглянула она на меня.

— Ты пойди собери сухих веток, и постарайся не задерживаться. — попросил я. — А я поставлю палатку и приготовлю все.

В таких вещах я не был особым мастером, но с моей ловкостью и силой — это не составило проблем. Через двадцать минут, когда я закончил, вернулась и Ипполита. Она молча принесла сухие ветки.

— Молодец. — кивнул я женщине. — А теперь пошли добудем и еды.

— Еды? — склонила Ипполита голову.

— Да. Говорю, пойдем охотиться. Ну и, по дороге поищем немного трав чтобы придать блюду особый вкус.

Я медленно начал перечислять все травы, которые сойдут за специи. Думаю, в этом немного отсталом мире нет специй. А если и есть, я их не нашел. Тем не менее, за те несколько дней странствий я все-таки подыскал пару подходящих приправ.

— Мы… пойдем вместе? — склонила голову Ипполита.

— Ага. Вдвоем охотиться всяко проще будет. Да и вместе это делать веселее.

Через еще час мы вернулись с целым оленем, и принесли куча всяких приправ.

— Как у тебя с готовкой? — решил я уточнить. — Можешь что-то приготовить из этого? — указал я на наше добро.

Ипполита начала готовить, а я просто наблюдал.

Ближе к полудню мы вместе пообедали. Еда, как по мне, немного тяжелая, но тут именно так и привыкли есть, поэтому дискомфорта она не испытывала. Мне же в принципе было без разницы что есть. А вот вкус еды был просто восхитительный. И не скажешь, что готовила Царица.

Вместе покушав в тишине, я предложил ей прогуляться по лесу.

— И в чем смысл всего этого? — все-таки не выдержала она.

— Ты о походе? Просто я заметил, что тут встречаются прекрасные пейзажи. Захотел посмотреть их с тобой. — улыбнулся я.

Вряд ли это что-то объяснило Царице. Но она хотя бы перестала думать об этом.

Весь оставшийся день, в том числе и ужин мы провели вдвоем в лесу. Большую часть времени молчали или разговаривали на неважные темы. И наступила ночь.

— Я буду спать тут, а ты спи там. — показал я на два разных спальных мешка. — Когда завтра утром проснемся, наш договор закончится и ты будешь свободна.

Сначала молча согласившись, она так и сделала. Но потом… прошло пять минут, за ними и полчаса. Ипполита не выдержала.

— Зачем все это было нужно? Ты победил меня в честной дуэли. И мог получить что угодно — горы золота или мое тело… но ты предпочел так просто потратить этот день на… такой пустяк? — поднявшись она жестом показала все вокруг. — Какой у тебя план?

— Ну… — я тоже поднялся и посмотрел на нее. — Разве это было так уж плохо? — склонил я голову. — Жизнь без ненависти и чего-то плохого. Просто быть рядом, помогая друг другу.

Мой вопрос ввел ее в тупик, но она быстро нашла выход.

— Теперь понятно. — немного грустно улыбнулась Царица. — Ты хотел убедить меня что жизнь с Волками не такая уж и плохая. — покачала она головой. — Но ты ошибаешься. Пусть смутно, но я еще помню те времена. Нас насиловали и убивали. Могли отдать другу и не спрашивали, чего мы хотим. То, что я увидела сегодня — это утопическая сказка, не имеющая ничего общего с реальностью.

Похоже Ипполита гораздо старше, чем кажется.

— И вы ответили тем же? — хмыкнул я. — Ну и, стало легче? Теперь одна сторона терроризирует другую. И наоборот. Действительно ли это лучший результат?

— Мы не покоримся! — заявила Ипполита. — Совсем скоро… еще немного и Волки падут. Это оборвет круг ненависти.

— А после ваше племя тоже вымрет, ведь вам нужны Волки чтобы рождались новые Лисы. — заметил я. — За время что провел в вашем городе я увидел лишь пару детей.

— Пусть так. Но время что нам уготовано мы проживем без страха и смеясь каждый день!

— Вот ведь… это всегда забавляет, почему люди ищут такой сложный путь? — вздохнул я. — Войны, бесчеловечные поступки во благо всех и смерти… всегда ведь можно сделать все проще, если только подумать.

— Ну и? — усмехнулась Ипполита, показывая, что думает о моих словах. — Если все так просто, предложи ты, как можно прийти к этой жизни, которую ты мне сегодня показал?

Сейчас в ее тоне не было той надменности и пренебрежения. За эти сутки она прям сильно преобразилось. Я и не думал достигнуть таких результатов.

Ее вопрос заставил меня задуматься секунд на тридцать. Изначально мне и в голову не приходило что нужно будет придумать решение за них.

Впрочем, я лишь должен донести до нее мысль, поэтому сойдет любой, даже нерабочий способ решения этой проблемы.

— Все мужчины извращенцы. Не важно, признают они или нет, все мужчины мечтают о красивой женщине. И Волки не исключение. Многие из них изголодались по Лисицам. Если вы воспользуетесь этой слабостью… скажем, объявите во всеуслышанье, что Лисицы прекращают притеснение Волков, и каждый Волк может прийти в ваш город и жить там, среди множества красивых женщин — это сильно повлияет на мужчин. Если при этом вы обещаете соблюдать их права, и взамен требуете, чтобы они соблюдали права Лисиц, и, если вы дадите им по-настоящему справедливые условия — многие с радостью прибегут к вам. Объявите сверху что каждый Волк может взять в жены не одну, а сразу несколько Лисиц, если, конечно, Лисицы сами будут согласны, и королевство Волков будет обречено. — хмыкнул я. — Дальше остается только распустить слухи — как же счастливо живут Волки в царстве. Один за другим, королевство опустеет. Все это будет происходить на протяжении многих лет, и люди привыкнут к новым правилам. Таким нехитрым способом можно заставить Волков жить по вашим условиям.

Конечно, мой план был малореализуем, да и проблем после будет не счесть. Но я хотя бы объяснил, как нужно подходить к этому вопросу. Можно просто сделать так, чтобы вражда прекратилась.

Через несколько минут Ипполита прервала свое молчание.

— Константин… а ты… очень сильный. Я никогда не слышала, чтобы среди Волков был кто-то такой сильный. Неужели скрывал свои способности?

— Ахах, уже в который раз говорю — я не из Волков. — почему-то пробрало меня на смех. — Можете считать, что я — последняя попытка неких высших сил помирить ваши два племени.

— Правда, что ли? — прищурилась Ипполита, и после как-то по-доброму улыбнулась. — Ну, пусть будет так.

— Кстати, Ипполита, а как ты стала Царицей? Вчера слышал вроде что ты не родилась ею…

Мы продолжали разговаривать обо всем. По большей части Ипполиту интересовало мужское мышление и наши особенности. Я же больше расспрашивал о прошлом Ипполиты. Надеялся, что такие знаки внимания позволят с ней сблизиться, и она с большей охотой согласится на мое предложение.

Так время приблизилось к пяти утрам. Только к этому моменту Ипполита беззаботно уснула.

Я же не спал. Как и обещано, я дождался восьми часов утра, и вышел из палатки.

Квест «Война Волков и Лисиц» — выполнен!

Награда:

— Техника «Режим Берсерка I».

— Техника «Альфа I».

Режим Берсерка I — уникальная техника клана Лисиц, позволяющая преобразовать силу эмоций в физическую силу. Чем больше гнев, тем сильнее становится пользователь техники. На первом уровне техника позволяет увеличить характеристики на +100% в своем максимуме. Чтобы поднять уровень техники нужно в сражении с более сильным противником достигнуть пика гнева.

Альфа I — уникальная техника клана Волков, пассивно увеличивает силу всех, кто с тобой в одной группе. На первом уровне к общей силе каждого в группе прибавляется +10% к характеристикам. Уровень техники можно поднять при условии, если все в группе будут доверять друг другу. Для активации эффекта в группе должно быть 6 человек.

Что это за техники такие? Ладно еще Альфа — выглядит прикольно, хоть я и не собирался создавать группу. Но, Берсеркер…

— Система, ты какого черта мне про условия поднятия уровня Берсеркера рассказала⁈ В сложном бою я ведь буду надеяться на поднятие уровня техники, и не смогу разозлиться!

Какие ко мне претензии? Сам ведь ныл, когда я в прошлый раз скрыл особенности повышения уровня других техник.

— Да, но… — немного подумав, я вздохнул.

Ладно, с этим ничего уже не поделаешь. Тем более, с моей нынешней физиологией мой эмоциональный фон сильно понижен. Вряд ли я вообще смог бы так разозлиться.

В любом случае, похоже я все-таки справился. Значит Ипполита найдет способ как прийти к миру с Волками.

Мои дела тут закончены.

— Система, открой врата в подземелье. — принял я окончательное решение.

Больше мне нет смысла тут оставаться.

* * *

Глава 10

Вернувшись в свое подземелье мне пришлось потратить немного времени, чтобы прикупить новых монстров. И все, баллов за зачистку В-рангового подземелья как ни бывало.

«Вот ведь…»

Как и следовало ожидать, когда мое подземелье достигло В-ранга, вместимость монстров сильно увеличилось — аж до пяти тысяч. С одной стороны, это радовало, ведь теперь моя армия гораздо больше. С другой же, это значило что в каждом подземелье В-ранга будет столько монстров.

Ну и ладно, с этим ничего не поделаешь.

Теперь у меня в подземелье 1 500 Лучников, 1 500 Воинов, 750 Стражей, 248 рабочих, и 1000 Некромантов. Ну и Филипп с Дианой. В общей сложности как раз 5 000.

С повышением до В-ранга моя основная армия стала сильнее. Теперь все они быстрее, сильнее, и имеют дополнительные техники. И, что также важно, их способности естественно тоже усилились. Но, к моему удивлению, такая прибавка к моей армии не привела к изменениям в топе классового рейтинга. То есть, сильнейшим Стражником оставался тот скелет с барьерами. Сильнейшим Воином пользователь ветра. А титул сильнейшего лучника закрепился за тем, кто мог управлять размерами и массой.

«В некотором смысле обидно, что не появился никто сильнее. Но я понимаю, что это из-за их особенности, а не слабости остальных.»

Немного печальным было то, что Диана и Филипп не стали сильнее с повышением ранга подземелья. Но то было ожидаемо — ведь ранг поднимают только монстры подземелья, а фактическим монстром являются не они, а духовные паразиты внутри них. Впрочем, они и так А-ранговые, так что мне грех жаловаться.

Выйдя из подземелья, я вернулся в гильдию. Весь чумазый, ибо принять душ мне было негде, и, наверное, вонял жутко. Но Элис, что с пустыми глазами сидела на крыльце, будто ожидая чего-то, выглядела ещё хуже. И стоило ей только меня увидеть, она сразу же бросилась ко мне, и игнорируя мое состояние, обняла.

Ясно, значит она ждала здесь меня. Лишившись в подземельях своих друзей, она, должно быть, сильно переживала за меня, хотя и старалась этого не показывать.

— Ты что творишь? — решил я сыграть недовольство. — Только посмотри на себя, ты теперь вся грязная. — вздохнул я, и начал вытирать ее тряпкой.

— Эхехе, — немного неловко улыбнулась она. — Да ладно, я просто тебя обняла. Иногда ведь это очень важно, обнимать других.

Я фыркнул.

— Если бы я узнал, что моя девушка думает также, и лезет обниматься ко всем подряд, я бы ее в тот же день бросил.

— То есть, ты не хочешь, чтобы я обнимала других? — поиграла она бровями.

— А ты моя девушка? — уточнил я. — Если нет, то мне без разницы. Но меня, пожалуйста, не обнимай.

— Кир, ты такой чёрствый. Тебе должны были звать не Кир, а Ежик!

— Спасибо, мне и мое имя нравится.

Похоже, Элис немного успокоилась.

— И как прошла твоя охота? — немного отойдя спросила девушка. — Получил много Ядер Душ? Купишь мне мороженное?

Она не стала говорить, что я задержался, хотя оно и так очевидно. И, судя по всему, мастера тут также нет. А значит все это время Элис была тут одна.

Мне ее действительно жаль, но ее бзики — это не причина мне забрасывать Охоту и свое развитие.

— Нет, — категорично заявил я. — Не хватало мне ещё тебя баловать. А охота… я искупаюсь и спущусь на второй этаж ещё раз.

Мне было немного жаль девушку, которая за меня переживает, но чем чаще я буду ходить в подземелье и возвращаться, тем проще ей будет понять, что ничего страшного в этом нет, и переживать не стоит.

— Хочешь я помогу? — снова предложила она.

— У меня принципы. Я всегда хожу в подземелья один. В одиночку, понимаешь? Если я все-таки передумаю, обещаю, ты будешь первая, кому я сообщу. — заверил я ее.

На этих словах девушка загадочно улыбнулась, и неумело поиграла бровями.

— Ты не понял. Я предлагаю тебе помочь с купанием. — заявила она.

Мой взгляд был холоднее моей криомантии. А может я даже был близок к новому уровню навыка «Заморозка», потому что от этого взгляда проняло даже Элис.

— Это какие фильмы ты смотрела, что таких фразочек набралась? — прищурился я. — Надо будет сказать Лайле, чтобы она ограничила тебе доступ к интернету.

— Не-ет! Я так больше не буду! — пообещала она.

Но я был беспринципен и беспощаден.

Впрочем, перед тем, как все-таки подняться по лестнице, я решил стать чуть серьезнее.

— И да, Элис, я иду в подземелья не чтобы умереть, а чтобы у меня была возможность жить дальше. Обещаю, я буду возвращаться, сколько бы раз не ходил в подземелье. Поэтому не стоит меня больше ждать. Когда я закончу с делами, я обязательно вернусь.

Ее глаза заблестели. В них отчетливо виднелись слезы, которые она пытается сдерживать.

— Да… — улыбнулась она, и предательская слеза все-таки потекла по щеке. — Спасибо…

Надеюсь, мои слова хоть немного убедили ее, я поднялся в душ.

Надо будет еще с семьей связаться. Ну и, конечно, с Тиной поговорить. Все-таки в этот раз я отсутствовал слишком долго. За такое время человека чаще всего объявляют мертвым.

Выйдя из душа я увидел Элис, активно что-то читающую. Ее точно нельзя назвать любительницей чтения, поэтому меня это немного заинтересовало, но не успел я спросить, как на меня посмотрели слезящиеся глаза.

— Ки-ир… нашу гильдию закрыва-а-аю-ю-ют! — заявила она и начала рыдать.

Мне пришлось слушать ее рёв и крики истерики. Успокоить ее я и не пытался — это было бесполезно. Поэтому я взял письмо что пришло ей, и начал читать.

Отправитель — ассоциация. Ну кто бы сомневался, что все проблемы из-за них. Получатель — глава гильдии, то есть, Лайла. Но раз уж ее нет, то принять письмо могла и заместитель глав — Элис. Если кратко излагать суть, то через две недели будет ровно три месяца как члены гильдии исчезли в подземелье, и их признают мертвыми. С того момента будет считаться, что в гильдии только три человека, а значит, она не будет соответствовать требованиям и не будет считаться действительной.

Думаю, такие правила очень логичны — что это вообще за гильдия, где существует всего два активных Охотника, и один недоохотник? Но сейчас это играет против меня, ведь эта гильдия мне понравилась, а в другие вступить будет проблематично.

Пока я думал об этом, Элис тоже успокоилась.

— Ну и-и-и? — с надеждой спросила Элис, будто ожидая что это я найду решение всех проблем.

— У нас всего две недели, найти кандидатов на вступление в такую гильдию не так просто. Даже наемников не наймешь, ведь у нас нет контракта с Ассоциацией, а значит к нам невыгодно вступать. — выложил я все как есть. — Но я постараюсь найти тех, кто готов…

На деле все еще хуже. Даже если мы сможем найти наемников согласных вступить на таких условиях, они доставят нам много проблем. Гильдия несёт ответственность за своих Охотников, и мы будем отвечать за каждую их выходку. А проблем, скорее всего, будет много, ведь если Охотники остались без гильдии, то они или недолюбливают ассоциацию, или у них много чёрных пятен в карьере.

Как вариант — пригласить в гильдию Диану и Филиппа, но мне хотелось бы скрыть их связь со мной. Да и противоречит это моим планам. Так что остаются только наемники.

— Нет. — послушался голос Элис.

— Чего, «нет»? — не понял я.

— Я не согласна, чтобы в гильдии кто-то просто состоял. Эта гильдия — моя семья, и я сюда позову только тех, кто будет частью моей семьи!

То есть, с тем чтобы позвать первого встречного проблем, значит нет, а чтобы кто-то просто числился, есть? Странная у неё логика.

— Тогда твою семью просто распустят.

— Пусть даже так. Я не согласна, чтобы моя семья была такой! — упрямо заявила она.

Это было в первый раз, когда я увидел такую ее сторону. Раньше всегда она только и делала что потакала моим словам, и даже если она была против чего-то, стоило немного надавить, и она сдавалась. А теперь прям кремень.

— Ну, тогда у нас реальные проблемы… — вздохнул я.

Элис замолчала. Она не знала, что предложить, но и отступать была не намерена.

Неужели мне действительно придётся искать другую гильдию? Нет, меня это не устраивает. Тогда, принять Диану и Филипаа…

— Я что-нибудь придумаю. — сказала Элис. — Если надо будет, я попрошу каждого Охотника в городе вступить к нам в гильдию. Но я спасу наш дом!

Уверенности ей было не занимать. Возможно, виной тому и то, что было написано в письме. Они ведь собираются признать друзей Элис мертвыми, и, хотя она старается этого не показывать, это задело ее ничуть не меньше, чем слова о закрытии гильдии. Скорее всего упрямство Элис связано с ними. Может быть, когда только создавали гильдию, кто-то сказал именно те слова, что сейчас говорит Элис, вот почему она так зацепилась за эту идею. А может они все были такими идиотами.

— Хорошо, — кивнул я. — Удачи тебе, Элис.

Думаю, она ей понадобится. Мой план оставим на случай, если она не справится.

* * *

* * *

* * *

Комментарий от Автора:

Поскольку вчера главу не добавил, сегодня решил реабилитироваться и добавил сразу два! Следующая будет чуть поинтереснее, обещаю)

Глава 11

* * *

Сидя на достаточно удобном кресле, я задумчиво смотрел на доску с кучей всяких фигурок. Кто бы мог подумать, что какая-то игра может так сильно завлечь. Хотя, наверное, это зависит от того, с кем ты играешь.

— Шах. — одним движением руки Рада загнал меня в угол.

Черт, я, конечно, новичок, но за последние несколько дней я сыграл с Радой столько партий, что пора бы уже понять, как ее победить.

— Мата не хватает. И это я не о конце игры говорю. — проворчал я.

Рада улыбнулся моей реакции.

Чуть ли не плюясь во все стороны, я поднялся со своего места и начал потягиваться. За полчаса сидения на месте все тело затекло.

— Какие планы на сегодня? — поинтересовалась сестренка.

— Да никакие. — позевывая сказал я. — Собираюсь прогуляться.

— В наш век, когда люди в свободное время сидят в телефонах или за компьютером, ты, наверное, единственный, кто предпочитает просто погулять. — ответила она.

— Ну так, я люблю смотреть на людей. То, что человечество все еще живо, доказывает, что старания Охотников не проходят даром.

— Действительно. — улыбнулась она. — Удачи! Не нарвись там на неприятности! — добавила она.

Махнув ей рукой, я покинул свой огромный особняк и направился по смутно знаком улицам.

«Давненько я не гулял здесь.»

Прошло порядка двух месяцев как я получил Систему. За это время я почти и забыл истинное лицо этого города. Запуганные глаза тех, кто понимает, что каждый день может оказаться последним. Оцепленные зоны, где появились порталы. То тут то там встречающиеся Охотники, некоторые из которых прыгают по крышам домов будто ниндзя какие, а другие даже летают.

Так этот мир выглядит для обычного человека.

Хотя ассоциация и старается отыскать все врата и сделать все, чтобы монстры не вырывались из подземелий, далеко не всегда это у них получается. И то же нападение Короля Циклопов тому доказательство. Хотя, в тот раз все обошлось без жертв, но обычно их насчитывается сотнями, если не тысячами.

«Раздражает видеть их обреченные лица.»

Я направился к центру города. Там хоть повеселее, что ли. Да и меньше шансов нарваться на проблемы прямо по средь бела дня. Место куда я направлялся… раньше я бывал там постоянно, потому что мне нравилась там еда. Но за последние пять лет я туда не возвращался.

Трактир рядом с академией Охотников.

Академия Охотников — это элитное учреждение, созданное специально для юных Охотников, которые пробудились раньше восемнадцати лет. По неизвестной мне причине ученики там прогрессируют гораздо быстрее, чем обычные Охотники. Говорят это все из-за экспериментальных препаратов, которыми они пичкают своих учеников, но это лишь слухи. Да и сами ученики отрицают этот факт.

Сам я никогда не учился в академии, хотя и был намерен туда поступить. Не сложно догадаться, что причиной тому был мой ранг — F-ранговый им тут был без надобности. Ну и пусть, думаю, это даже сыграло мне на руку.

Путь занял у меня долгих два часа. И я не отступил. Сейчас мне важно было просто пересилить себя. Сделать этот шаг, и вернуться куда боялся возвращаться.

Не понимаю… у людей столько необоснованных действий. Почему ты идешь так далеко чтобы поесть?

В последнее время Система стала чуть более болтливой.

Мои губы растянулись в улыбке. Да, если так посмотреть, это действительно странно.

— Ну, помимо того, что это чисто символическое действия, на самом деле там неподалеку есть крутой магазин побрякушек. Скоро день рождения Тины, и я очень надеюсь, что найду там подходящий подарок. — рассказал я.

Вскоре я таки дошел.

Издалека этот трактир особо не изменился. Кажется, будто это строение скоро развалится, но оно такое уже десять лет, и держится ничего. Я сразу приметил ржавую железную вывеску над дверью, и, конечно же, загнивающий деревянный пол. Все в точности так, как я запомнил.

С первого взгляда это место напугает любого потенциального жильца. И, тем не менее, клиентов тут всегда хватает. А все дело в готовке. Те, кто хотя бы раз пообедали тут, обязательно вернутся. Слышал даже истории как Охотники выживали в подземелье только чтобы попробовать готовку Альфонса еще раз — но это скорее так, местная байка.

Этим местом заведует супружеская пара в возрасте. Альфонс — повар, а Ризольда — официантка и управляющая трактиром. Довольно занимательная пара — не сосчитать сколько разных историй я от них слышал, и как сильно они укрепили мое желание стать Охотником.

Наверное, как и у любого юноши, меня больше всего привлекала часть, где храбрый воин совершает подвиг, и красавица отдает ему за это свое тело и душу… да, это была одна из тех сторон геройской деятельности, которая мотивировала меня больше всего.

Пройдя внутрь, я сел на пустой столик в углу. Хотя столов было много, лишь несколько пустовали. А во время обеда и вовсе народа будет столько, что не протолкнуться. Я знаю это, потому что когда учился в школе, я только тут и обедал.

Это место действительно не изменилось.

— Хозяйка, мне блюдо дня. И яблочного сока.

Не уверен, помнят ли они меня, но учитывая сколько времени я тут проводил, должны.

Отвлекшись от каких-то бумаг, пухлая женщина лет пятидесяти подняла недовольный взгляд, и застыла в немом изумлении. Ее морщины выпрямились, и она будто помолодела лет на десять.

— Ты ведь… эй, старый, иди сюда! — позвала Ризольда своего мужа. — Смотри кто к нам пожаловал!

Худой и сгорбленный старик выглянул из кухни.

— Что тебе опять в голову взбрело, ведьма? Говорил же, не отвлекай меня от готовки! — рявкнул он, но это было совсем не страшно.

Ризольда тоже ничуть не испугалась.

— Да я говорю, посмотри! — показала она на меня. — Это ведь Кир! Наш юный герой впервые после учебы навестил нас!

Рот Альфонса открылся, и он внимательно всмотрелся в мое лицо.

Мне стало немного неуютно, и я, встав, подошел к стойке.

— Здравствуйте, Ризольда, Альфонс. — неловко улыбнулся я.

— О-о, действительно он… — задумчиво закивал старик, которого уже, наверное, зрение подводит.

— Простите… — только и смог я сказать.

Но старики не выглядели недовольными. Наоборот, они переглянулись и очень широко улыбнулись.

— Я столько новых блюд за эти пять лет придумал! Садись, Кир! Сегодня для тебя все бесплатно! — на радостях сказал Альфонс.

— За полцены! — возразила Ризольда. — Мы тут не благотворительностью занимаемся. Пускай платит. Уже не маленький.

Старик попытался было что-то возразить, но суровый взгляд Ризольды его заткнул.

— Ахах, не переживайте. — улыбнулся я им в ответ. — Я могу и за полную цену… — попытался было я сказать, но Ризольда громко ударила по столу.

— Я сказала за полцены!

У меня тоже не было выбора, кроме как заткнуться.

Минута за минутой, я и не заметил, как прошло полчаса, а затем и час. Это было весело. И еда как всегда умопомрачительна.

Должен признать — это было весело, наблюдать как эта парочка ссорится. А ссорились они всегда… вот бы и мне такие интересные отношения в старости.

— Кого я вижу. Неужели сегодня пойдет красный снег?

Я оглянулся на знакомый голос и увидел азиатскую красавицу.

— Сюань Эр? — удивился я. — Ты тоже все еще сюда заглядываешь?

Ризольда бросила на Сюань Эр недовольный взгляд, и закатила глаза. Но она ничего не сказала. А вот Альфонс не удержался.

— Эта-то? Она сюда каждую неделю захаживает. Честное слово, достала уже.

— Молчи, старый. Ты так нам всех клиентов распугаешь! Иди лучше на кухню, и готовь. А-то ишь, разленился тут!

Мы с Сюань Эр переглянулись и тихо засмеялись.

— Здравствуйте, Ризольда. Как работа идет? — решила проявить тактичность китаянка.

Но управляющая полностью проигнорировала ее вопрос, и задала свой.

— Вижу вы вдвоем неплохо общаетесь. По взгляду Кира вижу, что он к тебе стал лучше относиться. Когда свадьба? — спросила она.

Я чуть не подавился. А вот китаянка сохранила лицо и просто сдержанно улыбнулась.

— Мне, пожалуйста, что и всегда. — сделала она заказ, также полностью проигнорировав вопрос Ризольды.

Эта парочка все еще ведет свое молчаливое противостояние? Они всегда были такими. Немного даже радостно, что тут все по-старому.

Отдав заказ Альфонсу, Ризольда вернулась к нашему столику. И внезапно заговорила с Сюань Эр.

— Поздравляю, дрянная девчонка. Я с самого начала болела за тебя, а не эту напыщенную индейку. — цокнула языком Ризольда, и посмотрела на меня. — А ты, Кир, не хлопай глазами. Сюань Эр, конечно, имеет характер, но рядом с сильным мужчиной должна быть сильная женщина. Иначе и мужчина — слабак. — заявила она. — Таких девушек как эта дрянь — днем с огнем не сыскать. Она не пустышка как эта твоя большелобая. — пробурчала она, и ушла.

Я удивленно хлопал глазами. О чем она вообще? И при чем тут Варвара?

«Может Ризольда хотела сказать, чтобы я подкатил к Сюань Эр?» — догадался я.

Немного подумав, я понял, что так оно и было. Но я выбросил эту идею из головы. Вряд ли Сюань Эр вообще интересуется мной. И я говорю это не из-за своей неуверенности, или чего-то еще.

— Снова она за свое. — вздохнул я.

Сюань Эр как-то странно на меня посмотрела.

— А ты не хочешь прислушаться к ее совету? — прищурилась она.

Только вот, я не воспринял ее слова серьезно. Она всегда так себя вела — заигрывала, делала вид, будто я ей нравлюсь. И восемь лет назад было также. Но это лишь игра. Откуда я это знаю…?

Эта девушка, Сюань Эр — моя первая любовь. Тогда я был мальчишкой, ни на что не годный размазня, тем не менее, я прекрасно помню наши с ней отношения — они практически не отличались от тех, что есть сейчас. И хотя я знал, что она шутит надо мной, но всего на секунду, я усомнился и поверил в ее чувства. Через время я лишь убедился в том, что моя любовь взаимна, и признался ей… но получил отказ. Она не была грубой или жестокой, не стала рассказывать остальным чтобы сделать меня посмешищем. Она просто неловко посмеялась, почесала затылок, и извинилась, что ее игра заставила меня поверить в нечто большее. А через несколько дней улетела в Китай.

В первый и последний раз меня отвергла девушка. И тогда я усвоил один очень важный урок: — «Никогда, ни при каких обстоятельствах, чтобы не происходило, не считай, что ты нравишься девушке».

Поэтому я более не верю в заигрывания Сюань Эр. Ей просто нравится надо мной издеваться, вот и все.

— Сюань Эр, моя работа — охота на всяких гарпий. А жениться на гарпии — это как-то аморально.

Ее глаза загорелись алым пламенем.

— О, мне показалось, или юный криомант поверил в свои силы, раз осмелился назвать меня гарпией? — угрожающе прищурилась она.

Поняв, что дело пахнет керосином, я решил поменять тему.

— Как дела на работе, Сюань Эр?

— Хорошо. Спасибо что спросил. — улыбнулась она в ответ.

Своей улыбкой она убила все пути отступления, вынуждая меня извиняться. Но я упрямо не хотел этого делать…

Пока я думал над эффективными контрмерами, дверь в трактир открылась и внутрь вошла группа из четырех человек.

Это были подростки. Лет семнадцать или около того. Ничего необычного в этом не было бы, ведь тут обычно и бывают ученики академии, и в их возрасте мы также зависали тут. Но было кое-что странное в них… то, как они смотрели на всех этих людей. Высокомерный взгляд хищника. Так смотрят только те, кто чувствует превосходство, но не чувствует ответственности.

— Старуха, дай нам все что есть! — сказал парень в центре группы, и посмотрел на меня, сидящего в углу. — Оу, какая красотка! — пораженно застыл он.

Нет, значит смотрел он не на меня, а на Сюань Эр.

— Эй, а ты ниче такая. — сказал второй, поддерживая явного лидера.

Я взглянул на спутницу. Та даже мускулом не повела и лишь улыбнулась.

— Мальчик, у тебя еще младшенький не дорос клеиться к девушкам моего уровня. Исчезни. — закинув чуть назад голову она посмотрела на них как на мусор.

Думаю, это самый лучший «надменный» взгляд из тех, что мне когда-либо доводилось увидеть.

А вот парням это явно не понравилось.

— Что ты сказала⁈ — собирался было броситься на нее школьник, но лидер схватил его и остановил.

Ну и хорошо. Иначе бы парню было очень больно.

Внимательно посмотрев на Сюань Эр, лидер перевел взгляд на меня и хмыкнул.

— Ты с ней? — прямо спросил он.

Мы сидели за одним столом, так что конечно же понятно, что мы вместе. Но даже если бы это было не так, разумеется, я не стал бы этого отрицать.

— С моей точки зрения, это она со мной. — хмыкнул я.

Сюань Эр закатила глаза, будто бы ожидала от меня такого ответа в этой ситуации.

— Идем за мной. — приказал мне лидер, полностью проигнорировав мой гениальный ответ. — И ты, если хочешь, можешь посмотреть. — сказал он и Сюань Эр.

Несколько секунд я честно сдерживался, но потом мы с Сюань Эр одновременно засмеялись.

— Ахах, прости-прости, можешь повторить? — пытаясь успокоиться попросила моя спутница. — Это выглядело так пафосно и круто, что почти произвело на меня впечатление. Долго этот подход практиковал?

Вот только пацанам, похоже, было совсем не смешно.

— Шлюха! — один из пацанов бросился было на Сюань Эр, но, разумеется, я был быстрее.

Удар в челюсть — совсем не сильный, но быстрый и в нужную точку — и он упал на колени. Я старался бить не сильно, но вряд ли удалось избежать сотрясения.

— Л-лема⁈ — шокировано произнес один из них. — Как же так? Мы ведь Охотники! — закричал он, видя, что у друга чуть ли не пена изо рта идет.

Я ухмыльнулся. Похоже мне таки придется научить детишек уму-разуму. Да и все они Охотники, так что не совестно будет вправить им мозги.

Глава 12

Мне доводилось слышать об этом. Нынешняя молодежь все чаще и чаще зарывается, когда получают силы Охотников.

— Простите, малыши, будь вы лет на пять старше, я бы с радостью рассказал, что мир большой, и в нем лучше не выделываться, будучи D или С ранговыми. Но если я начну толкать пафосную речь, это будет неуместно. Поэтому, скажем так, вам просто не повезло наехать на рыбку покрупнее.

— Т-ты тоже Охотник⁈ — осторожно спросил глава. — Неужели ты В-ранговый⁈ — еще больше испугался он.

Тут я мог его успокоить.

— Не-е, я всего лишь жалкий F-ранг. — ухмыльнулся я.

Лицо парня сгладилось и, похоже, он вернул себе спокойствие.

— Ты серьезно? — он посмотрел на меня таким холодным взглядом, что, казалось, даже моя криомантия обзавидовалась.

— Ага. Вот, видишь мой жетон? — достал я из кармана удостоверение. — Там ведь черным по белому написано, что я — F-ранговый, да? — ухмыльнулся я.

Весь страх парня ушел. Наверное, раньше я бы обиделся, но сейчас оставался вполне спокойным. Примерно такой реакции я от него и ждал.

— Ты же считаешься талантливым, да? — решил я его спросить, прежде чем дать урок.

Похоже я что-то не то сказал. Парень просто взорвался.

— Не смей смотреть на меня с высока!

Бросившись на меня, он попытался ударить кулаком. Но я был чуть быстрее и сильно опытнее.

Перехватив его руку, я завернул ее за спину и подножкой отправил его в полет. Пробивая два ряда столов, он врезался в стену.

— Саша! — побежали к нему остальные.

Я тоже встал и зашагал в его сторону. Его так-называемые друзья оказались в смятении, но никто так и не остался рядом с ним чтобы защитить от меня.

Присев перед ним, я посмотрел в его глаза.

— Тебя зовут Александр, да? — спросил я. — Ты ведь считаешься очень талантливым. Может ты поэтому зазнался?

— Да пошел ты! — плюнув он попал мне в одежду.

Но в ответ я лишь улыбнулся. Забавный парень, с характером. Просто без должного воспитания.

— А меня зовут Кир. Кир Кровин. Будем знакомы. — сказал я, и протянув руку потрепал его за волосы.

Александр меня явно узнал, и поэтому оказался так шокирован, что даже не сопротивлялся пока я трогал его волосы.

— Т-так ты…

Я кивнул.

— Ага, тот самый Кир Кровин, о котором ты подумал. Слабейший Охотник. Кровавый Клоун. Год назад меня называли никчемным, но вот он я, тут, стою перед тобой, а ты, невероятно талантливый юноша, лежишь передо мной на полу. И теперь у меня вопрос, Александр, чего стоит это клеймо гения и клеймо неудачника?

Возможно, мои слова на него действительно подействовали.

— Н-нет, я уже пробудился как Охотник! — начал он злиться, но только потому, что понимает мою правоту. — К выпуску я буду В-ранговым. И в будущем достигну А или даже S ранга!

Встав со своего места, я направился к Сюань Эр. Мы ведь не закончили обед.

— Ага. А я должен был оставаться ничтожеством. Никто не сомневался, что это моя судьба. — фыркнул я. — Пойми, я не хочу сказать, что ты обязательно станешь неудачником. Но глупо думать, что будущее будем именно таким, каким ты его ожидаешь увидеть. В жизни всякое случается. Я видел многих, кто был сильнее и достойнее меня, но они погибли раньше. Ты же поступай как знаешь, а вот я сам буду решать, неудачник я или гений. И плевать мне теперь, какое клеймо они на меня повесят.

Сюань смотрела на меня странным взглядом. Она вроде и была довольной, но в то же время в этом взгляде было еще что-то, но я так и не смог понять этого. Будто впервые она посмотрела на меня серьезно.

— Кир, я смотрю ты все также любишь промывать людям мозги. — хмыкнула она.

Если так подумать, то что-то такое было и с Сюань Эр. Но это было девять лет назад, так что уже и не припомню, о чем мы с ней спорили.

— Я просто говорю, что думаю. Примут ли они мою точку зрения или нет, зависит не от меня. — пожал я плечами.

— Да ты что? — фыркнула она. — Ты единственный парень что осмелился меня ударить. У меня не было выбора кроме как признать твою правоту. Вдруг еще раз врежешь? — продолжила она издеваться.

Разве я ее тогда бил? Не припомню… хотя, совсем не удивлюсь если такое имело место быть. Пусть я и считаюсь тем еще сексистом с признаками мизантропии, тем не менее, я считаю вполне допустимым апперкот в челюсть представительниц прекрасной половины, если бы в такой ситуации я ударил бы и парня. И это отнюдь не ограничивается только слабыми девушками. Я и Охотниц бил, за что ни раз оказывался в больничной палатке.

Феминизм рулит, как говорится. Особенно если девушка и правда может тебе с удара выбить пару зубов.

— Мне было тринадцать лет. И вообще, после этого ты меня до полусмерти избила. — проворчал я.

Пусть я и не помню, как ее бил, но зато запомнил результат нашей потасовки в ту ночь. Так мы, собственно, и познакомились… или это уже было на следующий день? Она так сильно меня побила, что я и не помню точно.

Сюань Эр с детства воспитывалась как дочь своего отца — влиятельного мужчины в триаде. И, конечно же она много тренировалась. Так еще и я был тринадцатилетним щеглом. Конечно, она без проблем смогла меня избить. Но, справедливости ради, в драку первым полез именно я.

Вот этот эпизод я очень хорошо запомнил, и вряд ли уже когда-нибудь забуду.

— Ахах, помню, как ты неделю с опухшим лицом ходил. — закивала Корал.

— Да уж, ты тогда решила скинуть весь свой… — попытался было я пожаловаться, но замолчал, когда над нашим столом нависла фигура.

Тот самый С-ранговый, которого я только что отделал, подошел к нам.

Теперь в его глазах уже не было того высокомерия.

— Простите что доставил неприятностей… — посмотрел он на меня, но стоило нашим глазам встретиться, он отвел взгляд. — Я слышал о вас и несколько лет наблюдал за вами, господин Кровин. Думаю, вы правы… если даже вы смогли изменить судьбу, то какие гарантии у меня, что я не останусь навсегда С-ранговым. Поэтому я сам должен решать свою судьбу.

Глубоко поклонившись, юноша развернулся и направился к выходу. Но остановился у выхода, и поклонился перед Ризольдой, и даже перед ней извинился.

Друзей ждать он не стал, хотя они сами побежали за ним. Оно и не удевительно, его «друзья» оставили его мне на растерзание, а сами испугались. Надеюсь, теперь он поймет, что не нуждается в таких друзьях. А в нормальном кругу он, наверное, станет хорошим парнем.

Вот значит как? Мои, возможно глупые нравоучения все-таки оказались полезны?

— Хех, вот что мне всегда в тебе нравилось… — послышался задумчивый голос Сюань Эр. — Ты знаешь, что будешь выглядеть глупо, но, ты делаешь что считаешь правильным.

— Ты так много говоришь, что я тебе нравлюсь… еще немного и я поверю, что ты влюбилась в меня. — чуть приподнял я голову от гордости. — Но ты ошибаешься. Я изменился.

— Разве? По мне ты стал чуть саркастичнее, и теперь тебе не чужда ирония. Но ты все такой же Кир Кровин, каким был десять лет назад. Ну и, стал чуть-чуть сильнее.

Вот эти ее последние слова, сказанные будто невзначай, на самом деле были очень серьезным намеком. Я ведь только что перед ее глазами играючи победил С-рангового. Она, как S-ранговая, уже должна была понять, что я стал В-ранговым или даже сильнее. И ей это очень интересно. Однако, напрямую спрашивать она не стала, потому что я по неизвестной ей причине ранее скрывал это.

Теперь она ждет, что я отвечу.

Я закрыл глаза. Стоит ли ей рассказывать? Не про Систему, разумеется. И не про то, что я стал Монстром. Нет, об этом я никому не скажу. Однако, что я стал сильнее, и продолжу развиваться, пока не стану еще сильнее и не сравняюсь с ней, а после и превзойду…

«Нет,» — покачал я головой. — «Еще слишком рано.»

Прежде чем раскрыть всем, на что я теперь способен, мне нужно стать хотя бы S-ранговым. Это условие, которое я сам себе поставил. Да и, будем честны, хочется немного помучить ее. Надо же мне хотя бы иногда ей мстить.

— Ладно, пойду я. — встав со своего места, я направился к стойке. — Спасибо за еду, Ризольда. Еще как-нибудь загляну. У вас за три года стало только вкуснее.

Оплатив свой заказ, я уже собирался было уйти, но Сюань Эр схватила меня за руку и остановила.

— Кир, всю свою жизнь, ты мечтал о силе. И теперь, все эти таинственные знакомые, и вот эта сила… ты ни во что опасное не ввязался? — спросила она.

