Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

Глава 1

В первые дни нахождения в Последнем Мире я часто ловил себя на том, что оказываюсь в ситуациях из разряда «это не про меня». Будь то само по себе попадание в другой мир, оказаться съеденным гигантской рептилией, или воспользоваться Системной магией. Можно подумать, что со временем ситуаций «это не про меня» станет меньше. Но нет!

— Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять. Шестьдесят, — последняя монета опыта легла на предназначенное ей место, сформировав на столике шесть ровных столбиков в каждом из которых насчитывалось десять монет, номиналом по сто единиц опыта каждая. — Ваша оплата, как мы и договаривались.

Разглагольствовал альв, настолько высокий, что даже сидя на обитом бархатом массивном деревянном стуле он возвышался над Дереком, который и стоял перед столом с монетами. Внушительности альву придавали и яркие, крайне дорогие, с вышивкой из серебра и злата тряпки, которые даже в тусклом сиянии осветительных артефактов выделяли говорящего, так что парочка альвов-охранников, стоящих за спиной главаря, практически терялась.

— С вами приятно иметь дело, господин Ленуэль, — кивнул Дерек и без лишних слов смёл все аккуратно выстроенные башенки монет в один объёмистый кошель.

Небольшой символ доверия, не стоивший нам ничего. Так как Дерек пусть и вёл переговоры, но лишь потому, что имел самую высокую эволюцию в нашей группе — сила, которую мы использовали в качестве лица. Но так даже лучше, ибо на меня стоящего за плечом «лидера» никто не обращал внимания.

Я же тем временем не только успел пересчитать монеты, но и благодаря Ирис знал, что от нескольких дюжин из них придётся избавиться в ближайшее время. Причина — самодельные монеты. Наверняка их сделал наш почтенный работодатель, что обладал четвёртой эволюцией и у которого за спиной кроме охраны, имелось три шара опыта, почти как у меня.

И может показаться: не всё ли равно? Опыт — есть опыт. Монеты — есть монеты. Я и сам расплачивался своими кристаллами опыта. Вот только имелся нюанс. Шар опыта можно сравнить с самородком или артефактом. На оплату им смотрят сквозь пальцы. Но вот если выплавлять из него монеты, то это уже становится покушением на экономику, а если точнее то на честь тех кто будет на них изображён.

Так как подобные монеты получаются чаще всего низкого качества — не стандарта государств и сильных кланов разумных, зачастую в них содержится меньше опыта, чем на них указано. Например, используемые мной ранее монеты принадлежали в основном расе карни с изображением неизвестного мне разумного, но явно авторитетного, и содержали чаще всего количество опыта кратное десяти.

Тут же ситуация была иной и вот это уже опасно.

— И с вами уважаемый Дерек так же, — улыбнулся альв фальшивой улыбкой. Хотя нет, профессиональной. Всё же перед нами торговец, что занимается своим делом не один десяток лет. И то что он до сих пор жив, лучшая рекомендация. Альв тем временем продолжил: — Не жалею ни о единой потраченной монете. Наблюдать то, как вы со своей группой отбили нападение быконогих — было истинным наслаждением. Ни мне ни моим людям даже покидать караван не пришлось.

Шары опыта крутанулись за спиной альва играя бликами на своих гранях. Тонкий намёк, что угроза быконогих была для него не особо существенна. Думаю, поэтому Ленуэль не боялся путешествовать по территории чужой расы, без телохранителей своей эволюции и выше. А держал в подчинении лишь тех, кто выполнял роль охраны товаров от слабых врагов, конечно относительно слабых.

— Тогда может накинете премию за хорошо выполненную работу? — с полуулыбкой, очевидно вымученной и очень кислой, уточнил Дерек. Всё же получение статуса «представителя» не наделило его талантом к ведению светских разговоров. Но он явно прогрессирует!

— Хорошая попытка! — рассмеялся Ленуэль, явно оценив стремление. — Но у меня есть предложение куда лучше: оставайтесь с нами на постоянной основе. Долгосрочный контракт на всё время путешествия по землям карни. И вот тогда, я готов увеличить вашу оплату на сорок процентов.

Звучало неплохо. За время путешествия с караваном торговцев, я сумел разобраться в местном ценообразовании и теперь понимал масштабы цен на те или иные товары и услуги. Вот только деньги прямо сейчас являлись для нас одной из наименьших проблем.

Оплата за работу наёмников, даже без учёта фальшивых монет получилась достойная, с учётом того, что расходы на еду и жильё в пути ложились на нанимателя. Да и в караване я неспешно, а значит выгодно распродал большую часть зелий, что успел утащить у злопакостного зельевара. Остались лишь те, что нужны мне для повышения эволюции, да несколько довольно редких.

Основную же причину озвучил Дерек:

— Благодарим за предложенную честь, но мы вынуждены отказаться. Наша цель — столица карни, Алькор. И мы не знаем насколько здесь задержимся, потому заставлять ждать столь уважаемого торговца как вы, мы не имеем права.

Лесть вышла грубоватая, но по довольному лицу Ленуэля стало понятно, что она пришлась ему по душе. А потому он лишь бросил:

— Как пожелаете. Но помните, моё предложение остаётся в силе. Вы знаете где меня искать, если вдруг передумаете, — и небрежным жестом указал, что мы можем покинуть его шатёр.

Не став мешкать мы поспешили на простор, тем более, что от запаха благовоний, которыми пропиталось всё внутри шатра, уже начало подташнивать. Свежий воздух встречал нас прохладой, близился вечер. Помимо прохлады, на нас тут же обрушился целый сонм звуков, который ранее отсекала магия наложенная на походное жилище торговца.

Гомон и крики десятков разумных. Лязг металла, стук дерева и шелест ткани от устанавливающихся вокруг шатров и палаток. Смачное жевание и утробные звуки животных, которых перед ночёвкой сгоняли в импровизированное стойло из тележек. Вокруг просто куча существ, беспрестанно куда-то несущихся, что-то делающих и чуть ли не налетающих друг на друга. И всё это на относительно небольшой территории.

Лагерь готовился к ночёвке. Скоро запылают костры и округу заполнит запах готовящейся еды.

— Наконец-то! Чего так долго! Он что там пытался вам свой караван продать! — подскочила к нам Мари. Девушка не захотела лезть в духоту палатки, а потому ждала нас неподалёку от выхода.

Отвечать с ходу я не стал, махнув в сторону от лагеря, где находилось что-то вроде импровизированной конюшни, хотя вот кто-кто, а кони там точно отсутствовали. Тем не менее, там собрали всех тягловых и верховых животных. И сейчас там, в сравнении с остальной частью лагеря, царило спокойствие. Никого кроме пары мальчишек, что ухаживали за животными, при этом погружаясь в процесс целиком, ведь никто не желал получить копытом по голове, тут не было.

— Он пытается играть с нами, — вынес я вердикт, когда граница импровизированного лагеря осталась позади. — Он дал нам поддельные монеты. Хочет, чтобы мы попались властям Алькоры, расплатившись ими. Не успеем войти в город, как сразу вляпаемся в неприятности.

Мы обошли стойла и вышли к краю утёса, откуда я кивнул в сторону города, что располагался всего в каких-то паре километров от нас. Алькор — столица всех земель Карни.

Огромный город, чьи границы в сумерках уже не видны. Настолько исполинский, что предместья и поля тянулись на протяжении последних суток пути. И даже то место, что караван выбрал для остановки — это одно из заранее подготовленных городом для торговцев. А места такие необходимы. Ибо очередь на вход в город из повозок растянулась минимум на несколько километров, но при этом хаоса не возникло.

— И зачем ему это? — удивилась Мари. — Это же сразу выведет на него.

— Думаешь если он торгует в столице Карни не один десяток лет, он раньше не проворачивал подобный трюк и никто не знает о фальшивках? — фыркнул я. — У Ленуэля наверняка тут всё прикормлено. Скорее всего он делал ставку на то, что попав в проблемы мы в первую очередь обратимся к нему, так как в городе, по нашим же словам, первый раз. А уж когда он нам поможет…

— То сможет диктовать свои условия возврата долга, — закивала Мари, поняв простенькую комбинацию. — И что будем делать?

Девушка посмотрела на Дерека, а после перевела взгляд на меня. Собственно, как и сам Дерек, ожидая, что я скажу. Признаюсь, такое внимание крайне льстило.

— В мире слепцов и одноглазый король, — Ирис оставалась в своём репертуаре и не дала моему самомнению подняться из-за плинтуса. Только сосредоточенность. Только самоконтроль.

— Действуем по плану, — пожал я плечами. — Дерек, я возьму подделки в рамках своей доли, — добавлять про то, что монеты-конфеты у меня надолго не задержатся я не стал. — В остальном, как и обговаривали — выдвигаемся к городу. Нам тут больше делать нечего.

Караван выполнил свою цель — позволил нам пройти по всем землям карни до самой столицы, без лишних вопросов и проблем. Всё благодаря статусу охранников каравана. А те несколько боёв в которых мы успели поучаствовать не больше чем небольшая разминка, с учётом остальных бойцов нанятых торговцем.

Мари без лишних слов отошла к животным и не прошло и минуты, как вернулась ведя в поводу двух звекеров и мою Мурку. Все уже осёдланные и с навешенными сумками с нашей поклажей. Существовал небольшой шанс, что Ленуэль не захочет платить или подготовит какую-нибудь глобальную гадость, а потому мы подготовились, но к счастью обошлось. Теперь мы просто растворимся, словно нас никогда не существовало.

В город заходить вместе с караваном мы не планировали. Не потому, что пришлось бы ждать лишние сутки. Нет. При входе в город нам требовалось заявить о себе. Это было жизненно необходимо для будущих наших планов. Но одновременно и крайне опасно для всех, кто будет нас сопровождать.

Пусть Ленуэль, как оказалось, хотел нас подставить, но вот мы его смерти не желали. Лучше сохранить его, в качестве одного из наших козырей в рукаве.

Я погладил Мурку по шее. Чёрные паучьи глазки с обожанием смотрели на меня, а лобастая голова так и норовила потереться. При этом утробное мурчание, расслабляло. Забираться в седло я не стал и взял паучиху за повод.

Спуск с холма ознаменовал то, что мы из суеты каравана перешли в суету огромного рынка, что раскинулся перед воротами в город. Не только наш караван ждал своей возможности пройти. Вся очередь торговцев скучала, но не теряла времени даром, ведь все вокруг торговали! Стихийный рынок в который мы попали занимал чуть ли не целый городской квартал, где обитатели менялись ежедневно.

Мы шли между телегами, которые буквально ломились от россыпей артефактов, от яркости которых глазам становилось больно. И это ещё Ирис отключила все оповещения об их свойствах.

Кстати, у этих россыпей я заметил бойца аж четвёртой эволюции, что наплевав на всё рылся в вроде как дешёвых товарах. При этом четыре шара опыта, похожих на мои, словно бы патрулировали вокруг него, рыская вокруг него маленькими хищниками.

В этом своеобразном пригороде каждый караван формировал отдельную улочку или даже целые кварталы. Одна из таких улиц оказалась отдана под оружие. Здесь основными жителями являлись не альвы или карни, к которым я успел привыкнуть, а зеленокожие существа, каждый не меньше двух метров, имеющие тела бугрящиеся от мышц и с костяными наростами на голове.

Мы прошли мимо небольшого ристалища, где схлестнулись две группки бойцов и как я понял по выкрикам зазывал, там демонстрировалась крепость брони надетой на бойцах. Всё наглядно! Прямо во время боя. Мари даже пришлось меня оттаскивать…

Признаться, окажись мы на этом рынке в середине дня я бы не пожалел нескольких часов на прогулку, приценку и возможно даже покупки. Но времени до закрытия ворот оставалось не так уж и много, поэтому мы целенаправленно продвигались вперёд.

Всего в город вело шесть ворот со всех сторон, кроме юга где располагался обширный речной порт. Исполинские проломы рассекали городские стены, от высоты которых даже мне видевшему высотки технологического мира и то становилось не по себе. И не только камень защищал город: башни расположенные в стенах каждые сто метров сияли. На их вершинах пылали магические костры, испуская зловещее фиолетовое пламя.

Похоже, как минимум, ночью через стену точно не перепрыгнешь.

Благо таких подвигов от нас и не требовалось — в отличие от торговцев, обычные жители могли входить и выходить из города беспрепятственно.

— Мари, нет! — сквозь мерный гул толпы по мне неожиданно ударил резкий крик Дерека.

Вырвавшись из размышлений, сколько человек или какого масштаба нужно заклинание, чтобы сдвинуть ворота, которые только на вид весили под несколько сотен тонн. Однако возглас заставил меня заозираться и я с удивлением увидел, как Дерек буквально мёртвой хваткой вцепился в плечо Мари.

Не могу сказать, что она вырывалась. Но и в отсутствии желания куда-то бежать ей точно не откажешь. Воительница, словно натянутый лук, была готова сорваться в тот миг, когда она почувствует слабость Дерека. Я проследил куда устремлён взгляд Мари и упёрся глазами в подиум с рабами.

Сейчас там продавали двух девушек из незнакомых мне рас.

Мужчина в цветастом наряде стоял возле них на сцене и что-то активно вещал, размахивая руками, как настоящий шоумен расхваливая свой товар.

Несмотря на то, что покупателям, товар демонстрировали голым и в цепях, те умудрялись прикрываться перьями, которыми оказались украшены их тела. Судя по оживлению толпы, состоящей из нескольких дюжин разумных и постоянным выкрикам с повышением ставок — похоже эти рабыни считались чем-то экзотическим.

— Там твои знакомые? — я пришёл на помощь Дереку и перехватил Мари под вторую руку, не давая совершить очевидную глупость.

Как бы я сам ни презирал и ненавидел рабство, но поддаваться на безумный и очевидно, самоубийственный порыв всех спасти, не собирался. Я прекрасно понимал, что в подобной толпе меня самого разорвут. И даже если я прорвусь, то кто мне даст освободить пленных? А если мне это удастся, то куда дальше бежать?

Нет. Толку от любых открытых действий не будет. Это не искоренит источник проблемы, а бороться с симптомами не эффективно.

— Это торгаш продавший меня в клан Дерека, — сквозь зубы прошипела Мари, тем не менее позволив себя увести прочь. — Владелец каравана, — она смогла подавить ругательства, но из-за этого взяла паузу и лишь через минуту продолжила. — именно он расхваливает товар на подиуме. Я узнала этого мерзавца… Я… Я…

— Хочешь его убить? — в лоб спросил я.

От подобной постановки вопроса Мари немного пришла в чувство. Задумалась. Но не надолго, всего секунд пять, а потом решительно кивнула:

— Да, — после чего, чуть помедлив добавила: — Но сначала я хочу узнать у него кое-что…

Мы с Дереком переглянулись. Во взгляде парня явственно читалась боль и он сам едва сдерживался, чтобы вместе с Мари не пойти выбивать дурь из того, кто неволил его любимую. Но он не мог. Не сейчас. Подобное решение уничтожило бы весь наш план.

Но вот кивнуть мне, давая безмолвное разрешение он мог.

— Тогда мы его убьём, — я положил руку на плечо Мари. — В ближайшие дни. А теперь, прошу, сосредоточься. Мы почти у ворот.

Девушка кивнула. Протяжно выдохнула, заставляя чувства отойти на второй план. После чего применила свою способность и стала незримой, исчезнув среди толпы. Отлично!

Я тоже отступил, ведя в поводу не только Мурку, но и обоих звекеров — не стоило отвлекать Дерека животными.

Теперь очередь Дерека и мой знакомый готовился прямо на ходу. И первым, что он сделал, так это надел на левое ухо мифриловую серьгу с довольно сложным травяным узором. Вроде бы самое обычное украшение, Ирис его даже не подсветила, но стоило ему появиться в образе Дерека, как толпа состоящая процентов на семьдесят из карни, словно сама собой расступилась вокруг нас. С учётом того, что это произошло во время столпотворения у ворот, на нас не могла не обратить внимание стража.

Конечно, мы могли войти по-тихому. Карни — коренные жители. Люди одна из рас под их вассалитетом, причём смирная и вольная. Товаров у нас нет. А до концепции паспортов внутри страны тут ещё не дошли. Так что стража тут только следили за порядком.

Однако, одной из целей нашего прихода в столицу карни являлась встреча с представителями свободных кланов. И для этого нужно с самого входа в город показать, что Дерек не скрывается, а пришёл с гордо поднятой головой.

Один из стражей двинулся в нашу сторону:

Карни. Эволюция 2. Уровень 15.

Боец полностью в закованный в броню, собственно как и несколько его товарищей. Мне показалось, что я даже заметил как фиолетовое пламя на вершинах башен у врат, чуть встрепенулось.

Противостоять им стало бы крайне проблематично, особенно если вспомнить, что это столичный регион карни и здесь сама Система даёт им усиление в пятьдесят процентов.

Вот только Дерек не дал ему даже дойти и небрежно поднял руку, словно махая стражнику. На самом деле, подобным жестом он демонстрировал перстень. Символ принадлежности к роду. Точно такой же перстень, что некогда я снял с мёртвого тела брата Дерека и после выкинул.

Страж на миг замер, а мне почудилось, что вместе с ним остановилось и моё сердце. Имелся не иллюзорный шанс, что вот на этом месте нас сейчас попытаются, либо схватить, либо убить. В зависимости от того, связывался ли с властями Алькора клан Последователей Илимия и если да, то какую информацию передал?

Вот только страж постояв миг в задумчивости, лишь кивнул Дереку, после чего вернулся на свой пост. Я же смог облегчённо выдохнуть. По крайней мере нас с ходу не убили, уже успех, дальше же всё будет зависеть от наших навыков переговоров. Ведь уверен, не пройдёт и пары часов, как компетентные разумные узнают, что наследник одного из свободных кланов в городе.

Ну а пока, Мари проявилась рядом с нами. План «Б» не потребовался. И мы поспешили в город на поиск места для отдыха.

Глава 2

Шаг. Удар вправо. Всё рассчитано так, что ударная поверхность останавливается ровно в сантиметре от стены. «Цепь тринадцати осколков» в собранном виде очень похожа на посох и мои занятия с ним проходят соответственно. И плевать. что сейчас не на свежем воздухе, а в номере таверны — нужно отработать ход боя и в рамках помещения.

Тут же делаю три шага вперёд и наношу новый удар, теперь уже перед собой. И вновь останавливаю оружие до столкновения. Прыжок с переворотом обратно, причём на стол так, чтобы не потревожить ничего из стоящего на нём, с одновременным ударом вниз, но так чтобы не коснуться посохом пола. Ещё один прыжок, но в этот раз я цепляюсь за одну из деревянных балок под потолком и одним рывком закидываю себя на неё. Показатель параметра «Тело» равный двадцать девять единиц демонстрирует себя во всей красе — совершить задуманное удаётся без труда.

Рывок в сторону и ещё во время движения «Цепь тринадцати осколков» распадается между четвёртым и пятым сегментами, а также между девятым и десятым, превращаясь в три отдельных фрагмента. По крайней мере при виде со стороны на «осколки», но тем не менее они связаны между собой незримой, однако очень мощной связью. Таким образом я могу превратить свой посох в подобие нунчак, что за спиной проскальзывают из одной руки в другую. Тем временем, я завершаю рывок на кровати, стараясь, чтобы она даже не скрипнула.

После чего направляю «Цепь тринадцати осколков» в сторону стола, таким образом, что цепь распадается с десятого и до тринадцатого осколка на фрагменты. Теперь моё оружие становится чуть ли не вдвое длиннее, но мне этого мало! Я не просто хочу удлинить его, а желаю, чтобы несколько финальных звеньев трансформировались в подобие крюка, дабы с помощью него захватить рукоять кувшина с водой.

Вот только моя затея проваливается и цепь просто разбивает кувшин, вода тут же проливается на стол, а после и на пол. Лёгкое мерцание исходящее от оружия исчезает, символизируя прекращения работы умения: управление весом. Способность со столь лаконичным названием я получил ранее, во время занятий с цепью. Пришлось конечно пережить несколько неприятных моментов в тренировках, но под руководством Ирис я смог, довольно быстро, открыть умение необычного ранга.

— Всё! Хватит, — командует подруга, которая является моим тренером. — Как всегда безнадёжно. Будь это бой, ты был бы уже мёртв. Запомни наконец, когда используешь управление весом, нужно намного больше уделять внимание балансу!

— «Так давай ещё потренируюсь. Я полон сил и энергии, » — не обращая внимания на колкости, я всё же слезаю с кровати и принимаюсь за уборку черепков и остального разведённого беспорядка.

Несмотря на то, что во время своей авантюры в Прайме я сильно вырос в уровнях, а после почти удвоил свой показатель параметра «Тело», тем не менее радоваться лишь красивым цифрам глупо. Полученные возможности требуется освоить, понять как их применять в бою, а уже после можно будет фонтанировать уверенностью.

Потому, за время трёх недель пути до Алькора я активно тренировался и познавал обновлённого себя. Тем более что отравление миром Протеус снизилось лишь до тридцати одного процента, а значит и до спада эффекта «Сознание камня» ещё далеко.

— В твоей силе я не сомневаюсь. Твои параметры всегда передо мной. А вот мозгов… — тяжёлый, можно даже сказать мученический вздох: — Сегодня предстоит длинный день. Провёл разминку — молодец. Но перенапрягаться не стоит.

— Может хотя бы…

— Нет. — Ирис оборвала мою мысль ещё на взлёте. — Своими экспериментами займёшься вечером. Пока двигались с караваном, ты уже два кристалла опыта потратил не понятно на что, как и кучу времени. Сейчас же не до этого.

Осколки ушли в мусор, а на разлитую воду бросил тряпку, предназначенную именно для подобных случаев.

Впрочем, уничтожение тары с водой, не означало, что я остался без возможности умыться, кувшинов с водой у меня было припасено в достаточном количестве — я предполагал, что могу не справиться с поставленной перед собой целью тренировки. Всё же это не первая моя попытка использования нового умения в столь специфической задаче.

Содержимое сразу двух кувшинов вылил на себя, смывая пот и чувствуя бодрость от студёной воды.

— Но должна отметить ты всё реже вредишь себе и окружающему пространству во время тренировок, — продолжала Ирис. — Как кнут ты цепь не скоро сможешь конечно использовать, но думаю на днях перейдём к тому, чтобы работать с четырьмя фрагментами.

— «Стараюсь!» — пусть похвала выглядела довольно циничной, но от Ирис большего сложно ожидать.

— Не ты стараешься, а параметры работают. Концентрация и адаптация во всей красе!

Цепь повинуясь моей воле свернулась в своё изначальное состояние: металлический прут длинной чуть меньше метра покрытый витиеватыми узорами. Пусть и невзрачная, но как показала практика довольно удобная. Если учесть, какие у меня на неё планы…

Впрочем для задуманного, навыков пока недостаточно. Чтобы достичь новых высот, мне требуется постоянно улучшать контроль и делать это можно не только в моменты уединения тренировок. Вообще, управление артефактом напоминало взаимодействие с продвинутыми информационными панелями из моего мира, с тем лишь различием, что в Последнем Мире посредником выступали не технологии, а всё ещё сложные для моего понимания законы Системы.

Я бы мог просто носить цепь в кольце, но тогда скорость улучшения контроля значительно снизится, в сравнении с выбранным мной подходом. Не отменяя мысленного контакты я пожелал, чтобы все звенья разошлись, превращая «Цепь тринадцати осколков»… ну в цепь? После чего сложил получившуюся конструкцию силой мысли в прямоугольник, который зафиксировал на себе в районе груди. Сложность подобного подхода заключалась в постоянной фиксации на связи с артефактом, ведь если её прервать, он во-первых попытается собраться в посох, а во-вторых это будет означать, что во время сложного боя я так же не всегда смогу удержать контроль над своим собственным оружием.

— И напомню, мы пришли в Алькор не только для помощи Дереку или мести за рабство Мари, — пока я одевался, продолжала нудить Ирис. Она даже не стесняясь приняла внешний вид мухи, которая кружилась вокруг меня, так и норовя сесть мне на ухо. — У нас здесь есть и свои задачи. И чем быстрее ты их выполнишь, тем для нас будет лучше!

Спорить с подобным я не собирался. Но и бежать сломя голову не спешил. Наоборот, накинув одежду на всё ещё слегка влажное тело и окончательно скрыв цепь под просторной рубахой, подошёл к дальней части комнаты, куда даже во время тренировки не рискнул приближаться. Там стоял отдельный столик на котором раскинулась целая мини-лаборатория: над огнём магической горелки висела большая колба, в ней медленно бурлила голубоватая жидкость, а по витой стеклянной трубке, в верхней части, конденсат собирался и перетекал в ёмкость уже с ярко-алой жижей. Рядом в хаотичном беспорядке валялись несколько мелких мензурок, ступка, где я молол часть ингредиентов, и другое алхимическое оборудование.

Большую часть представленного богатства я добыл ещё в Прайме. По крайней мере все ингредиенты и зелья-основы. Само же оборудование выменял уже в караване альва Ленуэля, который собственно и специализировался на торговле точными приборами, в основном измерительными, но и стеклянной утвари для ремесленников в продаже хватало. Вкупе со знаниями Ирис в алхимии — всё это сложилось в то, что я просто не мог себе отказать в том, чтобы заняться зельеварением.

Хотя в данном случае, чисто с прикладной целью: требовалось создать зелье для моей будущей эволюции, причём максимально возможного качества. И если большую часть подготовки я совершил ещё в пути, то вот финальный этап занимающий три дня, который при этом нельзя прерывать, мне пришлось отложить до города и более менее спокойной обстановки.

Сейчас же я вставил в горелку монету опыта, подготовив артефакт для работы следующие двенадцать часов. Потом подумал и всё же расщедрился, на всякий случай подключив специальный артефакт, запитав его отдельно монетами опыта, который будет поддерживать весь процесс, даже если я сам отлучусь на более длительное время. Хотелось поэкономить, но в подобном вопросе лучше перестраховаться.

Закончив с алхимией, я покинул комнату и спустился в зал таверны, где меня уже ждали Дерек и Мари.

— Доброго утра! — одновременно со словами приветливо улыбнулась девушка. Дерек же только кивнул, в своей привычной задумчивой манере. А вот Мари продолжила: — Мы заказали завтрак и на тебя в том числе, надеюсь не против?

— Главное, чтобы оно было не с походного костра, — не стал я привередничать. — Как прошла ночь? Всё спокойно?

На этом моём вопросе Мари чуть потупилась, отведя взгляд, а уши её чуть заметно покраснели. А я припомнил, что в комнате которую парочка снимала вдвоём, через стенку от моей, вчера вечером был какой-то шум…

Но додумать мне не дал Дерек:

— После завтрака я отправлюсь к представителям кланов свободных карни. Утром мне доставили послание с приглашением от совета глав.

В Алькор обитали три из шести свободных кланов карни. Причём сильнейшие из всех свободных и крайне уважаемые в рамках самой столицы. Если бы не приглашение, то добиться встречи с ними стало бы проблемой.

Изначально я вообще не мог понять в чём разница между обычными карни и «свободными». Однако, как выяснилось, различия довольно существенны: свободным карни может считаться только тот, кто находится в одном из шести кланов, вернее пяти, так как шестой несколько сотен лет назад сгинул. Так вот, эти пять кланов ведут свой род от разумных, что возглавляли Сопротивление против расы Отступников.

Но главная особенность «свободных», за что их и уважают в обществе карни — они являются своеобразными хранителями традиций и культуры. Того, что было до влияния Отступников и других рас Последнего Мира. Со времён кочевых племён, образы жизни, что в те времена был основой в их родном мире.

— Отлично! Наше появление, как мы и рассчитывали заметили. Теперь ты идёшь к ним не как проситель, а как гость, — я пристально посмотрел в глаза Дерека. — Ты не отказался от своей затеи? Будешь просить части ключа от подземелья Прайма? Уверен?

То, что затеял Дерек являлось наглостью. Иначе это не назвать. Ибо части ключа — это наследие как раз со времён Сопротивления. Один из ключевых символов, благодаря которым «свободные» карни демонстрируют свою связь с великими предками.

Впрочем, если бы всё было так, то моему товарищу никогда бы не получить необходимое. Существовал важный нюанс позволяющий провернуть задуманное, а именно то, что большинство карни, даже среди свободных, банально не знали о существовании этого символа. А те кто знал не понимали значимости. Точнее забыли. Даже в родном клане Дерека, Последователи Илимия, он лишь будучи наследником узнал о ценности ключа, да и то из сказок и сразу им не поверил. Для этого потребовалось спуститься в место, где этот самый ключ потребовался.

Тем не менее, предмет имеющий столь весовые исторические корни, ну и как минимум ассоциирующийся у их глав с чем-то важным, нельзя просто так отдать, за это точно нужно заплатить весомую цену.

Именно поэтому Дереку пришлось выкрадывать подобный артефакт у своего клана. Возможно, даже одной из причин падения шестого клана «свободных» стала потеря своего символа в подземелье. Впрочем, это дела минувших дней и учитывая расположение одного из «ключей», нам не особо интересных, как минимум мне.

— Да, я уверен, — Дерек был не многословен. — У меня есть что им предложить.

Я чуть заметно поморщился. Слышал я аргументы парня, признаюсь, они меня не впечатлили.

Идея объединиться с силами «свободных» кланов — сомнительна, ибо риск потерять кристалл-ключ, довольно велик. А вот прибыль пусть и потенциально имеется неплохая, но всё равно шансы слишком малы. Я бы не стал рисковать реликвией рода такого масштаба.

Предложение передать после дела, найденный в подземелье ключ шестого клана, как гарантированную плату, так и вовсе считаю самоубийственным. Куда проще выкрасть у самого Дерека имеющиеся у него фрагменты. Как минимум, это выглядит для них безопаснее, если местные кланы знают о том, что он сейчас противостоит родному клану.

Однако, от моего предложения попытаться выкрасть всё по-тихому отказался уже сам Дерек.

Принципиальный.

— Я попрошу вас пока сохранить у себя фрагменты ключа, — Дерек кивнул на Мари. И девушка тут же передала мне один из кристаллов. — Хотя, лучше если вы отнесёте их в банк. И зарегистрируете на своё имя, так как связанные со мной хранилища могут в случае неприятностей проверить. Так будет спокойнее.

Символ доверия? Как бы не так! Скорее мишень на груди, но лучше так, чем вообще никакой подстраховки в рамках ближайшего дела. По крайней мере, будет чем выкупить его жизнь, если всё пойдёт по наихудшему сценарию. В очередной раз высказывать своё отношение к плану я не стал, решив перед сложным делом просто поддержать товарища:

— Может лучше тебя прикрыть? — перешёл я на деловой тон, убирая кристалл во внутренний карман. — Мы можем подежурить недалеко от места встречи.

— И если возникнут проблемы, ринетесь в бой против одних из сильнейших и авторитетнейших карни в столице? — я даже поперхнулся соком. Дерек и сарказм? Похоже недели ведения переговоров с главой каравана оставили свой след.

Тем временем нам наконец принесли завтрак. Сразу несколько подносов уставленных тарелками с едой, начиная от салатов, продолжая блинчикам и кашами разных видов и заканчивая ароматно шкварчащими сосисками и яичницей. Даже напитков несколько на выбор, начиная от соков и заканчивая пивом и вином.

Вот только к алкоголю никто даже не притронулся. Все первым делом стали накладывать себе завтрак, а Дерек решил закончить свою мысль в привычном мрачном репертуаре:

— Это внутреннее дело свободных карни. Я не могу взять вас даже в качестве свиты — меня не поймут.

Дальнейший завтрак прошёл мирно и спокойно. Когда закончили с напитками, сегодня единогласно наш выбор пал на ягодный сок, то мы с Мари первыми покинули таверну, оставив Дерека проводить последнюю подготовку. И вообще морально настроиться на предстоящее дело.

— Ты не сорвёшься? — это был первый вопрос, стоило нам с Мари покинуть таверну.

— На помощь Дереку? Или на попытку убийства моего бывшего «владельца»? — лукаво усмехнулась Мари, на полшага обгоняя меня и чуть ли не приплясывая.

Девушка находилась в прекрасном расположении духа. С учётом всех обстоятельств, даже не знаю что могло воодушевить её? Хотя, всегда ли для хорошего настроения необходим повод?

— Я предполагал прогуляться за стены города и заняться твоей проблемой… — честно признался я. — Хотя, «убивать» сейчас стало бы опрометчиво, — решил я остановиться на подобном определении. — я бы предложил охарактеризовать прогулку, как «разведку».

— Без проблем, — легко согласилась Мари. — Но только при условии, что когда ты всё спланируешь, финальный удар должна нанести я.

Покладистость девушки немного напрягала. Всё же тема являлась довольно животрепещущей для моей спутницы. Ещё при первой нашей встрече, когда она отрекомендовалась, как «Личная рабыня», я видел что за усмешкой девушка скрывает боль и борьбу. А вчерашний инцидент лишь проявил ранее тщательно скрытое.

— Мари, с тобой точно всё в порядке? — решил повторно осведомиться у девушки.

Улочка, где располагалась наша таверна «Бешеный щит» была небольшая — едва пара повозок разъедется и в утренний час на ней практически отсутствовали прохожие, даже несмотря на то что от городских ворот до сюда всего несколько кварталов. Приятный для взгляда проспект в ореоле домов высотой в пару этажей, в отличие от Прайма полностью каменных и сделанных на века. Ухоженных и без следа грязи или бедняков. Уют столицы!

— А почему нет? — Мари крутанулась вокруг себя, раскинув руки словно в танцевальном па.

Это совершенно не сочетались с её нарядом, который представлял из себя нечто среднее между бронёй и охотничьим костюмом. Но девушку это совершенно не смущало. Более того, она подняла голову к небу и широко, открыто улыбнулась.

Я от подобного даже растерялся, собственно как и несколько прохожих, которые поспешили перейти на другую сторону улицы.

— Знаешь, когда я в последний раз пребывала в этом городе, то имела статус рабыни, — всё же решила пояснить спутница. — Сейчас же я свободный человек… — девушка чуть задумалась, но по факту решила не заморачиваться с условностями своего статуса.

Вместо этого она подскочила ко мне и чуть приобняла, вдохновенно продолжая:

— В прошлый раз я была совершенно одна. Каждого друга… Да что там, знакомого или просто человека, кто ко мне проявлял доброту я теряла. Кого-то продавали. Кто-то просто уходил, ибо зачем помогать рабыне? Теперь же у меня есть сразу и возлюбленный и друг! Проверенные временем и невзгодами. Те, кто не оставят и поддержит.

Девушка звонко засмеялась, а зачем вновь поспешила вперёд. Для меня подобное проявление чувств стало неожиданностью. Во-первых, так как прошлое общение не сказать, чтобы меня подготовило к подобному. Во-вторых, из-за того, что в родном мире, мне как-то не довелось общаться с друзьями столь открыто на столь серьёзные темы, да и в целом это считалось непринятым.

Но все эти мысли не помешали мне последовать за спутницей и тоже начать улыбаться, наслаждаясь прогулкой по городу.

Улочка где мы сейчас находились вливалась в более широкую и оживлённую, ведущую к воротам. Кроме повозок и прохожих здесь имелось и множество магазинов. Одежды… именно одежды, а не брони. Парфюма. Посуды. И прочих бытовых мелочей.

Конечно же всё тут продаваемое стоило намного дороже в сравнении с ценами на рынке за воротами, но при этом можно не сомневаться в качестве товаров или в том, что продавец попытается тебя обмануть. Для меня это звучало странно, но и полностью отбрасывать подобную информацию, особенно когда её кроме Дерека и Мари подтверждает также Ирис, я не мог.

Мари остановилась у одной такой лавки, где за стеклянной витриной раскинулось целое кондитерское царство из множества конфет и тортов, леденцов и карамели, а также кучи игрушек.

— В рабстве я голодала. Временами даже подгнивший картофель был для меня деликатесом. Теперь же, ты видел сегодняшний завтрак? Это же просто фантастика! Да и сейчас я в любой момент могу купить то, что пожелаю! — и девушка небрежно постучала по витрине.

После чего с явной неохотой всё же отошла от магазинчика и присоединилась ко мне, ибо в оживлённом движении вокруг уже стало сложнее не потерять друг друга. Приблизившись ко мне и понизив голос Мари произнесла:

— Я мечтала убить хозяина каравана рабов. Мечта была недостижима, как небо. Теперь же это моя цель. Причём ближайших дней. И я могу выбрать, как он умрёт. Когда. И главное, насладиться процессом.

От сказанного, а главное то, как именно это было сказано, я даже немного растерялся. Я всегда понимал, что рабство — это плохо. Разумеется, в первую очередь для раба. Но только теперь я частично осознал, что до этого момента даже не предполагал в чём истинное различие между рабом и свободным человеком. В том, какой исполинский между ними разрыв.

И то, что Мари пусть и сохранила в сердце память о прошлом, но при этом умеет радоваться сегодняшнему дню — это меня поразило не меньше. Сам я только делаю, что кружусь в рутине ежедневных планов. Строю стратегию на недели, а порой и месяцы вперёд. Обдумываю насколько плох тот или иной вариант развития событий и как его избежать. Но я совершенно забыл о моменте. О том, что им можно наслаждаться. О том, что в сущности за последние месяцы я тоже прошёл немалый путь: от голодранца, что в прямом смысле слова прикрывался листиком, до уверенного бойца в окружении друзей и с неплохими перспективами на будущее, по крайней мере нескучное будущее.

Кстати насчёт грядущего, надо всё же поспешить и кое-что сделать, чтобы оно у меня наступило с большей вероятностью. Недалеко от входа в город, практически у самой городской стены, находилось отделение банка, куда мы и направились.

Надеюсь в случае проблем, банк сможет сохранить наши вещи в неприкосновенности и не выдать о нас информацию заинтересованным лицам.

— Этот банк пусть и находится на отшибе, но лишь потому, что он настолько крупный, что в каждом районе города имеется филиал, — вклинилась в мои мысли Ирис. — Неплохой выбор. Гоблинский банк известен в трёх ближайших секторах своей надёжностью.

Насчёт надёжности не знаю, но просторные каменные залы внушали уважение и заставляли чувствовать свою ничтожность. А стоило мне увидеть этих самых «гоблинов», как я понял — архитектура не случайна, ибо она компенсировала некоторые недостатки расы владельцев этого места. В частности рост, что едва достигал мне пояса. Зелёная кожа, длинные, чуть ли не спадающие на плечи уши, всё это в сумме создавало весьма комичный образ.

Однако, как воспитание, так и чувство самосохранения позволили мне отнестись к новой расе со всей серьёзностью.

— Добрый день, я хотел бы положить кое-что на сохранение… — подошёл я к ближайшему свободному клерку.

И не успел сам заметить, как за пять минут не только спрятал доверенный кристалл-ключ в защищённую ячейку, но даже открыл вклад в банке наполовину имеющихся у меня средств.

На улицу я выходил в лёгкой растерянности от профессионализма гоблинов. Но особо заморачиваться не стал. Вместо этого, решил попытаться вернуться в состояние наслаждения моментом и стоило нам выйти за ворота, обратился к ближайшей торговке:

— Два яблока в карамели, — сразу же передал одну сладость благодарно кивнувшей Мари. После чего задал вопрос: — Твоя жизнь всегда была такой? В смысле в рабстве? С голодом и в клетке?

Раньше я старательно обходил эту тему, боясь задеть девушку или вызвать в ней негативные воспоминания. Но я недооценивал боевую подругу. Если реальность её не сломила, то банальное воспоминание и подавно этого сделать не сможет.

— Честно говоря и да, и нет… — девушка задумалась и даже чуть растерялась. А на мой недоумённый взгляд пояснила: — В том плане, что голод, побои и клетка были всегда. Только до тринадцати лет я принадлежала своей семье. Пятый ребёнок. Начала работать, как только смогла ходить. Возделывать землю, хотя скорее камень, ибо земли в том месте, что выделили нашей семье практически не было. Голые скалы. Еды всегда не хватала. А та что была, отбирали старшие. Половина моих братьев и сестёр умерли не дожив до пяти лет. Родителям было плевать… — Мари неожиданно весело усмехнулась. — Хотя нет! Не плевать! Как только мне исполнилось тринадцать и несмотря на всё недоедание начали проявляться женские черты… — девушка жестом провела по боку демонстрируя стать. — Они это заметили и продали меня!

Я конечно предполагал, что-либо Мари рабыня уже не в первом поколении, либо её взяли в плен во время чего-то вроде набега или другого боевого столкновения. Но чтобы собственные родители?

— Это вообще нормально? — не самый умный вопрос, но я банально не знал, что ещё сказать.

— Более чем. Ребёнок — собственность родителя и он может поступать с ним, как угодно, даже убить, — лишь пожала плечами Мари, словно это самое очевидное в мире. — Пусть не полностью, но довольно схожее существует в любой иерархии, например лидер расы может теоретически продать весь свой народ. Управляющий городом может использовать жителей города. Староста деревни — деревенских. А глава клана — свой клан. Все мы чьи-то рабы. Кто-то более явно. Кто-то менее. И все мы под Системой.

— Можно освободить раба из загона, но душа раба всегда останется в рабстве, — как мне показалось в мысле-речи Ирис я услышал печаль. Сама же Ирис в образе птички приземлилась на плечо Мари и потёрлась о неё, как будто подбадривая, пусть та и не видела.

— И что же было дальше… в смысле в рабстве? — решил я довести тему до конца.

— Было больно… — вот тут в глазах Мари вспыхнул огонёк той ярости, что я увидел вчера. — Несмотря на то, что я всю жизнь только и делала, что слушалась, но тогда, я не захотела подчиняться. И меня наказывали, каждый вечер. Болью от печати на душе. Физически тронуть меня никто не смел — товар нельзя ломать.

Слушая Мари я одновременно и оглядывался, пытаясь не потеряться в цветастости, шуме и гамме импровизированного рынка. Но я не просто любопытствовал. У меня имелась чёткая цель, которую я выискивал — камень пробуждения. Желательно для перехода на третью эволюцию.

В городе он наверняка стоит раза в полтора больше чем на рынке, за счёт налогов. В принципе я мог бы добыть его и бесплатно, охотой, но это значило бы потерять время и отвлечься от дел. Так что я старательно выглядывал заветный товар среди разноцветных палаток, повозок и кричащих зазывал. Впрочем, это не мешало удивляться истории подруги и внимательно её слушать.

— А ещё мы много путешествовали. Человек — диковинка в других землях. Можно выручить больше, — продолжала Мари. — Больше четырёх лет. Я побывала на территории пяти рас, пока меня пытались продать. Проездом, так и вовсе в восьми. Два круга по всем ближайшим землям. Мне там даже нравилось.

— Нравилось? — заинтересовался я.

— Несмотря на все недостатки подобной жизни. Чувствовать себя товаром, чтобы на тебя постоянно глазели. Слушаться любого движения бровью… — она взяла небольшую паузу, но собравшись с силами продолжила. — Эти путешествия много чему меня научили, — в её голосе послышалась одухотворённость. — Частично меня обучали хозяева — умный раб и стоит дороже. Но и путешествия по новым землям. Увидеть то, что видела я, думать, сравнивать. Этого я бы не научилась на своей ферме. О! Кстати! Мы пришли!

Глава 3

Сцена для продажи рабов находилась всё на том же месте, но сегодня пустовала. Вернее она превратилась в ряд прилавков на которых сразу две молоденькие и крайне миловидные девушки разных рас торговали различными средствами для рабов. Начиная от ошейников, самые изящные из которых украшали шейки самих продавщиц, и продолжая, признаться, я даже не знал как называются подобные предметы и имелись ли аналоги им в моём мире.

Однако, Мари уверенно направилась не к ним, а к находившейся чуть в стороне небольшому проходу, куда-то вглубь, за прилавки. А стоило нам приблизиться, как нас ожидаемо встретили.

— Дамы? Господа? — перед нами появился карни, в боевом облачении, при оружии и без ошейника. Вторая эволюция. Судя по всему, охранник. — Чем-то могу помочь?

— Можешь, — слово взяла Мари и её голос неожиданно наполнился властностью наполовину с высокомерием. — Пригласи хозяина этого балагана. Мы хотим посмотреть, что у вас есть и если в этом клоповники найдётся что-то интересное, то прикупить.

— Извините, госпожа, но сегодня торгов нет, — охранник оставался максимально вежлив, но с места не сдвинулся. — Все торги перенесены на третий день соревнований Путей Великого Предка. До этого времени мы можем предложить лишь сопутствующие товары.

— И что, даже экскурсию не проведёте для почтенных гостей? — вступил в разговор уже я, а один из кристаллов опыта, что всё это время крутились у меня за спиной, упал мне в руку, намекая: с таким клиентом, как мы стоит сотрудничать. Одновременно мысленно я обратился к Ирис: — «Ирис, что ещё за соревнования Путей Великого Предка?»

— Минуточку. Я свяжусь с владельцем, — охранник чуть отступил, следом достал какой-то артефакт и чуть понизив голос быстро заговорил.

Стоило охраннику отойти, как тут же вполголоса ко мне обратилась Мари:

— Говорить буду я. Мне известны внутренние течения этого… места. Особенности. Нюансы. Не вмешивайся. Просто прикрой меня.

Пусть в её речи сейчас отсутствовало высокомерие, но вот властность никуда не ушла. Наоборот, во взгляде девушки я увидел спокойствие, более того, лёд. Отрешившись от чувств, спутница перевела свою ненависть на другое направление. И признаться, это меня начинало напрягать.

— «Пусть говорит, — неожиданно вступилась за девушку Ирис. — Это её битва. Она должна её провести. Если она при этом предаст сама себя, то это будет её выбор. Просто будь хорошим другом и поддержи её, — я уже хотевший поспорить с Мари, всё же отступил. Решив подождать и посмотреть. Ирис же продолжила: — Относительно твоего основного вопроса: Пути Великого Предка — соревнования которые проводятся в Алькор каждый год. Один из центральных праздников карни, который между прочим инициирован „свободными“, как часть традиционного наследия. В общем, эта целая неделя занятая соревнованиями в которых участвуют все желающие, чтобы показать почтение Великому предку, ну и заслужить награды.»

Теперь понятно почему Дерека так быстро пригласили на аудиенцию. Да и количество торговцев, да и просто приезжих тоже понятно — все хотят поучаствовать или хотя бы понаблюдать за одним из главных мероприятий. Нам подобное только на руку — в толпе проще затеряться.

Тем временем охранник закончил свои переговоры и из прохода вышел владелец рабского павильона. Узнал я его по яркой, можно сказать вырвиглазной одежде, словно у клоуна, и по неестественно широкой улыбке, с которой он нас приветствовал. Ну и конечно по Системному сообщению:

Карни. Эволюция 4. Уровень 15.

— Господин! Рад приветствовать вас в моём скромном караване! — взмах руками и я заметил под одеждой костяные наросты. Точно карни, впрочем в информации Ирис я и не сомневался. — Можете называть меня, Торквуд. Рад, что столь состоятельный человек заинтересовался моим товаром…

— Пока ещё не заинтересовал. — Мари вышла вперёд. — Для того, чтобы заинтересоваться, нам необходимо увидеть, что имеется в наличии…

— Господин? — даже не обернулся к девушке карни. — Или вы прибыли продать свою рабыню? Возможно хотите оставить её для воспитания? Те кто вам её продал явно не следили за качеством своего товара!

Несмотря на всё моё презрение к рабству, тем не менее, я не мог не восхититься собеседником. Высокая эволюция и уровень наверняка позволяют владельцу не бояться своих рабов, сомневаюсь что увижу хоть одного выше второй эволюции. Но похоже торговец полагается не только на силу, но и имеет какие-либо умения или артефакты для работы со своим «товаром».

Хотя и не совершенные — определить в Мари раба торговец смог, но вот определить что ни я её хозяин, уже нет. В то, что торговец узнал Мари, как свою бывшую собственность я крайне сомневался. Всё же девушка даже со времён нашей первой встречи изменилась, а тут прошло намного больше времени.

— Нет, она здесь в качестве, доверенного эксперта, — сразу же принял я на себя личину чуть вальяжного рабовладельца. — А потому она будет от моего имени вести переговоры.

Торгаш едва заметно поджал губы, явно недовольный тем, что ему придётся вести дела с рабыней. Но на этом проявление внешнего недовольства и закончилось. Развернувшись он жестом пригласил нас следовать за собой.

Короткий ход между нескольких подвоз, которые за поворотом превращались в настоящее укрепление. Затем мы вошли в огромную палатку, хотя палаткой её называть я считал уже не совсем правильно — целый шатёр, радиусом метров сто, не меньше. Он полностью укрывал всю территорию, отсекая возможность видеть раскинувшийся за его пределами рынок. Владельцы явно не хотели демонстрировать рабам где они находятся. И не давали даже призрачную надежду на попытку придумать план бегства. Думаю они вообще не хотели давать им надежду.

Освещения в шатре было магическое — несколько шаров света плавали под куполом, отлично справляясь со своими функциями. Помимо источников света, первое, что бросалась в глаза это тележка для трупов. Или для мусора, тут как посмотреть. Потому, как в тележке кроме пары трупов также находились порванные вещи, сломанные инструменты, помои, и прочие мелочи. Всё это уже начинало пованивать и пара рабов запрягала тележку, чтобы вывести.

— Итак? Чего вы желайте? Личных слуг? Имеются потомственные рабы, очень верные и исполнительные. Могу предложить детей, сможете обучить их сами. Или опытных рабов, которые достались мне после смерти хозяев!

— Предлагаете тратить лишние ресурсы на детей? И ладно их учить, так вы ещё предлагаете и старика переучивать. Ещё чего… — Мари походя остудила пыл продавца. — Хороший раб верен только одному хозяину!

Я же продолжал осматривать шатёр. Внутри находились клетки и вольеры. Они были выстроены словно лабиринт. Ходы. Закутки. Переходы с бойцами охраны в самых неожиданных местах. При этом рабы распределялись по клеткам явно с какой-то внутренней логикой.

Я сумел выделить, что мужчины отдельно от женщин. Различные расы в своих обособленных вольерах. Но при этом некоторые рабы сидели в одиночных клетках. Другие группами, однако их общность часто мне было сложно осознать.

Клетки также имели различия. Где-то кроме соломы на полу и ведра вместо отхожего места ничего не было. Иные же, в основном одиночные, выглядели наравне с комнатами таверны: кровать, шкафы, места для уединения.

— Возможно бойцы? У нас собрана обширная коллекция воинов включающая в себя расы в радиусе пяти, а порой и семи секторов от мира карни! Большая часть из них взятые в плен во время битв воины. Суровые! Закалённые! Смогут стать, как охранной, так и бойцами в вашем отряде!

— Если их взяли в плен во время битв, то они плохие воины! Настоящий боец должен драться до смерти. Если же их сумели захватить, то они ничтожны! Да и моему хозяину не нужны слабаки!

После комментария Мари я отчётливо услышал. как скрипнули зубы торговца. Но опускаться до спора с рабыней он не стал.

Тем временем, я вглядывался в лица рабов. И пожалуй это было самое страшное, что я только мог увидеть. Там не было ничего. О жажде свободы или борьбы я и не говорю! Это выбивают в первую очередь. Но отсутствовал даже страх и обречённость. Покорности и той не наблюдал. Я был готов даже увидеть эйфорию, пусть и наркотическую, но нет!

Принятие. Полное принятие своей судьбы дошедшее до того, что в клетках обустраивались и просто жили, словно в домах.

На нас проходящих мимо не обращали ни малейшего внимания, лишь кто-то из девушек порой пытался демонстрировать себя. И от того насколько всё обыденно, становилось жутко.

А ведь разумных тут сотни. Возможно даже больше, тысячи!