Она права. Сколько себя помню, я подсознательно мечтал стать сильнейшим. А пять лет назад, когда я пробудился как слабейший Охотник, я вспомни обещание, которое дал. Но я не помню, кому дал это обещание. Все, что я знаю — мне нужно стать сильнейшим, и тогда я встречусь с этой девочкой.

Если бы кто-то предложил мне опасную сделку, которая позволит мне стать сильнее и наконец избавиться от проклятья F-ранга, я бы это сделал. Однако, никто и не пришел ко мне с таким предложением.

Но вряд ли такой ответ удовлетворит Сюань Эр. Поэтому у меня есть для нее другой.

Мои губы искривились в улыбке.

— Какова бы ни была цена, я готов заплатить.

Почему-то на этом моменте моя подруга вздрогнула.

— Кир, ты… во что же ты ввязался⁈

Может мне стоило ее успокоить? Сказать, что все в порядке? Но ведь она понимает, что я неспроста получил такую силу. Тогда что, мне рассказать, как я умер и переродился скелетом? Нет уж.

— Ничего особенного. — отмахнулся я, и направился к выходу. — Еще увидимся, Сюань Эр.

Я видел, как она поторопилась за мной, чтобы схватить меня и выпытать все, но, когда она выбежала, меня уже там не было. Я переместился через тень. А Сюань Эр… она так и стояла там, с широко раскрытыми глазами.

Она еще предприняла несколько попыток со мной связаться. Потом еще и позвонила «Константину». Однако, я не взял телефон. Теперь мне нужно избегать подругу некоторое время.

Уже дома мне оставалось только вздыхать. Я знал, к чему приведет демонстрация моих сил перед Сюань Эр, и осознанно пошел на этот поступок. Почему…? Не знаю… ну или знаю, но не хочу признаваться.

— Эх, Кир Кровин… на что ты только готов пойти ради своей цели…?

На самом деле, мне самому от себя тошно, ведь я собираюсь…

* * *

Глава 13

Проведя ночь в мягкой постели, уже к утру я прогуливался по руинам. Теперь, когда я стал достаточно сильным чтобы считаться В-ранговым, еще и с двумя телохранителями А-ранга, я начал чувствовать себя здесь гораздо свободнее.

Честно признаюсь, я, как тот, кто не помнит мир до Прорыва, и не переживал весь тот ужас, поражаюсь тому, что иногда можно увидеть в руинах.

Зайдя в очередной дом в надежде найти там следы пребывания Охотников с рейда, я лишь обнаружил несколько скелетов. Точнее сказать, скелетов было три — двое взрослые, и один… маленький. Когда я вижу что-то такое, то меня пробирает дрожь. Этот мир одинаково жесток и к взрослым, и к детям.

Подойдя к полке, я посмотрел на фотографии. Там было столько разных фотографий, и столько людей… интересно, кто из них эти три человека? Найдя отдельную фотографию с небольшой семьей — родителями и мальчиком лет восьми, я предположил, что это они тут погибли. Кто их убил? Не знаю. Да и знать не хочу.

— Простите, но я не могу вас похоронить. — сам не знаю почему извинился я. — Прошу, не злитесь на меня, что я проник в ваш дом без приглашения. Я, пожалуй, пойду.

Поиски продолжались. Мне нужно было найти других Охотников, которые пришли сюда для рейда. Очевидно, что «Ночные Совы» не собирались всерьез участвовать в нем, а Диана и Филипп вообще сюда не из-за него пришли, именно поэтому мне нужны те, кто участвовал в рейде. Я не знаю где места встречи, и что вообще тут происходит. Единственное что сейчас имеет значение — это опасность этих руин, где уже как месяц идет рейд, но об успешном выполнении задания никто даже не заикался.

Ах, я так устал от всего этого… может просто проигнорировать это событие и продолжить качаться в подземельях?

— Эй, это ведь тот тип!

Услышав смутно знакомый женский голос, я оглянулся и увидел шесть знакомых лиц, которые стояли на разных высоких зданиях. А окликнула меня, получается…

— Варвара Лобанова… — тихо произнес я ее имя.

Она — лидер той самой команды, к которой я присоединился сразу как стал Охотником. Моя подруга детства и Охотник D-ранга. Однако, когда стало очевидно, что я обуза, она вышвырнула меня из группы.

Остальных что сейчас меня окружили я также знал. Как я мог их не знать, ведь мы, пусть и недолго, но были товарищами. Все они стали D-ранговыми. А Варвара, судя по цвету ауры, пусть и совсем недавно, но достигла силы С-рангового Охотника. И это неудивительно, ведь бесталанной ее не назовешь, а с тех пор прошло целых пять лет.

Сейчас я отчасти даже рад, что покинул их команду. Ведь в противном случае просто потерялся бы в ее тени. Что ни говори, а она сияет словно солнце, и всегда привлекает внимание других людей. Думаю, даже я оказался бы поглощен ее светом, и оставил бы свои мечты ради нее. За таким лидером как она хочется следовать. Если дать ей роль в современных книгах, она определенно стала бы главной героиней.

— О, ты меня помнишь? — удивилась она.

Ага, как тут забудешь ту, кто выкинула меня из своей группы. Впрочем, как Константина она встречала меня только один раз — перед самым началом рейда, когда я вступил к «Ночным Совам». Варвара пыталась предупредить меня, что Макар набирает новичков и использует их для наживы.

— Конечно помню. Ты ведь наговаривала на «Ночных Сов». — усмехнулся я.

— И ничего я не наговаривала! — возмутилась девчонка. — И еще кое-что… я точно помню, что не называлась в тот день. — прищурилась она.

Правда, что ли? Я сам и не запомнил этот момент. Но, с ее стороны — это было верное решение. Обвиняя кого-то в подобном лучше избегать последствий, именно поэтому она решила не называться, чтобы не впасть в немилость «Ночных Сов» и ассоциации, которые тоже такое не одобрят. Ну и соответственно, я, кто минутой ранее четко назвал ее по имени, не должен был его знать.

Впрочем, оправдаться легко.

— Конечно же я навел о тебе справки, Варвара Лобанова — лидер группы D-ранга «Каратели». Пробудилась как Е-ранговая, но ныне ты и все члены твоей группы подняли ранг. Все верно?

Я специально не сказал ничего, что нельзя узнать официально. Например, что ее сила уже сравнима с С-ранговыми, хоть официально она и не подняла ранг.

— Хех, неплохо. — хмыкнула она, и спрыгнула с крыши дома. — А как тебя зовут, не напомнишь?

Несколько секунд молча понаблюдав за ней, я вздохнул и решил продолжить диалог. Меньше всего мне хотелось связываться именно с этой группой, но в таком огромном городе найти других, кто пришел на рейд, будет непросто. У меня просто нет выбора…

— Константин. — продолжил я пользоваться тем же именем.

— Ты что, пользуешься настоящим именем? — усмехнулась она. — Мое имя ты знаешь, но называй меня Мегерой! — она протянула руку в качестве знакомства.

Мне ничего не оставалось, кроме как принять рукопожатие.

— Согласен с Боссом. Лучше использовать псевдонимы. — также дал свою руку и пухлый мужик более двух метров ростом. — А то вдруг ты тут врагов заведешь? Будет проблемно, если твои враги узнают твое имя. — посмеиваясь сказал он. — Кстати, меня можешь называть Билли.

Кто бы смог догадаться, что этот здоровяк — снайпер? Причем, довольно хороший. Пусть как Охотник он и не так силен, но никогда не промахивается.

Так-то они правильные вещи говорят, но… это я вбил в их голову данную информацию! Они что, до сих пор таким занимаются? Честно, даже я сам отказался от многого, что практиковал, будучи в их команде.

Впрочем, сейчас я действительно скрываю свою личность.

Вскоре я со всеми перезнакомился. И только тогда Варвара решила спросить меня о том, из-за чего, наверное, и показалась передо мной.

— Слу-ушай, так что там на счет «Ночных Сов»? — уточнила она. — Вы ведь все вместе сюда приехали? Но от них уже как месяц нет никаких вестей…

Ну конечно, ей интересно.

— Наши пути разошлись, когда напали монстры. — пожал я плечами.

— Правда, что ли? — прищурилась Варвара.

Вот ведь. У нее всегда было отменное чутье.

— На что ты только рассчитываешь, спрашивая о таком? Типа, я должен сказать, нет, я их всех убил? — фыркнул я.

— Было бы неплохо. Лично я, пожала бы тебе руку. — посмеиваясь сказала она. — Впрочем, о таком лучше не рассказывать. — согласилась она с моим решением.

За неимением особого выбора я последовал за ними. Но при этом я дал себе обещание — как-только необходимость отпадет, я оставлю их и пойду своей дорогой. Это было условие, которое я поставил самому себе.

* * *

Я слышал, что Санкт-Петербург когда-то был одним из самых величественных метрополий страны. Но сейчас он стал пустым и враждебным местом, поглощенным монстрами. Обзаведясь группой D-ранга, я снова был обязан думать о том, чтобы скрываться вместе с ними. В двух километрах от нас за нами следовали Диана и Филипп, готовые вмешаться в бой если вдруг появится противник А-ранга или выше.

А тем временем мы впереди сражались с монстрами послабее. В частности, среди монстров с которыми мы сражались был даже босс С-ранга.

— Переходим в третью формацию! — приказала Варвара.

Группа мгновенно перестроилась. Впереди, как и прежде шла Варвара — единственный Боец в этой группе. Она неплохо владела мечом, и мало кому уступила бы в мастерстве. Жаль, правда, что у физически она была сильно ограничена. Все оставшиеся кроме одного были штурмовиками — использовали огнестрельное оружие, усиленное ингредиентами из подземелья. Пули из таких автоматических винтовок летели в несколько раз быстрее, чем из обычного автомата. Пробивная мощь также была в разы выше. Отсюда и такая эффективность против даже D-ранговых монстров. Ну а позади их всех стоял Билли — единственный снайпер, который взял в руки особое оружие — противобойная снайперская винтовка, заращённая клыком босса С-ранга. Если такая «пуля» попадет, то даже боссу С-ранга не выжить.

К сожалению, в их идеальной командной работе не нашлось мне места. Но и ничего. Сделав вид, будто сражаюсь с обычными монстрами, я наблюдал за их сражением с Боссом. Правда, оно длилось не очень-то долго.

«Варвара все такая же.» — про себя хмыкнул я. — «Даже с группой D-ранговых она умудрилась победить босса С-ранга.»

В каком-то смысле меня даже гордость за нее берет.

— А ты неплох, дружище! — показал мне большой палец парень с прозвищем «Волшебник».

Я посмотрел на поверженного Носорога Снов — босса С-ранга, что способен гипнотизировать своих врагов. Однако, оптический прицел он не смог загипнотизировать, вот и попал под пулю-клык.

— Куда уж мне до вас. Я всего лишь убил мелюзгу. — вздохнул я.

Рядом со мной приземлилась Мегера, и положила руку на плечо.

— Ты в одиночку сдерживал десяток монстров D-ранга, и даже не ранен. Так что, думаю, ты гораздо сильнее, чем пытаешься казаться. — сказала она.

Так мы продолжили путь.

Варвара не любил шум, хотя сама по темпераменту была невероятно бойкой. И все мы старались двигаться как можно тише, шаг за шагом, настороженно вглядываясь в темные уголки и трещины зданий. Варвара была сурова, ее взгляд почти никогда не встречал наш. Она была как камень — твердый и неизменный. Меньше всего мне хотелось попасть под ее горячий взгляд, если я сделаю что-то не так.

— Готовьтесь, — сказала она низким голосом, — Будем искать следы. Если другие Охотники были здесь, они должны были оставить что-то. Мы не знаем, что с ними случилось, но не будем торопиться.

Билли шел позади меня, тихий и невидимый, как призрак. Он был снайпером, и его глаза всегда были настороже. Мы с ним почти не разговаривали, но я знал, что он все время наблюдает. И, похоже, всегда держался чуть позади.

Тишина была пугающей. Я мог слышать только собственное дыхание и скрип обуви по разрушенному асфальту. Мы двигались вдоль зданий, вглядываясь в каждый темный угол, проверяя каждый заброшенный магазин или кафетерий, как будто в них можно было найти ответы на вопросы, которые все мы задавали себе.

Все в этом городе было разрушено. Башни, которые когда-то гордо смотрели в небо, теперь лежали, изогнувшись в направлении земли, как бы покоряясь своей судьбе. Ветер шел по улицам, наполняя воздух пылью и чем-то едким, напоминающим запах старой плесени.

Неожиданно Билли остановился, поднимая руку вверх — сигнал к тишине. Мы с Варварой сразу прислушались, готовые к любой неожиданности. Но ничего не произошло. Он нахмурился и прошел вперед. На его лице была некая сосредоточенность, будто что-то привлекло его внимание.

— Следы, — сказал Билли, и его голос, хоть и тихий, был уверенным. — Они здесь были недавно.

Я оглянулся в сторону, куда он указал. На бетонном полу покрытом пылью, виднелись темные отпечатки, будто кто-то прошел по этим улицам, не стараясь скрыть свои следы. Это были не монстры — я мог почувствовать разницу. Люди. И если они оставили следы, значит, хотели, чтобы их нашлись. Возможно, что это ловушка, но не факт.

— Сканируем район, — сказала Варвара, ее голос был необычайно холоден. — Поднимайте оружие. Мы не знаем, кто это и что с ними случилось. Но, скорее всего, они здесь ради рейда. А значит, можно будет присоедениться к ним и тогдща вернутьсяк основному заданию!

Вот ведь, чс от часу не вечно…

Глава 14

Мы продолжали идти по разрушенному городу. Призрачные следы пребывания других Охотников становились все более четкими. Уже было очевидно — еще немного, и мы найдем других Охотников… ну или так казалось.

То, что мы нашли в конце концов, оказалось намного хуже любых наших ожиданий. В одной из квартир четырехэтажного здания, там, где мы должны были найти других Охотников, остались только разорванные тела. И монстр, что стоял весь в крови убитых людей.

«Группа С-ранга. Два бойца и два штурмовика. Проиграли в открытом бою, но смогли ранить тварь в живот.»

Я сразу понял, что произошло, и оценил силу врага. Из оставшихся в моей временной группе также могла сделать только Варвара.

— Это ведь…

— Минотавр! — испугались оставшиеся.

Чудовище стояло перед нами, словно сама суть разрушения, воплощенная в этом монструозном теле. Его присутствие было невыносимо давящим. Просто смотря на него, ты чувствовал давление, которое буквально вдавливало в землю. Этот монстр не был просто физической угрозой. Так оно и бывает, когда против тебя существо, чья душа намного сильнее твоей. Как кролик впадает в ужас при виде льва, так и человек может прочувствовать как его душу разрывает на части просто от взгляда существа намного сильнее.

Поняв, что дело пахнет керосином, Варвара тихо произнесла:

— На счет три, убегайте…

Но монстр расценил это как сигнал для атаки. На невероятной скорости он бросился сюда. И своей огромной секирой сделал удар.

Казалось бы, обычный удар обычным оружием, но силы в теле монстра было столько, что ударная волна ушла далеко вниз, разрушая все на своем пути. Всего один удар, и огромное здание, которое стояло здесь уже не один десяток лет… рухнуло.

Вот какова сила В-рангового на самом деле. Они — ходячее оружие. Каждый их удар сопоставим со взрывом ракеты. А их скорость позволит им убежать даже от взрыва ядерной боеголовки.

— Что это было⁈ — спросил Билли, поднимаясь из завала.

— Какой-то чертовски сильный монстр… — проговорил Волшебник, повторяя подвиг снайпера.

— Как бы там ни было, нам очень повезло, что не попали под его удар, и не остались под завалами… — сказал Немец — еще один штурмовик в команде.

Ага, повезло, как же. Группе D-ранговых Охотников нечего ловить в бою с таким монстром. Если бы я не озаботился их защитой — поставил телекинетический барьер вокруг нас, то там бы они и погибли.

Варвара же выглядела осторожнее. Она понимала, что одним ударом эта тварь может не удовлетвориться. Ее пальцы медленно обхватили рукоять меча.

И тогда я услышал шаги. Громкие, раздавливающие землю, как будто кто-то очень тяжелый шел по обломкам разрушенного здания. И вскоре мы снова увидели огромное существо с секирой в руках. Он был как сама земля. Минотавр. Прямо перед нами стояло существо, которое даже не нуждалось в словах. Огромное, мохнатое чудовище с бычьей головой и рогами, сверкающими, как стальные клинки. Его рога не просто украшали его лицо — они были источниками энергии, способными разрушать всё на своем пути.

Минотаврвзмахнул секирой, будто бы вызывая нас на бой.

Билли был первым, кто открыл огонь. Он откатился назад, поставив винтовку и прицеливаясь в центр грудной клетки чудовища. Я видел, как его пальцы едва касаются спуска, и пуля вырывается, будто сжатая молния. Однако пуля не достигла цели. Минотавр резко развернулся, и его рога буквально вспыхнули, когда он сконцентрировал в них энергию, превратив их в смертоносный луч.

Резкий и мощный, этот луч вырвался из его рогов, словно это был поток света. Пуля сгорела в этом луче, и огромный камень, в который он врезался, испарился, будто бы попал под измельчитель, превративший его твердую структуру в пыль.

Энергия, уничтожившая целое здание, сосредоточилось в одном луче — неудивительно, что этот луч мог уничтожить все на своем пути.

«А вот такого противника не убить одним лишь клыком С-рангового босса.» — подумалось мне.

Это понимал я. И, скорее всего, понимала Варвара. Она всегда была очень проницательной. Тем не менее, также она понимала и то, что из всех в ее группе, сбежать сможет только она. Поэтому, решила держаться до конца.

— Все, уходите! — приказала она. — Я задержу его, пока смогу. А вы, спрячьтесь, и потом при возможности покиньте руины! Эти руины… тут что-то не так! Почему мы не можем найти других Охотников? Скорее всего… скорее всего, все остальные уже мертвы. Поэтому, не оставайтесь здесь!

Минотавр хоть и не босс, но весьма сильный монстр. Обычному В-ранговому Охотнику пришлось бы постараться, чтобы победить его в бою один на один. Так что уж тут говорить об С-ранговом? Разумеется, у Варвары не было шансов. Тем не менее, она продолжала атаковать, размахивая своим мечом в воздухе, но ее удары казались незначительными по сравнению с этим чудовищем.

— Но ведь… — полный решимости Билли собирался возразить, и снова взяться за оружие.

Однако взгляд Варвары заткнул его.

— Если вы останетесь, то будете только мешаться под ногами! Уходите! — снова приказала она, но на этот раз грубее.

Понятно, что она хотела задеть их, чтобы они послушались ее приказа, но это понимали и остальные.

— Прикроем ее! — прокричал Волшебник.

— Покажем Мегере, что мы не обуза! — закричал Билли.

— У-а-а! — поддержали и остальные.

Они открыли огонь. Пули практически не наносили какого-либо урона по монстру. Тем не менее, дух их был непоколебим.

— Ребята, вы… — посмотрев на своих товарищей, Варвара чуть улыбнулась, и взяла меч в две руки. — Если уж собираетесь тут остаться, то хотя бы принесите пользу! В животе Минотавра есть рана — скорее всего, прощальный подарок наших предшественников. Ее прочную шкуру пробить мы не сможем, но есть попадем в эту рану Клыком Бурового Волка, сможем убить его!

Вот и нашли они возможность победить.

Варвара взревела и бросилась в атаку, ее меч ярко сверкнул в свете разрушений. Но Минотавр не двигался, его огромные мышцы были скованы каким-то магическим сопротивлением. Он лишь смотрел на нее, будто играя с ней. Ну или так казалось, ведь В-ранговые монстры не разумны… так ведь?

— Ты не сможешь победить меня, — прогудел чудовищный голос, выдыхаемый с помощью духовной энергии. — Вам, людишки, пришел конец! Когда мой господин проснется, вы все будете уничтожены!

Эта тварь что, говорит⁈ Нет, конечно, бывают говорящие монстры — ага, каждый день одного такого в зеркале вижу — однако, из прочих я такого вижу в первый раз. Даже мои скелеты, хоть они и разумны, но не могут говорить человеческой речью.

Впрочем, это не так уж и важно.

Скорость его реакций была поистине поражающей. Он легко сбивал атакующие удары с помощью своей силы, а вот его атаки Секирой и тем более Лучами из рогов могли кончиться плачевно для каждого.

Я стоял в стороне, просто наблюдая. Решимость и координация группы впечатляла. Думаю, найдется немного групп, способных сражаться с монстрами аж на два ранга выше них самих. Правда, минотавр просто игрался с ними, и это было очевидно.

Варвара снова бросилась в бой, пытаясь запутать противника. Но ее маневры не увенчались успехом. Внезапно Минотавр повернулся в ее сторону и, не раздумывая, ударил рогами, направив мощный луч прямо в нее. Секунда, и всё это могло закончиться. Но Варвара вдруг исчезла, ее силуэт как-то расплылся и снова появился с другой стороны.

Эта техника называется «Призрачный Шаг». Варвара нашла ее в одном из подземелий. Правда, сейчас эту технику она сильно улучшила. Раньше для нее было невозможно так спокойно перемещаться прямо из-под удара. И тем более сделать так несколько раз. Только вот, это не телепортация, а обычный скачок на невероятной скорости, и плата за такую скорость — невероятные нагрузки на тело, рвущие мышцы и ломающие кости.

Она использовала эту технику, чтобы уворачиваться от атак, но Минотавр лишь насмехался, видя, как все ее усилия бессильны перед этой неотвратимой силой.

Когда его огромные рога сверкнули ярким светом, излучая концентрированную магическую энергию, я почувствовал, как земля под ногами начала колебаться. Это было не землетрясение — это было что-то другое. С каждым его шагом, с каждым взглядом его глаз, в воздухе нарастала невыносимая тяжесть, будто сам воздух становился плотнее.

— Билли! — рявкнула Варвара, поняв кого пытается атаковать минотавр. — Отступай, быстро!

Но Билли, стоя за укрытием, сжался, как будто мог бы раствориться в стенах. Он стиснул зубы и продолжал пытаться нацелиться на монстра, но его руки дрожали, а от когда-то идеальной точности не осталось ни следа. А это было только начало.

Минотавр даже не двигался — он просто стоял и смотрел на них, как на мелкие насекомые, которые больше не стоили его внимания. Меня же минотавр не мог видеть, потому что я спрятался в тени и наблюдал со стороны.

— Черт… что это за сила⁈ — прошептал Волшебник, настоящее имя которого было Андрей.

Он попытался сделать шаг, но, казалось, сам воздух его удерживает. Он с трудом поднимал ногу, как если бы его тело было в сотни раз тяжелее обычного.

— Мы не сможем выдержать долго, — прошептала Киллер — вторая девушка в группе, помимо Варвары, сжимая свое оружие, но ее лицо было побелевшим от ужаса. — Это… это не просто чудовище… нам его ни за что не победить…

Полагаю, их решимость убывала не только из-за слабости. Скорее всего, это какой-то навык Минотавра, воздействующий на разум. Из всех только Варвара была единственной, кто не поддавался давлению. Ее тело было сжато, но она держалась. Она сделала шаги, тяжело двигаясь, словно сквозь болото. Потом второй. И так она продолжала подбираться к Минотавру, упрямо отказываясь просто встать и умереть.

— Я… не умру… — прошептала она. — Я пока не могу умереть! — уже сорвался ее голос на крик. — Есть человек, перед которым я очень виновата! Я не умру, пока не попрошу у него прощения! — схватив меч двумя руками, она резко сорвалась на бег. — А-а-а! — и даже попыталась нанести удар…

Только вот, целясь в рану на животе, она была настолько предсказуема, что было бы странно не останови минотавр ее выпада.

Удар отправил ее в полет, и вбил в груду обломков здания.

«Что же, полагаю, чудо не случится.» — понял я.

Минотавр прыгнул прямо на Варвару. Остальные не могли даже попытаться его остановить, ведь их разум был сломлен. Поэтому он не ожидал, что кто-то ему помешает.

Огромная секира опустилась на тело маленькой девушки. Глаза Варвары расширились видя, как лезвие все приближается, и… в последний момент из тени появилась моя рука, которая и остановила секиру минотавра. Ударная волна прошлась повсюду, разрушая землю и откидывая обломки домов. Но я остался стоять на месте.

— А?!. — не понимала Варвара, как я смог одной рукой остановить удар такой силы.

Однако, я на нее не отвлекался. Все мое внимание было сосредоточено на минотавре.

— К-как…? — недоумевал и минотавр, который был не в состоянии вытащить секиру из моего хвата. — Почему я не могу сдвинуться⁈

Я улыбнулся.

— Разве не очевидно? — изогнул я бровь. — Потому что ты слабее меня. — как само собой разумеющееся сказал я.

Только вот, ему, похоже, было трудно в это поверить.

— Нет! Ты просто используешь какой-то трюк!

Отпустив секиру, он отпрыгнул, и начал накапливать энергию в рогах. Снова собирается использовать ту атаку?

Из тени появился кинжал, который вырабатывал мощнейшую энергию холода.

— Рья! — он выстрелил.

Ну и я ответил тем же. Кинжал, наполненный энергией холода, даже не замедлился, перебил его атаку и пронзил тело, замораживая его и превращая в кусок льда.

Серьезно? Он не выдержал даже этого? А ведь я не использовал всех сил, надеясь его не убивать. В моих планах было допросить его, но минотавр оказался слишком слаб.

— Какая жалость. — вздохнул я.

Впрочем, раз уж среди высокоуровневых есть разумные, то найти других не будет проблемой. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Эй, это ведь ты, да…? — как-то странно на меня смотрела Варвара.

Ну, я мог бы просто уйти, и ничего не объяснять, ведь Константина на самом деле не существует. А команду их я собираюсь покинуть. Но я решил сохранить дружеские отношения, поэтому сразу придумал что сказать.

— Да, — кивнул я. — Вы как-то не спрашивали, поэтому я и не говорил вам свой ранг. На самом деле я уже В-ранговый. — улыбаясь сказал я.

— Так значит, ты всегда был таким сильным…? — спросила она.

Некоторое время помолчав, я решил сказать как есть.

— Не-а. Начинал я с самых низов. Но теперь меня действительно можно назвать крутым Охотником. — пожал я плечами. — Как бы там ни было, советую вам покинуть руины. Тут слишком опасно. И враги гораздо сильнее, чем должны быть. Вам, Охотникам D-ранга тут не выжить.

— А как же ты? — поинтересовалась Варвара.

— За меня не беспокойтесь. У меня еще есть дела. — отмахнулся я.

Изначально я собирался побыть с ними, пока не найду другую команду. Однако, здесь слишком опасно, поэтому я посоветовал им поскорее убраться. А вот послушают они меня или нет, зависит от них самих.

— Ладно, тогда удачи. — кивнула она мне.

— Ага. — махнув рукой, я направился дальше.

Некоторое время она смотрела мне в спину, после чего слабо улыбнулась.

— И все-таки ты на него похож. — прошептала она.

Я же сделал вид, будто не услышал, и ушел.

Глава 15

Город казался мертвым. Не было ни криков, ни звуков боя — только хруст гравия под моими ногами и тихое шуршание ветра, гуляющего между остовами разрушенных зданий. В центре площади, под разбитым фонарным столбом, корчилась гаргулья. Каменные крылья были обломаны, а одна из лап явно не двигалась. Но глаза… глаза горели диким огнем. Даже побежденная, она смотрела на меня с презрением.

— Ты либо смелый, либо глупец, — прорычала она, плюнув на землю. — Какой из двух?

Я склонился ближе, держа кинжал так, чтобы его остриё чуть касалось её шеи. Гаргулья сжала зубы, но страха в ней не было. Ну или вернее, гаргулья хорошо прятала страх.

— Я тот, кто задаёт вопросы, — холодно ответил я. — А ты — та, кто отвечает. Начнем. Кто послал вас сюда?

Она усмехнулась, обнажив острые зубы. Улыбка больше напоминала оскал. Тем не менее, гаргулья ответила мне.

— Мы сами. Эти руины — наша добыча. Люди слишком слабы, чтобы их удержать.

Я слегка надавил кинжалом, оставив на её каменной коже глубокую царапину. Её лицо дернулось.

— Ты лжёшь. У вас есть лидер. Кто он?

Из оговорок того минотавра я уже понял это. Вроде охотники, которые сюда пришли, говорили что-то о Драконе S-ранга, который подчиняет себе других монстров. Это я все помню еще со времен разговора с Тиной. Однако этого явно недостаточно, если я хочу разобраться в том, что происходит.

— Ты не понимаешь… — прошипела гаргулья, закрыв глаза. — Мы не подчиняемся просто лидеру. Мы… — она запнулась, и я увидел, как её гордость борется со страхом. — Он даровал нам все. Даже разум. И мы не предадим его.

Интересная формулировка. Как-будто он действительно благодарен тому, кого они так почитают.

— Кто он? Говори! — приказал я.

— Ты не подумай, что я говорю это из-за страха. Нет. Это его желание. Он интересуется тобой. Хочет увидеть тебя, монстра в человеческом обличии. И приглашает на встречу.

А вот это уже нехорошо. Этот их господин знает обо мне? Не только знает, но еще и приглашает для встречи. Может быть, он такая же аномалия? Думаю, мне следует сбежать. Однако… мне слишком интересно, кто он такой.

— Кто он? И где с ним встретиться?

— Великий Черный Дракон — Драйг. Его бесполезно искать. Когда придет время, он сам тебя найдет. — сообщила гаргулья.

В горле пересохло. Я никогда ранее не слышал этого имени, однако, почему-то мне показалось, будто я знаю обладателя этого Дракона. Драйг — это один из Первородных Драконов, верный друг и напарник Драконьего Наездника Лештальта. Но откуда я знаю все эти имена? Может быть, вычитал в одной из множества книг? Не знаю… не помню…

— Где он сейчас? — повторил я вопрос, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Говори, в противном случае твоя жизнь подойдет к концу. — предупредил я его.

Гаргулья усмехнулась с горечью. А потом сказал то, что повергло меня в шок.

Я жил, но жизнь моя была,

Без света разума скучна.

Он дал мне радость, сердце, слух…

Покой и умиротворение.

Теперь я знаю: в каждом дне

Есть смысл в мире и во мне.

Где прежде ярость жгла мой взор,

Теперь я вижу звёзд узор.

Он научил меня мечтать,

И даже братьев уважать.

Теперь мне ветер шепчет тайны,

А солнце шлёт лучи хрустальные.

Я помню боль, я помню тьму,

Но в благодарности живу.

Дракону вечный мой обет:

Хранить его, как высший свет.

Мой разум — искра, его огонь,

Моя душа — как звонкий звон.

Во всех мирах, во всех веках

Я буду помнить свет в руках.

— Что это? — спросил я.

— Стих. Я сам сочинил. Нравится? — задал он встречный вопрос.

— Не очень. Рифма страдает. — поделился я своим мнением.

— А вот мне нравится. Еще недавно я не мог даже думать. А сегодня уже рассказываю придуманный мною стих. Так как ты думаешь, предам ли я своего господина?

Его решимость… это не просто преданность или страх. То, что он испытывает — это бесконечная благодарность и уважение. Привязанность, растущая из этих чувств, намного сильнее чем просто любовь или преданность. Угрозами жизни я не смогу заставить его говорить.

— В таком случае, я проявлю наивысшую степень уважения к твоей решимости.

Одним единственным взмахом я оторвал его голову.

— Спа— … -сибо… — послышался тихий шепот умирающей гаргульи.

Я выпрямился, крепче сжав рукоять кинжала. Возможно, мне действительно стоит встретиться с этим Драйгом. Если он не всепожирающая машина уничтожения, коим я его сначала посчитал, то с ним можно будет поговорить и возможно даже заключить союз.

— Великий Черный Дракон, — пробормотал я себе под нос. — Посмотрим, как хорошо ты прячешься.

* * *

Прогуливаясь по крышам, я наблюдал за группой, что сейчас садилась в эвакуационный самолет. Группа Варвары покидала руины. Оно и понятно, монстры здесь гораздо сильнее, чем они ожидали. Так еще и главный враг человечества S-ранга. Самое лучшее, что они могут сделать, уехать и рассказать Ассоциации, что тут происходит.

Ну и ладно. Это в любом случае их собственный выбор.

Город был мрачен, как гробница. В каждом переулке чувствовалась зловещая тишина, как будто сам воздух опасался потревожить то, что скрывалось в его глубинах. Солнце едва пробивалось через густой серый туман, застилающий улицы. Я двигался осторожно, шаг за шагом, избегая открытых мест. Каменные обломки, мертвые тела и следы когтей на стенах — всё это говорило о недавней резне.

Если так подумать, то я нашел уже больше полусотни трупов в этих руинах. И я говорю не о тех, кто умер давно — их кости валялись везде. Но и Охотники, которые пришли сюда за последний месяц, почти все мертвы. И все из-за того, что тут появился Черный Дракон. Монстр S-ранга, в конце-то концов. Угроза для целой страны. Даже если мои догадки подтвердятся, как его уничтожить? Я попытался отбросить эти мысли. Пока я жив, всегда есть шанс.

Первое место, куда я направился, была центральная площадь. Когда-то здесь кипела жизнь — ярмарки, торговцы, дети. Теперь это была лишь открытая рана в сердце города. Колокольня главного собора лежала в руинах, обломки валялись повсюду, словно кто-то специально их разбросал.

Обычно самые сильные монстры собирались в центре руин. Все это знали. Не знаю, какими инстинктами монстры определяли куда должны идти, но этот факт давал предположить, что и Дракон будет там. Однако… ничего. И дело не только в Драконе. Вообще никаких высокоранговых монстров тут не было.

«Возможно, став разумным монстры решили стать более непредсказуемыми. И это удручает.» — вздохнул я.

Я двинулся дальше, обходя развалины, пока не заметил в стороне вход в подземные катакомбы. Открытый люк, словно чёрная пасть, ждал меня в самом центре площади. Зловонный воздух, поднимающийся изнутри, почти заставил меня отступить. Почти.

— Если ты там, — прошептал я, глядя в темноту, — Пожалуйста, отзовись…

К сожалению, мне никто не ответил. А ведь если бы ответили, то я хотя бы знал, что это точно нужно…

Благодаря «Духовному Восприятию» мне не нужен был свет, так что без факела я смог обойтись. Каменные ступени, влажные и скользкие, уходили вниз под острым углом. На каждом шагу меня преследовало ощущение, что кто-то наблюдает. Но я продолжал идти. Мои пальцы крепко сжимали рукоять кинжала.

Под землёй оказалось хуже, чем я ожидал. Узкие туннели, залитые грязью и кровью, казались бесконечными. Временами я находил следы когтей на стенах — длинные глубокие борозды, оставленные явно не человеческой рукой. На полу валялись разорванные тела людей и монстров. Но это не сражение. Это была бойня.

«Почему тела монстров не исчезли?» — задался я вопросом, но мне никто не мог ответить.

Наконец, я вышел в небольшую камеру, где воздух был особенно густым и тяжёлым. В центре лежала груда золота и обломков — похоже сюда притаскивали все золота в домах. И всё же, здесь что-то было не так. Пространство будто пульсировало. А затем я услышал это.

Шёпоты. Не слова, но звуки, которые проникали в голову, как рой насекомых. Они были тихими, но от них хотелось зажать уши и кричать. Я остановился, пытаясь понять, откуда идёт звук. Тогда я и заметил тени. Они двигались по стенам, не привязанные к источникам света. Крутящиеся, извивающиеся фигуры, которые словно дразнили меня.

Дракон? Нет, вряд ли он. Но кто-то играет со мной.

— Советую тебе показаться. Я может и плохой игрок, но никогда не проигрываю. — предупредил я своего партнера по «игре».

С каждым шагом шёпоты становились громче, сжимая голову железным обручем. Я сделал ещё один шаг — и всё стихло. Пол затрясся. Поток воздуха меня чуть не сдуло. Однако, благодаря телекинезу, я остался стоять на месте. Ну или так должно было быть.

Вскоре все вокруг взорвалось в яркой вспышке, оставляя меня посреди ночной темноты! Все на сотни километры было превращено в ничто. А потом, пространство позади меня разорвалось и оттуда показались огромные фиолетовые глаза. Одно лишь дыхание этого существа смрадило смертью, будто он съел заживо тысячу душ.

— Ты ищешь смерти, человек? — раздался голос, низкий и грохочущий, словно говорили тысяча голосов сразу

Однако, все это представление я встретил с улыбкой на лице.

— Интересная способность. — прокомментировал я, оглядываясь. — Почти не отличить от реальности. Это не гипноз, как у Филиппа. Иллюзия, созданная в голове человека? — предположил я. — А мое настоящее тело, я так понимаю, все еще стоит там же, верно?

Взгляд фиолетовых глаз дрогнул. Похоже, я попал прямо в точку.

— О-о чем ты говоришь, человек⁈ Я — Великий Узурпатор! Повелитель Хаоса! И…

— Заткнись. — прервал я его. — К несчастью для тебя, у меня особые глаза. Я легко могу определить, когда я под гипнозом, а когда все взаправду.

На несколько секунд все затихло. Поэтому я решил его добить.

— Дам тебе последнюю возможность. Убери свои иллюзии, в противном случае я заморожу все вокруг своего тела. В том числе и тебя. — предупредил его я.

Он занервничал.

— Ладно-ладно. Только не злись… — пробурчал он.

Вскоре все встало на свои места.

Так значит я был прав. А ведь это было предположение. У меня и правда есть «Духовное Восприятие», однако, этот навык не позволяет мне видеть сквозь иллюзии. Тем не менее, я почти на сто процентов был уверен, что это иллюзия. Почему? Судя по тому, как это существо предстало предо мной, оно должно было быть S-ранговым. Если тут есть S-ранговое существо, которое, к тому же, охотясь на жалкого В-рангового уничтожает все на километры вокруг, то логично что от города ничего не осталось бы. Тем более, тут было множество трупов людей и монстров, а значит, была битва, и монстр все равно не уничтожил тут ничего. Прибавим к этому, что погибшие монстры не исчезали. И получаем, что все это была лишь игра, чтобы напугать меня.

Простая логика, не более. Ни человек, ни монстр, не способны учесть всего. Поэтому, если оставаться спокойным, и немного подумать, то можно найти ошибки в любой иллюзии. Так я и сделал.

Из этой же логики следует, что после первой проверки, иллюзионист захочет убедиться наверняка, и потому устроит вторую.

Когда все вернулось в норму, я посмотрел на огромную обезьяноподобную тварь, от которой исходила аура А-рангового существа.

— Я ведь сказал, иллюзии бесполезны. — вздохнул я. — Не заставляй меня снова и снова повторять. Иначе действительно убью.

И новая иллюзия разломалась, позволяя мне вернуться в реальность.

— Прости-прости… я больше не буду использовать иллюзии, так что не убивай… — взмолилась… маленькая макака.

А вот и наш монстр. F-ранга, и размером не больше котенка.

— Так-то лучше. — ухмыльнулся я.

Черт, как же я рад, что не прогадал с иллюзиями и во второй раз… иначе бы противник сразу понял, что я блефую, и я был бы у него как на ладони…

Как бы там ни было, Дракона тут нет. Но поговорить с разумной макакой я совсем не против. Я и его расспрошу.

* * *

* * *

* * *

Комментарй от Автора:

Хотел бы я сказать, что я такой капитальный красавчик, что решил сегодня добавить две главы по добрате душевной. Но, на самом деле, один анонимный молодой человек, чьего ника я не буду назыать, заплатил мне целых мильон долларов, чтобы я сегодня добавил сразу две главы. Вот и выполняю условие договора.

В комментариях можете поблагодарить этого человека. Уверен, ему будет приятно, когда его жертву оценят остальные)

Глава 16

Монстр выглядел устрашающе. Мех цвета красной крови, с зелеными глазами, и черными крыльями, которые распахивались, словно занавес тьмы. Только вот, несмотря на все это, этот ужасный зверь был размером с котенка.

На мое лицо наполз кровожадный оскал. Если уж он такой слабак, то нет смысла и дальше оставлять его в живых. Но, похоже, он прочитал мои намерения по взгляду.

— Эй-эй! Не бей! Я просто защищался! — тоненько пролепетал он, пятясь назад. — Ты же сам пришёл сюда с этим лицом, как будто убивать собрался!

Вот оно как выглядело со стороны?

— Что ты такое? — изогнул я бровь, глядя на него сверху вниз. — И кто позволил тебе пугать меня иллюзиями?

— Я… Я Лайрик! Вчера я проснулся в этом городе. Не знаю, кто я, и почему здесь оказался. Но не успел я родиться, как Дракон напал на меня и чуть не убил! Я смог сбежать, но…

То есть, Великий Черный Дракон пытался убить его? Но почему?

— Значит, слабак, — заключил я.

— Нет! — взвизгнул он, но потом вздохнул. — Ладно, да. Но я полезный слабак.

Я задумчиво взглянул на него. Иллюзии, даже если они создаются слабым существом, могут быть полезны. Особенно в бою, когда противник не знает, что реально, а что нет. Я уже видел, как эта тварь морочит голову, и должен признать — работало почти идеально.