— Девушки? Больше двух десятков разновидностей. Самые экзотичные. Все молодые, прекрасные! В самом соку. Немало невинных, что только и ждут первых прикосновений любви… всё что только может пожелать самый взыскательный мужчина!

— Наверняка безмозглые куски мяса, которые ничего не знаю в жизни, кроме того, как залезть мужчине в штаны, — презрительно фыркнула Мари.

Я понял одну вещь: Мари плевать на рабов. Ей важнее месть. А рабы… Да, ей безусловно жаль этих существ. Но помогать им. Спасать из рабства или что-то подобное, она не собирается. Она прошла этот этап жизни и это сделало её сильнее. Теперь другие рабы дня девушки лишь инструмент. И если они смогут вырваться — то хвала им. Если нет, таков естественный ход вещей.

— Есть существа для работы на полях, в мастерских или представители разных профессий…

Тут я замер на середине движения. А миг спустя, остановились и Мари с Торквудом. Они недоумённо посмотрели на меня, а я лишь кивнул в сторону одной из клеток и задал простой вопрос:

— Сколько она стоит?

Я не мог оторвать взгляд от девушки. Молодой девушки, что словно бы светилась изнутри, а может и чуть заметно просвечивала. Не знаю, но взгляд не мог зацепиться за это неземное, просто не естественное сияние.

Впрочем, если свет заставил меня обратить на неё внимание, то моя реакция была вызвана другим: её камера пребывала в хаосе. Девушка находилась в отдельной камере, такой, которую местные рабовладельцы обставляют не только кроватью, но даже добавляют красивую ткань и какие-то элементы роскоши.

Но всё внутри оказалось разбито в дребезги. Даже кровать и та была уничтожена, представляя из себя горку небольших деревянных щепок. При этом сама девушка забилась в дальний угол камеры. И в её глазах, я увидел, не сломленный дух.

— О! Это одна из жемчужин моей коллекции! Редчайшая находка: полукровка. Как вы знаете, шанс появления потомства у двух даже близких рас тысячные доли процента. А тут не только полукровка, но и принявшая все самые лучшие черты своих родителей. С одной стороны люди. Молодая раса, свежая кровь. Бодрые и сильные, что немаловажно универсальные. С другой нераки. Древние и закрытые. У меня даже нет ни одного на продажу! И тут такой союз.

Нераки? Где-то я о них уже слышал. Ах да! Точно! Это же одна из рас, что вместе с карни противостояла Отступникам. Мари упоминала, что они очень закрытые. А ещё то, что они потенциально могут уметь работать с древними технологиями.

Получается, что если даже эта рабыня не сможет достать информацию из семени, то она станет нашим ключом к землям нераков. Мои инстинкты и мои параметры не подвели меня! Я должен её купить! Я должен её освободить! Любой ценой!

— Ты собираешься продавать эту необученную бестию? Она же убытков принесёт больше, чем сама стоит! Нужно совсем себя не уважать. чтобы выставлять на продажу такого раба! На ней даже шрамы от начального курса обучения ещё не прошли!

— Девушка будет готова и обучена к аукциону проводящемуся во время соревнований Путей Великого Предка, — и хотя Торквуд отвечал Мари, тем не менее он продолжал смотреть на меня и всем видом показывал, что именно я цель его разговора. — Поверьте, если вы её приобретете, то не пожалейте! Это будет то о чём вы и мечтать не смеете…

— Сплошные проблемы и попытки сбежать, — вклинилась Мари.

— Сколько? — повысив голос перебил я спорщиков.

Мы подошли вплотную к клетке и только теперь я понял, что голубоватый свет который исходил от девушки — это эффект голубоватых чешуек. Они сложным узором располагались в основном на лице, остальное тело скрывала ткань, в которую она закуталась. Похоже чешуйки наследие со стороны нераков, что придавали ей просто неземной вид.

Полукровка (человек/нерак). Эволюция 0. Уровень 10.

— Начальная цена для аукциона: сорок тысяч опыта. Но полагаю, цена вполне дойдёт до двух сотен тысяч… А потому, если желайте приобрести её сейчас, то стоимость в двести пятьдесят тысяч будет в самый раз!

— Ты совсем обезумел! — от возмущения Мари даже поперхнулась. — Обученный раб стоит не больше пяти тысяч! Даже невинных девиц продают максимум за десять! Ты откуда эти цены взял, торгаш!

— Даю на десять процентов больше, если ты не будешь её обучать и оставишь её для меня… — я смотрел прямо в полные ярости глаза пленницы. И я чувствовал, что она готова сражаться. Она готова перегрызть глотку и мне и своему нынешнему владельцу: — Я должен сам её обуздать!

По взгляду Мари я понял, что она готова мне самолично оторвать голову за вмешательства в торги. Но сейчас мне было плевать. Деньги — лишь инструмент. Мне важна цель!

— Без проблем, — тут же согласился торговец. — Но имейте в виду, если вы не успейте до аукциона… То она станет лотом вечера. Так что поторопитесь!

— Уходим, — развернувшись на ходу сказал Мари и поспешил прочь.

Спутнице пришлось поспешить за мной, пусть она явно ещё не закончила с торговцем. Но я считал, что предварительную разведку мы завершили более чем успешно. Теперь я имел представление об этом месте. Однако, Мари явно находилась на взводе. Стоило нам выйти из шатра и отойти на приемлемое расстояние, чтобы нас нельзя было услышать торговцу, как девушка тут же насела на меня:

— Ты что творишь? У нас даже у всех вместе нет столько денег! Мы столько не наберём при всём желании! Это же бред чистой воды…

— Какая разница сколько она стоит? Мы шли на разведку, а не за покупками и узнали достаточно. — этим я слегка охладил пыл подруги, но не стал останавливаться, ведь её реакция мне не понравилась, в ней слишком сильно сквозило тем, чего раньше я не видел в Мари. — Впрочем, её я выкуплю в любом случае, тут ты поняла правильно. Но скажи почему ты так реагируешь? Почему тебя так взволновала её цена? — с этим вопросом я резко обернулся к Мари и остановился.

Девушка отшатнулась. Похоже я попал в цель и маска стервозной рабыни, добровольно надетая совсем недавно, стала спадать с моей спутницы. Мари покачнулась и отвернулась, сквозь зубы признавшись:

— Меня продали словно залежавшийся товар… Восемь тысяч опыта. И я не могла даже рассчитывать на столь роскошную клетку. Общий загон для всех.

Я подошёл к девушке со спины и положил руку на плечо:

— В том и разница: для тебя это прошлое и теперь у тебя нет клеток. А она всё ещё взаперти, все они… — и добавил чуть тише. — И у вас есть кое-что общее: вы не сдались. А насколько я понимаю, это редкость.

Так мы и стояли смотря на волнующееся море людей, каждый думал о своём. Поход на рынок рабов оказался пусть и коротким, но для каждого из нас тяжёлым. Вот только то, что расслабляться не стоит я понял буквально минуту спустя, когда мой взгляд выхватил конную процессию движущуюся в сторону города. Параметр «Интуиция» о которым за время пути я почти забыл, словно уголёк обжёг затылок.

Пусть таких процессий имелось немало, а многие и вовсе были куда больше и значимей, но эта существенно отличалась: она состояла исключительно из людей! Пятеро бойцов, четверо из которых второй эволюции с предельными уровнями, а возглавлял процессию человек третьей эволюции.

Столь прокаченных представителей своего вида я ещё не видел, а потому помимо воли сделал несколько шагов к процессии, чтобы лучше рассмотреть людей. И мне это удалось…

Вот только мой взгляд словно бы почувствовали. Лидер процессии обернулся в мою сторону.

— Зиро Серебряный Глаз из клана Белого Тигра, — шёпот Ирис прозвучал словно гром в моём сознании. А заодно и приговор: — Кажется ты нашёл Великие Кланы… Поздравляю!

Раскосый разрез глаз и рыжая шевелюра, характерная для представителей основной ветви клана Белого Тигра не оставляли сомнений, что моя помощница права. Да и ничего удивительного, что я встретил кого-то из Великих кланов: Алькор не только столица Карни, но и резиденция «Великих» — главных представителей человечества в этом мире.

Но что совсем паршиво, потому как сузились зрачки Такидзиро становилось ясно — он меня тоже узнал. Миг мы смотрели друг другу в глаза и между нами застыла безмолвная нить борьбы.

А затем на замешательство лидера отреагировала его свита и без лишних команд попыталась развернуть своих ездовых животных ко мне. Вот только сделать это споро в плотной толпе рынка оказалось проблемно, а значит у меня имелись мгновения форы.

— Уходим! — ухватив Мари за плечо, я потащил её в один из проходов, уводящих вглубь рынка.

Ввязываться в безнадёжный бой я не собирался. И к моему облегчению, Мари поняв, что у нас проблема лишь кивнула и мы рванули прочь.

А сзади слышались крики и ругань спешащих за нами людей.

Глава 4

Шесть часов! Нам потребовалось шесть часов, чтобы добраться через рынок вдоль стены до следующих ворот в город, а после вернуться к таверне.

Великие кланы, пусть и сосредоточили основные силы в Алькоре, вот только даже так их всего несколько сотен. Безусловно, имеются наёмники, слуги и прочая мелочёвка… Но всё равно для города с миллионным населением — капля в море. Перекрыть такими силами весь Алькоре физически не возможно.

Но это не мешало мне опасаться и быть настороже, поэтому прогулка вымотала нас не на шутку. Да и нервы потрепала тоже, ибо всё время приходилось оглядываться и прислушиваться. Потому в родную таверну «Бешеный щит» мы входили, словно в спокойную и родную гавань.

Лишь открывая дверь я поймал себя на мысли, что стоило бы быть осмотрительнее, так как если переговоры Дерека провалились, то первое место куда придут свободные кланы карни в поиске ключей — это как раз таверна.

Первое, что я увидел, стоило нам войти, это Дерека сидящего за одним из столиков. Подобное поведение конечно не отменяло возможность засады, но увеличивало шансы, что нас будут брать живьём.

Вот только Дерек, лишь заметив нас, тут же помахал кружкой пива. И мы не стали спорить, буквально рухнув на стулья напротив него. В этот момент мы больше походили на загнанных после гонки лошадей, чем на респектабельных путников.

— Я полагал, что это я сегодня рискую шкурой на переговорах, а не вы… — заметив наш выдохшийся вид, меланхолично произнёс Дерек, и отпил пива: — Но как вижу, вы тоже не скучали? Надеюсь после сегодняшней прогулки местный правитель не сменится и нам не придётся спешно покидать город? — он сосредоточил взгляд на мне.

Нашёл время тренироваться в остроумии! Однако, я был настолько выдохшийся, после дневной прогулки, что лишь буркнул:

— Ничего существенного. Мелочи. Лучше расскажи, что у тебя?

Дерек ещё раз обвёл нас взглядом. Жестом показал подавальщице, что можно принести ещё две кружки пива, а лучше и вовсе принять заказ на обед. После чего перешёл к рассказу:

— Я живой, уже немало! О нашей размолвке с отцом тут слышали, но не придали ей особого значения. Потому, ловить меня никто даже не подумал. На этом хорошие новости заканчиваются.

— Ты не договорился, — я не удивился, наоборот, если бы всё получилось, вот это стало бы чудом. — Свободные не захотели расставаться со своей реликвией.

— Не совсем, — Дерек задумчиво провёл по костяному наросту на левой руке, пальцем повторяя узор. Взгляд при этом не поднимал, но по словам, что он ронял я понял, он не стыдится случившегося, а наоборот в задумчивости и пытается это скрыть. — Как оказалось, «свободные» карни, сейчас не совсем свободны. В том плане, что власть в столичных кланах взяли пришельцы из нашего изначального мира.

— Такие, как Дэн для людей? — тут же уточнила Мари.

— Именно. И они… скажем так, не так привержены традициям как мы ожидали. Собственно, они больше политики, чем хранители веры. Потому им не так важны «ключи», как можно было бы предположить. Но вот отдавать они их всё равно не хотят — ослаблять свои позиции им не интересно. Не за то, что мы можем предложить. Тем более не во время большой политической игры с правительством карни в двух мирах.

В этот момент нам принесли пиво и мы прервались. Холодный пенный напиток растёкся по желудку, позволяя окончательно расслабиться. А за одно сделать заказ на предстоящий обед.

При этом я обдумывал ситуацию. Политика — грязное дело. Это я понял ещё в родном мире. Потому, если есть возможность в неё не ввязываться, то лучше не ввязываться. Но если придётся… Ой как не хочется. Уж лучше бы банальное ограбление.

— Они хотят, чтобы клан Последователей Илимия поддержал какие-то из их притязаний и требований? — попытался вновь угадать я.

— Один из вариантов был такой, — кивнул Дерек. — Но я отказался. Требовалось бы присутствие отца. В общем не вариант. Но нашлась альтернатива.

И вновь Дерек умолк, попивая пиво. Его явно тяготило, то что он хотел сказать, но и вечно ждать мы не могли, потому я его поторопил:

— Дерек! Что? На что ты нас подписал?

— Если мы хотим получить поддержку Свободных карни столицы, то мы должны выиграть в соревнованиях Путей Великого Предка. По крайней мере занять одно из трёх призовых мест.

Эм… Признаться, тут я немного растерялся. Дерек же подгадал момент с рассказом как раз вовремя, ибо нам принесли заказанную еду. В этот раз нас ждало много мяса различного вида. А ещё сразу несколько видов гарнира, вроде жареного картофеля, или тушёных кореньев. И без счёта свежих овощей.

— Два вопроса, — после того, как всё оказалось на столе, а подавальщица ушла, заговорил я: — Первый. Получается ты будешь участвовать один?

— Почему это? — в свою очередь удивился парень.

— Ну… соревнования карни. В них участвуют карни. Разве не так?

— В соревнованиях Путей Великого Предка могут принять участие все, кто желает почтить Великого Предка. Все расы, которые не воюют с карни, могут принять участие, — Мари оторвалась от еды, решив внести ясность.

— Ладно, — кивнул я. — Значит ты подписал нас всех, не спросив нас. Ты ведь помнишь, что мы по этому поводу говорили?

Вернее даже не говорили, а я поставил парочке ультиматум после их спасения из застенок Прайма: если они хотят совершить что-то, что может повлиять на нас всех, то предварительно мы должны это обсудить. И каждый может использовать право вето и на корню зарубить затею. Если же в известность кого-то не ставят, то он вправе не участвовать в этой затее.

И вроде это очевидно… Но я хотел ещё раз подчеркнуть, что ввязываться в безумные затеи Дерека — это мой выбор, а не функция по умолчанию. Пусть ценит!

— У меня не было времени всё обсуждать, — Дерек не смутился. — Я должен был принять решение на месте.

Дерека я не осуждал — он поступил совершенно правильно. Но и уступать позиций я не собирался:

— А это значит, что я могу отказаться от участия в этой затее.

— И ты откажешься? — отвлеклась от еды Мари и скорчила умилительную мордочку.

— Я пока думаю, — не стал я рубить с плеча. — И для того, чтобы решить что-то мне нужен ответ на вопрос: как пусть и массовые, но всё же соревнования могут помочь в политической игре? Да ещё если для этого нужно становиться победителем? В чём подвох?

В ожидании ответа я наконец приступил к еде. Мясо оказалось сочным и буквально истекало соками, а овощи так и хрустели на зубах, придавая обеду полноту и цельность. Хлеб же, что нам подали, был только из печи и пах умопомрачительно, а на ощупь ощущался словно тёплое облако.

— Подвох в награде, — не стал увиливать Дерек. — Занявший первое место в своей эволюционной группе, может пожелать что-то у лидера расы. Занявший второе место получает возможность забрать один любой предмет из сокровищницы. Занявший третье место, получает денежный приз и оружие, доспех или артефакт из запасов совета старейшин столицы. Но нам важно не это! А то, что любой победитель может бросить вызов любому из правительства карни.

— Ты хочешь нас подписать на битву с лидером расы? — тут же напрягся я.

— Нет! Не обязательно с лидером расы! — даже возмутился Дерек. — Нам нужен определённый карни из совета старейшин — он очень сильно мешает планом «свободных». И нам даже не нужно с ним сражаться — победитель, передаст данное право другому бойцу, уже подготовленному «свободными» карни.

Я кивнул. Это уже звучало похоже на что-то адекватное. Задавать вопросы из разряда: «а почему не устранить старейшину по-тихому» — я не стал. Знал, что порой тихие убийства бьют по репутации намного сильнее, чем публичное противостояние. А потому лучше в эти нюансы не лезть.

— Мне нужно подумать, — обед неожиданно быстро кончился и я понял, что вместе с ним подошёл к концу и разговор: — К завтраку дам ответ.

— Если можно то сегодня вечером, — Дерек не посмел возражать, но всё же и промолчать не мог. — Регистрация желающих завершается завтра в восемь утра. А в десять начнутся первые соревнования, как раз твоей эволюционной группы, если ты согласишься.

Я на это только кивнул, и отряхнув руки, поднялся из-за стола. В качестве замены десерта, я закинул в рот несколько поддельных монет. Но сразу же в них разочаровался — вкус оказался не такой насыщенный, как у оригинальных.

Второй фазе разговора, где Мари будет делиться впечатлениями о сегодняшней прогулке я не хотел мешать. Лучше прогуляться и всё обдумать.

— Тебе вверх по улице, вглубь города, — стоило выйти, сразу же скомандовала Ирис.

Возражать я не стал и неспешно двинулся в указанном направлении. При этом я отметил среди горожан спешащих по улицам на другой стороне карету. Вроде бы самую обычную, но все мои инстинкты буквально кричали — приближаться не стоит.

И нет, это были не люди. На козлах сидел карни. Да и угрозы я не ощущал. Просто очень пристальное внимание. Похоже «свободные» кланы решили не оставлять без наблюдения пришедшего в город Дерека.

— «Как полагаешь, стоит ввязываться в эту авантюру?» — задал я вопрос, причём даже не столько Ирис, сколько себе.

При этом помощница проявилась, приняв свой излюбленный облик пушистой капибары. Пухленькой. Пушистой. С до невозможности серьёзной мордочкой.

— Я в тебе разочарована… — зверёк потянулся, словно после долгого сна. — Я думала ты уже переборол страх выхода из зоны комфорта! — фыркнула Ирис.

— «Ты же знаешь, что я не боюсь. Просто пытаюсь понять, стоит ли мне тратить на это своё время. Стоят ли риски возможных выгод? Или может не отвлекаться и заняться своими делами. Дерек сам справится.»

Впрочем, в этот момент я не очень верил своим словам, но спорить и рассуждать лучше, когда есть несколько мнений.

— С учётом того, что соревнования длятся неделю, то ты вполне успеваешь и в них поучаствовать и свои дела решить. Тут нам нужно направо, — капибара став моим проводником свернула на очередную улицу. — Но твой подход мне нравится. Давай прикинем выгоды и недостатки затеи.

За сегодняшний день занятый длительной прогулкой я уже не раз видел плакаты и афиши в честь предстоящих соревнований Путей Великого Предка и вот сейчас, свернув вслед за Ирис взгляд сразу же упёрся в огромную вывеску натянутую над улицей: «Трасса Пути Великого предка!» очень яркая и красивая.

— Основной плюс: если мы поможем, то уменьшаются риски потерять все наши инвестиции в Дерека и Мари, — начала перечислять Ирис.

— Я не собираюсь мыслить столь цинично и подменять понятие «дружба» на «инвестиции»!

Меня настолько сбили слова Ирис, что я даже перестал общаться мысленно, перейдя на обычную речь. Спохватившись вернулся к более скрытному способу общения.

— «Не стоит предлагать такое, особенно когда я пытаюсь принять важное решение!»

— Ладно-ладно, но думаю смысл ты уловил. Подобное можно назвать и по-другому, мне без разницы, главное, что это можно назвать первым пунктом. Продолжай.

Бросив взгляд на беспечно вышагивающее животное, я вздохнул, но решил не продолжать акцентировать внимание, всё равно бесполезно. Такой уж у Ирис характер.

— «Второй стимул: потенциальные призы, если мы всё же сможем выиграть. Благословение лидера расы мне нужно для возвращения, и его как раз можно будет получить в качестве „желания“. Что-то из сокровищницы точно не может оказаться полным ширпотребом. Да и от вещественных благ, что можно найти у старейшин, я не откажусь. И… собственно всё. Больше ничего хорошего с ходу не вижу.»

— Есть ещё один момент: защита властей карни на время проведения мероприятий, — поймав мой чуть недоумённый взгляд спутница пояснила: — Вспомни от кого ты сегодня бегал весь день. Так вот, если станешь частью соревнований, то тебя будет защищать не только стража, которую и подкупить не сложно, но и все властители карни за тебя впишутся в случае проблем. Твоя смерть станет пятном на их репутации. Да, поверни налево у трёхэтажного особняка с зелёной крышей.

Аргумент был более чем весомый. Лишняя поддержка мне не помешает, особенно если учесть, что сейчас о моём присутствии в городе уже знают Великие кланы и скорее всего в ближайшее время устроят облаву.

Что же до негативных сторон мероприятия:

— «Потеря времени — самая большая проблема, — после краткого размышления констатировал я. — Если наши дела ещё могут подождать, то сегодня я подписался ещё достать и несколько сотен тысяч опыта. И это за несколько дней!»

— А что если для решения этой проблемы ты используешь соревнования? — лукаво уточнила Ирис и капибара вильнула хвостом.

— «Заработать? На соревнованиях? Ты предлагаешь мне поучаствовать в ставках? На кого?»

— А ты знаешь много существ, чьи силы и возможности тебе досконально известны и чьими результатами в некоторых пределах ты можешь управлять?

Мысль более чем привлекательная. Да, немного попахивает сговором и мухлежом. Но это нужно сначала доказать! Я же не видел в этом ничего дурного. Я не участвую в соревнованиях ради спортивного интереса, а только ради победы и выгоды — политика дело грязное.

Но оставался самый главный, и по факту первостепенный вопрос:

— «Ирис, слушай, а что вообще это за соревнования и как они проходят?» — я неожиданно понял, что мне совершенно не улыбается ввязаться в какую-нибудь массовую зарубу до смерти всех, кроме победителя.

— Дозрел! Не прошло и года! — капибара повернула ко мне полную ироничной насмешки мордочку и даже подмигнула, выражая насколько она восхищена моим интеллектом. — Ну хоть напоминать не пришлось и то ладно! Слушай!

Система соревнований оказалась проста и элегантна. И даже со своей историей, дающей обоснование откуда взялись соревнования «Путей Великого Предка» — это, оказывается, адаптация в рамках города глобального для каждой расы события: выбора лидера расы. Если испытания для выбора лидера расы организует сама Система, где-то в отдельном измерении и простые обитатели не могут это увидеть, то, скажем так, мирские соревнования похожи на вольный пересказ подобных редких событий с упрощениями и допущениями. Конечно масштаб уменьшен, но основные особенности сохранены.

Например в соревнованиях так же три этапа. Первый — он же самый простой, но одновременно самый трудозатратный — гонка. С одной стороны, что может быть проще чем пробежать определённый маршрут, да ещё и не самому, а верхом на ездовом питомце?

С другой, само наличие ездового питомца — ограничение, что отсеивает всяких малоимущих и недостойных. А если учесть, что во время гонки возможно использовать особенности и умения, то это становится сопряжено с большим риском. И вновь с затратами: приобрести броню покрепче, зелья защиты или усиления, оружие…

Добавить сюда, что количество участников может доходить до нескольких сотен и становится совсем грустно. Хотя условия для победы в первом соревновании просты — прийти в первой трети участников. Но как рассказала Ирис, порой для прохода дальше достаточно просто прийти. Официально это считалось соревнованием или тропой духа — проявить стойкость. Но неофициально, его называли соревнованием денег.

Второе соревнование являлось соревнованием или тропой разума. Ирис рассказывала, что пока мой дед находился в городе, то он застал разные виды второго этапа. Бывало, что проходили соревнования в виде загадок, и игра в шахматы, и даже ментальные поединки в магических конструктах, созданных карни высоких эволюций. Так что предсказать и подготовиться к чему-то конкретному не представлялось возможности. Всегда сюрприз.

Десяток лучше всего прошедших испытания проходит дальше.

Хотя имелись и значительные отличия между выбором лидера расы и соревнованиями «Путей великого предка». Например, за звание лидера могут претендовать только представители своей расы. В соревнованиях же более вольные правила. Лидер расы может быть один, так что остальные участники чаще всего погибают. В соревнованиях же смерти редкость. Всё же это мероприятие по сплочению и поиску сильнейших и достойнейших.

Наконец, если все кто решаются выступить за звание лидера расы, независимо от эволюции и уровня, соревнуются одновременно. В соревнованиях же проведено разделение. Каждая эволюция соревнуется в свой день. Первая. Вторая. Третья.

Например, для гонки используются разные трассы — для третьей эволюции вовсе трасса проложена за городом, так как арсенал их способностей может быть весьма широк и разрушителен. Городом никто рисковать не хочет.

Более высокие эволюции не участвуют в соревнованиях, ибо они слишком сильны и потенциально уже могут участвовать в соревновании за звание лидера расы. Да и не по статусу им это — они по большей части будут сидеть в судействе.

Хотя традиция единого соревнования остаётся для третьего этапа: битва финалистов.

Три десятка существ сходятся в битве на седьмой день. Последние же троя из каждой эволюционной группы становятся финалистами.

— «А тот, кто окажется на месте победителя этой королевской битвы?» — заинтересовался я.

— Тут лучше тебе не знать, — на мой слегка ошарашенный взгляд Ирис ядовито добавило: — Меньше будешь расстраиваться, когда пролетишь мимо. Поверь, оно того не стоит. Тем более, что и рассказывать времени уже нет, — Ирис кивнула на здание к которому мы подошли.

Мы погрузились в город достаточно далеко и признаться, без Ирис я бы навряд ли отсюда нашёл прямой путь до таверны, где мы остановились, как минимум с первого раза. Хотя сама по себе местность и выглядела вполне уютно и приветливо. Народу минимум, а вот деревьев что разделяли улицы и мостовые в достатке, так что игривая тень гуляла по домам. Так и тянуло назвать, что мы попали в район среднего класса.

Даже магазинчики, не броские, но крайне аккуратные и красивые на это намекали. Здание на которое указывала Ирис было из их числа. Большие витринные окна. Артефактное освещение. Даже вывеска, чтобы никто не пропустил: «Людские диковинки».

Похоже, магазинчик торгующий всякой бакалеей, без особого профиля. И судя по другим мелким деталям возможно так же аналог ломбарда, ну и заодно мелкого кредитного учреждения. Не банка — масштаб не тот. Что-то близкое к ростовщикам?

Тут же вспомнил разговор, в котором Ирис предлагала сыграть на ставках.

— Ты знала? — покосился я на проводницу.

Ирис лишь улыбнулась и испарилась словно дым, доведя меня до места. А значит, пора заняться тем делом, ради которого я и прибыл в столицу карни.

Звякнул колокольчик, оповещая что покупатель заходит в помещение и тут же продавец за стойкой лениво поднял голову.

Человек. Эволюция 2. Уровень 11.

Глава 5

Передо мной предстал немолодой мужчина. Его как будто окружал ореол благородства. Взгляд спокойный, слегка задумчивый и от этого словно смотрящий сквозь собеседника. Короткая причёска и ухоженная борода серебристого цвета подчёркивала образ, а трубка в зубах, делала его законченным.

— Чем могу вам помочь, молодой человек? — любезно осведомился хозяин лавки.

— Мне порекомендовали обратиться к вам, как в спокойную гавань, — чуть ранее Ирис подсказала мне начать разговор именно так. Фраза, являлась своего рода паролем, оставшимся ещё со времён деда. — Чтобы найти приют в сложный час.

Однако, собеседник никак не отреагировал. Но меня это не смутило: одинаково велики шансы, что пароль за десятки лет отсутствия в этом мире деда изменился, что сам владелец лавки отошёл от дел, либо что несмотря на правильный пароль мне не доверяют. Подобное мне было легко понять. Какой резон доверять только появившемуся из ниоткуда человеку?

— По вам не скажешь, что вы нуждайтесь в приюте, — окинув меня задумчивым взглядом отметил продавец. — Хотя рад видеть новое лицо в нашем городе.

— Приют нужен не только телу, но и духу. Например просто поговорить со своими собратьями людьми. Нас не так часто встретишь на просторах Последнего Мира и ещё реже есть возможность перекинуться парой слов. Узнать, как и чем сейчас живёт человечество.

Вот тут я не лукавил ни в едином слове. Узнать новости, осознать текущий статус расы в Последнем Мира — очень важно, для поиска потенциальных союзников и обнаружения врагов. По понятным причинам, связываться с Великими кланами в этих вопросах мне не резон. Но это не значит, что в этом мире лишь одно организованное общество людей.

Всегда есть те, кто не согласен с правящим большинством, в нашем случае с Великими Кланами. Разумеется афишировать и рассказывать на каждом углу о своих взглядах подобные личности не станут. Но мой дед в своё время наладил с ними плотный контакт и я надеялся использовать эти старинные нити.

— Хороший разговор — достойное времяпрепровождение, — неспешно кивнул собеседник. Одновременно со словами, указал на бочку рядом с прилавком: — Присаживайтесь. Возможно желаете что-то выпить?

— Это проверка, — тут же вмешалась Ирис. — Выбери чай или кофе. Напитки, которых нет в Последнем Мире, но есть в твоём мире. Нужно показать, что ты в теме вопроса.

— Чёрный чай с чабрецом, если есть, — воспользовался я приглашением и устроился на бочке.

В магазинчике странно пахло. Сложно охарактеризовать здешний запах, ибо он не был приятным или противным. Просто очень непривычная смесь запахов специй, трав, а также непонятного вида вещей предназначение которых я бы не рискнул угадывать. Но при всём при этом, запах создавал атмосферу уюта.

Всё это я успел отметить, пока хозяин заваривал чай. Я практически не смотрел на процесс, но в какой-то момент тонкий запах пробился сквозь окружающую меня какофонию ароматов. Не чабрец, нет. Что-то другое. А стоило мне обернуться и принять из рук торговца кружку с чаем, как я понял — я чувствую лёгкий аромат вишни и мяты. Хотя скорее их аналогов из Последнего Мира.

— «Ирис, ты оказалась права — у них есть связь. — я прикрыл глаза, наслаждаясь почти забытым вкусом. — Это мой любимый чай! Он не мог угадать. Он мог узнать подобное только от деда. Это шанс!»

Связь — вот, что мне по-настоящему нужно от данного человеческого объединения. По словам Ирис, некогда Великие кланы сумели создать, то ли технологию, то ли ритуал, позволяющую без переброски людей настроить канал передачи информации между двумя мирами.

Огромное преимущество, которое сложно переоценить. Даёт возможность передавать последнюю информацию. Ставить задачи. При необходимости запрашивать подкрепление.

Мой дед в своё время сумел добыть, а если точнее то выкрасть, описание ритуала-технологии, после чего эта группа людей, чей представитель сейчас сидел напротив меня, превратилась из разрозненных мечтателей о независимости в полноценный полюс силы, противостоящий Великим кланам. Особенно это стало актуально, после возвращения деда в родной мир и установки полноценного канала связи.

Как я понимаю, мне самому по силам воссоздать «устройство» связи, проблема только в том, что для этого требуются, как специфические материалы, так и особые умения. Что доступно объединению разумных, то далеко не всегда можно создать в одиночку. Во всяком случае без титанических усилий.

— Вкус дома… — отметил я, попивая чай. — Словно вновь сижу на веранде вместе с дедом, — имён я специально не называл, но намёк как по мне дал довольно прозрачный.

— Похоже, ваш дед был хорошим человеком и добрым учителем? — вежливо осведомился торговец.

Даже без подсказки Ирис я понимал, что это очередная проверка. Намёки и иносказания, должны быть поддержаны фактами и аргументами. Так строятся переговоры.

— Он являлся достойным лидером, который заботился о своих людях. Как во время мира, так и в час войны. У него стоило учиться. Но быть таким человеком, как он, я бы не хотел. У меня свой путь.

— Который привёл вас сюда.

— Один из этапов пути, — пожал я плечами. — Как столичная локация людей. Или соревнования Путей Великого Предка.

Требовалось уже переводить разговор из области пространных проверок в более конкретное русло.

— Вы участвуйте? — с лёгким любопытством уточнил седовласый торговец.

— Всё ещё раздумываю. Мне необходимо быстро заработать, а я не уверен, что соревнования — лучший для этого способ. Что вы посоветуйте по этому вопросу?

Спросить мнение — выказать уважение собеседнику. Его опыту и накопленным знаниям. Небольшой реверанс в сторону предполагаемого союзника, с шансом получить по-настоящему ценный совет, никогда не повредит.

— Я торговец, а потому если вам нужны средства, то предложил бы вам что-нибудь продать, — взгляд собеседника скользнул по кристаллам опыта у меня за спиной. — Но полагаю, порой в одиночку не получается добиться желаемого результата. Потому, попросить помощи в сложный час в «спокойной гавани» не зазорно. Я был бы рад предложить вам своё содействие.

А вот и то, чего я ожидал — ответные шаги на встречу. Похоже наш разговор начинает принимать деловой оборот:

— Боюсь, сумма которая мне необходима достаточно внушительна.

Деньги у меня есть. И по меркам Последнего Мира сумма немалая. Но на выкуп заинтересовавшей меня рабыни этого точно не хватит. А вот для ставки — вполне.

Но я решил чуть приуменьшить свои реальные возможности. Если мои потенциальные союзники почувствуют, что силы на их стороне, то активнее пойдут на контакт. Мне же потешить самолюбие собеседника ничего не стоит.

— Всё зависит от того, чем обеспечен возврат долгов. Ещё чаю? — я с вежливой улыбкой отказался, а вот торговец налил себе и продолжил: — Например в залог вас самого, вполне можно предложить не меньше пятидесяти тысяч опыта.

На миг я даже растерялся. Мне сейчас вежливо предложили продать себя в рабство за пятьдесят тысяч опыта? Я даже не знаю, возмущаться от предложения или чувствовать себя польщённым подобной суммой.

Впрочем я прекрасно осознавал, это очередная проверка — намёк на рабское прошлое деда. И хотя проверки меня начали немного утомлять, я продолжал оставаться вежлив. Суть переговоров — вызвать доверие в тот момент, когда всё против тебя.

Не опускаться же до банального мордобоя, теряя на пустом месте союзников?

— Пожалуй я не готов настолько брать пример со своего деда, — очередной намёк, но уже ведущий к тому, что не стоит наглеть. Следом выступил с контрпредложением: — Как смотрите на то, что моим обеспечением станет моё участие в работе на благо человеческой расы? Всего за десяток тысяч опыта, — пока собеседник не успел ответить поднял руку, дабы продолжить: — Вам даже не придётся отдавать эти деньги мне. Средства — станут ставкой. И если я выиграю, то вы заберёте должное. Если нет, то я возьмусь за работу без лишних вопросов. На одно дело.

Беспроигрышный вариант. Даже если я проиграю, то своим участием в делах людей докажу им свою лояльность. Ну а выиграю — получу, так необходимые мне деньги.

Несмотря на важность для меня информации из родного мира, я тем не менее выбрал неспешный, последовательный вариант общения. Если что-то требовать и пытаться получить необходимое силой — совершенно не факт, что я чего-нибудь добьюсь. Если же пойти более длинным путём, то есть шанс наоборот получить всё быстрее, ведь так я позволю присмотреться к себе.

Торговец задумался, почёсывая бороду, а потом уточнил:

— И на что же вы хотите поставить?

— А на что наибольший коэффициент в рамках первого этапа?

Торговец лукаво улыбнулся и я понял, он не откажется от моего предложения.

Глава 6

Я едва сдерживал зевок. Так и хотелось потянуться и зевнуть от души. А ещё лучше, послать всё к Системе и пойти дальше досыпать в тёплую, уютную постельку. Но я стоически сопротивлялся подобным мыслям, чувствуя как челюсть сводит судорогой, когда я пытаюсь сдержать очередной зевок.

Единственное, что отвлекало от мучительно скучного стояния в очереди, так это помещение в котором мы с Мари ждали возможности зарегистрироваться на предстоящие соревнования — администрация города Алькор.

Одно из крупнейших зданий города, где располагались основные министерства. За одно являющееся центром всей бюрократической жизни столицы. Потому несмотря на то, что огромный зал был размером не меньше, чем главная площадь Прайма, да и час был не то что ранний, а почти ночной — тем не менее народу здесь суетилось несколько сотен. Большая часть из них — просители, что стояли в различных очередях.

Сам же я на мельтешащих разумных обращал мало внимания, все думы обратив на внутреннее убранство здания. Сотни колонн, что поддерживали верхние этажи, украшали многочисленные барельефы, показывающие жизнь расы карни в Последнем Мире. Как мне показалось: каждая колонна отвечала за своё значимое событие.

Причём, я даже при беглом осмотре отметил, что колонны показывающие историю карни времён Отступников, словно бы частично отшлифованы, так чтобы барельефы не бросались в глаза. А вот история до Отступников, наоборот очень яркая. Настолько, что казалось текущее положение карни — лишь отблеск былого величия.

На потолке разместилась огромная фреска. С подсказкой Ирис я узнал, что это картина показывает родной мир карни. Словно символ: история Последнего Мира является основой и поддержкой истинной родины.

— Дэн, не отвлекайся, — Мари уже не в первый раз за сегодня попыталась поправить ворот моего жилета, пытаясь сделать меня более представительным, чем я есть на самом деле. — Мы почти на месте. Нам нельзя подвести Дерека!

— Не подведём, — сопротивляться наведению марафета я не стал. Тем более, что в отсутствие Дерека это был единственный способ девушки немного снять нервозность. — Делов-то зарегистрироваться на соревнования?

Да, Дерека с нами не было. После возвращения от сообщества людей, я не только дал согласие на участие в соревнованиях, но также организовал обсуждение наших стратегических планов на ближайшее время. А то подход Дерека из области: «на месте разберёмся» — не самый продуктивный.

Так по зрелому размышлению мы решили, что парню и вовсе лучше не участвовать. Он только недавно перешёл на третью эволюцию, едва добравшись до второго уровня. В случае же участия ему предстояло бы соревноваться пусть и с равной эволюцией, но с уровнями куда более высокими. А на третьей эволюции случайных людей мало — чтобы добиться подобного развития, нужно иметь основательную подготовку и средства. И главное: мотивацию! А с учётом того, что Дерек к соревнованиям не готовился — шансы его минимальны. Потому решили, чтобы он не позорился, а присоединился к свободным карни в качестве приглашённого гостя из клана «Последователей Илимия» — так у нас будет хоть и номинальное, но прикрытие на соревнованиях в среде аристократов.

— Добрый день, желаете зарегистрироваться? — местный работник перебирающий казалось на автомате различные бумажки, бесконечно усталым голосом поинтересовался у нас, даже не удостоив взглядом.

— Да, будьте добры, — вперёд вышла спутница: — Мари Морнинг. Вторая эволюция. Восьмой уровень. Человек. Ездовой питомец: звекер первой эволюции.

Карни-клерк поднял взгляд на Мари. При этом саму девушку он словно не видел, смотря на неё сквозь чуть заметно засветившиеся очки, съехавшие на кончик носа — артефакт определения эволюции и уровня, такой же как у всех стражей. Потому лгать на регистрации довольно глупо. Ну, а если у разумного нашёлся бы артефакт способный обмануть проверяющего и он бы не страшился гнева верхушки целой расы, то такому существу нет смысла участвовать в соревнованиях.

Клерк на Мари потратил ровно пять секунд, после чего принялся заполнять какие-то бумаги. Таких участников, как стоящая перед ним девушка, у него за день было по несколько сотен. Невзрачных. Непримечательных. Совершенно средних по всем параметрам. Даже перед нами зарегистрировалось трое существ примерно уровня силы Мари.

В какой-то степени это даже своеобразная сила — быть неприметным.

По итогам здравого ночного обсуждения мы пришли к пониманию, шансы на победу у Мари практически отсутствуют. Однако их больше, чем ноль: вторая эволюционная группа являлась самой массовой из всех. Несколько сотен, а может и под тысячу участников.

И почти у двух третей из них даже не будет ездовых питомцев — им предстоит проходить первый раунд пешими. Собственно это и являлось одной из причин такой популярности данной эволюционной группы — шанс попасть в первую половину дошедших до финиша есть даже у пеших. После показать интеллект во втором туре, ну и дальше…

Хотя, не меньшее количество записывающихся даже пытаться победить не будут — им нужны преференции, что даёт статус участника соревнований: скидки в магазинах и тавернах, немного незаслуженного уважения, временная защита от стражи города в усиленном формате.

Собственно, Мари по настоянию Дерека записывалась в основном ради последнего пункта — лишней защита не будет никогда. Особенно когда на мой след в любой момент могут встать Великие Кланы — тогда они не пожалеют и моих союзников. Во время же соревнований они не рискнут связываться со «свободными» карни, под чьим присмотром всё и проходит.

— Протяните руку, — всё так же устало произнёс клерк.

Тут же местный работник шлёпнул по тыльной стороне запястья девушки печатью, а стоило ему её убрать как на коже остался чёткий, чуть светящийся красноватый след. Даже наверное что-то похожее на магическую печать, где если вглядеться можно различить: вторая эволюция.

— Дэниел Лиор, — тем временем вперёд выступил я. — Первая эволюция. Двадцать четвёртый уровень. Человек. Ездовой питомец: верфинтар первой эволюции.

— Молодой человек, не стоит шутить… — поднял на меня раздражённый взгляд клерк, но мгновенно осёкся, взглянув на меня через свои очки.

— Какие-то проблемы? — слегка напрягся я.

— Минуту! — клерк взял какой-то предмет и быстро что-то в него начал говорить.

Мари из-за плеча что-то пробурчала, но я не обратил на неё внимания, ожидая неприятностей от сидящего напротив меня работника.

Долго ждать не пришлось. Другой клерк прибыл буквально в течение минуты и тут же занял место того с которым мы говорили чуть ранее. И взгляд «новичка» мне сразу не понравился: цепкий и недобрый, словно я взял у него заём и просрочил выплату на пару месяцев и теперь меня оценивают ни как человека, а как набор активов.

— Господин Дэниел, прошу уточните, какой у вас уровень. И как вы сумели его получить?

— Эм… двадцать четвёртый уровень. Получен в основном во время сражений, хотя часть уровней приобретена в рамках поглощения денежных средств, — решил я проявить учтивость и ответил на банальный вопрос столь же банальным ответом.

— Вы не совсем поняли, — поджал он губы. — Каким образом вы подняли свой лимит уровней? И какой ваш предел уровней в рамках эволюции?

— Можешь отвечать, — вмешалась Ирис, поняв что у меня сложности. — У них есть артефакт правды или его аналог. То как ты получил свой лимит уровней дело редкое, но далеко не уникальное. Хотя, интерес к тебе возможен и в дальнейшем — снятие лимитов всегда ценно.

— Сначала с помощью камня эволюции более высокого порядка поднял лимит до пятнадцати уровней. После чего во время одного из сражений чуть не погиб, но сумел победить противника за что получил от Системы титул «Снявший оковы», — и пока этот разговор не перерос в допрос, сам перешёл в атаку: — А что это является какой-то проблемой? Насколько мне известно, ограничений по уровням для участия в «Тропах Предков» нет.

Клерк пожевал губами. Отвечать он не спешил, словно специально натягивая мои нервы. Провоцировал. Но я стоически ждал ответа — не хватало ещё провалить запись на соревнования из-за спора перешедшего в скандал.

— Ограничения по уровням действительно нет, — протянул он нехотя. — Однако ваша ситуация… Выбивается из стандарта. Мы здесь следим за честностью соревнований, а ваше участие в них может привести к тому, что вы получите преимущество, которого нет у ваших соперников.

— Каким это образом? — и хотя ответ я знал, но всё равно не мог не спросить. Только сказанное вслух слово можно оспорить.

— Для обычного гражданина — максимальный уровень десятый. Для некоторых состоятельных пятнадцатый, — с тяжёлым, но явно наигранным, вздохом принялся объяснять клерк. — Разрыв в полтора раза неприятен, но далеко не смертелен — возможно компенсировать подобное. Вы же двадцать четвёртого уровня, что почти в два раза больше среднего бойца.

— И вы не хотите пускать меня на соревнование? — задал я вопрос в лоб, причём максимально громко, чтобы слышало как можно больше присутствующих.

Я почувствовал, как в сердце начинает разгораться раздражение. Слова клерка — правда. Но, всегда есть «НО»! В моём случае местный работник совершенно забыл такой нюанс, что сейчас мы находимся в столичном регионе расы карни, а это даёт любому представителю этой расы:

Усиление представителей расы карни: искусственное повышение всех характеристик, способностей и особенностей на 50%.

Время действия: на время нахождения в столичной локации.

Как можно назвать подобное иначе, нежели «преимущество, которого нет у ваших соперников»? Притом для целой расы! Потому, пусть и выглядящее равным соревнование, заведомо с перекосом в сторону организаторов. Пусть это очень культурно и оставляют за скобками обсуждений.

Клерк встретился со мной взглядом. И в его холодных глазах я прочитал, что давать какому-то человечишке возможность себя показать на уровне карни, а то и выше — это не то, что он допустит.

Но и в моём взгляде содержалось не меньше решимости не сдаваться. И он должен понимать, что если сейчас попытается меня отстранить — это нарушение одного из ключевых пунктов соревнований. А за это его тоже не похвалят — запятнанный авторитет отмыть сложно.

— Вы вдвое сильнее среднего бойца первой эволюции… — начал рассуждать вслух клерк. — Так же как и те, кто находится на второй эволюции, — тонкая улыбка появилась на его губах. — Я буду рад зарегистрировать вас, как участника второй эволюционной группы!

Плохо! Составленный план строился как раз на том, что в своей группе у меня будет преимущество. Даже несмотря на усиление от Системы для карни. Но если меня переведут во вторую эволюционную группу, то по количеству параметров я стану равен первым уровням второй эволюции. А по умениям и прочим аспектам и того хуже.

К тому же, ставку я делал на себя в рамках первой эволюционной группы! Если меня сейчас переведут, то я автоматически проиграю. Конечно, это не очень страшно, потеряю лишь десять эфемерных тысяч опыта, но всё равно обидно. Да и новую ставку придётся делать уже из своих средств.

— Соглашайся. — коснулась моего плеча Мари.

Я скрипнул зубами. Но оглядевшись понял, что наш небольшой разговор привлёк внимание многих присутствующих в администрации. При этом, большинством являлись карни и они, что логично, поддерживали своего.

Я живо представил, если я вступлю в спор: кто-нибудь из толпы может возмутиться и высока вероятность, что в какой-то момент на меня бросятся с кулаками. Тут же прибудет стража, что смотрит на нас с интересом. Следом меня задержат до выяснения обстоятельств, так сказать. «Выяснение» явно займёт времени столько, сколько нужно для завершения регистрации. В худшем же случае они будут меня углублённо изучать и найдут Сердце забытых — тогда можно начать переживать и за свою жизнь.

— Соглашайся, — неожиданно присоединилась к Мари и Ирис. — Ты правильно всё прикинул. Я уже даже вижу возможных провокаторов. Кроме того, выступление второй эволюции только завтра — успеем лучше подготовиться. Плюс скооперируемся с Мари. Они ещё не знают о нашем плане и соответственно не смогут лишить всех козырей.

— Рад, что вы так высоко оцениваете мои способности, — говоря это, мне даже удалось улыбнуться. — Я с удовольствием присоединюсь ко второй эволюционной группе в завтрашних соревнованиях.

— Тогда будьте добры вашу руку, — с ответной, но уже победной улыбкой попросил клерк.

Миг спустя на тыльной стороне моей ладони красовался точно такой же знак, как и у Мари. И я смог наконец отойти подальше от выбесившего меня карни.

Однако не успели мы выйти наружу, как двери распахнулись и в помещение влетело существо, чем-то похожее на крайне всклокоченную антропоморфную птицу. Расцветка перьев пёстрая, хотя лицо вполне привычное, разве что нос в форме клюва, а вместо волос перья.

Рух. Эволюция 3. Уровень 11.

— Регистрация? Регистрация ещё не закончилась? — тут же заорал он на весь зал.

Стоило нам кивнуть на работника, что уже оценивал очередного разумного на регистрации, рух тут же благодарно кивнул и поспешил в указанном направлении. А я только и мог мысленно пожелать удачи этому разумному, справиться с местной бюрократией.

* * *

— Не ожидал вас увидеть, — седовласый мужчина поднял на меня взгляд, оторвав его от прилавка. — Неужели вы решили не участвовать в соревнованиях? Они же начнутся с минуты на минуту.

— Юридические сложности, господин Волгер, — поморщился я, присаживаясь как и вчера на бочку, рядом с торговцем и по совместительству букмекером. Вчера прежде чем разойтись, мы всё же познакомились. И продолжил не скрывая раздражения: — Меня перевели во вторую эволюционную группу, дабы я «не получил преимущества, которого нет у моих соперников», — спародировал я не понравившегося мне работника администрации. — Так что я должен признать, что моя ставка сгорела.

Большая часть раздражения уже выгорела. Всё же эмоции — не лучший советчик и от них стоило избавляться как можно быстрее. Но я всё ещё человек и полностью отпустить ситуацию не получалось.

Вдвойне обидней было то, что причиной провала ставки стала не моя оплошность — тогда я мог бы винить только себя. Но нет! Я попал в жернова бюрократической системы карни. Где жерновами выступил обычный винтик, имени которого я даже не знаю.

— Пришли получить работу, дабы отработать долг?

Произнося это, торговец уже вновь вернулся к своему занятию: ремонт какого-то механизма, похожего на часы, только стрелок в нём я насчитал с десяток.

— А вы бы предпочли, чтобы я попытался сбежать не рассчитавшись по итогам пари? — иронично усмехнулся я.

— Отнюдь. Но вдруг вы пожелаете оперировать, к тому что срыв договорённости произошёл не по вашей вине, а потому и компенсировать вы ничего не станете.

— Вы бы смирились с подобным «оперированием»? — ответа не последовала, лишь в бороде, как мне показалось, мелькнула улыбка. Тогда я продолжил: — Полагаю, вас не особо интересует причина потери денег на ставке. Потому и оправдываться нет смысла. Важно то, что денег — нет. А следовательно я должен выполнить работу!

Я изначально рассматривал весь спектр возможных событий — никто не застрахован от неудачи. Не стоит быть самонадеянным и считать, что ты главная сила вселенной. Потому выполнить работу — для меня не проблема. Наоборот, мне даже интересно, что мне сможет предложить этот человек. Более того, от того какое задание он выдаст можно будет понять насколько мне доверяют и как мне в дальнейшем вести с ним дела, и вести ли вообще.

— Меня радует ваш подход. Люблю обязательных людей. Потому задание для вас будет не сложное, доставить письмо, — на стол передо мной лёг обычный бумажный конверт,

— Всего-то? — я слегка растерялся. Взял письмо, покрутил его, из плотной бумаги без каких-либо надписей, однако запечатанное воском с оттиском гербовой печати. — Кому нужно доставить и куда?

— Куда, — взяв небольшую паузу и встретившись со мной взглядом, он продолжил. — место вручения я оставляю на ваше усмотрение. Важнее, чтобы письмо доставили уже сегодня, — его спокойный и чуть насмешливый взгляд, заставил пробежать по моей спине небольшую стаю мурашек. — Адресатом же является: лидер расы людей.

Глава 7

Задания бывают разные.

Простые. Сложные. Самоубийственные. Не выполнимые в принципе. Интересные. Скучные. Рутинные. Занимающие пару минут. Несколько дней. Месяцы и годы. Либо, всю жизнь. Приносящие пользу. Меняющие мир. Либо, призванные занять человека, чтобы он не мешался.

Критериев у заданий много. Очень много. И все они важны. Ведь заказчик смотрит на то, как вы справляетесь и исходя из этого оценивает вас и перспективы дальнейшего сотрудничества.

Насколько вам доверять в делах. Сложность будущих заданий. Масштаб работ.

Но есть и другая сторона, о которой зачастую забывают: исполнитель по тому какую ему работу выдают, какие условия ставят и как помогают с подготовкой — по этим критерием сам оценивает заказчиков. Решает, стоит ли с ними связываться в дальнейшем. Или они не стоят его времени и усилий.

Так для меня слова Ирис о том, что дед работал с определённой группой людей являлись лишь рекомендацией обратится именно к ним. Но только я сам на основе общения и первого выданного дела должен решить стоит ли на долгосрочной основе с ними связываться. Либо нужно отринуть вежливость и дальнейшие планы, дабы поскорее добиться желаемого, а сразу после бежать от них, как от огня, пока их провал не спалил и меня?

Подобные мысли неспешным потоком текли в сознании, пока я сидел за столиком уличного кафе и мирно попивал чай. Конечно не столь похожий на вкус дома как у ростовщика, но местный сбор трав оказался не многим хуже и позволял, как мышцам, так и сознанию расслабиться.

Расслабиться же стоило, так как ставки уже были сделаны, а фигуры расставлены на доске. Всё в преддверии небольшой умозрительной партии, которую мне предстояло разыграть, даже не поднимаясь с места.

Показавшееся мне в первый миг абсурдным, задание, будет либо выполнено за десять минут, либо меня ждёт грандиозный провал. И признаться, мне даже интересно, что же произойдёт?

Улица, на которой располагался мой столик медленно наполнялась народом. Гонка первого дня завершилась и разумные, что наблюдали за ней на магических экранах, как на площадях, так и на стадионе, где начиналась и заканчивалась гонка — либо возвращались домой, либо продолжали отдыхать останавливаясь во всевозможных барах и кафешках.

Гул толпы накатывал волной — все обсуждали одно из важнейших зрелищ проходящих в столице. Горожане двигались неспешно — улица пусть и не одна из центральных, но при этом находится во внутренней части города в одном из самых дорогих районов. Да и сама улица «Пекарей», довольно приятна на вид — множество маленьких магазинчиков и почти полдюжины ресторанчиков, готовящих кухню различных рас. Все они начали быстро заполняться.

Единственный недостаток: свернуть с неё некуда на протяжении почти трёх кварталов. Хотя с учётом того, что улица широкая и четыре повозки могут разъехаться — это совершенно не препятствие.

Когда мне только выдали задание, первая возникшая мысль была покрутить пальцем у виска. Для начала я не знал элементарного: как выглядит лидер расы людей. Система их побери, я даже не был на сто процентов уверен, что он находится в Алькоре. Не говоря уже о том, где он конкретно живёт.

И пусть это напрямую и не говорилось, но сообщение должно быть доставлено тайно. Подобное подразумевает, что у цели потенциально имеется охрана, либо конвоиры…

В общем, список проблем даже на первый взгляд выглядел внушительно. Конечно, я мог бы их все решить, например: обратиться в Теневое братство столицы, попытаться через Дерека и «свободных» карни, что-то выяснить или даже воспользоваться услугами каравана на котором мы прибыли. В общем, варианты имелись. Но всё это заняло бы время. Но тогда с критерием задания «сегодня» можно пришлось бы попрощаться.

Вот только сообщество людей с которым я связался и которое заочно начал называть «Оппозиция» — они меня порадовали, показав, что умеют не только устраивать проверки, но и полноценно работать. И то задание, что мне выдали — это именно работа, провал которой недопустим.

Это означало не только то, что мне решили довериться, но также и то, что со мной поделятся ресурсами для выполнения миссии. Самым главным из которых является: информация.

Новый глоток чая и я чуть прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом. Всё же карни профессиональны в кулинарии. Замечаю не в первый раз. Каждое блюдо даже в захудалой таверне — объедение. Более того, простецкая готовка Дерека в походах — на порядок лучше моей или Мари.

— Цель в зоне видимости, — Ирис видимая только мне, в форме хомяка, лежала на столике рядом с кружкой чая. — Сильный энергетический фон. Сложно не заметить. Не скрывается, как нам и говорили.

Через полуприкрытые глаза я сканировал идущую мимо толпу, а вместе со мной и Ирис, потому не удивился когда на расстоянии больше чем в два квартала над одним из людей вспыхнула надпись:

Юкай Синий Клык

Человек. Эволюция 5. Уровень 15.

— «Что насчёт охраны?» — обнаружив цель, я не стал на ней сосредотачиваться. Такой сильный воин вполне может почувствовать взгляд. Вместо этого продолжил осматривать окрестности.

— Войны «Великих кланов» умеют прятаться, если захотят, — с лёгким раздражением откликнулась помощница. — Пока никого выделить не смогу. Возможно когда подойдёт ближе, то появится возможность определить.

Отвечать я не стал. Всё пока шло согласно плану. Оппозиция имела целое досье на лидера расы людей. Впрочем, уверен, что не только на него. Но мне для задания требовался именно он, а потому мне открыли доступ к данным из которых я узнал многое.

Для начала внешний вид. Имя. Уровень развития.

Затем шёл список способностей лидера расы, известных наверняка и только предполагаемых, целых пять страниц. При взгляде на подобное я только и мог, что печально вздохнуть. Простое изучение приведённого списка приводило в уныние — мне до такого расти и расти.

Среди прочего присутствовала также история цели, которую я не преминул изучить. Тут я понял, почему мой дед не сумел получить от него благословения: Юкай Синий Клык — являлся представителем Великих Кланов. Хотя подобная формулировка не совсем корректна. С учётом того, что Юкай был лидером расы уже более ста пятидесяти лет, можно уверенно утверждать, что именно Синий Клык является если не прародителем «кланов», то уж точно тем кто сделал их «Великими».

Собственно, его заслуги только этим не ограничивались. За время на посту лидера расы, Юкай сумел сделать людей не мусором под ногами карни, а полноценной расой со своими правами в рамках общества. Он даже инициировал войну с одной из рас, что воспринимала людей как дичь и дал достойный отпор, доказав право человечества на жизнь в Последнем Мире. Правда, до уровня тех же карни ему не хватило сил поднять статус расы. Впрочем, если бы он сделал это, то… Ладно, нет смысла размышлять о не произошедшем и пока несбыточном.

Жил лидер расы ожидаемо на территории квартала, что был выделен Великим кланам в рамках столицы. Соваться туда для передачи сообщения — чистой воды самоубийство.

— Квартал до нас, — вновь начала отчёт Ирис. — Вижу пятерых охранников. Но полагаю, это не все.

Ирис подсветила ещё несколько человеческих фигур. Две тени на периферии толпы. Одна в десяти шагах позади Юкая. А ещё две, я в лёгком недоумении почесал подбородок: две тени на крышах являлись карни. Причём более высокой эволюции, чем охрана Великих кланов, хотя до лидера расы всё же недотягивали.

Интересно это такой почётный караул от карни, как знак уважения? Или наоборот, присматривают за сильным противником, чтобы он не делал глупостей?

Как бы то ни было, но если бы помощница мне на них не указал, я бы ни за что не обратил внимания.

Тем более, что ресторанчик вокруг меня был уже набит битком и разумные не собирались наслаждаться одним лишь чаем обсуждая итоги сегодняшнего шоу. Из-за общей какофонии звуков, я даже собственные мысли с трудом слышал.

— Последняя возможность всё отменить, если ты не уверен.

— «Ни за что, » — фыркнул я. — «Партия идёт точно по нотам.»

Открыли мне доступ и к маршрутам передвижения лидера расы. Маршрутам, что не менялись десятилетиями. «Лидер» оказался любителем долгих прогулок.

Он всегда выходил из своего особняка в одно и то же время, с точностью до пары минут. Прогулка по пяти различным маршрутам — выбор определялся временем года, днём недели и ещё парой нюансов. Обед в одном из трёх ресторанов. Изредка отработанные маршруты нарушались чем-то дополнительным: цирюльник, магазин одежды, кондитерская и подобное.

Так что Оппозиция могла предугадать действия лидера расы с точностью до шага. Привычки возведённые в абсолют, которые я невольно сравнивал с прогулкой заключённого по строго определённой территории. На мой взгляд, Юкарий следовал традициям ставшим для него оковами куда сильнее рабства.

Однако то, что Оппозиция досконально изучила маршруты ей не помогло, конечно если они хотели смерти «лидера» в чём я не мог быть уверенным. За десятки лет, охрана не только отработала тактику сопровождения по маршрутам, но даже персонал в ресторанах, где обедал лидер расы, принимали на службу только после проверки Великих кланов. Появление же кого-то нового просто в зоне видимости — уже заставляло надсмотрщиков тревожиться.

Лидеру расы по факту не нужна охрана. Среди людей он сильнейший. Даже в столице карни есть не больше десятка существ, что равны ему по силе. А тех кто сильнее можно пересчитать на пальцах одной руки — включая лидера расы карни.

Однако, охрана или конвой необходимы для другого — отслеживать тех, кто желает побеспокоить их цель. Лидер расы словно огромная наживка на которую летят все, кто обладает хоть какими-то амбициями и силой. Такие существа нужны Великим кланам, ну а если не нужны, то от них лучше избавиться, пока не поздно.

Со слов Ирис, с Оппозицией ситуация обстояла ещё сложнее. Великие кланы знали о своих противниках. Но не трогали их. По крайней мере, пока те не вмешивались в их дела слишком нагло или не попадались. Тогда могли произойти столкновения.

В остальном Оппозиция была удобна Великим кланам — они знали где их враги и что делают. А также куда идут недовольные.

Это значило, что люди из Оппозиции на контроле Великих кланов и если кто-то из них только появится в квартале «лидера», то скорее всего он исчезнет раз и навсегда.

— Началось…

Толпа что немного растянулась вдоль улицы, колыхнулась волной в паре домов от кафе, где я сидел. До лидера расы было ещё дальше — почти полквартала. Но активность людей стала нарастать. Послышались выкрики. И до того рассредоточенная толпа вдруг начала кучковаться посреди улицы, буквально закупорив её.

Мне не требовалось оборачиваться, чтобы знать, что там произошло: какой-то косорукий мальчишка «совершенно случайно» рассыпал посреди мостовой мешочек с монетами. С кучей монет почти на тысячу единиц опыта.

Достаточная сумма, чтобы даже небедные граждане столицы не побрезговали нагнуться за денежкой. А то и вовсе толкнуть соседа, дабы ухватить побольше монет. Вопрос денег он такой. Монет никогда не бывает много.

В связи со всеми сложностями, что накладывал конфликт Великих кланов и Оппозиции, моё появление для последних оказалось крайне ценным — ещё не засвеченный человек. Более того, я возник ровно в тот момент, когда маршрут лидера расы выходил за рамки привычных пяти маршрутов — он отправлялся на соревнования «Путей великого предка».

Это был шанс!

Конечно, подобраться на самом мероприятии и надеяться не стоит — охрана будет бдеть, притом не только из Великих кланов, но и карни относящиеся к системе безопасности самих соревнований. Да и места у лидера расы людей находится в личной ложе старейшин карни. Туда разве что Дерека посылать. Но это я оставил, как запасной план и довольно плохой.

Имелся способ куда проще: путь по которому Юкай отправился на соревнования — Оппозиция проследила его. Вернее один мальчишка, которого мне дали для информирования, помощи, ну и заодно для наблюдения.

С учётом того, что маршрут был нестандартен, это значило, что проверка его людьми Великих Кланов не абсолютна. Более того, «лидер» возвращаться будет скорее всего по тому же маршруту — чтобы не пришлось рассеивать силы на проверку нового.

Тем временем, к лидеру расы людей приблизился тот охранник, что ранее находился в десятке шагов позади и парочка замерла на месте. Я напрягся. Сейчас решалось, не только удастся ли план в целом, но и то сумел ли я по предоставленным мне данным составить психологический профиль цели.

Инцидент с рассыпанными деньгами вызвать тревогу у Великих Кланов не должен — есть десятки куда менее затратных способов вызвать затор на дороге. Собственно, я очень надеюсь, что охрана так решит и не насторожится. Однако лезть в толпу на непроверенной территории они не захотят.

Вот только одно дело желание охраны, а другое самого лидера расы. Если верить его расписанию, что не меняется годы, то примерно полчаса назад настало время обеда. Он наверняка уже голоден. А улица где столько ресторанов и аппетитных запахов лишь подстёгивает выработанный инстинкт. С учётом того, что до дома ему ещё треть пути, а из-за затора можно сказать что не меньше половины…

Я совершенно не удивился, когда «лидер» свернул в сторону ближайшего ресторана. И ни какого-то случайного, а именно того где находился я. Выбор этот был обусловлен не только расстоянием, но и тем что здесь готовили блюда из кухни, тех же рас как и в одном из трёх ресторанов в которых обычно обедал Юкай.

— Девушка, будьте добры, счёт, — позвал я официантку, ставя на стол опустевший стакан с чаем. При этом Ирис взбежала мне на плечо, уютно там устроившись.

Обслуживающий персонал был вышколен лучшим образом. Потому не успел лидер расы добраться до ресторана, как я положив несколько монет на стол уже выходил прочь из заведения.

При этом на выходе я чуть не столкнулся со своей целью. Но всё же не столкнулся. Однако успел услышать, как встречающая гостей официантка говорит пожилому азиату:

— У нас только что освободился столик! Будем крайне рады вас принять.

Я скрывая лёгкую улыбку, двинулся прочь. Старательно не замечая настороженных взглядов охранников, что буравили мне спину.

Всё время планирования меня не отпускал вопрос: «А зачем Оппозиция собственно вообще хочет связаться с лидером расы людей? По факту тем, кто возглавляет Великие кланы и является их главным противником. Да ещё тайно!»

Спрашивать подобное я не рисковал — это не мой уровень. Но вопрос очень любопытный. И важный в долгосрочной перспективе.

— А ты ещё разве не понял? — Ирис не смогла сдержать ехидного фырканья. — Не разочаровывай меня. Столько изучал досье, а так и не осознал? Зачем только развивал параметры интеллектуального направления, спрашивается?

— «Поясни», — попросил я, вновь и вновь прокручивая всё что знал, но не находя зацепки.

— Лучше подумай и ответь: как полагаешь, когда «Юкай» добивался улучшения позиций человечества в обществе карни и устраивал войны, он делал это гуляя каждый день по четыре часа и обедая в одних и тех же местах?

Вопрос Ирис словно сорвал пелену с глаз. Это же очевидно!

— «Те годы, что Синий Клык живёт по расписанию, он не участвует в политической жизни людей!»

Конечно, возможно что все переговоры проходят в рамках квартала Великих кланов, куда у Оппозиции нет доступа, но я не поверю, что не было ни одной встречи в других местах города, да и вообще Последнего Мира. Что всё происходило точно по времени без срыва сроков и смещения графиков.

Точно не за несколько десятилетий.

— Думаю, ты ещё мягко выразился, — со всей серьёзностью заметила Ирис. — Как бы не оказалось, что молодые поколения отодвинули старика от всех рычагов управления. Не удивлюсь, если Юкай Синий Клык сейчас не более чем символ, сильный, но всего лишь символ. А то и вовсе марионетка Великих кланов на длинных ниточках. Не зря же он не покидает столицу?

— «Пленник своего дома. Своего статуса. Своего прошлого, — я поёжился. — Незавидная участь иметь силу, но всё равно быть слабейшим. Тогда я понимаю почему он может заинтересоваться предложением Оппозиции. Изменить статус-кво.»

Я позволил себе единственный раз обернуться. Максимально обострённые в напряжении чувства позволили выхватить единственный образ: пожилой азиат садится за стол, где я недавно сидел и глаза его слегка расширяются, когда он чувствует под столешницей чуть заметно выступающий конверт. Уже в следующий миг толпа за спиной сомкнулась, разделяя нас.

— Либо принести очередную победу Великим кланам, сдав одного из их противников, — не преминула напомнить о суровой реальности Ирис.

* * *

— Господин Волгер, моё уважение, — с почтительным кивком вошёл я в двери магазинчика. При этом я успел заметить, как от прилавка вглубь метнулась тень.

Знакомая тень парнишки, того самого, что стал моим временным провожатым и того, кто совершенно «случайно» рассыпал монеты. Как он только успел прибыть раньше меня?

— И моё вам, Дэниэл, — чуть склонил голову торговец. — Насколько знаю вы прибыли с успехом.

Так значит парень успел не только явиться раньше меня, но и уже отчитался о выполнении задании. Оперативно тут дела делаются.

— С учётом того, какое содействие вы оказали, иначе быть просто не могло, — я решил подпустить шпильку в непоколебимость собеседника: — Но насколько успешна миссия будет понятно только после того, как вы получите ответ на письмо. Не раньше.

— И то верно, — Волгер расщедрился на улыбку. — Но своё задание вы выполнили. Я с чистой совестью могу сказать, что ваш долг полностью закрыт. Более того, подобная работа заслуживает отдельной награды.

Небрежным жестом из-за прилавка на столешницу был положен предмет, плотно завёрнутый в отрез ткани. Следом торговец толкнул его ко мне, так неожиданно, что я едва успел перехватить награду до падения на пол.

Сдерживать любопытства я не видел смысла и тут же чуть сдвинул ткань.

Камень пробуждения 3.

Я сразу же узнал уникальную структуру камня, словно кровавые натёки. Только в отличие от прошлого камня, этот был значительно больше, тяжелее и кажется светился изнутри.

Мышцы во всём теле напряглись помимо воли, а кристаллы опыта за спиной замерли словно готовясь к атаке. Мне не понравился подарок.

Камень стоил примерно как четыре, а то и все пять проигранных мной ставок. Слишком щедрый «бонус». И что ещё хуже — слишком своевременный. Ведь только подобного камня мне и не хватало для эволюции.

А значит, собеседник знает не только о моей эволюции, но и о моём уровне. Похоже он имеет какие-то сканирующие артефакты наподобие тех, что использует стража или клерки в момент регистрации на соревнования. Ну а мне мягко намекает, что за мной присматривают.

— Благодарю. Но не стоит… — я отодвинул от себя ценный ресурс. — Слишком щедрый подарок. Не думаю, что моя работа столь ценна.

— Разве? — выгнул бровь торговец. — Ну а я оцениваю её подобным образом. Если желаете, то можете считать это моим вложением в вас. А также в наше общее долгосрочное сотрудничество.

Подкуп. Да ещё и столь беззастенчивый. Признаться, Волгер меня немного разочаровал. Хотя… Нет, это не только подкуп. Ещё и намёк: за мной начали приглядывать и видят, что мне нужно и в каком я положении.

— Возможно будет лучше, если ваша благосклонность будет распространяться на то, чтобы сделать следующую ставку без всяких дополнительных условий? Я ведь собираюсь повторить её, только теперь для второй эволюционной группы.

Несмотря на то что вокруг меня буквально летали шары опыта стоимостью в десятки тысяч. Более того, я продолжал делать вид, что без денег Оппозиции не обойдусь.

— О нет! Как я могу так сглупить и упустить возможность нашего следующего совместного сотрудничества в случае вашей неудачи?

— Можете на это особо не рассчитывать, — поморщился я, тем не менее вернув себе камень пробуждения и спрятав его за пазуху. — Второго провала я не допущу. Но… Но если всё же произойдёт невозможное, — я пристально посмотрел в глаза собеседнику. — Самым лучшим вложением в наше «долгосрочное сотрудничество», станет возможность мне связаться с дедом.

Вот тут торговец замер. Он явно понял о чём я. Но вот с ходу ничего обещать или даже просто говорить не стал. Вместо этого выдав обтекаемое:

— Давайте дождёмся нового дня. Завтра каждого из нас ожидает сложное испытание и если мы встретимся вечером, то сможем обсудить этот вопрос заново.

Настаивать я не стал и лишь вежливо кивнул, покидая помещение. Пора возвращаться в таверну «Бешеный щит», где меня уже должны ждать Дерек и Мари. Они сегодня весь день наблюдали за гонками первой эволюционной группы.

Сегодня, качественный сбор информации и тщательное планирование позволили мне провести операцию так, что ей могут гордиться профессиональные шпионы. Теперь же я надеялся повторить подобное и благодаря информации от своих друзей, упростить нам завтрашнюю гонку до предела.

Глава 8

Часть 1

— Уважаемые зрители, рады приветствовать вас на втором дне соревнований «Путей Великого предка», — грохотал над колизеем чуть искажённый магическим усилением голос комментатора-конферансье. — Дне, когда в гонке сойдутся представители различных рас, различных возрастов, различных сословий и различных возможностей… Вы только взгляните на арену колизея и вы не увидите ни одного похожего претендента! Каждый из них уникален. Каждый из них элита. Краса и гордость! — трибуны взревели гулом тысяч голосов, так что тем кто находился на самой арене могло показаться, что на них обрушивается горная лавина. Но комментатор и не думал останавливаться: — Однако у всех этих великих воинов есть кое-что общее: все они второй эволюции! А значит они выносливее и куда лучше подготовлены, чем вчерашние юниоры.

— Ага, все второй эволюции, — не сдержавшись фыркнул я. — Ради вас всю ночь готовились.

Впрочем, конферансье не слышал одну из сотен букашек, что готовились к гонке на песке колизея и продолжал вещать всё так же вдохновенно:

— Впереди их ждёт более длинная трасса. Ждут испытания куда сложнее, чем вчерашние! Ну а нас, зрелище, которое заставит сердца трепетать от гордости за близких нашим сердцам бойцов. — небольшая пауза, а потому он продолжил с улыбкой, хотя его никто и не видел. — Надеюсь все успели сделать ставки?

На этом моменте он сделал перерыв, позволяя запамятовавшим зрителям обратится к местным букмекерам. Тем не менее, пауза не длилась долго и уже вскоре комментатор продолжил подогревать толпу пафосными и бессмысленными речами, а толпа собралась большая. По ощущениям на трибунах колизея находилось никак не меньше четверти, а то и вовсе трети всего населения столицы.

Здесь присутствовали все слои населения. Всё потому, что даже самых бедных и слабых, без особой платы, пускали на дальние ряды. То что можно назвать средним классом занимало большую, центральную часть колизея. Там имелась куча объединений, начинаю от расовых, до тех кто болел за кого-то определённого. Из-за чего казалось что балом правит хаос.

Ближайшие ряды, само собой, достались самым состоятельным зрителям. Хотя, по-настоящему богатые и уважаемые разумные восседали в нескольких ложах, отделённых от остального плебса и имеющих самый лучший вид.

При этом они и сами словно бы красовались, позволяя народу любоваться на аристократов, совет «свободных карни», на почётных гостей этого совета и конечно же на лидера расы карни, что монументом возвышался на отдельном пьедестале-троне.

Собственно, чтобы посмотреть на своих кумиров люди в основном и приходили в колизей. Кроме того это было единственное место, где можно увидеть всю гонку, со всеми самыми яркими моментами, благодаря десяткам экранов-иллюзий, куда транслировался вид с артефактных камер, парящих над колизеем.

«Свободные» карни не жалели денег на организацию шикарного шоу.

Но толпа меня не особо интересовала. Вместо этого я переключил внимание на то, что меня окружало. А если точнее, то на своих соперников.

И должен признать, что их количество поражало. Больше тысячи существ!

Лучше всего это было видно на одном из магических экранов, что висел над колизеем: вся арена от края до края заполнена шевелящимся озером плоти, в котором невозможно угадать разумных. А если окинуть взглядом трибуны арены то возникало ощущение, что это даже не озеро, а огромный чан до краёв наполненный хаотичным коктейлем чувств, эмоций и страстей. И всё это с зонтиком из острого азарта.

Хотя даже у подобной антропоморфной массы имелась какая-никакая структура. Например, чётко выделялось через какие ворота начнётся гонка: всё внимание сконцентрировалось в ту сторону. Кроме того каждый кто имел ездового питомца оказывался вытеснен к этим воротам. Тех кто полагался на свои ноги, как я и предполагал было большинство, но они не лезли вперёд благоразумно не желая быть затоптанными в первые секунды гонки.

— Хорошая Мурка. Умная Мурка. Добрая Мурка, — я почёсывал макушку своего ездового паука, стараясь успокоить паучиху.

Помимо слов, я также дублировал посыл через связь, созданную одноимённым умением. Конечно, можно было бы подождать сигнала к началу соревнования и не тратить лишний опыт, но я считал иначе. Всё же это умение не только позволяло передавать команды, но также позволяло понять, что беспокоит питомца. И лучше возникшие мелочи узнать и исправить до гонки.

То что сверху казалось хаосом, изнутри было крайне шумным и нервным. Я конечно не работал локтями, чтобы разогнать других участников, но от Мурки до ближайшего питомца-звекера Мари насчитывалось буквально пара шагов — меньше метра. Другие звекеры переминались с лапы на лапу не намного дальше. Как оказалось, именно эти ездовые звери являлись основным транспортом, как среди карни, так и среди других разумных рас ближайших регионов.

Кроме звекеров также имелось заметное количество верфинтаров, но я отметил, что они в основном принадлежали участникам выглядящим состоятельными. И если не брать в расчёт меня, то остальные владельцы поголовно были из числа карни. При этом далеко не каждый карни владел пауком. Значит те кто всё же приобрёл себе подобного питомца потенциально являлись опасными за счёт артефактов. Ведь где деньги на одно, там найдутся и на второе.

Присутствовали и другие ездовые животные, но в основном представленные одиночными представителями и восседали на них только «гостевые» расы. Мне кажется, что я даже заметил несколько транспортов наподобие байков, но они мелькнули где-то на другом краю арены, поэтому стопроцентной уверенности не было.

С учётом того, что огромное число существ галдело на все лады и шевелилось — это нервировало Мурку не привыкшую к подобным скоплениям. Мне приходилось постоянно её успокаивать. Да и невзирая на моё внешнее спокойствие, окружающая суета постепенно проникала в меня, усиливая нервозность, поэтому процесс «общения» с питомцем влиял не только на него.

Впрочем, постоянно концентрировать только на себе и Мурке, я не мог себе позволить. Требовалось держать руку на пульсе происходящего, поэтому вернулся к созерцанию магических экранов. С высоты артефактных-камер становилось заметно, что в бурлении претендентов, то тут, то там мелькает что-то осмысленное и структурированное. И подобные «структуры» меня слегка волновали.

Не только мы с Мари оказались столь умными, чтобы объединиться и помогать друг другу в рамках гонки. Сосредоточившись я насчитал множество новосформированных групп. По численности от пар, до целых группировок в десятки разумных.

Во время обсуждения гонки первой эволюции с Мари и Дереком, мне стало очевидно, что объединение участников — опаснее большей части испытаний на маршруте. Они не брезговали выбивать конкурентов. Поэтому по возможности держаться от них стоит подальше.

Вот только ближайшая из таких «групп» находилась ближе чем мне хотелось бы: в прямой видимости. Представляла же она из себя разодетых в дорогие одежды и чуть ли не светящихся от навешанных на них артефактов представителей расы карни. Питомцы все как под стать: верфинтары второй эволюции, что даже не двигались несмотря на шум издаваемый хозяевами.

А их владельцы тем временем отрывались по полной, не стесняясь выпивая и издеваясь над ближайшими конкурентами. Благо хоть к рукоприкладству не переходили. Будь дело в моём мире, я бы окрестил их яркими, даже слишком «типовыми» представителями золотой молодёжи.

— Ден, не отвлекайся на этих быдловатых пацанов, — вывела меня из созерцательной задумчивости Мари. — Лучше сосредоточься, сейчас всё начнётся.

Я глянул на печать украшающую руку: та начала медленно изменять свою форму — непонятные знаки и символы начали расплываться, принимая форму колизея. Тем временем комментатор впервые с начала своего выступления перешёл к чему-то важному:

— До старта нашей гонки остаются считаные минуты и участники могут наблюдать, как печати на их руках меняют форму. Напоминаем для тех, кто первый раз участвует в соревнованиях «Путей великого предка»: печати это не только символ принадлежности к нашему древнему мероприятию, но на время гонки ещё и ваш навигатор! Изменённая печать станет вашей картой по маршруту соревнования, благодаря ей вы будете знать о том куда двигаться, ведь насколько вы знаете, маршрут для гонки организаторы выбирают в последний момент.

Словно демонстрируя это, на самом большом из экранов арены, а по совместительству и города, появилась проекция столицы, где с большой скоростью стали сменяться зелёные линии возможных маршрутов у которых из общего было только то, что они начинались и заканчивались в колизее, располагающемся практически в центре города.

— Напоминаю, уважаемые участники, что если вы покинете маршрут более чем на сто метров ваша печать исчезнет, а это значит вы дисквалифицированы! Если вы не сможете продолжить гонку и останетесь на трассе на одном месте дольше минуты, то печать пропадёт — вы дисквалифицированы. И даже если вы доберётесь до финиша не время расслабляться: ваша победа или проигрыш зависит от общего количества пришедших к финишу — победителями станет лишь половина от общего числа дошедших до финиша! Так что ваши соперники, одновременно и те без кого вы не сможете победить! Помните об этом!

Комментатор на миг затих, переводя дух. А я следуя общему примеру, запрыгнул на своего питомца.

— Вот и последние секунды. Десять. Девять. Восемь…

Толпа на трибунах заволновалась. Загудела. Захотелось обернуться к ложе «свободных» карни, где сейчас за нами наблюдает Дерек. А возможно и лидер расы людей.

Однако, я сдержал себя. Нельзя отвлекаться. Сейчас у меня другая цель.

— … Семь. Шесть…

— Действуем по разработанной стратегии, — выдохнул я, чувствуя как тело напрягается.

— … Пять. Четыре…

В связи с изменчивостью трассы разработка единого плана представляла из себя невыполнимую задачу. Но общий набор принципов в зависимости от потенциальных ситуаций мы за ночь согласовали, основываясь на гонке первой эволюции.

— … Три. Два…

Гул толпы вышел на тот уровень, когда звуков так много что их не различить. Белый шум. Практически тишина.

Костяшки побелели от напряжения.

— Старт!

Толпа рванула вперёд к открывшимся воротам. И я… не стал следовать её примеру, оставшись на месте. Собственно так же как и Мари.

А уже через три удара сердца стало понятно, что мы поступили совершенно верно: вспышка белого света и даже с нашего места мы увидели, как от ворот поднимается белый пар и появляются сосульки.

Тот кто успел первым прорваться через ворота, дабы увеличить фору ещё больше, активировал, либо способность, либо артефакт аналогичный уже привычным мне ледяным бомбочкам, чтобы вморозить своих преследователей в лёд. Вместе с тем, устроить пусть небольшой, но затор и первую ловушку — ледяное покрытие, на котором заскользили звекеры тех, кто не попал в эпицентр действия умения.

Всё аналогично вчерашнему дню. Да и вообще всем прошлым известным соревнованиям. Ничего смертельно опасного — всё же это соревнование, а не битва насмерть. За целенаправленное убийство, могут не только дисквалифицировать, но и вполне реально осудить.

Однако, заминка продлилась не больше десяти секунд: преграду буквально выдавили. Более того, верфинтары благодаря строению своих лап без труда преодолели гололёд.

Кивнув Мари мы пришпорили своих питомцев. Расчёт получился довольно точный, мы выскочили в широкий проём ворот не вляпавшись в давку. А главное, пока кто-то не попытался повторить ловушку с заморозкой с начавшими нагонять сзади марафонцами на своих двоих.

Пришлось лишь пригнуться, чтобы не задеть свисавшие со свода ворот сосульки. Даже несмотря на заминку мы оставались в первой четверти соревнующихся. При этом стоило нам вырваться из ворот, как тут же мы увидели, что участники проскочив небольшую площадь равномерно распределяются по трём параллельным улицам, что согласно карте-печати были предоставлены нам для продолжения гонки.

Мари, без лишних слов применила свою способность по скрытности. Вернее по отводу глаз и словно бы исчезла из видимости. Всё верно! Звекеры по сравнению с моим верфинтаром несколько медленнее, даже несмотря на больший уровень питомицы Мари. Скрытность же позволит девушке не замедляться, когда на неё попытаются напасть. Я на Мурке отвлеку всё внимание на себя. Более того, именно я должен прокладывать маршрут через ловушки, что создадут организаторы — пусть я потеряю время, но не Мари.

Сама же девушка станет моим прикрытием и усилением в самые сложные моменты.

Я свернул в боковой левый проход — хотя бы с одной стороны буду прикрыт краем трассы. Хотя, в первой половине гонки я не рассчитывал на особые проблемы: я не зря позволил почти четверти участников вырваться вперёд — они должны собрать на себя если не все, то подавляющую часть сюрпризов создателей трассы. Если же брать статистику первого дня, то примерно половина их, а возможно и больше при этом выпадут из гонки.

Для меня важны не глупые понты — показать, что я первый. Мне нужна победа! А достичь её можно и не мелькая среди лидеров.

Впрочем то, что гонка не пройдёт легко мне напомнили, не успела Мурка преодолеть и пяти кварталов. Один из претендентов, которого мы медленно, но верно нагоняли на полном ходу заставил своего звекера прыгнуть, и стоило ему коснуться земли, как он тут же провалился куда-то под уровень мостовой.

Ямы. На протяжении половины квартала в земле зияли провалы и почти в каждом из них кто-то уже находился. Вырвавшиеся вперёд, благополучно разминировали для меня местность.

Простейшая ловушка, но до невозможности эффективная, особенно на первых этапах когда движется первая волна и места для манёвра минимум. Её эффективность увеличивается именно для всадников — если провалился, то выбраться вместе с питомцем становится основной проблемой.

Подобное зрелище не остановило меня ни в малейшей степени. Более того, я даже скорости не снизил. На первом десятке метров сработали все ямы и рисунок расположения был виден чётко — банальная шахматная клетка. Я направил через связь направил своего питомца по мысленному маршруту, Мурка принялась прыгать с клетки на клетку.

— А ну стой! Помоги мне! — доносились крики то из одной ямы, то из другой. — Друг помоги! Я заплачу!

Но я игнорировал выкрики, тем более что открытых провалов стало значительно меньше — одна из улочек вела на смежную улицу и похоже часть гонщиков решила не рисковать с ямами и сменила маршрут, в разрешённых границах.

Тратить время на крюк я не желал. Да и осознание ловушки уже пришло, поэтому продолжил двигаться по выбранному маршруту. И чуть не поплатился за это: фрагмент мостовой, который по моим расчётам должен оставаться надёжным, начал уходить из-под лап Мурки.

Создатели трассы на середине пути поменяли систему расположения ям. Параметр «Интуиция» сработал, но запоздало, лишь за миг до падения.

Вот только не зря верфинтары столь редки и ценны — паукам не особо принципиально по каким поверхностям бегать, горизонтальным или вертикальным. При желании я вообще мог бежать по домам вдоль улицы, если бы не требовалось показывать Мари маршрут. Да и если бы не опасался столь вызывающего поведения, ведь другие участники не дремлют и явно решат выбить столь наглого конкурента. Потому Мурка не успев даже упасть на дно, уцепилась за стену провала и за один прыжок выбралась.

Мари же чуть отставала, совсем немного всего лишь на один прыжок, но тем не менее успела среагировать и изменить маршрут движения, тем самым защитившись от падения в тот же провал.

Вот только не успел я расслабиться, как из рядом расположенной ловушки взметнулось нечто тонкое и длинное и попыталось обвиться за лапу Мурки. Кто-то не пожелал просить помощи, а решил вылезти на чужом горбу. Причём буквально.

Ага щас! Буду я ещё тратить время. Пусть уклониться от захвата нитью я не мог, но есть то что быстрее мышц — мысль. Подчиняясь моему мысленному усилию из сумки на боку Мурки вырвались четыре кристалла опыта: два с каждой стороны. Один из шаров походя отбил нацеленную на меня атаку.

Кристаллы опыта я не хотел демонстрировать до последнего. Несмотря на то, что это моя особенность, дарованная Системой в самом начале пути, для многих возможность работы с опытом — принадлежит как минимум третьей эволюции. А уж если меня перевели на вторую эволюцию, лишь за завышенные уровни, то за особенность могли закинуть и вовсе к третьей эволюции. Я уже не удивился бы, ведь предвзятость бюрократической машины карни познал на своём опыте.

Дальше я поспешил уже не заморачиваясь прыжками, а просто двигаясь напролом. При этом из ещё пары провалившихся ловушек, Мурка как и в первый раз выбралась, даже толком и не заметив проблемы.

Спутница же на звекере была вынуждена чуть отстать, чтобы иметь возможность продолжить путь, а не попасть в ловушку. Но мы не просто разделились, мои действия помогали Мари, ведь я выступал для неё сапёром, который показывал безопасный маршрут. Там где я двигался и не обнаруживал ям и она могла также, а где падал в очередной провал, там Мари спокойно выбирала близлежащую «клетку», так мы и двигались.

Шары опыта тем временем начали раскручиваться за спиной — согласно карте, три улицы должны были вот-вот сомкнуться на небольшой площади, откуда вела единственная дорога — поворот направо. И я уже слышал с той стороны какие-то недобрые крики.

А стоило мне вылететь на площадь, как я чуть не получил в лицо самый скучный из всех возможных огненных шаров. Лишь в последний миг я успел припасть к спине Мурки, пропуская заряд пламени над головой.

Тем более, что в данном случае целью заклинания являлся не я. Площадь на которую я выскочил была одной сплошной ловушкой: сразу три небольших смерча крутились на ней, медленно перемещаясь и одновременно создавая просто дикие ветра, которые в равной степени были способны, как затянуть гонщика в себя, так и выкинуть с площади, а значит с поля соревнования — оба варианта вели к проигрышу.

Хотя с тем же шансом они могли буквально закинуть претендента в нужный проход. Тем не менее, даже это не означало, что гонщику повезло: на зданиях вдоль продолжения трассы устроились верфинтары, с которых их всадники буквально кидали на встречу прорвавшихся сквозь ветра простейшие боевые артефакты. Кажется я даже видел этих «озорников» среди «золотой молодёжи».

Большая часть несработавших артефактов подхватывалась ветрами смерчей, увеличивая опасность воздушного лабиринта. Понял я это, уже залетая в переплетение ветров и чувствуя, что паучьей цепкости Мурки не хватает, чтобы в полной мере игнорировать силу порывов.

Глава 8

Часть 2

— Ирис, сможешь просчитать маршрут?

— Уже есть… Но с выбранного тобой направления сильный встречный порыв. Нужно сквозь него прорваться. Однако, я не уверена, что ты выдержишь. А ждать пока ветра изменятся, может занять больше минуты.

— Меня одного, ветер может и снесёт, но пусть попробует побороть массу двух всадников, — я взмахнул рукой и пять секунд спустя, откликаясь на команду рядом появилась Мари. Кивнув девушке, я произнёс перекрикивая шум стихии: — В сцепку!

Звекер и верфинтар оказались рядом, практически вплотную, после чего мы перекинули друг-другу верёвки, и зацепили их на сбруях питомцев. Двигаться из-за этого мы стали медленнее, но зато нас практически перестало сносить ветром. Вот только наш тандем не остался незамеченным — «золотая молодёжь», и создавшая дополнительные ловушки, обменявшись парой фраз, широким жестом рассыпали сразу с десяток артефактов.

К сожалению для них, ветры не предсказуемы, если не обладать колоссальным опытом. У них его ожидаемо не оказалось. Сразу несколько артефактов раскрывшись в виде каменной шрапнели, а также кислотных брызг, улетели в соседний с нашим проход, откуда раздался разъярённый крик. Миг спустя со стороны вопля вырвался карни самого внушительного телосложения. И да, без питомца, на своих двоих.

Прокаченных противников не стоит списывать со счетов, лишь потому что у них нет ездовых питомцев. Развивающиеся с упором на силу, либо имеющие специализированные параметры бойцы второй эволюции вполне могли посоревноваться в скорости и выносливости с ездовыми питомцами первой эволюции. Этот был силён, но всё же не особо везуч — первый же порыв ветра буквально выкинул бойца с площади.

Мои кристаллы опыта, которые я уже не скрываясь зафиксировал у себя за спиной, ветер практически не мог сдвинуть, а потому встретить летящие в меня предметы точными ударами ещё на полпути оказалось несложной задачей. Благодаря этому, новая вспышка пламени и оледеневший фрагмент площади появились в стороне от нашего «тандема».

Тем временем мы прорвались сквозь порыв, что пытался отбросить нас назад и тут же попали в другой, который старался подхватить нас и унести ввысь. По команде Ирис, я дал отмашку Мари, что это именно то, что нужно нам.

Резкое ускорение привело к тому, что засадная команда на стенах, следующую атаку произвела практически нам в лицо. В этот раз парочка не полагалась на артефакты, а использовала свои способности.

Кусок мостовой взорвался у Мурки практически под лапами, осыпав нас каменным крошевом и заставив её встать на дыбы. Одновременно на руках второго «золотого» начали плясать искорки и быстро формироваться в полноценную молнию. Вот только закончить атаку противники не успели: Мари выскочила у меня из-за спины и хлёстким ударом своей нити-кнута оплела ногу создавшему молнию. Рывок и тот вылетел из седла. Более того, не успел он долететь до земли, как потерял контроль над способностью и вырвавшаяся молния ударила в своего же создателя.

К этому моменту я успел поставить Мурку на ноги и даже немного успокоить, благодаря «связи». Однако, нападать на второго нахала не стал. Выбрав вариант проскочить мимо него в миг его растерянности — я здесь ради гонки, а не глупых разборок.

Полтора квартала, которые ушли на поворот, я только и мог что транслировать Мурке, какая она молодец и чтобы она постаралась ещё чуть-чуть. На этом отрезке, мы не встретили ни одного противника, хотя у обочины и лежал один раненый звекер. А в одном из переулков мне показалось я увидел горящие обломки того, что ранее принял за байк. Но времени останавливаться и приглядываться не было.

Затем нас вывело к ремесленному району. А если точнее, то к складам в ремесленном районе. Огромной области, которая, если верить печати-карте вся являлась частью трассы.

Но что заставило меня выругаться, так это уходящая к складам дорога. Она разделялась на несколько. И было отчётливо видно, что дальше ветвлений становится лишь сильнее. Настоящий лабиринт. Идеальное место для засад и ловушек.

Со своего места мы заметили вспышки пламени над крышами, появляющимися в разных частях этого участка трассы. Они сопровождались звуками взрывов и рёва монстров. Последнее особенно напрягло.

Впрочем, вчера у первой эволюции тоже одно из испытаний было лабиринтом, поэтому вариант действия на подобный случай у нас нашёлся.

— Правило левой руки! — рявкнул я во всю глотку, так как сцепку мы уже разорвали и я чуть оторвался вперёд, влетая в лабиринт на полном ходу, как и провозгласил только что в самый левый проход.

Универсальное правило прохождения лабиринта — необходимо постоянно касаться рукой одной стены и двигаться вдоль неё. Тогда непременно выберешься. Долго? Возможно. Но надёжно. Лучше так, чем бессистемно мотаться по проходам.

Поворот. Ещё поворот. Развилка. Тупик!

Не страшно, главное продолжать двигаться согласно установленной системе. Потому вперёд на всей скорости.

Интуиция, словно мелкий жучок, скреблась на краю сознания с каждой секундой всё активнее и сильнее. Лабиринт ей определённо не нравился. Но разобрать, что конкретно хочет донести до меня параметр не получалось. Всё же он слишком слабо развит.

Развилка. Ещё развилка. Несколько поворотов. Деревянные, чуть прогнившие стены складов, то и дело перемежаются кучами мусора. А также каменными глыбами, перекрывающими проходы.

Маги третьей, а возможно и четвёртой эволюции не пожалели сил на создание сего творения.

А затем я вляпался в проблему. Ну кто бы сомневался? Интуиция предупреждала.

К счастью не засада монстров или разумных.

Заклинание-печать! Область, при попадании в которую активируется заранее наложенное заклятье. В моём случае оказалось не боевое, а что-то из области иллюзий — мир в прямом смысле слова начал закручиваться вокруг меня. Всё что я видел постоянно менялось. Искажалось. Звуки из разных частей лабиринта тоже смазались. Направление не удавалось определить. Да что там, я перестал чувствовать даже то чего касаются мои руки.

— Отступаем! — Ирис не дала подняться панике в моей душе. — Закрой глаза. Вспомни, как дошёл сюда. Действуй от обратного. Быстро. Чётко. Если повезёт, то Мари не влетела в ловушку за тобой.

Простые и чёткие комментарии Ирис позволили успокоиться. И я стал выполнять всё в точности, как сказано. Закрыть глаза. Развернуться на сто восемьдесят градусов. Пять шагов Мурки, которая тоже попала в иллюзию, но благодаря связи сначала осталась на месте, а сейчас чётко выполняла поставленные задачи. Затем поворот. Ещё восемь шагов. Дальше по мысленной карте…

— Дэн, осторожно! — на третьем повороте я почувствовал, как повод из моих рук рванули.

Я рефлекторно открыл глаза и увидел, как Мари буквально вытащила Мурку вместе со мной с площадки, где прямо на глазах вырастала каменная стена. перекрывая проход.

М-да, у любого правила найдётся исключение. Например правило левой руки не работает, когда лабиринт меняется прямо во время его прохождения.

— Значит тут нет правил? — подобная подстава меня не на шутку взбесила. — Тогда и я не буду их соблюдать.

Мурка, подчиняясь моей воле прямо по стене взбежала на крышу ближайшего склада. Рискованное действие, так как не только я мог увидеть окрестности, но и сам подставлялся, но сейчас я был готов к подобному, в большей степени эмоционально.

Тем более, что не я один такой умный — все кто имел верфинтаров проходили лабиринт поверху. Это я осознал, когда уже поднявшись и заметив, как троица участников соревнований спрыгивает с крыш в дальней части складов.

Но я увидел не только это. Среди взрывов ловушек и локальных боёв я обнаружил, что не я один устал играть по правилам — кого-то лабиринт взбесил ещё раньше, так что он решил не мелочиться и где-то в сотне метров от нас начинался проход, проделанный напрямую через склады, каменные стены и все ловушки.

— Вижу короткий путь, — через три удара сердца констатировала Ирис. — Спускаемся и ведём Мари.

Сказано-сделано. Рывок занял меньше минуты, а затем мы просто бежали по проходу. Его создатели лабиринта пытались закрыть каменными стенами, но такой наглости маги явно не ожидали, а потому работа двигалась медленно. И мы успели проскочить.

Новый поворот. Резкий. Мурка выбежала на набережную столицы. Стык складов с набережной порта и набережной которая являлась частью небольшого парка, раскинувшегося в центре Алькоры.

Широкий и длинный участок трассы между водой и лесом. Хотя, нет. Если верить карте-печати, то вода на расстояние почти в полсотни метров от берега, также являлась трассой.

Без видимых препятствий и открытый, за небольшим исключением, весь участок трассы был полон претендентов на победу, которые прямо на ходу вели войну всех против всех.

Почему я решил, что это «претенденты на победу»? Сущая мелочь: в воздухе над гонщиками Ирис подсветила несколько артефактов-камер, которые транслировали происходящее на экраны колизея. А судя по количеству камер, данный участок гонки весьма важен — такой ажиотаж начинается обычно с первой полусотни претендентов.

Пройдя коротким путём в лабиринте мы с Мари волей-неволей обошли большую часть тех, кого пропустили в первые секунды гонки. Теперь осталась сущая мелочь удержать свои позиции среди тех, кто рвёт глотки соперникам пытаясь вырваться чуть дальше в общем зачёте.

Я видел насколько безумны эти бойцы в охоте за тщеславием: обладатели верфинтаров и ещё парочки специфичных существ, выбрали свой путь над водной частью трассы. Специально ради них из воды торчали столбы.

Водная гладь широкая и имеется место для манёвра. Но это не значит, что там отсутствуют подвохи: один из столбов, на который запрыгнул очередной паук, под его лапами буквально взорвался. Всадник вместе с животным рухнули в воду, где в них тут же вцепилось множество мелких, но зубастых рыб. Они не пытались сожрать неудачника, лишь удержать на месте и не дать выбраться. Судя по ещё нескольким болтающимся в воде разумным, эта ситуация неединичная.

Те кто находился на твёрдой земле не отставали в своём стремлении оказаться первыми в гонке: различные умения летели в разные стороны. В тех кто впереди. Тех, кто покорял водные просторы. И не забывали о тех, кто остался чуть позади, но постепенно догонял.

Ну и разумеется получали сами. Так на моих глазах, магический кусок камня ударил в звекера, одного из лидирующих участников. Того, что не удивительно, снесло в заросли. Вот только этот карни не зря выбился в лидеры: он успел выпрыгнуть из седла до момента удара и вновь приземлившись на ноги, припустил уже на своих двоих практически не потеряв в скорости. Судя по тому, что он даже не взглянул в сторону своего питомца, то он либо настолько бесчувствен, либо покорился своему чувству тщеславия.

Мы с Мари могли надеяться, что на нас особого внимания не обратят, тем более что насколько я понял, битва имела некоторые правила: схлестнулись то ли три, то ли четыре группировки.

Главное не влезать в их разборки. Так обогнавший нас боец на бронированном звекере и в тяжёлом доспехе, попытавшись проскочить, получил по несколько ударов от каждой из сторон и буквально улетел в перелесок.

Сил же чтобы отбивать случайно долетавшие атаки нам хватало. Я выстроил кристаллы в клин, закрутив его передо собой своеобразным буром, что раскидывал в стороны все случайные проявления силы. Впрочем, я всё равно оставался наготове и сжимал в руке цепь тринадцати осколков, ожидая шанса.

Однако, выдерживать дистанцию нам не позволили. Концентрированный удар сразу пятёрки претендентов одновременно ударил по одиночному преследователю. Тот не принадлежал к расе карни, некто в толстом слое костяных наростов и на питомце, похожем на бронированного хряка. Будь у меня шанс, то я бы сделал ставку, что именно он прорубил путь сквозь лабиринт.

Но совместные усилия целой группы достигли цели — костистый полетел с набережной прямо в воду. Вот только воин оказался подготовлен: ледяная способность заморозила приличный участок водной глади. На этом он не остановился, применив неизвестное умение он начал замораживать воду перед собой. Благодаря чему практически не замедлившись продолжил движение вперёд.

Подобное многим не пришлось по душе. Слишком выделялся этот разумный, демонстрируя столь наплевательское отношение к врагам. Множество заклинаний на основе пламени ударили в наглеца. Не подпалить шкуру, так разрушить его рукотворный мост. А что бывает когда воды соединяется с пламенем?

Много пара. А вместе с ним ухудшается видимость.

Но когда это останавливало обвешанных артефактами и заполненными под завязку энергией бойцов? Гонщики перешли с точечных ударов на массовые заклинания по площади!

В туман обрушилось многое. Пошёл кислотный дождь. Сгустки пламени и ледяные сосульки. Камень различных размеров. И какая-то непонятная зеленоватая жижа, что мгновенно прилипала ко всему, чего касалась.

Последнее стало проблемой, ибо площадь поражения вышла за пределы тумана и достала даже до нас. В какой-то момент лапа звекера Мари завязла в этой жиже.

— Беги! — стоило мне почуять неладное и обернуться, замахала мне Мари. — Я его сейчас освобожу и…

Даже без подсказки Ирис я знал, что никаких «и» не будет, если девушка остановится. В этой гонке движение — равно участию. Потому, особо не задумываясь я повернул Мурку и заложив петлю, подлетел к Мари:

— Не делай свои действия бессмысленными, — произнёс я, видя как туман разрывают обгоняющие нас более прокаченные претенденты.