— Хочешь выжить, Лайрик? — спросил я, наклоняясь к нему ближе.

— Да! Конечно, хочу! — закивал он, его глаза заблестели.

— Тогда заключим контракт. Ты будешь служить мне, использовать свои способности по моему приказу, а я не пущу тебя на корм следующим монстрам, которых встречу.

Он заморгал, нервно перебирая пальцами.

— Служить? Как… фамильяр?

— Назови это как хочешь, — ответил я. — Работать на меня и быть полезным — или умереть прямо здесь. Выбирай.

Лайрик огляделся, словно надеясь, что вокруг есть кто-то, кто его спасёт. Но подземная станция метро была пуста. Наконец он вздохнул и вытянул перед собой руку с тонкими пальцами.

— Ладно-ладно. Договорились. Но ты не пожалеешь! Я… я лучший в иллюзиях. Правда!

Я ухмыльнулся и взял его руку. Словно молния пробежала по коже, и я ощутил слабое жжение — признак того, что один из духовных паразитов, которых я прикупил в магазине на всякий случай, проник в тело Лайрика. На запястье проступил слабый знак в виде круга с символами внутри. Лайрик теперь был моим подчинённым.

— Вот и отлично, — сказал я, поднимаясь. — Тогда начнём с малого. Покажи мне, что ты умеешь.

Лайрик кивнул и взмахнул руками. Вокруг меня начала расплываться тень, из которой выросли несколько точных копий меня самого. Даже движения совпадали, как в зеркале. Я присвистнул.

— Ну, что ж, Лайрик. Похоже, ты мне пригодишься.

— Я же говорил! Ты не пожалеешь! — пропищал он, сияя от гордости.

— Ты пока не зазнавайся. Твоя ценность на данный момент чуть выше, чем у моей обуви. Если хочешь хотя бы минимального признания, этого недостаточно. — сказал я.

— Ах, вот как? Тогда смотри, что я могу!

Используя свои силы, он начал меняться. Нет, он не стал огромным монстром, способным порвать меня как тузик грелку. Наоборот, из хоть какого-то опасного монстра он превратился в кольцо… самое обычное кольцо.

— И, что это? — поинтересовался я.

Из кольца послышался голос.

— Ха! Не ожидал⁈ Я способен превращаться во что угодно! Я постоянно могу быть рядом с тобой, и использовать свои силы, чтобы помочь тебе! Так что, прошу, не убивай меня!

К сожалению, у меня у самого нет ментальных сил. С ними мне было бы гораздо комфортнее жить. И даже когда у меня в подчинении появился Филипп, это все равно нельзя было назвать моей силой. Однако с Лайриком под ругой, я могу одурачить кого угодно.

— Ладно, так уж и быть. — вздохнул я. — Но, предупреждаю, вздумаешь меня предать, я своими руками раздавлю твой голову. — предубедил я ее

— Д-да ни за что! Я предан тебе, как мать своему ребенку!— заверил он меня.

Я лишь фыркнул.

С этим мы разобрались…

Конечно, я взял кольцо с собой. Оно будет полезно. И приказав ему молчать, если я ничего не спрашиваю, я поднялся на поверхность… чтобы услышать объявление:

— Все, кто сейчас в этих руинах. Это объявление касается вас. Через тридцать минут весь город будет уничтожен ядерной боеголовкой. Немедленно отправляйтесь к западным воротам. Оттуда вы сможете эвакуироваться.

Уничтожить город… но ведь все точно не успеют сбежать. Весь город переполнен монстрами, за полчаса не получится добраться до восточных ворот, если ты не близко к ним. Неужели они собираются уничтожить монстров любой ценой? Нет, понятно, тут врата S-ранга открылись, еще и монстры странные появились. Тем не менее, не слишком ли радикальные это меры?

Нет, я что-то упускаю… руководство наверняка уже в курсе, что монстры тут разумны. А если так, то своим заявлением они лишь заставят всех монстров направиться к месту эвакуации. Вряд ли они такие глупые. Неужели они собираются устроить ловушка для разумных монстров?

Похоже, в этих руинах их что-то настолько напугало, что они решили пожертвовать всеми охотниками и ресурсами, которые сюда отправили, лишь бы избавиться от этого. Но что это…?

Может мне следует просто уйти? Нет, это не выход. Великий Черный Дракон, или как там его, является настоящей угрозой для человечества. Однако они посчитали что-то еще большей угрозой. Это нельзя просто проигнорировать. Возможно, если каким-то образом ядерного удара не хватит, то в будущем мне самому придется разбираться с этим. А с разумными монстрами справиться будет намного тяжелее, особенно учитывая, как быстро монстры могут прогрессировать.

— Эй, Макака… — обратился я к своему кольцу.

— Я не Макака, я Лайрик. — ответил он.

— Заткнись. С этого дня ты Макака. — сразу обозначил я его место. — Ты ведь говорил, что Дракон охотится на тебя. То есть, ты встречался с ним? — уточнил я.

— Да.

— Где именно?

— Там, где вода, есть остров, на котором огромное строение. Черный Дракон устроил там свое логово. — рассказал он.

Скорее всего он имеет ввиду Крестовский остров и стадион «Газпром Арена». К счастью, прежде чем направиться сюда, я немного поизучал город, и поэтому знаю где что находится.

То есть, скорее всего эта тварь будет там? Отлично.

Превратившись в тень, я на всей скорости двинулся в ту сторону. Можно было бы переместиться через тени, однако, хотелось понаблюдать за обстановкой в городе. И, как я и думал, Охотников в городе было не так много. Всего под десяток человек. Впрочем, бежать их спасать я не стал.

Мост к острову был разрушен, но для меня это не было проблемой. Как тень я вполне мог передвигаться на поверхности воды. И так, вскоре я добрался до самого большого стадиона в этом разрушенном городе… и чуть не обомлел. Монстры… просто мириады монстров. Их тут было столько, что они больше походили на копошащихся муравьев. Столько тварей, и все разного ранга и силы. При обычных обстоятельствах они разорвали бы друг друга на части, но здесь и сейчас все эти монстры были единодушны в том, чтобы загипнотизировано смотреть на огромное существо пред ними.

«Это и есть Черный Дракон?»

В обычной ситуации я ни за что не подумал бы, что это дракон. Скорее уж шар какой-то, или колобок. Но точно не великий дракон. Несмотря на свой огромный размер, из-за которого ему было тесно даже внутри футбольного стадиона, он выглядел как неповоротливый кусок мяса, не способный сражаться. У кого-то вроде меня убить такую громадину вряд ли выйдет, но и эта тварь не способна сражаться.

Только вот, чует мое сердце, что тут что-то не так. Все эти монстры смотрят на нее таким взглядом, будто бы ожидают чего-то…

— Кья-я-х! — раздался рев, который чуть не оглушил меня.

А монстры все продолжали наблюдать затаив дыхание. Пока через некоторое время громких рев не повторился. И так продолжалось несколько минут. Что вообще тут происходит? Может быть этим своим ревом он делает монстров разумными?

— Кья-яргх!

По спине прошли мурашки. Я только что осознал — это не рев зверя, а стон боли. Эта тварь… разумный монстр S-ранга… рожает⁈ Монстры не могут биологически размножаться, это все знают. А это значит, что это не просто роды. Разумный монстр S-ранга может родить только в одном случае… если собирается породить что-то настолько невероятно ужасающее, что превзойдет даже его.

— Это ведь дракон, какого черта он рожает, а не вынашивает яйцо⁈

Конечно, я понимал, что претензия смешная, однако, что еще я мог сказать?

Ладно, раз уж все так получилось, надо будет убить эту тварь, пока она беззащитна. Однако, самому туда идти — не вариант, ведь меня просто разорвут другие монстры.

— Мне остается только… — оглянувшись, я заметил силуэт в небе. — Бинго. — оскалился я.

Там, где я стоял, пролетела ракета. Да, это была та самая ядерная боеголовка. И ее цель была прямо передо мной — тот самый Великий Черный Дракон. Когда ракета почти долетела, послышался странный щелчок, и все вокруг охватил ослепляющий свет. Я знал, что мое физическое воплощение практически мгновенно распылит на атомы, но не боялся этого. Главное спрятать тень, и со мной все будет в порядке. А вот дракон от этого удара почти наверняка умрет… ну или я так думал.

Однако… почему же в последнее мгновенье я услышал тихий смешок? Совсем скоро это стало очевидно.

Взрыв, который должен был уничтожить все и вся… прямо на моих глазах сжался в пасти дракона, который начал поглощать его. Вся энергия целого ядерного взрыва оказалась внутри Дракона, и используя эту энергию она придала жизнь своему дитя…

О нет, так вот что происходило? Вот почему разумный дракон не спрятался, хотя понимал, что человечество использует оружие массового поражения? Вот почему уже как месяц этот дракон засиживался тут, привлекая внимание… все это ради того, чтобы человеческая армия выпустила сюда ядерную боеголовку. И энергия от такого мощного взрыва была последним компонентом, который ей требовался, чтобы родить!

— УГЬЯ-ЯРГХ!

Через несколько мгновений я услышал душераздирающий рев, который причинял физическую боль даже мне. А потом, драконья мать начала биться в агонии, когда его дите начало разрывать ее изнутри, чтобы пробить себе путь наружу.

Совсем скоро этот свет увидел дракон с черной как уголь чешуей и кроваво-алыми глазами.

— Я ЖИВ! НАКОНЕЦ-ТО Я ЖИВ! ЛИКУЙТЕ, МОНСТРЫ, ВАШ КОРОЛЬ РОДИЛСЯ!

Теперь я понял. Великий Черный Дракон — это не та громадина. Нет, тот самый дракон, который даровал всем разум и личность — это нерожденное дитя… нерожденное до этого дня, но ныне уже появившееся в этом мире.

— S-ранг…? Нет, это уже не S-ранг, а что-то даже выше нашей классификации. Король монстров, да? — фыркнул я. — Это твари подходит такое имя…

Сделав шаг, я собирался уйти, однако… однако, взгляд алых глаз остановился на мне.

— ТЫ… МОНСТР В ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ ОБЛИЧИИ…

Вот черт, меня заметили⁈

Глава 17

Лишь одного взгляда было достаточно, чтобы осознать — он не тот противник, с которым я смогу сейчас справиться.

«Он меня заметил!»

Почувствовав на себе его взгляд, я, казалось бы, должен был отказаться от проекции и сбежать через тень. Однако, помогло бы это? Нет. Даже если я сбегу, и все человеческие Охотники одновременно набросятся на него, вряд ли мы сможем победить. Человечество будет уничтожено. Тогда… тогда, мне нужно выиграть время!

— ПРЕДАТЕЛЬ! — завопил он, с яростью глядя на меня.

Отлично, еще и личная неприязнь. Впрочем, так даже проще. Не придется его провоцировать.

Энергия что била от него в небо словно гигантский столб света мог осветить весь город. Эта энергия бросала в дрожь. Не будь я тенью, а обычным Охотником В-ранга, наверное, от страха меня парализовало бы. Но к счастью я не подвержен подобным воздействиям.

— Если я тебе не нравлюсь, тогда иди и убей меня, ублюдок! — заорал я во всю глотку.

А потом открыл портал в свое подземелье, и быстро туда забежал.

«Система, родненькая, есть ли возможность открыть врата в подземелье S-ранга?»

Конечно. Подземелье S-ранга ты можешь открыть за каких-то 100 000 баллов. Есть такая сумма на счету? А если найду…?

Целых 100 000 баллов… охренеть как не мало! Черт, даже если продам все накопившиеся Ядра, еле-еле наберу нужную сумму. Ну или вернее наберу ровно 100 000 баллов, и не баллом больше. Неужели мне придется отказаться от всех своих планов…? Впрочем, выбора у меня действительно нет.

'Система, открой врата в подземелье S-ранга таким образом, чтобы они как раз ложились перед вратами в это подземелье.

Вот ведь, хитрый лис. Но мне нравится твой план!

Через мгновенье дракон пролетел расстояние в несколько километров, и долетел до врат в мое подземелье… чтобы, влетая в него, пролететь через еще одни врата, но уже в S-ранговое подземелье.

— Закрыть врата! — приказал я, и портал в подземелье S-ранга исчез.

С начала я собирался закрыть врата таким образом, чтобы разрезать его на две части. Однако он оказался слишком быстрым, и я не смог зацепить его. Только его лапа осталась тут как трофей. Какая жалость. Впрочем, даже так, у меня получилось запечатать его! На самом деле, я не был уверен, что этот план сработает. Но, к счастью, я закинул этого дракона в измерение, которое с этим миром ничего не связывает. А это значит, что путь обратно он точно не найдет. А если и найдет, то у меня будет время чтобы подготовиться.

— Ладно уж, пора возвращаться… — я уже собирался было пойти к вратам, через которые сюда переместился, однако…

— ДУМАЕШЬ Я ТЕБЯ ТАК ПРОСТО ОТПУЩУ⁈

Раздавшийся громоподобный рев чуть было не заставил мою душу уйти в пятки… если бы моя душа не была моей тенью, может быть это было бы не фигуральное выражение. Однако, вот чего я не ожидал, так это того, что лапа этого дракона, что я смог отцепить порталом, набросится на меня, и утянет туда же, где секундой ранее был портал… который вновь откроется, чтобы затянуть меня неизвестно куда.

Я провалился в… не знаю даже, как это назвать. Червоточину? Пространство между мирами? Квантовый мир? Это все не то. Но одно можно сказать наверняка — тут было темно, и мы могли только бесконечно падать.

Хватка этой лапы только усиливалась. Казалось, еще секунда, и она разорвет меня на части. Однако, просто ранить мою проекцию недостаточно. Я — тень, а все что над ней лишь реальная иллюзия. Поэтому я развоплотил свое тело и через секунду, когда лапа уже пролетела мимо, воссоздал его обратно. Она уже не могла меня достать, и мы полетели в разные стороны.

Конечно, хорошо, что я смог избежать смертельной опасности, но теперь было бы еще лучше, если бы я смог как-нибудь вернуться.

Будто отвечая моему желанию прямо передо мной появился портал, через который я и пролетел… и оказался на высоте нескольких километров! На невероятной скорости я полетел вниз, словно метеор оставляя за собой огненный след. И если бы не телекинез, которым я пытался остановить себя, то, наверное, разбился бы насмерть. Ну а так… отделался парочкой переломов.

— Эх… ломаешь, воссоздаешь, ломаешь и воссоздаешь… — пробурчал я, материализуя новую проекцию.

Поднявшись, я огляделся. Я… в лесу? Снова⁈ Впрочем, судя по всему, это не тот же самый остров. Тут есть много растений, которые я не видел на острове «Волков и Лисиц». Да и в целом аура тут куда хуже.

— Где это я, интересно? — задумчиво начал я оглядываться.

Хотел бы я открыть портал в подземелье и вернуться домой, но сейчас у меня ровным счетом 0 баллов. То есть, другими словами, для открытия портала обратно в подземелье мне не хватает… 1 балла.

«Хех, пустяк.» — подойдя к первой попавшейся букашке я раздавил ее, и… — «Ничего? Но почему⁈»

Чтобы получить баллы ты должен убить монстра из других подземелий, продать Ядро или же поглотить Ядро подземелий. Другими словами, если в этом мире нет подземелий, а вместе с ними монстров с их ядрами…

— То я никогда не смогу вернуться домой! — осенило меня. — Черт… угораздило же потратить все баллы до одного… мне ведь нужен всего один балл…

Возможно, я достаточно долго придавался бы унынию, если бы от печальных мыслей меня не отвлек гулкий шум, который казался смутно знакомым. Найдя источник непрекращающихся грохотов, я понял, что наткнулся на бой… но не двух людей, а человека и машины. По одну сторону была симпатичная девушка синими волосами — довольно странный цвет, как по мне — и прекрасной фигурой, сокрытой облегающим китайским платьем с глубоким вырезом. Несмотря на необычный цвет волос, девушка определенно была очень красивой, если не сказать сексуальной.

Ее противников выступал робот. Классический робот, оснащённый пулеметом и циркулярным мечом, которым робот не мог попасть по девушке.

— А ты сильна, — произнес робот, говорящий совсем как человек. — Однако тебе не победить прокаченного паладина шестого уровня.

Так значит эта штука разумная? Нет, скорее всего им кто-то управляет. И, поскольку внутри я никого не вижу, полагаю, что управляют с большого расстояния.

— Заткнись, и просто смотри! — закричала она.

В руках девушки появилась алебарда. И она бросилась в атаку. Прыгнув она с двойным вращением со всей силы заехала в туловище… но оставила лишь небольшой порез.

— Пятому уровню не победить шестой уровень! — заявил робот, и контратаковал мечом.

Девушка успела блокировать, но от силы удара ее отбросило на несколько метров. И воспользовавшись возможностью робот направил на нее пулемет Гатлинга в левой руке, и открыл огонь. Пули бесконечным океаном. Но девушка оказалась не промах — размахивая своей алебардой перед собой, она создала своеобразный барьер, через которые пули не могли ее достать.

— Не недооценивай меня! — заорала она, и бросила свою алебарду на манер копья.

Лезвие вошло в железное тело робота на всю длину. И воспользовавшись моментом девушка бросилась вперед и вытащила свое оружие, чтобы добить робота. Однако он оказался чуть быстрее и ударом пулеметом словно это была дубина, снова отправил ее полетать.

— Кха-кха… — начала девушка кашлять кровью.

Похоже красавица ранена.

— Совсем неплохо. Будь на моем месте обычный паладин шестого уровня, то ты могла бы и победить. — сказал робот.

— Заткнись. — тихо прошипела девушка. — Мне противно слышать твой голос! Вы, захватчики, пришли сюда со своими технологиями, за свою жизнь палец о палец не ударили ради такой силы, и ожидаете, что мы склоним головы и позволим насмехаться над нашими боевыми искусствами⁈

Поднявшись, она начала накапливать энергию — стоит заметить, не духовную энергию, которую использую я — и взмахом руки вернула себе алебарду, после чего начала вливать эту свою странную энергию в свое оружие.

— Что и следовало ожидать от наследницы семьи Ли. Твой отец, наверное, гордился бы тобой. Однако, ты и вся ваша страна обречены. Ваши боевые искусства не стоят и ломанного гроша перед лицом прогресса. И даже твой отец, сильнейший мастер боевых искусств, проиграл нашему Паладину девятого уровня.

Давление энергии девушки усилилось. Это неспроста.

— Не смей своим поганым ртом говорить о моем отце! — заорала она. — Я убью тебя! Чего бы то мне не стоило, убью!

Наблюдая за сценой, как девушка нападает и начинает теснить робота, я сразу понял откуда у нее такая сила. Чтобы на короткий промежуток времени стать сильнее, она сжигает свою жизненную энергию. Каждая минута боя примерно равна году жизни.

Получена цепочка квестов: Мастер БИ.

Описание первого квеста: Прямо перед тобой иноземный захватчик мучает красивую девушку! Плевать, добрая она или плохая (спойлер, тут все не так однозначно). Как настоящий мужчина ты обязан закадрить… то есть, спасти красавицу!

Награда:

— Хотел бы я сказать, что сама красавица. Но, к сожалению, тут все не так просто. Спойлерить не буду, сам в конце все узнаешь. Как-либо описать без спойлеров эту награду нельзя. Назовем это «Цветы Зла».

— Особая техника «Любовь Черного Дракона».

— Особая техника «Телекинетический Барьер».

— Ядро F-ранга, продав которое ты сможешь получить несколько баллов.

То есть, сразу две техники? Первый пункт пугает больше всего. Но самое важное, я смогу вернуться обратно в подземелье! Отлично…

Я не собирался вмешиваться потому, что не знал кто из них хороший, а кто плохой. И хотя так получилось, что сейчас, казалось бы, ответ прямо очевиден, однако, система говорит, что все не так однозначно. Впрочем, теперь это уже неважно.

Моя тень понеслась вперед и мгновенно прошла сквозь них, обхватывая их тени и парализуя. Я способен придать своей тени скорость гораздо выше, чем должна быть у В или даже А-рангового Охотника. К сожалению, свою физическую проекцию так разогнать я не могу, но сейчас этого и не требуется.

Они оба застыли и прислушивались к окружению. А что еще они могли сделать, если не получалось даже пальцем пошевелить? Я спокойным шагом направился к ним. Долгих тридцать секунд все, что они могли услышать — это мои шаги.

— Вот это вы расшумелись… — произнес я, когда уже оказался достаточно близко к ним. — Я собирался проспать еще пару сотен лет, а тут какие-то детишки решили подраться прямо у моего дома. — вздохнул я.

Какие нахрен сотни лет? Так очевидно, эти двое определенно не слабаки в реалиях этого мира, но при этом находятся примерно уровне Охотников С-ранга. То есть я, кто уже В-ранговый, должен быть весьма известен в реалиях этого мира. А раз не известен, то этому должно быть объяснение. Самое простое и логичное объяснение — я тренировался где-нибудь в горах. Однако, они также упоминали фамилию «Ли». Благодаря системе я не различаю языки и понимаю их все. Тем не менее, то, что семья «Ли» должна быть из местного аналога Китая, я догадался. А у них там мастера боевых искусств живут несколько столетий… ну, разумеется, я имею ввиду мастеров из их литературы.

Интересно получается. Ну и отлично. Раз уж я оказался в новом мире.

Глава 18

— Кто ты вообще такой⁈ — спросил Робот, когда я ослабил хватку.

Паникует. И правильно делает.

— У нас тут сражается прекрасная дева и непонятный металлолом… и кому я должен помочь? — полностью проигнорировал я его вопрос.

Но это заставило его только больше разозлиться.

— Ладно, если не хочешь отвечать, ничего страшного! Я убью тебя!

Почувствовав свободу, он бросился на меня, наивно полагая что больше не под моим контролем.

Через мгновенье на землю упал металлический шар. Изменив форму тени, я изменил и самого робота. Таким нехитрым образом я его и победил.

— Нападать на того, чьи силы не знаешь… а ты самоуверен. Впрочем, твоя участь была предрешена с момента, как вы разбудили меня.

Телекинезом я сжал его так сильно, что он превратился в небольшой мячик.

— В-вы так легко победили его! Какого вы уровня⁈ — пораженно спросила меня девушка.

Именно для таких вопросов я и обмолвился, что спал долго. Рад, что я предусмотрительный.

— Когда я решил заснуть, не было никаких уровней. — пожал я плечами. — Ну, я определенно сильнее вас двоих. — усмехнулся я.

— Н-ну да… — слегка напряженно улыбнулась она.

Судя по ее поведению, она не прям экстраверт. Если буду молчать, она также продолжит молчать. Поэтому ведущую роль я взял на себя.

— Раз уж ты одна из тех, кто меня разбудил, и я еще и твою жизнь спас, то я воспользуюсь твоей помощью. Ответишь на парочку моих вопросов?

— Конечно! — быстро закивала она, и сложив руки, глубоко поклонилась. — Мое имя Ли Илян. Я глава клана Ли! — представилась она. — Могу я узнать имя господина?

Мое имя, да… ну, это же не мой мир, так что не должно быть проблем.

— Лю Канг.

А что? Из китайцев я знаю только Джеки-Чана, Джет-Ли, и Ипмана. И все они носят псевдонимы, подстроенные под американскую аудиторию. Каким еще именем мне стоило представляться? Конфуцием?

— Господин Лю Кан, в каком году вы отправились в медитацию? — спросила она.

Как и думал, в этом мире люди, проводящие года или даже десятилетия в медитации — это норма.

— На трехсотый год по календарю династии Цин. — от балды сказал я.

— А… эм… — она растерялась. — П-простите, я не знаю этого календаря.

Какая жалость. Как у главных героев вообще получается сказать что-нибудь из головы, и попасть прямо в точку, чтобы слушатели охренели? Похоже, тут не такой случай.

— Да ладно. Я так и думал. Возможно, я ошибся, и проспал слишком долго… — произнес я приложив палец к подбородку. — Кстати, Ли Илян, ты мне обязана. Приютишь меня на некоторое время?

— Конечно! — с улыбкой кивнула она.

Судя по всему, живет она не в однушке, в противном случае такой радости я бы не увидел. Но оно и к лучшему.

Мы прогулялись до города. Путь оказался не близким, но моя новая знакомая позвала такси. Хвалю. Мы могли бы побежать, но зачем, если можно с комфортом прокатиться на машине? Тем более, теперь я знаю, что в этом мире машины также есть. Но это и предполагалось, ведь гораздо более продвинутые роботы у них есть.

Дом Ли Илян был огромным. Это можно было назвать целым додзе, чем раньше это здание и было. Но, судя по всему, после смерти прошлого мастера это место — отца Ли Илян соответственно — все ученики разбежались. Ну, или не все — один ученик остался.

— Ма-асте-ер! Вы где были! Я так по вам скучала-а! — перед нами встала миловидная девушка с короткими волосами и мужской футболке и шортах. — А-а! Это еще кто⁈ Что за мужлан⁈ — возмущенно недовольно посмотрела на меня она.

Вроде таких барышень называют «пацанками», но в реальности я никогда не встречал их. А эта, судя по всему, еще и имеет особые наклонности.

Следом я стал свидетелем неприкрытого насилия в около-лесбийской паре. Ли Илян так беспринципно и жестоко избивала ее, что я мысленно помолился за упокой души незнакомой ученицы школы Ли.

Когда избиение закончилось, Ли Илян, таща за собой избитый полутруп, с улыбкой подошла ко мне.

— Простите за дерзость моей ученицы, господин Лю Канг. — извинилась она. — Я обязательно вправлю ей мозги. — обещала девушка.

— Н-нет… думаю, если ты продолжишь, она действительно погибнет. — слегка напряженно улыбнулся я.

— Что вы, Сяо Ланьинь очень крепкая, и у нее отличная регенерация. Совсем скоро с ней все будет в порядке. — заверила она меня.

— Правда, что ли? — с недоверием посмотрел я на, судя по всему, Сяо Ланьинь.

Однако, через полчаса она действительно предстала передо мной целая и невредимая.

— Приятно познакомиться, я — Сяо Ланьинь! Мужл— … то есть, господин Лю Канг, я рада приветствовать гостя у нас в додзе! — заявила она.

Ага, вижу я как она рада. Впрочем, не имею ничего против того, чтобы она была с характером.

— Взаимно-взаимно, — кивнул я. — Кстати, какой размер груди тебе нравится? — задал я вопрос, игнорируя всякие нормы приличия.

— Как у мастера! — мгновенно ответила Сяо Ланьинь, будто мы про погоду разговариваем.

— Господин Лю Канг, что за внезапные вопросы⁈ И ты, дура, не отвечай так сразу!

Как я и думал, характер у Сяо Ланьинь достаточно прямолинейный. Сдружиться с ней будет совсем не сложно. Особенно если я буду говорить о ее любимом мастере.

«Ну и отлично, не хотелось бы мне быть в этом особняке нежеланным гостем.»

Сяо Ланьинь оказалась именно таким человеком, каким я и думал. Уже к вечеру она все время улыбалась, и пока Ли Илян не видит, спрашивал о моих предпочтениях в девушках. Она не стеснялась задавать никакие вопросы. Будь у меня чуть меньше опыта общения с Сюань Эр, быть может, я бы не смог ей должным образом ответить, но сейчас меня такое не волнует.

За ужином я разузнал побольше об этом мире и времени.

Ситуация была плачевная. Страна Парящих Облаков, в которую я угодил, издревле славилась своими мастерами боевых искусств. Эти мастера могли одним ударом убить медведя или буйвола, и давно уже стали этакими супергероями. Чтобы определить силу мастеров боевых искусств была придумана особая методика считывания энергии Ци в телах людей. Чем больше у тебя энергии, тем выше твой уровень. Если у тебя 10 единиц энергии, то ты первого уровня. Если 100, то второго. Если 500, то третьего. Если 1000, то четвертого. Если 5000, то пятого. Если 10 000, то шестого. Если 50 000, то седьмого. Если 100 000, то восьмого. Если 500 000, то девятого. И если 1 000 000, то десятого. Другими словами, очень простая и понятная классификация.

Ли Илян на данный момент находится на пятом уровне, но у нее уже больше 9000 энергии, а значит совсем скоро она станет шестого уровня. Сяо Ланьинь тоже была на пятом уровне, но чуть уступала своему учителю. Правда, по заверениям Ли Илян, совсем скоро ученица превзойдет учителя, потому что она настоящий мастер. Ну а сама Сяо Ланьинь только и мечтает стать сильнее Ли Илян… чтобы защищать ее, как настоящий мастер.

Я бы сказал, что Сяо Ланьинь — предпочитает девушек, но и это не так. Просто она любит издеваться над мастером — это я могу сказать наверняка. При этом несмотря на то, что она без стеснения говорит о пошлых вещах, стоило мне в шутку сказать, что я увидел трусики под ее короткой юбкой, так она сразу вся покраснела и закрылась руками.

Да, вот так я и узнаю своих собеседников, постоянно анализируя их поведение, и делая выводы для того, чтобы в дальнейшем это использовать.

Ну так вот, возвращаясь к теме мастеров боевых искусств. Недавно на эту страну напала империя по соседству. Мастера боевых искусств из этой страны никогда не могли соперничать с мастерами страны Парящих Облаков, однако они взяли не силой, а хитростью и технологиями. Сначала они изобрели игры, фильмы и другие сферы развлечений, из-за которых люди все больше и больше начали лениться, и даже мастера забрасывали свои тренировки. После этого они вторглись на границу со своими роботами — невероятно мощными технорыцарями, способными побеждать даже сильнейших мастеров. А то, что при поражении мастер боевых искусств погибал, а при победе враг оставался жив и терял просто дорогой кусок металла лишь сильнее ударил по моральному духу мастеров боевых искусств, и вскоре война закончилась полной победой Империи.

Впрочем, некоторые школы боевых искусств пытаются и дальше бороться. Если уж не с самой империей, то хотя бы с их методами. Мастера школ стараются привлечь как-можно больше людей, чтобы они изучали боевые искусства. Таким образом, не позволив Империи сломить дух их народа. Правда, при этом они часто сами становятся целью особых охотничьих отрядов, которые незаметно для обычных людей убивают таких мастеров.

Ли Юйхао, отец Ли Илян и прошлый глава клана Ли, был именитым мастером боевых искусств. В свои семьдесят два года он был на седьмом уровне мастерства, и вполне мог поднять даже восьмой уровень. По сравнению с ним Ли Илян — слабачка. Правда, она еще молода, так что, наверное, в будущем еще может его превзойти.

И этот Ли Юйхао недавно исчез. По крайней мере, никто не знает, что именно с ним случилось. Но в семье Ли есть специальная книга, где написаны имена всех в семье, и вот имя Ли Юйхао там перечеркнуто, что значит, он умер.

В общем, ситуация странная, но больше непонятная. Ведь мало кто мог сравниться с отцом Ли Илян. Для этого нужен кто-то восьмого уровня, а таких на всю страну не больше десятка. И это если считать роботов. Ну а даже если такие все-таки решатся его убить, то без боя он бы не сдался. А так, он просто исчез, и нет следов чтобы где-то он сражался.

Короче, бред.

После исчезновения Ли Юйхао все ученики из додзе разбежались. Осталась только Сяо Ланьинь.

Ну а Ли Илян столкнулась с тем роботом, когда отправилась на поиски отца. Ну или вернее, возвращалась. Кто-то дал ей ложную информацию, и она пошла проверить. Однако, там ее ждала ловушка. От двух паладинов пятого уровня она смогла избавиться, а вот прокаченный паладин шестого уровня уже дал ей прикурить.

Если бы не я, то ее убили бы, и голову продали бы на черном рынке как трофей главы клана Ли.

— А почему они хотели тебя убить? — поинтересовался я. — Ведь ты сказала, что они охотятся только на тех, за чью голову назначили награду на черном рынке. Так кому ты перешла дорогу?

Ли Илян вздохнула и грустно опустила взгляд.

— Все дело в предстоящем турнире… — тихо сказала она.

— Турнире? — изогнул я бровь.

— Да. — взяла слово Сяо Ланьинь. — Империя устала постоянно бороться с мастерами боевых искусств и объявила о начале турнира «Железного Кулака». Туда приглашены все лучшие мастера боевых искусств, а также технорыцари. Если победителем станет мастер боевых искусств — они позволят открыто заниматься боевыми искусствами. А если технорыцарь — мы должны будем навсегда отказаться от наших боевых искусств и стиля жизни. — сообщила она.

— Я, как глава одного из кланов, могу принять участие в этом турнире. — решила заговорить и Ли Илян. — Пусть я и всего пятого уровня, но с тайной техникой отца, я… могу победить! — заверила она меня.

Как это пятый уровень может победить роботов восьмого? Это просто непостижимо. Впрочем, я уверен, что ту железяку «прокаченного шестого уровня» она быстро одолела бы. А быть может и та техника не пик ее сил.

Но это все не так важно…

Первый квест цепочки «Мастер БИ» выполнен. Начат второй квест.

Описание: Начинается турнирная арка! То есть, серьезный турнир, где на кону что-то там. И тебе нужно победить! Ведь по-другому неинтересно… то есть, будет ата-та. В общем, удачи.

Награда:

— Какая-то там техника.

— Еще какая-то там техника.

— Еще что-то было, но лень пересматривать что это было, но не переживай, когда квест закончится, я обязательно посмотрю.

Система, ты с каждым разом все больше меняешь интерфейс получаемых квестов. И да, то было ядро, из-за которого я и ввязался в этот чертов квест.

Ну да ладно. К закидонам Системы я уже привык. Сейчас главное узнать, какой у меня уровень, и как-нибудь принять участие в этом турнире.

* * *

Глава 19

* * *

Встреча с тем человеком была судьбой. По крайней мере, Ли Илян была в этом уверена. В это непростое время, когда судьба боевых искусств висела на кону, он пробудился спустя… ну, очень много времени медитации. Говорят, древние мастера боевых искусств могли десятки лет провести в медитации и не стареть. А если он медитировал сотни или даже тысячи лет, то насколько же он должен быть сильным? Ли Илян верила, что он — спаситель, о котором она так долго молила небеса.

— Сяо Ланьинь, веди себя достойно перед ним, поняла? — предупреждающе посмотрела на свою ученицу Илян.

— Да он еще больший извращенец, чем я! — возмутилась Ланьинь.

— Дура! Он себе ведет так только потому, что ты — извращенка! Вот со мной он был очень вежливым и галантным!

— Нельзя просто так взять, и притворяться извращенцем, если он на самом деле не извращенец! Это не так просто! Может он с тобой притворяется обычным, а со мной — искренен⁈

Их спор зашел в тупик… ну или так думала Ли Илян. А вот Сяо Ланьинь думала, что она победила в споре. И то, что мастер на некоторое время замолчала лишь убедило ее в своей правоте.

Только вот, Илян думал не об этом.

— Слушай, Ланьинь… неужели он не искренен ни с кем из нас? — спросила Илян.

Ученица вздохнула, и ответила на удивление серьезно.

— Я считаю, что господин Лю Канг очень закрытый человек. За улыбкой он скрывает свои настоящие эмоции. И с каждым говорит именно так, чтобы сблизиться с ним. — рассказала она о своих впечатлениях.

— И что это значит? — не поняла Ли Илян.

— Есть два варианта. Или Лю Канг — бесчувственная машина, которая на самом деле не испытывает эмоций. Или его предавали столько раз, что он ни к кому не привязывается.

— Вот оно, значит, как… — грустно улыбнулась мастер. — Мне всегда казалось, что в его глазах таится грусть, но не могла объяснить почему…

Если бы обсуждаемый объект услышал, к чему они пришли, то, наверное, засмеялся бы. Но девушки любят сгущать краски романтизировать. Особенно если им кто-то действительно интересен.

Только вот и дальше придаваться своим размышлениям им не позволили. В их додзе кто-то ворвался, с удара выбив двери. Услышав шум девушки, сразу вскочили и поспешили на первый этаж, где и увидели незваных гостей.

Группа огромных перекаченных мужчин, которые, как видно, всю жизнь тренировались. Илян хорошо знала, кто эти люди… ведь, можно сказать, росла с ними вместе. Но сейчас они изменились — их аура была совсем не такой, как раньше.

— Что вы здесь забыли? — спросила она.

Эти люди — бывшие ученики ее Отца. Когда он исчез, они покинули Додзе. Но сейчас… почему их сила так стремительно возросла? Раньше все они были четвертого и пятого уровней, но ныне Первый Ученик уже достиг седьмого уровня, в то время как остальные были на шестом уровне. За несколько месяцев нельзя стать настолько сильными…

— Ну вот, решили посмотреть, чем там занимается наша младшая сестра. Неужели, нельзя? — с ухмылкой спросил Первый Ученик.

Вперед Илян вышла Ланьинь.

— Вы потеряли право заходить сюда, когда ушли! — заявила единственная ученица додзе. — Убирайтесь отсюда, предатели!

— Постой, Ланьинь, давай хотя бы узнаем, зачем они пришли? — попыталась заставить ее опомниться Илян.

— Мастер, неужели вы не видите их тела? Они больше не мастера боевых искусств… нет, они даже не люди. Они отказались от человечности, чтобы стать сильнее!

Только когда ей указали на это, Илян поняла, что перед ней не обычные люди… а киборги! Внешне они от людей не отключались, но их аура была как у роботов. А это значит, что свои кости, сухожилия, мышцы и даже даньтянь они заменили искусственными аналогами из империи.

— Так вот значит какой путь вы выбрали…? — она так сильно сжала кулаки, что костяшки ее пальцев побелели.

Ее бывшие товарищи переглянулись и улыбнулись.

— Прости, младшенькая, но ты не вправе меня осуждать. — ответил Первый Ученик.

— Почему? Мой отец дал вам все! Неужели вы так просто предали его путь⁈ — закричала Илян.

— Хватит пытаться с ними болтать, Мастер! Они пришли сюда не поговорить. Их цель — наша жизнь. Так примем же этот бой с достоинством! — вмешалась Ланьинь.

— Как всегда, оберегаешь ее, Ланьинт? — ухмыльнулся Первый Ученик. — Впрочем, чего еще ожидать? Ты всегда предпочитала ее, хотя и была старшей наставницей для нас всех.

Пусть Ланьинь и выглядит как молодая девушка, но ей уже тридцать девять лет. Еще в детстве она стала ученицей мастера Ли, и всю свою жизнь тренировалась. Она его первая ученица. Говорили, что она достигнет невероятных высот. Но когда родилась Илян, она почему-то начала подавлять свое развитие. А вместо тренировок, она уделяла все внимание растущей Илян. Так она и стала ее оберегать, обучая ее всему, что умела сама. И даже когда Илян стала мастером додзе, она все еще отыгрывала роль ее бестолковой ученицы, хотя и была куда старше.

— О чем ты…? — спросила было Илян, но ее перекричали.

— Все, с меня достаточно! — разозлившись Ланьинь бросилась в бой, хотя Илян не давала ей такого разрешения.

Только вот, Первый Ученик схватил ее руку и ударом отправил в ближайшую стену, пробивая ее телом эту стену насквозь.

— Нет уж, ты меня больше не заткнешь, Ланьинь. — ухмыльнулся Первый Ученик. — Причина, по которой мы ушли из додзе — это ты, Илян. — сказал он. — Твой отец — без сомнения был великим мастером. Я всю жизнь тренировался, чтобы стать таким же. И вот, когда Мастер пропал, я — его первый ученик, должен был стать его приемником. Но его талантливая дочь в свои двадцать лет отделала меня как ребенка, и стала главой додзе! — от злости он топнул ногой. — Я сорок лет своей жизни посвятил боевым искусствам, а тут приходит девчонка, которой папочка оставил парочку особых техник, и она получает больше, чем я? Где в этом мире справедливость⁈

Ланьинь поднялась и прошла через дыру, оставленную ею. Атака седьмого уровня была очень сильной. Она чувствовала, что ее ребра сломаны, но она не собиралась сдаваться.

— Придурок. Ты просто недостаточно тренировался. — выплюнула она кровь, собираясь драться до последнего. — Она сильнее тебя не потому, что мастер Ли оставил ей свои техники. Просто, когда вы вечером уходили бухать, она оставалась тренироваться до рассвета. Вот и все. И нет никаких других причин. — сказала она ухмыляясь. — Нападайте, ублюдки! Прежде чем пройти к мастеру Ли Илян, главе школы Ли, вам придется пройти через мой труп!

Сяо Ланьинь прикинула, кого из них сможет убить быстро, чтобы облегчить возможность сбежать своему мастеру.

— Убить их! — приказал Первый Ученик, которому очень не понравились слова Сяо Ланьинь.

Умолять их было бесполезно. Кибернетизация — это непростая операция. Кучке простофиль как они придется целую вечность копить для этого. А значит, кто-то помог им, и, скорее всего, за ответную услугу. А это значит, что они пришли сюда, скорее всего, чтобы убить их по заказу того, кто им помог. И это может быть только Империя!

— Прошу вас, мастер, уходите… — взмолилась Ланьинь, смотря на девочку, которую она знала буквально с пеленок.

Для Ланьинь ее мастер была как младшая сестра. Именно поэтому она могла перед ней повалять дурака.

— Ты ведь меня знаешь. Я ни за что не сбегу, оставив тебя здесь! — сказала Илян. — Мы будем сражаться вместе, и победим!

Ланьин оставалось только вздыхать. Она действительно понимала, что так будет.

Врагов было четыре. Один на седьмом уровне, и трое на шестом. Победить будет непросто… если вообще возможно.

Киборги рванули на них одновременно, их движения были слаженными, как у хищной стаи. Ли Илян подалась вперед. Используя тайную технику своего отца, она придала своей душе форму оружия — алебарды, которая появилась в ее руках отблесками луны. Она направила оружие в сторону первого противника, который бросился на нее с уже вытянутыми металлическими когтями.

Раздался звон металла — копье скользнуло по руке киборга, высекая искры. Пусть кожа врага выглядела как у человек, но на самом деле это была невероятно прочный искусственный имплантат. Ли Илян провернула оружие в руках, ловко перенаправляя движение. Ее враг, не успев адаптироваться, получил сокрушительный удар древком в бок, после чего отшатнулся. Казалось это лучший момент, чтобы добить его, но…

— Мастер, сзади! — послышался голос Ланьинь.

Доверившись своей подруге, Илян отпрыгнула. И как раз вовремя. Удар другого ученика срезал пару волосинок, но если бы не предупреждение Ланьинь, то это могло бы стать смертельным для нее.

Однако, не только у Илян были проблемы. Сяо Ланьинь уже столкнулась с одним из противников. В ее руках мелькал клинок, словно отражая лунный свет, встречая каждый удар врага. Киборг атаковал мощно, но прямолинейно. Девушка, используя свою ловкость, уклонялась с грацией, делая точные выпады. Ее клинок оставил длинный разрез на металлической шее киборга, но тот лишь взревел и продолжил наступать.

— Ланьинь, они шестого уровня! Но они недавно прошли через кибернизацию, и потому уступают нам в ловкости. — крикнула Ли Илян, уворачиваясь от удара другого противника.

— Да! — ответила ученица своему мастеру.

Даже если она гений, и гораздо опытнее Илян, Ланьин никогда не проигнорирует ее совет и лишь поблагодарит ее за оказанную помощь. Такой уж она была заботливой старшей сестрой.

Илян сама оказалась между двух киборгов, которые попытались окружить ее. Первый атаковал, размахнувшись механической рукой с острыми, как лезвия, пальцами. Ли Илян скользнула в сторону, одновременно крутя алебарду, которая прошло над его плечом, цепляя шейный сустав. Второй киборг попытался нанести удар снизу, но она подпрыгнула, ударив ногой ему в голову, от чего тот пошатнулся.

Сяо Ланьинь тем временем была вынуждена отступать. Киборг прижал ее к стене, его удары были мощнее и тяжелее. Девушка успела отбить два мощных удара, но третий пришелся по клинку, выбив его из ее руки. Сяо пригнулась, едва успев уйти от следующего удара, который разбил бетонную плиту за ее спиной.

Ли Илян бросила взгляд в сторону ученицы, но ее отвлек противник, который неожиданно бросился на нее сзади. Она резко развернулась, блокируя удар алебардой, и нанесла контратаку, пробив корпус врага. Искры вспыхнули, но враг успел остановить лезвие своими руками.

Все-таки он — шестого уровня. Такой противник априори не может быть слабым. Особенно для кого-то вроде Ли Илян, кто была всего на пятом уровне.

В спину Илян пришла атака, оставившая длинный порез.

— Аргх! — закричала она от боли.

Заметив, что ее мастер в опасности, Ланьинь бросилась к ней, но из-за этого не заметила удар, и в ее ногу вонзился нож.

— Илян, я скоро буду… — прошептала она, и вытащила нож из ноги.

Но ученица не успела ничего предпринять, чтобы спасти учителя. Первый Ученик что все это время стоял в стороне, вдруг пришел в движение. Его шаги были медленными, но каждая деталь его движений кричала о силе, сокрытой в механических мускулах.

Сяо Ланьинь поднялась на ноги, но не успела даже взмахнуть ножом. Первый Ученик, словно хищник, набросился на нее. Его рука превратилась в настоящий меч, которым он замахнулся, чтобы нанести удар. Удар мечом киборга седьмого уровня, который для пятого уровня мог быть только смертельным…

— Ланьинь! — голос Ли Илян разорвал воздух, и все замерло в этот момент.

Однако, к всеобщему удивлению, кровь не пролилась. Нет, это была не милость Первого Ученика к бывшему наставнику. И не скрытая сила одной из девчонок. Причина, почему атака не прошла крылась в черной фигуре, внезапно появившейся перед Сяо Ланьинь.

— Эй-эй-эй, я ведь всего на часик отошел в город, а тут уже вот такое творится? — спросил юноша, держа лезвия меча киборга седьмого уровня двумя пальцами. — Ну и ладно. Мне плевать, кто вы, и от кого пришли. За то, что вы осмелились тронуть моих девочек… — он сжал два пальца, и меч Первого Ученика пошел трещинами, пока наконец не разлетелся на куски. — Я порву вас всех на куски!

* * *

Глава 20

— Кто ты такой⁈ — завопил киборг седьмого уровня, отступая.

Почувствовал, что я птица слегка другого полета? Хотя, учитывая, как легко я сломал его меч, по-другому и быть не могло. Правда, он не знает, что сделал я это через манипуляции тенями. Ибо физических сил на это у меня не хватило бы. Впрочем, какая разница, если выглядело эффектно?

Как там было? Вроде у китайцев была фраза, которая отлично отвечала на его вопрос.

— Я Лю Канг — твой дядя. — фыркнул я.

— Ах ты ублюдок! — завопил он. — Убейте его! — и, тем не менее, не осмелился вступить со мной в бой, а отправил своих приспешников.

Они бросились в бой.

«Интересные зверушки.» — оглядел я незваных гостей додзе.

Один из киборгов повернулся ко мне. Его массивное металлическое тело напряглось, но это не имело значения. Я протянул руку, и моя тень, как живая, устремилась вперед, обвивая ноги человека-машины. Секунда — и она дернула его так резко, что тот упал, разрывая бетон пола.

— Моя очередь, — я позволил легкой улыбке коснуться лица, но в моих глазах было только презрение.

Первый киборг попытался подняться, но я лишь сжал руку в кулак. Тень, обвившая его тело, сдавила его с ужасающей силой. Металл треснул, а из суставов посыпались искры. Он пытался освободиться, но это было бесполезно. Сжатие продолжалось, пока он не превратился в искореженный ком. На пол вместо крови пролилось масло.

Как я и думал, у них из человеческого остались только мозги, сердце, и некоторые другие органы. Но точно не все тело.

Второй и третий киборги рванули ко мне одновременно, надеясь на численное превосходство. Я лишь поднял обе руки, и воздух вокруг замерз. Ледяные шипы вырвались из пола, пронзая одного из них насквозь. Его красные глаза померкли, а тело застыло в нелепой позе. Второй успел избежать ледяных ловушек, но я махнул рукой, и куски льда, поднятые телекинезом, устремились к нему. Удары были сокрушительными — один ледяной снаряд пробил его грудную пластину, другой — размозжил голову.

Остался последний. Седьмой уровень. Или, если говорить языком Охотников, В-ранговый. Этот был больше, сильнее, его шаги отдавались эхом по всему помещению. Впрочем, даже он выглядел ошарашенным тем, что произошло.

Оно и правильно. Пусть у нас и один ранг, но я далеко не слабейший В-ранговый. А вот он — далеко не сильнейший. Даже если не брать во внимание мои навыки, я все еще на голову сильнее.

— Ну что ж, — я посмотрел на него и взмахнул рукой, заставляя его упасть на колени. — Смею сказать, я не считаю ваше решение стать машинами неверным. Какая разница, человек ты, монстр или машина. Для того, кто ищет силы любым способом, нет разницы. — признал я. — Тем не менее, я презираю тебя. Получив эту силу, ты потерял себя, и вот это уже — полный отстой. — вздохнул я. — Сила не должна туманить твой разум. Оставаясь собой как до получения силы, так и после, ты демонстрируешь, что достоин ее. Вот как я считаю.

— А-а-а! — он взревел, своей огромной физической силой вырываясь из телекинетической давки. — Да кто ты такой, чтобы осуждать меня⁈

Он рванул ко мне, но я даже не пошевелился. Тень вокруг меня сгустилась, обвивая мое тело как защитный барьер. Его удар, от которого, казалось, мог бы расколоться весь дом, поглотила эта тьма. Я ответил мгновенно — волна теней выбросила его назад, врезав в стену.

Киборг встал, попытался снова атаковать, но я был быстрее. Взмах руки — и его ноги обвила ледяная масса, сковав движения. Он выстрелил из встроенного оружия, но пули замерли в воздухе, подчиняясь моему телекинезу. Я повернул их обратно, и они вонзились в его броню, оставив вмятины.

— Пожалуй, закончим на этом. Ты даже развлечь меня не сможешь. — я сжал кулак, и телекинетическая сила сжала его гораздо мощнее, чем раньше.

С треском металл не выдержал, и он рухнул, больше не поднимаясь.

Я выдохнул, но не от усталости — от ярости, что утихала. Девчонки были в безопасности, и это хорошо. Но если бы я опоздал хотя бы на пару секунд, то Ланьинь уже была бы мертва.

«Если бы эти куски металла уже не были мертвы, то я убил бы их снова. Впрочем, для них уже все кончено.»

Немного успокоившись, я посмотрел на девушек, которые выглядели взволнованными.

— С вами все в порядке? — спросил я.

— А-а-а! — сразу бросилась ко мне Илян, обнимая меня и утопая в благодарностях.

Честно, ожидал такого от Ланьинь. Она более открыта к проявлению эмоций. Но и она не заставила себя долго ждать, также бросившись меня обнимать.

Когда девушки успокоились, я вернул свое внимание к киборгам. Ну или вернее к тому, что от них осталось. Усилие воли, и точно также как я материализую тени, я превратил их не более чем в силуэт, который поглотили другие тени.

Человек живет в трех пространственных плоскостях: вперед-назад, вверх-вниз и право-лево — эти три пространственные координаты человеческий разум может воспринять. Однако я, тень, существую лишь в двух координатах. И при этом могу создавать объекты, воздействующие на третью координату — именно так я воссоздаю свое тело. Но точно также, как я создаю объект в трехмерном пространстве, также я могу превратить трехмерный объект в двухмерный, и превратить их в то, что одновременно и существует, и не существует. Ведь своими силами ты никак не может навредить тени — их вообще не существует как объекта.

Такая простая сила, но очень немногие способны ей противостоять.

Вся моя ярость уже улеглась, оставив лишь неприятное чувство вины.

— Простите, что меня не было рядом, — сказал я, потирая затылок и ощущая, как тяжесть моих собственных слов оседает на плечах. — Это не должно было случиться.

Ли Илян бросила на меня строгий взгляд, но быстро отвела его вся красная. Девчонка, которая совсем недавно лила слезы, из-за стеснения за свое поведения или еще чего, сейчас выглядела вся как на иголках.

Ланьинь же, напротив, слегка улыбнулась, игнорируя рану на ноге.

— Ты вовремя появился, — её голос был мягким, почти шутливым, но в глазах читалось явное облегчение. — Хотя… мог бы прийти и чуть раньше. — добавила она, чуть надув губки.

Скажи это кто другой, могло бы прозвучать как обвинение. Я вообще-то их и не обязан был спасать. Но, я понимал, что Ланьинь шутит.

— Чтобы загладить вину, обещаю: любое ваше желание, если оно в моих силах, будет исполнено.

Ли Илян почему-то сразу покраснела как помидор — даже страшно представить, о чем она сразу подумала на мое предложение. Но она быстро взяла себя в руки, и сказала совсем не то, что пришло ей на ум.

— Мы справились бы и сами… — пробурчала она, будто бы чувствуя стыд за свою слабость.

А вот Ланьинь, похоже, получила от моих слов настоящее удовольствие. Она шагнула ко мне ближе, скрестив руки на груди, намеренно выпячивая ее вперед, и с легкой улыбкой посмотрела мне в глаза.

— Любое желание? — переспросила она, подняв бровь.

Почему-то ее поведение меня насторожило. Что же, интересно, эта извращенка попросит?

— Ну, в разумных пределах, конечно, — поторопился я уточнить, пытаясь понять, что она задумала.

В этот момент запаниковала уже Ли Илян, встав между нами и вся красная, размахивая руками.

— Нельзя! Ланьинь, нам нельзя просить ни о чем пошлом! Ты меня слышишь? Не смей просить его снять штаны! Или поцеловать! Или рассказать, какие девушки ему нравятся, и кажемся ли мы сексуальными. Или даже сразу попросить заняться с-с-сек…-любовью!

Мы с Ланьинь одновременно посмотрели на Илян. Таких потаенных мыслей не ожидал никто из нас, и лучше бы мы и дальше не знали, что таится глубоко внутри главы школы Ли.

— Лю Канг… — она обратилась ко мне напрямую, без всяких «господин» или «мистер». — Могу я попросить тебя… ну… не хочешь ли ты… то есть… исполнишь ли ты свое слов… — она вся покраснела в этот момент, не имея возможности подобрать правильные слова. — Сходишь с нами погулять по городу? — вся красная попросила она.

— Прогуляться по городу? И это все? — немного разочарованно пробубнила Илян.

Кажись у меня случилось короткое замыкание. Долгих тридцать секунд я пытался переварить случившееся. Наша скромная, милая Илян оказалась скрытым извращенцем. А раскрепощённая Ланьинь, которая без стыда говорит о сиськах, девчачьих телах и даже порно, так стесняется попросить простого свидания.

Вот какой иногда бывает реальность. И это хороший урок, что не нужно судить книгу по обложке… да и по аннотации, с содержанием тоже, конкретно в этом случае.

Вскоре я взял себя в руки и улыбнулся.

— Ладно. Но только после того, как мы обработаем ваши раны. — поставил я условие.

— Ура! — вскинула руки Ланьинь.

Тем временем юная госпожа Ли кусала ногти, о чем-то судорожно думая.

— Если я попрошу хотя бы пососать его палец, он подумает, что я извращенка? — бубнила она что-то себе под нос.

Я старательно делал вид, будто ничего не слышу. А Ланьинь была на седьмом небе от счастья, и потому не обращала внимания ни на что вокруг.

Вскоре мы я позаботился об их ранах. К сожалению, несмотря на то, что я могу исцелить свое тело — по уже названной причине — других лечить я не умею. Тем не менее, у меня есть подарок, который я позже вручу этим девушкам. Ведь я могу пробудить у них уникальные силы, о которых они даже не догадываются.

Но это все дело десятое. Сейчас я должен думать не о том, как сделать сильными других. Судя по всему, по классификации этого мира, у меня седьмой уровень. Да, я силен для мастера боевых искусств или технорыцаря седьмого уровня. Однако, если восьмой уровень будет равен А-ранговым Охотникам из моего мира, у меня будут серьезные проблемы с тем, чтобы победить на грядущем турнире. И это я не беру в расчет девятый и десятый уровни, которые будут еще сильнее.

В этом мире нет возможности быстро поднимать уровни также эффективно, как в моем — количество врагов седьмого уровня и выше сильно ограничено, да и заниматься геноцидом мастеров боевых искусств не хочется. Так что мне остается, чтобы стать сильнее? Есть у меня одна идея. Еще с тех пор, как я эволюционировал в Тень, я хотел попробовать кое-что, да все никак возможности не было.

«В этом мире так интересно…»

* * *

Глава 21

Через несколько дней мы вышли прогуляться. Реальным свиданием это не было — я ведь не самоубийца, сразу с двумя девушками на свидание ходить — но в мыслях это так называл. Ведь свидание не обязательно должно иметь романтический контекст.

Город сиял огнями, как будто ничего плохого в этом мире никогда не происходило. Как будто совсем недавно не бушевала кровавая война, в ходе которой многие погибли. И хотя я, возможно, пришел к выводу, который не понравится Илян и Ланьинь, но я все же считаю, что проигрыш в войне и последующий технологический бум в стране пошел обычным людям на пользу. С другой стороны, попытки Империи задавить многовековую культуру боевых искусств тоже выглядит глупым. Так что у меня позиция золотой середины — нужно совместить и первое, и второе, взяв из обоих практик лучшее.

Впрочем, кто я, чтобы вмешиваться в эту историю? Моя задача — выполнить квест и вернуться домой прежде, чем все мои знакомые в том мире умрут от старости. Вот и все.

Люди сновали туда-сюда, витрины магазинов привлекали яркими вывесками, а уличные музыканты добавляли свою мелодию в этот вечерний хаос. Я стоял у входа в парк, ожидая Илян и Ланьинь. Честно говоря, прогулки — не совсем мой стиль. Но раз обещал, нужно было держать слово. Тем более, черта моей личности, которой я горжусь больше всего — и эта черта у меня была задолго до появления системы — это адаптивность к любым условиям. Появление в моей жизни двух излишне игривых девушек — это не худшее, что со мной случалось.

Я ждал, и вскоре они пришли. Ли Илян, как всегда, была в простой, но строгой одежде — будто готова в любой момент дать отпор врагу. Сяо Ланьинь же… Она, похоже, решила, что прогулка — это повод продемонстрировать, насколько она умеет очаровывать. Ее легкое платье слегка колыхалось на ветру, а улыбка была на редкость… кокетливой.

Радует одно — девушки вернулись к своей первичной натуре. Мне гораздо проще воспринимать Илян как консервативного мастера боевых искусств, и Ланьинь как извращенную девушку с лесбийскими наклонностями.

— Вы вовремя, господин Лю Канг — сказала Ли Илян, подходя ближе.

В ее голосе были все те же нотки уважения и скромности, но я уловил слабый намек на удовлетворение.

— Я сказал бы также… появись вы на полчаса раньше. — фыркнул я, стараясь не показаться слишком уж раздраженным.

Было время, когда я злился после очередного опоздания знакомых девушек. Однако, моими лучшими подругами с детства были Варвара, Сюань Эр и Тина — как не трудно догадаться, все девушки — и я стал более терпеливо к такому относиться.

Ланьинь, стоявшая рядом, хмыкнула и подошла чуть ближе.

— Красивым девушкам свойственно опаздывать. — сказала она. — Ну что, куда ты нас поведешь? Надеюсь, не на тренировочную площадку? — ее голос звучал игриво, а глаза блестели, и она уже обращалась ко мне на «ты».

Должен признать, эта парочка — отборные красавицы, и могут себе позволить говорить о себе так. И хотя я себя тоже не на мусорке нашел, но раз уж это свидание в качестве извинения, решил не говорить этого вслух.

— Думаю, сначала просто пройдемся, а там посмотрим, — я пожал плечами, решив дать ситуации развиваться естественно.

Бывают случаи, когда лучше всего запланировать свидание заранее. Однако я в этом мире безгоду неделя, так о каком плане тут говорить? Я не знаю ни мест, ни традиций, ни даже технологий что могут подходить для совместного времяпрепровождения.

Мы двинулись по широкой аллее парка, освещенной фонарями. Ли Илян шла чуть впереди, внимательно осматривая все вокруг. Её взгляд был привычно настороженным, как будто она ожидала, что из кустов выскочит очередной враг. Девушка явно не умеет расслабляться. Сяо Ланьинь, напротив, шагала рядом со мной, порой нарочно подходя слишком близко. Она задавала вопросы о моей личности — где я родился, есть ли у меня семья, какую еду я предпочитаю — и при этом избегала вопросы про боевые искусства, наверное, потому, что это превратит наше мини-свидание в рабочее обсуждений наших стилей.

А вот Ли Илян больше интересовалась мной именно как бойцом.

— Господин Лю Канг, с вашими способностями и невероятными техниками вы легко могли бы основать свою школу боевых искусств. Не собираетесь ли вы заняться этим в будущем? — спросила мастер.

— Что, я уже надоел вам в додзе, и решили поскорее меня выпроводить с таким предлогом? — фыркнул я.

— Нет-нет! Конечно нет! — сразу начала она отрицать, и я ей верил. — Просто… наша страна нуждается в таких мастерах, вот я и надеюсь… — она отвела взгляд, не решаясь договорить.

И правильно, если бы она озвучила вопрос полностью, быть может я ответил бы так, как думаю, касательно взаимодействий технологий и боевых искусств.

— Всякое может быть, — пожал я плечами. — Но точно сейчас. Тогда мне бы пришлось упустить таких людей, как вы. А вы, знаешь ли, слишком ценные. — улыбнулся я.

Её щеки слегка порозовели, но она тут же отвела взгляд и кашлянула, пытаясь скрыть смущение.

— Ох, Лю Канг, ты умеешь говорить красивые вещи. Надеюсь, ты так не всем говоришь? — сказала Ланьинь поигрывая бровями.

Она снова решила отвести разговор от темы боевых искусств.

— Только тем, кто действительно этого заслуживает, — я взглянул на неё, и она, кажется, на секунду потеряла нить разговора.

Сзади раздался короткий смешок Ли Илян.

— Ланьинь, прекрати кокетничать. Это прогулка, а не арена.

Но Илян, конечно, только подлила масла в огонь. Ученица шутливо сцепила руки за спиной и, с вызовом глядя на учительницу, спросила:

— А что, если это и есть мое поле боя?

Ланьинь была абсолютно серьезна.

О нет, только соперничества мне не хватало. Тем более что я вскоре уйду отсюда, а им как-то придется друг с другом уживаться.

Заметив краем глаза походящее место, я решил быстро сменить обстановку.

— Ах, вот сюда я и хотел вас привести. — показал я на… комнату страха.

Ага. Ну а что мне было делать, если они готовы были прямо сейчас начать драку. Конечно, драка была бы не физическая. Они слишком друг друга ценят, чтобы разругаться из-за какого-то залетного парня. Однако, они начнут соперничать за меня. А вот это между друзьями происходит сплошь и рядом. Начинается как своеобразная игра, но почти всегда заканчивается грандиозной ссорой и разрывом отношений. Особенно у девушек. И этого уже мне совсем не хотелось бы. Поэтому я и собирался отвлечь их первым попавшимся местом. Правда, не уверен, что сработает, ведь они — мастера боевых искусств, вряд ли они боятся…

— А-а-а! Приведение!

— А-а-а! Мумия!

— А-а-а! Чувак в костюме медведя!

— А-а-а! Безголовый мотоциклист!

— А-а-а! Маньяк с бензопилой!

Раз за разом слушая их искренние вопли страха — и ведь не притворяются — я понял, что слегка переоценил девушек. Они, конечно, сильные, но даже они будут бояться потустороннего…

— Вы избили всех актеров! Вам запрещено больше сюда приходить! — заявил управляющий, и выставил нас троих из здания.

Девушки были все красные из-за стыда за свое поведение. Казалось, положи им на головы чайник — закипит. Но я решил, что будет слишком жестоко подшучивать над ними из-за случившегося, и просто сделал вид, будто ничего не было. И за это они были благодарны мне.

В дальнейшем свидание проходило гладко. Может дело было в том, что я намеренно выбирал нейтральные темы. А может быть они и не воспринимали наше совместное времяпрепровождение слишком серьезно. По большей части вопросы были личностного характера. Девушкам было интересно узнать обо мне. А мне было интересно узнать об этих их боевых искусствах.

— Рассказать обо мне?

— Да! Я хочу знать о тебе все! — заявила Ланьинь.

— Ты слишком сильно напираешь… — недовольно произнесла Илян, но тише добавила. — Хотя, мне тоже интересно… но только если вы не против, господин Лю Канг!

Несколько секунд помолчав, я улыбнулся.

— Задавайте любые вопросы. Не обещаю, что отвечу, но лгать точно не буду. — гарантировал я. — Правда, в ответ я тоже буду у вас спрашивать что-нибудь. — поставил я условие.

Девушки одновременно переглянулись радостными взглядами — Ланьинь откровенно лыбилась, а Илян была чуть сдержаннее.

— Тогда, я первая! Какая у вас любимая еда? — задала простой вопрос Илян.

— Ну, если говорить о конкретном продукте, то помидоры. Однако, если о еде в целом, то, наверное… манты. — ненадолго задумавшись ответил я.

— О, теперь моя очередь. — взяла слова Ланьинь. — У тебя есть семья? Кто это? — поинтересовалась она.

— Эй, это может быть немного… — недовольно на нее посмотрела Илян, но я остановил ее, подняв руку.

— Я не знаю, есть ли у меня семья. Еще в детстве я потерял память, и не помню их. Сейчас они, скорее всего, мертвы. — рассказал я, не став скрывать. — Но я нашел себе другую семью. Они приютили меня, дали понять, что такое семья. Я никогда в жизни не смогу им отплатить.

— Тогда, следующий вопрос задам я. — сказала Илян…

— Не-а, теперь моя очередь. — ухмыльнулся я, заставив девушек замереть.

Но не думаю, что они были против что-нибудь рассказать о себе.

— Илян, ты умеешь готовить? — поинтересовался я.

Девушка вся раскраснелась, и отвела взгляд. Это был более чем красноречивый ответ. Тем не менее, поскольку это нужно было озвучить, Ланьинь решила выручить мастера.

— К сожалению Мастер всю жизнь отдала тренировкам. Она не умеет ничего, что должны уметь девушки ее возраста. За то задницы надирает отлично. — улыбаясь сказала она. — А вот я — отлично готовлю! И сегодня жди манты на ужин. — показала она большой палец.

— Теперь вопрос тебе, Ланьинь. Твои пропорции?

— Восемьдесят шесть, пятьдесят один, восемьдесят пять. У мастера — девяноста два, пятьдесят семь, девяноста.

— Эй! Он обо мне вообще не спрашивал! — возмутилась Илян.

Это было немного даже весело. Честно, не ожидал, что простая прогулка с двумя девушками может доставлять столько удовольствия… но, наверное, это только потому, что эти двое весьма дружны. Только представлю, как я так прогуливаюсь с Тиной и Сюань Эр — сразу голова начинает болеть. Самое меньшее, это закончилось бы дракой двух S-ранговых Охотников. Я, конечно, хороший оратор, но явно не настолько, чтобы приковать внимание двух таких своеобразных личностей исключительно на себе.

Вот так, занимаясь всем, что приходит в голову, мы прогуляли до самого вечера. На улице уже начало темнеть, и мы решили вернуться домой к девушкам.

— Спасибо тебе, Канг. — улыбнулась мне Ланьинь. — Я и представить себе не могла, какими веселыми могут быть мужчины. Честно признаюсь, я получила море эмоций за сегодняшний день. — улыбаясь сказала она.

Рядом шагала и Илян.

— Полностью поддерживаю. И погода сегодня отличная. Давно у нас не было солнечно.

Я удивленно посмотрел на нее. Солнечно? Но сегодня весь день небо было закрыто тучами. Да и не только сегодня. С тех пор как я здесь оказался, в этом мире не было ни одного солнечного дня. Может это какая-то фигура речи в этом мире?

Чувствуя некую тревогу, я поднял взгляд… и замер.

— Эй, девочки… только что в небо ничего не промелькнуло? — спросил я.

Они удивились, и сказали, что ничего не заметили.

Может мне показалось? Будто бы какая-то тень показалась на секунду из-за туч…

Впрочем, наверное, у меня уже паранойя.

— Ланьинь, не забывай, ты обещала мне сегодня манты на ужин!

* * *

Глава 22

Мы шли по залитой утренним светом улице, и город словно дышал энергией. Воздух был наполнен гулом толпы, звоном металлических мечей и ароматом жареного мяса с местных лотков. Турнир мастеров боевых искусств, крупнейшее событие этого года, собирал в этом месте лучших бойцов. И от этого турнира будет зависеть будущее целой страны. Ну и всей культуры боевых искусств, в частности.

— Канг, ну скажи, как думаешь, я буду выглядеть эффектно в новом наряде? — смеясь, Ланьинь толкнула меня локтем. — Может, судьи сразу дадут мне награду за самый стильный выход?

На ней были спортивные легинсы и шорты поверх них, а также топик, оставляющий живот открытым. Именно так себе и представляешь примерную спортивную девушку.

— Ланьинь, на турнире оценивают силу и технику, а не внешность, — холодно ответила Ли Илян, нахмурив брови. — Тебе лучше сосредоточиться на тренировках, а не на украшениях.

Её строгий белый костюм идеально отражал её характер — прямолинейный, консервативный, как монахиня в мире боевых искусств. Она смотрела на Ланьинь, как старшая сестра, отчаянно пытающаяся приструнить младшую. При этом, как я узнал, старшей из них оставалась именно Ланьинь, причем, разница там приличная.

— Ну уж нет, жизнь слишком коротка, чтобы быть такой занудой! — отмахнулась Ланьинь, смеясь. — А ты, Канг, что скажешь? Кто из нас больше впечатлит?

— Вы обе, — усмехнулся я, стараясь не встревать в их бесконечные перепалки.

Моё внимание было направлено на то, что нас ждало впереди. С нашими способностями вряд ли нас выбьют в отборочных. Тем не менее, нужно быть готовым к чему угодно. Именно поэтому я помог девушкам и сделала их… скажем так, сильнее.

Ну а у меня будет свой козырь на случай, если честным способом победить не удастся.

Когда мы подошли к центральной арене, толпа расступилась. Просторная площадь, окружённая зрителями, была эпицентром действия. В воздухе витала смесь напряжения и восторга. Бойцы, одетые в самые разнообразные стили, уже собирались у регистрационного столика. Кто-то был в традиционных халатах, другие — в современных тренировочных костюмах. Но помимо мастеров боевых искусств также были и люди со стороны Империи — киборги, люди в нанокостюмах, и даже откровенные мехи.

Единственное, не пустили роботов на арену. Наверное потому, что неспортивно это — одни рискуют здоровьем, а другие ничем не рискуют. Только вот, я думаю, что киборги и бойцы в нанокостюмах посильнее будут, и именно сила — или вернее слабость — ключевой фактов, почему технорыцарей не допустили до турнира.

Мои глаза невольно зацепились за массивного мужчину с обнажённым торсом, покрытым татуировками дракона и тигра. Его мышцы словно кричали о годах непрерывных тренировок. Из информации, что я заранее получил от девушек, я знал его — это был Ху Цзинь — легенда в мире боевых искусств. Его кличка — Железный Ураган. У него — восьмой уровень по классификации этого мира. То есть, А-ранговый по классификации моего мира. Неудивительно, что он один из претендентов на победу.

Рядом стояла девушка в алом, с мечом, закреплённым за спиной. Её звали Чжан Фэн — известная своей скоростью и грацией. Также восьмой уровень, но уже с уклоном не в физическую силу, а в скорость и технику. А еще, если я прав, у нее особенные глаза — она способна увидеть мельчайшее движение вокруг себя, и не ограничена человеческим углом обзора.

Позади них маячил высокий, худощавый мужчина с длинной бородой и деревянным посохом. Его звали Юн Линьхао. Он боец старой закалки, и несколько его боев мне удалось посмотреть в интернете. И, честно признаюсь, я оказался впечатлён — он был мастером медленных, но мощных техник. Его движения казались медленными для глаза, но каждый удар имел колоссальную разрушительную силу. При этом ему не составляла труда обороняться больше полу часа, ожидая момента для удара, и потом закончить бой одним контрвыпадом.

— Удивительные бойцы, да? — прошептала Ланьинь, в этот раз без своей обычной насмешки.

Её глаза блестели от восторга. Даже Ли Илян была вынуждена замолчать, оценивая потенциальных соперников.

— Мы справимся, — сказал я, больше себе, чем им.

Столько А-ранговых… но пока что сильнейшие еще не пришли. Насколько мне известно, тут будет по крайней мере три мастера девятого уровня, и пять бойцов со стороны Империи.

— Постараемся не опозориться, — усмехнулась Ланьинь и поправила волосы.

Ли Илян тяжело вздохнула, но ничего не сказала.

И так, первый этап. определение уровня — начинается!

Толпа вокруг гудела, словно пчелиный рой. Пока что из зрителей были только другие, кто пришел участвовать в турнире. Другими словами, народу было не так много.

В центре помещения установили массивный измеритель силы — большая металлическая колонна с сияющей шкалой, которая показывала уровень силы удара. Экзаменатор, сухощавый мужчина с острым взглядом, объяснил правила:

— Каждый из вас должен показать свою силу, ударив в измеритель. Обозначения вы знаете. Я лишь напомню, что стать участником турнира могут только те, чей уровень достигает пятого или выше. А это — значение в тысячу единиц.

— Хватит уже! Я первый! — вышел вперед боец в традиционном халате.

Экзаменатор посмотрел на него, и улыбнулся.

— Конечно. Вперед. — дал он добро.

Парень выглядел уверенно, но его удар вывел лишь четвёртый уровень — чуть больше семисот единиц.

— К-как так? Я ведь пятого уровня! — закричал он.

Экзаменатор решил ответить.

— Старые способы выявления уровня лишь измеряли уровень энергии Ци в ваших телах. Однако, на этом турнире мы изменяем не Ци, а вашу силу. Если вы пятого уровня, но бьете как четвертый, вы не пройдете. — сообщил он. — Вы недостаточно сильны. Следующий. — обратился к зрителям экзаменатор.

Однако, так просто закончиться это не могло.

— Эй! Я не согласен! Дайте мне ударить еще раз! Я не знал, как тут проходит отбор! — закричал проваливший.

Я думал экзаменатор сразу поставит его на место. Однако, он решил ответить ему спокойно.

— Если вы не способны выложиться на полную без указки, то вы не можете считаться мастером боевых искусств. Тем более, когда вы даже не способны без усилий бить на свой собственный уровень.

И, разумеется, это разозлило выбывшего.

— Что сказал? Кто ты такой, чтобы говорить мне, могу я считаться мастером или нет⁈

Он напал. И экзаменатор вышвырнул его одним движением руки. Оно и понятно, ведь экзаменатор у нас был седьмого уровня. Он далеко не так слаб, чтобы какой-то пятый уровень мог диктовать ему свои условия.

— И так, давайте продолжим. Следующий.

Вперед вышел невысокий мужчина с хмурым взглядом. Его кулак обрушился на колонну с силой, и шкала мгновенно поднялась до шестого уровня — семь тысяч единиц. Толпа зашумела, но экзаменатор лишь кивнул, пропуская его дальше.

Следующий участник выглядел необычно: высокий мужчина в рваной одежде, с глубокой царапиной на левой щеке. Он выглядел усталым, но его глаза горели решимостью. Его удар вывел на шкале пятый уровень. Экзаменатор кивнул, позволяя ему пройти дальше. Толпа отреагировала вяло, казалось, все ждали чего-то большего.

Несколько бойцов подошли следом, но их результаты варьировались между третьим и четвёртым уровнями. Далеко не все из тех, кто считается мастером пятого уровня или выше, оказались достаточно сильны, чтобы быть таковым не только на словах.

Время шло, и никто не вызывал настоящего восторга. Толпа начинала терять интерес, пока на арену не вышел человек в странном, роботизированном костюме. Его броня блестела на солнце, а механизированные движения были точны и мощны. Каждое его движение сопровождалось слабым гулом электромоторов, добавляя ему ещё больше загадочности.

«Киборг из Империи.» — сразу определил я его.

Первый участник со стороны не мастеров, а военных из Империи. Причем, у него ужасающая аура.

Когда он встал перед измерителем, толпа притихла. Его механическая рука с силой обрушилась на колонну, и шкала взлетела вверх с ошеломляющей скоростью. Она замерла на показателе в 176 319 единиц, что более в двадцать раз больше прошлого рекорда, и эквивалентно девятому уровню. Несколько секунд все молчали, а затем площадь взорвалась криками и аплодисментами. Кто-то был воодушевлён этим. Другие же испугались, что им придется сразиться с таким чудовищем.

И только настоящие мастера боевых искусств, которые уже перешли за порог восьмого уровня, оценивающе смотрели на киборга. Даже их, кто посвятил тренировкам ни одно десятилетие, такой противник заставил обеспокоится. Девятый уровень, как-никак. Главный претендент на победу.

Все из собравшихся, кроме тех кто достиг восьмого уровня и выше, были лишь закуской, приведенной на убой. Настоящими бойцами, способными на что-то повлиять, были лишь эти единицы. Но и они понимали, что победить с восьмым уровнем практически невозможно. Их цель была в другом — обеспечить лучшие условия мастерам девятого уровня, чтобы они смогли победить Имперцев. Выяснить слабости механизмов. Ранить врага даже ценой жизни, если победить не получится. И так далее делать все, что в их силах.

Такие уж сейчас были обстоятельства.

— Допущен, — сухо произнёс экзаменатор, записывая результат в журнал. — Следующий.

Когда очередь дошла до Илян, она спокойно вышла вперёд, её лицо оставалось невозмутимым, но я видел напряжение в её движениях. Толпа вокруг затихла, наблюдая за дочкой и наследницей легендарного Мастера Ли, который благодаря своим техникам считался одним из главных претендентов на победу. И тут его дочь. Конечно, всем было интересно понаблюдать за ней.

Её взгляд, направленный на металлическую колонну, был сосредоточен, будто весь мир сузился до одного единственного удара. Она сделала глубокий вдох, её грудь слегка приподнялась, а руки расслабились, готовясь к движению. Я знал, что в этот момент она прогоняет в голове каждую деталь тренировок: от положения ступней до точного угла удара. Это была её сила — аналитический подход, соединённый с железной дисциплиной. Однако, это было не все…

Толпа вокруг затихла, и весь мир, казалось, замер. И вот её кулак, сжатый так крепко, что костяшки побелели, с оглушительным звуком обрушился на измеритель.

Шкала вспыхнула, и свет начал быстро подниматься вверх. Сердца зрителей замирали вместе с каждым новым делением. На отметке седьмого уровня шкала остановилась, оставляя после себя яркий след. Толпа разразилась восторженными выкриками и аплодисментами.

Ли Илян молодец. Она раньше хоть и была пятого уровня, но благодаря техникам отца могла бить с силой шестого уровня. Но тренировками она превзошла себя, и под моим руководством за короткий срок перешла на шестой уровень. А это значит, она сможет атаковать как настоящий седьмой уровень. Неудивительно, что механизм присвоил ей седьмой уровень, а не шестой.

Экзаменатор, сдерживая лёгкое одобрение, объявил:

— Проходишь дальше. Следующий!

Ли Илян выпрямилась, делая шаг назад. Я уловил еле заметный дрожащий вздох, который вырвался из её губ, прежде чем она снова натянула на лицо маску холодной строгости. Она могла не переживать, что пройдет — уж у нее с этим проблем точно не было. Но она хотела доказать всем — и прежде всего, самой себе, что она не просто так сюда пришла, и наследие ее отца все еще живо.

— Это был невероятный удар. Ты достойна этого уровня. — решил я похвалить ее.

Она широко улыбнулась, и кивнула, радуясь моим словам. Тем не менее, она постаралась оставаться сдержанной.

— Мы тренировались достаточно, чтобы ожидать такого результата, — ответила она, делая вид, что это для неё само собой разумеющееся.

Я просто кивнул, принимая ее смущающуюся сторону как само собой разумеющееся.

— Ну что ж, теперь Сяо Ланьинь, — сказал я, переводя взгляд на Ланьинь.

Та широко улыбнулась, но я заметил, как она, вопреки своей привычной лёгкости, сжала руки так, будто пыталась побороть собственное волнение.

— Всё будет отлично, — пробормотала она себе под нос, словно убеждая не только себя, но и нас.

Её кулак молниеносно обрушился на колонну. Шкала вспыхнула, и свет начал двигаться вверх.

— Седьмой уровень, — объявил экзаменатор. — Проходишь. Следующий.

Ланьинь развернулась к нам, и было заметно, что она готова буквально взорваться от радости. Но первые несколько секунд она сдерживалась… чтобы через секунду уже вскинуть перед нами кулак вверх, словно уже праздновала победу.

— Видели⁈ Я сделала это!

— Отличная работа, — сказал я, улыбнувшись.

— Это всё благодаря нашим тренировкам, Лю Канг! — воскликнула она, пританцовывая на месте.

Ли Илян лишь слегка покачала головой, но даже на её лице промелькнуло лёгкое одобрение. Это был ещё один общий успех нашей команды.

Подождав, пока следующие несколько человек провалятся, я решил, что пора и мне выступить. Вопрос только в том, какой уровень мне стоит показать?

Глава 23

Я уже собирался выйти вперёд, когда вдруг всё вокруг изменилось. Воздух стал тяжёлым, густым, словно перед грозой, но в этом было что-то куда более зловещее. Гул толпы затих, разговоры оборвались, и даже шёпоты растворились. Я оглянулся: люди стояли, будто парализованные, многие хватались за горло, их глаза расширились от ужаса.

Единственная причина, почему я не был среди прочих — это суть монстра. Как тень я не подвержен воздействию ауры других людей, хотя и могу ее чувствовать. И то, что заставило впасть в ужас всех этих людей сейчас направлялось сюда.