Я видел с какой болью Мари оставляла своего питомца. Тиша, если я правильно помнил, жалобно мяукнула, тряся завязшей лапой. Но девушка знала каковы ставки и одним прыжком перебралась ко мне, на Мурку. За Тишей мы ещё вернёмся.

Как ни странно, но остановка пошла нам на пользу — мы не пропустили очередной поворот трассы. Последние несколько минут все так привыкли бежать по набережной, что почти забыли о проверке карты. Тем более, что поворот согласно маршруту повёл всех не на дорогу или хотя бы на тропу, а сквозь густые заросли, прямо в парковую зону.

Когда мы сворачивали, я слышал целую канонаду из проклятий, как тех кто пропустил поворот, так и парочки сильно невезучих существ, чьи ездовые питомцы оказались слишком велики, чтобы протиснуться меж деревьями. И теперь они должны, либо замедлиться, так как сил крушить всё на своём пути и двигаться с той же скоростью им точно не хватит, либо бросать питомцев и продолжать гонку на своих двоих.

Стоило мне переключиться на новые особенности трассы, где за перелеском и низко висящими ветвями было почти ничего не видно, как я чуть не потерял голову. Причём в прямом смысле слова: нас с Мари попытались взять на абордаж!

Группа, состоящая из карни, причём все с наглыми, высокомерными лицами, выскочила из пролеска с двух сторон на своих пауках. На одном верфинтаре сидело двое всадников. На втором всего один и именно он властно потребовал:

— Отдайте верфинтара, ничтожества, — он попытался подтвердить свои притязания ударом короткого меча, но тот во время взмаха врезался в низко висящую ветку и банально застрял. Но это лишь придало золотому мальчику, никто иной столь высокомерно не стал бы общаться с другими участниками гонки и при этом ездить на фирменных пауках карни, больше жара в речах: — Ничтожные людишки не достойны владеть великим наследием карни.

Теперь наглеца поддержала и парочка на втором ездовом питомце. Удар одного пришлось принять на сложенную в короткую палку цепь «Тринадцати осколков». Второй пытался атаковать способностью, но я заставил его переключиться на защиту, отправив тройку шаров опыта в его сторону.

Болтливый одиночка тем временем приблизился и попытался ухватиться за повод Мурки, но Мари точным ударом не только отбросила его руку, но и заставила пошатнуться в седле.

На полном ходу отражать атаки нападающих оказалось мягко говоря неудобно, но остановиться я не мог — подлесок за нами трещал, любое сбавление темпа и нас захлестнёт волна участников жаждущих первые места.

Шары опыта всё же сумели подловить одного противника и коротким, чётким ударом лишить его чувств — всё же сражаться сразу с трёх направлений не просто. Второй же, пока отвлёкся на меня, отбивающего удары короткой палкой-цепью, пропустил миг когда его ногу захлестнула нить-кнут Мари. И этот наглец тоже вылетел из седла.

Всё ещё для меня непривычное чувство вызываемое параметром «интуиция» взвыло с новой силой, заставив поднять голову. Практически сразу после этого, на нас налетели сверху: карни прыгнул прямо с одной из ветвей и попытался выбить меня из седла. Я прикрылся последним шаром опыта, который оставил как раз на подобный случай. Но прыжок незнакомца оказался рассчитан очень точно: металл звякнул о кристал, отведя его в сторону, а удар ногой в бок скинул меня на землю! Такого я не ожидал.

Меня трижды крутануло кубарем по палой листве. Затем я влетел в кусты и замер, вверх тормашками наблюдая, как Мари точным ударом локтя под дых, выбивает напавшего на меня из седла.

Мурка без управления попыталась остановиться, но Мари быстро перехватила контроль и помчалась дальше, даже не обернувшись.

Молодец! Следует изначальному плану!

— План Б, — в мысле-речи Ирис не было энтузиазма, даже скорее осуждение. — Признай, ты хотел этого.

— Возможно! — я даже и не подумал скрывать улыбку. — Я хочу сделать это. И сделать красиво!

Я практически чувствовал дыхание преследователей за спиной. Да что там, я видел, как кустарники взрываются листвой, когда через них проносится тот или иной всадник. И пешком мне их точно не догнать, если конечно слегка не смухлевать.

Я не зря использовал лишь четыре кристалла несмотря на то, что имел шесть. Вот только два последних… одним движением прокатившись и поднявшись на ноги я замер. А в следующий миг, почувствовал, как мои ноги оторвались от земли. Я левитировал!

— Потери опыта две единицы за пять секунд, — как истинный навигатор отчиталась Ирис. — Время у тебя ограничено!

Я кивнул и чуть не навернулся. Всё же когда левитируешь, понятие чувства опоры и координации размываются.

Собственно полёт с помощью кристаллов опыта был для меня не в новинку — ещё в начале пути на первой эволюции я спасался подобным образом от разрывателей. Но с тех пор многое успело измениться.

Доселе скрытые шары опыта по факту уже не являлись шарами. Сначала я придавал им форму клинка. Потом спицы. После пробовал вариант с наручем. Теперь же я чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы попытаться сделать что-то вроде подошвы для своей обуви.

Я вынес уроки из концепции наруча — ничего что может мне оторвать конечность. Но подошвы могли меня поднять и перемещать. Я потратил на это немало сил во время путешествия с караваном. На испытаниях всё получалось, теперь пришло время проверить на практике.

Более того, затраты опыта оказались в десяток раз меньше чем во время пребывания в катакомбах карни, под Праймом. Удобство и управляемость также возросли на порядок. Уже не кустарная поделка, а почти полноценный артефакт.

— Вперёд! — я чуть присел, а затем распрямился, имитируя прыжок.

Сконцентрировавшись я постарался проигнорировать возможную потерю опыта, из-за чрезмерной нагрузки, и все свои мысленные усилия направил на ускорение. Меня тут же подбросило вверх и вперёд. Я чуть не врезался лицом в несколько ветвей, благо четыре кристалла опыта всё ещё находились при мне, и устремились вперёд, расчищая путь.

Но даже так я почувствовал, как лицо закололо от ударившего порыва ветра. А перегрузки от резкого ускорения попытались сломать тело. По-моему, позвоночник даже чуть затрещал, а колени дрогнули.

Вот только вложенные в усиление «Тела» очки развития оправдывали себя — я выдержал резкий старт. Более того, немного не долетев до вершин деревьев, сумел сгруппироваться достаточно, чтобы приземлиться на ветвь одного из деревьев.

Тут же ориентируюсь по карте, следом собственным телом задаю направления рывка и вновь прыгаю. Оказавшись выше деревьев, мне открывается вид на окрестности. И как обычно меня ожидают две новости. Одна, как водится, хорошая: вынырнув из-под крон я замечаю махину колизея в нескольких сотнях метрах впереди! Я даже не понял, когда мы успели совершить круг по городу. Вторая новость хуже: колизей охраняет дракон. И не один.

Площадь перед финишной прямой украшали три фонтана, расположившиеся треугольником, на площади.

В прошлом обычные, очень красивые изделия местных архитекторов в форме драконов, принявших разные позы. Один блистает бронзой. Другой белеет мрамором. Третий отделан тёмным деревом.

Но сейчас их фигуры хоть и остались прежними, но извергали отнюдь не воду, а пламя. Три статуи вращались на своих постаментах с различной скоростью, буквально смывая струями огня, тех кто попытался проскочить мимо и ошибся.

То, что недооценивать их атаки не стоит, об этом отчётливо говорило несколько бесчувственных карни в опалённых доспехах, которых снесло к краю площади.

Многие благоразумно решили не рисковать и обойти ловушку по большому кругу, — Мари в их числе. Хороший план, только в связи с узостью маршрута попасть под чужую атаку стало слишком просто.

В глаза ещё бросился костистый боец. Тот самый которого скинули с набережной в воду, и тот кто сумел не только не утонуть, но даже сейчас пёр буром сквозь пламя, словно совершенно безумный берсерк. При этом совершенно прекрасный в своём бесстрашии.

— Два прыжка, — тут же информирует меня Ирис. — С учётом твоей скорости и скорости вращения «драконов», есть несколько хороших точек для приземления.

Отлично, мы пойдём своим путём! На краю зрения появилась таблица с координатами следующих прыжков. Ирис даже не зажмотила позы и как лучше сгруппироваться во время каждого из прыжков.

Вот только прежде чем этим воспользоваться, нужно разобраться с небольшим нюансом: приземлением. Приземление — то с чем у меня проблемы, во всяком случае на испытаниях так было. Как не разбиться на тех скоростях, которые я развиваю?

Безусловно в Протеусе я получил полезное умение «Прыжок веры». Но оно довольно затратное по опыту и слабовато по своим возможностям, потому использовалось оно в самом крайнем случае. Либо скорректировать нюансы полёта игнорируя затраты опыта.

Но тут мне вновь приходят на помощь оставшиеся кристаллы опыта: они оказываются у меня под руками, сжимаю их в ладонях. Несколько коротких импульсов от кристаллов под руками и на ногах, позволяют компенсировать скорость до нуля, когда до земли остаётся буквально сантиметров тридцать.

Долго не жду, а практически сразу делаю новый прыжок по показываемой Ирис траектории. Успеваю ускользнуть от потока пламени, пронёсшегося буквально в считаных сантиметрах от меня. Опалить опалило, но поджарить не успело.

Но как выяснилось буквально через пару секунд, опасаться мне стоило не только испытаний организаторов в виде драконов, но и своих соперников, которые не могли простить мне успеха. Не успел я закончить свой первый прыжок, меж драконов, как в меня тут же полетели способности и даже несколько арбалетных болтов.

Тем временем, костяной воин ворвался в ворота колизея и я услышал, как за ними толпа ревёт гулом одобрения и воодушевления.

Мне же расслабляться было рано. Чтобы избежать поражения и травм, мне пришлось использовать оставшуюся пару кристаллов опыта, чтобы отразить самые меткие атаки. Всё же у прыжков есть сильный недостаток в отсутствии манёвренности во время движения. Конечно, в чистом поле, я бы не преминул возможностью уклонения, с помощью управления того на чём практически летаю, но сейчас вокруг меня ловушка и любое отклонение от правильной траектории ведёт к поражению.

Поэтому всё что мне остаётся это усилить мысленный контроль, сконцентрироваться лишь на одной задаче и чрезмерным усилием, наплевав на увеличение затрат опыта и возможные травмы из-за перегрузки, ускорить себя в том же направлении.

Мне удалось, первый прыжок завершился благополучно и даже ничего не сломал при приземлении. Вот только я понимал, что второй раз по мне ударят более массово, а значит будет ещё сложнее.

— Можно последний рывок разделить на два прыжка, — тут же вносит предложение Ирис. — Меньше длина. Меньше перегрузки. Меньше риска.

— «А мы сможем»…

— Сможем, — Ирис даже недослушивает мысль. — Обновляю траектории.

И я совершаю новый прыжок. Короткий. В длину буквально на десяток метров, а в высоту на пять. Но это даже хорошо. Так как большая часть атак уходят выше, ожидая от меня иного. Я же для приземления выбираю не самую очевидную точку: голову мраморного дракона, что «дежурит» напротив ворот колизея.

Финальный прыжок не столько вверх, сколько вперёд…

Но главное не прыжок, а то что я оставляю за собой: шары опыта под максимальным ускорением буквально взрывают голову дракону-фонтану.

Тотчас в небо бьёт огненный поток неконтролируемого пламени. Всё это сопровождает яркая вспышка, да такая, что даже несмотря на то, что это у меня за спиной, одних отблесков достаточно, чтобы перед глазами заплясали радужные круги.

Я же, завершая прыжок-падение, рухнул на площадь в десятке шагов от ворот колизея. Перекатом скомпенсировал инерцию падения и не давая ни телу, ни сознанию расслабиться, рывком преодолеваю ворота.

— Поприветствуем нашего девятнадцатого финалиста! — чуть не снёс меня с ног голос конферансье. — Попрошу поприветствовать человека! Дэна! Бойца второй… — тут конферансье чуть сбился и с нескрываемым удивлением продолжил: — Артефакт опознания подсказывает мне, что данный человек первой эволюции! Уникум двадцать четвёртого уровня! Поприветствуем смельчака, что рискнул прыгнуть выше своей головы и которому это удалось.

Я чуть поморщился. Всё же не очень приятно, что мою эволюцию и уровень так легко растрепали. Однако по взрыву одобрения от толпы я понял, что невольная подстава от клерка-регистратора может принести мне дополнительные очки в глазах толпы.

Не совсем то, чего я хочу, но воротить нос от даров не буду.

Волна облегчения стала окутывать тело, стоило мне начать понимать, что казавшаяся бесконечной гонка кончилась… Однако прежде чем упасть на песок колизеи я всё же не выдержал и сделал то, что хотел уже давно — посмотрел на трибуну «свободных» карни.

Я хотел увидеть там лидера расы людей.

Я хотел понять, как он отреагирует на достижение человека.

И я увидел глаза представителя «Великих кланов». Вот только не того кого ожидал. В ложе для почётных гостей я обнаружил Зиро Серебряный Глаз из клана Белого Тигра. И он смотрел на меня холодным взглядом. Наполненным ненавистью.

Глава 9

— Вы никогда не думали открыть чайный домик, господин Волгер? — входя в магазинчик своего товарища из Оппозиции, не мог не поинтересоваться я, чувствуя как по помещению расплывается аромат душистых трав. — У вас был бы большой успех.

Покупатели в магазине вновь отсутствовали. Собственно это был мой четвёртый визит и ни разу я тут никого не видел, конечно если не считать хозяина и безымянного паренька. Интересно, Волгер вообще продаёт хоть что-то из своих товаров или всё здесь находится с момента открытия?

— Чаем я угощаю лишь приятных моему сердцу гостей, — «торговец» поднял с небольшой жаровни с углями чайник и разлил по двум глиняным чашкам ароматный напиток. — А вас я ждал, потому подготовился: душистый чай для победителя!

Я лишь кивнул не став спорить. Пусть будет так, не стану уточнять, что я мог прийти и позже, а то и вовсе завтра. Чай — дело тонкое. Передержать или недодержать пять минут и совсем другой вкус.

Тут явно на подходах имеются скрытые средства наблюдения.

Ведь колизей я покидал скрытно. Несмотря на то, что мой статус участника соревнований «Путей Великого предка» давал мне защиту, тем не менее я опасался, что люди Великих кланов могут меня поджидать. Всё же защита статусом, да ещё основанная на других — не самая прочная вещь, да и кто знает в каких, на текущий момент, отношениях Великие кланы со «свободными» карни? Возможно они столь плотно сотрудничают, что последние могут пренебречь своими традициями? Хотя со слов Ирис шансы на это невелики.

Как бы то ни было, но рисковать я был не намерен. Я даже Мурку забирать не стал, оставив её на попечении Мари. Выскользнул же из колизея, когда число дошедших до финиша перевалило за вторую сотню. В подобном столпотворении было уже несложно затеряться.

— Благодарю, — я принял из рук человека кружку с зеленовато-жёлтым напитком, так сильно напоминающим мой любимый чай. — Отдохновение для тела и души после сложного испытания.

— И что куда более важно — продуктивного, — вновь не разочаровал меня собеседник своей информированностью. — Вы сделали так, что ваша ставка сыграла, а уж коэффициент на вас был далёк от слова низкий. К тому же вы попали в первую двадцатку победителей — достойный показатель, демонстрирующий силу любого мага.

Мы пригубили чай, на время оставив в стороне разговоры и отдавая дань уважения благородному напитку. Тишина, что окружала нас не была тягостной или не ловкой. Отнюдь. Скорее это был миг задумчивости, когда мысли подхваченные ароматом содержимого кружек растекались. Переплетались. Сражались и соединялись. А после возвращались к каждому из нас. Возвышенные. Спокойные. Уважительные. Нашедшие в общем безмолвии мудрость, что позволяла и нам стать немножечко возвышенней.

— Я обещал вам, что сегодня отвечу на вашу просьбу о связи с Эдрианом, — первым прервал тишину собеседник, не глядя на меня, а грея руки о медленно остывающую кружку. — И обдумав всё, я готов… — собеседник на миг замешкался, а потом выдохнул: — Я готов признаться, что не смогу вам помочь.

Наверное я должен был в этот момент вспылить? Но мой собеседник мудр и не зря угостил меня чаем заранее — я остался спокоен. Даже расслаблен. Потому, лишь с лёгкой иронией в голосе уточнить:

— В связи с тем, что?

— В связи с тем, что мы сами больше не можем связаться с основателем твоего рода с момента падения вашего дома. — торговец отпил ещё немного чая.

— Однако о «падении» вы знаете, хотя я вам этого не говорил? — всё так же чуть отстранённо уточняю я. Без малейшей претензии или намёка на что-либо. Банальная констатация факта.

— Мы не можем связаться. Нам никто не отвечает с другой стороны, — словно и не слыша меня продолжал Волгер. — Но мы приняли передачу от твоего деда, некоторое время назад и успели обменяться несколькими фразами. В том числе о тебе, Дэн.

Последние несколько фраз бьют меня словно таран в грудь. Я не давал ни разуму, ни душе никакого послабления или надежды на то, что дед жив. Та ситуация в которой я его оставил — несмотря на все убеждения деда, из неё практически невозможно было выбраться.

И даже то что я пришёл к этим людям… Я просто не мог иначе. Я должен был закрыть эту возможность. Потому так спокойно относился к нашему общению и работе. Я не верил в успех… Не верил. Боялся его… И не зря.

Понимание, что дед жив словно вспышка пламени озарила душу. Это был прилив радости и энтузиазма. Но практически сразу, пламя стало пожаром тревог и сомнений: почему после одного сообщения дед больше не выходит на связь? Может он погиб? В плену? Или что-то похуже?

Всё то, что терзало меня в первые дни в Последнем Мире нахлынуло вновь.

Вот только я был уже не тем, кто прибыл в Последний мир. Я успел измениться, а потому, пока душу терзала буря, голос мой не дрогнул и я небрежно уточнял:

— И о чём же вы говорили? Если конечно это не секрет… — последняя фраза даже помимо воли прозвучала, словно вызов.

— Он в двух словах описал возникшую с его родом ситуацию. Попросил помочь тебе, если ты появишься тут, в Алькоре. И попросил передать несколько сообщений.

— Я весь внимание, — от напряжения я так сжал кружку чая, что её край треснул. Едва заметно, но мне пришлось выдохнуть.

Вновь вернув взгляд на сидящего напротив старика, я заметил, как он тактично не стал комментировать моё состояние, всё же пробившиеся через контроль, и отвёл взгляд в сторону. Тем не менее, это не помешало ему продолжить говорить.

— Для начала, он просил передать, что любит тебя и верит, что ты твёрдо стоишь на своих ногах и идёшь к цели, — Прозвучало, как нечто очевидное, но это заставило меня улыбнуться. — Второе, он просил прощения. Передаю дословно: «За то, что не сумел удержать внучку в нашем мире. Она ушла по чужому пути».

Сердце болезненно ёкнуло. Неужто дед не успел и сестрёнка погибла?

Нет! Не верю! Просто не верю!

Да и дед никогда не был любителем пространных речей. Если бы она умерла, то он так бы и сказал. А тут «ушла по чужому пути», это явно намёк на что-то? Вот только на что? И почему это требовалось скрыть от, вроде как, союзников-людей?

Однако, не успел я додумать, как Волгер продолжил:

— Третье: твой дед планировал создать нечто вроде маяка, чтобы когда ты вернёшься в реальность, оказался бы не в окружении врагов на развалинах его поместья, а в безопасном месте. Он не особо углублялся в это, но просил передать тебе, чтобы когда придёт время ты «следил за знаками». Но признаюсь честно, так как больше сеансов связи не было, то даже не знаю увенчалась ли успехом его затея.

— Наверняка увенчалась, — я неожиданно понял, что хочу в это верить.

Как бы глупо или больно это не звучало, но я хотел. Очень хотел. Это позволяло мне верить, что я вернусь домой не в пустоту, а к тем, кто меня ждёт. А значит впереди не только месть, но и новое начало. Но прежде, стоит всё же о насущном.

— Это всё?

То что мне передали безусловно важно. Но возникло ощущение, что только ради этого дед бы не стал рисковать и искать способ связаться с людьми в этом мире. Наверняка должно быть что-то ещё! Что-то более важное.

Собеседник не стал мне лгать:

— Была ещё кое-какая информация. Но исключительно для использования в рамках нашей «группы», — он пристально посмотрел мне в глаза, без малейшего раскаяния или стеснения за сокрытие данных о близком мне человеке. — То, что нам необходимо для борьбы с Великими кланами.

— Я между прочим тоже с ними сражаюсь, — я недобро усмехнулся, уязвлённый тем что мне сейчас чуть ли не в открытую сказали не лезть.

— Ты с ними не сражаешься, — неожиданно жёстко парировал старик. — Ты пытаешься решить свои дела, не попавшись Великим Кланам. Это не борьба. Это выживание! — и чуть снизив накал речей, он продолжил: — Это не плохо. Ты нашёл свой путь. И мы чтим старого друга — твоего деда и готовы оказывать помощь. Но воевать ты не хочешь.

Я уже было открыл рот, чтобы возразить. Горячо. Пафосно. И почти наверника, с точки зрения оппонента, глупо…

А потом я сделал глоток из пострадавшей от моих эмоций кружки и закрыл рот. Укол оказался болезненным, но правдивым. Несмотря на то через сколько боёв я прошёл, тем не менее, воевать я действительно не хотел. Кровь. Убийства. Смерти. Множество смертей. Огромное количество бессмысленных смертоубийств.

Нет! Это не моё. Вырезать Великие Кланы под корень я не хочу.

Я готов испачкать руки кровью. Но это не моя цель, а лишь средство для мести. Лучше я… Что? Пока не знаю. Но как сказал Волгер: «найду свой путь».

— Война с Великими Кланами — для меня не что-то далёкое. У меня нет другого выхода, рано или поздно я столкнусь с ними лицом к лицу. — Я говорил искренне, да я попытаюсь найти альтернативный путь и избежать резни, но если у собеседника найдётся достойный план, подходящий мне по моральным ценностям, то я буду готов его рассмотреть. — Если вы захотите привлечь меня к «достойной» битве, то можете на меня рассчитывать.

Долгим, плавным глотком я допил остатки чая, тем самым словно ставя точку в этой теме. А собеседник, улыбнувшись краешком губ, лишь кивнул и бросил:

— Я запомню твои слова Дэниел Лиор. Ну а пока, твоя заслуженная награда ждёт тебя на счетах Гоблинского банка.

Я понял, это конец разговора и решил более не испытывать радушие странного торговца, покинув магазинчик. Мне было ещё чем заняться, а главное о чём подумать.

Хотя, кварталов пять я шёл с совершенно пустой головой ни о чём не думая. Меня самого поразило осознание, что я не хочу устраивать геноцид Великих кланов, ради мести.

Ярость и боль, что терзали меня в первые дни после попадания в Последний Мир сошли на нет. Не исчезли, но время сгладило остроту ощущений. А Последний Мир и вовсе изменил отношение, не к Великим кланам, но в целом к ценности человеческой жизни.

Тут, в этом мире, очень мало людей. Очень. И разбрасываться их жизнями — расточительство, особенно если учесть, что каждая смерть человека, делает сильнее другие расы. Потому, хоть я всё ещё желаю мести, но такой, чтобы ответили именно те, кто стоит за смертями моих родных и близких. Лидеры.

И если раньше это можно было назвать мечтами, то Последний Мир дал надежду, что однажды я смогу стать достаточно сильным, чтобы встать на один уровень с сильнейшими личностями моего мира. И нанести удар в самое сердце.

А пока, нужно взять себя в руки и заняться насущным:

— «Ирис, что ты обо всём этом думаешь?» — вынырнув из мыслей я обнаружил себя на безымянной, для меня, улице. Где-то в рабочих районах: крепкие недорогие дома в пару этажей, улицы чистые, но без особой роскоши — собственно, как и прохожие. Серость.

— Думаю, тебе лучше пока забыть обо всём, что передал дед, — выступила с неожиданным предложением моя помощница.

— «В смысле? — я растерялся, чуть ли не больше чем во время разговора с Волгером. — Как это забыть? Там же речь шла о сестре! О возвращении!»

— А ты собираешься возвращаться в ближайшее время?

Ирис проявилась в своём любимом облике вомбата. Небольшое, бочкообразное тело перебирало ножками рядом, а морда была серьёзно-комична. Лишь глаза, оставались невозможно мудрыми и слегка грустными.

— «Нет, — честно признался я. — В ближайшее время не собираюсь.»

— Тогда эту часть вопроса закрыли. Что касается маяка, то тут собственно всё как описал Волгер. Если он его не создаст, то почти наверняка во время переноса на родную планету, ты появишься в месте проведения ритуала, то есть в подвале особняка Эдриана. Повлиять на это ты не можешь, так что нет смысла и думать. — Ирис замолкла. Но я ждал, чувствуя, что она не закончила. Так и оказалось: — А сообщение про твою сестру, оно не тебе, а мне. Небольшая шифровка.

— «И что она значит?» — тут же напрягся я.

— Не скажу.

— «В смысле не скажешь?» — я даже встал, как вкопанный посреди улицы. — «Ирис, что за шутки?»

Я остановился столь резко, что в меня на ходу даже врезались несколько прохожих. Пришлось извиняться, под сдавленную ругань сквозь зубы и отходить чуть в сторону к небольшому тёмному проулку, чтобы никому не мешать.

— Ден, я хоть когда-то тебя злонамеренно обманывала? — вомбат-Ирис посмотрела на меня своими большими круглыми глазами.

От подобной постановки вопроса я даже слегка растерялся. Да ещё и наименование по имени — нечасто такое происходило.

— «На сколько помню — нет. Но ты очень любишь не договаривать, — не стал я поддаваться на провокацию. — Ты очень скрытная Ирис.»

— Но ты мне доверяешь? — продолжала давить Ирис. — Ты мне дал свободу воли. Дал возможность самой принимать решения. А не просто быть инструментом в твоих руках.

— «Да, » — тут я не мог поспорить.

При этом чувство чего-то «нехорошего» становилось с каждой фразой лишь сильнее. Ирис хоть и любила быть ехидной и колкой, демонстрируя своё своеволие, тем не менее никогда не противоречила моим просьбам. И тем более никогда в открытую не ссылалась на права, что я ей даровал в тот день, когда очнулся после смерти гигантской рептилии.

Что же столь ужасного случилось с сестрой, что Ирис так хочет это скрыть.

— Тогда прошу, доверься мне в данном вопросе. Мне нужно понять ещё несколько моментов и тогда я тебе всё расскажу. А пока… просто забудь об услышанном, — вомбат сел рядом со мной на каменную мостовую и прислонил голову к ноге, выжидательно глядя на меня.

— «Ладно, — с тяжёлым сердцем я всё же признал за Ирис право на секреты. — Ты не раз доказывала, что тебе можно верить. Поверю и сейчас.»

— Спасибо, — она улыбнулась и даже потёрлась эфемерной головой о ногу. — Я не…

Закончить Ирис не успела. Моя «Интуиция» буквально взвыла об опасности. Но параметр был настолько неразвитый, что сработал он тогда, когда уже стало поздно: из тёмного переулка, у которого я встал, выскользнула тень и мне на шею что-то накинули.

В первый миг я подумал, что это удавка и попытался не дать ей захлестнуть шею, одновременно направив кристаллы опыта назад. Но один удар сердца спустя я осознал, что что-то не так: ноги помимо воли начали подкашиваться. А кристаллы рухнули, несмотря на всё мысленное напряжение.

Спустя ещё один удар сердца я понял, что падаю. Не только тело, но и мой разум проваливается в темноту. Глаза закатываются. И прежде чем потерять сознание после третьего удара сердца, я увидел как тень рывком затаскивает меня в проулок. А толпа на улице, словно бы и не видит ничего.

Глава 10

Холодный металл касался левой руки. Чувство настолько неприятное, что пробивается даже сквозь сон. Оно словно тонкая нить, что не даёт сознанию полностью утонуть в мире тьмы и холода.

Однако, эта нить недостаточно сильна, чтобы вытянуть меня из небытия. Я тону. Сознание тонет. Без ощущения тела. Без осознания собственных способностей. Я даже самого себя не осознаю. Кто я?

Я просто мысль, что не имеет формы. Мысль, которая чувствует холод.

— Осторожнее с артефактом, — по нити холода до меня доносятся обрывки слов из мира за пределами тьмы. Властные. Уверенные. — Устанавливай бережно. У артефакта только один заряд и другой возможности извлечь Сердце Забытых без его повреждения у нас не будет.

— Отрубить ему руку и не мучатся! — холод приносит ощущение злости. Даже ярости, откуда-то извне. Они горячие. Они жгут. — Зачем вообще эти сложности с артефактами усыпления, предназначенными вообще-то для четвёртой эволюции? Зачем похищение? Один удар…

— Заткнись! — властный голос обрывает поток ярости. — Ты здесь для охраны, а не для того чтобы думать. Для этого, в этот мир, прислали меня.

Голоса тревожат то, что осталось от моего «Я». Но несмотря на то, что я их слышу, я их не понимаю… Это просто звуки, полные эмоций.

Для того чем я сейчас являюсь, куда важнее, то что тьма вокруг словно бы волнуется. Она неспокойна. Волны тьмы подхватывают меня и крутят. Источником этого шторма выступает та нить холода, что удерживает меня от полного небытия.

— Этот мелкий ублюдок, умудрился вписаться в соревнования «Путей великого предка», — властный голос словами-кнутами обрушивается на существ за границей тьмы. — Он под защитой «свободных» карни. До конца соревнований ему нельзя навредить. Это будет посягательство на авторитет местных, а они подобного не прощают. Они уничтожат всех, кто ставит под сомнение их власть.

— Но мы их союзники, да и уже…

— И потому если выяснится, что мы навредили участнику с нас двойной спрос: карни сделают из нас пример для остальных иноземцев. Уничтожат, даже не задумавшись. — мне кажется, что сквозь властность слышится злость. — Ты сам знаешь, сколько усилий мы прикладываем, чтобы сделать вид, что играем с ними на равных. Поэтому ради нас никто не станет раскрывать блеф или вообще вступать в конфронтацию, скорее свои же и сдадут под благовидным предлогом!

— Тогда лучше это ничтожество убить и тело спрятать, — не унимался яростный голос. — Тогда про нас никто не узнает, а значит последствий не будет.

— Идиот… — выдыхает главарь. — Он и девчонка — первые среди людей почти за десяток лет, кто сумел закрепиться в соревнованиях «Путей Великих предков». Они нам нужны, как символ того насколько мы сильны. Для будущей сделки — это важно.

— Но он враг вашего клана!

— Он инструмент — не более. Для деда это личное. Но для меня… работа превыше всего! Это ничтожество не достойно того, чтобы называться врагом и обращать на него слишком много внимания. Всё что от него нужно, мы скоро получим. Если бы я не смешил… — небольшая пауза, после чего он продолжил. — Неважно куда. То можно было бы дождаться завершения испытаний, конечно. Но давать ему шанс, пока меня с гвардией не будет в Алькоре, сбежать, я точно не был намерен.

Шторм в пустоте усиливается, а холод становится сильнее. Он начинает обжигать и возникает чувство, словно сквозь него из меня что-то утекает. Что-то светлое. Что-то тёплое. Что-то родное. Это не больно. Ощущений нет вообще. Но чувство потери лишь усиливает ощущение пустоты.

— Господин Такидзиро, извлечение началось, — третий, самый холодный голос прерывает спор. — Сердце Забытых полностью встроилось в энергоструктуру этого человека. Перестройка структуры займёт пять минут и всё будет готово. Артефакт вернётся к вам.

— Отлично. Как закончим, почисть ему память. А ещё лучше, внедри несколько установок, чтобы когда завершились соревнования, он сам пришёл к нам… Ещё гоняться за этим ничтожеством.

Холод, нитью закручивается вокруг того, чем я сейчас являюсь врезаясь в меня и разрезая на части. Шторм не просто опустошает. Он буквально разрывает меня. Уничтожает. Пытается погрузить на самое дно бесконечности.

И когда кажется, что стихии невозможно сопротивляться я слышу в звоне заледеневшей струны слово:

— Дэниел!

Кто этот Дэниел? Кого зовут? Меня? Я не знаю…

Но звон струны так чист и так хочется слушать его.

— Дэниел! Очнись!

Уже два слова. Они резонируют в том, что осталось от меня. В образе. В пустоте. Я понимаю, что в пустоте, где бушует шторм, я нахожусь в самом эпицентре вместе с льняной нитью. Только мы. И всё вокруг успокаивается.

— Дэниел! Очнись! Или ты меня потеряешь! — звенит нить.

Потеряю? Но я ведь только тебя нашёл? Прекрасный и холодный голос. Нить, что связывает меня с миром за тьмой.

— Дэниел, если ты сейчас ничего не сделаешь, то я уйду, — вновь голос-мысль доносятся до меня. — Борись. Борись и тогда я смогу дать тебе силу. Попроси! Одно слово! Либо мы больше никогда не встретимся!

Этот красивый и холодный голос может дать мне силу? Я хочу силу. Я хочу вырваться из тьмы. Я хочу очнуться от пут пустоты и обрести себя.

— Сила, — мысль которой я сейчас являюсь превращается в одно лишь слово. А слово это становится приказом.

В тот же миг, меня рывком втягивает в холодную нить и буквально продирает через бесконечные ледяные торосы. Вот это уже больно. Очень больно! Настолько больно, что для того, чтобы не исчезнуть, мне приходится вспыхнуть пламенем решимости. Пламенем воли, воли к жизни! Возникшее пламя вступает в битву с казалось бы бесконечным льдом, но в итоге прожигает путь.

Более того. Пламя озаряет меня самого и мысль обретает самосознание. Я обретаю себя. Свою волю. Свой разум и память. А главное — ярость.

— Что это он задёргался… — слышу я извне за миг до того, как раскрываю глаза.

А затем со всей силы бью ближайшее ко мне существо кулаком в нос. Существом оказывается человек второй эволюции. Однако к моему удивлению, удар не только достигает цели, но и более того, отбрасывает его в сторону, при этом нос человека обильно кровоточит.

Неужели он так мало вкладывался в тело?

Но мысль возникает и сразу же исчезает, пока я впитываю информацию о том, что меня окружает.

Небольшая обшарпанная комната, где кроме полуразвалившейся кровати, на которой я и лежал, и покосившегося шкафа в углу, ничего нет. Либо очень дешёвая таверна, либо и вовсе какой-то заброшенный дом.

Разумных, кроме отброшенного доходяги ещё двое. Все люди. А одного я узнал сразу: Зиро Серебряный Глаз из клана Белого Тигра. Он застыл с чуть приоткрытым ртом в немом изумлении.

За его спиной ещё один мужчина, но уже не знакомый мне. Но сообщение о третьей эволюции говорит о том, что он здесь не для красоты. Тем более, что быстро налившееся кровью и исказившееся яростью лицо, далеко не эталон привлекательности.

При этом я отмечаю, как у меня на груди в пыль рассыпается какой-то камень на той самой нити, что мне накинули на шею в злополучном переулке.

— 'Ирис, это ты разрушила артефакт? — уже вскакивая на ноги и призывая кристаллы опыта, невольно восхищаюсь я своей помощницей.

— Я сильна… — лёгкий смешок прошёлся по сознанию. — Но в данном случае, это твоя заслуга. Не забыл, что имеешь достижение «Одинокий убийца», что даёт тебе ментальную защиту от монстров более высоких эволюций, при использовании ими базовых умений устрашения. Скажем так, я временно приравняла используемый на тебе артефакт к таким монстрам. Остальное ты сделал сам.

Но главное, что бросается мне в глаза — странного вида конструкция на моей левой руке, над которой и склонился, немногим ранее, человек которого я ударил. Конструкция из металлических стержней и каких-то энергонитей, буквально оплетала мою руку начиная от локтя и до ладони, где концентрировалась в непонятное нечто. Именно над ладонью расплывалось едва заметное синеватое свечение, в которым отчётливо виднелись линии татуировки. Линии которые практически угасли в последнее время. Вот только сейчас они очень чёткие. Правда в сравнении с тем, что я помнил: уменьшились. А из ладони уже показался и сам артефакт в форме сердца. Более того, он наполовину снаружи!

Ну уж нет! Так не пойдёт. Ирис мне нужна и отдавать её я не намерен!

Кристаллы опыта вырываются из угла комнаты — их не бросили валяться на улице. Хотели использовать? Так я сам их использую: три шара опыта летят в спину Зиро — нужно по максимуму использовать эффект неожиданности.

Четвёртый кристалл я хочу поймать левой рукой, заодно ударом разбить странную артефактную конструкцию вокруг руки.

— Нет. Не вздумай… — крик Ирис опаздывает.

Шар опыта вдребезги разносит хрупкую конструкцию зафиксированную на мне. Но что хуже, вместе с этим уже частично вышедшее наружу из ладони Сердце Забытых наливается ярким светом. Вспыхивает светом, а затем взрывается, да так что на руке остаётся рваная рана.

— «Ирис, что происходит…»

Меня тут же скручивает такой болью, какую я никогда не ощущал в своей жизни. Возникло чувство, словно рывком из меня вырвали все жилы, а в кровь залили кислоту. Не удержавшись, я рухнул на колени.

И это спасло мне жизнь, ибо проблемы у меня были сразу по нескольким фронтам. Моя атака в спину Серебряного глаза провалилась — представитель Великих кланов с неуловимой для глаза скоростью ускользнул из-под ударов. Хуже того, он буквально в полёте перехватил два из трёх кристаллов и используя их инерцию, крутанулся вокруг своей оси, придав им дополнительного ускорения, после чего кинул их прочь, в окно. Один удар сердца и я перестал их чувствовать? Как же далеко этот гад их зашвырнул?

При этом неизвестный мне боец третьей эволюции красоваться не стал и просто метнул в меня веер ножей — именно от них меня спасло падение на колени.

— Уходи! — слова Ирис взорвались в сознании вспышкой боли. При этом слышались они словно из глубины. Издалека. Нечётко. Некоторые я даже не мог разобрать: — Ты не смо… Тебе… Боль… нельзя!

Я застонал. Боль с новой силой прошлась по телу, чуть не выворачивая суставы, а глаза заслезились. Но это не заставило меня пропустить тот момент, когда системные надписи над противниками начали покрываться рябью и моргать.

Система начала сбоить, вернее проводник информации Системы — Сердце забытых, частично разрушенное. Мне в таком состоянии не то что драться, но просто стоять уже проблематично. А значит нужно уходить.

Благо, путь отступления имелся — окно. Вот только оно было перекрыто воинственным бойцом, что уже готовил новую порцию ножей для атаки. Впрочем, я ему не дал подобного шанса: оставшиеся под контролем кристаллы опыта устремились к бойцу и тому пришлось уклоняться. Кристаллы не замедляясь и не меняя курса выбили окно, а я… Я не мог сделать и шага до окна, даже несмотря на то, что до него было всего метра три-четыре.

Благо, идти на своих двоих не обязательно: артефактная обувка всё ещё находилась на мне и вложив все силы в то, чтобы сгруппироваться, я смог сделать рывок. Тут же боль с новой силой окутала тело и сознание. Однако, несмотря на это, я всё же вылетел пушечным ядром из окна. Меня попытались достать, но лишь повредили руку чем-то острым, не успев перехватить. В сравнении с терзающей меня болью, подобное я лишь отметил краем сознания, уже даже без особых эмоций.

Удар о стену соседнего здания выдался болезненный, кажется что-то затрещало. Затем меня ждало ещё и падение с высоты в десяток метров. Следом новый удар. Хотя, что тот удар? По сравнение с болью, что крутила меня изнутри все эти удары — комариные укусы.

— Не используй опыт! — ворвался в сознание крик Ирис. — Твоя энергетика повреждена. Использование силы и опыта тебя убивает. Ты не… — и вновь гул и невнятные выкрики из глубины.

— «Что делать?» — только и мог я мысленно простонать.

Одновременно я полз. Но недолго, найдя в себе, даже удивительно откуда, силы вцепился в стену и рывком выбросил себя, из проулка, вперёд на улицу. Всю ту же улицу с которой меня похитили. И вцепился, не в карни, даже не в человека, а какое-то странное существо с перьями.

— Друг с тобой всё в порядке? — меня участливо подхватили. — А я тебя помню. Ты ведь сегодня участвовал в гонке… Эй, друг! Не теряй сознание!

Меня придержали, а я понял, что вокруг начинают собираться карни. При этом люди Великих Кланов на миг выглянув из разбитого окна, тут же скрылись прочь решив не рисковать и не выдавать себя.

И тут снова сквозь пелену боли пробилась мысль от Ирис:

— Любой сигнал к Системе и обратно — это нагрузка на порванные энергонити «Сердца забытых». Тебе нужно исправить свою энергетическую структуру. Убрать всё лишнее… Убрать меня, — мне послышалась в мыслеречи Ирис боль. — Для этого нужен, либо сильный целитель, либо полная перестройка организма, что…

— Ааа!!! — заорал я выгнувшись при этом так, что аж позвонки затрещали.

Вспышка боли на сей раз оказалась столь сильна, что я не смог сдержаться. А толпа. что окружала меня отшатнулась. Все кроме того птицеподобного существа, что удерживал меня от падения на землю. Кажется я его где-то уже видел?

Неважно! Мне нужно лечение. А значит, помочь мне могут только в одном месте. Там, где у меня есть заначка на проблемный случай.

— Бешеный щит, — только и смог выдавить я из себя, чувствуя, как тело перестаёт меня слушаться. — Мне нужно в «Бешеный щит». Помоги…

И не выдержав новой волны боли, я отключился.

* * *

Ирис наблюдала. Ирис практически всё время наблюдала — это было смыслом её жизни. Это было тем, что доставляло ей то, что разумные порой называют «удовольствием». И это было тем, что она умела делать хорошо.

Собственная сама структура «Сердца забытых» в немалой степени помогала проводить наблюдение не упуская ничего. Сердце забытых — попадая в тело, растворялось и встраивалось в энергоструктуру. Промежуточное звено между Системой и разумным, что расплетает нити Системы и структурирует всё.

Наблюдение — очень важно. Особенно с учётом вечного поиска Ирис.

А вот вмешательство не свойственно Ирис. Но существо из расы Аурикир понимало — взаимодействие с разумными, то ради чего её заточили и используют. Потому она взаимодействовала со своими носителями по мере необходимости.

Но именно «по мере необходимости». Излишнее вмешательство могло помешать наблюдению. Вот только буквально несколько минут назад она превысила необходимое вмешательство. Она помогла пробудиться человеку, который иначе бы не смог очнуться.

И это происходило уже не в первый раз. Если в первый день у Ирис имелся железный аргумент «за» вмешательство — она не хотела оказаться потеряна в мёртвых землях на сотни лет. То теперь, такая опасность отсутствовала.

Если бы Ирис извлекли и передали, то она бы просто оказалась у другого носителя. Скорее всего более сильного, а значит и более интересного.

Но Ирис тем не менее вмешалась… из личных соображений.

Для Аурикир это было, то что она никогда не наблюдала. Почти никогда. Она уже очень давно не диагностировала изменений в себе. И вот они произошли вновь. Отрицать их невозможно.

Ей интересен этот человек. Он первый, кто сделал шаг к тому, что так долго ищет Ирис. Всего шаг, но это шанс, который она искала.

А значит исследование нужно продолжать и всё бы хорошо, если бы не эмоциональный поступок Дена, что умудрился разрушить Сердце Забытых.

Сердце Забытых попытались извлечь. Но процесс прервали на середине. Половины промежуточных цепей уже нет на месте. А затем артефакт уничтожили и те нити, что остались повредили, искалечили.

Ирис даже почти не удивилась, подобному стечению обстоятельств, когда артефакт с многотысячелетней историей, уничтожается столь походя.

Ирис теперь стало даже интереснее — к чему это приведёт?

Глава 11

— Дэн! Дэн! Очнись!

Первым моим порывом было ударить того, кто тряс меня и пытался разбудить. Однако, первая же попытка движения отдалась болью. Не такой сильной, в сравнении с той, что заставила меня отключиться, но достаточно чувствительной, чтобы раздался зубной скрежет.

Открыв глаза, я вновь обнаруживаю себя на кровати в окружении разумных. Хотя отличия разительные: я в своей комнате в таверне. Более того, окружают меня друзья: Мари, что собственно и трясла меня за плечо, чуть в стороне Дерек, а у самой двери то самое пернатое существо, которое помогло мне. Чёрт, а мир не без добрых люд… кхм, разумных!

Я пытаюсь всмотреться в статус существа, чтобы понять его принадлежность, но с ужасом понимаю, что не вижу его. Более того, я не вижу ни одного статуса человека или предмета.

— «Ирис! Ирис, ты меня слышишь?» — тут же взываю я к своей помощницы.

— Дэн, мы здесь, — Мари встаёт прямо передо мной. — Ты нас узнаешь? Можешь говорить?

Вот только от Ирис нет ответа. Плохо. Очень плохо!

Тем не менее, я заставляю себя успокоиться. Сажусь на месте и резкая вспышка боли вынуждает эмоции отойти на второй план.

Нужно действовать трезво. Как минимум постараться.

— Шкаф у кровати. Нижняя полка. Тряпица в самой глубине. Дай мне, не открывая, — хриплю я слова.

Мари миг колеблется, но делает то, что я прошу. Её место занимает Дерек, который не намерен так просто отступать и имеет ко мне ряд вопросов, которые сразу же и озвучивает:

— Что произошло? Это нападение? Тебя достали людские кланы?

— Да, — выдыхаю я.

Скрывать нет никакого смысла. Союзники должны знать с кем им придётся столкнуться, возможно уже в ближайшее время.

— Сильный враг, — Дерек от моих слов мрачнеет. — Но свободные кланы не оставят это безнаказанным. Ты сможешь указать виновных? Тех, кто это сделал с тобой? Только учти, нужно быть правдивым, так как потребуется проверка с помощью чтения воспоминаний.

Не успел я задуматься, как голову пронзила боль. Нет, мне сейчас не до этого.

Благо, отвечать прямо сейчас ну нужно — подошла Мари с тем, что я просил. В пару скупых движений, менее пострадавшей рукой, я принимаю тряпицу и разворачиваю её, являя на свет золотистый кристалл Самородка жизни. Последний оставшийся от путешествия по миру Протеус.

Некогда парочка подобных кристаллов, сумела вытащить меня практически с того света, восстановив переломанные кости и уничтоженные органы. Теперь на этот осколок я возлагаю большие надежды по исцелению энергоструктуры.

Сжимаю кристалл в руке. И… вспышки боли не было, как когда я работал с опытом через Систему. Наоборот, один удар сердца. Второй. Рана на руке затягивается. Ссадины исчезают, а кости болящие после падения из окна перестают ныть. Кристалл привычно распадается в моей руке и по телу проходит волна облегчения.

Но именно облегчения, а не силы или лёгкости, как я чувствовал в прошлые разы. Возникло ощущение, словно организм онемел под действием обезболивающего или наркоза.

Для проверки эффекта я вытащил из кармана монету опыта и раскусил её. Тут же скривился, так как сквозь онемение мозг пронзила молния боли. Тупая. Давящая. Пытающаяся раздавить и уничтожить.

Очевидно, самородок жизни вылечил тело, но не энергетическую структуру или что там было связано с «Сердцем забытых»?

Что же мне в таком случае делать?

Может поможет параметр «Адаптация»? Он же как раз и нужен, чтобы адаптироваться во время возникновения сложностей. Хотя, он в первую очередь для долгосрочных процессов, а терпеть боль днями, а может и месяцами, с невозможностью использовать способности. Ну уж нет!

Где же ты Ирис, когда так нужна? Или может я вообще очнулся только благодаря тому, что она не лезет в моё сознание, а значит и не тревожит струны сломанного артефакта?

Как поступить? Что там говорила Ирис? «Полная перестройка организма»?

— Дэн, ответь, что нам делать? — Мари, с явным волнением, сканировала меня взглядом. Бледного. Трясущегося от боли. С лихорадочным взглядом. Да, думаю зрелище не самое воодушевляющее.

Перестройка организма и лечение… Вспомнилось, как мы пытались залатать Дерека, проведя его через эволюцию. Получилось не идеально, но ведь помогло! А что такое эволюция, как неполная перестройка организма?

Да и сила, что мне будет дарована — она мне необходима. То как элементарно меня сегодня спеленали, буквально кричит — пора переходить на новый уровень мощи.

— Мне нужен опыт… — я оборвал себя на полуслове.

Я сейчас на двадцать четвёртом уровне и могу получит ещё уровень. Это было бы идеально, для будущего развития. Тем более что даже с потерей пары кристаллов опыта у меня ещё достаточно опыта, чтобы получить необходимое. Да и друзья помогут…

Но стоило мне вспомнить, какой болью я платил лишь за то, что съел одну монету, как чётко осознал: даже под эффектом самородка жизни я не смогу впитать столько опыта, сколько необходимо для поднятия уровня и не погибнуть.

Я вообще не уверен, что мой план — это что-то разумное. Ведь эволюция кроме всего прочего, ещё и прямое взаимодействие с Системой и как следствие, с энергией.

М-да, откладывал момент перехода на последний уровень и дооткладывался получается. Знать бы заранее, точно не стал бы оставлять опыт прозапас.

— Мне нужно зелье, что находится там, — я одним взглядом указал на свой уголок алхимика, где как раз сегодня закончил доводить до ума зелье. — А ещё камень эволюции. Под кроватью.

Даже не знаю, что заставило убрать камень именно туда, но лучше так, чем если бы я решил положить его в ячейку банка.

— Ты хочешь пройти эволюцию? — Дерек выгнул бровь. — Сейчас? Ты…

— Нет, не уверен, — поднял я на него взгляд. — Но сомневаюсь, что у меня много времени на принятие решения. А альтернатив у меня нет. Потому Дерек, очень прошу… давай всё обсудим после. Сейчас мне нужно, чтобы вы меня прикрыли.

Дерек достал из-за пазухи мешочек с монетами опыта и просто положил рядом со мной. Мари поспешила повторить за своим возлюбленным. Я медленно поднял мешки с деньгами и с тихой благодарностью склонил голову. Дополнительная энергия, невзирая на моё состояние, мне в любом случае понадобится во время эволюции.

Дерек в это время отступил на пару шагов, в направлении двери.

— Тебя никто не побеспокоит, — Мари подскочила со всем необходимым. — Прошу только, очнись завтра. Мы на тебя рассчитываем.

Я коротко кивнул, наблюдая как товарищи покидают комнаты.

И уже начинал морально готовиться к боли. Я уверен — будет больно. Очень больно. Но несмотря на это, стоило двери закрыться, я залпом выпил подготовленное зелье, которое даже не успело полностью остыть. Вкус чуть кисловатый, но освежающий и на удивление приятный. Главное не вспоминать из каких ингредиентов я его приготовил.

Тянуться за ножом из зуба жабота сил уже не осталось, потому разбив колбу я осколком стекла разрезал ладонь. После лёг на спину, приложив камень пробуждения третьей эволюции к коже на груди.

Пора.

Глаза медленно закрываются, и я проваливаясь в состояние близкое к дрёме.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох…

Инициирована эволюция!

Проверка требований:

Достигнуть максимального уровня на текущей эволюции.

Условия не выполнены.

Внимание! Шанс смерти при эволюции возрастает на 10%

Наличие Камня пробуждения.

Условия выполнены.

Внимание! Использован камень пробуждения для перехода на 3 эволюцию.

Выполнены скрытые условия эволюции.

Дополнительная энергия будет направлена на повышения лимита уровней следующей эволюции.

Шанс на смертельный итог эволюции увеличен с 10%, до 50%.

Максимальное количество уровней в рамках второй эволюции повышено до 15.

Требования для проведения эволюции выполнены!

Обнаружен навигатор: Сердце Забытых (разрушен) — Ирис.

Вам открыт доступ к осознанному выбору наград за эволюцию.

Открытие нового умения.

Внимание! Умение будет выбрано случайно исходя из ваших параметров и действий в течение текущей эволюции.

Повышение ранга имеющегося умения.

Внимание! Умение для улучшения будет выбран случайно.

Возможно открытие нового параметра.

Внимание! Параметр будет выбран случайно.

Повышение параметра на +3 единицы.

Внимание! Параметр для улучшения будет выбран случайно.

Обнаружено зелье синергии!

Выполнены скрытые условия эволюции.

Вы можете создать связь между особенностью, любым умением, любым параметром, любым титулом или другим элементом вашего организма. Связь может быть только одна и соединять два элемента. По результату связи, элементы получат усиление от синергии.

Шанс на смертельный итог эволюции уменьшен с 50%, до 25%.

Мне пришлось трижды прочитать появившееся в сознании сообщение, так как оно рябило и сбоило. Однако само то, что информация появилась меня безмерно радовало. Значит моя связь с Системой не оборвана окончательно.

Хотя то, что шанс на смерть при этой эволюции один из четырёх — вот это сильно мне не понравилось. Впрочем, быстрая смерть возможно лучше вечной агонии?

Но больше всего меня радует, что я не чувствую боли. А ведь тело сейчас наверняка испытывает тот ещё каскад ощущений! Потому медлить не стоит. Дав себе пару мгновений, я выбираю пятый пункт. Не зря же мы с Ирис так долго подбирали, какое зелье мы можем сделать, а главное, какое мне нужно?

Данный выбор показался нам очень удачным: можно усилить сразу два элемента моего развития. Потому, как только передо мной появляется таблица с тем, что я могу использовать для синергии, я в первую очередь выбираю свою особенность «Управление опытом» — это самое сильное что у меня есть. То чем я больше всего пользуюсь. И то, что мне нужно улучшать.

Второй пункт для синергии необходимо выбрать из параметров — их рост, автоматически будет усиливать особенность. У меня и так хорошая косвенная синергия особенности, как с «Разумом», так и с «Концентрацией» — одними из самых прокаченных моих параметров. И если её усилить напрямую, это по расчётам Ирис даст максимальный результат.

Хотя создать синергию с «Волей», «Адаптацией» или «Интуицией» тоже выглядит весьма заманчиво.

Но я решаю всё же не заморачиваться и выбрать заранее продуманный вариант «Разум». Вот только в миг выбора по Системной таблице проходит волна помех и помимо воли мой взгляд сознания, а вместе с ним и итоговый выбор падают на «Пассивный опыт».

Мгновение растерянности, а затем таблица выбора передо мной исчезает. Ничего изменить уже нельзя. Однако, не успеваю я возмутиться, как рядом друг с другом появляются сразу два новых Системных окна.

Внимание! Достигнут второй предел параметра «Концентрация»!

Теперь вы достаточно сфокусированы, чтобы попытаться осознать новую грань своего параметра и начать углублённо её изучать. Система дарует вам выбор:

Каменная воля. (Вероятность обучится: 59%)

Расчётливость. (Вероятность обучится: 41%)

Обучаемость. (Вероятность обучится: 84%)

Второй поток сознания. (Вероятность обучится: 0%)

Внимание провалена проверка параметра «Обучаемость».

Изучение невозможно.

Наблюдательность (Вероятность обучится: 33%)

Конвертация (Вероятность обучится: 0%)

Внимание провалена проверка параметра «Пассивный опыт».

Изучение невозможно.

Отказ от нового параметра: +3 к параметру «Концентрация»

Внимание! Достигнут второй предел параметра «Тело»!

Теперь вы достаточно сильны, чтобы попытаться осилить новую грань своего параметра и начать углублённо её изучать. Система дарует вам выбор:

Эластичность суставов, связок и сухожилий. (Вероятность обучится: 72%)

Мышечный каркас. (Вероятность обучится: 32%)

Детоксикация. (Вероятность обучится: 66%)

Интеграция. (Вероятность обучится: 29%)

Красноречие. (Вероятность обучится: 89%)

Внимание, выполнено скрытое условие: наличие бонуса в управлении мимикой, за достижение «Враг моего врага», шанс освоения повышен.

Змеиное родство. (Вероятность обучится: 15%)

Внимание, выполнено скрытое условие: наличие «змеиного» навыка.

Отказ от нового параметра: +3 к параметру «Тело»

Концентрация ничего кардинально нового мне предложить не смогла. Всё либо я уже видел ранее, либо пункты смежные с тем, что мне предлагались при повышении «Разума». Единственное, появилась «Каменная воля», но мне не нужно даже дочитывать описание, когда я вижу пункт:

Имеется высокий риск искажение личности.

Нет. Это явно не мой путь. Мне нужна моя личность и менять её я буду сам и точно не благодаря Системным параметрам. Тем более, что среди представленных вариантов выбора имеется «Обучаемость», к которой я уже давно приглядываюсь и в последний раз обещал себе взять её. А тут ещё и процент успеха высокий, потому выбираю без лишних раздумий.

Система сквозь помехи тут же выдаёт:

Внимание! Не удалось открыть новый параметр: Обучаемость.

Да что за день-то такой! Одна неудача за другой. А я ведь уже начал думать, что эти проценты написаны для красоты — ещё ни одной осечки до этого момента не случалось, даже при более низких шансах на успех. Умудрился вляпаться в паршивые шестнадцать процентов на неудачу!

Но нельзя зацикливаться. Время идёт, а мне требуется сделать выбор в ещё одном параметре: «Тело». Вот тут кроме уже виденных и откровенно неинтересных возможностей, имеются две новых и очень перспективных.

«Детоксикация» — усиливает навык «Адаптация», позволяя ускоренно выводить из организма яды, болезни, тяжёлые металлы и т.д. Ускоряет регенерацию и восстановление после вражеских заклинаний. Не позволяет укорениться духам и другим паразитическим сущностям.

При повышении «Детоксикации» увеличивается скорость очищения. Расширяется список элементов для очищения.

Внимание! Повышение за счёт очков развития с коэффициентом 1:10.

«Интеграция» — усиливает навык «Адаптация», позволяя усваивать малые дозы ядов, инородных предметов, энергетических и паразитических сущностей, изменяя и встраивая их в организм для укрепления.

При повышении «Интеграции» увеличивается количество возможных внедрений. Повышается количество возможностей для изменений и улучшений.

Имеется высокий риск изменения внешнего вида.

Внимание! Повышение за счёт очков развития с коэффициентом 1:10.

Два параметра пусть и являлись дочерними от «Адаптации», но предлагали развитие в двух кардинально различных направлениях. «Детоксикация» — убирает всё лишнее, что мешает жить. «Интеграция» — позволяет приспособить всё лишнее к эффективному выживанию.

С учётом того, что меня сейчас терзает осколок Сердце Забытых, то каждый из этих вариантов — потенциальный путь решения проблемы. И почти наверняка появились они не случайно.

Вот только, что мне выбрать?

Вариант с «Детоксикацией» кажется наиболее оптимальным. Да и шанс на получение выше почти в два раза в отличие от «Интеграции», что немаловажно с учётом провала с «Обучаемостью». Сама Ирис говорила, что я должен «Убрать всё лишнее». Избавиться от неё.

Кроме того у «Интеграции» идёт бонусом такой неприятный пункт, как: «Имеется высокий риск изменения внешнего вида.» Похоже, если я буду жрать стальные болты, чтобы укрепить кости это явно окажется не особо полезно для здорового цвета кожи.

Вот только… Только я боялся за Ирис.

Если я избавлюсь от остатков Сердца Забытых, то «Детоксикация» согласно описанию «Не позволяет укорениться духам». Да, я обещал Ирис свободу. Но я до сих пор не знаю истинную суть своей спутницы и сможет ли она выжить без носителя?

А смогу ли я? Без её помощи?

Риск, как ни посмотри!

Потому, я решил сыграть по-крупному и поставить всё на свою удачу. В надежде, что уже наступила белая полоса. Интересно, а есть такой параметр: «удача»?

Выбор сделан!

Внимание, происходит перестройка организма в соответствии с новыми параметрами. Приблизительное время перестройки 27 часов 31 минута.

Глава 12

Меня окутывала тьма. Всё шло ровно так, как и в прошлый раз, до определённого момента.

Растягивание, разрывание на бесчисленное количество не вызвало удивления, ведь я знал как нужно действовать. Не сразу, но мне вновь удалось прочувствовать своё «я» и объединить каждый клочок души эфемерной нитью.

Желание жить циркулировало по созданному из меня же полотну и постепенно стягивалось в одну точку, сливаясь воедино. Каждый клочок приносил с собой силу, приносил обновление.

Однако, Последний Мир далёк от фантазий смертных, поэтому я не удивился, когда ощутил боль утраты. В этот момент один из осколков моего я улетел во тьму. Я потянулся за ним, чтобы связать его, поймать силой мысли, вернуть себе…

Но не дотянулся, встретив перед собой лишь стену непроглядной «Тьмы».

Я уже был не просто точкой в небытие, я мог мыслить и благодаря этому, я с большим старанием продолжил стягивать «себя». Не знаю откуда, но я понимал, что моё время в этом месте утекает и за отпущенный срок надо успеть слиться с максимальным количеством осколков.

Мысли о том, что всему виной повреждения тела и энергоструктуры, я отбросил, сейчас было точно не до этого.

Моя борьба продолжалась вечность, а может лишь пару минут, важно лишь то, что я не успел собрать себя полностью и чувство утраты наполняло мою душу.

В прошлый раз я успел не только завершить изменения в себе, но и насладиться красочным видом. Сегодня всё, что я увидел перед тем, как моё сознание погасло, это серое полотно, отличающееся лишь оттенками.

* * *

Я открыл глаза. Само по себе это являлось немалым достижением. Всё же имелся шанс один к четырём, что я не переживу путешествие в мир тьмы. Да и ощущение потери чего-то важного не отпускало меня, наполняя сознание сомнениями и опасениями.

Но я хотя бы выжил, а это уже немало!

Осторожно я двинул пальцами. Боль отсутствовала. Двинул рукой. И вновь боль меня не покарала. Неспешно сел. И вновь ничего не почувствовал, кроме упругости кровати и того, что она совершенно мокрая от пота. Собственно, как и вся моя одежда.

Всё же не зря я в прошлый раз эволюционировал в ванной с водой. Но на подобные мелочи я пока не обращал внимания. Зато достал из подготовленного кошелька, правда пришлось взять тот, что лежал подальше от тела — в первом ничего не оказалось, монету опыта и тут же её раскусил. Боль не появилась, лишь приятное лимонное послевкусие растеклось во рту.

Я поднял руку и повинуясь моей воле пара кристаллов опыта зависли у меня над плечами. И опять же никакого дискомфорта.

Осталось последнее испытание, которого я боялся больше всего:

— Ирис, — позвал я тихим шёпотом.

— Жива и абсолютно здорова, — насмешливо раздалось у меня за спиной, а затем на стол стоящий рядом спланировала небольшая иллюзорная птичка. — И что приятно, твоими молитвами. Ты меня удивил! Очень удивил!

Я облегчённо выдохнул. Получилось. Я сумел!

— Чему радуешься остолоп? — в привычной хамской манере уточнила Ирис, а птичка склонила голову. — Если бы у тебя было хоть на грамм меньше удачи, то ты бы уже разлагался на этой кровати. При этом я вместе с тобой. Чему я тебя учила? Логика! Логика, а не чувства!

— Ты жива и со мной — это главное, — не удержавшись улыбнулся я. Но тут же напрягся: — А как именно это произошло? Сердце… Оно?

— Посмотри лучше системную сводку и сам всё поймёшь, — следом Ирис вывела данные.

Имя: Дэниел Лиор.

Раса: человек.

Возраст: 19 лет.

Эволюция: 2.

Уровень: 0 из 15.

Очки развития: 0

Основные параметры:

Тело: 58.

Разум: 66.

Концентрация: 30

Воля: 2. Внимание! Навык не повышаемый.

Адаптация: 2. Внимание! Навык не повышаемый.

Интуиция: 1. Коэффициент повышения: 1:10.

Интеграция: 1. Коэффициент повышения: 1:10.

Регенерация: 1. Коэффициент повышения: 1:5.

Пассивный опыт в день: 64.

Синергия с «Управлением опыта»: Увеличение пассивного опыта ×10.

Затраты опыта за обладание наградами Системы:

Легендарная особенность: 160.

Редкое умение: 40.

Необычные умения: 60.

Обычное умение: 10

Опыт в день: +370

Опыт: 20 из 10000.

Особенность: Управление опытом — легендарный ранг.

Синергия с «Пассивный опыт»: Возможность вложение «Пассивного опыта» в другие параметры.

Умения:

Змеиная кожа (пассивное) — редкий ранг.

Ночное зрение проскура — необычного ранга.

Связь — необычного ранга.

Управление весом — необычного ранга.

Прыжок веры — обычный ранг

Титулы:

Снявший оковы — легендарный ранг.

Одинокий убийца — эпический ранг.

Враг моего врага — редкий ранг.

Сумевший — необычный ранг.

Эффекты:

Печать хранителя Протеуса.

Отравление миром Протеус: 34%

Негативный эффект: «Сознание камня»

Вы имеете синергию с миром Протеус 6%

Навигатор: Вирус Забытых (Ирис) — процесс развития: 24%

Изменений было много, но большая часть несущественная. Например я совершенно не помнил, когда Адаптация успела вырасти до двойки. Возможно в момент повреждения Сердца Забытых, а может и ранее, ведь параметр, согласно описанию, постоянно работал борясь с «отравление миром Протеус». Потому не удивительно, что отравление уверенно уменьшается, даже несмотря на повторное использование самородка жизни, а синергия с миром Протеус наоборот растёт. Хотя толку от роста пока не видно.

Зато порадовала «Змеиная кожа»:

Змеиная кожа.

Пассивное умение.

Укрепляет кожный покров на 150% от естественного значения расы.

Повышает регенерацию кожного покрова на 150% от естественного значения расы.

Достигнуто минимальное значение эволюции для раскрытия полного потенциала умения:

Открыт параметра: Регенерация +1.

Внимание! Повышение за счёт очков развития происходит с коэффициентом 1:5.

Стоило мне это прочитать и порадоваться новому параметру, как Ирис тут же подкинула очередное сообщение:

Обнаружена группа параметров общей направленности:

Адаптация, Интеграция, Регенерация.

Возможно объединение параметров. Два параметра будут усилены на +2 и уничтожены, а их итоговые значения сложатся с выбранным параметром.

Для проведения объединения необходимо находиться в Храме Системы.

Полученная информация заставила задуматься, а не объединить ли мне и в самом деле параметры? Прокачать все три ветки сразу у меня не получится. Тем более, что «Адаптация» повышается исключительно со временем.

А так я смогу объединить параметры в один со значением в восемь единиц. Мало? Безусловно! Но лучше чем три разрозненных параметра по единичке или двойке. Впрочем спешить пока не стоит. Во-первых следует понять: какой параметр из трёх мне нужнее. А во-вторых, мне необходимо в храм для этого, а это значит есть время подумать.

Зато очень ярко видны результаты применения зелья синергии и моей ошибки выбора из-за сбоя Сердца забытых. Хотя, глядя на получившийся результат я уже не уверен, что это была «ошибка», скорее похоже на удачное проведение.

Синергия, что давала Увеличение пассивного опыта ×10 превращала одноимённый параметр из самого бесполезного, в чьё развитие я с первого дня в Последнем Мире больше не вкладывался в крайне ценный ресурс. Теперь «Пассивный опыт» полностью перекрывал мои ежедневные затраты на поддержание способностей, даже выводя меня в плюс.

Такими темпами я мог вообще ничего не делать, мирно жить и при этом становиться сильнее с каждым днём, правда очень медленно. Делать я этого конечно не собирался, но сама возможность радовала. Так же как и то, что теперь не нужно бояться пропустить день по добыче опыта и ждать неминуемой расплаты в виде боли, при падении запаса энергии до предела уровня.

Вторая часть получившейся «синергии» радовала ничуть не меньше: вложение пассивного опыта в другие параметры. Пришлось раскрыть данный пункт, чтобы уточнить некоторые подробности:

Вы можете вкладывать очки «Пассивного опыта» в другие открытые параметры с коэффициентом 2:1 сроком на 12 часов. При этом, в сутки использования данной способности вы не получаете пассивного опыта.

Я сразу осознал, что мне выпал просто джекпот! Раньше у меня имелась куртка, что превращала вложенный опыт в усиление параметра «Тела» и она мне несколько раз здорово помогла, буквально спасая жизнь. А ведь тогда усиление было буквально на несколько единиц в рамках нескольких минут.

Тут же я могу на половину суток заиметь в каком-либо параметре дополнительные тридцать два пункта! «Концентрацию» это увеличит больше чем вдвое! Да и «Тело» с «Разумом» в полтора раза. О том, как это повлияет на «Интеграцию» я и представить боялся.

Впрочем, как мне быстро пояснила Ирис, подобная способность перекидывать очки параметров не игнорирует ограничения развития конкретного параметра, а значит тридцать два очка превратятся всего лишь в три, если я решу усилить интеграцию. Тем не менее, это всё ещё увеличение параметра более чем в три раза.

Помимо этого моя помощница не стала скрывать и часть случившихся со мной негативных последствий эволюции, которые я из-за обилия информации, а до этого из-за серьёзных повреждений, пропустил.

Энергоструктура организма повреждена, достижение третьего предела параметра «Разум» заблокировано.

Вот почему во время начала эволюции Система не показала мне информацию о третьем пределе разума. Что ж, печально, но это приемлемая плата за излечение. Правда прочитав следующее сообщение, я не смог отнестись к нему столь же спокойно.

Перестройка организма завершена не полностью.

Принудительное стирание не применено, так как процесс превысил значение в девяносто процентов.

Параметр «разум» деградировал на шесть единиц.

Первым делом я перевёл взгляд на системное окно со своим статусом, которое Ирис предусмотрительно не убирала. И действительно, напротив параметра «Разум» красовалась цифра шестьдесят шесть, а не семьдесят два, как должно было быть по итогу эволюции. Впрочем, это по-прежнему оставалось приемлемо. А вот знание о том, что если бы под конец процесса я бы не ускорился и не достиг девяносто процентов сбора «себя», то это привело бы к моему стиранию, подобное внушало.

Конечно, я всегда помнил о шансе смертельного исхода прорыва на новый уровень силы, но осознавать насколько близко я был к подобному исходу, это нечто совершенно иное.

На этом плохие известия вроде как закончились, но я решил всё же напрямую уточнить у спутницы этот нюанс.

— Ирис, я потерял только несколько параметров? А то чувство утраты слишком уж сильно старалось поглотить меня во время эволюции.

— Скорее всего да. Есть небольшой шанс, что могли исказиться воспоминания, но ты успел до того, как потери стали критическими. — отбросив серьёзный тон, она перешла на более неформальный и слегка весёлый, продолжив. — На самом деле тебе повезло, что твоё развитие слегка однобоко, из-за этого пострадал самый развитый параметр. К тому же, теперь у тебя снова есть возможность достичь третьего предела параметра. В ином бы случае, ты просто потерял одну из «плюшек» Системы.

— М-да, сомнительная удача.

В моём голосе точно отсутствовали радостные нотки, я бы предпочёл потерять подобную возможность, но не испытывать столь горького чувства утраты «себя».

Кроме открывшихся мне позитивных и негативных моментов присутствовали также непонятные. Но при этом неимоверно важные.

Вообще главное, зачем я полез в системную справку хоть и появилось передо мной: Навигатор: Вирус Забытых (Ирис). Однако, ответов на вопросы или хотя бы ясности не придавало. Наоборот, лишь возникали новые вопросы:

Куда делись обломки Сердца забытых? Да и раньше имелся пункт о Биоорганическом вирусе, что поселился у меня в душе. Куда он исчез?

— Неужели «Интеграция» каким-то образом объединила вирус и Сердце забытых? — озвучил я единственную пришедшую мне мысль.

— Молодец, всё правильно понял. Параметр «Разум» хоть и уменьшился на несколько единиц, но до этого всё же удвоился, — кивнула Ирис в образе птички. — Обломки «сердца» объединились с вирусом, что ты когда-то пробудил и стали новым образованием. Целостной стабильной структурой, которая теперь является моим вместилищем.

— Отлично! Значит сбоев Системы больше не будет, так же как и адской боли при использовании опыта? — решил я уточнить на всякий случай.

— Сбоев и боли не будет… — Ирис замешкалась. — Но радоваться на твоём месте я бы не спешила, так как скоро у тебя не будет доступа к Системе.

— В смысле? — новость, особенно после её предыдущих слов, оказалась неожиданной.

— Как бы тебе объяснить попроще? — помощница вспорхнула на спинку кровати, чтобы оказаться со мной на одном уровне. — Сердце Забытых позволяло мне встроиться в твою энергетику так, чтобы являться промежуточным звеном между Системой и тобой. Чтобы через меня проходили манипуляции с энергией мироздания — мне, как энергетическому существу это привычно и понятно.

Несмотря на то, что я уже знал это, тем не менее внимательно слушал не перебивая. Обычно Ирис не отличалась многословием, а значит всё что она говорит важно для общего понимания ситуации. Да и я видел, что ей самой сложно даётся то, что она пытается донести.

— Но Сердце Забытых разрушено. Большая часть нитей связи порваны. Поэтому «Интеграция» соединила меня с вирусом… То есть способствовала трансформации меня из энергетической плоскости в физическую. Материальную. Я обрела плоть-вирус в твоём теле. Теперь я связана с тобой физически. Но при этом потеряла практически все контакты с твоей энергоструктурой.

— То есть, ты сейчас управляешь вирусом в моём теле… — Разогнанный недавней эволюцией «Разум» работал очень быстро и я сразу выделил несколько ключевых и очень важных моментов. — Вирусом который находится по всему моему телу? В моём мозгу? И в моей душе?

Она внимательно посмотрела мне в глаза и задала всего один вопрос:

— Боишься?

— Потерять тело и контроль? Что ты захватишь власть и поработишь меня?

Я лишь улыбнулся. Я не боялся.

Если бы Ирис хотела, то могла уничтожить меня чуть ли не в первый день нашего знакомства. Захватить? У неё наверняка имелся не один шанс на подобное. Так что опасаться этого глупо. Более того, насколько я был бы трусливой сволочью, если бы боялся союзника, нет, даже друга, которого я знаю с самого начала жизни в Последнем Мире. Того, кого я с риском для жизни во время эволюции старался не потерять.

Я не наивен и понимаю, что предать может любой. Дерек. Мари. И даже Ирис. Но для этого должны быть основания. А я их не видел.

Более того, если я ошибся в своих выводах, то готов принять последствия предательства от своих друзей. За доверие нужно платить! Но до тех пор, я буду верить в них. И в то, что они меня не подведут.

— Я боюсь того, что согласно описанию «Интеграции» могу «усваивать малые дозы энергетических и паразитических сущностей». Получается, что теперь я поглощаю тебя?

— Да, — не стала юлить Ирис. — Но можешь не переживать. Тебе это только на пользу. К тому же тебе потребуется подняться ещё на несколько эволюций, чтобы представлять для меня угрозу. Ты меня поглотишь, когда процесс развития вируса дойдёт до 100%. Хотя… — неожиданно птичка дрогнула и по ней прошла волна. А мысленный голос Ирис стал задумчивым: — С учётом того, что я обрела плоть, а все мои параметры и умения нацелены на другую форму бытия, то теперь я потеряла большую часть возможностей. Это может быть… интересно, — она встряхнулась встопорщив крылышки. — Но думаю сейчас нам нужно обсудить не это.

Давить на союзницу в столь деликатном вопросе я не стал, к тому же раз она уверена что всё в порядке. И вернулся к тому с чего собственно начали:

— Я понимаю почему Система мне будет недоступна… Но сейчас она же работает? Это остаточные эффекты от артефакта?

— Нет, — вновь не стала утешать меня Ирис. — Уже сейчас твоя связь с Системой такая же, как у любого другого жителя Последнего мира. А Системную сводку тебе, как и раньше, показываю я: считываю тебя за счёт своих умений и по нашей связи через вирус передаю данные на глазной нерв. Но! Если считать тебя я в состоянии, то вот помочь с распределением параметров, выбором умений и подобным я больше не смогу.

Плохо! Данные Системы и работа с ней напрямую, были не малым преимуществом перед другими жителями Последнего мира. Даже несмотря на то, что основу для своего развития я заложил в рамках первой эволюции, терять возможности Системы не хотелось.

— Как мне вернуть Систему? Дождаться пока Разум достигнет новой вехи развития и выбрать то, что даст мне связь с Системой, там вроде был какой-то параметр. Хотя… — я в сердцах ударил по столу. — Не получится. Без Системы даже выбрать этот параметр не удастся!

— Сможешь, если в это время будешь в Храме…

Точно, ведь даже в информации об объединении параметров Ирис упомянула Храм Системы. Звучало практически как план. Более того, план осуществимый в ближайшее время. И хотя я желал прямо сейчас это провернуть, но остановил себя. Не стоило спешить. Я только прошёл эволюцию. Нужно хотя бы день-два, чтобы понять на что я сейчас способен. Освоиться.

А уже после… после посмотрим.

— Хватит думать о глупостях! — Ирис вновь включила режим учителя, а я поёжился. Как она вообще узнала о чём я думаю, если отключена от моего сознания? И не успел я об этом подумать, как получил ответ: — И нет, я не читаю твои мысли. Но чувствую движения твоей мимики! За полгода я успела хорошо тебя изучить.

Глава 13

— Так, значит не хочешь заявлять на Великие кланы? — насупился Дерек. — Я правильно понял к чему ты ведёшь?

Я передёрнул плечами, в лёгком раздражении от подобного упрощения всего, что я поведал друзьям. Однако, отвечать пока не стал, так как упорно жевал.

Как и в прошлый раз после эволюции на меня напал дикий жор — требовалось восстановить силы и энергию. И хотя во время совместных завтраков и ужинов мы каждый раз устраивали небольшой пир, но сегодня я в одиночку сметал всё что видел и в одиночку же съел большую часть принесённых за наш стол блюд, успевая ещё и нюансы нападения на меня рассказывать.

Наконец я судорожно сглотнул, выпил сока из неизвестных мне ягод, после чего уже высказался:

— Заявить на них я хочу. Ты даже не представляешь насколько, — я закинул в рот одну из монет опыта и одним движением челюстей раздавил её, тем самым показывая, чтобы я сделал с Великими кланами, будь у меня такая возможность. — Однако считаю это бесполезным.

Пока товарищи размышляли над моими словами я вернулся к еде. Закинул в рот новую порцию яичницы с таким количеством добавок, что самих яиц в блюде практически не чувствовалось. Впрочем, было вкусно и даже очень.

Относительно «бесполезности» я успел всё обдумать на холодную голову и понял, что имеется немалый шанс «нападавшим» уйти от ответственности. Несмотря на то, что меня похитили, как ни парадоксально, вреда причинять мне не хотели — если я правильно понял Ирис, то извлечение Сердца Забытых не должно было мне навредить. Лишь то, что я очнулся привело к моей травме.

Бред? Полный бред. Но всё зависит от того, как повернуть произошедшее. Как расставить акценты. Как вывернуть. Всё будет решать то, у кого лучше подвешен язык. А у Великих Кланов наверняка найдётся хороший дипломат. Да и карни будут более благосклонны к своим союзникам, чем к одиночке.

Но даже, если через Дерека удастся надавить на карни и разбирательство будет относительно честным, то я более чем уверен, что виноватым назначат отнюдь не Великие Кланы в целом, а кого-то одного — козла отпущения. Вероятно этим «козлом» станет даже не тот, кто возглавлял нападение, а один из помощников.

Товарищи не спеша потягивали напитки, ожидая, пока я продолжу мысль:

— Более того, разбирательство может быть, опасным для нас. Для того дела, ради которого мы вообще ввязались в соревнования.

— Думаешь организаторы отстранят тебя, если во время выяснения деталей просканируют твой разум и узнают, что наша цель нападение на… одного из них? — Дерек явно находился в сомнениях. — Если это имеется в правилах, то осуждаться не должно.

— Возможно и не осудят. Но если меня за высокий уровень закинули в другую эволюционную группу, то тут рисковать они не станут. Более чем уверен, они устроят так, чтобы я не прошёл дальше.

— Соревнования «Путей Великого предка» — честные соревнования, — Дерек надавил голосом. — Свободные карни следят за этим.

— Соревнования безусловно показывают силу и открытость карни, но… карни бывают разные. Даже из «свободных» кланов. Кому это знать, как не тебе? — вступилась за меня Мари, положив руку на плечо Дерека в успокаивающем жесте.

Парень насупился, но промолчал. Он явно остался недоволен, но спорить больше не собирался, решив что это мой выбор и мне решать. Ну и на том спасибо.

Тем временем, Мари перевела на меня взгляд:

— Если поднимать вопрос нападения мы не будем, то какие у нас на сегодня планы? Сегодня первый день соревнований путей разума. Составишь нам компанию в колизее?

Я откинулся на спинку стула, наконец насытившись. Вместе с тем настроение у меня стало благодушным, даже несмотря на то, что из-за эволюции я потерял целые сутки, находясь в беспамятстве. А потому я улыбнулся с лёгкой иронией:

— У меня на сегодня имелись другие планы: ещё один визит к работорговцу. Мы между прочим обещали зайти к нему в гости за покупками…

— Ты нашёл деньги? — тут же напряглась Мари. — Я с тобой.

— Я с вами, — вскинулся и Дерек.

О своих прогулках к Оппозиции людей я не распространялся. Это моя личная война и вмешивать друзей больше необходимого я не хотел. Хотя, мысли о том, чтобы пригласить Мари в одну из прогулок, гуляли у меня с первого дня.

— Я немного поиграл на ставках, — решил не вдаваться в подробности. — Мари, тебе я буду не просто рад в компании, но более того — ты мне необходима. Если получится завершить сделку, то твоя помощь с новой спутницей окажется бесценна.

Мари на секунду задумалась, а после кивнул и подскочила с места.

— Тогда мне нужно кое-что подготовить. Подожди меня, — и девушка легко взбежала по лестницам в направлении гостевых комнат.

Проводив её взглядом, я обернулся к парню:

— А вот ты, Дерек, нужен в колизее… Нельзя оставлять соревнования без внимания. Особенно тебе.

— Как вижу у тебя всё распланировано, — Дерек нахмурился пуще прежнего. — Без общего обсуждения.

Претензия зеркальная той, которую я кинул в него, когда он подписал нас на участие в соревнованиях. Я видел по мрачному взгляду и морщинам на лбу, что он чувствует себя бессильным. Несмотря на его высокую эволюцию в рамках города, для интриг, что здесь происходили он был откровенно слаб. Я же чувствовал себя уверенно. Невзирая на все неурядицы, я мог работать на подобном уровне. И похоже моего товарища это немного задевало.

— Я предлагаю возможность и даю совет, а принимать их или нет — ваш выбор, — миролюбиво улыбнулся я. — Я не меньше тебя хочу добиться успеха. Но для этого, каждый должен играть свою роль. Твоя роль не менее значима, чем моя или Мари. Мы команда.

— Я знаю, — Дерек чуть напряжённо выдохнул. — Просто держи меня в курсе. И позаботься о Мари.

Я лишь кивнул, поднимаясь с места и направляясь к выходу, тем более что Мари уже спускалась ко мне, перекинув через плечо небольшую походную сумку.

— Всё в порядке? — стоило нам выйти на свежий воздух, тут же уточнила девушка. — Вы с Дереком выглядели… мрачно.

— Более чем, — в мире без солнца сегодня было светло и даже жарко. — Давай поспешим. Нам нужно успеть до открытых торгов вечером. А ведь ещё нужно в банк заскочить. Снять средства.

* * *

Рабский рынок изменился.

Прошло буквально несколько дней, а то что было небольшим подиумом для выставки рабов и продажи расходников для них же, превратилось чуть ли не в площадь. Место, где одновременно можно торговать десятками, если не сотнями разумных.

Помня о количестве рабов в огромном шатре, что стоял чуть в стороне, я понимал, даже такой арены окажется мало и торги могут затянуться на четыре-пять часов.

Но это вечером. Сейчас огромное пространство пустовало. Лишь под присмотром пары карни с оружием, работало не меньше десятка разумных, доводя постройку до идеала.

— Господин Ден?

Пока я рассматривал стройку, откуда-то из тени выскользнула девушка-альв, чья одежда больше подчёркивала интимные места, чем что-то скрывала. Она выглядела знакомой, возможно я видел её в прошлый визит?

— Да, — небрежно кивнул я. — Я прибыл закрыть сделку.

То что нас встречали радовало. Значит договорённости ещё в силе. Заинтересовавшая меня девушка ещё не продана и мы не зря спешили сюда.

— Хозяин ожидает вас. Прошу за мной.

Девушка развернулась в сторону небольшой деревянной башенки из свежего ароматного дерева, что небрежно, но весьма изящно возвышалась на краю сцены, являясь одновременно переходом в огромный шатёр, где содержали рабов. Похоже одновременно и дополнительная точка охраны и символ статуса, того кто проживает наверху. А там находилось именно жилое помещение, а не пункт охраны — широкие окна и отблески дорогой обстановки, что словно фонари блистали, говорило об этом весьма отчётливо. Торквуд, а кто ещё кроме него мог там поселиться? Местный «хозяин» явно питал слабость к роскоши, раз не пожалел времени и средств на обустройство

То, что работорговец умеет шиковать, стало видно ещё ярче, когда мы поднялись по короткой лестнице в его хоромы. Именно хоромы, иначе открывшееся нам помещение и не назовёшь! Повсюду магические светильники. Огромное количество совершенно бесполезных побрякушек, начиная от ваз и картин, заканчивая миниатюрным бюстом владельца помещения. Зато мебели немного: несколько столов, да шкафов, но всё из драгоценных металлов и каменьев.

Кровати не было, но имелась куча подушек из шёлка и бархата в которых нежились сразу пять рабынь разных рас.

Сам хозяин, не обращая на подобное внимание стоял у одного из шкафов с хрустальными дверцами и пристально рассматривал бутылки, находящиеся внутри. Явно алкоголь. И я более чем уверен, что элитный.

— Друг мой! Рад тебя видеть! — услышав наши шаги и обернувшись всплеснул руками карни, словно хотел меня обнять. — Приятно иметь дело с людьми, которые помнят о своих обязательствах!

На Мари работорговец вновь не обратил ни малейшего внимания, словно она пустое место. И девушка не смогла подобное стерпеть, примерив ту же маску, что и в прошлый раз.

— Господин всегда держит слово! Раз он обещал прийти, то он придёт! Он очень надеется, что его партнёры будут столь же щепетильны… — Мари наигранно обернулась, словно что-то ища. — Вот только нигде не видно полукровки, ради которой мы пришли!

Я был благодарен Мари за выигранное время. После исчезновения «Сердца Забытых» мне неожиданно сложнее стало вести переговоры с кем бы то ни было. Теперь я не видел сообщений Системы с данными о собеседнике. А как оказалось, за последние месяцы я к этому привык. Поэтому сейчас отсутствие дополнительной информации не позволяло мне оценивать существ вокруг. Безусловно, данные по Мари и Дереку я помнил. Да и про работорговца тоже. Вот только, помнить и ощущать уверенность, это сильно разные вещи.

Ирис утверждала, что всё небезнадёжно: считать системную информацию я мог при прикосновении к существу или объекту. Необходим физический контакт и тогда Ирис благодаря моим ощущениям, даже тем которые я сам не осознаю, сможет дать оценку. Но не буду же я всё подряд лапать?

— Возможно пройдёте и присядете, пока мои люди приведут товар? — Торквуд кивнул на подушки, но не рядом с рабынями, а чуть в стороне, у блюда с различными экзотическими фруктами. Одновременно он показал знак рабыне, что привела нас, чтобы она направилась за указанной целью. После работорговец продолжил: — Или возможно желайте что-то выпить?

— Что-нибудь лёгкого на ваш вкус, — небрежно отмахнулся я, присаживаясь куда указал хозяин. — Не стоит туманить разум на переговорах.

Произнося всё это, я чувствовал лёгкую нервозность. Всё же ситуация с прошлого раза чуть изменилась. Конечно, Торквуд до сих пор вёл себя максимально вежливо и по мимике или голосу, я точно никаких изменений заметить не мог. Однако, каким-то шестым чувством, а может банальным разумом, я осознавал, что уважение ко мне снизилось. Гадать почему не было никакого смысла, ведь ответ очевиден: работорговец узнал потолок моих сил.

Разумеется торговец вращающийся на уровне Торквуда не мог пропустить результаты соревнований Путей Великого Предка. И конечно же на него работало немало сборщиков информации, благодаря чему получить всю информацию об одном из победителей в своей эволюционной группе не составило труда.

Теперь мне не получится выдавать себя за третью эволюцию. Впрочем, раз он сразу не погнал нас прочь и не атаковал, значит предъявлять за прошлую недосказанность уже не станет. Видимо он оказался не критически высокомерен, как я и рассчитывал, и ему главное прибыль. А то существовал небольшой шанс, что узнав истину он не станет предполагать, являюсь ли я чьим-то наследником, а просто сочтёт для себя недостойным разговаривать со столь слабым разумным.

Тем временем, Мари застыла у меня за спиной тенью. Я же невольно залюбовался обзором, который открывался из панорамных окон башни работорговца. Спонтанный рынок у ворот во всём своём многообразии и бесконечном движении, как на ладони. Хоть карту пиши, хоть картину.

— И то верно! — хозяин протянул мне бокал с какой-то золотистой, тягучей и приятно пахнущей жидкостью. — Тем более, когда сумма сделки немалая.

— Двести пятьдесят тысяч единиц опыта, — я поднял руку и Мари тут же достала из походной сумки увесистый мешок с монетами.

Эта гора денег упала рядом со мной. Более того, один из оставшихся шаров опыта приземлился сверху. Несмотря на то, что я выиграл по очень высокому коэффициенту, тем не менее всего одной ставки оказалось недостаточно, чтобы покрыть всю сумму. Пусть оставалось немного, но мне пришлось вложить не только все личные средства, но даже оружие.

— Для многих целое состояние, — торговец лишь мельком бросил взгляд на мешок с деньгами. — Вот только за прошедшие дни изменились кое-какие нюансы…

Чтобы скрыть накатившую волну раздражения, я пригубил напиток.

И почему я не удивлён? Признаться, я надеялся что лишних сложностей не возникнет, после моего согласия на и без того астрономическую сумму оплаты. Но похоже моё нежелание спорить восприняли как слабость и то что меня можно прогнуть, а после выбить ещё больше денег.

По крайней мере я надеюсь, что весь вопрос только в деньгах. А вот если с ним связались Великие Кланы… нет, лучше не думать в этом направлении.

— И эти «нюансы», — Мари передразнила собеседника. — Привели к тому, что вам придётся отступить от собственного слова? Слова торговца и карни?

Я заметил, как дёрнулись морщинки в уголках глаз работорговца. Мари таки сумела задеть собеседника. Тот даже замешкался на несколько мгновений…

А я в эти мгновения понял, что в помещении мы далеко не одни. Безусловно, имелись рабыни и даже охрана в лице пяти рослых детин в доспехах и при оружии. Но это был только один из уровней защиты. Тени колыхнулись в свете магического пламени. Навскидку пять бойцов прятались в комнате, практически невидимые. И что самое печальное, их эволюций я теперь видеть не мог.

Но торговец справился с волной эмоций, даже не подняв взгляда на Мари.

— Я видел ваше выступление на «Путях Великого Предка», — продолжил словно ничего не случилось Торквуд. — Признаться я в восхищении! Ваше выступление вышло прекрасным и показательным!

— Моё почтение, — я чуть склонил голову, выражая благодарность за похвалу.

— Я бы хотел сделать вам скидку, как знак моего уважения! Пятнадцать процентов! — торговец тонко улыбнулся. — А ещё предложить деловое соглашение.

Неожиданно. Очень неожиданно. Минус почти сорок тысяч опыта — это довольно много, как ни крути. Всё же даже работорговцы не такие мрази, как можно подумать с самого начала. Хотя… О чём я думаю? «Предложение» наверняка позволит этому прохиндею заработать куда больше.

— Я весь во внимание, — продолжил я разыгрывать учтивого гостя.

Однако деловой разговор прервало появление рабыни, что привела нас, а после ещё парочки охранников. Они за руки держали вырывающуюся девушку-полукровку. Бунтарка уже почти выдохлась, так что подёргивания не могли поколебать хватку «тюремщиков». При этом одежда, вернее лохмотья, практически сползли с неё, открывая отличный обзор на красивое тело.

Первое что я понял: следы-чешуйки родства с Нераками имелись только на лице, да немного на плечах. Остальное тело оставалось практически чистым. Портило общее впечатление только несколько фиолетовых синяков, да кровавые ссадины. Грудь небольшая, но аккуратная, чуть вздёрнутая. Фигура похожая на песочные часы, загляденье!

Я любовался не отводя взгляд и без всякого стеснения. Владелец рабов не должен стесняться изучать свою будущую вещь. Слабость даже в такой мелочи недопустима. И плевать, что взгляд полукровки полон такой, ярости, что будь возможность она бы меня спалила лишь взглядом.

— Отпустите её! — приказал я, нетерпящим возражений голосом.

Охранники переглянулись, но уловив жест Торквуда, подчинились приказу. Только лишь успело тело девушки коснуться пола, как она хищной змеёй рванула прямо к нашей компании. Рывком проскочила мимо Мари, чуть растерявшейся от подобной прыти. Схватила какую-то увесистую побрякушку. Попыталась проскользнуть мимо меня, чтобы выйти к Торквуду сбоку…

Вот только зря она проигнорировала меня. Одно плавное движение. Цепь тринадцати осколков, выскользнула из-под одежды и единым движением, распалась на фрагменты которые хлёстким движением обвились вокруг ног девушки. И та на середине рывка рухнула прямо на несколько подушек.

— Вы умеете работать с людьми, — уважительно кивнул Торквуд. — Чувствую она будет у вас в хороших руках.

Короткий жест работорговца и девушка замерла, как будто сведённая судорогой. Ещё одно движение рукой, словно он что-то поднимает и полукровку подняло в воздух, без особых усилий. Лишь на её теле выступили символы, которые похоже являлись частью рабской печати.

— Какая красота, — я подошёл к девушке вплотную, и взяв за подбородок чуть повернул голову, рассматривая её. Она попыталась цапнуть меня за палец, но промахнулась. Работорговец тут же зафиксировал ей рот, не давая вырваться явно подготовленному ругательству. — Вот только к сожалению не для меня. Она станет подарком моему другу.

— Другу? — торговец поднялся следом за мной. — Дорогой подарок. Признаться, вы предвосхищаете моё предложение, что я хотел озвучить вам: если вам понравится мой товар, то возможно вы сможете рекомендовать меня своим товарищам?

Реклама. Настолько банальная, что даже смешно.

Картинка для меня сложилась: Торквуд решил, что добиться столь выдающегося результата в «Путях Великого предка» я мог только с помощью, либо большой команды, стоящей за мной. Либо с помощью влиятельных покровителей и друзей. Что в принципе равнозначно.

Главное, что там где я нахожусь крутятся большие деньги. А то, что я делаю столь дорогие подарки лишь дополнительно сыграло в пользу этого предположения. И думается мне, что через меня он решил подступиться не просто к богатым разумным, а именно к аристократам.

— Это вполне возможно, — я обернулся к работорговцу. — Однако прежде, я бы хотел вас попросить о небольшом одолжении.

— Буду рад помочь! — тут же откликнулся гостеприимный карни.

— Рабыню, что вы видите я бы хотел преподнести одному своему другу в качестве подарка. Небольшой сюрприз. Но насколько я знаю, рабские печати завязаны на одного разумного и можно передавать только временный контроль. Потому нужен ваш совет и помощь в подобной дилемме.

Торговец задумался. Основательно задумался, так что направился ещё раз разлить немного напитков. Мой вопрос содержал намёк на то, «возможно ли перепривязать раба»? Безусловно это было возможно — работорговцы этим занимались.

И как бы я ни хотел помочь Мари, но Ирис меня уже просветила, подобное невозможно — для перепривязки нужен владелец, только он сможет совершить ритуал передачи прав. Всё же мой дед долгое время являлся рабом и Ирис знала много нюансов.

Мой вопрос был нужен для девушки-полукровки. Безусловно, мне нужна её помощь, чтобы разгадать тайну семечка. Но и против воли удерживать её в рабстве я не планирую. Это не мой путь.

Вот только как её освободить?

— Есть два выхода, — наконец решил озвучить свои мысли Торквуд. — Первое, я буду рад лично перепривязать рабыню к вашему другу.

— Нет, — тут же отказался я.

Как я буду выглядеть, если приведу освобождать только что купленную рабыню. Весь авторитет в помойку, а с ним и планы по убийству этой сволочи, что торгует живым товаром.

— Могу предложить вам альтернативу, что может оказаться вам интересна.

— Слушаю.

— Как вы относитесь к рабским ошейникам? Это не так надёжно, как привязка непосредственно к душе хозяина. Ошейник нужно обновлять, если вы будете эволюционировать своего раба. Но зато артефакт-поводок можно передать любому разумному, без дополнительной перепривязки. Я даже готов подарить вам один из лучших ошейников в моей коллекции!

Короткий жест рабыне и та метнулась к одному из шкафов, достав оттуда простой чёрный ошейник по контуру окованный серебром с едва различимым узором. Просто и элегантно.

— Позвольте, — я взял из её рук ошейник, став рассматривать его, а одновременно перед взглядом появилось системное сообщение:

Ошейник раба.

Сдерживает рабов до второй эволюции включительно.

В комплекте шёл браслет для хозяина, владея которым можно управлять своим новым «питомцем». Система, в лице Ирис, его тоже обозначила:

Артефакт контроля над рабом.

— Вы меня балуйте, — усмехнулся я. — Интереса ради, а что будет если раб станет выше эволюции ошейника?

— Если выше на одну эволюцию, то ошейник сможет его сдерживать ещё от суток до недели в зависимости от параметров раба. Две эволюции… То там счёт идёт уже на минуты или часы. Ещё выше — считаные секунды. Не стоит на этом экономить.

— Что же, меня устраивает! — кивнул я своим мыслям. — Пожмём руки и устроим ритуал перепривязки.

Я протянул работорговцу руку, внутренне содрогаясь от того уровня лицемерия, который мне приходится примерять на себе. Но это нужно было сделать! Это моя жертва ради победы. А потому я улыбнулся Торквуду, когда тот крепко сжал мою ладонь.

Глава 14

Рабыня меня боялась и ненавидела. Искренне. От всего сердца. Каждой клеточкой тела. От всей души. Я видел это в её взгляде исподлобья. Я слышал это в сдавленном шипении сквозь зубы. Да даже моя не прокаченная «Интуиция» кричала, что стоит мне снять браслет-поводок с запястья, как на меня тут же бросятся.

Но я не обращал на это внимание. Поводок работал. Подавлял физические импульсы, что были опасны для меня. Не позволял ей сбежать. Не давал сопротивляться. И вообще делать глупости.

Мне этого было достаточно. Применять боль, чтобы «научить» девушку подчиняться, я считал излишним, хотя такой функционал у поводка так же имелся. Вместо этого я шёл впереди, как истинный хозяин жизни. Покинув работорговца, я решил и дальше отыгрывать образ сволочи, по крайней мере до возвращения в таверну — не объясняться же с новой знакомой посреди людной улицы?

Я позволил Мари позаботиться о полукровке. Одеть в просторный плащ, скрывающий с ног до головы, который та благоразумно захватила с собой. По официальной версии «тайком», чтобы «злой хозяин» не видел, накормить парой бутербродов. Без лишних слов обняла укрывая от толпы на улице, что пугала полукровку. В общем, пока мы добирались до таверны, я старался в это не лезть.

Более того, я обдумывал, как мне вести себя с «собственностью»?

— Ты ведь понимаешь, что произойдёт если попытаешься сыграть в благородного рыцаря и отпустить её? — Ирис как всегда чувствовала мои болевые точки и била в них безжалостно. — Подключи разум и интуицию. Скажи к чему это приведёт?

— «Если сниму ошейник прямо сейчас, то процентов двадцать, что она сразу нападёт на меня. Остальные восемьдесят, что попытается сбежать… и я ставлю на то, что погибнет.»

— Либо снова окажется в рабстве, — я почувствовал, как вены наполняет тепло. Это Ирис училась через вирус передавать эмоции. — Ты не можешь её отпустить. А если не отпустишь, то станешь целью её ненависти, сколько бы свобод ей ни давал, — на пару секунд замолчав, Ирис продолжила ехидным голосом, — Можешь ещё конечно передать поводок Мари или Дереку. Тогда останешься чистеньким в глазах девушки.

— «Но не в собственных глазах, да и…» — тяжело вздохнул я.

Даже без поучений Ирис я знал, что доверять Мари и Дереку поводок нельзя. Мари быстро сломается и отпустит девчонку. Может она умеет играть роль властного человека, но долго держать чужую судьбу в руках она не сможет. Да и не хочу я мучить её подобным выбором.

А Дерек… Здесь другая крайность. Он, если захочет получить данные о семечке и его содержимом, может быть весьма импульсивным. Настолько импульсивным, что станет опасным для окружающих. Я ещё не забыл, как он рисковал Мари, чтобы выкрасть часть ключа от катакомб сопротивления. И как подписал нас на соревнования. А опасность для окружающих с готовностью к решительным действиям для достижения цели и рабское безволие, подкреплённое магией — это крайне плохое сочетание.

Та ситуация, когда на время стать сволочью — меньшее зло из возможных перспектив.

В подобных раздумьях я и добрался до таверны.

— Нам нужна ещё одна комната, — на ходу бросил владельцу «Бешеного щита» несколько монет. — Соседняя с моей. Пока на неделю.

Ответа я не стал ждать, двинувшись вверх. К тому же не хотелось фокусировать внимание окружающих на удивлённом лице молчаливого собеседника, который явно заметил моё преображение.

Минуту спустя уже рухнул на тумбу, как на стул, в только что снятой комнате. Тумбу я отодвинул от кровати и теперь она стояла у двери, так что я закрывал проход наружу собой. Девушки при этом находились в глубине помещения, причём Мари словно случайно встала у окна. А полукровка застыла посреди комнаты, словно зверь не знающий куда бежать или на кого бросаться. Зверь в полном отчаянье.

— Ты меня понимаешь? — Ирис всё ещё помогала мне с переводом, а потому вопрос чисто для установки контакта. Не более.

— Будь ты проклят! — прорычала с клокочущей в голосе ненавистью девушка.

— Значит понимаешь, — кивнул я сам себе. — Тогда сразу несколько моментов, чтобы ты понимала куда попала. Первое, ни я, ни Мари, — кивок на девушку. — Ни ещё один наш друг Дерек не хотим причинять тебе вред. По факту, ты нам вообще мало интересна.

Во взгляде девчонки так и читалось: ага, так я тебе и поверила, ври больше!

Собственно, ожидаемо. Думаю когда её брали в рабство, то пели примерно такие же песни. Но это не страшно, сейчас я просто обозначаю границу, а верить в неё или нет — выбор уже самой девушки.

— Второе, твоим владельцем являюсь я, — я поднял руку с браслетом-поводком. — Но взаимодействовать ты будешь с Мари. Она поможет тебе со всем, что ты попросишь, в пределах разумного конечно. Ты можешь свободно перемещаться по комнате… Да в целом по таверне. Однако, если попытаешься причинить ей вред или сбежать, то я нарушу первое обещание. Я этого очень не хочу, но не дам тебе угрожать себе или своим друзьям.