Вскоре дверь в зал медленно распахнулась, и внутрь вошёл… старик. Кто угодно подумал бы, что это шутка. Низкий, согбенный, с трясущимися руками, он выглядел как человек, которого с трудом можно было бы заподозрить даже в способности донести сумку с продуктами до дома. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, казалось, вот-вот осыплется, а глаза, мутные и усталые, лишь едва замечали происходящее.

Он двигался медленно, мелкими шажками, опираясь на трость, и время от времени тихо кашлял.

— Ох, устал… — пробормотал он, словно сам с собой, его голос был хриплым и дрожащим. — Эти лестницы… Второй этаж… Кто вообще придумал такое мучение для стариков…

Я услышал эти слова, и едва не усмехнулся. Но то, что творилось вокруг, не давало мне расслабиться. Я видел, как огромные бойцы, мастера, чьи имена знал весь мир, опускались на колени. Кто-то дрожал, словно от холода, а кто-то просто закрыл глаза, будто пытался переждать бурю. Даже те, кто достиг восьмого уровня, стояли опустив глаза, опасаясь привлечь его внимание.

Но меня это давление не трогало. Я стоял, чувствуя, как волосы на шее встают дыбом, и наблюдал, как этот немощный старик подходит к измерителю.

Он остановился перед колонной, медленно положил трость на землю, вытер лоб трясущейся рукой. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы выпрямиться, и всё это время в зале было слышно лишь натуженное дыхание присутствующих.

Старик поднял кулак, и я ожидал, что его удар будет не больше, чем лёгкий стук. И он действительно ударил медленно и слабо, как будто это стоило ему всех оставшихся сил. Но в тот же миг шкала на измерителе взвилась вверх, световая полоска рванула так быстро, что все, кто ещё мог смотреть, застыли в шоке.

Табло замерло на отметке 370 000 единиц. Я видел, как оно мигнуло, пытаясь обработать результат, а затем колонна просто… деформировалась. Металл вокруг точки удара выгнулся внутрь, будто его вдавили невидимым молотом. Хотя, каким еще молотом? Чтобы достигнуть такого результат с этим материалом нужен по крайней мере метеорит, не меньше.

Всё это заняло всего несколько секунд, но казалось, будто время растянулось. Старик медленно повернулся, поднял трость и снова согнулся.

— М-да… Слабовато получилось, — пробормотал он и поковылял к выходу, не удостоив никого вокруг даже взгляда, и не став дожидаться оглашения результата экзаменатором.

Впрочем, и сам экзаменатор был тише воды и ниже травы.

На долгих десять секунд в помещении стало тихо, как на похоронах. Кто-то только отходил от произошедшего, другие же решили не позориться после такой сценки. И все ждали, кто же пойдет первым после старика.

После того как старик покинул зал, в толпе раздался вздох облегчения, но атмосфера была всё ещё напряжённой. Никто не решался двинуться с места, словно боялся потревожить невидимую силу, которая всё ещё витала в воздухе.

И тут к измерителю вышел юноша. Ему на вид было не больше пятнадцати лет, высокий и худощавый, с дерзкой ухмылкой на лице. Его волосы, собранные в небрежный хвост, доходили до самого пояса, а ярко-зелёный тренировочный костюм казался слишком современным для этого места.

— И это — один из величайших мастеров? — насмешливо протянул он, смотря в сторону выхода, обращаясь скорее ко всем в зале. — Показушник. Кому вообще нужны эти стариковские фокусы?

Я почувствовал, как Ли Илян напряглась рядом. Её кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели, но она молчала.

Юноша тем временем подошёл к измерителю, даже не взглянув на экзаменатора. Он обернулся к толпе и, ухмыляясь, добавил:

— А теперь смотрите, как это делает тот, у кого ещё есть силы.

С этими словами он поднял руку. Его движения были быстрыми и резкими, будто он не особо задумывался о технике. Однако, как только его кулак коснулся колонны, раздался оглушительный звук. Шкала вспыхнула, мгновенно взвившись вверх. Взрывной волной в зале пронёсся сильный ветер, от которого дрогнули даже стены.

Я увидел, как на табло замерла цифра 380 000 единиц, прежде чем колонна начала деформироваться. Металл буквально сложился внутрь.

Толпа ахнула. Даже экзаменатор, всегда сдержанный, впервые выглядел по-настоящему шокированным.

— Ну что, понравилось? — бросил юноша, расправляя плечи.

Его самодовольная ухмылка вызывала желание сразу проверить его силу в деле… ну или ударить кирпичом по его наглой морде.

Я перевёл взгляд на Илян и Ланьинь. Обе выглядели так, будто одновременно хотели высказать всё, что думают, но понимали, что это не лучший момент.

Однако, этот парень, в отличии от старика, не спешил уходить. Старик хоть и играл перед публикой, не хотел позорить обычных людей. А вот он надменно сел в стороне и продолжил наблюдать. Теперь всем было еще более дискомфортно выходить туда.

Ли Илян выглядела хмурой. Она встревоженно посмотрела на меня.

— Ты знаешь, кто это был? — спросил я, пытаясь отвлечь ее.

— Это Отшельник-Мудрец горы Лифэнь, но как его на самом деле зовут никто не знает. — ответила она. — Он — один из пяти самых великих мастеров боевых искусств нашей страны. Ему уже больше ста пятидесяти лет, но даже возраст не смог сломить его. Всю свою жизнь он посвятил боевым искусствам. Его называют «Живым Оружием» не без причины. Хотя он никогда не был сильным физически, но его техника и внутренняя энергия сделали его поистине непобедимым. — она на секунду замолчала, прежде чем продолжить. — Во время войны с Империей Отшельник-Мудрец в одиночку уничтожил целый батальон вражеской армии. Не используя оружия, только свои руки и ноги. Никто не выжил. Он — одна из причин, почему наша страна смогла противостоять империи так долго. — в ее голосе чувствовалось уважение и трепет. — А ещё рассказывают, что однажды он остановил оползень, обрушившийся на деревню. Одним ударом он разбил огромную скалу, которая грозила похоронить всех жителей. После этого случая его стали почитать как легенду.

— Я так понимаю, он девятого уровня уже давненько… — произнес я.

— Да. — кивнула Илян. — Мой отец безмерного уважал Отшельника-Мудреца. Он говорил, что знал Отшельника-Мудреца еще когда был ребенком, и он тогда уже был девятого уровня.

Я кивнул, всё ещё ощущая внутри отголоски того давления, которое принёс с собой этот дряхлый, но столь устрашающий старик. Примерно так я себе это и представлял. Ведь он уже на полпути к десятому уровню.

Если я правильно понял, разделение на уровни в этом мире не такое же, как на ранги в моем. Восьмой уровень тут сопоставим с А-рангом моего мира. Но также и девятый уровень сопоставим с сильнейшими А-ранговыми охотниками моего мира. Другими словами, если на этом турнире появится десятый уровень, он совершенно точно будет не слабее S-ранговых Охотников. И это немного пугает, потому что в таком случае у меня действительно будет мало шансов.

К счастью или нет, я не слышал, чтобы сюда явился кто-то десятого уровня.

— А тот второй парень, кто он? — поинтересовался я.

— Это Лэй Чжи, «Гений Тысячелетия». Говорят, что такие, как он, рождаются раз в тысячу лет, — сказала она, и вот в этот раз уже не было в ней того благоговения. — Ему всего пятнадцать, но он уже достиг девятого уровня. А если он продолжит в том же духе, то, возможно, станет первым человеком за всю историю, кто достигнет десятого.

Я нахмурился, пытаясь осмыслить это. Девятый уровень в пятнадцать лет? Это казалось невозможным. Сначала я думал, что он просто выглядит молодым, но неужели у него такой талант?

— Его талант… он бесподобен. С момента рождения Лэй Чжи обладает уникальной способностью — ему достаточно лишь один раз увидеть любую технику, чтобы мгновенно её повторить, причём часто с улучшениями. У него огромные резервы энергии, даже по сравнению с самыми сильными мастерами, и он полностью контролирует её.

Я посмотрел на юношу, который сейчас лениво опирался на колонну, словно вся сцена его не касалась.

— Вижу ты его невзлюбила. — заметил я.

Илян на мгновение замолчала, а затем горько усмехнулась.

— Его никто не любит. Он презирает всё, что связано с миром боевых искусств. Лэй Чжи считает, что другие мастера, даже самые великие, лишь позорят боевые искусства. Он смотрит на нас всех сверху вниз, словно на насекомых. Его мечта — не свергнуть империю, не стать героем. Он хочет разрушить сам мир боевых искусств. Уничтожить всё, что другие создавали веками. Он верит, что только его путь — истинный, а остальные недостойны даже учиться этому ремеслу.

Теперь я чуть больше начал понимать его поведение. Если старик просто забавлялся молодежью, то вот этот парень действительно презирает всех собравшихся. Такие люди меня бесят.

Поняв, что более никто не рвется вперед, я сделал шаг вперёд, чувствуя, как все взгляды обратились ко мне. Толпа снова затихла, и тишина давила не меньше, чем ожидание. Но едва я приблизился к измерителю, раздался ленивый, насмешливый голос:

— Очередная пустышка, который пытается впечатлить. Я даже не знаю твоего имени, но ты осмелился бросить вызов моему результату? — протянул Лэй Чжи, стоя в стороне с видом победителя.

Его ухмылка, лёгкая, почти лениво-презрительная, заставила меня на мгновение замереть. Нет, он действительно слишком бесит меня. Что-то во мне вскипело. Я резко остановился, медленно повернувшись к нему. Наши взгляды встретились, и я почувствовал, как кулаки сами сжимаются.

— Похоже, тебе, гению, невдомек, что мы тут не между собой соревнуемся. — сказал я холодно, а затем перевёл взгляд на экзаменатора. — У вас есть другой измеритель?

Экзаменатор, удивлённый вопросом, кивнул:

— Да, запасной. Но зачем…

Я ухмыльнулся, повернувшись к колонне.

— Отлично, тогда этот нам больше не понадобится.

Вдохнув глубоко, я медленно поднял руку, чувствуя, как по телу разливается знакомое напряжение. Я не собирался пафосно выделываться перед остальными, и хотел просто выбить пятый уровень, чтобы пройти дальше и не привлекать внимания. По крайней мере, до этого момента. Но сейчас я перенес все свои очки в одну характеристики, и усилил себя техникой Берсерка.

Удар.

Гулкий, почти оглушающий звук заполнил зал. Колонна передо мной не просто задрожала, она пошла трещинами, словно старое дерево под топором. Металл выгнулся наружу, а затем разлетелся кусками, с громким звоном осыпаясь на пол.

Толпа ахнула, и звук эхом разнёсся по залу. Теперь передо мной остались только обломки. Измеритель больше не функционировал, а табло даже не успело показать результат.

Я медленно опустил руку и обернулся. Лэй Чжи больше не ухмылялся. Его взгляд был холодным, но я заметил в нём что-то новое — лёгкую тень удивления, смешанную с раздражением.

— Кажется, этот измеритель был слишком старым. — сказал я, невозмутимо глядя на экзаменатора. — Если принесете второй, я могу ударить еще раз. — улыбнулся я.

— Нет необходимости, ты прошел. — сказал экзаменатор.

— Вот оно как? — сделал я задумчивое лицо. — Похоже, участвовать в соревнованиях могут не только гении, но и обычные парни вроде меня. — улыбаясь сказал я. — Удачи вам, парни. И помните, мы тут не между собой соревнуемся. Пускай выскочки смеются над вами, ведь быть слабым — не постыдно, пока вы, гордые мастера боевых искусств, с каждым днем становитесь сильнее. Когда-нибудь вы станете сильными. Постыдно быть трусом, ведь это преодолеть сможет далеко не каждый. — попытался я воодушевить остальных

В толпе начался гул, шёпоты переросли в громкие обсуждения. Люди смотрели то на меня, то на обломки колонны. Я заметил, как Ли Илян и Ланьинь переглянулись, но на их лицах были лишь улыбки гордости.

— Лю Канг, — пробормотал кто-то из толпы. — Кто он вообще такой?..

Я спокойно вернулся назад, игнорируя Лэй Чжи. Он же проводил меня взглядом, полным злости. Возможно, это еще аукнется мне в будущем, но мы с ним в любом случае должны были сразиться. Так что, пускай таит на меня обиду, сколько хочет. Как-минимум, я заявил о себе.

Пора идти дальше.

* * *

Глава 24

Турнир состоял из трех этапов. Предварительный этап, который должен был отсеять всех тех, кто ничего и показать не сумеет. Второй этап был немного другим — в первую очередь он был нужен для рекламы третьего этапа, и транслировался в интернете и по всем телеканалом.

Сам третий этап подразумевал, что кучка сверхлюдей останется на острове, который был наполнен монстрами, и устроят там с ними кровавую бойню. Собственно, с бойцами пятого и шестого уровня так и будет. Скорее всего, эти два уровня как раз и провалят второй этап, и на сам турнир останутся бойцы седьмого уровня и выше.

«Здесь полно монстров С и В рангов.»

Второй этап длился десять дней. Всем участникам предложили создать группу из трех человек, и каждой группе случайным образом выдали по три шахматной фигуре. Всего получилось 128 групп, которым раздали известное количество неизвестных фигур. По количеству групп можно предположить, что раздали восемь комплектов — то есть, восемь королей, восемь ферзей, по шестнадцать офицеров и шестьдесят четыре пешек — однако этого никто не говорил. То есть, мы не знаем сколько и каких фигур. Чтобы пройти второй этап, твоей команде нужно собрать шесть фигуры — по три разного цвета. Другими словами, если у тебя две белые пешки и четыре черные, то ты не можешь пройти дальше, а вот если у тебя по три белых и черных пешек, то можешь. Другими словами, в самом лучшем случае второй этап пройдет лишь половина.

Однако, пройти второй этап не значит, что ты перейдешь на третий. Когда пройдут обозначенные десять дней, случится подсчет очков. За пешку команде дадут один балл. За коня или слона дадут три балла. За ладью дадут пять баллов. За королеву девять баллов. И за короля максимальные десять баллов. А после этого подсчета проведут линию. Нижняя половина будет исключена, а верхняя пойдет дальше, на финальный этап турнира.

Если упрощать:

— Каждому из участников выдали по шахматной фигуре, каждая из которых дает 1, 3, 5, 9 или 10 баллов.

— В лесу мы должны отобрать у других участников их фигуры, и заполучить по 3 белых и 3 черных фигур.

— После окончания 10 дней проведут подсчет. Та половина, которая собрала меньше баллов, будет исключена.

Другими словами, при самых оптимистичных результатах дальше пройдут лишь 25% команд. Однако, я уверен, что гораздо меньше.

Когда мы подлетели к острову, чувствовалось, что в воздухе тут витает опасная аура. Ветер шептал среди тёмных крон, а сама земля под ногами казалась живой. Весь остров был словно один большой лес, где бродили монстры.

— Это Остров Волка-Громовержца, — сказала Ли Илян, её голос звучал спокойно, но я почувствовал, как она напряглась. — Здесь растут деревья, возраст которых исчисляется тысячами лет. Они поглощают энергию тех, кто умирает здесь. Многие из них стали… больше, чем просто растениями.

— Хочешь сказать, что сами деревья могут напасть? — спросил я с кривой усмешкой, стараясь скрыть лёгкое напряжение.

— Не только деревья, — продолжила Илян, её взгляд был сосредоточен на лесной чаще. — Здесь обитают твари, которые даже в учебниках встречаются только как легенды.

Она остановилась, указывая на один из камней у края тропы. На нём были глубокие борозды, словно от когтей.

— Видите? Это следы Фангра. Огромного хищника, который нападает внезапно, из тени свои жертвы. Говорят, его не слышно, пока не станет слишком поздно. Его когти способны разрезать технорыцарей даже седьмого уровня, а скорость не уступает ветру.

— Прекрасно, — пробормотал я, прикидывая, как лучше защищаться от того, что даже не видно.

Впрочем, если он передвигается через тени, у нас будет много общего.

— И это далеко не всё. Здесь есть стаи Вечерников — летающих созданий, которые охотятся группами. Их крылья издают шум, похожий на смех, а их яд способен парализовать жертву за несколько секунд. Самое противное то, что они всегда летают большими стаями.

— Лес напичкан сюрпризами, — сказал я, почувствовав, как Ланьинь за моей спиной вздрогнула.

— Сюрпризами, которые убивают, — согласилась Ланьинь. — Но самое опасное — это ночные монстры. Днём лес ещё позволяет двигаться, но с заходом солнца вся его истинная природа выходит наружу. Никто не знает, сколько их и какие они. Те, кто видел их, не возвращались, чтобы рассказать.

— Короче говоря, об этих тварях нет информации. От них звездюлей получали больше, чем информации. — кивнул я. — Ну, ничего, прорвемся.

Ланьинь посмотрела на меня, и улыбнулась.

— Ничего страшного, с нами ведь Лю Канг. С ним мы не пропадем. — радостная сказала она.

Ли Илян была недовольна, что Ланьинь полностью полагается на меня, но ничего сказать не успела. Первым ее надежду разрушил я.

— Не в этот раз. — сказал я, и девушки удивленно посмотрели на меня. — Если говорить коротко, у меня на этом острове дела. Вам же, красавицы, нужно будет выживать и добывать фигуры без меня.

— Ч-что?

— Как так?

Очевидно, девушки недоумевали.

— За меня не беспокойтесь. Встретимся недалеко от Штаба, через девять дней. А до тех пор… постарайтесь не умереть. — улыбнулся я им.

И через мгновенье исчез в собственной тени.

Может быть это покажется немного эгоистичным, однако, отчасти я делал это и ради них. Их текущей силы может не хватить, а чтобы развиваться им нужно сражаться на грани сил, что невозможно пока я рядом. На всякий случай я оставлю с ними несколько материализованных теней, однако, вмешиваться буду лишь в самых критических обстоятельствах.

Тем более, сейчас у меня действительно есть то, чем стоит заняться… ведь это остров, полный монстров! Да, Ядер я с них не получу, но поднимать уровни мне это не мешает!

Выйдя из тени рядом с лежащим на земле свиноподобным монстром с огромным рогом, я оскалился.

— Пора наконец добить этот гребанный А-ранг.

* * *

Солнце палило, но я его почти не чувствовал. Холодок, исходящий от моей собственной кожи, как будто защищал меня от жары. Шаг за шагом я продвигался вперёд. Моя тень скользила по земле, проникая между корнями деревьев, разыскивая цель. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь треском веток под ногами. Но эта тишина была обманчива.

Рык раздался слева. Я обернулся, и из зарослей выскочила гигантская звероподобная тварь. Её чешуйчатое тело покрывали глубокие шрамы, а пасть, наполненная острыми, как кинжалы, зубами, широко раскрылась.

— Вот ты где, красавчик, — усмехнулся я, поднимая руку.

Моя тень мгновенно ожила, устремившись к зверю, как чёрное копьё. Существо даже не успело сделать шаг, как его лапы оказались скованы, а тело начало медленно утягивать вниз, будто оно тонула в вязкой смоле. Тварь зашипела, изрыгая клубы дыма из ноздрей, но это было бесполезно.

— Не дёргайся, это будет не больно… ну, почти. — холодно сказал я.

Я сжал кулак, и мгновенно вокруг зверя поднялись ледяные столбы. Они взметнулись вверх, окружая монстра, прежде чем с глухим треском сомкнулись, пронзая его тело. Даже не успев взвыть, тварь рухнула замертво, обессиленная и окутанная тьмой.

Не прошло и минуты, как земля подо мной задрожала. Из глубины леса показалось нечто большее — огромный рогатый монстр с шестью глазами и когтями, способными разорвать сталь. Он издал пронзительный рёв, от которого деревья дрожали будто веточки какие.

— О, это уже интереснее, — я улыбнулся, почувствовав, как адреналин разливается по венам.

Монстр рванул вперёд, но я уже был готов. Сначала я выбросил вперёд руку, посылая телекинетический удар. Воздух вокруг зверя сжался, и его огромное тело отбросило назад, словно тряпичную куклу. Он попытался подняться, но я не дал ему времени.

Лёд вырос из земли, обвивая его конечности, а тень вонзилась прямо в грудь. Монстр боролся, яростно рыча, но каждое его движение лишь ускоряло конец — тень все глубже проникала в его тело, направляясь к сердцу. Я поднял вторую руку, и вокруг него начали кружить ледяные осколки. Секунда — и они обрушились, словно град стрел, пробивая плоть. Тварь рухнула, истекая кровью.

— Седьмой уровень для меня уже не противники… — прокомментировал я.

Тем не менее, я не зазнавался. На острове были твари и посерьезнее. В частности, я имел ввиду монстров восьмого уровня, но их было достаточно трудно встретить. А вот целую стаю тварей седьмого уровня… вполне.

Почувствовав целую группу монстров в двух километрах, я рванул туда.

Я вышел из тени деревьев и остановился, окинув взглядом сцену перед собой. На поляне, окружённой стеной высоких деревьев, развернулось кровавое зрелище. Два тела лежали неподвижно, изуродованные до неузнаваемости. Осталась только одна девушка, израненная, сжимавшая меч дрожащими руками. Она тяжело дышала, едва удерживаясь на ногах. Вокруг неё кружила стая монстров — десять огромных тварей, похожих на волков, но с костяными шипами, выступающими из их спин, и горящими алым светом глазами.

Вулканические Волки — очень опасные твари. Обычно встречаются в В-ранговых подземельях. Правда, сейчас это не твари из подземелий, так что Ядер в них не будет, но для девчонки шестого уровня они все еще невероятно сильны.

Они ждали момента, чтобы нанести финальный удар. Девушка осознавала, что шансов у неё не было, но её взгляд был полон ярости и отчаяния.

— Ну-ну, что за несправедливость, — бросил я, делая шаг вперёд.

Одна из тварей обернулась ко мне и тут же взревела, предупреждая стаю об угрозе в моем лице. Остальные остановились, переводя внимание на нового противника. Я не дал им времени оценить меня.

Моя тень рванулась вперёд, охватывая ближайшего волкоподобного монстра. С шипением она оплела его лапы, дёрнула вниз и с такой силой впечатала в землю, что раздался хруст. Не глядя на его дальнейшую судьбу, я взмахнул рукой, и из воздуха возникли ледяные шипы, которые с треском разорвали двух других монстров на части.

Остальные твари яростно завыли и бросились на меня одновременно.

Как я и думал, поведение монстров из подземелий и реальных весьма отличается. Монстры из подземелий действительно больше напоминают искусственных зверей, которым промыли мозги, и отключили любые зачатки интеллекта.

Я поднял руку, и передо мной в мгновение ока вырос ледяной барьер. Первые две твари врезались в него с такой силой, что лед разлетелся осколками, но этого хватило, чтобы остановить их движение. Я сжал кулак, и осколки льда полетели в них, пробивая их бронированные шкуры. Они рухнули замертво, даже не успев взвыть.

Трое остальных попытались обойти меня с флангов. Только вот, я уже знал, что они там собираются сделать. Моя тень взвилась змеёй, обвивая шею одного из них и сжимая с такой силой, что хруст сломанных позвонков был слышен даже на расстоянии. Второго я отбросил телекинетическим ударом в ствол дерева, а затем подбежал к третьему.

Его когти свистнули в опасной близости от моего лица, но я уклонился, а затем одной рукой вонзил ледяной клинок ему прямо в грудь. Тварь захрипела и осела на землю.

Оставались ещё трое. Они встали рядом друг с другом, понимая, что атаковать поодиночке бессмысленно. Я протянул обе руки вперёд, концентрируя энергию. Лёд вспыхнул, вырастая вокруг них в гигантские иглы, которые со всех сторон пронзили оставшихся монстров, прибивая их к земле.

Уровень повышен!

Я выдохнул, оглядываясь. Поляна была усеяна телами, воздух наполнился мерзким запахом крови и мокрой шерсти. Отчасти я благодарен подземельям за то, что монстры в них исчезают после убиения. Мне хотя бы не приходится каждый раз такое испытывать.

Ну, я хотя бы уровень повысил, и это уже неплохо.

Девушка всё ещё стояла, ошеломлённая.

— Ты как? — спросил я, стирая кровь с лица.

Она ничего не ответила, просто смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, будто увидела самого демона.

— Ну, если всё нормально, мне пора, — бросил я через плечо, начиная уходить.

— П-постой! — крикнула она, но я уже растворился в тени, оставляя её разбираться с тем, что только что произошло.

Она шестого уровня, так что, она должна справиться. Из фигур же у их троицы были пешки, которые мне были совершенно неинтересны. Уверен, все, кто собирал одни только пешки, проиграют на втором этапе. Тем более, мне выдали тоже пешку, которую потом придется заменить.

Впрочем, это все не так уж и важно. Ведь сейчас для меня превыше всего…

Повышение Уровня!

…

Повышение Уровня!

…

Повышение Уровня!

* * *

Глава 25

Девять дней и девять ночей я охотился на монстров без перерыва. И это возымело определенный эффект. В первую очередь хочу отметить, что популяция живности на острове значительно уменьшилась. Говоря «значительно» я подразумеваю — почти полное вымирание всех видов монстров. Ну и также отмечу, что это не просто так. За эти девять дней я таки добился своей цели — стал сопоставим с Охотниками А-ранга. Сейчас мой статус выглядит так:

Аватар:

Имя — Лаплас.

Раса — Духовное Существо.

Вид — Тень.

Уровень — 75

* * *

Характеристики:

Здоровье — 200

Энергия — 200

Сила — 200

Скорость — 200

Прочность — 200

Дух — 20

* * *

Навыки — «Духовное Восприятие» — «Телекинез» — «Криокинез» — «Укрепление» — «Материализация» — «Перезапись» — «Инициация» — «Умбракинез» —

Техники — «Меч Ледяного Императора II» — «Ледяной Град II» — «Заморозка I» — «Режим Берсерка I» — «Альфа I» —

Да, мать вашу! Я наконец сделал это! Добился красивой цифры в статусе! А, то есть, поднял ранг, да.

Так вот, помимо охоты на монстров я, разумеется, искал фигуры покрасивше. А поскольку я считал самыми красивыми фигуры королей, своей целью я сделал их. Конечно, пришлось помучиться с этим, но мне сильно помогло Духовное Восприятие. Первого Короля я нашел совершенно случайно — он был у группы, состоящей из слабаков. Похоже, из-за фигуры за ними долго охотились, но они смогли вырваться из окружения, и… там я их настиг. Бедолаги. Но, справедливости ради, убивать я их не стал. Пусть они и были Имперцами, но их жизни мне были ни к чему.

А вот второй Король… он был у монстра в желудке. Очень сильного монстра, который по классификации этого мира получил бы восьмой уровень.

Впрочем, теперь я сам могу претендовать на полноценный восьмой уровень, так что…

— Пока-пока. — улыбнувшись я сжал руку и монстра разорвало на части, а фигуру белого Короля из него я вытащил телекинезом. — И так, я собрал сет из четырех ферзей и двух королей… думаю, этого хватит.

На обозначенном месте встречи меня уже ждали девушки. Я знал этого, потому что мои тени следили за ними. Все это время они также как и я, сражались. С монстрами. С другими мастерами. С киборгами. И это оставило на них свой отпечаток. Их сила значительно окрепла. Нет, уровень они не подняли — это не так просто — но пользоваться своими силами стали значительно лучше.

Выйдя из тени рядом с ними, я, похоже, их напугал.

— А-а-а!

— Угрх!

Они оба вздрогнули, хотя Ли Илян была чуть более сдержанной. Девочки выглядели очень уставшими. У Сяо Ланьинь вся одежда была изорвана. Илян же была чуть более прикрытой, но исключительно потому, что на ней с самого начала было больше одежды. Но на счет их «целостности» я не переживал. Одежда была изорвана монстрами, а не людьми, и изнасиловать их тут никто не пытался. А по-другому и быть не могло, учитывая, что тут полно камер везде расставлено.

С другой стороны, такой откровенный вид был доступен всем желающим по телевизору.

— Привет. — улыбнулся я девушкам. — Как дела? Как справились с заданием?

Поняв, что это не враг к ним подкрался, девушки сразу облегченно выдохнули. А Сяо Ланьинь и вовсе безцеремонно бросилась меня обнимать и причитать на жизнь несправедливую, и как им тяжело было. Все было настолько плохо, что Илян — о Боже мой! — не стала ее останавливать…

— Простите-простите. Это все моя вина. Какой я нехороший человек. — слегка улыбаясь я поглаживаниями по голове успокоил девушку. — Но, у меня для вас есть хорошие новости. И первая из них — у меня есть новая одежда! — обрадовал я их, показав обозначенные вещи.

Кажется, только что я услышал тысячи проклятий, обращенные ко мне. Но пусть эти извращенцы за экранами подавятся слюнями.

— Ура! — обрадовалась Ланьинь.

А Илян вообще ничего не говорила, и сразу вырвала одежду у меня из рук.

Через несколько минут они уже переоделись. И тогда же я услышал, как тысячи мужчин что проклинали меня, забрали проклятья обратно. Потому что одежда, которую я дал, хоть и была куда более закрытой, но от этого не менее сексуальной.

— Ч-что это…? — спросила вся красная Илян.

— Костюм девочки-зайки. — без тени смущения ответил я. — Ну а у тебя, Ланьинь, костюм горничной. Вам, кстати, идет. — улыбнулся я.

Если они и хотели сказать что-то, не решились. Тем более моя одежда действительно лучше, чем изорванная ткань на них раньше, которая разве-что самые интимные места скрывала.

— И так, девочки, теперь у нас серьезный вопрос намечается. Отсюда до башни — два часа пути. Мы спокойно успеем. Однако, толка от этого немного, если не сможем собрать хорошие фигуры. — сказал я очевидное. — Что вы смогли собрать? — спросил я.

Девушки переглянулись, и Илян решила отчитаться.

— За время боя мы смогли собрать двух «Коней», одного «Слона», двух «Ладей», и одного «Ферзя». Однако… — она вдруг замолчала, и отвела взгляд.

— В ходе многочисленных нападений нескольких групп, нам пришлось отдать Ферзя и Ладью. — ответила вместо своего мастера Ланьинь. — Мы смогли заменить их Пешкой и Слоном… — добавила она.

— Так значит Пешка, четыре Офицера и Ладья… получается, двадцать один балл. — прикинул я.

Вообще-то, очень даже недурно. Учитывая, что подавляющее большинство всех фигур — пешки, мы точно войдем в первую половину — а значит и пройдем на третий этап. Это если не считать тех фигур, что есть у меня.

Но говорить об этом я пока не стану.

— Да… — мрачно ответила Ланьинь, раздосадованная, что могло быть гораздо больше.

— Простите… — произнесла Илян, которая как обычны выступала более ответственной в их дуо.

Вздохнув, я отмахнулся. Пускай девушки помучаются из-за своих ошибок, и в будущем превратят это в урок. Как говорится, чем сложнее в учении, тем легче в бою.

— В любом случае, пройдем или нет, мы сделали все, что было в наших силах. А теперь, пойдем. — позвал я девчонок.

Никто из них не стал даже думать, что я ничего не сделал. Они считали, что раз оставил их, то так нужно было сделать. А раз не принес фигуры, то тем более.

Вскоре мы дошли до Башни, где и сдают экзамен все. В самой башни нельзя сражаться, но рядом с ней, можно. По дороге встретились несколько групп неудачников, которые не смогли получить хоть сколь-либо хорошие фигуры. Они собрались там в надежде отобрать у тех, кому больше повезло. Однако, все помнили, что я сделал на первом этапе, и потому не решились нападать на нас.

Я не стал жалеть этих людей, и давать им выигрышные комбинации, хотя это и было в моих возможностях. На то было две причины — чем меньше у меня соперников, тем лучше, и, даже если сейчас они пройдут дальше, на третьем этапе слабых все равно ждет проигрыш, возможно даже с летальным исходом.

В башне я встретил всех тех, кто произвел на меня впечатление на первом этапе. Старик был тут. Тот киборг тоже пришел. Увидел я и того зазнавшегося школьника.

— И так! — привлек внимания Экзаменатор второго этапа. — Выделенное время прошло. Прошу, предоставьте свои фигуры, чтобы мы могли посчитать баллы. — сказал он.

Не видя смысла в том, чтобы идти первым, я пропустил другие группы. Как я и думал, у большинства по большей части были пешки с одним или двумя офицерами. У них мало шансов пройти дальше.

Среди прочих вперед вышел тот самый старик девятого уровня. Более он не стал устраивать сцены как на первом этапе. Нет, подошел, отдал свой набор из ладьи и пяти офицеров. Уверен, он мог бы собрать сет и получше, но ему было лень, потому что и нынешней комбинации вполне хватит для перехода на третий этап. А может он и вовсе не сражался. С ним в группе были еще две мужчины — серьезные такие, с угрюмым лицом. Оба восьмого уровня.

«Неплохую команду старик собрал. У него определенно все шансы победить в этом турнире.» — хмыкнул я про себя.

Также, как и в первый раз — без лишнего пафоса, но с демонстрацией силы вперед вышел и киборг со своей командой — тоже, кстати, киборги, один из которых восьмого, а второй седьмого уровня. У них результат был получше. Сразу четыре ладьи и два офицера. Тоже вполне выигрышная комбинация.

Ну и конечно я не оставил без внимания зазнавшегося школьника, который взбесил меня на первом этапе. Он прямо расстарался. Аж два ферзя откуда-то достал. И четыре ладьи. Среди других — это был лучший результат.

Помимо этих трех девятого уровня, было еще по крайней мере пять. Два со стороны мастеров. И три со сторон Империи. На них я тоже посмотрел. Помимо того, что у них была невероятна мощная аура, от других участников они практически не отличались. Скорее всего, намеренно старались не выделяться. Собрали простенькие выигрышные комбинации, и на этом все.

Посмотрев на всех, кто мне интересен, я решил пойти следующим.

Илян, наблюдавшая как за теми, у кого была абсолютно ужасная комбинация, совершенно забыла об этом, когда один за другим настоящие мастера получали по тридцать и более очков. Поэтому она серьезно нервничала, чуть ли не смирившись, что мы уже проиграли, и это из-за нее. Как мило.

— Прошу, доставайте свои фигуры. — попросил экзаменатор.

— Хех, это звучит слегка двусмысленно. — усмехнулся я.

Илян же моего веселья не разделяла, и уже подалась было вперед, но я схватил ее за плечо, и остановил. А потом сам вышел вперед.

Школьник наблюдал за мной. В его глазах было откровенное презрение, смешанное с злостью и злорадством. Оно и понятно, ведь никто другой его сет не перебил, вот он и уверился, что и я ему «проиграю». Хотя, тут скорее он расстарался, хотя в этом не было никакой необходимости — другие воспринимали этот этап как предварительный, и не пытались бороться за первое место, иначе у них тоже были бы фигуры куда лучше.

— Давайте быстрее заканчивать. — подал голос этот засранец. — Я признаю, что некоторые другие помимо меня имеют право участвовать в турнире. Однако, все, кто мог его выиграть, уже прошли. Нет смысла в том, чтобы пропускать таких неудачников, как он. — показал он на меня. — Уверен, он и двадцати пяти баллов не получит. — заявил он.

Чем серьезно меня взбесил. Вот ведь, ушлепок. А я просто собирался отдать фигуры и закончить, но он меня взбесил.

Вместо того, чтобы отвечать ему, я обратился к экзаменатору.

— Экзаменатор, я тут хотел спросить. За ферзя у вас ведь десять баллов? — поинтересовался я.

Он несколько секунд помолчал, и покачал головой.

— Нет, девять баллов. — ответил он.

— Ах, вот оно как… — я наигранно вздохнул. — Ох, какая досада. А я ведь перфекционист. Хотел себе круглую, красивую цифру… — ответил я. — Ну, что поделаешь. Для начала, вот… — я достал из кармана ферзь. — Теперь сколько у меня баллов?

К счастью, экзаменатор не злился на меня за небольшое представление, и просто ответил.

— Девять.

Мне он нравится. Спокойный такой. И сильный. Восьмой уровень, как-никак.

— Девять значит… а теперь? — я положил еще один ферзь.

Скривившееся лицо школьника нужно было видеть. Оно еще долго будет согревать меня в холодные зимние ночи. Да что там ночи, даже в дни и вечера! Круглые сутки я буду вспоминать это лицо, и каждый раз, злорадно хихикать.

— Восемнадцать. — не моргнув и глазом ответил Экзаменатор.

Представляю, как сейчас безумно бьется сердце этого блондинчика. Даже если все остальные фигуры, что я собрал — это ладьи, у нас будет равное количество баллов. Он, наверное, всем богам своим молится, чтобы у меня был хоть один обычный офицер.

Пора не просто скривить его лицо, но и заставить его треснуть.

— Вот оно как… — сделав вид будто еще больше задумался, я достал третьего Ферзя, и положил рядом с первыми двумя. — А сейчас у меня больше двадцати пяти баллов? — поинтересовался я.

Уголки губ Экзаменатора чуть приподнялись — мамой клянусь! — но этого никто, кроме меня, не заметил.

— Сейчас у вас двадцать семь баллов. — ответил он.

Почесав затылок, я сделал вид, будто слегка озадачен.

— Двадцать семь, значит… то есть, уже больше двадцати пяти… — я посмотрел на блонди-школьника, и улыбнулся. — Друг мой, ты оказался прав. У меня и правда не вышло собрать ровно двадцать пять баллов.

Казалось, само пространство вокруг него начало искривляться. Он был так зол, что мог бы прямо сейчас наброситься на меня, но его сдерживали правила. Если он так сделает, то вылетит, и не исполнит свою мечту. Тем не менее, от того, как он сжимает кулаки — чуть ли не до крови — и зубы — до скрежета, мне было так приятно на душе.

— Прошу, не отвлекайтесь. — мягко сказал Экзаменатор.

Развернувшись к нему, я с садистской улыбкой протянул четвертого ферзя.

— Ох, это моя последняя такая фигура. — сказал я.

Атмосфера стала еще более тяжелой. Даже без проверки оставшихся баллов он уже понял, что проиграл. У него было 40 баллов за шесть фигур. У меня же за четыре уже 36. То есть, единственная возможность, чтобы я проиграл — это если оставшиеся две фигуры у меня пешки. Что, очевидно, не так.

— Это, получается, тридцать шесть баллов. — ответил Экзаменатор. — Какие у вас оставшиеся фигуры? — спросил он.

Недолго думая, я достал из левого кармана… Короля.

— Ах… это ведь Король!

— Ни у кого не было короля… я слышал, что их было всего два на всю игру…

— Черт, вот везунчик… если бы я знал, что у него король, то непременно отобрал бы!

— Да он бы тебе задницу надрал, идиот. У него эти фигуры не из-за везения.

Проигнорировав все, что говорят люди, я ожидал ответа Экзаменатор.

— Это сорок шесть баллов.

Он уже даже не скрывал, что подыгрывает мне, и легкая улыбка на его губах тому свидетельство.

— Ах, если я отдам и эту фигуру, у меня будет пятьдесят шесть, да? — спросил я, достав последнего Короля, к всеобщему шоку. — Мне не нравится цифра пятьдесят шесть. Если не удалось выбить двадцать пять, то я хотя бы хочу выбить пятьдесят. — пробурчал я. — Эй, Илян, не дашь мне ладью? — та незамедлительно сделала это, и вместо Короля я отдал Экзаменатору ладью.

Тот даже не спрашивал, уверен ли я в этом. Возможно догадался, что я собираюсь сделать. А может быть ему просто было интересно.

— У вас пятьдесят один бал. — ответил Экзаменатор.

Я пару раз ударил себя по голове.

— Какая жалость, какая жалость. Дурацкая математика. Я неправильно посчитал. — вздохнул я, а после с дьявольской улыбкой направился к блонди-школоте. — Друг, ты, похоже, прав. Я действительно неудачливый. — поворчал я на судьбу. — Но ты чуть удачливее меня. Ведь у тебя было сорок баллов, да? — спросил я, и не дожидаясь ответа, продолжил. — Вот, этого Короля я даю тебе. — поставил я его на стол перед ним. — Если пойдешь умолять администрацию, я уверен, они засчитают тебе седьмую фигуру. И тогда, с подаренной мною седьмой фигурой, которая приносит максимальный балл, у тебя будет ровно пятьдесят… на один балл меньше, чем у меня.

Если кто-то и правда не понимал, что до сих пор с этим подсчетом баллов я издевался над этим ублюдком, то сейчас, из-за моей улыбки, все это поняли.

Блонди больше не кривился. Нет, всю свою волю он использовал, чтобы сдержаться и не напасть на меня прямо сейчас.

— Удачи тебе, друг мой. — я положил руку на его плечо, и прошел мимо.

А зал остался в немой тишине. Только и был слышен звук трех пар обуви, шагающих дальше — меня и девчонок.

«Вот что значит заскамить. Учись, щенок.»

Глава 26

Турнир подходил к своей кульминации. Казалось бы, самое тяжелое уже позади — иди себе, победи всех, и заверши квест. Однако, есть проблема… в последнее время я начал чувствовать, что за мной кто-то следит. Это точно не старик или тот школьник, нет — чувство совершенно другое. На меня будто бы смотрели не глазами, а навыком вроде Духовного Восприятия — крайне прокаченной версией этого навыка — и следила за каждым моим движением с особым интересом и желанием сожрать мою бедную тушку.