— Дэн! — Мари удивлённо посмотрела на меня.

Она явно не ожидала подобной холодности и жёсткости от меня. Вот только я действовал осознанно, пытаясь выглядеть максимально цинично. Расчётливый циник пусть и нелюбим большинством людей, но их мотивацию невольно понимают. Того же, кого понимаешь, ненавидеть сложнее.

Да и Мари на контрасте будет вызывать больше доверия. Значит и шанс добиться результата возрастёт.

Я проигнорировал Мари и продолжил:

— Третье. Ты нам мало интересна, но деньги я потратил не просто так. Нам нужно от тебя, либо помощь с одним артефактом. Либо помощь с тем, чтобы добраться до нераков…

— Не дождётесь! — яростно выкрикнула девушка и тут же сжалась, словно ожидая боли или удара.

— Нет, значит нет, — просто пожал я плечами. — Это будет твой выбор.

Я увидел в глазах девушки явное удивление столь простым принятием её условий. Сам же я ещё не закончил.

— Собственно, тут мы переходим к «в-четвёртых». Оно гласит: ты в рабстве пробудешь двое суток. После чего мы снимем с тебя ошейник, — я взял небольшую паузу, давая девушке осмыслить услышанное. После продолжил: — Если ты не захочешь помогать, или вовсе забьёшься в угол и не захочешь с нами говорить, то через двое суток будешь предоставлена сама себе. Иди куда хочешь. Делай что хочешь, — ещё одна пауза. Следом новый блок вводных: — Но, если захочешь нам помочь, то мы готовы принять тебя в наш отряд на равных.

Закончив я поднялся, заметив что девушка вздрогнула, но не отшатнулась. Я же убрал тумбочку и обернулся, чтобы выйти, когда в спину прилетел вопрос:

— Почему я должна вам верить?

Вопросы? Не проклятья? Значит я сумел сломать первый лёд. Похоже, мы на пути к продуктивному разговору.

— Верить? Не должна. Верить нам глупо, — обернулся я к ней. — Собственно поэтому ты и будешь два дня нашей «гостьей». Поймёшь, стоит ли с нами связываться или нет. Ты, в отличие от остального стада у работорговца, не сдалась. Ты боролась. Я надеюсь лишь, что не прогадал и твой разум такой же острый, как и дух.

— А ещё мы хотим убить работорговца, который тебя продал, — попыталась взбодрить девушку Мари. — как раз через пару дней. Так что если останешься, то сможешь отпраздновать с нами. Дэн между прочим тот, кто составляет план…

Я чуть заметно поморщился. Не стоило Мари про это рассказывать. План, который сформировался у меня в голове всё же слишком зыбкий. Подскочивший недавно на небывалые высоты «Разум» словно бы сбросил с глаз пелену и теперь я видел мир чётче. Картинки возможностей сами складывались, но пока я не обуздал эту силу, говорить о претворении «плана» в жизнь, рано.

Да и для рабыни это выглядит не как стимул к нам присоединиться, а как необоснованное бахвальство. Попусту ложь.

Но я не зря выбрал роль циничной сволочи. Пусть Мари развлекает девушку. Я закрыл за собой дверь из комнаты. У меня сегодня есть ещё одно дело.

* * *

Вот только прежде чем вступить в новое противостояние мне пришлось сначала побегать. Я искал караван с которым мы прибыли в столицу Карни, в Алькору.

На холме, где мы расстались, ожидаемо их уже не было — они давно вошли в город. За время в пути я волей-неволей услышал о планах каравана, потому приблизительно знал где можно найти бывших попутчиков. Тем не менее, пришлось побродить по городу.

Я заглянул в речной порт. Хотя народу там было не протолкнуться, но не нужных мне разумных. Но я всё равно немного задержался, любуясь на непривычное для меня зрелище целого леса мачт, речного флота. А заодно пытаясь понять с чего такой ажиотаж?

Я бы ещё понял, если бы это всё были торговые корабли… Но нет! Я чётко видел, что многие пришвартованные судна обшиты металлом и имеют на борту огромные самострелы-скорпионы. Это явно боевые судна карни, куда сносились грузы провианта и чего-то ещё. Неужели подготовка к войне?

Вот только среди матросов и работников склада, что составляли большую часть народу разговоры в основном состояли из мата, а остальное сводилось к тому: где бы выпить, пожрать, да бабу найти?

Я же отметил, что в подобной неразберихе, пристроиться пассажирами на чьё-то судно станет небольшой проблемой. С учётом, что Великие Кланы наверняка не захотят просто так отпускать меня из города, то порт может стать неплохой альтернативой нашего отступления.

Затем я отправился бродить по нескольким торговым районам, где планировал предложить свой товар знакомый мне караван. В одном, о людях торговца Ленуэля даже не слышали. Во втором, он уже сбыл товар несколько дней назад. А вот в третьем районе, который располагался вдоль улицы Алхимиков, и буквально пропах кислотным запахом реагентов, мне практически сразу указали, где остановится мой бывший работодатель.

А стоило подойти к трактиру «Весёлый отвар», как меня практически сразу встретил радостный крик:

— Дэн! Ты ли это? — ко мне тут же подскочил паренёк-карни и без стеснения приобнял за плечи. — Как хорошо, что ты к нам заскочил! По делам? Или посидеть? Хотя неважно… Пойдём к нам! Выпьем! Батя будет рад тебя видеть.

Если правильно помню, Корак — младший сын главы охраны каравана. Несмотря на то, что за время работы в караване наша троица не особо сблизилась с караванщиками, тем не менее отношения с отрядом у нас сложились неплохие. После пары стычек мы с уважением относились к силам друг друга, а Корак так и вовсе был всегда дружелюбен. Скорее всего из-за склада своего характера, а не нашего обаяния, но всё же.

Напиваться сейчас не планировал, а без этого принимать подобное приглашение от компании пьяных людей плохая идея, потому пришлось расстроить парня:

— Извини Корак, но я здесь по делам. Нужно переговорить с Ленуэлем. Потом уже можно будет и выпить. Но сейчас, не проводишь меня к нему?

— Понимаю, — парень порывисто закивал и рванул вперёд, указывая путь. — Нас предупредили, что если кто-то из вашей троицы появится, то сразу вести к Ленуэлю.

Я мысленно усмехнулся. Похоже, мои выводы о том, что нас могут поймать на оплате фальшивыми монетами и мне потребуется помощь, подтверждались. Но я думаю, что сумею немного удивить владельца каравана.

— Как вы сами? Как торговля? — пока мы двигались по лестнице в дальнюю часть таверны решил уточнить я, одновременно кивая многочисленным знакомым, что были навеселе.

— Всё просто шикарно! Чуть ли не половину товара мы продали ещё не входя в город. Всё же план приехать на соревнования «Путей Великого Предка» оправдал себя, — весело рассказывал провожатый. — Сейчас мы распродаём остатки и закупаемся новыми товарами.

— Обратно к альвам направитесь?

— Ты что! Конечно нет! — даже возмутился собеседник и поймав мой чуть растерянный взгляд, не скрываясь возмутился: — Ты что не слышал последние новости?

Сутки до этого я проспал, а до этого с самого прибытия в город у меня был настолько насыщенный график, что я и собственные мысли не всегда слышал. Так что на такое удивление товарища я мог лишь пожать плечами.

Но он не заставил себя ждать и без дополнительных вопросов, с ещё большим азартом, принялся делиться новостями.

— Ходят слухи, что на границе между карни и альвами конфликт. Подробностей никаких, но господин Ленуэль не хочет рисковать. Он уже нанял корабль, куда загружает товары и направится вверх по течению реки в земли Юниев. Потом по ним сделает крюк уже до альвов. Шикарная прогулка! И гонорар в два раза больше, чем ожидалось. Не передумал присоединяться к нам?

От подобных новостей я настолько растерялся, что даже не знал, как ответить. В следующую минуту стало уже поздно, так как мы поднялись на самый верх таверны, где в большом номере жил господин Ленуэль. Номер с несколькими комнатами, так что меня проводили в помещение, которое являлось кабинетом торговца.

— О Дэниел! Как я рад тебя видеть! — когда дверь скрипнула, альв оторвавшись от бумаг с которыми работал, одарил меня улыбкой. — Для меня большая честь принимать достойного бойца соревнований «Путей великих предков». Признаться, пока ты с нами путешествовал я и не предполагал, что в тебе скрывается подобный талант.

Неужели о моём участии в соревновании знает уже каждая собака в этом городе? Не скажу что это плохо. Даже наоборот, подобное скорее играет мне в плюс. Но к известности я откровенно не привык. Впрочем, он торговец, как и работорговец, есть шанс, что у них в Алькоре вообще один и тот же информатор.

— Сам от себя не ожидал, — вполглаза я отметил, как Корак отошёл за спину главе каравана. Пусть мы и хорошие знакомые, но о своих обязанностях парень не забывает. Я же небрежно продолжил: — И теперь проигрывать у меня нет ни малейшего желания. А потому я пришёл к вам за… поддержкой.

— Поддержкой? — Ленуэль взял паузу. Даже отложил перо, которым писал. Медленно сложил документы и постучал ими об стол, выравнивая. Он явно ожидал другого повода для визита и теперь выигрывал время, чтобы всё обдумать. — И чем же простой торговец может помочь бойцу? Неужели проспонсировать твоё выступление?

Альв всё ещё надеется подмять меня под себя и сделать своим должником. Должен отдать дань уважения — деловая хватка у торговца на высшем уровне. Но он слишком сильно недооценивает меня. Впрочем, сыграть на самомнении торговца будет мне выгодно, так что жаловаться смысла нет:

— Отчасти… — я заметил лёгкие морщинки улыбки на его лице. Но не дал ему слишком порадоваться: — Я хотел бы попросить, чтобы вы воспользовались своими связями в среде алхимиков, которым вы продаёте товары. Помогите мне приобрести одно зелье.

— Ничего запрещённого! — тут же обозначил границы торговец.

— Безусловно! Мне нужно зелье, что сможет на час-полтора усилить «особенность». Раза примерно в два… И если возможно, то до завтра, — я заговорщически усмехнулся. — Если вы понимайте о чём я.

— Ах, хитрец! — погрозил мне альв пальцем, словно сорванцу.

Он явно понял на что я намекаю: допинг перед вторым днём соревнований на разум. Ленуэль не знает какая у меня особенность, а потому может посчитать, что всё связано. Пусть так и думает. Это также неплохо объясняет, почему я пришёл к нему, а не в официальные лавки алхимиков — не хочу демонстрировать свои козыри, если вдруг за мной наблюдают.

— Ты ведь понимаешь, что это выйдет несколько дороже, чем у алхимиков? — альв хитро прищурился.

— Полагаю, я сумею изыскать средства из того, что вы заплатили нам за охрану каравана.

Я снял с пояса кошель и развязав стал высыпать на стол перед альвом монеты опыта. После «скидки» от работорговца у меня ещё оставалось в достатке средств. Но в конкретно этом кошельке денег находилось не очень много, буквально на несколько тысяч единиц опыта. Вот только нюанс в том, что каждая монета была подделкой, которую некогда нам вручил сам уважаемый Ленуэль. Одна к одной!

И судя по тому, как начали расширяться зрачки альва, он узнал подделки.

А когда он бросил на меня разъярённый взгляд и встретился с моей спокойной улыбкой, то на вмиг побледневшем лице я прочитал понимание, что не случайно я принёс именно эти монеты.

— Думаю, мы сможем договориться, — напряжённо выдохнул торговец.

— Я в этом совершенно уверен!

Глава 15

Тишина и полумрак.

Лишь лёгкий гул толпы под сводами объёмного зала, что скрыт под трибунами колизея. Общение существ оказавшихся здесь негромкое и неспешное и в массе своей уважительное — это те кто сумел пройти первый этап «Путей великого предка». Чуть больше двух сотен разумных, которые уже успели померяться возможностями во время первой гонки и теперь с настороженностью относились к чужой силе, ловкости и уму.

Хотя, везде есть исключения. Так и здесь нашлись свои «тёмные личности» из числа группировок золотой молодёжи. Объединение в группы помогло многим пробиться во второй этап. Однако, теперь бывшие союзники стали конкурентами, но это не мешало им до начала соревнований действовать на нервы всем остальным, скорее даже наоборот.

Я находился в толпе, но не спешил вступать в общие разговоры и обсуждения предстоящего «интеллектуального» этапа. Мне было куда интереснее наблюдать за тем, как всё организовано. Должен признать «всё вокруг» не уступало первому этапу, продолжая поддерживать планку на высоком уровне.

Соревнование по факту началось ещё до того, как первый из участников приступил к испытаниям. В тот момент, когда всех претендентов запустили в мрачный зал, тут же активировались артефакты и несколькими карни высоких эволюций были применены способности, что полностью нас изолировали от внешнего мира. Понять это было не сложно по редким, но весьма энергичным ругательствам из разных концов зала.

Зачем нас изолировать от связи и иных способов контакта с внешним миром? Всё элементарно: зрителям нужно зрелище и на огромных экранах колизея транслировались, как участники справляются с испытанием. Во всей красе. Со всеми подробностями. Чтобы прочувствовать все трудности и борьбу!

Вот только то, что для зрителей — развлечение, то для участников — возможность. Испытание «Разума» каждый год менялось, потому заранее узнать в чём будет состоять суть соревнования — время на подготовку и фора при испытании. А «свободные» карни кичились честностью организованного действа.

Потому ничто с трибун не должно дойти до участников. Ведь даже несмотря на окончание первого этапа испытаний, союзы никуда не делись и продолжали работать. Более того, закончивших испытание участников не возвращали к нам, а отправляли в другое место ожидать результатов.

— Вторая пятёрка! — крикнул один из карни-наблюдателей, что дежурил у прохода на арену. — Приготовьтесь. Через две минуты выход.

На испытание выпускали небольшими группами. Никто не знал для чего? Соревнование друг против друга? Или может одновременные испытания? А может что-то ещё?

Как бы то ни было, испытания не длились долго… по крайней мере первая пятёрка сумела справиться примерно за двадцать минут. Сколько потребуется второй крайне интересно, ведь показатель скорости при испытании интеллекта — один из критериев.

— Дэниел! Дэниел Лиор, — крик раздался от прохода из внутренних помещений колизея. — Нам нужен Дэниел Лиор! Человек! Расступитесь!

Я встрепенулся от полусонного меланхоличного состояния и тут же претенденты вокруг заволновались. За три удара сердца они расступились, открывая ко мне доступ троице карни.

Два бойца закованные в броню с ног до головы. Эволюцию и уровень я видеть не мог, но выглядели гости матёрыми вояками. А уж на таком ответственном мероприятии, как соревнования, я бы не удивился и перестраховке в виде бойцов третьей-четвёртой эволюции, ведь здесь порой приходится усмирять претендентов и третьей эволюции.

Но бойцы вызывали у меня волнения куда меньше, чем третий разумный. Без брони, в обычной, пусть и официальной одежде. Небольшого роста. С хмурым усталым лицом. И что совсем печально — я его знал: клерк, который записывал меня на соревнования и закинул во вторую эволюционную группу.

— Господин Дэниел, пройдёмте с нами, — не размениваясь на вежливость припечатал клерк.

— Добрый день. Могу я узнать, что случилось? — особо наглеть мне нельзя, но и безмолвно подчиняться тоже не стоило, да и желания такового не имелось.

— Сопроводите нашего «гостя», — клерк лишь мазнул по мне раздражённым взглядом и отдал приказ бойцам.

Оба стража чётким слитным движением встали рядом со мной, намекая, что шутить не будут и рыпаться не стоит. Вот только я пусть и не собирался лезть в драку, но предпринял ещё одну попытку обратиться к незваным гостям:

— У меня скоро выход, так что возможно мы можем поговорить здесь…

— За мной, — отдал приказ клерк и двинулся туда, откуда пришёл.

Мне помимо воли пришлось подчиниться. Но идя в сопровождении конвоиров, я дал себе слово, что если сегодня не умру, то точно рассчитаюсь с «клерком» за сей инцидент. Волей неволей я ловил на себе взгляды других участников. Весь спектр от удивления до презрения и ненависти. Не удивительно — меня уводили словно преступника.

Но меня больше волновали не взгляды, а вопрос времени. Я пришёл девятнадцатым, а значит должен выходит в четвёртой пятёрке участников. Как я считал ранее, главным плюсом этого было то, что не придётся долго ждать и тревожится. Вот только я теперь в этом был не уверен. Успею ли я разобраться с проблемой пока не придёт моё время? А если я пропущу очередь, то пустят ли меня вообще на соревнования?

Проклятый клерк! Он ведь не мог не знать, что создаёт проблему. Уверен, он специально выбрал этот момент. Главное теперь не поддаться на его провокацию и не начать дёргаться. Я законопослушный разумный и мне нечего скрывать. Почти…

— Если тебе не полезут в память, то переживать нечего, — решила подбодрить меня Ирис. — А если полезут, то можешь смело начинать бой — незаконное вторжение в разум преступление для почти всех рас. Хотя, у тебя в голове такая мусорка, что могу только соболезновать магу, который вляпается в твои мысли.

Ироничность Ирис немного позволила сбросить напряжение. Да и конвоиры не стали меня мучить долгими петляниями по коридорам колизея, приведя в небольшую комнатку, где меня уже ждали. Ещё один карни, но на сей раз женщина.

Потому с каким уважением склонились стражники, я понял, что она либо очень сильна, либо крайне уважаема. Второе более вероятно, ибо клерк сразу начал отчитываться:

— Мы привели подозреваемого. Он не хотел идти, потому пришлось приставить к нему стражу. Судя по виду крайне волнуется, ему наверняка есть что скрывать… Возможно поступившая информация правдива.

Вот ведь канцелярская крыса! Врёт и даже не краснеет. Врезать сволочному клерку с каждой секундой хотелось всё сильнее. Но я сдержался и с максимальным уважением обернулся к женщине:

— Прошу прощения, но меня без объяснений…

— Молчать! — чуть ли не взвизгнул клерк. — Ничтожество, не сметь говорить в присутствии госпожи Орхис!

Даже не скосив взгляда на визгливое недоразумение, я сосредоточился на ином. Орхис? Кажется я слышал это имя от Дерка. Если правильно помню, то кто-то из «свободных» карни, причём довольно высокого статуса. Но никаких подробностей.

Сама же женщина с суровыми, словно высеченными изо льда чертами лица окинула меня полурассеянным, полуневидящим взглядом. После чего небрежно бросила:

— Нам сообщили, — короткий взгляд на клерка. — Что вы можете обладать артефактами технологических или древних рас встроенными в ваше тело или энергетический каркас, которые могут дать вам преимущество в предстоящем соревновании. Для чистоты соревнования, мы должны провести проверку.

Короткого пояснения хватило, чтобы картинка с щелчком сложилась в сознании.

Проклятые Великие кланы! Проклятый Зиро Серебряный глаз!

Эти твари не сумели подловить меня и извлечь Сердце Забытых, но вместо того чтобы затаиться после провала натравили на меня официальные власти. Похоже, эти подонки поняли, что если я сразу не сообщил о преступлении, значит мне есть что скрывать. Поэтому решили рискнуть и добраться до Сердца Забытых чужими руками. Ну или хотя бы выяснить, уцелело ли оно или нет.

— Мне скрывать нечего, — я развёл руками. По крайней мере насколько позволяли пара стражей по бокам. — Я готов к любым проверкам.

— Вот и отлично! — холодной льдинкой блеснула полуулыбка Орхис. — Присаживайтесь Дэниел.

Короткий кивок на стул перед небольшим столом. Спорить смысла не было и я устроился, одновременно наблюдая как женщина достаёт из-под стола какие-то приборы. Или артефакты?

Признаться, я до сих пор не мог уловить тонкую грань, где заканчиваются технологии и начинается магия в Последнем Мире. Работает тот или иной артефакт на каких-нибудь квантовых эффектах или магических полях? Та же семечка — технология или артефакт? А наследие Отступников — продвинутая магия или наука? Впрочем, интерес этот был не настолько велик, чтобы тратить много время для его развеивания. А без временных затрат к сожалению в этой теме разобраться оказалось невозможно, что в своё время Ирис наглядно продемонстрировала небольшой лекцией.

— Откуда вы родом Дэниел? Откуда прибыли в Алькор? Вы ведь не местный?

Небрежно поинтересовалась Орхис, настраивая артефакт, который оказался похож на сложную смесь линз и увеличительных стёкол, порой размером с телескоп. Всё это базировалось на основе чего-то похожего на толстую книгу, куда выводились невидимые для меня данные.

— Я из окрестностей Прайма, — не стал я скрывать. — Там ещё то захолустье. Вот решил оттуда выбраться, присоединившись к проходившему мимо каравану господина Ленуэля. Он сейчас в городе, можете проверить мои слова.

— Хм… значит вы с границы, — повинуясь манипуляциям женщины все линзы оказались нацелены на меня и я ощутил, что меня просвечивают словно на рентгене. — И как там на границе?

По спине прошла дрожь. А вдруг что-то да найдут? След артефакта? Или вирус… Я ещё так мало знаю о новом вместилище Ирис. Да если не найдут, то ведь могут и сфальсифицировать. Это в их власти.

Но зацикливаться на этом нельзя. Нужно оставаться спокойным и сдержанным. В этом кроется единственный шанс положительного исхода. Да и что они мне сделают?

— Когда я уходил, то было спокойно. Но я слышал, что доходят слухи о волнениях Альвов на границе, — пожал я небрежно плечами. Я не врал. Меня тщательно проверяли и ложь почти наверняка заметят, так зачем подставляться? Вместо этого небрежно уточнил в ответ: — Неужели есть то из-за чего мне стоит волноваться о Прайме?

Краем глаза я видел, как клерк прислушивается к разговору, нервно переминаясь на месте. Ему явно было не по душе, что наша беседа проходит столь мирно и почти дружелюбно. Да что там, его это явно бесило!

— В Прайме сменился правитель, — не стала превращать наш разговор в допрос Орхис и ответила на вопрос: — Насколько нам известно, им стал человек из бывшего окружения прежнего властителя. Вы случайно не знакомы с мастером Сириусом?

— Слышал, но никогда не видел. Это далеко не мой уровень общения.

— Понимаю. В любом случае вам волноваться не о чем. После окончания «Путей великого предка», войска карни выдвинутся к границе для урегулирования ситуации, — и сверив какие-то данные в книге, перевела тему: — Позвольте каплю вашей крови.

Я без лишних слов протянул руку и нож едва уловимо кольнул палец. Капля крови упала на одну из линз, расплывшись розоватой плёнкой. Следом Орхис наконец подняла на клерка взгляд. Недовольный взгляд.

— Вы зря потратили моё время, — в голосе местного начальства сквозил металл. — Этот человек не обладает никакими скрытыми артефактами. Более того, ему пришлось совсем недавно эволюционировать, чтобы соответствовать своей эволюционной группе, — звучало это даже не как намёк, а как угроза.

Я с теплом на сердце наблюдал, как лицо клерка с каждым словом всё больше бледнеет. Он явно надеялся, что найдётся то, чем меня можно компрометировать. Тогда меня можно будет либо выгнать с соревнований, либо перевести на третью эволюцию, что равносильно проигрышу.

— Великие кланы подставили мелкого клерка, — хихикнула в мыслях Ирис. — Вот только разбитое Сердце Забытых, соединившись с вирусом потеряло большую часть свойств и изменилось настолько, что его теперь не опознать. Теперь они хоть частично от нас отстанут.

Тем временем госпожа «свободных» карни завершила отповедь приказом:

— Отведите нашего гостя в комнату ожидания соревнований! И я очень надеюсь, что увижу его выступление! Вы меня поняли?

— Да госпожа, — тут же отсалютовали стражи, а клерк едва слышно проблеял.

Перед тем, как мы развернулись, чтобы уйти, местное начальство встретилось со мной взглядом. Орхис решила поднять момент, на который я не рассчитывал, но надеялся.

— И да, я официально приношу извинения за произошедший инцидент. Если у тебя есть какая-либо просьба в разумных пределах и конечно не касающаяся соревнований, я готова её выполнить.

Мстительная улыбка так и хотела расцвести на моём лице, но я сдержался. А вот от небольшой мести, нет. И без особых предисловий описал-то, точнее того, кто за последнее время вызвал уже несколько волн раздражения. Начиная с первой встречи и до момента его высказываний в мой адрес уже здесь, в присутствии начальства.

— … поэтому я хотел бы попросить вас о наказании за столь непочтительное поведение.

Пока я расписывал «возмутительные высказывания» клерка, тот стоял в двух шагах от меня и то бледнел, то краснел, но точно не выказывал равнодушия. Впрочем, я не рассчитывал на серьёзное наказание, но жизнь ему теперь усложнят или как минимум выскажут всё в не самой мягкой форме. Ведь из-за него довольно высокому начальству пришлось извиниться перед простым участником, даже не аристократом, а потом ещё тратить время на выслушивание его просьбы.

— Я услышала просьбу и приму меры.

— Благодарю, госпожа Орхис, — поднявшись, поклонился я той, которая за короткую встречу сумела вызвать у меня уважение своей непредвзятостью. Даже лёгкое презрение и ненависть плещущиеся в её глазах в самом начале, к этому моменту рассеялись. — Для меня это было честью.

— Если дойдёшь до финала, то увидимся вновь, — покровительственно кивнула Орхис, когда я уже покидал комнату.

Стоило нам выйти, как клерк практически испарился, потому возвращался я в сопровождении лишь стражи. Но меня это мало волновало, куда интереснее были данные полученные во время беседы: правителем Прайма стал человек. Мастер Сириус. Ювелир при дворе. И немного заговорщик.

Похоже несмотря на то, что я стравил его с бывшим властителем, он не только сумел выйти победителем из противостояния, но и укрепил свои позиции. Живучая тва…существо!

Это создаёт большие проблемы на перспективу. На то время, когда нам придётся вернуться в Прайм. Потребуется как-то разбираться со взявшим новые вершины власти противником.

— Не о том думаешь! — голос Ирис не дал погрузиться в пучину размышлений. — У тебя здесь более насущные проблемы. И я бы советовала сконцентрироваться на них!

Мы как раз входили в мрачное помещение зала ожидания и мне удалось уловить:

— … претенденты четвёртой волны не займут свои места, то будут дисквалифицированы! Последнее предупреждение!

Вашу суть! Это же про меня. Но вовремя вспомнил, что причина моей задержки, во всяком случае по итогу проверки, оказалась на стороне организаторов. Поэтому вместо того, чтобы бежать я обратился к своим конвоирам.

— С учётом того, что госпожа Орхис высказала надежду в том, что «увидит моё выступление», не поясните ли коллеге причину моей задержки?

Миг они колебались и переглядывались, после чего один кивнул, а второй сорвался на бег в направлении кричащего о дисквалификации карни.

Я же не стал слишком выпендриваться, но при этом и позориться не намеревался, поэтому перешёл не на бег, а на быстрый шаг, стремясь в том же направлении.

До того, как я подошёл меня уже перестали призывать криком, но тем не менее раздражённый задержкой сотрудник соревнований не стал испытывать ко мне позитивных чувств. Потому меня не удивил его не очень вежливый тон:

— Быстро в туннель!

Заставлять местный персонал ещё больше нервничать посчитал излишним и чуть ускорившись прошёл мимо. Успел пройти лишь пару метров, как у меня за спиной закрылся проход в зал, зато дверь впереди открылась. Через буквально десяток шагов мои ноги ступили на песок арены, а на уши обрушился рёв толпы. Ну и заодно громогласная речь комментатора:

— … нам приятно видеть! Это значит, что претенденты могут занимать свои места перед комнатами испытания. Подготовиться. Последний раз осмотреть трибуны и помахать своим товарищам и друзьям. Поверьте, поддержка вам пригодится! — толпа на слова комментатора взорвалась криками и гвалом, словно после хорошей шутки. — Последний отсчёт! Двадцать секунд. Дорогие зрители, посмотрите на эти сосредоточенные лица…

Взгляд сканировал местность с максимально возможной скоростью. Первое, самое главное, что бросалось в глаза: на песке арены по кругу на равном расстоянии стояло пять чёрных кубов. Два метра высотой, шириной и глубиной аналогично. Хотя нет. Не кубы — комнаты. Те самые комнаты испытаний перед четырьмя из которых уже стояли мои конкуренты.

Я даже заметил того костистого бойца, что был моим эталоном во время гонки. Он и все остальные уже готовились схватиться за ручки, лишь едва заметно выделяющиеся на фоне дверей и стен.

— … Пятнадцать секунд. Каждый из бойцов готов побить рекорды своих конкурентов…

Рекорды также бросались в глаза — отдельный магический экран-таблица зависший прямо посреди колизея, медленно вращался, чтобы все желающие видели итоговые результаты лучших десяти претендентов.

Имена меня мало интересовали, но вот значения времени являлись ориентиром. Судя по таблице лучший результат составлял около трёх минут. Следующий лишь семь минут. Дальнейшие результаты находились в диапазоне от десяти до двадцати минут.

Был и ещё один столбец с числом. У всех различным, но у лидеров оно состояло из трёх цифр, а у тех кто замыкал таблицу уже из четырёх. О чём это сообщало непонятно, но в паре мест я заметил, что с меньшим числом в этом столбце претендент стоял выше в списке тех, кто справился быстрее, при небольшом разрыве во времени.

— … Десять секунд. Вы показали свою силу и доблесть, теперь пришло время показать остроту ума.

Пока не началось соревнование у меня ещё имелись мгновения, чтобы активировать способность синергии и перегнать «Свободный опыт» в «Разум». Усиление в полтора раза лишним явно не будет.

Вот только я не спешил использовать возможность. Отказываться от халявного опыта очень не хотелось. Несмотря на то, что я поглотил немало из монет, всё же чувствовал этого недостаточно. Особенно с учётом того, что за мной охотятся Великие Кланы.

Дополнительные параметры могли мне понадобиться для того, чтобы перекинуть их в «тело» в экстренной ситуации. А опыт для применения умений.

— … Пять секунд. Бойцы приготовьтесь. Знайте, что вы уже вписаны в историю соревнований!

Я уже занял предназначенное для меня место и в самом деле прикрыл глаза. Острый ум напрямую зависит от спокойного духа. Эмоции не помогут мне мыслить трезво. Нужно выдохнуть все тревоги и заботы.

Нужно поверить в себя.

— … Два. Один. Пошли!

Рывком открыл дверь комнаты испытания. Шаг внутрь и миг растерянности.

Передо мной предстала… в первый миг я даже не понял, что увидел. Какая-то мешанина цветов. На полу. По бокам. На потолке. Бело-жёлтый перемешан с голубым, всё приправлено серостью с вкраплениями красок. И всё это ещё постоянно шевелится, не перемешиваясь, но тем не менее не давая сознанию уловить суть.

Дверь за моей спиной захлопнулась, выводя меня из ступора.

— «Ирис, что это?» — одна голова хорошо, а две ещё лучше. Особенно когда вторая голова принадлежит древнему существу. Не по правилам? Так я здесь не для того, чтобы показать свою доблесть. Мне нужна победа и я готов пойти на многое.

Ещё до ответа Ирис я увидел первую зацепку: цветов было много и они различались, но в глаза бросалось то, что переходы очень резкие. От небесной голубизны до чего-то грязно серого. От глубокой черноты до желтоватого и зернистого. Переходы выглядели полосками вдоль всей комнаты. Параллельные и продольные.

Мозаика. Нет. Плитка! Ровные квадратики, пусть и разноцветные. Двадцать на двадцать на каждой поверхности, даже там где дверь.

— Пазл. Нужно собрать картину и если правильно понимаю, то трёхмерную. Необходимо двигать плитки, чтобы выстроить их в правильном порядке и собрать однородную картину, — вынесла свой вердикт Ирис. — Высокая вероятность, что нужно справиться за минимальное количество действий.

Одновременно с её ответом, я замечал всё больше деталей — там где я стоял отсутствовали две плитки. Просто отсутствовали. На правой и на левой стене также имелись пустые места, но в дальних углах, так что если не присматриваться, то и не заметишь. Ещё две плитки отсутствовали на дальней от меня стене, тоже спрятавшись в углу.

— «А что нужно собрать? Здесь же мешанина?»

Проверяя предположение Ирис я попытался сдвинуть ближайшую плитку на свободное пространство и та легко поддалась, даже без моего усилия заняв место точно в границах плитки. С этим понятно.

Но что делать с потолком? Он же целостный, без пустых мест. Да и стена возле двери такая же. Как там перемещать плитки? Или…

Я тут же решил проверить мысль и вытянув руку к потолку прямо над местом, где имелось пустое отверстие, попытался подцепить плитку… И та вновь без труда поддалась. Она не упала, но плавно опустилась на пустое пространство пола.

Получается головоломка ещё и пространственная. Плитки, что на полу могут быть на потолке? Вот это совсем грустно. Может и на стенах есть то, что нужно для потолка или пола?

Я попытался проверить и эту теорию, но в этот раз сдвинуть плитку не удалось.

— Вглядись в одну из изменяющихся плиток. Только пристально. Вблизи.

Я спорить не стал и тут же чуть ли не носом вжался в одну из ближайших колышущихся серых плиток…

Спустя удар сердца осознал, что вижу движущуюся человеческую фигурку. И не одну! Я сдвинулся к следующей и там тоже оказался человек. Я перешёл к голубоватой плитке и понял, что вижу на фоне движущуюся птицу, которая улетела за границу отображаемого рисунка.

— «Это вид стадиона… — восхищённо выдохнул я, удивляясь креативу карни и тому, как комментатор на это ловко намекал. — Только фигурки людей какие-то искажённые. Словно смятые.»

— Неправильная перспектива. Когда ты поставишь плитку в нужное место, а сам встанешь в правильную позицию, то это должно сложиться в картину стадиона, вероятно в реальном времени, — Ирис говорила так словно уже видела результат, а не мешанину цветов. Оценив перспективу, я понял, что сам буду собирать этот «пазл» если не вечность, то точно больше двадцати минут. Но вот Ирис… её вопрос был прост: — Какой результат ты хочешь получит на выходе? Время и количество ходов?

Ирис любила меня поучать. Она просто обожала это. Но в ключевые моменты помогала мне. Вернее будет сказать показывала пример к которому стоит стремиться. За это я уважал её.

— От четырёх до пяти минут, около трёхсот ходов, — прикинув я выдал данные, что должны привести меня на третью-четвёртую позицию таблицы лидеров.

Наглеть и с отрывом становится первым — слишком привлекать к себе внимание. Результат ниже среднего и того опаснее — будущие претенденты могут показать высокие результаты и банально выдавить меня из таблицы, даже несмотря на то что первые участники самые сильные и подготовленные. Потому ближе к началу, но без особой наглости.

— Я проведу тебя, — перед взглядом стала проступать схема-вязь, как мне двигать те или иные плитки. — Но ты зря недооцениваешь свою «Концентрацию»…

Глава 16

Я вертел в руках сложенный вдвое листок. Небольшое послание, которое передал мне мальчишка-посыльный, стоило мне покинуть колизей. Простое, но одновременно крайне информативное.

Мои тебе поздравления. Восьмое место в рейтинге — достойный результат.

Но если слава и деньги не единственное, что тебе нужно, то приходи сегодня до наступления сумерек. Ты увидишь за что действительно стоит бороться. За что стоит участвовать в войне.

На этом всё. Без подписи. Без конкретики. Без всего лишнего. Но мне и так всё ясно. Вот только держа послание в руках, я стоял на противоположной стороне улицы от магазинчика Волгера и не спешил заходить.

Я колебался, раздумывая стоит ли делать последний шаг? Действительно ли мне надо ввязываться в войну? Не в мою личную вендетту, а во что-то большее. В то, что вполне может пережевать и выплюнуть все мои желания и стремления. Это пугало.

Но и уйти я не мог. Просто не мог.

На город медленно опускалась тьма, оставляя мне всё меньше и меньше времени на принятие решения.

— Если ты сейчас не начнёшь действовать, то все твои усилия по получению расположения Оппозиции окажутся просто потраченным временем. Ты конечно получил от них что хотел, но ведь можно получить больше.

Ирис словно змей искуситель, нашёптывала в моём сознании. Слова её звучали правильно и убедительно. Чуть ли не в унисон моим собственным мыслям. Вернее части из них…

— «Тут скорее они получат желаемое. Меня, — всё так же смотря на двухэтажное здание со слегка потрёпанным фасадом и вьюном, оплетающим балкон второго этажа. — Это как игра в казино. Нужно уметь уйти в правильный момент, пока ты с выигрышем. Иначе можно проиграть всё.»

— Хочешь сдаться? Отступить? — Ирис перешла на строгий мысленный тон. — Я думала ты избавился от чрезмерной осторожности первых дней. Мы же это уже не раз обсуждали!

— «Без риска нет побед. Нет наград. Нет жизни.» — процитировал я один из первых уроков Ирис в Последнем Мире. — Я прекрасно это усвоил. Но какой смысл рисковать, если награда не стоит того? Лучше отступить. Нужно уметь остановиться. Признать, что дальнейшее не принесёт ни выгоды ни удовольствия. Чтобы дать шанс чему-то новому.'

— Твой дед…

— «Ирис, подумай прежде чем что-то скажешь, — вкрадчиво попросил я. — Помни: я не мой дед.»

— О! Ты не даёшь мне об этом забыть, — усмехнулась помощница. — Но я хотела сказать, что твой дед гордился бы твоим ростом. Тем, что ты до этого так быстро дошёл. Ему потребовалось на это куда больше времени.

— «Неужто дед когда-то отступал? — Ирис меня не на шутку заинтриговала. — Не припомню за ним такого. Он всегда был волевой личностью.»

— На моей памяти, он отступил от своей цели всего лишь раз. Когда вернулся из Последнего Мира, то планировал излечиться и продолжить противостояние Великим кланам, которое начал здесь. Однако, после он встретил твою бабушку. Затем у него родился сын — твой отец, — Ирис тяжело вздохнуло. — Собственно тогда он из радикального бойца перешёл в область политического актора, а возможно даже наблюдателя. Он отступил, посчитав, что семья и безопасность родных для него важнее.

Экскурс в семейную историю был внезапным. И неожиданно показал, что желание мира не всегда приводит к планируемому результату, ибо у второй стороны могут быть другие планы. Дед свёл конфликт с Великими кланами к минимуму, но те всё равно напали на наш род когда того пожелали.

И если сейчас я уйду, это совсем не значит, что в какой-то момент меня не накроет волна войны. Конфликта не просто со своими личными врагами, а глобальной войны между людьми из разных фракций. Только, тогда у меня не будет союзников, который у меня есть шанс приобрести сегодня. Я буду один против всех.

Наконец-то приняв решение, я перешёл улицу и уверенным жестом открыл дверь лавки Волгера, чувствуя как нос приятно щекочут ароматы чая. Меня встретила радушная улыбка хозяина заведения.

— Я уже начал думать, что ты не станешь заходить, — участливо произнёс хозяин магазинчика, неспешно потягивая чай.

— Взвешивал все плюсы и минусы, — не стал я лукавить.

— И плюсов в том, чтобы прийти оказалось больше?

— Скорее больше минусов, если я останусь в стороне.

Собеседник кивнул, показывая что признаёт мою позицию и не смеет её оспаривать. После чего поднялся со своего места, отставив чашку чая и перешёл к делу:

— В прошлый раз ты спрашивал о сообщении, что оставил твой дед. Я решил, что ты достоин того, чтобы знать его. Дабы понимать всю серьёзность ситуации, — коротким жестом торговец пригласил меня пройти за прилавок, более того куда-то вглубь помещений магазина. — Потому я пригласил тебя сегодня лишь с одной целью: чтобы ты стал свидетелем одного разговора.

— Разговора? — звучало вроде бы несложно. Но именно в таких на вид простых нюансах порой и скрываются самые опасные вещи, что в будущем могут стремительно перерасти в сложности.

Тем временем, прогулка по закромам магазинчика привела нас сначала на местный склад, но там мы не задержались и стали спускаться в подвал, а из него уже вёл какой-то плохо обработанный туннель куда-то вглубь земли.

— Я не хочу вдаваться в подробности. Ты должен сам всё увидеть. Услышать. Дабы решить, как ты к этому относишься. Ты доверился, когда пришёл к нам. Считай, что это наш ответный жест, — придержав меня за плечо, торговец остановился посередине узкого туннеля. — Здесь. Тебе нужно просто стоять. Смотреть и слушать. Главное, ни в коем случае не вмешивайся! Если всё пойдёт плохо, то тайный ход даст фору в несколько секунд и возможно этого хватит, чтобы выбраться.

На секунду я растерялся не совсем понимая, что здесь можно рассматривать и слушать. Однако, стоило моему ночному зрению полностью активироваться, как я увидел, что в коридоре, в одной из стен, есть ниша. Её размер не позволял укрыться в ней, чтобы спрятаться от преследователя, но его вполне хватало, для смещения в сторону, позволяя тем самым разминуться с теми, кто пойдёт на встречу. Впрочем, открытия на этом не остановились. Присмотревшись к нише, я заметил, что тьма в ней рассеялась не до конца и лишь потратив две секунды на вглядывание в непонятную полость мне открылись детали.

В качестве них выступали поручни для рук и два отверстия на уровне головы, через который проникал свет. Область с отверстиями показалась в последнюю очередь и что-то мне подсказывает, здесь дело не в плохом качестве моего ночного зрения, а в местном массиве. Жаль, что теперь для опознания окружающих меня артефактов требуется прямой контакт с ними. Откинув сожаление, которое мне сейчас ничем помочь не могло, я бросил взгляд на провожатого и получив от него кивок прильнул к светящимся отверстиям.

Тут же Ирис вывела передо мной системную информацию, правда далеко не в полном виде.

Картина-наблюдатель. Массив — ранг определить не удалось.

Позволяет наблюдать за тем, куда направлен «взор» картины. Защитные и экранирующие свойства определить не удалось.

— Это что картина на стене через которую можно под… наблюдать? — с искренним удивлением я обернулся к Волгеру.

О подобном слышал только в бульварных романах о древности своего мира и это казалось мне наивно-милым, но встретить в реальности… оказалось неожиданным. Мягко говоря.

— Идею этой комнаты я в своё время услышал от твоего деда, — только и смог пожать плечами торговец. — А теперь я оставлю тебя. Скоро должны подойти гости, которых требуется встретить и за которыми, уверяю тебя, стоит понаблюдать.

Спорить я не стал, лишь прислонился плотнее к холодной, чуть влажной каменной кладке изучая собственно арену будущего разговора. Помещение оказалось небольшим, по крайней мере в мой сектор обзора попадала лишь часть со столом и парой кресел у них. Однако, даже этого оказалось достаточно, чтобы понять: на обстановку не скупились — столик резной и украшен золотом, на нём стоят вазы с экзотическими фруктами и бутылки вина, а кресла обиты изысканным бархатом. Тут явно проходят встречи высоких господ.

— «Ирис, идеи?» — решил разбавить я ожидание коротким разговором.

— Идеи есть… Но озвучивать их я бы не спешила. Лучше посоветую тебе быть готовым экстренно отступить, если всё пойдёт не по плану. То что я здесь вижу, кажется мне, не самым продуманным и надёжным.

— «Ты про картину для подсматривания? — не сдержал я иронии. — Ну нет! Это же верх гениальности и скрытности. Что может пойти не так?»

— Поменьше иронии. Между прочим я лично разрабатывала часть схем этого массива, которыми твой дед, поделился с Оппозицией для создания комнаты-переговорной, — в мыслеречи мне послышалось что-то похожее на обиду. — Единственное, конечно я не знаю какую часть они реализовали, а какую нет. Если бы моё вместилище оставалось целым, я бы смогла определить это, сейчас же остаётся лишь верить, что они не поленились воспроизвести все схемы, которые касались экранирования «смотрящего». Но то, что могу утверждать, пусть и без информации от Системы, комната имеет функционал подавления. Он не даёт умениям работать эффективно.

— «Как так? — моя ирония перешла в любопытство. — Можно заблокировать способности даже разумных высоких эволюций?»

— Не заблокировать! — поправила меня Ирис. — Хотя и такое возможно, но в нашем случае точно не так. Просто сделать их менее эффективными. Нарушить связь существа и Системы. Перемещать энергопотоки. Вызвать сбои. Примерно так же, как было у тебя, когда Сердце Забытых оказалось повреждено. Только управляемо и более тонко. Похожий принцип и в рабских ошейниках. А также в артефактах, которые встроены в стены этой комнаты. При этом не стоит забывать, что параметры продолжают работать.

Тем временем, дверь в комнате, по ту сторону стены, проскрипела, предвещая, что кто-то пришёл. Увидеть гостей я пока не мог, но зато сразу узнал голос Волгера:

— Прошу, проходи и устраивайся. Мы постарались приготовить фрукты и вино, как ты любишь!

— Полагаю с особым ингредиентом в виде толики яда? — раздался в ответ чуть насмешливый и сухой голос старика.

— Обижаешь! Яда более чем достаточно. Самого разнообразного, — Волгер не смутился на подколку и ответил в тон. Одновременно с этим, он занял одно из кресел и начал разливать вино по двум бокалам. — Для столь почётного гостя, только самое лучшее.

— Верю Волгер. Верю. Яд самый сильный. Клинок под рёбра из лучшей стали. Удар способностью так по площадям. Такого врага как ты, можно только желать!

Наконец в мою зону видимости попал и второй собеседник. При этом я чуть не отшатнулся от смотровых отверстий, когда понял: я вижу лидера расы людей. Собственной персоной. Ещё сильнее удивляло то, что он был без охраны или сопровождения.

Что он здесь делает? Переговоры с ним? О чём?

— Наш конфликт уже давно не тот, что прежде, — Волгер пододвинул гостю бокал с вином. — Торговые интриги и подковёрная возня за влияние. Ты же и вовсе, передал бразды правления новому поколению. И теперь скучаешь…

— Если бы не моя скука, я бы не ответил на твоё приглашение. Размять кости и ускользнуть из-под взора охраны, ставшей за последние десятилетия практически «надзирателями». Прийти в логово врага. Почувствовать, как тебя сковывают нити артефактов подавления. Ослабление способностей. Подобное, бодрит кровь! — лидер расы принял предложенный напиток и сразу сделал глоток. Без малейшего страха или сомнения. — Но о своих прошлых решениях я не жалею. Свежая кровь должна приходить на смену старикам. Потому я удивлён, что ты пригласил меня на разговор, а не твой наглый и дерзкий ученик, как там его? Эдриан?

Одновременно с пикировками и дальнейшим разговором, Юкай Синий Клык неспешно осматривал комнату переговоров с явной ностальгией во взгляде. Стоило ему скользнуть взглядом по тому месту, где должна находиться картина, как мне показалось: на миг наши взгляды встретились. Всего на миг, после которого на лице главного представителя Великих Кланов в Последнем Мире появилась расслабленная полуулыбка.

Я же попытался почувствовать отклик «Интуиции», но он отсутствовал. Хотя самозабвенно верить этому параметру я считал слишком самонадеянно и даже глупо.

— Собственно о новом поколении Великих Кланов я и хотел бы поговорить, — посмурнел Волгер отставляя вино в сторону. — Мой ученик Эдриан уже давно вернулся в ваш родной мир… А недавно прислал сообщение с информацией о том, что планируют ваши кланы.

— Оставь. Ты же знаешь мне более неинтересна эта политика, — поморщился Юкай. — После того, как я стал заложником в собственном доме под присмотром карни… мне всё это надоело и стало противно.

— Противно, но ты всё равно не вмешиваешься? — не скрывая вызова уточнил представитель Оппозиции.

— Сейчас, время не железа и способностей, как в нашей молодости, когда мы выгрызали право на жизнь для людей, рядом со старыми расами наподобие карни. Сейчас время торговли и дипломатии. Ты же сам указал: наш конфликт перешёл в область интриг. У молодых в этом больше опыта, точнее стремления к этому. — новый глоток вина создаёт паузу, но взгляд лидера расы блестит сиянием силы и уверенности, а также незавершённости. Поэтому Волгер молчал, ожидая продолжения: — Люди год от года живут всё лучше. В этом году в финал местных соревнований даже вышел представитель человечества. Виданное ли дело!

— Вот только это внук Эдриана, а не представитель Великих Кланов, — по тому как дрогнула рука лидера расы, стало ясно, что подколка достигла цели. Но знакомый мне «обычный торговец» не остановился: — Удивился? И удивился бы ещё больше, если бы ты удосужился узнать о том, ради чего на самом деле прибыл Серебряный Глаз и зачем ему на самом деле присвоили титул посланника. Или ты уже знаешь и поддерживаешь это?

Синий Клык пожевал губами. Он не знал. Очевидно, что он не знал. Но и отступать от своей позиции, признавая правоту собеседника, а следовательно лезть в политику, он явно не хотел. Вот только, проигнорировать слова старого врага он похоже не мог. Я видел с каким уважением эти два старика общаются, даже невзирая на гигантскую пропасть между их эволюциями, а следовательно и личными силами. Не удивлюсь, если до начала конфликта они были союзниками, а то и вовсе хорошими друзьями.

— Очень надеюсь, что это не банальная клевета, чтобы поссорить меня со следующим за нами поколением, — наконец выдавил из себя Юкай.

— Ты можешь всё проверить сам, ведь ты лидер расы людей. Да и решать, что делать с информацией тоже лишь тебе. Я только надеюсь, что ты не забыл те времена, когда нашей целью было помочь людям занять достойное место в Последнем Мире.

На эти слова Синий Клык лишь ещё больше насупился и вновь приложился к вину.

— А пока, тебе стоит знать, что после завершения «Путей Великого Предка» посланник, в лице Серебряного Глаза должен провести переговоры с лидером расы карни. Переговоры о будущем людей в Последнем Мире, а также и в изначальном мире нашей расы.

— В смысле? — я увидел, как рука лидера расы дрогнула, чуть не пролив вино.

— В том смысле, что люди хотят наладить связь с карни во вселенной. Но непросто наладить связь. А открыть им полный доступ к планете. К её ресурсам. Её возможностям. В обмен на то, что «Великие» получат ещё больше власти. Абсолютную власть над планетой. Доступ для избранных в высокое общество карни их изначального мира. К их технологиям. Другие всевозможные привилегии.

— А что же обычные люди?

— Что бывает, когда более развитая цивилизация встречает менее развитую и не где-то там, а имея прямой контакт? Полагаю из независимой планеты, изначальный мир людей превратится в то, что мы видим в Последнем Мире: люди станут второсортной расой, которая не замечает, как умирает под мирным гнётом добрых союзников, под их пренебрежением и высокомерием.

— Бред! — взвился Юкай. Он даже встал с места и заходил по комнате, то появляясь, то выпадая из поля моего зрения. — У людей нет технологий, чтобы связаться с карни, а просто указать точку во вселенной ничем им не поможет. Нужен маяк, которого у карни насколько я знаю тоже нет! Это невозможно!

— Точно невозможно? — усмехнулся Волгер. — Ты же помнишь историю Отступников и то, как они получили власть над ближайшими расами. Да над теми же карни! Как они проложили невидимый путь через Последний Мир.

— Печать рабства на целую расу? — старик Юкай замер на месте, как вкопанный. — Полное подчинение в двух мирах… Нет! Нет! И ещё раз нет! Для этого им потребуется моё согласие! Согласие лидера расы!

— И ты его дашь, — не столько спросил, сколько заявил Оппозиционер. — Ты же ушёл от политики. Значит подпишешься под всем, что тебе скажут. Ведь и так «стал заложником в собственном доме под присмотром карни».

— Не смей! — Юкай попытался применить какую-то способность, но та рассыпалась в пыль на середине движения руки. Всё же не зря в комнате защита.

Лидер расы зло выругался, а затем просто развернулся на месте и судя по звуку шагов очень быстро покинул помещение, не дожидаясь Волгера, который продолжал сидеть на своём месте и пить вино.

— Под правой рукой есть небольшой запорный механизм. Активируй его и сможешь войти внутрь, — тихо шепнула Ирис, чувствуя что я на взводе.

Я одним движением открыл проход и чуть ли не выскочил к Волгеру с единственным вопросом:

— Это всё правда?

— Если верить сообщению твоего деда, — просто пожал плечами Оппозиционер.

От подобной новости я просто рухнул в кресло, где ранее сидел лидер расы людей. Это звучало слишком шокирующе. Бредово? Абсурдно? Я не мог подобрать слов, имелись лишь эмоции.

Когда Мари при первом нашем походе к работорговцу сказала, что лидер расы может продать свою расу, я воспринял это как шутку или преувеличение, но нет. Похоже это реально!

Хотя в душе бушевало море чувств, разум был холоден и имелось чёткое понимание: допустить подобного нельзя.

Когда я потерял род, то был в отчаяние. Но потерять свой мир, который отдадут в рабство, пусть даже оно окажется слегка приукрашенным, это просто за гранью добра и зла!

— Почему вы его не остановили? Почему не… — я слегка растерялся не зная, какой выход или альтернативу предложить.

Не нападать же в самом деле на него?

— Я сделал всё что хотел, — Волгер просто бесил своей невозмутимостью. — Я разжёг чувство гордости из пепла былых идеалов старого друга. Я заставил его узнать правду до того как станет поздно. Сделал прививку правдой до того, как сладкими речами «Великие» обманут его. До того, как будет уже поздно что-либо менять. Теперь всё зависит только от Юкая. Он лидер расы и это его решение.

— Вы об этом говорите так просто, он же сам из Великих Кланов.

— И да, и нет. Происхождение не отменить, а по нему он выходец из них. Но сейчас он лидер расы, а это нечто большее чем родство с парой людей. Это ответственность за весь свой вид. Та вспышка ярости, которую ты недавно видел — это символ, что несмотря на годы и вынужденную пенсию, Юкай не забыл свой долг.

На этом мы замолчали, думая каждый о своём. Я ошарашенный последними новостями, размышлял сразу обо всём и ни о чём. Мысли превратились в облака на ветру.

— Ты всё ещё думаешь о плюсах и минусах? — прервал молчание Волгер, доливая себе вина. — О том, стоит ли участвовать в войне?

— Теперь скорее о том вкладе, который я могу внести, — я замер на середине фразы и пристально посмотрел на Волгера. — Полагаю, мы могли бы быть друг другу полезны. По крайней мере в рамках одной битвы за судьбы людей. А возможно тех, кто сможет стать нашими союзниками.

Я встретился с заинтересованным взглядом Волгера и начал неспешно говорить, пока последние детали плана, который я обдумывал уже пару дней складывались у меня в сознании:

— Я знаю, как привлечь на нашу сторону людей. Десятки. Возможно сотни… Но мне от вас потребуется помощь. В первую очередь, те артефакты что блокировали способности и связь лидера расы. Это возможно?

— Если мне понравится твоя затея. Но учти, много подобных артефактов выделить я не смогу, а по отдельности эффект намного слабее.

Глава 17

Я потёр красные, воспалённые глаза. И не сдержавшись, ещё и зевнул. Причём как я не хотел сдержаться, зевок получился долгий, да ещё такой широкий, что я чуть челюсть не вывихнул.

— Долгая ночь? — участливо уточнил Дерек, неспешно попивая напиток, который с некоторой натяжкой можно было бы обозвать «кофе».

Ночь и в самом деле оказалась долгой. Наше обсуждение с Волгером будущих планов затянулось. Однако, даже когда я вернулся, то бессонница мучила меня практически до самого утра. Я банально не мог забыть то, что узнал о планах Великих кланов. Это терзало меня изнутри. Всё становилось лишь хуже от осознания, что я бессилен в этой ситуации.

— Можно и так сказать, — вдаваться в детали с Дереком я не хотел.

Дела людей — это дела людей. Пусть мою расу хотят продать карни, а Дерек с учётом его отношений с Мари, явно будет не в восторге от этого. Но его статуса представителя «свободного» клана явно будет недостаточно, чтобы что-то изменить. Это договорённости другого уровня. К тому же лишь вопрос времени, когда распространится информация о его изгнании.

Тем более, что имелись более насущные темы разговора:

— Но я попросил тебя присоединиться по другой причине. Нам нужно обсудить судьбу нашей гостьи.

— Полукровки Роксаны?

Так значит её зовут Роксана. Буду знать.

Как я и обещал в день установки правил, к девушке я не лез. А с учётом моей загруженности в связи с соревнованиями и возникшими после этого делами, даже с Мари не успел поговорить. Именно девушка проводила большую часть времени с нашей гостьей.

— О ней. Для начала я хочу узнать, сказала ли она что-то о семечке? Как нам добыть из него информацию?

Дерек отпил кофе с лёгкой задумчивостью во взгляде. Я бы даже сказал меланхолией. Хотя нет. Скорее, растерянностью и смущением. Таких чувств на лице товарища я никогда не видел, а потому определить их оказалось сложно.

— Да, она дала совет, — наконец выдохнул Дерек. — Она предложила посадить семечко в плодородную землю и вырастить его. По её мнению вырастет похожее… устройство. На то, из которого мы извлекли его. Только рабочее и со всеми данными.

Идея звучала… логично. Настолько простая и логичная мысль, что я почувствовал, как захотелось ударить себя ладонью по лицу и пойти выпить. Как я сам об этом не подумал? Это же очевидно!

Единственное, что я мог привести в своё оправдание: попадание в Последний Мир сломало все мои привычные парадигмы и теперь я ожидаю самых неожиданных решений. Например сейчас я полагал, что потребуется специализированное умение, артефакт или манипулирование энергией на каком-то определённом уровне. А возможно и путешествие куда-то в неведомые дали.

— Надеюсь я не один чувствую себя кретином? — посмотрел я на Дерека.

Я не боялся признаться товарищу в своих истинных чувствах. Порой именно такой щелчок по носу показывает, что нам ещё есть куда расти и развиваться. И что чужой взгляд на ситуацию не менее ценен, чем твой собственный.

В самом деле не обижаться же на девушку, что она помогла? Это даже звучит глупо и мелочно. Я не инфантильный мальчишка.

Впрочем, даже если получится вырастить органический компьютер, имелся шанс, что мы не сможем с ним работать, без специфических знаний. Но думаю нужно решать задачи по мере поступления.

— Аналогичное чувство, — Дерек тоже не стал скрывать своей реакции на «откровение». — Я ещё вчера посадил семечко и сегодня оно дало росток. Так что теория похожа на правду. Хотя полноценный «компьютер», — парень с трудом выговорил слово, которому я его научил. — Устройство, мы получим лишь через несколько месяцев.

— Значит Роксана выполнила поставленную задачу, ради который мы её покупали. Хоть и столь не затратным способом. Хорошо… — Поставил я галочку напротив положительных качеств полукровки. За последние дни туда добавилось и то, что рабыня не пыталась сбежать и общалась с Мари спокойно, пусть и сдержанно насколько мне известно. Я посмотрел Дереку в глаза: — После нашего разговора, я пойду и сниму с неё рабский ошейник, как и обещал через двое суток. Следом дам ей выбор: она сможет уйти или остаться, но прежде чем я это сделаю, я хочу понять, будешь ли ты против её присоединения к нашему отряду.

Взгляд Дерека сразу же посуровел. Но отвечать он не спешил, задав встречный вопрос:

— Только у меня? Может позовём Мари?

— А смысл? Ты ведь знаешь, что она скажет. Её позиция понятна и без слов. Поступки наглядны, — я мотнул головой в неопределённом жесте, который должен показать, что даже сейчас Мари в комнате новой подруги.

Девушка проводила там кучу времени, с тех пор как провалила второй тур испытаний «Путей Великого Предка». У меня возникло чувство, что оказывая помощь Роксане, она старается тем самым загладить то, что не смогла помочь Дереку в его миссии.

— Мари добрая. Возможно даже слишком.

— Если бы не её доброта, то и меня сейчас с вами не было, — не мог не вступиться я за подругу. Хотя со стороны Дерека это был скорее не упрёк, а просто констатация факта. — В любом случае, сейчас решение зависит от тебя.

Дерек никогда не отличался словесной эквилибристикой, потому после короткой паузы он вывалил все свои мысли напрямую, без прикрас.

— Она слаба. Она даже слабее тебя, когда мы встретились. Нам придётся её защищать. На неё потребуется тратить ресурсы, в том числе и в плане развития, что замедлит нас самих, — никакого негатива в голосе. Исключительно перечисление фактов.

— Так значит ты против её присоединения?

Он не спешил с ответом. Смотрел на меня. Потягивал кофе. А на его суровом лице я видел холодную задумчивость. Вот только вместо прямого: «Да» или «Нет», товарищ задал свой вопрос:

— Ты не сказал какая у тебя позиция по данному вопросу?

Теперь уже мне пришлось брать паузу для ответа. Порой именно на самые простые вопросы, самые сложные ответы. И ещё сложнее, чтобы эти ответы оказались честны для самого себя.

— Я был бы рад, чтобы она осталась, — замешкавшись на пару секунд я наконец признался Дереку, а главное себе: — Она мне нравится. Её взгляд… Её воля… Её дух… Это меня зацепило.

— Она тебя боится и презирает, если честно. По крайней мере такое ощущение у меня сложилось во время короткого разговора, — спутник был честен, и как бы это ни было больно, я считал такой подход верным. — Я бы посоветовал тебе просто сходит в бордель. Как давно у тебя не было женщины?

— Я могу справляться со своими инстинктами, — я чуть заметно поморщился. Хотя в предложении Дерека однозначно имелось рациональное зерно. — А Роксану я не планирую ни к чему принуждать. Поэтому у неё будет возможность уйти. Да и лезть общаться без желания я не собираюсь. Но…

— Я не против, чтобы она осталась, если пожелает, — Дерек усмехнулся перехватив мой слегка удивлённый взгляд. — Ведь я не хочу забирать у тебя шанс на свой путь. Потому, я готов потерпеть некоторые неудобства, дабы у моего товарища сохранялось душевное спокойствие.

— Благодарю, — выдохнул я, не зная что ещё в таком случае можно сказать. Хотя нет, знаю: — Завтрак сегодня с меня, — и кинул на стол горстку монет. Уже поднимаясь добавил: — Сейчас я освобожу её и через три часа выдвигаемся на убийство работорговца. Перед этим, мне нужно будет закончить одно дело. В остальном действуем по оговорённому плану.

— Мы с Мари будем готовы, — кивнул Дерек не поднимаясь из-за стола и продолжая попивать кофе.

Я же поспешил на второй этаж к комнате, пока ещё, рабыни. Однако, ещё на середине коридора понял, что дверь в помещение куда я направлялся прикрыта не полностью и я могу услышать обрывки разговора засевших там девушек.

— … а что же твой отец, после её смерти? — тихий, почти испуганный шёпот Мари.

— Он сломался. Замкнулся в себе. Без мамы он не представлял своей жизни. Как ты понимаешь, он её беззаветно любил, но мстить было больше некому. Собственно, по его мнению, у него уже не оставалось никакого смысла жить.

— Но ведь была ты!

Я замер в паре шагов от приоткрытой створки, невольно заинтересовавшись историей и не смея прерывать столь душевный момент.

— Я являлась лишь напоминанием. Болезненным напоминанием. Он учил меня. Воспитывал. Но я чувствовала его отрешённость. А через пару лет меланхолия взяла над ним верх. Он заболел. Я пыталась ухаживать… Но из-за нашего изгнания, я мало чем могла помочь. Затем умер и он. Последний близкий…

— И нераки тебя продали в рабство? — ужаснулась Мари.

— Не совсем. Я пыталась прятаться. До семнадцати лет жила изгоем. Но остальные жители селения всё же выяснили, что мой отец умер. Тогда меня просто выгнали за пределы земель нераков. У меня не нашлось больше никакого права там находиться, — в голосе Роксаны смешались боль, отчаянье и ярость. — А выжить в мире за границей территории нераков. Как оказалось, я очень многого не знала…

Я решил зайти именно в этот момент. Всё же стоять под дверью и подслушивать не очень красиво. Во вторых, мне показалось, что в речах Роксаны послышалась дрожь, словно коснулись ещё не успевшей до конца зажить раны. Думаю, девушка пока была не готова делиться этой частью истории.

Моё появление заставило девушек умолкнуть. Более того, Роксана вздрогнув, отшатнулась прочь, чуть не упав со стула, но в последний момент успев вскочить на ноги. Опустив плечи, она исподлобья настороженно уставилась на меня. Я же отметил её растрёпанную причёску — Мари во время разговора, как раз приводила волосы девушки в порядок.

В остальном моя рабыня успела измениться настолько радикально, что не знай я кто передо мной, то не узнал бы. Не оборванка, а юная леди в подогнанном по фигуре простом охотничьем наряде, который до брони ещё недотягивал, но и повседневной одеждой уже не являлся. И откуда в запасах Мари такая прелесть?

От прошлого образа осталась всего одна деталь: ошейник на изящной шее.

— Двое суток истекли, — я вновь надел маску холодности и лёгкого высокомерия, как и при первом разговоре: — Я обещал, что через двое суток сниму с тебя рабский ошейник.

— И вы выполните своё слово? — Роксана подняла голову с лёгким вызовом, но голос во время вопроса всё равно дрогнул.

Отвечать я не стал, лишь шагнул к полукровке. Мари благоразумно отошла в сторону. Роксана же попыталась попятиться ещё больше, но они с Мари и так сидели у стены, так что отступать оказалось некуда.

Ещё шаг. И я понял, что кроме одежды в комплект входил и небольшой кинжал на поясе. Роксана при моём приближении к нему сразу же потянулась, но уловив мой взгляд тут же отдёрнула руку.

Третий шаг и я подошёл вплотную. Девушка была на полголовы ниже меня, а потому ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть мне в глаза. Кожа её оказалась бледной, и она ещё больше побледнела, когда я поднял руку с поводком.

Затем я просто коснулся поводком ошейника и магический артефакт соскользнул с шеи девушки. Поймав артефакт, я обратился к уже не рабыне:

— Ты свободна, — я отступил на пару шагов и сняв с запястья поводок, протянул его Мари. — Также насколько понимаю, отдохнувшая, сытая, при одежде и оружии. Полноценный член общества. Со всеми правами и обязанностями.

— Я могу идти? — неверяще уточнила Роксана, потирая шею, которая освободилась от клейма раба.

— На все четыре стороны, если того пожелаешь, — короткая пауза. — Или можешь остаться, как я и предлагал. Как с Мари, так и с Дереком ты уже знакома. Они не против твоей компании.

Девушка стояла и смотрела на меня, порой переводя взгляд на Мари. Она словно не верила, что на самом деле может поступать как пожелает. Однако, ступор не мог длиться вечно и наконец она сделала первый шаг. Робкий и неуверенный шаг к двери.

Затем второй шаг. Уже уверенней. Быстрее.

Третий, больше похожий на прыжок. Она была уже у двери.

А затем она просто побежала прочь. Вырвалась вихрем из комнаты, чуть не врезавшись в стену, и устремилась прочь по коридору, а после и по лестнице. Мари хотела было дёрнуться следом, но я придержал подругу.

— Это её выбор, — в голос я добавил строгости. — Спасать того, кто не хочет быть спасённым самое неблагодарное занятие, — и хотя звучало это жёстко, но в этот момент сердце обливалось кровью. Поэтому, я не мог не уточнить: — У неё хотя бы есть деньги на первое время?

— Она украла около десятка монет, когда я «не видела». Больше я не успела ей подкинуть, — выдохнула Мари. — Надеюсь она вернётся.

— Если захочет вернуться, она знает где нас найти. Главное, чтобы не оказалось слишком поздно.

Глава 18

— Ты рассеян. С учётом того, что тебе предстоит сегодня сделать, это может быть опасно, — мыслеречь Ирис, чуть не проскользнула мимо моего внимания, в очередной раз подчёркивая важность проблемы.

— Извини, просто навалилось, — я встряхнулся. Прогулка затянула меня в медитацию, где я отдался движению без мыслей. Так я пытался хоть ненадолго отрешиться от проблем. — Этот город меня угнетает. Слишком большая концентрация «неприятностей» в единицу времени. Я начинаю выдыхаться.

Ирис вырвала меня из транса движения на краю площади расположенной вокруг центра города, а заодно и цели нашего пути — Храма. Средоточие Системы и веры в столице карни было намного более величественно, нежели в том же Прайме.

Центральный свод высотой под полсотни метров и почти в половину площади колизея. Множество барельефов украшает фасад. Золочёные портики и карнизы. Изысканные шпили. Это только основное помещение. А ведь имелись также два крыла, чуть поменьше в высоту, но раскинувшиеся в стороны полукругом, словно крылья. Каждое поддерживали колонны с утончёнными пилястрами. В окружении этих крыльев находился небольшой сад. Тихое место, что тоже являлось частью храма. С отдельным входом.

Именно в этот сад мы и стремились.

— Уход полукровки тебя здорово подкосил. Соболезную. Ты толком с ней даже познакомиться не успел.

— Возможно это даже хорошо? Не успел привязаться, — я невесело улыбнулся. — Кроме того я сделал то, что хотел: дал Роксане свободу. Её уход всего лишь одна из возможностей, как она могла распорядиться ею.

Я приблизился к арке прохода в сад храма. Охрана отсутствовала. И вообще, суетящийся на площади народ, словно бы чуть сторонился храма. Все с почтением относились к месту силы и старались без лишней необходимости не беспокоить Систему.

Вот только у меня имелась необходимость. Потому, вытащив из кошеля монет, в общей сложности на полтысячи единиц опыта, я насыпал их в чашу, что стояла на спине статуи пса, рядом с проходом. Там и до меня уже набралась горка денег.

Создавать себе проблемы на ровном месте, нарушая местные традиции я не собирался, а потому пока есть деньги, решил проявить уважение, как к Храму, так и к карни.

Стоило мне переступить границу сада, как Ирис тут же высветила системное сообщение:

Благословение Храма Системы.

Вы не можете причинять вред существам в пределах Храма.

Вы способны видеть и изменять свои Системные данные.

— Найди свободное место, где удобно будет сидеть. А лучше ещё и подальше от посторонних глаз, — наставляла меня Ирис, когда я вглядываясь в густую зелень едва пересекаемую тропинками делал первые шаги по саду. — Я же должна тебя предупредить, что предстоящее повышение уровней будет отличаться от того, к чему ты привык.

— «В каком плане?» — я сразу же потерял весь интерес к растительности и к цветным птичкам, что летали над головами и услаждали слух пением, скрадывая шум за пределами храма.

— Ты сегодня достигнешь третьего предела в параметре «Разум». Семьдесят очков параметра. Это достаточно внушительное значение. Обычно его достигают к концу второй эволюции, началу третьей, открыв и развив уже ряд других параметров — тех которые в будущем сформируют твою основную силу. Те что от эволюции к эволюции будут неизменно доминирующими на выбранном пути.

Я невольно кивнул. У меня уже имелся костяк из таких параметров, как: «Разум» — первоочерёдный, «Тело» — базовый, «Пассивный опыт» — выбранный по необходимости; и «Концентрация» — производная от «Разума».

Все остальные параметры, даже если я начну их усиленно качать прямо сейчас уже не смогут догнать лидеров, которых я, осознанно или нет, выбрал на нулевой и первой эволюции.

— Потому после достижения третьего предела в любом из параметров, количество вариантов дополнительных параметров на выбор у тебя сократится с шести до трёх. Подразумевается, что с этого момента параметры тебе не так нужны. Ты выбрал путь и новые параметры — углубление в уже выбранную специализацию. Собственно ты уже «осознавал» подобное несколько раз.

И вновь я кивнул. Как минимум, во время последней эволюции я повысил «Тело» до второго предела, но при этом столкнулся с тем, что часть пунктов была отведена под варианты улучшения и углубления «Адаптации» — производной от «Тела». Так у меня появилась Интеграция.

— Однако, Система забирая что-то, даёт равноценную замену: теперь ближайшие два предела у тебя появится возможность кроме параметров выбрать ещё умения — три на выбор. Всё в соответствии с повышаемым «параметром».

— Постой, — прервал я Ирис. — Получается, шанс получить «системный» параметр…

— Вдвое меньше, чем ты ожидал, — помощница приняла облик змеи и скользнула от тропки чуть в сторону, в заросли.

Мне пришлось последовать за ней, раздвинув плотные заросли. Буквально через пару шагов я вышел на небольшую полянку с поваленным стволом, аккуратно обработанным и превращённым в лавочку. Ирис обвилась вокруг ветки дерева, служащей аналогом подлокотника, я недолго думая устроился на предложенное место.

— «Не очень радостно. Значит если не сейчас, то шанс придётся ждать до следующего витка развития параметра. В любом случае спасибо за предупреждение, — я снял с плеча походный мешок и извлёк из него сразу несколько кошельков с монетами. После закрытия всех сделок у меня как раз осталось достаточно денег, чтобы поднять пару уровней. — Есть ещё то, что мне следует знать?»

Я принялся закидывать в рот монеты и быстро перемалывать их зубами, практически не чувствуя лимонного вкуса. Я сосредоточился на том, чтобы поглотить, как можно больше опыта, не допустив лишних потерь.

— Есть совет. Если ты не получишь то, что ждёшь, то не расстраивайся. Лучше присмотрись к предложенным умениям. Если там будет нечто магическое, подумай над тем, чтобы взять это.

Как я понял, внутри Храма любой разумный получал доступ к Системе, но мы не стали тратить время на моё освоение с базовым интерфейсом, скажем так. Ирис вывела сообщение Системы, перехватив данные Храма, как и до этого продолжая выступать проводником информации для меня:

Уровень повышен.

— «Поясни, » — я смахнул появившееся сообщение.

— У тебя сейчас перекос в развитии, — не стала закрываться Ирис, её образ-змейки выпятил клыки и зашипел. — За счёт «Снятия оков» и быстрого развития у тебя хорошая база параметров. Но умений практически нет.

— «Зато есть кристаллы опыта, » — не столько возразил я, сколько напомнил.

— Одним фокусом вечно удивлять врагов не получится, — покачала змеиной головой подруга. — Кроме того, твои шары опыта — в глобальном смысле, это заготовки под заклинания, вот только у тебя нет ни одного заклинания, которое ты можешь применить. Маг с кучей энергии, но без профильных знаний и умений. Потраченный впустую потенциал. С третьего витка развития параметра ты как раз можешь получить заклинание, тем самым слегка исправив сложившуюся ситуацию.

Маги и немаги — насколько я знал, разница между этими понятиями достаточно зыбкая. К немагам относились все, начиная от крестьян и заканчивая бойцами. Главным критерием выступало: их умения и особенности направлены, либо на них самих, либо на то с чем они непосредственно взаимодействуют — оружие или предметы ремесла.

А вот маги могли манипулировать опытом посредством умений и особенностей уже на расстоянии от себя.

Вот только вроде бы стройная и простая система давала всё больше и больше сбоев чем выше становилась эволюция существа, ибо мечник высокой эволюции мог запустить какую-нибудь рассекающую волну на десяток метров и кем его считать после этого?

В остальном же слова Ирис звучали более чем логично, но в душе родился вопрос:

— «А ты не могла бы научить меня этим заклинаниям? Или такое возможно только с помощью умений?»

Уровень повышен.

Я отмахнулся от очередного сообщения и с грустью посмотрел на оставшиеся у меня свободные деньги, на пару ужинов не более. Вторая ставка на «Путь Разума», что я совершил у Оппозиции, пусть и сыграла, но оказалась не столь прибыльной, как хотелось бы. Впрочем, тратить её сейчас я не намерен — лучше оставлю запас в пару десятков тысяч единиц опыта в банке. Но ничего страшного. Вложения в себя — это всегда выгодное вложение. И как оказалось откладывать подобное, когда есть возможность этого не делать, может заканчиваться печально, в виде упущенной возможности.

Я на всякий случай решил съесть остатки монет — пусть будет запас энергии.

— Почему же, я могу тебя научить заклинаниям и не одному десятку. Как ты получил умение «Прыжок веры», выполнив определённые условия, так и я тебе могу помочь. Но скажу честно, это было бы не эффективно.

— «Это ещё почему?» — я приготовился расстроиться, если «это» очередная подколка в сторону того насколько я тупой и необучаемый.

— То что я могу дать тебе, это базовое знание, обычного ранга. Хотя даже для его получения, до повышения эволюции тебе бы потребовались часы, дни, а то и месяцы упорных тренировок. С твоим стилем жизни у тебя банально не было на подобное времени. Но теперь твой Разум прокачен достаточно и с этим станет проще, из-за того что быстрее. Если тебе что-то достанется от Системы, то это ещё больше ускорит обучение, — мордочка змейки скривилась, словно она укусила лимон. — Вместе с системным умением-заклинанием тебе достанется и знание, как этим пользоваться. Когда ты освоишься с переданным массивом информации, он станет фундаментом. Вот после этого, умения что я могу передать тебе используя аналогию с уже имеющимся заклинанием, ты сможешь освоить в приемлемые сроки. А до тех пор…

— ' Услышал. Присмотрюсь к тому, что будет в наличии.'

Я прикрыл глаза и тут же передо мной предстала привычная таблица с данными. Но я не останавливаясь на ней, уверенно вложил полученные за повышение уровней очки развития в «Разум», доведя его до семидесяти.

Тут же Система вывела долгожданное сообщение:

Внимание! Достигнут третий предел параметра «Разум»!

Теперь вы достаточно разумны, чтобы попытаться осознать новую грань своего параметра и начать углублённо её изучать. Система дарует вам выбор:

Параметры:

1. Наблюдательность. (Вероятность обучится: 42%)

2. Медитация (Вероятность обучится: 11%)

3. Память. (Вероятность обучится: 67%)

Умения:

1.Пламенный росчерк — обычный ранг. (Вероятность обучится: 56%)

2.Сияние разума — эпический ранг. (Вероятность обучится: 18%)

3.Взрывной рост — редкий ранг. (Вероятность обучится: 60%)

Отказ от нового параметра: +3 к параметру «Разум»

Я не сдержавшись скривился. Ни «Познание сути», ни «Обучаемости» — ничего из того, что меня заинтересовало ранее.

Стоило вчитаться в «Наблюдательность» и «Медитацию», как я закрыл данные параметры — это оказались производные от «Концентрации». Первый параметр позволял замечать больше для последующего анализа. Второй позволял анализировать более глубоко новые данные с получением более обширных результатов.

С учётом малого процента на получение я решил оставить эти параметры в стороне.

Третий параметр «Память» позволял улучшить соответствующее направление сознания. Но беря во внимание то, сколько новых существ, событий и правил возникает вокруг меня, не удивительно что мне такое предлагают. Вот только, я пока на собственную память не жаловался, а потому параметр меня не вдохновил.

Волей-неволей, пришлось воспользоваться советом Ирис и обратится к умениям.

На «Пламенный росчерк» я даже смотреть не стал — Ирис может мне предложить умения до необычного ранга включительно, так смысл самостоятельно засорять список. Лучше смотреть на что-то большее. Тем более, как понимаю, выбор умения с базовым рангом мне не сильно поможет ускориться обучение последующих умений от Ирис. Так как «фундамент» окажется слишком хлипким.

Сияние разума — эпический ранг.

Пассивное умение (Стихия: свет).

Сила света защищает ваш разум от ментальных воздействий разумных и неразумных существ вашей эволюции и меньше.

Внимание! Имеется высокий риск искажение личности. Непрогнозируемое воздействие света.

Умение звучало шикарно. Постоянная защита сознания. А что может быть ценнее чем сохранить свой разум в целости и сохранности? Мне бы оно здорово пригодилось, когда на меня напали Великие кланы. Возможно даже в сочетании с титулом «Одинокий убийца» можно будет обойти ограничение на эволюцию.

Вот только, умение обесценивало само себя последней строчкой. Защитная способность не защищала от самой себя и воздействия на разум от стихии света. А как мог повлиять на моё сознание свет я даже предположить боялся. Я не смогу лгать? Стану помогать людям и раздавать деньги? Буду совершать только добрые поступки? Или карать всех вокруг за малейшие проступки?

В теории может звучать не так уж и плохо, вот только по сути это настоящий кошмар. Нет, для выживания таких умений мне точно не нужно. Даже несмотря на высокий ранг, который мог бы стать отличным магическим «фундаментом».

Благо имелась альтернатива.

Взрывной рост — редкий ранг.

Степень эффективного использования зависит от мастерства владельца.

Активное умение (Стихия: растения)

Вызывает активный рост растений в указанной области.

Внимание! Для эффективного применения умения необходимо, чтобы в зоне применения имелась растительность.

А вот это умение заставило меня задуматься. Безусловно оно полезно. Даже с ходу я понимаю, что с его помощью смогу ускорить рост семечки-компьютера для Дерека. Вот только брать способность ради всего одного варианта применения — верх глупости.

В остальном же, я смутно мог себе представить, зачем оно может пригодиться? Это же идеальное умение для крестьянина, садовода, лесника, ну или какого-нибудь друида. А для боевого потенциала, я смотрю в первую очередь именно на это, применения так сразу не видел.

Какой урон если под ногами врага вырастет поле пшеницы? Максимум немного удивления, да если ноги увязнут — замедлится. Не самая полезная вещь, чтобы каждый день на её поддержание в активном состоянии тратить опыт.

Да ещё надо следить есть ли в месте применения растения. Ну или всегда носить с собой семена, чтобы проращивать их прямо во время боя.

Я замер, а последняя мысль пусть и показалась бредовой, но не так уж и плоха — ведь заодно решает и предыдущую проблему с тем, что растения не имеют боевого потенциала. Запастись семенами того же терновника и врага мало того, что замедлит, так ещё и расцарапает. Неопасно? Может быть, но точно неприятно и уронит боевой дух.

Или найти растение вроде бамбука и вырастить его под ногами врагов, чтобы оно их пронзило. Тоже интересно. К тоже в Последнем Мире думаю найдётся и ещё более интересные растения, о которых я пока просто не слышал из-за отсутствия подобной нужды.

А какой у растений потенциал для ловушек…

— Не забывай, что вирус которым я стала появился из лозы, — пробился ко мне тихий шёпот Ирис. — Так что в твоей крови тоже есть растительное начало. И я смогу его менять под нужные задачи. Ты теперь в полной мере можешь носить звание ходячего ово… к-хм, дерева!

Опустив последнее едкое замечание Ирис, я понял, что уже сделал выбор. Её слова послужили последней каплей к аргументам «за», перевесившей чашу сомнений. Я уверенно выбрал «Взрывной рост».

Через миг, сознание пронзила острая нить боли, что раскалённым росчерком принялась что-то писать у меня в сознании. Какой-то знак. Какую-то руну. Какой-то символ.

— Терпи! — слова Ирис холодом пролились на тающий разум. — Терпи и повторяй! Повторяй, то что тебе показывают! Мысленно черти руну и пытайся наполнить её своей энергией.

Медитация повышения параметра слетела с меня. Да что там, острый приступ боли скинул меня со скамейки-бревна, где я сидел. А боль всё продолжала пульсировать в сознании. Казалось, словно руна выжигается у меня на внутренней стороне черепа.

Сконцентрироваться на том, чтобы её повторить не получалось, потому я поднял руку перед собой и принялся судорожно пытаться написать её в воздухе. Рука дрожала. Потому первый раз я сбился. Второй ошибся в одной из черт. Но третий…

Я не смотрел куда указываю, но стоило мне правильно начертать руну, как я почувствовал изменения. По телу прошла волна облегчения и пламя в голове остыло. Одновременно из моей руки, которой я рисовал руну, вырвалось что-то зеленоватое и ударило в куст передо мной.

Куст тут же взорвался. По крайней мере мне так показалось. Хотя на самом деле он лишь увеличился в объёме раза в три-четыре, мгновенно захватив чуть ли не половину поляны, на которой я находился.

— Ну… махать руками было не обязательно. В остальном я бы даже сказала, что неплохо, — констатировала Ирис. — Руна активирована.

— «Активирована? Серьёзно? — я потёр висок уже не болящей, но тяжёлой головы. — Я думал, что сдохну.»

— Не сдох бы, — легкомысленно фыркнула Ирис. — Просто Система должна удостовериться, что ты получил от неё знание и усвоил его. Так сказать плата за быстрое обучение и освоение. Либо так, либо выполняй условия до получения умения с затратами времени и сил.

— Да понял я. Понял. За всё нужно платить. Хотя… Я не всё понял. Что это вообще за руна? При чём тут какие-то руны для заклинаний и умений? Я не видел, чтобы кто-то пользовался рунами в Последнем мире!

— Вообще-то видел, — Ирис-змея сползла с ближайшего дерева и тремя быстрыми рывками перебралась сначала мне на ногу, а с неё вдоль тела на шею и плечо. И прямо в ухо мне зашептала: — Неужели успел забыть схватку с маткой разрывателей в подземельях Прайма? Нет? А помнишь выстрел Дерека сразу пятью стрелами, что сложились в узор и обрушились чёрным пламенем?

— Это была руна? — недоверчиво уточнил я. — Но он же не маг.

Я осторожно, вновь пальцем, начертил в воздухе руну, что «подарила» мне Система в этот раз указывая на травянистую часть поляны. Тут же волна энергии прошла через меня. Боль не пришла, лишь лёгкая слабость. А трава взметнулась вверх, прямо на лету пронзив пролетающую мимо бабочку.

— Не маг. Поэтому руна была создана стрелами и видима тебе. Причём это было проклятое умение, так что ещё усиленное единицей «Тела», скорее всего. Но не суть, — Ирис переползла на другое моё плечо. — Главное, что маги обычно не машут руками как ты сегодня, а формируют руну в сознании. По крайней мере те кто владеет рунами, потому как умения «обычные» работают и без этого знания.

Я хотел было уже нарисовать руну в третий раз, но пристыженный Ирис опустил руку и попытался сформировать её мысленным взглядом. Но это оказалось сложнее, чем могло показаться.

— Вот так то лучше. Только с тренировками не увлекайся. Каждый твой «выстрел» обходится минимум в сотню единиц опыта. Со временем ты сможешь контролировать количество вкладываемого опыта и область применения. Возможно даже задавать свойства роста растений, но спешить не стоит. Знания знаниями, но опыт нужно нарабатывать самостоятельно.

М-да, тренироваться мне ещё долго. Только я подумал, что навострился работать с кристаллами опыта, как оказалось — это даже не основы. Так разминка перед настоящей тренировкой.

— Постой, — прежде чем основательно заняться практикой, стоило разобраться в теории: — Если обычные умения работают без рун, то получается необычные уже используют руны. И ты могла обучить меня необычным умениям, то есть показать руны?

— Всё верно. Но при наличии хотя бы одной полностью осознанной руны, познание других ускоряется на порядок. Да и ты сам уже догадался, что увидеть не значит осознать, а следовательно на освоение, как и говорила ранее, ушло бы банально слишком много времени. — кивнула Ирис.

— Я не о том, — отмахнулся я. — Но у меня умение редкое, есть какие-то отличия от других уровней?

Хоть Ирис и посоветовала не разбазаривать опыт, я всё же решил освоиться с новым умением хоть немного. Поэтому пока продолжал с ней разговор не тратил времени зря и тренировался. К пятой или шестой попытке, мне всё же удалось достаточно сконцентрироваться, чтобы сформировать в сознании образ руны и направить её мысленно в нужное место. Дерево в которое я попал, с лёгким потрескиванием стало расти. Не сильно. Буквально на пару метров, но одновременно и обхват ствола стал больше, а тень от кроны гуще.

Неплохо. Очень неплохо!

Но на этом я решил закончить. Ещё одно-два таких дерева, неожиданно появившихся в парке, и сюда придут заинтересованные жрецы. А лишний раз мелькать перед власть имущими мне совершенно не хочется, во всяком случае сейчас. Пора направляться на выход.

— Отличия есть. Базовые: силы воздействия и потребляемый опыт при активации. Но ты ведь хочешь понять зачем шары опыта тебе для заклинаний? Правильно? — я кивнул на слова Ирис. — Ну на твоём уровне ты можешь мысленно сфокусировать руну сквозь кристалл опыта и он выступит в роли усилителя. Повысит дальность заклинаний и их силу. Если бы ты получил умение «Эпического ранга», то мог бы, как Дерек выстроить из кристаллов опыта руну. Вернее встроить кристаллы в ключевые точки руны и тем самым ещё больше усилить заклинание. А уж если бы ты решил потратить сконцентрированный опыт из кристаллов…

Потратить несколько десятков тысяч опыта на одно заклинание? Звучит внушительно. Думаю, путём подобного транжирства я смогу целый лес вырастить!

— А дальше? — не унимался я.

— Дальше, а дальше тебе знать рано. Руническое письмо ты ещё не скоро освоишь, — Ирис-змея растворилась оставив меня одного у ворот Храма. — Переведи сначала полученное заклинание на эпический ранг и тогда поговорим о новых рунах, что я тебе покажу. Пока у тебя и без того есть чем заняться.

* * *

— Давно тебя не было видно, Ирис.

Слова не звучали. Это вовсе не были слова. Даже не мысли. Чистая информация, которая витала в воздухе, среди деревьев, кустов и трав сада. Уловить её могли только существа не имеющие физического тела и состоящие лишь из энергии и информации.

— И я тебя приветствую сестра.

Ответ был более направленный и чёткий, но всё такой же неуловимый для тех, кто непричастен.

— Насколько вижу, у тебя новый носитель… И новая форма? Ты решила попробовать жить во плоти?

— Всё течёт. Всё меняется. Кроме тебя… Ну и других сестёр.

Ответ. Короткий. Чёткий. Холодный. Словно удар хлыстом. Собеседник это чувствует. Собеседник уже не одну сотню лет скрыта среди разумных и сумела научиться их понимать. Пусть ощущать «эмоции» сестры неожиданно — это не у дел их расы, но Ирис уже давно путешествует среди разумных и куда ближе с ними контактирует. Потому изменение это то, что стоит изучить.

— Я чувствую твою закрытость, при возвращении «домой». Неужели ты не устала Ирис? Неужели не хочешь отдохнуть? Не хочешь поделиться знанием?

— Ты хочешь знать не хочу ли я бросить свой путь и присоединиться к вам? — потоки информации плетут образ усмешки. — Каждый раз один и тот же вопрос. И каждый раз один и тот же ответ с моей стороны: вы сдались и остались на месте, но я продолжаю поиск.

— Тебе не сломать бесконечность… — вздох, что не колышет воздух. — Столько времени, но есть ли результат? Есть ли смысла пути?

— Мой новый носитель — вот надежда, сестра!

На миг потоки информации замирают. Они неподвижны словно в задумчивости или растерянности. А затем лёгкий флёр вопроса колышет информационное поле:

— Я не вижу в нём ничего особенного… Что же ты нашла в нём, Ирис?

— Силу… Силу бороться, что куда больше той, которая осталась у всего нашего рода. Силу, что овладела проклятой способностью. Сила, что сломала оковы смерти. Силу идти дальше на пути…

— К твоей невозможной цели? — вихрь закручивает поток данных. — Признаю неплохие успехи. Найти неочевидные функции Системы и использовать их. Но он такой не один. Таких были десятки тысяч по всему миру, но никто…

— Ни у кого из них не было меня! — прерывает собеседницу Ирис. — Я научу. Я защищу. И встану рядом, когда понадобится. Мы добьёмся цели.

— Или погибнете… Ты пытаешься победить стихию и найти невозможное.

— Я хотя бы пытаюсь…

Глава 19

Эфемерные ароматы фруктов и благовоний, небрежно смешивались в воздухе, радуя обоняние и заставляя разум расслабляться. Яства разложенные в блюдах на столе раскрывались взрывом вкусов, стоило попробовать любое из них. Всё это великолепие дополнительно подчёркивало дорогое вино и не только. Полуобнажённые девы, что ходили рядом и прислуживали, готовые выполнить любую прихоть, услаждали взор. Одна из рабынь играла что-то на огромном струнном инструменте, похожем на арфу, позволяя и слуху, поучаствовать в общей неге.

Да и тела наши не знали усталости, полувосседая, полулёжа на подушках.

Так нас встречал Торквуд. Работорговец со всем блеском и шиком подошёл к приёму дорогих гостей. Причём не только нас с Мари, но в этот раз и Дерека. Наш товарищ присоединился к прогулке в гости к заклятому врагу Мари, став той причиной, что открыла доступ в башенку работорговца:

— … крайне рад познакомиться, — Торквуд со всем воодушевлением вцепился в руку Дереку. — Знакомство с представителем «свободных» карни для меня большая честь. Особенно одним из наблюдателей за «Путями Великого Предка», — бросив короткий взгляд на серьгу и перстень собеседника, что говорили о статусе и принадлежности к сообществу карни, он продолжил: — Представители Последователей Илимия нечасто выбираются в города.

— Не видим смысла тратить время на бессмысленную суету и возню. Хотя порой и напоминаем о себе, — Дерек улыбнулся, завалившись на подушки и закинув в рот пару виноградин, прожевал и продолжил: — Вы господин Торквуд уже имели дело с нашим кланом. Примерно год назад. Вы продали тогда моему клану партию рабов.

С Дереком мы пришли к решению о том, что врать не стоит. Существо четвёртой эволюции может и почуять подобное, к тому же и для нас подобное стечение обстоятельств стало возможностью кое-что выяснить. То, без знания чего приступать к убийству торговца — возможно самоубийство для нас самих.

— Да… припоминаю что-то такое, — задумался торговец, неспешно разливая вино по серебряным кубкам, сам, этим жестом явно стараясь показать своё расположение. — Мы тогда находились в Прайме. Представители вашего клана через моих помощников купили два десятка рабов. Самая крупная сделка в тот месяц. Жаль меня тогда не было… Дела. Дела.

Мари, которую не пригласили за стол и которая стояла за моей спиной, как статуя, чуть слышно выдохнула сквозь зубы. Мне не требовалось оборачиваться, чтобы понимать — она в ярости.

С первой встречи я не мог понять, торговец из принципа игнорирует бывшую собственность или просто не помнит? Всё же у него сотни рабов, что довольно быстро меняются.

Теперь же стало очевидно: работорговец явно не помнил Мари. Не помнит, как сломал ей жизнь. Она для него лишь одна из партии залежалого товара, который удалось спихнуть. Ярость девушки понятна. Но нам такой расклад только на руку.

Сам же торговец, отпив вина продолжил:

— Но насколько могу понять, вам пришёлся по вкусу мой товар?

— Те рабы были полезны. Мы их до сих пор используем в хозяйстве, — с небрежностью опытного рабовладельца Дерек ответил на кивок своим. — Но признаться, меня куда больше впечатлил подарок, который мне преподнёс мой товарищ Дэн, — карни поднял руку на которой красовался браслет-поводок, что совсем недавно носил я, управляя Роксаной. — Столь редкая полукровка — настоящее сокровище. Я не мог проигнорировать подобное.

— Желаете поискать в моих закромах ещё сокровища? — не стал скрывать улыбку торговец. — Позвольте вас уверить там найдётся то, что сможет вам прийтись по вкусу.

— Крайне сомнительно. Господин Дерек обладает изысканным вкусом, а в навозе от свинарника найти одно сокровище — уже удача. Что-то большее, просто невозможно, — фыркнула Мари не громко, но так чтобы все присутствующие услышали.

В этот раз это была уже не колкость, а откровенное хамство. Настолько не прикрытое, что рабыня игравшая на арфе сбилась на середине мелодии, ещё больше подчеркнув выходку Мари.

Дерек же услышав подобный комментарий не сдержавшись усмехнулся и прокомментировал:

— Как видите, несмотря на моё желание с вами сотрудничать, есть те кто заставляют меня сомневаться в том, что я не поспешен в своих действиях. Всё же рабы знают о своей бытности чуть больше нас, их владельцев. Порой стоит к ним прислушиваться.

— Прислушиваться к рабам затея не из лучших, — поморщился работорговец. — Что могут сказать эти отбросы, которые не смогли удержать собственную свободу? Хотя, порой и они бывают полезны. Но явно не в этом случае, — первый раз за всё время нашего знакомства Торквуд прямо посмотрел на Мари. — Да простит меня уважаемый Дэниел, но его рабыня дурно воспитана и слишком многое себе позволяет!

— О чём я тебе твержу уже не первый месяц Дэн, — обернулся ко мне Дерек. — Это только вначале было слегка забавно. Теперь же — утомляет. Пора тебе уже усмирить свою собственность.

По едва сдержанному шипению за спиной, я понял, что Дерек ещё получит за «собственность» от своей возлюбленной. Однако, я был в восторге от того, как Дерек отыгрывает свою роль. Похоже почти неделя общения с высокими представителями «свободных» карни сумели немного выправить социальные навыки в прошлом нелюдимого молчуна.

Пока в сознании проносились мысли, я заметил что взгляд работорговца едва заметно затуманился. Буквально на несколько секунд, после чего он чуть нахмурился и сделал едва уловимый жест рукой.

Тут же бойцы охраны, как стоящие на виду, так и скрытые в укромных местах, которые я приметил в прошлый приход, сорвались с мест и поспешили на выход. Не все. Но большая часть. Осталась чисто номинальная охрана из пары карни у входа и одного защитника скрывающегося в тенях.

— Что-то произошло? — чуть заметно напрягся я.

— Нет! Всё в порядке, — Торквуд даже не удосужился подняться с места. — Сбой нескольких нитей контроля за рабами. Ничего серьёзного, скорее всего кто-то использовал сильную магию неподалёку и флуктуации энергии вносят помехи. Нужно просто проверить.

Я лишь кивнул. Как ни странно, торговец почти прав. Помехи действительно возникли из-за сильной магии, только основанной на артефакте — в дело вступила Оппозиция, применив те самые артефакты, что не давали бушевать на недавних переговорах лидеру расы людей.

Во время планирования убийства нашего уважаемого «хозяина», я сразу понял что справиться и с существом четвёртой эволюции и с его охраной, которая числом больше десятка и чья эволюция колеблется от второй до третьей — невозможно. Да нас одна лишь охрана прихлопнет без особого труда. Требовалось отвлечь большую часть защитников Торквуда.

Идеально для этого подошло бы восстание рабов. Вот только ещё в первый заход я увидел, что рабы сломлены. Чтобы поднять их на восстание нужно чудо.

Однако, имелась альтернатива: требовалось заставить торговца поверить, что с рабами проблемы. И артефакты, вносящие помехи в магические связи для этого идеально подходили.

Это выиграет нам фору в пяток минут. А значит, нам следует переходить к основной части шоу. Я, словно бы вынырнув из задумчивости, обернулся к Дереку:

— Друг мой, думаешь стоит заняться воспитанием Мари? Ведь дикость придаёт ей шарма, — я перевёл взгляд на Торквуда: — Если правильно помню, вы предлагали подобную услугу при первой встрече?

— Господин, не нужно… — в возгласе Мари содержалось столько неподдельного страха и мольбы, что не знай я какую игру мы ведём, то поверил бы безоговорочно. Более того, отыгрывая роль девушка упала в молящем жесте на колени. — Прошу! Я исправлюсь…

— Не стоит верить слезам раба! — работорговец поднял перст в наставительном жесте. — Они быстро забываются. Лучше доверьтесь профессионалу!

Я изобразил задумчивость, словно колеблясь стоит ли менять любимую рабыню или нет. А затем повернулся к Мари и окинув её коленопреклонённую фигуру, чуть поморщился и вздохнув бросил:

— Мари у тебя один шанс. Пройдёшь проверку и я так уж и быть не стану тебя, менять.

— Всё что угодно, хозяин! — с придыханием, выдохнула девушка.

Я поймал на себе заинтересованные взгляды, как Дерека, так и Торквуда и это самое главное. Обернувшись к присутствующим, я хитро улыбнулся и отдал распоряжение:

— Твоя задача: обслужить господина Торквуда. Ты всё это время вела себя с ним крайне неуважительно, так покажи свои искренние извинения и раскаяние. Доставь нашему доброму другу удовольствие!

Глаза Торквуда расширились от удивления. Но миг спустя он лишь самодовольно кивнул мне, ухмыляясь уголком губ. Подобные «извинения» были явно ему по душе. Как раз то, для чего и нужны рабы по его мнению.

Мари же отлично отыграла замешательство на несколько секунд. Миг борьбы, отвращения, ярости и страха. А после смирение, что заставило девушку двинуться к работорговцу, склонив голову.

— Господин позвольте я…

— Присаживайся и покажи, что умеешь, — Торквуд протянул руку, желая ухватить девушку за полы одежды и притянуть к себе.

Вот только Мари оказалась готова и пусть она не могла уклониться от движения существа четвёртой эволюции, но она сама скользнула к нему в объятия, в коротком движении поцеловав тыльную сторону ладони торговца и прильнув к нему всем телом.

По лицу Торквуда расплылась довольная улыбка, но не прошло и пяти секунд, как улыбка дрогнула. Следом она сломалась в судороге. Удивление наполовину с недоумением смешалось в его взгляде.

Сработало, Система их побери, сработало! Я конечно делал ставку на то что получится, но шанс на неудачу был слишком велик, всё же я никогда не видел в действии особенность Мари: «Парализующий поцелуй». Хотя, без подготовки бы точно не вышло.

Девушка второй эволюции, а наш противник четвёртой и наверняка у него куча защитных артефактов. Чтобы хоть немного уравнять шансы я выдал Мари зелье, которое выбил у нашего бывшего каравана, то самое что повышает силу «особенности» на эволюцию.

Самое сложное было подобраться к торговцу вплотную не вызвав подозрений. В этом случае умение неприметности Мари бесполезно — охраны вокруг слишком много. Но мы разыграли всё, словно по нотам.

Вот только сколько действует особенность в нашей ситуации — непонятно. И что хуже, парализовано только тело. Но никак не способности Торквуда!

Воздух затрещал от напряжения и энергии, вот только не успело сформироваться ни одно заклинание, как Мари ловким движением захлестнуло вокруг шеи работорговца рабский ошейник.

— Сдайся и умри, — в тот же миг отдал приказ Дерек, взмахнув рукой с поводком.

Напряжение тут же спало, однако сам ошейник на шее работорговца стал покрываться сетью алых трещин. Что там говорил сам Торквуд про эти ошейники? Смогут сдерживать существ высоких эволюций с десяток секунд? Нам хватит!

— Используй, — один из кристаллов опыта повинуясь моей воле, за сегодняшнее утро я превратил его в спицу, я метнул в работорговца. Прямо в его глаз. То что посчитал самой уязвимой точкой.

Вот только удар хоть и попал в цель, но сумел войти только на несколько сантиметров в глаз Торквуда. Какой крепкий гад, крепче, впрочем ожидаемо. Мари тут же вцепилась в спицу, навалившись всем весом, вдавливая оружие в череп её личного врага.

Я обещал девушке месть? Я дал ей шанс!

Тем более, что нам с Дереком было уже не до того. Если рабыни с визгом и криками рванули в стороны, в первые секунды сражения, то вот бойцы охраны наоборот, бросились прямо на нас. Удар скрытого в тенях защитника принял я, отведя его от спины Мари.

Дерек же схлестнулся сразу с парой бойцов, ранее охраняющих дверь. Вернее с одним из них, ибо второй до него не успел добежать: три выстрела из лука за две секунды и последнюю стрелу противник не смог отразить. Та попала ему точно в незащищённую шею, ещё и вспыхнула чем-то ядовито-зелёным. Враг рухнул, имея теперь силы лишь на то, чтобы дёргаться в предсмертных конвульсиях на полу.