И чувство тревоги меня не подвело. После окончания второго этапа ко мне пришел человек в костюме и предложил пройти за ним. Он не стал объясняться, лишь сказал, что со мной хочет встретиться очень влиятельный человек из Империи. На вопрос, могу ли я отказаться без последствий, тот ответил, что могу, но добавил, что вряд ли пожалею, если пойду за ним.

Вот так я и оказался на верхнем этаже самого высокого здания в Империи. Где меня ждал другой мужчина в костюме — но, на этот раз уже преклонного возраста, с аккуратной седой бородой и прической-полубокс.

«Киборг.» — сразу определил я. — «Причем, девятого уровня. Очень силен.»

— Лю Канг, я полагаю… — внимательно осмотрел он меня. — Вы и правда выглядите молодым. — заметил он.

Без разрешения сев напротив него, я ответил.

— Мальчикам всегда двадцать один. — фыркнул я. — Теперь мой черед делать комплименты. У вас шикарные усы.

Он чуть улыбнулся, явно оценив мой настрой.

— Оставим любезности, и перейдем сразу к делу. Вы знаете кто я, господин Лю Канг? — поинтересовался он.

— Гражданин Империи. Киборг. Сильный человек. — высказал я очевидное. — Хотите что-то добавить? — изогнул я бровь.

— Да, пожалуй, добавлю. — с улыбкой кивнул он. — Я лидер организации «Коготь Дракона и Клык Тигра». Слышали о ней что-нибудь?

— Просветите меня. — предложил я.

— Наша организация существует уже тысячу лет. Мы — сердце Империи, и гарант ее безопасности. Император дал нам особые прерогативы и безграничную власть. И все для того, чтобы защитить нашу страну. — сообщил он.

Короче говоря, они что-то вроде ЦРУ, ФСБ, МИ-6 и БНД. Серьезные ребята, короче говоря.

— Ну и к чему вы это? — поинтересовался я. — Неужели вы считаете меня угрозой?

Я старался казаться спокойным, но не похоже, что у меня это получалось. Оно и понятно. Такие серьезные люди наверняка смогут отправить за мной ни одного бойца девятого уровня. Справиться с ними будем непросто.

— Нет, что вы. Вы для нас не угроза. — усмехнулся он, в каком-то смысле даже оскорбив меня.

— Без обид, но вот лично вам я задницу надрать смогу. — решил я прервать его.

С момента как умер и проснулся монстром, я не для того столько сражался и рисковал жизнью, чтобы кто-то вроде него сейчас пришел, и начал оскорблять меня. Пусть между нами и разница в целый уровень, но это по классификации этого мира. В моем же мире мы оба были бы А-ранговыми, и я уверен, что победить его в моих силах. Впрочем, все будет зависеть от навыков.

— Что вы, никаких обид. — хмыкнул он. — Но сейчас я вас позвал не для того, чтобы поссориться. Господин Лю Канг, у меня к вам просьба. Пожалуйста, взгляните в окно, и скажите — на улице солнечно, или облачно?

Его вопрос застал меня врасплох, ведь я сам ломал над этим голову. В новостях говорят, что небо солнечно. Люди говорят, что небо солнечно. Но сколько бы я не смотрел в небо, я вижу лишь облака. И именно поэтому я сразу остыл и отбросил свою агрессию.

— Странный вопрос. Тем не менее, ответа я не знаю. — пожал я плечами.

Он чуть улыбнулся.

— Так и думал. Если не против, я перейду на «ты». И ты, Лю Канг, один из немногих, кто способен видеть эти облака. Также, как и я.

— Ну и что эти облака значат? — спросил я.

— Мы пока и сами не знаем. — вздохнул он. — Они появились несколько лет назад. Сначала я не видел в этом ничего особенного. Но с каждым днем облака становились все более густыми. И потом, несколько месяцев назад, мы получили вот эту фотографию со спутника, который вылетел с околоземной орбиты. — он показал мне.

Лишь одного взгляда было достаточно, чтобы я нахмурился.

— Это ведь…

— Дракон. — сообщил он мне. — Облака вокруг земли образовывают форму дракона. И по какой-то причине люди этого не видят.

Нет, это не просто дракон. Увидев этот облачный образ я сразу вспомнил ту самую тварь, которую я заманил в подземелье S-ранга. Это определенно он. Но что он делает в этом мире?

Черт… дело дрянь. Если так продолжится, то я могу сгинуть вместе с этим миром.

— И, к чему ты это? — сделал я вид, будто ни в чем не виноват.

— До недавнего времени мы не стали обращать на это внимание. Но исследования показали, что в этих облаках собирается энергия. Если так пойдет и дальше, то совсем скоро энергии в них будет столько, что пространство в той области просто разорвет на части. И, судя по всему, именно для этого облака и появились.

— Ты хочешь сказать…

— Когда это случится, кто-то или что-то с той стороны сможет пройти через разлом пространства. И, велика вероятность, что какая бы то тварь не прорвалась в наш мир, она не будет к нам доброжелательной.

— Это уж точно, — фыркнул я, вспоминая тех, кто прорывается в мой мир. — Так ты позвал меня, чтобы попросить помощи в борьбе с этим?

— Да. — не стал он юлить. — Мы не знаем, что это, но учитывая каких размеров природный катаклизм он создает, боюсь, нам понадобится любая помощь. — кивнул он.

— Но почему только меня? Ведь мастеров боевых искусств много. — напомнил я.

На что старик вздохнул и потер переносицу.

— На то есть две причины. Первая — они отбитые на голову фанатики, не способные принять, что их боевые искусства не могут решить все проблемы этого мира. Для них очевидный враг — это Империя. Ни о каком другом враге они и думать не станут, особенно если придется объединиться с нами.

— Ой, не будем сейчас играть оскорбленных и обиженных. Именно вы ворвались в их государство и сделали их своей колонией. — решил я выступить в их защиту.

— Не вижу смысла сейчас спорить и говорить, мы не святые. И в любой другой ситуации я посчитал бы их упрямство похвальным. Но сейчас я не могу дать волю своим чувствам. Надеюсь, вы поймете мое разочарование.

— Так уж и быть. — пожал я плечами.

— Вернемся к теме. Мы узнали, что некоторые люди носят в себе определенный сгусток энергии, сродный тому, который источают облака. И выяснили, что люди, в которых уже вложена эта энергия — подвержены влиянию существа извне. Они сами того не осознавая напитывают облака энергией, тем самым ускоряя прибытие нашего гостя. Мы поймали более тысячи, и все они — мастера боевых искусств. — сообщил он.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Да, энергия, которую используют все так-называемые мастера — это энергия того существа, который подарил ее этому миру под огромный процент, чтобы потом взыскать со всего человечества.

— Как-то слишком складно все. Не пытаетесь ли вы, Имперцы, обелить себя, и выставить Империю как героев, которые устроили гонение мастеров ради «благой цели»? — усомнился я.

— Если ты переживаешь об этом, то не стоит. Мы действительно преследовали благую в нашем понимании цель, но это никак не связано с тем, что я сегодня рассказал. Когда началась война, мы и знать не знали о Драконах и его связи с Боевыми Искусствами.

Выслушав все, что они могли мне рассказать, мне оставалось только вздыхать. У меня больше нет вопросов конкретно к ним. Скорее всего, они рассказали далеко не все. Однако, достаточно, чтобы я понял, что должен делать.

Мне нужно убежать из этого мира как можно скорее. Король Монстров приметил этот мирок уже давно. Хотя он родился совсем недавно, но есть тысяча разных способов как соотнести это с тем, что он уже тысячи лет пытается поглотить этот мир. Но все это лишь теории, и какая из них правильная сейчас не важно.

— Отлично. А чего ты от меня хочешь? — изогнул я бровь.

— И это самое важное. — тот прищурился. — Я внимательно наблюдал за тобой, и пришел к странному выводу. Ты… ты не пользуешься той же энергией, что и другие мастера боевых искусств. Однако, твои силы не исходят из кибернизации тела как у нас. — довольно четко заметил он. — И тогда мне стало интересно узнать про тебя, и я проверил все архивы. Но я не нашел ничего. Твое первое появление зарегистрировано совсем недавно, когда ты уничтожил Паладина шестого уровня. До этого же тебя будто не существовало. Кто же ты такой, Лю Канг?

А вот это уже важно. Легкомысленно ответить на данный вопрос я не могу.

— Просто призрак, который ищет дорогу домой. — вздохнул я. — И ты все еще не ответил на мой вопрос. Что я должен делать?

— Победи в турнире, и заставь людей отказаться от практики боевых искусств. Вот о чем я тебя прошу.

Правда ли это все? Вероятность того, что он выложил все карты конечно есть, но она слишком мала, чтобы я просто поверил. Но, в любом случае, планы Имперцев меня не касаются. Все, что я хочу сделать — получить баллы, открыть портал в свое подземелье и сбежать оттуда. Что после будет с этим миром меня не касается.

— Отлично. Это сделать я могу. — кивнул я.

— Не думаю, что это нужно говорить, но, все же, сообщу. Если тебе придется сражаться с кем-либо из Имперцев, они не будут поддаваться только из-за нашего договора. Не сможешь победить их, значит ты не достоин становиться чемпионом. — сказал он.

— Этого и правда не нужно было говорить. — фыркнул я. — Просто подождите немного, и вы увидите, что все эти боевые искусства или технологии не стоят и яйца рядом с настоящей силой….

Силой монстра, что прошел свой путь из самого низа.

Какая разница, кто встанет у меня на пути? Киборги ли, или мастера боевых искусств. Пред силой монстра все они — ничтожны.

— Хорошо сказано. Очень надеюсь посмотреть на то, чего стоит твоя уверенность, пред лицом шедевра Империи. Постарайся выиграть, Лю Канг.

— Побеждать в смертельных битвах у Лю Кангов в крови. — хмыкнул я, и встав, направился к выходу.

Жаль, что никто не поймет этого каламбура.

Впрочем, это все, конечно, весело, но… гребанный дракон… как жаль, что я не встретил тебя позже. В мои планы входило разобраться с тобой, когда я стану S-ранговым. Тогда мне не пришлось бы от тебя убегать… но ничего, надеюсь мы встретимся с тобой и в третий раз.

«Тогда я и заберу у тебя звание Короля Монстров.»

* * *

Глава 27

Турнирная таблица — то, чего ждали практически все. После второго этапа ожидаемо участников осталось всего 16 команд. То есть, сначала будет восемь боев, победители которых встретятся друг с другом, и так пока не останется только один — победитель турнира.

Казалось бы, все идет согласно плану. Четыре дня, и я смогу вернуться домой. Противники серьезные, но в своей победе я не сомневался — сейчас, когда я сам достиг А-ранга, уж точно.

«Все кто прошел на третий этап восьмого уровня или выше. Только в моей команде двое шестого уровня.»

Я надеялся, что первый мой бой будет с тем самым школьником, однако, сегодня мне не повезло. Противниками оказалась команда из одного восьмого уровня и двух седьмых.

— Господин, вы пока отдохните, а мы возьмем их на себя. — сказала Ли Илян, выходя вперед.

— Уверена? Все-таки там восьмой уровень… — попытался было я сказать, но вторая тоже с ухмылкой встала передо мной.

— Мы справимся. — заверила Сяо Ланьинь.

Пожав плечами, я решил просто понаблюдать. Если нужно будет, я вмешаюсь.

Только вот, к моему удивлению, все закончилось даже слишком быстро. Поединок не успел даже толком начаться, как тут же закончился. Причем, девчонки справились совсем без проблем. Седьмые уровни отлетели после первого же удара, а восьмой пал после совместной атаки девчонок.

— А-а-а!

Я сморщился, видя как атака девчонок в буквальном смысле оторвала руку бедному восьмому уровню.

— Девочки, вы не перестарались? — спросил я.

— Это ведь бы бой. Мы не могли сдерживаться. — сказала Ли Илян проходя мимо.

— Враг не был слабым. — напомнила и Сяо Ланьинь.

Конечно, я и сам это понимал, но разве они были такими жестокими? Впрочем, четыре дня… мне лишь нужно дождаться конца турнира, а потом я распрощаюсь с девушками и пойду домой.

Второй бой проходил между группой блондинчика и старика. И, к моему удивлению, школьник играючи расправился с ним. Возможно он пригоден не только болтать.

«В четвертьфинале мы встретимся.»

Мне хотелось посмотреть и остальные бои, но девочки настояли, чтобы мы вернулись. Они что-то говорили про важные дела, которые должны были закончить. На расспросы они говори, что скоро я сам все пойму.

Они вернулись ближе к вечеру.

Луна заливала площадку серебряным светом, заставляя всё вокруг казаться волшебным и нереальным. Мы сидели за деревянным столом, пропитавшимся запахом множества застолий, и праздновали нашу первую победу. На столе стояли простые блюда: миска с рисом, запечённые овощи и чаши с янтарным вином.

— За нас! — провозгласила Ланьинь, её звонкий голос прорезал вечернюю тишину, и она подняла чашу.

Её глаза блестели, будто она была по-настоящему счастлива.

— За нас, — повторил я, хотя внутри меня что-то тяготило.

Ланьинь улыбалась слишком широко, слишком напряжённо, а Илян… Она почти не говорила.

Илян сидела напротив меня, склонив голову к чаше. Её волосы спадали волнами, прикрывая лицо. Когда она подняла взгляд, я на миг почувствовал странное беспокойство. Её глаза, обычно такие живые, казались глубокими, как бездонный колодец.

— Илян, ты в порядке? — осторожно спросил я.

Она медленно кивнула, едва заметно улыбнувшись. Но эта улыбка показалась мне чужой, холодной.

— Конечно, господин, — ответила она так тихо, что её голос почти утонул в шуме праздника.

— Ты сегодня немного… другая, — добавил я, стараясь говорить мягко, но её молчание становилось всё более гнетущим.

Ланьинь рассмеялась, наклоняясь ближе ко мне. Её локоть случайно задел чашу, и несколько капель вина упали на стол.

— Ох, Канг-гэ, ты слишком серьёзный, — протянула она, глядя мне прямо в глаза. — Расслабься. Победа за нами. Или ты думаешь, что мы не заслужили её?

Её слова прозвучали как вызов. Я нахмурился, чувствуя, как её тонкая насмешка уколола меня.

— Конечно, заслужили, — ответил я твёрдо. — Честно признаюсь, вы оказались даже сильнее, чем я предполагал. — вздохнул я. — Теперь я понимаю, почему ты так уверенно говорила, что с техниками Отца имеешь все шансы победить, Илян. — посмотрел я на главу школы.

Ланьинь улыбнулась, но в её улыбке было что-то колкое.

«Возможно, я себя накручиваю. Они просто переживают из-за турнира, и потому ведут себя немного странно.» — попытался я себя успокоить.

А потом… случилось это.

Сначала я ощутил странный холод в спине, как будто кто-то прикоснулся к моей коже лезвием меча. Но через мгновение этот холод сменился жгучей болью.

Я резко вдохнул, захлебнувшись воздухом. Что-то острое пронзило меня насквозь, словно клинок, пробивающийся через доспехи. Шум вокруг внезапно отдалился, стал приглушённым, как будто весь мир утонул под водой.

— Что?!. — хрипло произнёс я, поворачиваясь.

Перед глазами вспыхнуло лицо Илян. Её рука, сверкающая багровым светом, была по локоть в крови. Её пальцы, обернутые мерцающей энергией, сжимали моё сердце.

— Илян! — я едва мог произнести её имя, ошеломлённый невыносимой болью.

Она смотрела на меня, и на её лице играла мягкая, почти ласковая улыбка.

— Господин Лю Канг, — тихо произнесла она, как будто просила прощения. — Прости меня. Я честно, не хотела этого, но выбора не было…

— Что… ты делаешь? — выдохнул я, задыхаясь от боли и недоумения.

Это не убьет меня, но проекция долго не протянет… или я так думал. Однако, я чувствовал, что моя тень… ее со мной не было.

— Это не так просто объяснить, — ответила она, её голос был мягким, как шелк, но холодным, как лезвие клинка. — Но не надейся, что уйдешь отсюда живым. Я уже знаю, кто ты, и потому не только ранила твое тело, но и вырвала Тень. — сердце в ее руке стало черным и превратилось в мою тень, который она проглотила. — Тебе не выжить без сердца, и твоя сущность Тени теперь едина со мной. Твои дни сочтены.

Я чувствовал в ее словах каплю сожаления, но не раскаянья.

— Ланьинь… — я повернул голову к второй девушке, но ее лицо осталось спокойным, почти равнодушным.

Она даже не попыталась остановить Илян.

— Еще раз, прости… — почесала затылок Ланьинь, отводя взгляд.

Силы покидали меня, и больше держаться на ногах я не мог. Поэтому я упал.

— Кто-то вас заставил? Или взял под контроль⁈ Этот гребанный Дракон⁈

Однако, мне даже не нужно было услышать, чтобы догадаться.

— Как и думала, с тем человеком ты говорил об этом… — произнесла Илян, и вздохнула. — Значит не зря я тебя убила… — добавила она.

— Канг-гэ, в качестве благодарности и извинения перед тем, как ты умрешь, я расскажу тебе, что случилось… — сказала Ланьинь.

— Уверена? — спросила Илян.

— Да. Он был добр к нам. Пусть мы и должны были его убить, но я не хочу, чтобы он нас ненавидел. — сказала она.

— Поступай как знаешь. — вздохнула Илян.

— Канг-гэ, пожалуйста, прости нас. — склонила она голову, садясь рядом и касаясь моих волос. — Нас никто не брал под контроль. Просто мы вспомнили… вспомнили, кто мы, и что должны сделать. — она чуть наклонилась и поцеловала меня в лоб. — Помнишь, когда мы встретились? Я попыталась напасть на тебя. Ты скрылся во вратах, мы полетели за тобой, и попали в совершенно другое место. Опасное и страшное. Нам пришлось много сражаться, и мы были ранены. Наше тело было уничтожено, но мы смогли победить. Наш дух продолжил жизнь, и, чтобы исцелить раны, мы поглощали одну планету за другой, пока не пришли сюда. И вот, мы наконец нашли то, что искали. Часть нашего тела. Чтобы вернуть его, мы воплотили две части нашей Души в двух девочках. Мы направляли их, и они должны были воплотить нас в этом мире. Этими девочками были Ланьинь и Илян. Наши воспоминания не должны были пробудиться, пока не пробудится настоящее тело. Но кто-то начал мешать, и нам пришлось поторопиться.

Теперь я все понял. Что-то такое было и в моем мире. Этот гребанный дракон использовал монстра S-ранга, чтобы воплотиться. Однако, я отправил его в подземелье S-ранга, и его тело снова было уничтожено. Поэтому ему пришлось повторно искать себе место, чтобы воплотиться. А это значит… Илян и Ланьинь не нужно спасать. Они делают это добровольно.

Так значит я с самого начала был у них в руках. И сейчас я умру… без тени я не смогу восстановить свою проекцию. И без сердца она скоро умрет.

Мир вокруг начал меркнуть. Шум праздника исчез, растворившись в моём сознании. Всё, что оставалось — это лица девушек, к которым я успел привязаться. А я переживал о том, что они ко мне слишком привяжутся. Вот ведь, ирония.

* * *

Предательство… я столько раз предавал и обманывал, и сейчас, когда оказался по ту сторону, почувствовал на себе то же, что заставлял испытывать других. Но то, что я это мог понять, уже было хорошим знаком…

Я открыл глаза, и первое, что я почувствовал, был холод. Не тот холод, который ощущается кожей, а тот, что пронизывает душу. Моё тело казалось чужим. Грудь сдавливало странное, металлическое ощущение.

Я попытался пошевелиться, но мышцы не слушались. Глаза сфокусировались на белом потолке, освещённом мягким голубоватым светом. Это явно не было ни место турнира, ни какой-либо уголок, который я знал.

— Очнулся, наконец.

Голос был низким, с ленивой насмешкой. Я повернул голову и увидел его — того самого засранца-школьника, которого я так презирал. Молодой человек с золотыми волосами стоял у стола, перегруженного странными приборами. Его глаза ярко блестели, а на губах играла ухмылка.

— Ты… — прохрипел я, но голос звучал странно, как будто металлическое эхо пробивалось через мои слова.

— Не торопись, ублюдок. Твоё новое сердце ещё адаптируется, — сказал он, будто речь шла о починке какого-то механизма.

— Новое… сердце? — Я поднял дрожащую руку к груди и почувствовал под пальцами холодный металл.

— Ага, забыл? Ты умер. Вернее, был на грани. Но тебе повезло, что я проходил мимо, и нашел тебя при смерти. — он говорил с таким видом, будто спасение жизни — просто очередной скучный проект.

— Зачем ты это сделал?

— Хотел бы я сказать, что на самом деле я — хороший человек, и лишь играю в злодея. Но ни ты, ни я не поверим в это. — фыркнул он. — Просто, ты еще можешь сыграть важную роль в грядущем бою. А если не сыграешь, так уж и быть, будешь моим рабом до конца дней.

— Пошел ты. — чуть ли не зарычал я, но почувствовал облегчение, что он все тот же засранец. — Сколько дней я проспал?

Он вздохнул, словно объяснял очевидное ребёнку.

— Если я пойду, то ты тут умрешь от отторжения. — парировал он, прищурившись. — Так что либо принимай свои новые обстоятельства, либо можешь протестовать, но уже без сердца.

Я закрыл глаза, пытаясь найти ответ. Перед глазами снова возникли лица Ли Илян и Сяо Ланьинь, их предательство и холодные взгляды. Мой мир рухнул, а теперь этот школопед предлагает мне начать новый, совершенно другой путь.

Может, он и был засранцем. Но, будем откровенны, без его помощи мне не справиться. Больше у меня нет неуязвимости из-за моей природы монстра. Теперь остается старый добрый хардкор-мод.

— Хочешь, чтобы я помог тебе победить в турнире? — приподнял я бровь.

— Ой, да нужна мне твоя помощь, — закатил он глаза. — Тем не менее, похоже, победа ничего не изменит. Эти полудурки плохо оценили ситуацию. Полагаю, это существо проснется гораздо раньше, чем они рассчитывали. А значит, в победе нет смысла. Тварь в любом случае спустится. И ты определенно знаешь о ней больше, чем пытаешься показать. — прищурился он. — Для начала, расскажи все, что знаешь. А там посмотрим, что надо будет делать тебе и мне. — сказал блондин.

Вот ведь. Ну почему именно он? Сказать, что этот школо-ло меня бесит, ничего не сказать. Тем не менее… как бы сильно это не бесило, он немного — совсем чуть-чуть, самую малость — похож на меня. И помощь мне сейчас совсем не помешает.

— Хрен с тобой. Начнем с того, кто я, и откуда…

Глава 28

Если задаться вопросом, «какого черта⁈», то можно вспомнить описание квеста и немного все прояснится. Система ведь прямо говорила, что помочь в тот раз Ли Илян — это не доброе дело. Еще и что-то про «цветы зла» упоминала. Конечно, сейчас легко понять, к чему все это было, но тогда догадаться было невозможно.

Сначала я обиделся на систему, но потом понял, что она не виновата. Система — это лишь инструмент, и, как у любого инструмента, у него есть ограничения. Значит, глупо валить все на нее.

Возвращаясь же к вопросу о том, что нужно делать сейчас, у меня не возникало в этом сомнений.

«Квест еще не провален, хотя на свой бой я опоздал. Это значит, что квест изначально подразумевал не то, что я подумал.»

Нет, ну эта Система все равно — черт рогатый!

— Ладно, пора уже закругляться. — оскалился я. — Как-то уж сильно затянулась эта история с другим миром. Наверное, мои близкие не находят себе места от переживаний.

Когда я разобрался со своими способностями и убедился, что помимо потерянной Тени со всеми прилагающимися способностями я ничего не потерял, пришло время действовать.

Сегодня должен был пройти последний день турнира. Мои девочки — Ли Илян и Сао Ляньинь — как настоящие герои аниме из последних сил зубами вырвали победу, тем самым, радостно сообщив всем, что боевые искусства будут жить! Прям слезливая историю, хоть в боливуд отправляй. Жаль эти дрянные девчонки с самого начала обладали силой размазать всех и каждого, а все это превозмогание нужно лишь для того, чтобы больше людей занялось боевыми искусствами. Впрочем, в этом только символический смысл, ведь сегодня ночью этот гребанный Дракон вырвется наружу.

Планы всей империи пошли коту под хвост. Забавно, что примерно также было и в моем мире — все думали, что ситуация под контролем, и в крайнем случае можно использовать ядерную ракету. Однако, мы знаем, чем это все закончилось…

Как хорошо, что и в моем, и в этом мире здесь оказался я, хех.

Укутавшись в наряды ака настоящий ассасин из игр, я сидел на пиршестве в честь победы. Тут же заметил и всех проигравших лохов — в том числе и таинственного Лидера с Школьником. Было так забавно наблюдать за их кислыми минами, когда они еще пару дней назад были все такие из себя важные.

— Спасибо! Спасибо вам всем! — радовалась Ланьинь, и махала им всем руками.

Илян же встала перед всеми, и выступила с речью.

— Победа на турнире — это не только наша заслуга. Лю Канг, наш товарищ и, чего уж теперь таить, мой любимый, пожертвовал жизнью, чтобы дать нам эту возможность. Именно благодаря его вере мы и справились. — сказала она.

— Эй, почему это он только твой любимый⁈ — возмутилась Ланьинь. — Я тоже его люблю!

— Ха-ха, да, но давай будем разбираться с этим потом. — чуть засмущалась Илян. — Благодаря ему, мы и справились. Мы должны благодарить его за то, что и дальше можем заниматься боевыми искусствами!

Как красиво стелют. Я и сам почти поверил, несмотря на то, что пару дней назад убили. Ага, любят они меня, как же…

Эх, а ведь как мог зажить! Девушки-то ладили, авось действительно смог бы зажить с двумя. Не полноценный гаремник, конечно, но хоть что-то. Но все планы посыпались из-за какого-то Дракона…

Долго еще будешь жаловаться? Если хочешь гаремник, не ищи легких путей! Только слабаки ищут девушек, которые с самого начала ладят. Настоящие же мужики живут меж двух огней. Это плата за счастье быть любимым многими женщинами!

Нахрен такое счастье. Уж такой жизни я предпочту жить один.

— Хватит болтать! — заорал я, что есть мочи, привлекая внимание всех остальных. — Красавицы, если вы меня так любите, то можете продемонстрировать эту любовь прямо сейчас! — раскинул я руки, ожидая обнимашек.

Я ожидал, что глаза девушек на лоб от злости полезут, однако…

— Так ты жив! — обрадовалась Ланьин, и засмеялась.

— Рада снова тебя увидеть. — облизнулась Илян, будто бы готовясь реально мною перекусить.

Чего это с девчонками? Мне как-то жутко сразу стало…

— Идиот, ты что творишь⁈ — закричал школьник.

Взглянув на него, я пожал плечами.

— А что такого? Все равно, чтобы мы не делали, ничего не изменится, ведь до возрождения Дракона осталось секунд десять… девять… восемь-семь-шесть-пять-четыре-три-два-один! Вот сейчас! — но, ничего не произошло. — Чего? А, кажись я на пару секунд ошибся. Вот сейчас! — все вокруг задрожало, небо начало трескаться.

Таких спецэффектов в моем мире не было. Впрочем, там тварь для его рождения ядерный взрыв поглотила, что тоже впечатляет.

— ГРЬЯРГХ! — раздался рев, что мог бы оглушить человека с меньшей защитой.

Вот остальным так не повезло. Все вокруг попадали. У многих из них высосали души. На всякий случай посмотрел на школьника — жив, почти здоров, но по его сознанию пришелся мощный удар, вот и вырубился.

Я же сморщился, ударил по ушному аппарату, выключая звук, и просто переждал. А потом, когда все закончилось, снова активировал слух.

Удобно иметь тело киборга.

— О, как я рада, что вы живы, господин Лю Канг! — ко мне бросилась Илян.

Топнув по земле, я сразу подобрал все вокруг телекинезом, и швырнул в нее. Она, к своей чести, защитилась барьером.

— А как же боевые искусства? — усмехнулся я. — С каких пор у нас мастера боевых искусств пользуются магией?

За моей спиной появилась Ланьинь. Но вместо того, чтобы атаковать, обняла меня. Правда, это было еще страшнее.

— Лю Канг, какая уже разница? — спросила она. — Этому миру уже пришел конец. Ты не сможешь его спасти. Но, ты… ты можешь остаться с нами…

Удар должен был лишить ее головы, но она отпрыгнула.

— Что-то вы об этом не думали, когда вырывали у меня сердце из груди. — пробурчал я.

На это Ланьинь засмеялась.

— Так вот оно в чем дело? — спросила она. — Ты обиделся?

— Обиделся — это когда ты щечки надул, и отвернулся. Я вас конкретно так убить собираюсь. — фыркнул я.

— Поймите, господин, вы могли стать угрозой нашему возрождению. Но теперь, когда мы воплотились в нашем истинном обличии, нам уже не нужно тебя убивать. Соглашайся, и мы будем вместе… — произнесла Илян.

— Навсегда. — добавила Ланьинь.

Мои губы разошлись в улыбке.

— Тоже мне. Не хватало себе в жены выбрать Дракона с раздвоением личности!

Используя взрыв энергии холода, я заморозил все вокруг, и заковал девчонок в лед. Они от этого вряд ли погибнут, но пару секунд мне это выиграет.

Ну а теперь… я сжал их телекинезом так сильно, что огромные ледяные скалы стали двумя шариками. Вместе с этим я раздавил и девушек. Насмерть. Никаких няш-мяш, как говорится.

— Думаешь, будет так просто победить нас⁈ — раздался голос Илян.

Обе шара треснули, и девушки появились как ни в чем не бывало. То есть, то, что я буквально раздавил их тела этих двоих совсем не волнует?

Тяжело вздохнув, я посмотрел на небо. Там, среди туч виднелся силуэт Дракона, который парил над городом, будто бы чего-то ожидая. И мне это ой не нравится!

— Надежда умирает последней. — ответил я. — Ну да ладно. Устроим же месиво!

Бросившись вперед, я ударил с такой силой, что даже блокировавшая мой удар Ланьинь сморщилась от боли. Кажется, у нее треснула кость.

— Ай-яй-яй! Как больно! — со слезящимися глазами сказала она. — Где твое милосердие к девушкам⁈

— В кулаке. Подойди сюда, покажу!

Я снова бросился в атаку, но в этот раз Илян встала на защиту Ланьинь. Она была куда более искусной, и могла перенаправлять мои удары.

Понятно, значит Ланьинь сильна в магии, а Илян больше полагается на усиленные техники боевых искусств. Это действительно похоже на них — очередное доказательство, что свои личности они сохранили.

— А ты стал сильнее… — произнесла Илян, блокировав очередной удар. — Так вот оно что… ты позволил изменить свое тело?

— О чем ты, Илян? — спросила Ланьинь.

— Чтобы выжить, его сердце заменили имплантом. Но не только его. Почти все его тело стало одним сплошным механизмом. Он стал киборгом… нет, даже больше — они заменили ему даже мозги. Вот почему Лю Канг ведет себя так странно — у него есть старые воспоминания, но нет эмоций!

Ох, кажется, меня раскрыли.

— Ну, понимаете, вы забрали мою Тень, а остановить вас нужно было. Выбора не оставалось, кроме как пойти на сделку с этим гениальным школопедом. — показал я на блондинчика. — И вот он я, обновленный, десятый уровень.

Никогда не думал, что смогу стать S-ранговым посредством технологий из другого мира. Впрочем, это стало возможно только потому, что мое тело было лишь проекцией, а не настоящим. Да и не хочу я оставаться таким. Осознавать, что должен испытывать, но не чувствовать ничего — крайней неприятно. Чувствуешь себя каким-то неполноценным.

— В таком случае, мы не сможем достучаться до него? — на лице Ланьинь отразилась грусть.

— К сожалению, нет. — вздохнула Илян.

Сжав и разжав кулак, я огляделся. Никого больше не осталось. Пока я тут лясы точил, параллельно я уносил отсюда людей подальше. Благо телекинез и не это позволяет делать.

— Девчонки, хватит уже болтать. Нападайте.

Я сказал это из пафосных соображений, но не ожидал, что действительно нападут, и еще как! От удара Илян у меня, кажется, шарики за ролики заехали — и это я в буквальном смысле. Особенно страшным оказалась их командная работа — пока Илян держала меня вблизи и не отпускала, Ланьинь стреляла в меня огненными шарами. И, вопреки тому, что это было простое пламя, оно было невероятно мощным! Если бы не энергия холода, то я не смог бы продержаться и трех ударов.

Но все равно, долго я так не продержусь. Они оба — S-ранговые, причем далеко не самые слабые. Я же благодаря навыкам немного сопоставим. Однако, это все не имеет значения, ведь в небе у нас есть тварь пострашнее этих двоих.

«Нет, Дракон поделился своей силой с Илян и Ланьинь, поэтому они такие сильные. Но это должно было ослабить и его. А значит, если убью этих двоих, то помешаю этой силе вернуться. Тогда победить его будет возможно.»

Сомнений у меня не было, хоть я и понимал, что они должны быть. Наверное, потому что и эмоций у меня нет.

Дождавшись, пока Илян атакует, я пропустил ее удар, что мне стоило руки. Но это же позволило мне атаковать Ланьинь, которая далеко не так сильна в ближнем бое.

— Осторожно! — закричала Илян, и бросилась спасать свою вторую часть.

Та тоже попыталась убежать, однако, я был быстрее. Казалось, я смогу ранить Ланьинь. Однако…

— Кха?!. — в последний момент я поменял цель удара, и единственной рукой пробил грудь Илян.

С самого начала я не собирался атаковать Ланьинь. Илян не настолько профан в боевых искусствах, чтобы позволить мне это сделать. Однако, то, что она сохранила свой характер, сыграло мне на руку. Когда жизнь близких в опасности, она не думает о себе. И это позволило мне подловить их обеих.

— Илян! — закричала Ланьинь, и бросилась к ней.

Однако, она открылась, за что и получила сокрушительный удар обратной стороной ладони по лицу.

— Вы сильны, но слишком предсказуемы. — вздохнул я. — Если бы вы действительно стали бездушными монстрами, мне было бы сложнее вас победить. — добавил я.

Илян, чье сердце я проткнул, сделала шаг вперед. Я уж было подумал, что она собирается продолжить бой в таком состоянии, но вместо того, чтобы атаковать, она упала ко мне в объятья.

— Вы потрясающий, господин… — слабо улыбнулась она. — Я рада, что встретила вас… — а потом упала.

Переведя чуть взгляд, я увидел, как Ланьинь встает.

— В одиночку тебе не победить. — сам не знаю почему я решил это сказать.

На что та грустно улыбнулась, и бросила взгляд на Илян.

— Знаю… — тихо сказала она, также направляясь ко мне. — Я хотела бы напоследок узнать, какого это… — когда она подошла достаточно близко, появившийся в моей руке меч пронзил ее живот, но она не остановилась, и схватившись за мою голову, подалась вперед и поцеловала. — Холодные… твои губы и глаза такие холодные…

Так она тоже погибла.

Интересно, что я сейчас должен был чувствовать? Будь у меня чувства, мне было бы грустно? Или же, эта сцена не вызвала бы ничего? Нет, мне не нравится… не нравится быть таким.

Моя тень… от тени Илян отделился кусок, и моя тень вернулась ко мне. Это именно та часть меня, которую она вырвала?

Теперь, когда я снова стал собой, мне уже не нужно это разваливающееся тело. С помощью тени я воспроизвел именно то самое тело, которое у меня было раньше — человеческое.

— Все-таки грустно… — прошептал я, прекрасно понимая, что другого выхода не было.

Невероятно громкий гневный рев отвлек меня от мыслей о том, что я натворил. Однако же, теперь Дракон решил заняться мной сам.

Глава 29

Огненный дождем сотня метеоритов ниспадали вниз. Это какая-то техника Дракона? Неприятно. Впрочем, мне ничто не помешало спрятаться в тени. А потом появиться между его чешуек, где образовалась тень.

Создав в руке меч из Черной Стали, я вонзил ее прямо в живот, но, к сожалению, клинок не смог даже поцарапать его.

— ПРЕДАТЕЛЬ! КАК СМЕЕШЬ ТЫ ПРОТИВИТЬСЯ ВОЛЕ НАШЕЙ МАТЕРИ⁈ — завопил дракон, и вспыхнул огнем.

Мне пришлось отпрыгнуть. Благо телекинезом задержаться в воздухе было возможно, но когда он открыл пасть и начал собирать энергию для следующей атаки, стало очевидно — будет больно. В воздухе ведь нет теней…

Меня буквально разорвало на части. Ауч. Пришлось создавать себе новое тело.

— Ну, знаешь, моя матушка сейчас в доме, купленном мною, попивает чаек и наслаждается жизнью. И никого я не предавал!

Схватив телекинезом сотни обломков зданий, я бросил их в Дракона. Тот же выдержал попадание многотонных бетонных колон, и в ответ запустил в меня огненный луч. Эта техника опасна! В ней очень много духовной энергии, и если попадет, то будет уничтожено не только мое тело, но и душа.

Вот ведь живучая тварь. Я его ослабил, а он все еще S-ранговый!

В последний момент я ушел через «теневой переход». Его атака уничтожила часть города. Погибли, наверное, тысячи. Но что я мог сделать? Попытаться остановить его атаку? Это гарантированно меня убьет. А если я умру, то он уничтожит не только город, но и весь мир! Мне действительно жаль, что обычные люди попали в разборки, но мне бы просто выиграть, не говоря уже о том, чтобы отвлекаться на других.

— ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ОТ МЕНЯ СБЕЖАТЬ, ЛАПЛАС!

Я вздрогнул, и на секунду растерялся. Его хвост раздавил меня, ломая все кости, которые только можно.

Черт, он назвал меня по имени в Системе, вот я и отвлекся. Возможно, это была одна из его уловок.

Воспроизведя новое тело, я сморщился. Каждое новое тело требует энергии. С нынешним резервом разве что еще на три тела, и после этого я ничего не смогу сделать. Более того, чем дольше мы сражаемся, тем больше жертв. Но как мне победить? Мои атаки не могут его ранить. Никакой ультимативной техники у меня тоже нет. Все, что я могу — это плясать вокруг него в надежде, что что-то да получится.

Пока я думал об этом, краем сознания засек несколько… истребителей. Это человеческая армия? Нет, их слишком мало для полноценной атаки. Это…

— Идиоты, не надо! — закричал я, но было уже поздно.

Два истребителя выпустили по одной ракете. Ядерной ракете. Похоже, Империя решила избавиться от проблемы наверняка. Только вот…

Взрыв вместо ожидаемого ядерного гриба превратился в небольшой плазменный шар, который Дракон без труда проглотил.

«Эта тварь ведь может поглощать энергию…» — сморщился я.

Вместо того, чтобы помочь, эти придурки сделали Дракона еще сильнее. Только этого мне сейчас и не хватало.

— СОЛНЕЧНАЯ ПУШКА! — раздался чей-то рев, и я заметил железное ядро, которое на невероятной скорости прилетело в Дракона, откидывая его назад.

— Эй, ты как? — спросил тот самый Старик с турнира, медленно ковыляя ко мне.

И не только он. Тут собрались все, кто хоть что-то умел. Каждый мастер боевых искусств восьмого уровня и выше, а также бойцы Империи — все объединились, чтобы противостоять дракону. Вряд ли я когда-нибудь забуду сцену, как сотня сильных бойцов бегут… на убой.

Дракон перекусил одного. Ударом хвоста убил еще троих. Огненным Лучом испепели четырех. Ревом оглушил всех, и когтями разрезал на части еще двоих.

Эта тварь слишком сильна. Даже я уже «погиб» против него несколько раз, что уж говорить об остальных? Энергетические атаки ему ничего не сделают — он поглощает любую форму энергии. При этом, его прочную шкуру невозможно даже поцарапать физическими ударами. А всякие эффекты вроде воздействия на Тень или заморозки, он просто игнорирует из-за чудовищной духовной энергии.

Что мы вообще можем сделать? Неужели, все, что нам остается — это умереть?

— Нет, подождите… — мои глаза засияли от осознания. — У нас есть шанс победить. — оскалился я.

Дракон способен поглощать любую энергию. Но куда эта энергия потом девается? Явно ведь где-то хранится. А любую емкость можно наполнить. Если мы сможем переполнить эту емкость, то это разорвет его на части. Только вот, ядерное оружие для этого вряд ли подходит — если он поймет, что не сможет поглотить, то просто сбежит из радиуса поражения, и после мы его уже не поймаем. Нужно забросить его туда, где ему придется поглощать энергию постоянно, и он не сможет сбежать. Скажем, забросить его на солнце. Или же…

Спустившись к тому самому школьнику, я сказал ему.

— Выиграйте для меня пару минут. У меня есть идея.

— Это тебе что, так просто пару минуть выиграть⁈ — зло посмотрел он на меня, однако, заметив мой взгляд, заткнулся. — Ладно. Жизнь положим, но что-нибудь сделаем. Надеюсь, эта твоя идея сработает…

— Я тоже. — фыркнул я.

Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Мне нужно сделать все, чтобы как-нибудь затолкать его под землю, прямо в ядро Земли. Если у меня получится, то есть шанс, что там он и умрет. Но для этого мне пришлось перераспределить все очки характеристик, сделав основной уклон в Дух.

Сколько людей полегло, пока я готовился? Если считать только тех, кто сражался, то не меньше сотни. Если считать и случайные жертвы, то не меньше десятка тысяч. И в их числе был блондинчик, который лишился половины тела из-за когтей Дракона.

Взлетев, я схватил его телекинезом. Он хоть и S-ранговый дракончик, но сейчас, когда практически все мои характеристики перенесены в «Дух», даже его я могу держать своим телекинезом. Тем более, все его тело держать мне и не нужно — только основную массу, чтобы направлять ее вниз.

Пробурить такой огромной тушей несколько сотен километров — это та еще задачка. Особенно учитывая, что даже сейчас максимальная дальность телекинеза — это десять километров. Другими словами, мне пришлось последовать за ним.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ, ПРЕДАТЕЛЬ! — завопил он, и открыл было пасть чтобы пустить очередной огненный луч.

Однако телекинезом я закрыл его морду, тем самым заставляя пламя взорваться внутри. Судя по тому, как эта тварь рычала, приятного в этом было мало. И это медом легло на мое израненное сердце. Приятно, черт возьми, что побои получаю не только я.

Казалось бы, все отлично. Он совершенно ничего не сможет сделать. Но… именно в такие ситуации обычно и происходит самое плохое, верно…?

Откуда-то сверху в меня прилетела драконья лапа… я узнал ее. Это была та самая часть Дракона, которую я успел оттяпать при пространственном переходе. Из-за нее я и попал сюда. Неужели эта штука все еще цела⁈

— Аргх! — она пробила мне в груди огромную дыру, и оттяпала руку.

Нет… после перераспределения у меня не осталось энергии чтобы создать новое тело. Если я сейчас умру, то эта тварь вырвется и всему конец! Нельзя позволять ему сбежать!

— А-а-а! — от боли я не мог сдержать криков.

Сжав зубы как мог, я поставил перед собой цель — даже если сдохну, я все равно убью эту тварь!

— А-РГХ! ОТПУСТИ! ОТПУСТИ МЕНЯ!

Мы наконец достигли центра земли. Океан расплавленных металлов и невыносимый жар заставили дракона кричать.

— НЕНАВИЖУ! ЛАПЛАС, Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПРЕДАТЬ НАС⁈

Как я и думал, он не смог поглощать энергию вечно, и просто взорвался изнутри.

Развернувшись, я попытался было полететь обратно, но… не мог даже сдвинуться. Упав в ту же самую лаву, я все глубже и глубже уходит под нее. Если бы я не перераспределил характеристики и увеличил защиту, то погиб бы сразу. Но даже так, долго я не протяну.

Ясно, значит я так и умру…? Интересно, раз уж я одолел такую тварь, можно ли считать, что я все-таки сильнейший в мире? Хех, будем считать, что да. Выбора у меня все равно нет. А умирать лузером совсем не хочется….

Здорово, конечно, что ты тут умирать собрался, но если хочешь, я могу сказать тебе способ как выжить. Интересует? Знаю ведь, что интересует. Тем более, ты далеко не самый сильный в мире, хе-хе.

Видишь вон ту штуку, которая торчит у тебя из живота? Большая такая. Размером со слона. Сложно не увидеть, правда? Эта лапа Дракона, но ты это и так знаешь. Этой части не хватит, чтобы полноценно воссоздать драконье тело. Однако, поглотив ее ты сможешь использовать силу в этой руке. А какая там у Дракона была способность? Правильно, поглощение энергии. Так ты сможешь восполнить свой резерв и вылететь отсюда! Более того, хоть ты и не сможешь воспроизвести целое тело дракона, но сможешь изменить свою человеческую оболочку — заменить человеческие кости на драконьи, человеческую кровь на драконью, человеческие органы на драконьи. И стать своеобразным гибридом человека и дракона. Отвечаю, оно того стоит!

Какой у меня вообще был выбор? Конечно, я согласился без лишних размышления. Однако под магмой тени не было, и мне пришлось жрать драконью плоть буквально, откусывая кусочек за кусочком, вместе с этим проглатывая и немало магмы.

К моей большой радости, Система сообщила мне о новом навыке!

Получено новое умение!

Абсорбация — навык, позволяющий поглотить любую форму энергии, в том числе и кинетическую, чтобы в дальнейшем использовать в бою.

Как и было написано, я смог легко превратить тепловую энергию в свою силу, и быстро восполнил резерв. А потом, вылетел оттуда и вернулся на поверхность земли.

Остановившись, я взглянул на свое новое тело. Невероятное чувство. Описанные системой метаморфозы заставляли чувствовать себя всемогущим! У меня столько сил, столько энергии, что, казалось, будто я могу победить кого угодно. Уверен, даже этого Дракона я смог бы победить без проблем, если бы нам пришлось сразиться прямо сейчас.

Задание выполнено!

Обещанная награда:

— Техника «Любовь Черного Дракона».

— Техника «Телекинетический Барьер».

— Ядро F-ранга.

— Цветы Зла.

Любовь Черного Дракона — это особая форма техники, позволяющая давать монстрам разум. Чаще всего монстры очень благодарны тому, кто развеял влияние Подземелья. Но все равно, будь осторожен — бывают и исключения.

Телекинетический Барьер — техника, позволяющая создавать вокруг себя щит из телекинеза. Он невероятно прочный.

Ядро F-ранга — поскольку Черный Дракон формально был монстром F-ранга, и ядро ты получил F-ранга. Я специально для тебя вытащил это ядро из магмы. Кто молодец? Я молодец.

Цветы Зла… ну, это сложно описать. Это такие, шипастые розы. Знаешь таких? Знаешь ведь. Двое очень красивых, но колючих цветка. Раз уж теперь ты вместо Черного Дракона, они будут верны тебе. Назови их имена, и ты поймешь о чем я.

Теперь я понял. Все, с самого начала и заканчивая поглощение Драконьей лапы прошло по плану системы. Но я не обижаюсь на него. Он — это я, или вернее создание из моего подсознания. Я это уже давно понял — не каждый монстр обладает системой. Нет, Система — это только мой бзик, который я создал, оттяпав часть механизма подземелий. Поэтому, не важно, что делает Система, она делает это во благо меня. А если бы она все мне рассказала, то все пошло бы не по плану.

— Спасибо. — только и смог я сказать.

Однако Система мне не ответила. Может застеснялась, а может и вовсе не считает мои благодарности чем-то значимым.

Вернувшись на поверхность, я осмотрел весь тот хаос, который дракон учудил. Отчасти в этом виноваты именно Ланьинь и Илян, но с ними я потом разберусь.

* * *

Прошло двое суток с окончания Турнира и победы над Черным Драконом. Империя все еще разбирается с последствиями того инцидента.

— Эй, герой, как ты? — поинтересовался юноша с блондинистыми волосами, заехав в палату на коляске.

— Школопед. Я думал тебя убило. — улыбнулся я, видя этого заносчивого юнца в здравии.

— Меня не так просто убить. Я ведь гений. — самодовольно произнес он.

— Уверен, ты даже рад, что лишился половины тела.

— Ага, теперь есть реальный повод заменить его на механизмы. Раньше я не решался на этот шаг. А вот сейчас у меня нет выбора. — вздохнул он.

— Вижу, ты уже начал. В противном случае не катался бы тут как ни в чем не бывало. — заметил я.

— Типа того. — пожал он плечами. — Но пока это лишь временные импланты. Через пару лет я сделаю себе совершенное тело. И тогда уже надеру тебе зад. — предупредил он меня.

— Хех, удачи, что ли… — фыркнул я. — Правда, к тому моменту меня уже не будет здесь?

— Куда-то собрался? — удивился он.

— Ага. Есть место, куда я должен вернуться. — кивнул я.

— Далеко?

— Очень. Так что вряд ли мы с тобой когда-нибудь встретимся.

— Сбегаешь? — прищурился он.

Взглянув на него, я улыбнулся.

— Можешь считать и так. Ты, конечно, заносчивый засранец. Но, ты определенно хороший малый. Единственное, закончи школу, и тогда можешь говорить со мной на равных. — хмыкнул я.

— Дядь, не надоедай, а? У нас полгорода расхреначили, а ты тут про школу… — пробурчал он.

— Действительно… — я поднялся со своего места. — Все, что должен был сделать, я сделал. Поэтому я ухожу. Может еще увидимся, юный гений. — потрепав ему голову, я махнул рукой и вышел.

Там же открыл для себя портал, пройдя через который, сразу закрыл.

Продажа F-рангового Ядра принесло мне всего пару баллов. Но, чтобы из другого места открыть врата в мое подземелье больше и не нужно. А там уже открыты Врата, которые позволят вернуться в мой родной мир.

В подземелье все было, как всегда. Будто и не отсутствовал я столько времени.

«Давненько я там ни был…» — подумалось мне, пока я проходил через врата, ведущие наружу.

* * *

Глава 30

* * *

Прошел уже месяц с момента, как в Руинах объявился тот ужасающий Дракон. Неизвестный Охотник, решивший снять его на камеру, запечатлел впечатляющее зрелище — как взрывается Ядерная Бомба, чью энергию поглощает огромная неповоротливая тварь, и из нее рождается величественный Черный Дракон — монстр по крайней мере S-ранга. А потом он бежит за нашумевшим недавно таинственном Охотнике с неизвестным рангом, и они оба исчезают во вратах.

Все это попало на камеру. А потом и в интернет. Правительство, конечно, поторопились удалить видео, но было уже поздно. Люди стали свидетелями тех событий. И поскольку Дракон после этого нигде не появлялся, все подумали, что Охотник победил его и снова исчез.

Только, правительство не могло полагаться на такой сомнительный элемент, и, чтобы удостовериться в том, что угроза устранена, они собрали сильнейшую в истории группу из Охотников S-ранга. Даже несмотря на то, что они были из разных гильдий, им пришлось сотрудничать. И так была создана группа, состоящая из шести Охотников S-ранга и семнадцати Охотников А-ранга. Возглавлял же эту группу нынешний глава гильдии «Черный Дракон» — Эдуард Роланов.

— Эй, новенькая, ты поставила отпугивающую стену? — спросил Эдуард, смотря на молодую девушку.

Молодая Охотница вздохнула, но сделала как говорит лидер. Уже все знали, что этот Эдуард достает ее по причине и без. Все дело в том, что она совсем недавно пробудилась как S-ранговая. Причина, почему он заставлял ее делать все, даже то, что могли бы сделать А-ранговые очень простая — он оправдывал это тем, что помогает ей набить опыт. Но по мнению самой Дюны Мессинг — он просто издевался над ней.

Эдуард пытается казаться благородным — все, начиная от его манеры речи и заканчивая выражением лица кричит об этом. Однако, те, кто хорошо его знают, уже прочувствовали на себе его жадность и эгоизм.

Это понимала и Дюна, однако, когда она нашла артефакт в убитом монстре — это стало еще большей проблемой.

— Отдай. — приказал Эдуард. — Ты — Снайпер, этот артефакт для тебя бесполезен. Ты должна заботиться о своих товарищах. — добавил он.

Но в этот раз Дюна не собиралась молча слушаться.

— Это артефакт восстановления — он лечит раны. Какая разница, Снайпер я или нет⁈ — возмутилась она.

— Снайперы гораздо реже рискуют жизнью. Нас, Бойцом, с гораздо большей вероятностью ранят. — парировал Эдуард.

— Вот если ранят, я и подумаю, стоит ли отдавать артефакт. А до тех пор — он мой! — запротивилась Дюна.

Конечно, все понимали, что она права, но ссориться с гильдией «Черный Дракон» никто не хотел. Вот если бы она была с ними в одной гильдии, то некоторые и рискнули бы помочь ей, однако, Дюна совсем недавно закончила обучение, и еще не успела вступить в гильдию.

— Хватит уже валять дурака. У нас нет времени. — он протянул руку, чтобы забрать артефакт насильно…

Но что-то невероятно сильное схватило его руку, и остановило. То был рука другого человека — парня, что стоял с ухмылкой на лице.

— Эй, гомодрила, с каких это пор ты у нас забираешь чужой лут? — спросил этот человек…

— Константин! — сразу узнала его Дюна.

Человек, который когда-то обещал спасти ее брата, но обещание не сдержал. Впрочем, они расстались на весьма дружелюбной ноте. Возможно поэтому он решил вступить за старую знакомую.

А вот Эдуард знал этого человека совсем под другим именем…

— Что ты творишь, Кир⁈ — грубым голосом спросил он.

То, какая сила была у него в руках, заставило Эдуарда усомниться, тот ли это F-ранговый, которого он вышвырнул из гильдии. Сейчас перед ним будто стоял совершенно другой человек.

— Напоминаю тебе о нормах приличия. Ты чего к девчонке лезешь? — в ответ спросил Кир.

— Это не твое дело! — еще сильнее начал злиться Эдуард.

— Мое или не мое, решать буду я сам. — огрызнулся он.

Терпение Эдуарда закончилось.

— Осторожнее подбирай слова, ничтожество, Кристины рядом нет, чтобы защитить тебя!

Эдуард собирался было поставить его на колени своей физической силой, но…

* * *

Не думал увидеть такую неприятную сцену сразу как выйду из портала. Впрочем, с Эдиком у меня были свои счеты, поэтому я не сильно расстроился.

Потянув его руку вниз, я заставил его присесть на колено. А потом сжал эту руку так сильно, что он начал шипеть от боли. Тоже мне, глава сильнейшей гильдии. Да по сравнению с Тиной — он слабак.

— К-как так? Откуда у тебя такая сила⁈ — завопил он.

Пожалев бедняжку, я отпустил руку, позволив ему отпрыгнуть.

— В тренажёрку ходил. — фыркнул я. — Красавица, ты в порядке? — посмотрел я на Дюну.

Та слегка заторможенно кивнула.

— Да… — чуть смущенно ответила она.

Все вокруг напряглись. Многие из них меня не знали, так что, разумеется они боялись неизвестного Охотника такой силы, который может быть и против них.

Но меня им бояться не стоило, а вот их…

— Кто это, господин? — послышался приятный женский голос, и через мгновенье появились они

Красивая пара девушек. Молодые, стройные, с прекрасными глазами… и никто из присутствующих, кроме меня, не знает какой чудовищной силой они обладают. Ланьинь и Илян. После того, как съел часть Черного Дракона, они стали частью моего подземелья. Они все такие же сильные — S-ранговые бабенки без принципов и моральных границ. Разница лишь в том, что ныне они должны — и хотят — прислуживать мне. Честно, я бы дважды подумал прежде, чем воскрешать их, но они никогда и не умирали в привычном понимании. А после того, как я съел Дракона, сразу появились в подземелье. Так что, у меня и выбора-то особого не было.

— Успокойтесь. — посмотрел я на девчонок. — Я ведь не давал вам разрешение покидать то место. — напомнил я.

— Но ведь там так скучно! — пробурчала Ланьинь.

Илян же, которая гораздо лучше понимала мое отношение к ним, схватила свою двойняшку за воротник, и потащила обратно к вратам. Ланьинь сопротивлялась, но ей ничего не оставалось, кроме как смириться.

— Господин, надеюсь вы вскоре вернетесь. Мы должны… поговорить… — сказала Илян.

Они ушли, и я выдохнул с облегчением. Не хватало еще с ними разбираться перед таким количеством свидетелей.

— И так, вернемся к нашим баранам. — улыбаясь посмотрел я на высокоранговых Охотников. — В частности к тебе, Эдик. Эта девушка, — показал я на Дюну. — Моя подруга. Ее обижать нельзя. Касательно того, зачем вы сюда пришли — то Черный Дракон уже мертв. Я сам его убил. В общем-то, на этом ваше задание можно сворачивать. — закончил я, пожав плечами. — Идем, Миссинг, у нас с тобой еще есть общие темы для разговора.

Я собирался без лишних разговор уйти. А вот Эдика это не сильно устраивало.

— Кир Кровин! Объяснись! — закричал он.

— Ты может и хочешь этого, но ты не моя жена, чтобы я перед тобой объяснялся. Увидимся, глава совершенно не имеющей ко мне отношения гильдии.

Помахав рукой, я собирался поскорее свалить. Однако на меня обрушилась мощная аура. Настолько мощная, что дыхание Дюны рядом со мной перехватило. Конечно, это было давление от Эдуарда.

— Я долго терпел твои оскорбления… — он появился передо мной. — Но хватит с меня! — положив руку мне на плечо, он надавил, пытаясь поставить меня на колени.

Однако, я не двинулся.

— Ну и что ты мне сделаешь, Эдик? — с ухмылкой спросил я.

Его глаза удивленно расширились, когда он понял, что со всей своей силой он не может меня даже сдвинуть.

— К-как…?

Вместо ответа, я схватил его руку, и завернул, заставив его визжать.

— Давай я кое-что тебе объясню, дружок. В этом мире существует разные S-ранговые. Ты и все здесь собравшиеся — низшая каста. Но есть такие, как Тина, которые в одиночку как целая группа S-ранговых. Угадай, к каким сейчас отношусь я?

Вообще-то я приукрашивал. Единственная причина, почему я могу так легко его подавить — это перераспределение. Однако, он ведь об этом не знает. Так почему бы мне немного не повыпендриваться? Тем более, в ближайшем будущем я собираюсь достичь этого уровня. Так мне не придется по второму кругу разыгрывать «перепробужденного», который вдруг стал сильным.

— Все это уяснили? — изогнул я бровь, смотря на оставшихся, которые сразу как-то потерялись. — Ну и отлично. Дюна, идем. — схватив ее за руку, я поторопился уйти.

Та не сопротивлялась.

— Почему мы так торопимся? — спросила она.

Прошло больше месяца с тех пор, как я исчез. Представляю, сколько людей беспокоятся обо мне. Именно из-за них я и торопился.

— Я спешу. А тебя я вывел, потому что не хотел оставлять с этим уродом. — честно ответил я. — Не давай себя в обиду, Дюна. То, что ты пробудилась как S-ранговая не решает всех проблем.

— Думаю, я понимаю, о чем ты… — опустила она взгляд.

— Ну и отлично. — улыбнулся я. — А теперь, прости, мне пора. Уверен, ты сможешь о себе позаботиться…

— Обо мне не беспокойся. — хмыкнула она. — И… спасибо тебе… — искренне поблагодарила она.

— Всегда пожалуйста. — подмигнув я провалился в тень.

И после этого появился недалеко от своего собственного дома.

Глубоко вздохнув, набираясь решимости, я… застыл, так и не осмелившись вернуться. На то было несколько причин, первая из которых — страх… я боялся узнать, насколько сильно заставил их беспокоиться. Еще долгих пять минут я прятался возле своего дома. Я так спешил сюда, а сейчас смелости не хватает.

Гребанного Дракона затолкнуть в гребанное Земное Ядро у меня духа хватило, а вот появиться перед тремя людьми, нет… что с этим миром не так⁈

— И долго ты еще будешь тут стоять? — послышался за спиной голос.

Удивленно оглянувшись, я увидел… Раду. Моя сестренка смотрела на меня таким взглядом, будто увидела какого-то идиота.

— Надеюсь дождаться, пока они от старости умрут. Думаешь, не дождусь? — посмотрел я в глаза сестры.

Она тяжела вздохнула и прошла рядом.

— Пошли давай. Они о тебе беспокоились. — сказала она.

Секунду поколебавшись, я смирился, что у меня нет выхода, и встал рядом с ней — чуть впереди, если быть точнее.

— А ты не беспокоилась? — спросил я у сестренки.

— Не-а. Ты живучее любого таракана. Пока в этом мире жив хоть один таракан, я буду уверена, что ты тоже жив. — усмехнулась она.

Хотелось бы мне сказать, что ее прогнозы ошибочны, ведь я уже умирал.

— Ну а если все-таки умрешь, то воскреснешь. — добавила она.

Вот теперь все правильно. Она знает меня слишком хорошо.

Когда мы прошли через двери огромного особняка, я увидел женщину со сковородкой в руках. Она тоже увидела меня, и потому застыла. А через секунда бедная сковородка полетела куда-то в сторону, и я оказался обнят плачущей женщиной.

Петр прибежал посмотреть, что случилось, и, увидев меня, его напряженное лицо сгладилось и он испустил вздох облегчения и улыбнулся. Мешать своей жене он не стал, но подошел ко мне и потрепал волосы.

— Ты как раз вовремя, — слабо улыбнулась Лена, отходя от пережитого шока. — Я накрыла на стол. Пойдем, покушаем. — предложила она, взяв меня за руку.

Улыбнувшись в ответ, я кивнул.

— Ага.

Никаких объяснений никто не требовал. Мы просто посидели вместе, обсуждая новости за последний месяц. И ничего страшного в этой встрече не было… но если бы мне пришлось снова возвращаться спустя месяц отсутствия в подземелье, я, без сомнения, тоже боялся бы пред ними предстать.

Так, наверное, это и должно быть в обычной семье.

* * *

Глава 31

Хорошо, когда у тебя есть дом. Я понял это, когда смог вернуться. Впрочем, родной мир принес и множество проблем. Например…

— Что это за ушлый оператор умудрился снять все эту сцену, еще и со звуком⁈ — возмущению моему не было предела.

Да, наша с Эдиком стычка попала в интернет. Еще и снята с разных ракурсов — будто фрагмент фильма. Мне даже интересно, что за мастер умудряется постоянно быть там, где я, и снимать каждую подобную сцену? Вряд ли это случайность, значит, кто-то намеренно выставляет меня напоказ. Этот человек даже узнал, что я и есть то самое «секретное оружие» и даже раскрыл меня.

Долгих три дня я думал о том, кто это мог быть. А потом увидел толпу у дверей моей новой гильдии…

— Я хочу вступить в гильдию!

— И я! И я!

И ведь все это были высокоранговые охотники.

Наблюдая за ростом популярности гильдии, в которой я состою, стало очевидно и то, кому это было выгодно, стало очевидно кто именно за всем этим стоит.

— Эй, смотрите, это он! Тот самый Кир Кровин, который стал S-ранговым!

— Серьезно? Как-то он не внушает…

— Неужели это тот самый загадочный длинноволосый Охотник? Он ведь совсем на него не похож…

— Придурок, ты что, последнее видео не смотрел? Это он! Просто, он изменял свою внешность.

— А-а-а, понятно…

Всеобщие восхищенные взгляды меня совсем не волновали. Я не для них пытался стать сильнее, хотя, стоит признать, приятно осознавать, что хотя бы в глазах других людей я достиг своей цели.

Пробравшись сквозь толпы Охотников и журналистов, с которыми Элис пыталась бороться всеми возможными и невозможными способами, я встал перед мастером.

— Ты так коварна… — вздохнул я.

— Что, не понравилось, как я воспользовалась шансом? — поиграла Мастер бровями.

Лайла как всегда не упустит своего. Когда люди узнали, что в никому неизвестной гильдии появился S-ранговый Охотник, то, конечно же, бросились туда. Если даже наша гильдия не станет из числа сильнейших, в ней точно будет комфортнее чем в остальных. Ведь ассоциация очень дорожит S-ранговыми Охотниками.

— А это случаем не ты бегала за мной с камерой? — уточнил я.

Если этот оператор из числа моих знакомых, то это определенно она… ну или мне так казалось.

— Нет, но я определенно ему благодарна. — хмыкнула Лайла. — Что ты теперь собираешься делать?

— Дай-ка подумать… — я сделал вид, будто задумался.

— Это был риторический вопрос. — фыркнула Мастер. — Так уж получилось, что ассоциация очень заинтересована тобой. Даже больше, чем другими Охотниками. Им интересно все — начиная от того, как это так получилось, что ты настолько быстро стал S-ранговым, и заканчивая пределами твоих сил. Поэтому они отправили в гильдию запрос на зачистку недавно появившегося S-рангового подземелья. — сообщила она.

Это уже серьезно. Нельзя к такому отнестись спустя рукава.

— Я ведь только вернулся… — попытался я выиграть себе немного времени, но…

— Их это не волнует. Ты должен понимать, что есть задания, от которых нельзя отказаться. И это одно из таких.

Мне оставалось только вздохнуть. Будь я одиночкой, то послал бы ассоциацию в далекое пешее путешествие. Однако, сейчас я часть группы, и это уже не так просто.

— Я буду один? — уточнил я.

— Нет. С тобой будет наблюдатель из ассоциации. Она оценит твои силы и компетентность. Таким образом они получат информацию о тебе не от нас, а от нее.

— Паршиво… — пробурчал я.

— Еще как. — вздохнула Лайла. — Однако, поделать мы ничего не можем. Если ассоциация решит занести нас в черный список, то на гильдии можно ставить крест. Да и на нашей карьере Охотников тоже.

— Ладно уж, сам виноват. — должен был я признать. — Я слишком демонстративно все сделал. Надо было как-то мягче объявить о своей силе.

Наверное, основная причина, почему Ассоциация так напряглась — это заявление о том, что я сильнее обычных S-ранговых. Ну и, будет честны, демонстрация этого, пусть и посредством всяких уловок. Если бы я так не выделывался, то может и не поставили бы они ультиматум. С другой стороны, я не жалею — унизив Эдика я сделал то, о чем мечтал очень давно.

— Спасибо, и прости. — слабо улыбнулась Лайла, прекрасно понимая, что по большей части я это делаю из-за нее и гильдии.

— Да чего уж, — отмахнулся я.

Не став откладывать это все в долгий ящик, я покинул здание гильдии и направился в ассоциацию.

Я зашёл в здание Ассоциации, как на казнь. Да, я теперь S-ранг, один из сильнейших охотников в мире, но ощущение, что меня рассматривают под микроскопом, раздражало. Внутри, как всегда, было стерильно и тихо, только где-то в коридоре слышались приглушённые голоса сотрудников.

И вот, стоило мне появиться, как ко мне тут же направилась девушка.

— Кир Кровин?

Голос был лёгкий, певучий, но с какой-то неуловимой остротой, словно скрытая угроза. Я лениво поднял взгляд.

Она выглядела… интересно. Высокая, стройная, с лёгким оттенком загара и аккуратными чертами лица. Светло-русые волосы собраны в высокий хвост, серые глаза смотрят прямо, но с хитрым прищуром. Улыбка на губах — мягкая, но явно не простая, ведь она смотрит на S-рангового Охотника, а значит доля неуверенности у нее должна была быть, но девушка казалась очень спокойной.

— А ты кто? — спросил я, скрестив руки.

— Марина Михайлова. Я буду вашим наблюдателем в рейде, — ответила она и протянула руку.

Я не торопился отвечать. Просто смотрел на неё, пытаясь понять, почему от неё идёт странная энергия. Это не духовная сила, не аура обычного охотника. Что-то иное. Что-то, чего я не мог распознать. Ее сила чувствовалась неприятно — не опасно, а именно неприятно.

Она не убирала руку. Напротив, её улыбка стала чуть шире, как будто ей нравилась моя осторожность.

— Ты уверена, что хочешь в это подземелье? — спросил я, наконец, и всё же пожал её руку. — Там будет опасно.

Кожа у неё оказалась холодной, но ладонь мягкой. Уверенный, спокойный хват.

Также я проник в ее тело своим восприятием и попытался найти какую-либо форму энергии. Но, у меня не получилось — по всем показателям она была обычным человеком. Однако, интуиция так и кричала, что это не так.

— Вы так заботливы, мистер Кровин, — с притворным восхищением сказала она, склонив голову. — Не переживайте. Я привыкла к опасности.

Я прищурился.

— Ты охотник? — на всякий случай спросил я.

— Нет.

— Тогда почему Ассоциация отправляет тебя в S-ранговое подземелье?

— Чтобы наблюдать, конечно же, — её улыбка стала чуть загадочнее. — Я очень надеюсь, что вы защитите, меняв в подземелье. Ну а если вы погибните, я сделаю все, чтобы сбежать! — она сжала кулачок, будто бы показывая свою решительность.

Я сделал шаг ближе, чуть склонив голову.

— Ты что-то скрываешь.

Не став ходить вокруг да около, я спросил прямо. Иногда, самый простой способ что-то узнать — просто спросить. И неважно, какой будет ее реакция, это все равно что-то да раскроет. Ну или я так думал.

Марина моргнула, а затем рассмеялась — тихо, но искренне.

— Меня опасается кто-то настолько опытный и сильный. Я рада. Но вы явно меня переоцениваете.

Она даже своей мимикой не выдала ничего. Похоже я нашел профессионала своего уровня. Далеко не каждый способен получить от меня такого признания.

— Ну что ж, по крайней мере, приятно видеть, что Ассоциация умеет подбирать красивых наблюдателей, — решил я немного отойти от этой темы.

— О, комплимент? — её глаза блеснули, но я не мог понять, то ли она смущена, то ли просто играет. — Тогда мне стоит вас тоже похвалить. Вживую вы кажетесь ещё сильнее, чем на записях.

Я фыркнул.

— Посмотрим, как ты скажешь это после рейда.

Она чуть склонила голову и снова улыбнулась — на этот раз шире, но так, что я невольно напрягся.

— О, Кир, — сказала она с тёплой интонацией, но мне не понравилось, как она произнесла моё имя. — Думаю, после рейда вы ещё сильнее заинтригуете меня.

Что ж… возможно, я и правда недооценил наблюдателя. Казалось бы, самое сложное в S-ранговом подземелье — это победить Босса. Но, боюсь, этот «экзамен» посложнее будет.

— В таком случае, весь в нетерпении произвести на тебя впечатление. — фыркнул я. — Дамы вперед. — указал я на дверь.

Мы выехали к вратам рано утром. Машина, предоставленная Ассоциацией, двигалась плавно, но в салоне было напряжённо. Марина сидела рядом, вцепившись в планшет, и что-то просматривала, не поднимая глаз. Время от времени её пальцы медленно пролистывали экран. Я украдкой бросал на неё взгляды. Она молчала почти всю дорогу, и это было намеренно. Большинство людей чувствуют сильное напряжение, когда сидят с кем-то и не находят общих тем для разговоров. Я и сам частенько использовал это, чтобы развязать кому-нибудь язык. И Марина, судя по всему, прекрасно знает об этой уловке.

Я мог бы подыграть ей, однако, боюсь в этой схватке я могу проиграть. Все-таки у девчонки, особенно такой красивой, огромное преимущество. И если попытка напрямую меня соблазнить обречена на провал, то вот если она использует окружающих, то будет сложнее.

Как только мы подъехали к зоне врат, я увидел внушительное S-ранговое подземелье. В воздухе звенело напряжение — энергия врат чувствовалась даже на расстоянии. Огромный разлом сиял бледно-синим светом, будто живая рана в пространстве. Врата стояли перед нами, паря в воздухе словно искажённое зеркало, отражающее не окружающий мир, а жуткий, тёмный мир подземелья. S-ранговые врата — это не шутки.

Я встал напротив них с Мариной, которая выглядела всё так же спокойно, даже слегка заинтригованно. Она ни разу не отвела взгляда от врат, будто изучала их. Может, она и не охотник, но сдержанности ей точно не занимать.

— Ну что, боишься? — я бросил ей быстрый взгляд.

— Разумеется, нет, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Но если вы хотите, чтобы я сказала, что полагаюсь на вашу защиту, то, пожалуйста: я полагаюсь на вас, мистер Кровин.

У входа стояла патрульная группа охотников. Но я сразу заметил ту, кто выделялся среди них.

— Дюна? — я поднял бровь, удивлённо прищурившись.

Она обернулась и мгновенно улыбнулась, как только меня увидела. В этом не было ничего искусственного — просто искренняя, тёплая улыбка.

— Константин! — она отошла от поста и подошла ближе. — Или вернее будет называть тебя Кир? — прищурилась она с долей обвинения и обиды.

Дюна была в своём снаряжении: лёгкая кожаная куртка, сапоги на толстой подошве, меч за спиной. Тёмно-каштановые волосы, короткие и растрёпанные, ещё больше подчёркивали её дерзкий стиль. Она недавно пробудилась как S-ранговая охотница и не успела вступить в гильдию. Поэтому она и выполняет задания ассоциации. Но, вряд ли ее обижают — зарплата у нее точно немаленькая, да и в ассоциации работать безопаснее.

— Патрулируешь? — спросил я с лёгкой усмешкой.

— Ага. Ассоциация решила, что я слишком свежа для подземелий такого уровня, — фыркнула она, качнув плечами. — Поэтому поставили сторожить врата.

— Держишь монстров на поводке?

— Пока что никто не пытался вырваться, но если попытаются — быстро поймут свою ошибку. — её взгляд на мгновение потемнел, потом снова стал мягче. Она посмотрела на Марину. — А это кто?

— Мой друг. — не стал я рассказывать про испытание. — Марина Михайлова.

Марина улыбнулась — вежливо, но прохладно.

— Здравствуй, Дюна, — её голос прозвучал спокойно, но мне показалось, что она что-то оценивающе отметила про мою подругу.

— А-ага, — чуть смущенно ответила она, явно чувствуя дискомфорт от ее жуткой улыбки. — Осторожнее там, Кир. Все-таки подземелье S-ранга…

— Справлюсь. Это ведь я, — подмигнул я ей.

— Да уж, — усмехнулась она. — Ну, удачи. Если выживешь — давай выберемся потом куда-нибудь?

— Угощаешь? — поставил я условие.

— Ты теперь Охотник S-ранга, и вымогаешь деньги у бедной девушки⁈ — сделала они вид, будто обиделась. — Ладно, так уж и быть… — подмигнула она.

— Договорились.

Марина всё это время молчала, спокойно наблюдая за нашей перепалкой. Когда мы подошли к самим вратам, я заметил, что она снова внимательно меня изучает. Не напрямую, а как бы исподтишка, скользя взглядом по моему лицу и фигуре, будто собирала пазл.

— Друзья-охотники? — тихо спросила она, как только мы остановились перед сияющим разломом.

Это ее не касается. Ну да ладно, поиграем в эту игру.

— Вроде того, — ответил я. — Мы с Дюной прошли через многое, ещё когда были низкоранговыми. Она — одна из немногих, кто остался собой после пробуждения.

Марина снова улыбнулась, но ничего не сказала. Я не очень хорошо могу ее прочитать, но она определенно знала о Дюне — сложно ее не знать, ведь она S-ранговая. А значит она также осведомлена, что Дюна никогда не была низкоранговой. Соответственно, и то, что я только что сказал — ложь. И хотя она все это понимала, никак это комментировать не стала, правильно поняв мое нежелание не говорить о том, что к их тесту не относится.

Вместо этого она сделала шаг вперёд и остановилась прямо перед вратами.

— Готовы, мистер Кровин? — её голос звучал слишком спокойно, словно она шла на прогулку в парк, а не в смертельно опасное подземелье.

— Впереди могут быть монстры, от которых хочется бежать без оглядки, — сказал я, проходя рядом с ней. — Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь.

Она слегка склонила голову, её глаза блеснули в полумраке.

— Вы удивитесь, мистер Кровин. Возможно, даже раньше, чем думаете.

С этими словами она шагнула через врата, и я последовал за ней. В ту же секунду нас поглотил свет.

Глава 32

Проблемы начались с самого начала. Как только я шагнул через врата, всё вокруг вспыхнуло ослепительным светом. В следующий миг нас выбросило в тёмное, зловещее пространство. Позади больше не было выхода — врата исчезли, будто их никогда и не существовало.

«Вот тебе и вот…» — пришло мне в голову, пока я Духовным Восприятием пытался найти врата.

Во всем подземелье совсем не было врат.

— О, кажется нам отрезали путь к отступлению… — произнесла Марина.

А ей, кажется, это даже нравится.

Воздух был затхлым, холодным. Призрачный туман стелился по земле, а вдалеке слышались хриплые, неровные звуки — как будто что-то огромное дышало с перебоями. И, что хуже всего, я не видел никого своим «Духовным Восприятием». Снова оказаться практически слепым… не этого я, на самом деле, хотел…

Я огляделся. Мы оказались на каменной равнине, усыпанной костями. Высокие чёрные обелиски возвышались вокруг, словно надгробия гигантов.

А потом я увидел их. Не «Духовным Восприятием», нет. Я увидел их своими глазами…

Из тумана начали выходить силуэты. Гниющие, искривлённые, но до боли знакомые.

Нежить.

Но не простые зомби или скелеты, ведь они обычно созданы из человеческих останков. Нет, эти твари когда-то были одними из самых опасных монстров в других подземельях, а теперь, поднятые тёмной силой, превратились в нечто ещё более жуткое.

Монстры, которые стали нежитью. Нежить-гоблины — их сухая, почерневшая кожа облепляла кости, а глаза светились призрачным синим огнём. Когда-то они были просто неприятными, но слабенькими монстрами. Теперь же двигались быстрее обычного человека, их когти источали ядовитую дымку. Нежить-тролль — огромный, высотой с двухэтажный дом, его зелёная кожа сгнила до чёрных ошмётков. В разорванном брюхе кишки шевелились, словно змеи, а рваная пасть издавала утробное рычание. Нежить-орки — когда-то эти твари были боссами подземелий C-ранга, но теперь стали чем-то худшим. Они не просто атаковали — они координировались. Держались стаей, в глазах мелькал осмысленный голод.

Когда-то, будучи F-ранговым, я уже встречал таких тварей. Один раз. И тогда я умер. Последующее перерождение в виде Монстра сделало меня сильнее, тем не менее, недооценивать таких противников явно не следует. Эти твари сильны. Настолько сильны. Что даже Тина не смогла их победить.

Я стиснул зубы.

— Сколько их… — пробормотала Марина за моей спиной. — А вы точно справитесь, мистер Кровин?

Я бросил на неё быстрый взгляд. Она не выглядела напуганной, скорее изучающей. Но пока держалась в стороне.

Хорошо.

— Оставайся позади, — сказал я, выдвигаясь вперёд.

— О, так вы меня защищаете, мистер Кровин? — её голос звучал с лёгкой насмешкой.

Я не ответил. Я просто шагнул вперёд, выпуская энергию.

В тот же момент вся нежить бросилась в атаку.

Нежить-гоблины прыгнули первыми. Их когти сверкнули в воздухе, нацелившись мне в горло. Я увернулся, с лёгкостью скользнув в сторону, и с размаху ударил кулаком одного из них в грудь. Сухие кости треснули, тварь отлетела, разбиваясь о камень.

Другой прыгнул мне в спину — я развернулся, перехватывая его за голову и резко сворачивая шею. Гнилая плоть разлетелась, но тело продолжало дёргаться.

«Чёрт, даже без головы не останавливаются…»

Земля содрогнулась. Тролль сделал шаг вперёд, вытягивая гнилые лапищи. В его пасти бурлила какая-то черная жижа.

Я прищурился.

«Ну давай!»

Тролль взревел и обрушил кулак. Я прыгнул вперёд, избегая удара, и нанес первый рубящий удар.

Клинок, сотканный из чистой энергии, вспыхнул в моей руке. Он вошёл в тело тролля как раскалённый нож в масло. Монстр взревел, но тут же перехватил меня своей гигантской лапой и швырнул в сторону.

Я пролетел несколько метров, но успел сгруппироваться и приземлиться на ноги.

Позади меня раздался смешок.

— Мощно, — склонила голову Марина, наблюдая за боем. — Вперед-вперед, мистер Кровин!

— Говорил же, держись позади, — проговорил я, вновь бросаясь в атаку.

Тролль снова замахнулся, но в этот раз я был быстрее. Я нырнул под удар и всадил меч в его грудь. Энергия заморозки вспыхнула, превращая тварь в ледяную статую.

«Они определенно не соответствуют своим рангам. Тролль должен быть С-ранговым боссом, но по силе не уступает А-ранговому…»

Помнится в прошлом они не были такими сильными. Впрочем, и ладно.

Вокруг меня оставались другие мертвецы. Я выпрямился, вытирая кровь с лица. Марина по-прежнему смотрела на меня, слегка приподняв бровь.

— Что? — буркнул я, пока мертвецы собираются, а не нападают.

— Ничего, — её улыбка стала чуть шире. — Просто… интересное начало рейда.

Я развернулся к оставшейся нежити. Пускай эта Марина — или как там ее на самом деле зовут — играет и дальше. Пока она просто бросает язвительные фразочки, думать о ней не буду. Но если вдруг она попытается что-то выкинуть, я убью ее сразу.

Совсем скоро первая волна мертвецов закончилась.

Я стоял среди развалин нежити, черная кровь капала с моего клинка. Труп тролля всё ещё дёргался в судорогах, а гоблины и орки отступали, почуяв, что я им не по зубам.

Но тишина длилась недолго.

Гулкое рычание разнеслось по подземелью. Земля задрожала, и из тумана выступили новые враги. Одни из тех тварей, которыми пугают высокоранговых Охотников… Вампиры.

Четверо. Высокие, бледные, их глаза горели багровым светом. На них были старинные одеяния — будто вышли прямиком из проклятого королевского двора. Их когти блестели в полумраке, а улыбки были слишком уверенные.

Однако, они были не одни. За их спиной я почувствовал знакомую ауру. Эта аура была далеко не такая сильная, как та, которую я знал, тем не менее, это определенно был он — Дракон. Не целый, но почти. Гнилая туша древнего монстра шевелилась, в глазницах плясало пламя нежити. Его тело было покрыто трещинами, через которые сочился ядовитый дым. Даже мёртвый, этот дракон оставался чудовищно сильным.

Я сжал кулаки, и мои глаза загорелись от холодной энергии.

— Мистер Кровин, — раздался за спиной голос Марины. — Вы ведь справитесь, да?

Я усмехнулся.

— А ты разве не для этого тут? — сказал я, не оборачиваясь. — Наблюдать, как я выживаю?

— Точно ведь! Вперед, я болею за вас! — показала она мне кулачок.

Вампиры рванулись вперёд, их движения были размытыми тенями.

Я протянул руку, и в ладони вспыхнуло новое оружие.

В этот раз я сотворил двойные копья, острые, как бритва, но длинные и смертельно опасные. Основой для этих копий послужили драконьи кости, которые я могу без проблем создавать сколько угодно после поглощения Черного Дракона.

Первого вампира я встретил в прыжке, всадив копьё ему в грудь. Он захрипел, но не умер. Его руки рванулись к моему горлу, но я исчез в собственной тени, переместившись за его спину, и пробил его насквозь вторым копьём.

Второй вампир едва не коснулся меня когтями, но я выбросил вперёд ладонь и использовал Телекинез. Вампира откинуло в стену с глухим ударом, и я усилил захват, ломая его кости одним мысленным усилием. С новым телом на драконьей основе я стал куда сильнее. Но также это касается и моих навыков. В частности, Телекинез стал чуть ли не другой силой, особенно в сочетании с техникой «Телекинетический Барьер», который можно использовать не только для защиты, но и для атаки.

Раньше я не смог бы также легко раздавить монстра S-ранга. Сейчас же это совсем не проблема.

Третий успел избежать атаки, но я уже двигался. Сжимая пальцы, я поднял вокруг себя тёмные силуэты — теневые копии. Из теней вокруг меня начали выходить мои собственные проекции. Они не были реальными в привычном понимании, но достаточно материальными, чтобы разорвать врагов на части.

Один из двойников бросился на вампира, и тот в панике ударил его, но рука прошла сквозь. А вот атака самой тени очень даже достала его. Коснувшись его шеи моя проекция использовала криокинез, превращая Вампира в ледяную статую себя же.

— Трое, — выдохнул я.

Хоп-хей, ла-ла-лей. Левел-апп! Хап-хап!

Это система так сказала, что я уровень поднял? Она с каждым разом все больше и больше чудит. Но заострить на этом внимание я не успел.

Земля задрожала.

Я резко обернулся. Похоже, это Дракон пошевелился.

Я успел увидеть, как его огромные челюсти раскрываются, а из гнилой глотки рвётся поток ядовитого пламени.

Я взметнул руку.

Телекинетический щит.

Невидимая стена взметнулась передо мной, принимая удар. Огонь на секунду затопил всё вокруг, но я удержал защиту. Однако температура поднималась, давя на тело, воздух накалился. Обычный человек уже превратился бы в прах. Но, к счастью, я ведь не обычный человек, да?

— Значит, вот оно так…

Из интереса я убрал щит и позволил пламени поглотить и себя. Прошла секунда, потом вторая. Ничего не произошло. Ну или вернее будет сказать, со мной все было в порядке, ведь температура — это такая же энергия, и благодаря драконьим особенностям я научился ее поглощать. Проблема была только с ядом, но и он оказался недостаточно сильным, чтобы суметь воздействовать на тело, усиленное драконьей плотью.

Когда пламя исчезло, я был даже сильнее, чем до этого. Вся энергия этого пламени теперь принадлежала мне.

— Ты использовал свое пламя. Теперь пришла пора мне использовать свой лед. — ухмыляясь сказал я, и поднял руку.

Дракон взревел, его тело покрылось инеем. Его крылья застыли в воздухе, а лапы примерзли к камню.

Передо мной появилось копье из льда, куда я вложил всю поглощенную энергию, преобразовав ее в энергию холода.

— Попробуй воскреснуть в этот раз.

Копьё сорвалось с пальцев и впилось в голову дракона. Глухой удар. Лёд разросся, и мгновение спустя огромная туша покрылась кристаллами, замерев навечно.

Тишина.

Я тяжело выдохнул, смахивая пот со лба.

Только что я убил существо, которое могло бы быть боссом S-ранга в обычном подземелье.

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Всего за одного монстра мне дали сразу три уровня. Вот насколько сильной была эта тварь.

Марина стояла неподалёку, наблюдая за мной.

— Что? — бросил я ей.

Она улыбнулась — шире, чем раньше.

— О, ничего… просто теперь я понимаю, почему вас так боятся, мистер Кровин.

Я фыркнул.

— И кто меня боится? — поинтересовался я.

— О чем вы? Вы ведь S-ранговый Охотник. Вас очень многие боятся. — сделала она вид, будто ничего такого не говорила.

— Так насколько же страшный ты человек, если тебя боится такое чудовище? — поинтересовался я в ответ.

Марина чуть склонила голову, а её глаза блеснули странным светом.

— Вот как?

Я почувствовал странный холод по спине, но отогнал это ощущение.

Подземелье ещё не кончилось. Я точно знаю, что ни этот Дракон, ни эти Вампиры — не являются боссом подземелья. Откуда я знаю? Очень просто, ведь я уже встречался с боссом. Именно он меня и убил в прошлый раз.

* * *

Я стоял среди груды трупов. Гнилые тела вампиров, орков, троллей и даже нескольких драконов валялись вокруг, источая густой, едкий запах разложения. Воздух был густым от магии и крови, и даже духовная энергия в этом месте казалась более тёмной, чем в обычных подземельях.

Но враги не кончались.

К счастью, мои силы тоже было легко восполнить — любой пропущенный удар преобразовывал кинетическую энергию в духовную, как и любые их атаки. Тем не менее, мне сложно представить Охотника, который смог бы убить всех этих монстров. И оттого страшнее думать, что Тине пришлось проходить через все это.

Очередной ледяной кинжал пронзил Вампира, превращая его в лед.

Уровень Повышен!

Я уже не смотрел на сообщения — они появлялись слишком часто. Теперь я без всяких оговорок и трюков могу считаться необычным Охотником S-ранга. Всё, что мне нужно было знать, я чувствовал каждой клеткой тела.

Монстры лезли из теней, из тумана, из воздуха. Среди них попадались настоящие кошмары. Некоторые из которых вполне могли бы стать боссами любого S-рангового подземелья. Я уже их столько перебил, что устал их распознавать.

Одним из таких был Грифон. Огромный зверь с телом льва и крыльями орла. Летающая тварь. Если бы не возможность летать с помощью Телекинеза, я его никогда бы не поймал — по скорости он в разы превосходил того же Черного Дракона. В конце концов я поймал его в ловушку и превратил в лед, прежде чем он успел обрушить на меня свой штормовый вихрь.

Второй занозой стал Феникс. Это существо вспыхнуло из тьмы, его перья пылали чистым, живым огнём. Каждое его движение оставляло за собой огненную дорожку. Его пламя наносил урон мне и лечило самого феникса. И даже с моей техникой поглощения я не мог поглотить энергию его пламени.

Феникс был проблемой.

Я раз за разом разрывал его в клочья, но он восстанавливался из пепла.

Это повторялось сорок три раза.

Только когда я использовал силу льда, заморозив его пепел в кристалл и раздавив его, он больше не вернулся.

Но самым худшим было существо, которого я не ожидал увидеть в этом месте. Тварь, которая в мыслях маленьких девочек всегда считалось милым и пушистым… стало моим кошмаром.

Гребанный Единорог!

— Ты шутишь. — я нахмурился, глядя на тварь перед собой.

Это не было мифическим, благородным животным из сказок. Этот единорог был создан из кошмаров.

Его кожа была чёрной, испещрённой глубокими разрезами, из которых струилась тёмная энергия. Рог на его лбу был не серебряным, а кривым, костяным, с потёками засохшей крови.

Но худшим были его глаза. Они не светились магией. Они были пустыми, мёртвыми, но смотрели прямо мне в душу. Такая тварь вполне могла быть скакуном Четырех Всадников Апокалипсиса, и еще не факт, что те пугали бы больше, чем это сказочная лошадка.

Когда он исчез, я едва успел среагировать.

Рывок.

Я уклонился в последний момент, но всё же почувствовал взрыв боли в боку. Его рог вспорол мою защиту и оставил глубокий порез. Ту самую защиту «телекинетического барьера», которой Дракон и Феникс ничего не могли сделать.

— Чёрт… быстрый.

Я попытался его контратаковать, но в тот же миг его тело исчезло снова.

Следующая атака пришла сзади.

На этот раз я был готов и перераспределив характеристики усилил щит, благодаря чему он выдержал его атаку, однако, даже так, он треснул. И я почувствовал ещё один удар.

Я переместился в тень, но он был слишком быстр. Единорог рванул за мной, прямо в мою территорию — мир теней — игнорируя ловушки, преодолевая пространство так, будто подчинял его.

— Твою ж…

Я ударил льдом, замораживая всё вокруг, но тварь разбила его копытами, как будто никакие навыки на него не действовали.

Мой клинок вспыхнул в руке, и я метнулся в атаку.

Первый удар — он уклонился. Второй — я почти попал, но он развернулся и ударил меня копытом в грудь. Я отлетел на несколько метров, вылетая из тени и рухнув на камень, и почувствовал, как лёгкие сжались от удара.

— Какого… хрена?!.

Единорог уже мчался ко мне, его рог направлен прямо в сердце. И, боюсь даже подумать, что со мной будет, если у него получится⁈ Даже моя сущность Тени может не спасти меня. Нет, она определенно не спасет!

Я не успел бы увернуться. Но я не собирался умирать. Я резко выбросил руку вперёд, и силой телекинеза остановил его в прыжке.

Тварь зависла в воздухе, её копыта яростно забили воздух, но я сжал пальцы.

Моё оружие появилось в руке — ледяное копьё с чернотой теней внутри.

Я бросил его прямо в грудь единорога. Тело дёрнулось. Мороз начал распространяться изнутри. Я усилил давление, удерживая его телекинезом, заставляя лёд разрастаться до самого сердца.

И затем — взорвал его.

Тварь издала оглушительный рёв — не жалобный, не умирающий, а разочарованный, будто бы ей было плевать, что она умирает. Единорог жалел только об одном — что он не успел забрать меня с собой…

Её тело лопнуло, разлетаясь на куски мёртвого льда и крови.

Чувак, не верь сказкам! Единороги — самые страшные монстры. И теперь ты это знаешь. Плюс уровень.

Плюс второй уровень.

Плюс третий уровень.

Я рухнул на одно колено, тяжело дыша. Сил не было даже на то, чтобы порадоваться новым уровням. Тело болело. Каждая мышца пульсировала. Я мог бы вылечиться, и даже собирался это сделать, но…

Позади раздались лёгкие аплодисменты.

— Великолепно. — моя спутница стояла, склонив голову набок, её глаза пристально смотрели на меня. — Ни за что бы не подумала, что вы даже это существо сможете убить. А ведь я приложила немало сил, чтобы подчинить его.

Я поднял на неё раздражённый взгляд.

— Он подчинялся тебе? — спросил я, осознав, что она сказала.

Марина улыбнулась.

— Разве не весело?

Я скрипнул зубами.

Но ответить не успел.

В подземелье начало что-то меняться.

Я почувствовал новый, более сильный поток маны. И, исходил он… от нее.

— Ладно, хватит играться. — улыбка исчезла с его лица, и через мгновенье ее фигура оказалась закована в черные как смола доспехи. — Мой дорогой Лаплас…

Глава 33

Что такое приключение? Она, кто не могла даже мечтать об этом, всегда жила иллюзиями и фантазиями.

Все знают, принцесса — единственная дочь Короля, была проклята злой колдуньей с самого рождения. У нее было слабое здоровье, хрупкое тело, и никакой духовной энергии. Принцесса не могла стать ни магом, ни авантюристом. И потому, ей оставалось только читать о приключениях других. Читать… и слушать…

— … а потом я взял, и этим огромным мечом рассек монстра пополам! — самодовольно заявил юноша, под восхищенные аплодисменты единственной слушательницы. — Ну, не совсем пополам. Разрез был не ровный. Вот отсюда, до отсюда. — показал он на себе. — Так я и спас ту деревеньку. Правда, ее потом все равно разрушили, но уже не монстры, а люди.

— Как ужасно! — воскликнула принцесса.

— Да уж. Люди — самые худшие из монстров. Как я отомстил тем разбойникам расскажу в следующий раз. А пока, увидимся, моя леди. — улыбаясь он сделал полушутливый реверанс, и спрыгнул с высокого дерева, одна из веток которого вела прямо к окну принцессы.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как они встретились впервые. В ту ночь этот мальчик пробрался во дворец, потому что услышал о принцессе-красавице, проклятой злой ведьмой. Принцесса застала его на этом самом дереве. Она, кто никогда не выходил за территорию дворца. И он, кто был свободен словно ветер, и бродил где хочет.

Эти двое были такими разными, но очень хорошо дополняли друг друга. Он был отличным рассказчиком, который хотел поведать хоть кому-то о том, через что он прошел. Она была благодарным слушателем, который грустил и радовался, переживая с ним все эти моменты снова.

— Еще увидимся… Лаплас… — тихо произнесла она.

Через еще несколько секунд кто-то постучался в дверь. Принцесса вздрогнула, почувствовав что-то неладно, но дверь открыла.

В ее комнату ворвались стражники, ведомые командиром королевской стражи.

— Обыщите здесь все! — приказал командир.

— Что вы делаете⁈ — в недоумении спросила принцесса.

— Это приказ Его Величества! — сразу ответил он. — Дозорные заметили крысу, пробравшуюся во дворец. Мы ищем его.

— Почему именно в моей комнате⁈ — спросила она, прекрасно зная ответ, но желая выразить свое недовольство.

— И вы, и я, прекрасно знаем, почему эта крыса сюда приходит. — чуть ли не рычал командир.

— Не называйте его так! — разозлилась Принцесса, и притопнула от возмущения. — Он благородный Авантюрист!

— Благородный? Ха! — громко засмеялся командир. — Все знают, что этот юноша — лжец и подлец, придумывающий свои истории чтобы люди с большей охотой дали милостыню. И вы, Ваше Высочество, лишь одна из его жертв! Выйдите в город и спросите у кого угодно, и они подтвердят мои слова.

— Я не могу выйти в город! — закричала принцесса, сдерживая навернувшиеся слезы.

— П-простите, я не хотел… — собирался было извиниться командир, но принцесса с неприязнью посмотрела на него.

— Вы ведь видите, что его здесь нет! Уходите! — приказала она.

— Мы уйдем, но перед этим… наступило время пить лекарства.

— А… — принцесса замолчала. — Простите, я выпью… — опомнилась она.

На самом деле, принцесса не враждовала с командиром. Он заботился о ней с самого детства, следил, чтобы она своевременно принимала лекарства и выполнял почти любую ее просьбу. Для нее этот человек — почти что отец, именно поэтому ей хотелось, чтобы он понял, насколько потрясающим человеком был Лаплас.

Совсем скоро принцесса снова осталась одна. Она не заплакала, нет. Ей было обидно услышать все эти слова про своего героя. Ведь она верила ему. Каждому его слову. Пускай его все называют обманщиком. Пускай его истории невероятные. Она была уверенна, что все это не вымысел.

Так ей подсказывало сердце.

«Дорогой мой Лаплас, прошу, будь осторожен, ведь я все еще помню обещание, которое мы дали друг другу.»

Однажды, принцесса спросила у него, сильнейший ли он. И Лаплас ответил, что нет. Но он обещал ей, что станет сильнейшим, и снимет с нее чары колдуньи. Взамен принцесса обещала отправиться с ним в путешествие, когда это случится. Таково у них было обещание.

Так прошел год. Два года. Три года. Он каждый раз уходил, и каждый раз говорил, что совсем скоро найдет способ снять колдовство. А потом возвращался и рассказывал какие приключения с ним случились. Пока однажды…

— На этот раз у меня все точно получится! — с сияющими глазами заявил он. — Я нашел, где хранятся Знания Всего Мира, и оттуда я узнаю кто тебя заколдовал и как разрушить чары! И тогда, мы вместе отправимся в приключение. — с широкой улыбкой заявил он.

И снова ушел.

Принцесса готова была ждать. Столько, сколько потребуется. Она верила, что у него обязательно получится, но также понимала, что это может занять некоторое время.

А потом ей пришло письмо…

[Моя Леди, я пишу тебе, потому что знаю — ты придешь. Как и обещал, я узнал правду, и все оказалось не так, как рассказывал твой Отец. Для меня опасно идти в замок. Дождись глубокой ночи, и приходи к Дереву Цветов, одна. Там я тебе все расскажу.]

Что-то в этом письме ей показалось странным, однако, раз Лаплас ее позвал, она не могла проигнорировать это. Как и было сказано, глубокой ночью она вышла через окно, и спустилась по тому самому дереву… пару раз чуть не свалившись, она пошла туда, где они должны были встретиться. Путь был неблизкий, но, она не сомневалась.

Как же это будет прекрасно, встретиться с ним у Дерева Цветов, которые называют деревом любви! Каждый год тысячи и тысячи влюбленных связывают свои жизни под его прекрасными листьями, напоминающими цветы! Если они встретятся там… то может ли быть, что дерево сделает их возлюбленными⁈

Ей нужно было покинуть городские стены, и…

— А⁈

Принцесса ничего не успела осознать, как почувствовала, что голова кружится… а потом наступила тьма.

* * *

Она открыла глаза в неизвестном месте. Вокруг было темно… очень темно… настолько темно, что ничего нельзя было разглядеть. То тут, то там, слышался мерзкий писк крыс. А еще, она чувствовала, как что-то с большим количеством ног ползет по ее спине.

— А-а-а! — она закричала в панике. — Помогите! Кто-нибудь! — она молила, пока горло не начало разрывать от боли. — Лаплас… помоги мне… — она плакала, пока не закончатся слезы.

Сколько бы она не бродила в этой темноте, ничего не менялось. Принцесса спотыкалась и падала, но потом поднималась и продолжала идти. Потом натыкалась на преграду, которую не могла обойти, и двигалась в другую сторону.

Прошли дни. Недели. И месяцы. Пока наконец, принцесса не умерла…

Но это не было концом ее жизни. Нет, несмотря на то, что она погибла, принцесса продолжала искать путь из этого ада. Пока наконец, не увидел первый луч света за много лет… а вместе с этим пришло и отчаянье.

Когда она наконец покинула подземные катакомбы столицы, то увидела лишь трупы, лежащие повсюду. Все, кого она когда-либо видела. Все, кого любила. А также, тысячи убитых монстров… никто не остался в живых. Но что произошло? Теперь это уже не важно…

— А-а-а! — она так громко плакала, что ее рыданья, казалось, могли сотрясти весь мир. — Не умирайте! Вставайте! Прошу!

И вот на этот раз ее мольбы были услышаны. Все, кто умер… все, кого она потеряла… а также монстры, которые убили их. Все они открыли глаза… ну или пустые глазницы, как в случае тех, чья плоть слишком сильно разложилась. И из числа последних был он — командир королевской гвардии.

— Ваше Высочество, вы живы! — послышался откуда-то голос.

Оглянувшись, она увидела… доспехи. Черные как смоль доспехи. Именно такие и носил командир королевской гвардии.

— Ты… Раенхарт? — сразу узнала она своего рыцаря.

— Да! Ваше Высочество, как же я рад, что с вами все в порядке! Я думал, тот ублюдок, убил вас!

— Кто…?

— Этот предатель, Лаплас! Он сговорился с монстрами, чтобы убить вас и захватить королевство! В ночь, когда вы пропали, мы отправили все силы на ваши поиски. И тогда, когда королевство было ослаблено, монстры напали! Мы сражались как могли, но они взяли в заложники женщин и детей. Так мы все и погибли. Однако, я смог ранить его, и он исчез в сиянии света. Она прошел через портал и попал в другой мир!

— Лаплас…? — переспросила принцесса.

— Да! Это ведь именно из-за него вы ушли из города?

Услышав это имя, принцесса задрожала, но не заплакала. Ее тело прошиб холодный пот, но вместе с этим умерло все, что в ней оставалось от живой. То, что произошло… из-за всего случившегося, многих лет проведенных в одиночестве, где герой в которого она верила не пришел ей на помочь… а также то письмо…

Она приняла эти слова с удивительной легкостью.

— Я убью… убью его… — поклялась она.

— И я помогу вам, Ваше Высочество! — доспехи, в которых, казалось бы, должен был быть человек, раскрылись, но они были полыми. — Ну же, Ваше Высочество, идите ко мне. Я защищу вас от всего плохого в этом мире. И мы вместе найдем и убьем его.

Принцесса не сомневалась, протягивая руку. Она слишком сильно устала, чтобы еще и сомневаться.

Так и родилась она — Королева Мертвого Легиона.

Глава 34

— Наконец-то, Лаплас, — голос настолько сладкий, словно мед, но в то же время холодный как лед. — Какое удобное имя ты себе выбрал. Кир Кровин. Перед тем, как убить тебя, мне хотелось увидеть, действительно ли ты стал сильным, или снова солгал.

Я сжимаю пальцы в кулак, ощущая, как по коже пробегает морозная дрожь — сила заморозки отзывается на моё беспокойство. Похоже, мне придется сражаться. В противном случае, мы не встретились бы снова.

Один раз она меня убила, позволять ей сделать это снова я не собираюсь.

— Не знаю, кто ты и что тебе от меня нужно, — отвечаю ровно, хотя внутри уже всё кипит. — Но если ты хочешь драться — я не отступлю.

— Ах, не знаешь… — её смех холоден, как скрежет костей. — Тогда позволь мне освежить твою память!

Она делает шаг вперёд — и мгновение спустя воздух вокруг неё вспыхивает мертвенной синевой. Костяные руки, сотканные из призрачного пламени, вырываются из земли, тянутся ко мне. Я не жду. Взмах руки — тьма вокруг меня собирается в острые копья и летит вперёд.

Взрыв!

Она ловко уходит в сторону, её меч — черная бездна, поглощающая свет — летит в мою сторону. Телекинезом я отражаю удар, но даже через псионический барьер ощущаю силу, с которой он был нанесён. Ударная волна разбивает камни под моими ногами.

Я моргаю — и она уже здесь. Слишком быстрая. Слишком сильная. Как я и думал, она далеко не просто S-ранговая. Ее сила сравнима с силой Черного Дракона… нет, даже больше. Она сильнее.

Лезвие её меча нацелено мне в горло. Оно рассекло воздух в сантиметре от моего лица. Я отшатнулся, скользя по льду, который сам же создал.

— Ты продолжаешь убегать, Лаплас? — ее холодный, с оттенком злорадства голос пробирал до костей. — Или что, даже в этом мире ты присвоил себе несуществующие достижения⁈

Я едва успел поставить ледяной щит, когда её клинок вспыхнул алым. Волна энергии врезалась в защиту, расколов её, и отшвырнула меня назад. Я кувыркнулся, вскочил на ноги, отмахиваясь от роя костяных стрел, которые она вызвала одним движением руки.

— А ты, похоже, горазда поболтать. Может тогда устроим дружеское чаепитие? Ну или кончай трепаться и сражайся! — крикнул я, посылая вперёд разом десяток ледяных шипов.

Она с лёгкостью разрубила их, и с каждым ударом её меч окутывал чёрный дым. Некромантия. Чувствовалось, как сама земля содрогается от ее этой энергии. Помнится в прошлом просто коснувшись ее, я потерял свою руку.

— Хех, ты прав. Я убью тебя, и на этом все кончится. Поздно уже что-то говорить. — произнесла она.

Я не ждал — руки взметнулись, и тени вокруг взорвались, окутывая её, хватая за доспехи. Она замерла лишь на мгновение, но этого хватило. Вихрь ледяных игл сорвался с моих ладоней, вонзаясь в её броню.

Но она только рассмеялась. Синий призрачный огонь вспыхнул вокруг неё, растапливая лёд в мгновение ока.

— Ты даже не будешь пытаться оправдаться? Неужели, тебе даже не стыдно⁈ — снова закричала она, хоть и обещала замолчать. — Ты уничтожил мой дом! Убил всех моих друзей! И бросил меня одну, умирать! — её меч запульсировал от энергии, и я почувствовал, как воздух вокруг сжался.

А вот это уже не шутки!

Я прыгнул в сторону, но удар был быстрее. Волна силы пришла прямо в грудь, воздух вышибло из лёгких. Я полетел назад, пробив остатки стены. Кровь во рту. Боль в рёбрах.

Всё тело протестовало, но я поднялся. Если бы не Драконьи Кости, то, наверное, так бы и подох. Но, к счастью, с моими новыми силами, да поднятыми уровнями, убить меня не так просто.

Используя воспроизводство, я убрал, а потом воссоздал свое тело целехоньким.

— Хотел бы я сказать, что не имею к Лапласу никакого отношения, но это будет ложью. Но я и правда не помню, за что я должен извиниться. Если тебе этого будет достаточно, то я готов попросить прощения… — предложил я.

Она шагнула вперёд, сжимая клинок.

— Не помнишь? Ты, кто забрал у меня все, забыл об этом⁈

Небо разорвалось молниями. Похоже, мои слова только еще сильнее разозлили ее.

— Хватит слушать его, Ваше Высочество! — раздался еще чей-то голос, но на этот раз мужской.

Кто говорил? Не знаю. Никого вроде не было. Голос исходил оттуда же, где стояла эта странная девка.

— Убью… я убью тебя, Лаплас! — заорала она.

Какая-то она совсем двинутая. Даже Тине не срывает так башку во время красных дней.

— Ну так убей. — оскалился я.

Тьма и холод. Они подчинялись мне, но и я подчинялся им. С каждым новым ударом, каждой новой вспышкой ее энергии я чувствовал, как граница между разумом и инстинктами стирается.

Она бросилась вперёд, и её клинок раскалённой дугой рассёк воздух. Я отшатнулся, но не полностью увернулся — броня на плече треснула, кожа обожглась. Боль вспыхнула, но я сжал зубы.

— Лаплас, — повторила она, почти с нежностью. — Ты был тем, кто сжёг мой мир. И теперь ты мне скажешь, что не помнишь?

Я поднял голову. Тени вокруг взвились, отбрасывая густую черноту на землю.

— Вот прям точно я? Нет никакой возможности, что тебе показалось или тебя обманули?

Нет, я, конечно, не помню, что было пока не очнулся после Прорыва. Но одно я знаю точно… я точно был не тем человеком, который мог уничтожить целый мир.

— Не останавливайтесь, Ваше Высочество. Еще чуть-чуть, и мы победим! — снова заорал этот… кто-то…

Теперь я уверен, что это доспехи, в которые укуталась эта девушка.

Она скривила губы, и её магия ожила — кости, вгрызавшиеся в землю, встали. Искривлённые силуэты мёртвых потянулись ко мне, их пустые глазницы сверкали злобным багрянцем.

Я сжал кулак — ледяные осколки, висящие в воздухе, вспыхнули серебром и обрушились вниз. Энергетическая конструкции раскололись, скелеты разлетелись в прах.

— Ты всегда был хорош в этом, — усмехнулась Арена. — В уничтожении.

Я резко вытянул руку — волна силы вырвалась, пространство задрожало. Она успела закрыться барьером, но отступила. Перевела дыхание. Я хотел продолжить, но она уже перешла в контратаку. Я прыгнул назад, но не успел увернуться. Что-то прорвалось в мою голову — чужой голос, чужие мысли.

Иллюзия? Нет… Это были воспоминания…

Я видел… город. Пылающий. Крики. Страх. Женщина с распахнутыми глазами в клубах дыма. Девочка, стоящая на коленях перед телом.

Моё сердце застучало.

Я был там.

Я…

Нет.

Но понять все я не успел. В один миг все то, что мне показалось знакомым, исчезло. Я вновь осознал себя сражающимся, а виденье из далекого прошлого ушло на второй план.

Это была она? Нет. Судя по всему, нет…

Она смотрела на меня, улыбаясь.

— Вот и первая трещина, Лаплас. Совсем скоро ты все вспомнишь…

Я стиснул зубы, поднимая руки.

— Моё имя Кир. — ответил я.

Она лишь рассмеялась и шагнула вперёд. Стерва не собиралась останавливаться.

Я не мог позволить себе теряться в её словах. Воспоминания вспыхнули перед глазами, но я оттолкнул их, сосредоточившись на настоящем. Она наступала, её меч пульсировал алым светом, воздух вибрировал от скопления энергии смерти.

Я рванул вперёд. Тени вспыхнули под ногами, подбрасывая меня вверх. Сила ударила в грудь, разгоняя тело быстрее, чем ветер. В следующую секунду я уже был над ней, и сжал кулак — ледяные копья вырвались из воздуха, обрушиваясь на её доспехи.

Она вскинула руку. Некромантия вспыхнула черной вспышкой, и лед тут же осыпался прахом, не успев её достичь. Она взмахнула клинком, и волна алого огня устремилась ко мне. Я оттолкнулся от воздуха, уходя в сторону, но этого оказалось недостаточно. Пламя настигло меня, обожгло бок, отправляя в пике вниз.

Я рухнул, врезаясь в камни. Я задыхался, сердце стучало в висках. Мир на секунду закружился, но я резко вскочил, не давая себе права на слабость.

Ветер взревел, ее сила разорвала пространство. Вокруг неё вырвались из земли чёрные призраки — они шептали, шипели, вытягивая руки ко мне.

Я стиснул зубы, выдохнул.

Моя тень задвигалась. Разрослась, схватила мёртвых за конечности. Ледяной вихрь взметнулся, разметав их прочь.

Арена прыгнула вперёд. Её клинок светился разрушающей силой. Я встретил его льдом. Клинок ударил, разрезая холод, но я уже нырнул в тень, уйдя за её спину.

Она почувствовала меня. В последний момент развернулась, но я был быстрее.

Мой кулак, покрытый ледяной бронёй, ударил в её шлем.

Металл треснул.

— А-а-а!

Крики агонии лишь подтверждали то, что я и так знал — ее доспехи были живыми. Они хорошо ее защищают, тем не менее, их тоже можно сломать.

В голове снова появились воспоминания, которых у меня не должно было быть. Я обрывками увидел какое-то дерево, ведущее к окну. А также девушку, которая на меня смотрела из этого окна.

Воспоминания также быстро закончились. Я снова вернулся в реальность. Ту самую реальность, где я сейчас сражаюсь с самым сильным из моих врагов. И я только что ее ударил.

Она отшатнулась, но не упала. И теперь, когда ее маска сломана, я снова увидел это лицо.

Те же глаза.

Но теперь в них был только гнев.

— Ты вспомнишь, Лаплас, — прошептала она. — Даже если придётся разбить тебя на куски.

Она взметнула клинок, намереваясь пронзить мне им сердце.

Я осознавал, что надо защищаться, но… но в моей памяти наконец появилась вся картина целиком.

Та, ради кого я хотел стать сильнейшим в мире… милая принцесса, готовая на все ради приключений… та, кто однажды ночью просто исчез, и сколько бы я к ней не приходил, не возвращалась.

Узнав, что принцесса на самом деле не проклята, а это кто-то из ее приближенных поит ее ядом, из-за чего у нее плохое здоровье, я вернулся в королевство, но ее там уже не было. Она пропала без вести, оставив после себя только письмо, где кто-то назвался моим именем и позвал ее к Дереву Цветов. Я хотел ее найти, но времени уже не было. Целая армия монстров вошла в город. Мне пришлось бросить все свои силы для борьбы с ними. Скольких я убил? Многих. Очень многих. Однако, кто-то ударил меня в спину, но за мгновенье до самой смерти использовал крохи маны и свою жизненную энергию, чтобы телепортироваться.

Так я и попал в этот мир. Из-за того, как все это обернулось, я потерял свое я и личность. И все, что я помнил, это обещание… обещание, которое я дал Принцессе — стать сильнейшим…

Теперь для меня все стало понятно. Вернув чувство реальности, я посмотрел на клинок, направляющийся к моему сердцу. Мне нужно уклониться или защититься, если хочу победить… но я решил не делать этого.

Клинок пробил мне сердце. Прекрасная принцесса в этот момент вздрогнула. Она не думала, что такая прямолинейная атака сможет действительно меня ранить.

— Ха! Идиот, ты думаешь, что раз ты порождение Тени, то я не смогу ранить тебя⁈ — послышался насмешливый голос доспехов.

Да уж, если так подумать, я даже немного соскучился по этому ублюдку. Соскучился, потому что именно он был тем, кто предал и ранил меня в спину. Командир королевской стражи оказался тем, кто привел в город монстров, чтобы захватить его.

— Кха-кха… — я выхаркнул кровь, тем не менее, на моем лице была улыбка. — И правда, сейчас меня ранили всерьез. — признал я. — Но, знаешь, это уже не важно. Ведь мне нужно было подставиться, чтобы сделать… — я протянул руку, и коснулся черных доспехов. — Вот так…

Произошел взрыв. Вся энергия, накопленная мною за это время, в мгновенье ока вырвалась наружу. Эти черных доспехи были крепкие. Очень крепкие. Наверное, даже сильнейшая атака Черного Дракона не смогла бы их даже поцарапать. А даже если бы получилось, то они могли очень быстро регенерировать — ведь это не доспехи, а монстр в форме доспехов. Но мой план был не таким простым. Доспехи разорвало на части, но уже через несколько секунд они начали восстанавливаться. Именно этим мгновеньем я и воспользовался, чтобы обвить Тенью и поглотить его.

Все оказалось даже проще, чем я думал. Он сопротивлялся, но против поглощение моей тенью ничего не смог сделать.

— Не-ет! Я не хочу умирать! Прошу, пощади! — молил он, однако, разумеется, я не собирался его слушать. — Х-хочешь, я ей все расскажу?

Поглощение остановилось.

— Что расскажешь? — решил я воспользоваться этой возможностью.

Он не стал ничего скрывать.

— Что я монстр, который внедрился к людям! Как я придумал историю с колдовством! Как годами пичкал ее ядом! Как отправил ей письмо от твоего имени, и потом оглушил и бросил в катакомбах! Как сговорился с монстрами, чтобы получить престол! Как обманул Принцессу, когда она вернулась мертвой, чтобы править от ее имени! Я все расскажу! Все! Только не убивай! — молил он.

Взглянув на лицо моей Принцессы, я улыбнулся.

— Так уж и быть. Я тебя не стану убивать. — вздохнул я, и пожал плечами. — А вот насчет нее я не уверен. — указал я на принцессу.

Только сейчас он понял, что наговорил. Лицо Принцессы было таким жутким, что даже мне стало не по себе.

— Вот значит как… — ее голос звучал тихо, но от этого еще более пугающе.

— Н-нет, Ваше Высочество… позвольте мне все объяснить…!

Но было уже слишком поздно. Он вопил так сильно, что даже мне показалось, будто это перебор. Однако, сами доспехи были целы, так что… я получил еще один предмет для своего тела. Теперь на мне красовались Черные Доспехи со слегка измененным дизайном.

— Все еще хочешь меня убить? — спросил я.

Но Принцесса молчала. Она не поднимала на меня взгляда, и лишь стояла с грустным-грустным лицом.

— Я стольких убила… столько миров погубила… что мне теперь делать…?

На такой вопрос у меня был только один ответ.

— Для начала, давай вернемся. А там, посмотрим.

— Вернемся? Куда? — спросила она.

— В наш новый дом. — улыбнулся я.

— Н-но ведь…

Она собиралась что-то сказать, но я схватил ее за руку, и повел за собой. Она молча шагала за мной.

Я открыл врата в мое подземелье, и уже через него в мой мир.

— Теперь это наш новый дом. — сказал я. — Ты ведь уже была здесь, верно?

— Мы ведь вместе отсюда пришли. — слегка улыбнулась она, почти как до того, как раскрыла себя.

— Вот и отлично. Теперь этот мир и будет нашим домом. И ты будешь защищать его, и пытаться искупить свои грехи.

— Я и правда могу…?

— Конечно. — улыбнулся я красавице. — Ты обязательно сможешь, Марина. — назвал я ее по имени, которое она даже в этом мире не стала менять.

Уверен, те, кого она убила, не согласились бы. Оно и очевидно, возможно ли искупить убийство — это очень сложный вопрос, на который у меня нет ответа. Тем не менее, вы не забыли? Я прежде всего мошенник, и только потом — сильнейший в мире. Да и, будем честны, солгать девушке, чтобы вызвать у нее улыбку — далеко не худшее, что я сделал.

* * *

Эпилог

«— Прошло уже три года с тех пор, как Врата внезапно перестали открываться. Мы еще не знаем, с чем связано это явление. Эксперты опасаются…»

Зазвонил телефон, заставив меня отвлечься от телевизора. Однако, принимать звонок я не стал. Пусть немного поволнуется.

Быстро накинув куртку, я вышел из дому, направляясь к месту встречи.

Сегодня годовщина. Ровно три года назад я встретился со старым другом. Ну и вместе с этим узнал, кто я есть на самом деле. С тех самых пор я не чувствую внутри себя пустоту, тем не менее, желание стать сильнее никуда не делось. Я столько к этому стремился, что просто не мог отказаться от этого. Хотя, не думаю, что в этом мире действительно остался хоть кто-то, кто может бросить мне вызов.

Три года назад я придумал себе новый способ прокачки. То было спонтанное решение, которое я не думал, что сработает. Однако, у меня получилось — я смог сожрать врата. Ну или вернее, всю энергию врат. Ведь Врата и существуют благодаря духовной энергии. А как Черный Дракон у меня есть особенность — поглощение любой энергии.

Учтя ошибки своего предшественника, я придумал способ как избежать его участи, и нашел себе внешнее хранилище, коей теперь выступает Система. Благодаря чему я уже на протяжении трех лет пожираю все врата. Похоже, я настолько в этом преуспел, что у Сущности Подземелья нет больше сил меня терпеть. Поэтому она предприняла последнюю попытку остановить меня.

Ахтунг! Получен супер-пупер-гипер уникальный квест: Угольно-Черная-Темная-Тьмы!

Сложность: SSSSSSSSSSSSSSSSSS++++++++++++++++++

Описание: Нашествие… гребанных… ЕДИНОРОГОВ!

Цель: Зачистить подземелье, и да поможет нам Бог!

Награда:

— Ну, типа, конец апокалипсиса отменяется.

— Ну, типа, я стану наместо той концептуальной сцуки, которая именует себя Матерью Подземелий, и тогда ты получишь своего собственного «свободного Джина», который вместо трех желаний обеспечит тебя безлимитом. Будь умным, будь как Алладин.

— Итс-май-лай! Итс нау о нева! Ай энт гонна лив форева! То есть, титул сильнейшего чуда-юда на всем Юпитере! При чем тут Юпитер? Не знаю.

Сутки назад я получил такой квест. Ну и, естественно, не мог остаться хладнокровным относительно этого. На неадекватность Системы я уже давно перестал обращать внимание. Чем больше энергии я ей скармливаю, тем страннее она себя ведет. Но это уже не столь важно.

— Статус.

Аватар:

Имя — Лаплас.

Раса — Духовное Существо.

Вид — Тень.

Уровень — 219

* * *

Характеристики:

Здоровье — 999

Энергия — 999

Сила — 999

Скорость — 999

Прочность — 999

Дух — 999

* * *

Навыки — «Духовное Восприятие» — «Телекинез» — «Криокинез» — «Укрепление» — «Материализация» — «Перезапись» — «Инициация» — «Умбракинез» — «Поглощение Энергии» — «Доспехи Духа» —

Техники — «Меч Ледяного Императора II » — «Ледяной Град II » — «Заморозка I » — «Режим Берсерка I » — «Альфа I » — «Телекинетический Щит I » — «Абсорбция»

За три года я поднял немало уровней. И сейчас как раз пришло время проверить это.

У места, где должны были открыться врата, меня уже ждали.

— Что-то ты долго. — заявила Сюань Эр.

— И телефон не берешь. — прищурилась Тина, твердо стоя на обоих ногах. Сейчас от ее травм не осталось и следа.

Марина же мне просто улыбнулась.

Тут были не только они втроем. А еще, Дюна, Элис и Лайла. То есть все S-ранговые, которых состояли в моей гильдии. Не без «но», но их я мог попросить о помощи.

— Ладно, вперед!

Я сделал шаг и прошел через врата. Послышался возмущенный вопль Лайлы. Она хотела первой зайти в S-ранговое подземелье.

А потом мы сдохли. Конец.

Шучу. По крайней мере, на счет «сдохли».

* * *

* * *

Послесловие — https://author.today/post/606596

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Поднятие уровня в подземелье II

Content

Поднятие уровня в подземелье II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог

Nota bene