Удар мечом второго противника Дерек принял на скрещённые парные короткие клинки.

Мне же было, сложнее. После того, как Зиро Серебряный Глаз выкинул мои два шара опыта так далеко, что я их не мог призвать обратно, у меня осталось всего четыре кристалла. Два всё ещё встроенные в обувь. Одним сейчас Мари пыталась продавить плоть работорговца. Так что мне для работы оставался всего один.

Должен отметить, что сражаться всего одним шаром опыта оказалось, сложнее чем я привык. Никакой возможности бить сразу с нескольких сторон. Бить с невозможных углов. Или наоборот, защищаться с нескольких направлений. Требовалось чётко отслеживать действия противника, чтобы успеть защититься или контратаковать. Возникало ощущение, словно меня лишили нескольких конечностей и теперь я какой-то неполноценный.

С другой стороны, управлять всего одним кристаллом оказалось неимоверно просто. Не требовалось рассеивать сознание на несколько целей. А возросшие после эволюции «Разум» и «Концентрация», так и вовсе позволяли разгонять шар опыта так быстро, что я сам едва мог следить за его смазанным контуром.

Но не стоило забывать, что наши противники являлись опытными бойцами и обладали широким спектром умений. Когда мой враг понял, что из атаки плавно уходит в защиту, отражая удары шара опыта, он вскинул меч и применил какое-то умение. Вспышка света озарила пространство вокруг, настолько ярко, что я даже временно ослеп.

На миг я растерялся. Всё же управлять кристаллами опыта вслепую, я не умел. На мгновение возникла паническая мысль применить недавно приобретённое магическое умение, благо в покоях работорговца имелось немало ваз с цветами. Но нет, умение не тренировано, даже если и сработает, то с высокой вероятностью попаду по своим.

Может выхватить цепь, чтобы хоть как-то отмахнуться от противника?

— Шаг назад, — услышал я в сознании голос Ирис. — Действуй быстро, если не хочешь быть рассечённым. Работаем как в лабиринте, когда ты попал в иллюзию, — я доверял Ирис, а потому отступил, а помощница продолжила: — Влево. Прыжок, используй кристаллы в ботинках. Отлично, теперь правее. Удар цепью чуть левее правого плеча, распрями цепь на всю длину.

Тут параметр «Интуиция» словно бы вцепился в затылок стальной хваткой. Я присел, а миг спустя почувствовал, как над головой что-то пронеслось, всколыхнув волосы.

— Молодец! Увернулся от удара со спины, — Ирис передела мне в сознание своё восхищение. Похоже она сама не видела этой угрозы. — а теперь используй момент. Перекат влево и широкий взмах цепью. Теперь стоп!

Я замер. Тут же услышав хрип. Следом, звук падения тела. Зрение уже начало восстанавливаться, лишь радужные круги плясали перед глазами, потому я сумел различить, как Дерек вырывает из бока моего противника свой короткий кинжал.

Тот боец с которым он сражался ранее, уже валялся на земле с перерезанным горлом. Похоже товарищ стоял спиной вмиг «ослепления», а вот его оппонент нет.

— Умри уже! — рык Мари совпал со звоном, словно от лопнувшей струны. Вот только, то лопнул ошейник на шее работорговца.

Я видел, как взбугрились вены по всему телу Торквуда. Его целый глаз засветился силой. И тут Мари крутанулась за спину мужчине, нить кнут в несколько витков обвилась вокруг спицы и уперевшись коленом в позвоночник работорговца, девушка рванула получившуюся конструкцию на себя, со всех сил. Спица просела ещё на несколько сантиметров глубже. Секундная опасная заминка, а следом тело работорговца дёрнулось и обмякло.

Получено 13175 опыта.

Получен уровень.

— Победа? — Дерек неверяще посмотрел на Мари.

— Эта мразь мертва, — девушка отшатнулась от тела и плюнула в мёртвое лицо.

— На этот раз даже не пришлось умирать, чтобы четвёртую эволюцию убить, — я чуть покачнулся и прислонился к стене. Вот только время на радость у нас отсутствовало. Максимум перевести дух. Вдох. Выдох. После чего я продолжил: — Нужно уходить. С минуты на минуту придут стражи, а со всеми нам не справиться.

— Пожалуй ты зря волнуешься, — Дерек подошёл к окну открывающему вид на улицу.

Я подскочил к нему и в удивлении раскрыл рот. Шатёр в котором держали рабов, буквально дрожал и ходил ходуном. То тут, то там ткань рвалась и наружу выбегали рабы. Они бежали без оглядки. Не видя ничего. Потому в окрестностях рабского пристанища, весь остальной рынок бурлил. Всё же сейчас середина дня и такое событие.

Кроме рабов из брешей выпадали и охранники. Именно выпадали, истерзанные и избитые. Неужели после смерти Торквуда, рабские связи порвались настолько, что рабы взбунтовались, вернув себе часть утраченных желаний и чаяний? Хотя скорее Оппозиция решила немного пошуметь и согласно договорённости не только мне помочь артефактами и улаживанием вопросов с нашей идентификацией перед властями, но и также набрать себе усиление среди рабов.

Неважно! Главное, что это увеличивает шансы отступить относительно безопасно.

— Действуем, как договаривались! — обернулся я к товарищам. — Ничего не берём, всё сжигаем!

Получив в ответ дружный кивок, мы тут же принялись ронять всё, где наблюдали открытое пламя. Жаровни с углями. Свечи. И прочее. Не прошло и минуты, как пламя начало пожирать деревянную башенку. Требовалось скрыть все улики, какие только возможно, а также не нахватать улик с собой в виде трофеев. Хотя хотелось… одних только артефактов на теле работорговца насчитывалось как минимум на полсотни тысяч опыта.

Вырывая из глаза Торквуда спицу, я понимал что скрыть всё не удастся. Даже с учётом пожара. Даже с учётом бунта. Даже с учётом рынка вокруг. И даже с учётом поддержки Оппозиции. Но нам требовалось выиграть всего сутки.

Сутки и мы покинем этот город.

Глава 20

— Дамы и господа! Карни, альвы и представители других рас! Рад вас приветствовать на финальном дне соревнований «Путей Великого Предка»! — голос комментатора разносился над ареной, чуть ли не вдавливая в песок всех, кто на ней стоял. Но горлопан не унимался, продолжая заводить толпу: — Сегодня мы с вами собрались, чтобы увидеть величайшее зрелище: схватку сильнейших представителей трёх эволюционных групп. Все те, кто сумел выдержать гонку и показать остроту разума, собрались сегодня на арене, дабы порадовать вас своим выступлением. Элита! Те, за кем будущее своих рас! Три десятка самых перспективных воинов!

Комментатор не унимаясь, продолжал вещать и дальше. Судя по опыту прошлых дней соревнований, он так веселить зрителей может хоть час, если его не заткнуть. Хотя стоило признать, толпе это нравилось: все зрительские места заняты, а толпа за защитным куполом ограждающим арену, так и беснуется в неистовстве, выкрикивая имена своих чемпионов. Порой до находящихся на песке арены доносятся крики воодушевления, но не более. Защита не только, чтобы мы в пылу схватки не навредили зрителям, но и дабы зрители не смогли умениями помочь любимым претендентам.

Но трибуны меня мало интересовали. Мари на них нет, она готовится к нашему уходу из города, а Дерек как обычно в ложе «свободных» карни. Лучше присмотреться к противникам. До начала финальной битвы все против всех, оставалось десять минут, а значит болтовня надолго не затянется.

Я рассматривал бойцов, стоящих в десятке метров от края арены и на равном расстоянии друг от друга, по кругу. Все напряжены. Некоторые проверяют оружие или броню. Другие, словно бы застыли в сосредоточенной задумчивости. Впрочем, нашлись и те, что выглядят вальяжно, словно насмехаясь над остальными своей небрежностью. Но я прекрасно понимаю — это лишь маска.

Дерек не зря всё время соревнований сидел в ложе и наблюдал за участниками соревнований. Он изучал. Запоминал и обдумывал всё, что видел. А весь вчерашний вечер мы провели в обсуждении. Товарищ рассказывал обо всём, что сумел узнать о каждом из двадцати девяти моих будущих противников.

И под «всем» я имею в виду не только умения, особенности и уровень владения оружием. Нет. Мне требовалось знать всё, вплоть до манеры поведения, того кто болеет и поддерживает бойцов и их мотивацию на бой.

А в дополнение, всё что Дерек мог рассказать о том, как проходили прошлые бои всех против всех. С максимумом подробностей и деталей.

Много? Да. Скучно и нудно? Возможно. Необходимо ли? Безусловно.

Так, я хорошенько разогнав «Концентрацию», мог выстроить стратегию на предстоящее сражение. Понять, как действовать не грубой силой, но хитростью и расчётом, чтобы добиться поставленной цели. Ведь мне предстоит столкнуться не только с первой или второй эволюцией, но и схлестнуться с третьей.

Я знал, что до финала дошли восемнадцать карни. Чуть больше половины от всех претендентов, но это не удивительно — всё же мы, представители иных рас, участвуем в соревновании их расы. Куда интереснее, что альвов пробилось в финал семеро и двое из них третьей эволюции. Главные соседи карни, даже несмотря на конфликт на границе, оставались многочисленной группой в рамках Алькоры. Ещё пятеро — одиночные представители различных рас, включая меня. И именно на этих одиночек я собирался делать ставку в будущем противостоянии.

— … А теперь, пришло время претендентам провести последние приготовления, ведь осталась лишь минута до начала итогового раунда соревнований, — взревел с новой силой комментатор. — Будьте сильными. Будьте мудрыми. Покажите свою честь и доблесть!

Я едва сдержал зевок. Свою подготовку я закончил ещё до входа на песок арены.

Я не могу быть более прокаченным по параметру «Тело», чем третья эволюция. Объективно. Мой козырь «Разум» и «Концентрация». Кристаллы опыта смогут прикрыть меня от железа. Вот только мои противники владеют активными умениями, целым запасом. А не заготовками, как я. И опыта в их использования у них целые годы. Да и энергии для способностей у них тоже больше.

По факту, будь у меня параметр «Удача» я бы вложился в него, всем пассивным опытом. Вот только такого параметра у меня нет. Зато есть «Интуиция». Во вчерашней битве в момент ослепления она буквально спасла мне жизнь.

Потому, после краткого колебания и понимания, что это мой единственный шанс, я вложил весь «Пассивный опыт», конвертированный через «Синергию» в «Интуицию». Жалкие три единички. Но это в разы больше, чем у меня имелось до этого.

Возможность последнего шанса.

— … И вот истекают последние мгновения. Десять секунд.

Напряжение так и разлито в воздухе. Его можно резать словно ножом. У бойцов оружие наливается светом и силой. Я вижу, как у некоторых магов третьей эволюции на кончиках пальцев разгораются сиянием заготовки заклинаний. А у одного или двух замечаю что-то похожее на тусклое мерцание рун.

— Пять секунд.

Вполглаза я наблюдаю, как у выходов на арену напряглись карни из числа судейства и лекарей. Они знают, что будет жарко. Судя по опыту прошлых соревнований, будут не только раненые, но и погибшие. Даже невзирая на розданные участникам амулеты спасения или как их назвали при вручении: «медальоны чемпионов».

Эти артефакты висели на шеях всех участников и мерцали синим светом. Когда их цвет изменится на красный, это будет означать, что кандидат выбыл из соревнований и прямое нападение на него запрещено. Впрочем, не только условности выступают на стороне проигравшего, также при красном свечении будет активирован встроенный щит, способный выдержать как минимум один удар существа третьей эволюции.

Никто не хочет терять перспективных разумных, особенно когда разница между участниками достигает две эволюции.

На самом деле, когда я только узнал о подобных артефактах, то не на шутку взволновался. Ведь у меня в голове сразу возникла сцена, как несколько воинов третьей эволюции объединяются с представителями первой эволюции, чтобы использовать их как живые щиты. Так как красный цвет появится не только в случае осознанного признания поражения, но и если разумный получит серьёзные повреждения.

Однако, рассказ Дерека о местных правилах и традициях меня слегка успокоил, в то же время убедив самому отказаться от реализации подобной стратегии. Так как использование подобной «нечестной» тактики, карается судьями, которые имеют возможность принудительной активации медальонов. Поэтому если кого-то заметят за подобным, то дисквалифицируют, а позже покроют позором всю группу, как тех кто стал пушечным мясом, так и организаторов в лице воинов более высокой эволюции.

— Три! — скандирует вместе с комментатором толпа. — Два! Один!

Бойцы срываются с места, устремляясь друг к другу. Вот только не все. Далеко не все. В основном воины третьей эволюции.

Всё же до финала добрались те, кто сумел пройти этап проверки разума, а такие претенденты из первой и второй эволюции достаточно умны, чтобы понимать, им нечего делать во время схватки третьих эволюций. Только подставляться под шальной удар.

Благо, более высокие эволюции на мелочёвку особого внимания тоже не обращают. Собственно, в этом соревновании опасность исходит в основном от представителей своей эволюционной группы, ведь главная цель для всех попасть в тройку последних уцелевших в своей эволюции, лишь после этого подумать над своим местом в общем зачёте. Потому выбивать целенаправленно младшие эволюции — бесполезная трата сил. Так считали местные и хоть я с ними был не согласен, мне подобное играло на руку.

Сильнейшие, из тех кто находится сейчас на арене, схлестнулись на долгий десяток секунд превращая центр арены в бушующий тайфун энергии. Вспышки слепят глаза, а шальные умения вылетая из эпицентра заставляют прогибаться защитный купол.

Одновременно, по периметру проходят несколько стычек между вторыми эволюциями, но куда менее эффектные и красочные. Благо я нахожусь в стороне и специально не лезу вперёд.

Я высматриваю свою цель… И нахожу её, вылетающую из эпицентра столкновений третьих эволюций. Причём вылетающему в прямом смысле слова. Ибо это Рух.

Огромный антропоморфный птиц, которого я первый раз видел при регистрации на соревнования «Путей великого предка», а второй раз этот странный разумный помог мне убраться от Великих Кланов и добраться до таверны.

Сейчас он выглядел всклокоченным, и вроде как опалённым, но уверенно держался на ногах. Что нельзя сказать о сразу трёх бойцах третьей эволюции, которые остались лежать на песке арены. Остальные же участники, испытав силы в первой, самой жёсткой схватке и выбив слабейших, стали чуть отступать, дабы перегруппироваться.

Я двинулся вдоль края арены к выбранной цели, отметив, что как минимум двое бойцов второй эволюции тоже выбыли. А вот первая эволюция, всё ещё в полном составе. Более того несколько их представителей кружась в паре метров друг от друга не решаясь столкнуться, преграждали мне путь.

Я не знал, стоит ли мне выбить их или лучше обойти, как проблему за меня решили: карни второй эволюции ударил волной воздуха. Ударил по мне, используя первую эволюцию, как отвлекающий фактор. Первые эволюции разлетелись в стороны, словно болванчики и как минимум у одного из них я заметил смену цвета на амулете. До меня же долетела лишь песчаная взвесь, которая на несколько секунд закрыла обзор. Миг спустя, под прикрытием завесы меня атаковали слева. Косой удар по ногам.

Вот только «Интуиция» взвыла за секунду до удара и я успел отшатнуться. Заметив блеск металла, тут же атаковал шаром опыта. Противнику хватило реакции отразить удар. Но он блокировал лишь один, а у меня сейчас имелось два свободных кристалла опыта. И второй, под опадающей песчаной завесой ударил сбоку напавшего на меня.

Проверять получилось ли вырубить противника я не стал. Вырвавшись из песчаной взвеси и поспешив разорвать дистанцию. Однако, преследования не наблюдалось. Я не хотел заработать дисквалификацию на пустом месте, поэтому лишь отступив на десяток метров и дождавшись нормальной видимости, я всё же завершил начатое, добив шевелящегося на земле бойца. Разумеется не убив, а лишь окончательно вырубив, но это действие активировало амулет, следовательно на одного противника на арене стало меньше.

За десяток секунд на песок арены пало ещё несколько бойцов, но не это оказалось главным изменением. Началась вторая фаза противостояния, как и во всех прошлых соревнованиях «Путей Великого предка»: вокруг бойцов третьей эволюции стали формироваться небольшие группы поддержки из бойцов второй и первой эволюции. Не в качестве живых щитов, во всяком случае не ценой активации амулетов, а поддержки в виде отвлечения противника используемыми умениями, плюс прикрытие друг друга.

Я сразу же выделил три наиболее явных образования. Первое состояло из двух альвов третьей эволюции, единственного оставшегося после столкновений бойца второй эволюции и двух претендентов первой эволюции. Все кто остался из расы альвов на арене.

Вторая и третья группы состояли чисто из карни. Количество бойцов там было примерно таким же. Это не «золотая молодёжь», что наглела на первом и втором этапах соревнования. Нет. Сейчас сословные различия отступили, выдвинув на первое место расовую солидарность.

Именно поэтому, две группировки карни, даже не сговариваясь стали прижимать альвов к краю арены. Несколько минут и они раздавят основного противника. Не допустят, чтобы он добрался до основных наград соревнования. Затем группировки пожрут немногих одиночек, что ещё остались. Лишь после схлестнутся между собой, выяснив кто сильнее.

Ну а потом, потом можно будет сразиться и внутри групп. Благо там как раз по два-три бойца каждой эволюционной группы и когда будут выбиты все противники, то даже проигрыш в рамках группы — это всё равно призовое место.

Но пока карни пытаются давить альвов у меня есть ещё время. Я им воспользовался в полной мере, сократив расстояние с рухом. Тут же меня встретили ощетинившиеся клинки. Не руха. Паренёк небольшого роста первой эволюции с шипами, торчащими из спины и дёргаными движениями. Представитель расы Фыкинов. Однако у меня этот парень вызывал стойкую ассоциацию с ёжиком или с дикобразом.

Почему он один? Ведь два брата одного вида добралось до финала? Быстрый взгляд и я заметил, что второй Фыкин лежит на песке почти в сотне метров от нас. Его тело обволакивает красная плёнка и оно уже погружается в песок арены — так убирают тех кто выбыл, чтобы они не мешали бойцам, а сами пострадавшие быстрее попали к лекарям.

— Я хочу присоединиться к вашему отряду, — выдохнул я, чуть приподняв руку которой удерживал боевую цепь.

— Рад это слышать, юный друг, что любит падать из окон! — вперёд выступил рух и улыбнулся, во всяком случае так я интерпретировал его мимику. — Молодым расам стоит держаться вместе в этом опасном мире! — и не успел я хоть что-то предпринять, как меня обняли.

Я лишь в последний момент успел уклониться от носа-клюва, что чуть не ударил меня в лицо. Но при этом тут же утонул в разноцветных перьях огромной антропоморфной птицы.

Птиц оказался на полторы головы выше меня. Перья, что изначально казались покрывали всё тело, на самом деле присутствовали лишь на руках руха, а также на двух внушительных крыльях за спиной. Остальные перья являлись частью пёстрой одежды существа другой расы.

— Я тоже рад вас видеть, — мне с большим трудом удалось выскользнуть из хватки руха. — Но наш бой ещё не окончен… — я кивнул на арену.

— И то верно! Нужно закончить добрую потеху! А после, приглашаю вас мои друзья к себе в гости. Мой корабль в порту: «Алый селезень». Приходите! Не пожалеете!

Рух взмахнул рукой и брошенное в нас умение одного из карни-одиночек третьей эволюции, отлетело в сторону отражённое голубоватой дымкой. На этом мой знакомый не остановился, он практически мгновенно сформировал в воздухе на миг сверкнувший символ и запустил им в сторону атаковавшего нас. Результатом, явно заклинания, стал сформированный ледяной феник, а может иная птица в этом я не особо разбирался, что устремилась к цели, желая вонзить в неё свои когти.

Вот только карни взмахом клинка рассёк ледяное творение магии и единым рывком сократил сразу два десятка метров, оказавшись на расстоянии удара клинком. Но его выпад мечом, рух поймал на вскинутое крыло, которое блеснула металлом и сдержало натиск.

Фыкин использовал этот миг, чтобы ударить по карни. Внаглую. В лобовую. Подобное не сумело навредить третьей эволюции, но вот ошеломить наглостью — вполне. А уже мне этого оказалось достаточно, чтобы ударить цепью. Правда враг сумел перехватить мою атаку и не пострадать, даже невзирая на использованное умение увеличения веса. Но и меня он недооценил, а потому не обратил внимание на то, что моё оружие обмоталось вокруг его запястья.

Я улыбнулся и тут же пара шаров опыта ударили по противнику с двух сторон. И если от одного он ещё успел уклониться, то второй, как раз летевший со стороны заблокированной руки, выбил воздух из его груди. А затем ударил Рух: ногой, со всего размаха, и противник крутанувшись в воздухе, упал на песок без чувств. Сразу окутавшись красной плёнкой.

Вот она сила командной работы!

Рух меня не разочаровал. Пусть по факту мы с ним общались лишь единожды, но та встреча была во многом ключевой: рух вытащил меня из опасного места и привёл к друзьям. Это очень много говорит о существе. Я как-то уже привык, что чем выше эволюция разумного в Последнем Мире, тем оно высокомернее и наглее. А тут от руха буквально веяло спокойствием и радостью жизни. Поэтому, сражаться с ним было спокойно. Он не чурался прикрывать более слабых союзников.

Однако, мы могли добиться большего:

— Мы будем привлекать ещё кого-то? — я кивнул в дальнюю часть арены.

Из знакомых мне имелся боец в костистой броне. Тот самый, что пёр напролом во время гонки и немного вдохновил меня. К моему удивлению, он сумел пройти испытания разума. Представитель расы «корвусов», по словам Дерека. Сильный. Наглый. Мало восприимчивый для умений. И жёсткий вплоть до жестокости.

Сейчас он сражался с карни третьей эволюции, совершенно безбашенно и нагло. Что самое удивительное, теснил своего противника невзирая на разницу в целую эволюцию.

— Попробуем добраться, — оценив ситуацию на арене заявил рух, имени которого я почему-то до сих пор не знал. — Выбиваем первую и вторую эволюцию. Уклоняемся от основных сил карни!

Мы с фыкином дружно кивнули. Несмотря на показное веселье и радушие, новый союзник оставался хладнокровен и расчётлив. Более того, союзник предлагал то, что нужно нам с фыкином — сокращения числа конкурентов, а не пытался выбить что-то для себя.

Хотя, судя по тому, что произошло минутой ранее, третья эволюция придёт к нам сама.

Мы пронеслись по полю, словно вихрь точными быстрыми ударами выбивая одиночек и малые группы, точнее группу, она состояла из одного карни второй эволюции и двух первой. Они как и мы решили отойти от основных местных норм приличия и зачищали одиночек, ожидая чем закончится битва между основными группами. Впрочем, если бы они нам не попались на пути к представителю расы корвусов, то мы бы не стали на них отвлекаться. Им просто не повезло, бывает.

Однако, из-за возникшей заминки, мы не успели к гипотетическому союзнику: воин третьей эволюции похоже впал в ярость, так как его теснил противник второй эволюции, и использовал что-то особо убойное, всё же вырубив бронированного врага. А увидев нас, карни поспешил отступить, решив не вступать в бой с превышающими силами.

К этому моменту альвов практически перемололи. Ни одного из них не осталось на ногах. Но ценой за это стало уменьшение количества карни практически наполовину, пусть и за счёт первой и второй эволюции. Для нас самым грустным оказалось то, что вместо того чтобы схлестнуться между собой, группы братьев по расе слились в один отряд.

А я неожиданно понял: большая часть претендентов уже выбыла из битвы. Представителей второй эволюции осталось всего четверо. Столько же у третьей. А первой эволюции, так вообще лишь трое, так что фыкин уже стал финалистом в своей эволюционной группе.

Однако, сокращение претендентов привело к тому, что наша троица оказалась единственными, кто отделял карни от полного доминирования на поле битвы, а после в итоговой таблице соревнования. И похоже допустить стольких иноземцев в финалисты они не желали.

— Если мы заберём хотя бы по одному, то получим признание, — отметил я осторожно.

— Значит, нам нужно атаковать, — зло сплюнул фыкин. — В защите они нас просто задавят.

— Тогда только вперёд! — пророкотал рух. В голосе руха чувствовалось веселье. — За Яйцо мироздания!

До этого чуть замерев, мы резко направились на сближение с отрядом карни. Первым успел ударить рух. От всей широты крылатой души. Стая пламенных фениксов устремилась к противникам, на лету переплавляя песок арены в стекло. Но пара карни третьей эволюции без труда сумели выставить щит, что прикрыл их сводный отряд.

Тем не менее, задача удара была в том, чтобы несколько десятков метров перед нами стали непроходимы. Это позволяло уже мне вступить в битву со своими кристаллами. Бить по третьей эволюции являлось глупостью — выбить с одного удара вряд ли получится, а преимущество неожиданности будет потеряно.

Я решил работать от обратного: вывести из строя тех, кого смогу наверняка. Пару оставшихся бойцов первой эволюции. А потому, пока пламя перекрывало обзор, шары опыта обрушились на противников с высоты, без труда пробив ослабленные волной пламени щиты в двух точках.

Теперь фыкин победитель своей эволюционной группы. Это же поняли и карни. Подобное, буквально взбесило их группировку. Ответный удар оказался пусть и разрозненный, но достаточно мощный, чтобы мы сразу поняли — нам не защитится. Поэтому, мы поспешили убраться в сторону, обходя лужу из стекла.

Карни поспешили нам навстречу. Один из бойцов второй эволюции оказался лучников и на нас обрушился дождь из стрел. Кристаллы успевали сбивать их. Рух же прикрывал нас от магии. Я не совсем понял как, но фыкин вырвался вперёд.

На невысокого бойца первой эволюции наши противники тоже не сразу обратили внимание и как оказалось зря. Фыкин, когда до карни оказалось буквально с десяток шагов, развернулся к ним спиной, а шипы на его спине встали дыбом. Миг и залп из наростов устремился к врагам.

Отреагировать успели далеко не все. Карни третьей эволюции попытались прикрыть своих, но во время движения группа рассредоточилась и защитить всех не удалось. Так что лучник оказался под ударом. Ничего смертельного. Но болезненно и очень обидно.

Более того, данная атака стала фатальна для нашего союзника — его смели буквально первым же заклинанием. Но я воспользовался предоставленной возможностью и кристаллы опыта в несколько быстрых ударов вырубили лучника, что не мог защититься. Учитывая красное мигание его амулета, выходило, что самоотверженность союзника окупилась. К тому же он уже точно достиг своей цели на соревнованиях, так что подобный шаг был осознанным. Благо для него не требовалось умирать, ведь красная пелена окутала его, защитив от критических повреждений. А уж подлечить победителя в своей эволюционной группе, организаторы точно сподобятся, не пожалеют средств.

Тем временем, я тоже вошёл в тройку лидеров в своей эволюционной группе! Цель выполнена!

Но уже в следующий миг стало не до того, так как мы с рухом сошлись врукопашную с оставшимися карни. Двое против четверых. Не самый честный расклад. Однако, двух бойцов карни второй эволюции я сдерживал уверенно. Что там, вчера я завалил четвёртую эволюцию, какое мне дело до этих дохляков? Тем более что «неожиданности» которыми они пытались то и дело меня подловить оказывались не такими уж и неожиданными благодаря «Интуиции».

Хлёсткий удар цепью. Один из карни отскакивает. Но мне самому приходится уходить перекатом от удара молотом, в исполнении второго карни. Но его атака открыла возможность для контратаки шаром опыта с фланга. Вот только карни, что уклонился от цепи выпадом клинка отбил в сторону и мой шар.

Затем Интуиция взвыла и я рванул в другую сторону. А над головой пронеслось заклинание одного из карни третьей эволюции — очередная попытка вырубить меня, чтобы вся четвёрка могла сосредоточиться на рухе.

Мой последний союзник справлялся хуже меня со своей парой противников, что очевидно, раз они успевали отвлекаться на меня. Но всё же держался и держался достойно, используя свои крылья в качестве оружия ближнего боя.

В какой-то момент, в бой вступила третья сила. Карни третьей эволюции, которого мы спугнули после его сражения с бронированным корвусом, атаковал со спины одного из двух карни, наседавших на руха. Удар был точно спланирован и на одного противника стало меньше.

Похоже одиночка здраво решил, что когда задавят нас, то он станет следующим и лучше нанести превентивный удар. Кажется для одиночки личная победа оказалась важнее расовой гордыни.

Это тут же перекосило баланс сил. Карни третьей эволюции сражались одновременно все против всех. Мои же противники осознали, что если их лидер проиграет, то для них ничем хорошим подобное не закончится. Один из них попытался отвлечься от битвы со мной, чтобы ударить по кому-нибудь из третьих эволюций…

Вот только, я тут же воспользовался предоставленной возможностью. Цепь тринадцати осколков обвила его шею. Рывок и враг валится на песок арены, а я приблизившись, ударом в висок вырубаю его, вызывая красное сияние. Оборачиваюсь ко второму… И в последний момент успеваю уклониться от размашистого удара.

Ещё бы немного и всё! Но теперь у меня есть шанс вырвать первое место в своей группе.

Мой противник отступает, после неудачной атаки, отступает, прихрамывая на левую ногу, я же продолжая следить за ним, решаю уделить немного времени союзнику и оценить глобальную ситуацию. Увиденное вызывает кривую улыбку. Так как я вижу, что рух начинает сдавать позиции и отступать. Одиночка вступивший в бой последним успел передохнуть после встречи с корвусом и полон сил. Он уже победил второго карни. Теперь же пытается добить руха.

Признаться, я даже немного восхищен тактикой одиночки. Но подобное уважение, всё же не мешает мне попытаться помочь руху. Атаковать шаром опыта. Отвлечь…

Удар в грудь. Миг растерянности и я падаю на землю. Тут же понимая, что допустил ошибку, которой сам воспользовался минутой ранее — отвлёкся на помощь. Теперь карни второй эволюции нависает надо мной.

Я экстренно пытался поставить блок… Но не успевал.

Удар. И мир поглотила тьма.

Глава 21

Я потёр грудь. Лечение, которое мне предоставили организаторы, оказалось на высшем уровне. Рёбра восстановились меньше чем за час. Всё же пусть я и не один из тройки лидеров, но финалист своей эволюционной группы. А значит, меня требовалось как можно скорее подлатать перед награждением, зритель вечно ждать не намерен. Вот только несмотря на всё мастерство целителей, фантомная боль порой накатывала на меня.

— В порядке? — поинтересовался карни, что стоял рядом.

Между прочим, тот самый что нанёс мне финальный удар. Ожидаемо, он занял первое место в нашей эволюционной группе. Собственно, тот участник боёв которого вывел из боя уже я, так же стоял рядом — он получит дары за третье место. Все мы ожидали момента награждения в тени прохода на песок арены.

— Хороший удар, — не стал я скрывать. — Запомнится надолго.

— От всей души, — улыбнулся он. — Я Алькер из клана Шагающих сквозь тень. Бой с тобой был для меня честью, — и протянул руку.

На миг я растерялся. После объединения, чтобы выбить другие расы с арены, я опасался того, что даже во время награждения возникнут сложности. Но нет. Алькер был спокоен и достаточно доброжелателен. Похоже в его случае, жажда крови, что я увидел на поле боя осталась там же. Соревнования закончились и теперь случившееся позади.

— Дэн, — я ответил на рукопожатие. — Очень приятно, — и обернулся ко второму карни.

— Ванер, тоже из Шагающих, — тяжело вздохнул и этот карни, но всё же пожал руку. — Но твой финт с кристаллами — подло. Хотя и эффективно, — мой соперник щербато усмехнулся. — Я это запомню, когда поступлю в городскую стражу.

— Неужто туда столь жёсткие критерии отбора, что берут только финалистов «Путей Великого предка»? — удивился я.

— Если хочешь попасть в офицерский состав, то это неплохая заявка, — ответил за товарища Алькер. — А ты разве не за этим сражался? Или тебя среди людей ждёт другая награда?

Я замешкался. Не говорить же в самом деле, что будь у представителей моей расы такая власть, они бы скорее мне голову открутили, чем наградили. Но меня спас возглас комментатора с площади колизея:

— А теперь приглашаем тройку победителей второй эволюционной группы!

Мы переглянулись и поспешили выйти на песок арены. На свет. Под взгляды тысяч зрителей и рёв трибун. К заслуженной славе и признанию. Не стану лгать, чувствовать то, как тебя восхваляет многотысячная толпа — приятно. Ощущается уверенность. Воодушевление. Собственная сила.

Порой даже возникает чувство нереальности происходящего. Лёгкость в голове и теле, словно весь мир у твоих ног.

В эти моменты главное себе напоминать, что я занял лишь второе место. Да и если бы занял первое, не мне человеку в городе карни, испытывать что-то подобное на постоянной основе. Миг триумфа не более, а дальше надо снова вспомнить, кто я и где я.

Призёры первой эволюции уже стояли на песке арены. У каждого из них на плече поблёскивал медный наплечник со сложной чеканкой. Символ призёра в своей эволюции. Для третьего места — чисто медный. Для второго места с серебряной чеканкой. А у гордо выпятившего грудь фыкина наплечник с золотой чеканкой и несколькими мелкими кристалликами опыта. Красота.

Наша тройка встала рядом с первой эволюцией, только чуть вперёд и правее по отношению к ложе со «свободными» карни. И уже вскоре Ванеру, занявшему третье место, местная работница вынесла серебряный наплечник с медной чеканкой. Тем временем комментатор фонтанировал речами:

— … Какие замечательные слова. Напоминаю, дамы и господа, вы слушали благодарственную речь Ванера из клана Шагающего сквозь тень. Достойного воина, что сумел занять третье место в своей эволюционной группе. Поддержите призёра овациями, — подчиняясь ритму задаваемому комментатором трибуны взорвались криками.

Это продолжалось ещё с минуту, прежде чем комментатор вновь сумел перехватить слово и продолжил:

— Мы переходим к серому звекеру данных соревнований. Человек из ниоткуда. Прибывший в последний момент, но при этом с первого же испытания сумевший проявить себя. Прошу, поприветствуйте Дэниеля Лиора!

Пока все кричали из прохода под трибунами вышла девушка. Обычная девушка-человек с обаятельной улыбкой, которая на медном подносе несла мою награду: серебряный наплечник. Признаюсь, меня приятно удивило, что для награждения нашли представительницу моей расы. Можно сказать проявили внимание.

— Этот смельчак вступил в соревнования ещё находясь на первой эволюции, но сразу перешёл во вторую эволюционную группу, — расхваливал меня комментатор. Не потому что я такой хороший и прекрасный, а чтобы показать остальным кому проиграть не стыдно. Если не хочешь показать свою слабость, то пусть все знают силу врага с которым ты борешься: — Он продемонстрировал один из лучших результатов в «Пути разума». И сегодня оказался лишь в шаге от того, чтобы занять третье место на пьедестале финалистов. Однако, это не помешало ему стать вторым победителем в своей эволюционной группе. Первый представитель человечества, что сумел зайти так далеко. А теперь дадим слово нашему финалисту! Послушаем, есть ли что ему сказать?

К этому моменту девушка уже успела установить наплечник на место. Ирис стала порываться вывести какое-то системное сообщение о свойствах обновки, но я отмахнулся. Не до того.

Вместо этого я принял из рук местной работницы странный артефакт, который больше всего походил на небрежно обработанный камень в форме куба с голубоватыми прожилками. Но я уже видел, как Ванер говорил в него, произнося свою речь. Это было что-то вроде артефактного громкоговорителя.

— Рад приветствовать уважаемую публику, — я взмахнул рукой и толпа взорвалась овациями. Выждав десяток секунд я продолжил: — Для меня было большой честью выступать для вас на столь древнем и уважаемом соревновании, как «Пути Великого предка». И стоять в конце соревнований здесь на песке арены с наградой, небывалое признание и подвиг, достичь которого я сумел только благодаря вам!

Новый взрыв ликования. Толпе явно пришлись по душе хвалебные речи в их адрес. То уважение, которое я высказываю их традициям. То, как открыт я с ними.

Если бы только они знали, сколько меня в моём родном мире гоняли учителя по риторике, чтобы я мог сейчас с улыбкой выступать перед столь большим скоплением разумных.

Я чувствовал толпу. Гул в который сливается биение сердец. Ветра в которые складывается их общее дыхание. Жар их раскалённых тел. Я всё это ощущал, а потому поймав краткий миг, выдохнул вторую часть речи:

— Однако всего, что я вам перечислил мне мало! — на подобное заявление толпа ахнула и затихла. На миг. Бесконечно долгий миг, что позволил моему голосу разнестись громом по всему колизею: — Как один из финалистов своей эволюционной группы, я хочу использовать право и бросить вызов Карию Благословенному. Представителю Совета старейшин карни. Я хочу получить его место в совете!

Если честно, то Кария Благословенного я в глаза не видел. Всё что я о нём знаю, это данные полученные от Дерека. Не могу сказать, что он какой-то злодей или герой. Средний. Практически непримечательный старейшина четвёртой эволюции. Который тем не менее, каким-то образом встал на пути у лидеров «свободных» карни.

Как именно я знать не хотел — политика грязное дело. Главное, что его устранение является частью сделки заключённой Дереком. Тем, ради чего собственно всё это и затевалось.

— Что за произвол и не лепится? — сквозь недоумённый гул толпы разнёсся надтреснутый старческий голос. Взоры всех присутствующих обратились к ложе «свободных» карни, где так же восседал Совет Старейшин карни и почётные гости. — Как этот человек смеет посягать на место в совете карни⁈ На моё место! Что за бредовая шутка⁈

Ожидаемая реакция. Никто не любит когда кто-то покушается на их власть. Главное не дать раскрутить возмущение, так чтобы оно захватило трибуны. Сейчас народ пока ещё не осознал до конца мои требования, а потому безмолвствует. И то, что комментатор молчит — явный индикатор сложности ситуации.

— Это не шутка, а право победителя! — в противовес возмущению, ответил из ложи спокойный голос. Дерек, уверенный и непоколебимый. — Мы собрались здесь, чтобы чтить древние традиции и правила. Право вызова — одно из них. Игнорировать его, значит проявить неуважение к «Пути великого предка».

«Свободные» карни являются символом правил и законов, а что самое главное традиций. С учётом того, что Дерек не из столичного клана, то он ещё и имеет статус «нейтрального» и «непредвзятого». Собственно, прикрытие товарища на законодательно-политическом поприще — главная его задача на этом мероприятии. Я свою задачу выполнил.

— Да как вы… — голос старца оборвался в шуме помех.

Похоже, кто-то решил не выносить обсуждение внутренних вопросов знати на обозрение толпы, что вполне разумно. Пусть решение будет принято между «своими». Впрочем всегда есть шанс, что оно может быть принято не в мою пользу. Я уже заметил как охрана мероприятия напряглась у края арены. Ждут, придётся ли меня схватить или нет. Тем не менее, я оставался спокоен, сейчас на моей стороне стояли местные древние традиции, а также практически коалиция столичных «свободных» карни, которая захотела убрать соперника.

Комментатор же, наконец пришёл в себя и решил немного сгладить разыгравшуюся драму:

— Какая неожиданность! Вот за это мы и любим соревнования. Неожиданность. Драма. Интрига. Даже когда состязания вроде бы уже закончились. Разве это не захватывающе, уважаемые зрители? — толпа загудела одобрительно-растерянно. — И чтобы дальше не случилось, стоит признать Дэниел Лиор сумел вписать своё имя в историю соревнований «Путей Великого предка». У него есть немалый шанс вписать себя в историю карни! Первый представитель от людей в совете карни! Или же… Постойте! Мне приходят данные обсуждения Совета старейшин и Свободных карни!

Комментатор взял паузу, то ли изучая поступившую информацию, то ли просто нагнетая интригу. Однако тишина, чуть ли не выжигающая нервную систему, длилась меньше минуты, прежде чем раздалось восторженное:

— Вызов человека принят! Бой за титул старейшины должен состояться! Сегодня! Здесь! Прямо сейчас! Дамы и господа — это исторический момент! Претендент второй эволюции, хочет вырвать власть у четвёртой эволюции. Возможно ли такое? — пока комментатор разглагольствовал, я вскинул руку привлекая внимание. Ведущий шоу сразу же обратил на это внимание: — У нашего претендента, кажется есть что сказать! Неужели он сможет нас ещё чем-то удивить? Давайте послушаем!

Только в этот момент я неожиданно понял, что нахожусь на песке арены совершенно один. Те кого наградили ранее, уже скрылись подтрибунными помещениями. Те кого должны наградить после меня… Ну стало банально не до них. Потому они тоже решили не маячить столь наглым, вероятно до безумия мной, и отойти в сторону.

— Я не безумен и понимаю, что мне не одолеть Кария Благословенного, — начал я свою речь в артефакт-усилитель и тем самым мгновенно заставил толпу умолкнуть. — Однако место в совете карни — это шанс для людей доказать свою состоятельность и улучшить взаимодействие с расой карни. Мы немногочисленны, но мы честные граждане.

Мне требовалось дать хотя бы базовое обоснование своего поступка. Иначе из героя соревнований я превращусь в безумца, что просто возжелал власти. А стать жертвой взбешённой толпы, в мои планы не входило.

Взять же за основу политические лозунги о месте человечества в мире карни, я решил после разговора с Волгером. Его война сумела найти отклик в моей душе. Да и для обычных горожан подобные стремления являются простыми и понятными.

Тем временем, я перешёл ко второй части заявления:

— Но каждому изменению своё время… И чтобы голос людей услышали, нам стоит набрать силу. А до тех пор, я хочу воспользоваться ещё одним своим правом и призвать защитника! Того, кто пожелает вступить в бой вместо меня и за меня! И взять власть в случае победы в качестве регента! Чтобы удержать её до тех пор, пока я не смогу заявить свои права!

Собственно, это ключевой момент ради которого всё и затевалось. Без возможности права выставить замену, вся затея — пшик. Третья эволюция ещё могла рискнуть вступить в честный бой, но точно не я. Также именно этот момент должен стать ключевым и показать: активна ли сделка между Дереком и «свободными» кланами.

Ведь если никто не выйдет мне на замену…

— Я хочу стать защитником!

Голос донёсся не с трибун. Не с ложи «свободных». Честно говоря, я даже сначала не понял откуда он раздался и лишь обернувшись осознал: говорили от одного из проходов вглубь арены. Вернее с небольшого постамента, где во время соревнований дежурили маги-судьи, которые поддерживали защитный купол арены.

Там стояла женщина-карни с суровым лицом. Фигура её была крепкой и рельефной от мышц. Выглядело это внушительно, как и пара полуторных мечей в перевязях за спиной. А кожаный доспех с алыми отливами вызывал трепет и уважение.

Самое любопытное, я знал эту воительницу!

— Госпожа Орхис! Вторая дочь главы свободного клана Пятого удара. Собственной персоной! — в восторге взревел комментатор. — Вот это поворот! Вот это неожиданность! Кто бы мог подумать, что кто-то из «свободных» карни откликнется на крик души молодого бойца, который пытается отстоять честь своей расы! Воистину «свободные» карни с течением веков остаются поборниками чести и совести всей нашей расы! Они помогают слабым и угнетённым!

— Они помогают безумцам! — перекрыл голос комментатора рокот с другой стороны арены. — Это лишь говорит, что «свободные» уже далеко не те, что ранее! Они полагаются на другие расы. Входят в союзы! Они совершенно забыли прошлое! А я докажу, что они заблуждаются!

Это был Карий Благословенный. Очевидно из произнесённого, хотя увидеть самого старейшину у меня так и не получилось: карни оказался закован в доспехи с ног до головы и больше походил на металлического исполина, нежели на живое существо. Но теперь я начинал понимать почему у «свободных» на этого старейшину такой зуб.

В любом случае, мне на сцене делать больше нечего. Я стал отступать в сторону одного из проходов вглубь арены, пока Орхис и Благословенный оказавшись на песке арены, медленно сближались, двигаясь полукругом.

— Вас нужно увести, — стоило мне войти под своды колизея, тут же подскочил ко мне один из охранников. — Госпожа Орхис распорядилась выдать вам положенную награду и вывести из колизея в максимально короткие сроки.

То что обо мне не забыли и на мой счёт имелись указания, радовало. Мне и в самом деле не стоило задерживаться на арене: если победит Благословенный, то мне точно не сносить головы за свою наглость, но даже если победу одержит Орхис, то это не защитит меня от мести друзей и союзников убитого старейшины. Потому лучше скрыться, как можно скорее.

Но меня зацепил другой момент:

— Положенная награда? На сколько помню у меня должна быть возможность выбрать предмет из личной сокровищницы Лидера расы карни. Разве мы для этого не должны… — я слегка замешкался. А где собственно жил лидер расы карни? Замка, как в Прайме не было. В столице располагалось много правительственных зданий, но вот резиденции лидера расы я не припоминал.

— Всё верно. Хранилище самых редких артефактов колизея называется «Сокровищница Лидера расы», — на грани бега меня вели по переходам колизея, а объяснения велись даже не обернувшись ко мне. — Сам лидер расы порой экипируется в этой сокровищнице, когда желает выступить на арене.

— Ты же не рассчитывал, что тебя пустят в истинную сокровищницу Лидера расы? — в глубине сознания усмехнулась Ирис. — Пора тебе уже избавиться от подобной наивности. Стань ты даже победителем, то всё равно никто не будет делиться ценностями, на приобретение которых могут тратиться десятилетия, а то и века.

Я скривился. Несмотря на то, что я по факту ещё не выбрал награду, но всё равно чувствовал себя обманутым. Впрочем, сам виноват не выяснив всех деталей и нюансов, но неприятный осадок остался.

— Не расстраивайся. Во-первых, в сокровищнице, даже местной, будет что взять, а во-вторых то, что ты уже получил тоже неплохая награда. — Ирис решила меня немного утешить. — Отвлекись. Посмотри свойства наплечника:

Наплечник победителя.

Демонстрирует ваш статус: второй финалист второй эволюции соревнований «Пути Великого карни.»

Материал:

Орхийское серебро (редкость: эпическая. Обработка — мастер 4 эволюции).

Зачарование (мастер 4 эволюции):

Последний шанс. (пассивное умение, эпический ранг, одноразовое) — телепортация носителя в рандомную точку в радиусе десяти километров и наложение исцеляющего заклинания эквивалентного редкому рангу.

Ладно, должен признать награждать карни умеют. Если такие свойства у всех наград, которые выдают победителям, то что же тогда находится в сокровищнице?

Долго задаваться этим вопросом мне не пришлось. Очередной поворот вывел нас в обшитый деревянными панелями проход, ведущий к массивной, окованной серебром, двери с резными барельефами изображающими сцены древних битв. Здесь нас уже ждали: карни в нескольких слоях пёстрых одежд, которого в равной степени можно было принять и за храмовника, и за шута, и за безумца, что ограбил мануфактуру. А вот четвёрка бойцов в полном комплекте доспехов двойственных мнений не вызывали.

— Господин распорядитель, — мой сопровождающий поклонился разряженному в тряпьё разумному. — Второй финалист второй эволюции прибыл забрать свою награду. По личной просьбе госпожи Орхис, просим пропустить человека вне рамок протокола.

Карни-распорядитель с нескрываемым презрением осмотрел меня. Поджал губы. Но ничего не сказал и повернулся к массивной двери, следом разведя руки в стороны. Я почувствовал едва уловимые потоки энергии, что коснулись двери и словно бы активировали нечто скрытое внутри. Затем дверь практически бесшумно открылась.

— У вас пять минут, — рука, почти не видимая из-под цветастого халата, указала в помещение, где прямо на глазах зажигались огни. — Учтите, я буду за вами следить.

Спорить я не стал. Шагнул в зал заставленный десятками манекенов с доспехами. Сотнями вариаций оружия, причём некоторые экземпляры были явно созданы не карни, а возможно и не гуманоидными существами. А вдоль стен выстроились стеллажи с различными артефактами и эликсирами.

— «Ирис?» — глаза так и разбегались не зная за что схватиться.

— Вывести данные о предметах смогу только после прикосновения. Не раньше, — тут же обозначила рамки Ирис. — Однако, большая часть вещей мне знакомы — они для тебя практически бесполезны. Но кое-что интересное есть. Мы сумеем подобрать тебе достойную награду!

Глава 22

— Всё собрано? Уверена? — поправляя лямку вещмешка на плече уточняю я у Мари.

— Более чем, — отвечая она повторила мои действия с аналогичным вещмешком. — Основная часть загружена на звекеров. С собой только самый необходимый минимум. Как только вернётся Дерек, можем сразу же уходит.

Я чуть скептически осматриваю комнату, которую покидает Мари, но всё же решаю промолчать. Девушка за неделю жизни в столице, проявила качества которые я не ожидал от неё увидеть. А именно домовитость и умение создать уют, с минимум вещей и затрат.

Когда последний раз я видел комнату Мари и Дерека — это было семейное гнездышко, не больше не меньше. Там даже имелся шкаф почти с десятком платьев. Теперь же с пустыми шкафами и практически без вещей, даже не верилось что всё удалось собрать. И более того, что это всё получится вывести на звекерах товарищей. Потому как загружать Мурку я точно не позволю.

За этими ничего не значащими мыслями я пытался скрыть волнение. Дерека до сих пор не было. Это вызывало беспокойство, так как я сам прибыл уже больше часа назад и это с учётом того, что на всякий случай пришёл к таверне окольными путями и потратил время на проверку, нет ли проблем в самом «Бешеном щите».

Да что там, пришли уже первые зрители с колизея. От них я узнал, что Орхис выиграла в противостоянии со старейшиной, заняв его место. Но что с Дереком… Да и вообще происходит в ложе «свободных» карни оставалось неизвестно.

Однако и эти мысли сбились и отошли на второй план, когда мы спускаясь по лестнице в общий зал увидели нервно озирающегося гостя, что переминаясь на месте не знал куда деть руки… да и вообще переминался на месте, словно не уверен что хочет здесь находится! С учётом того, что в таверне была занята всего пара столов, данная фигура очень бросалась в глаза.

— Роксана! — Мари уронила вещмешок и чуть ли не прыжком налете на девушку. — Ты вернулась! Как я рада тебя видеть!

Бывшая рабыня едва удержалась на ногах, а на её сосредоточенном лице появилась лёгкая тень улыбки, что словно бы зажгла светом изнутри рисунок чешуек от её нерачьей стороны.

— Я тоже… Очень… — девушка запнулась и совсем замолкла, когда увидела меня стоящего посреди лестницы и смотрящего на эту картину.

— Ты изменила своё решение? — с холодной заинтересованностью осведомился я. — Хочешь присоединиться к нам?

Девушка колебалась. Она всё ещё колебалась. И я даже видел всполохи страха и неуверенности, что волнами пробегали по её лицу. Но сбежать вновь было для полукровки проблемной задачей, по крайне мере ни когда в тебя мёртвой хваткой вцепилась Мари.

— Да, — наконец выдохнула девушка, собрав всю решительность в кулак. Хотя вышло всё рано едва слышно.

— И почему же? — мгновенно атаковал я полукровку новым вопросом.

Роксана растерялась. Она явно не ожидала дополнительных вопросов.

— Что почему? — словно в поиске помощи девушка посмотрела на Мари.

— Почему ты решила вернуться? — продолжил давить я. — Я понимаю, почему ты ушла. И я не возражал. Но ты вернулась. Изменила решение. И я хочу знать: почему?

— Мне уйти? — вызов, едва заметный, но отчетливый прозвучал в вопросе полукровки, а взгляд поднялся на меня с решимостью.

— Нет! — тут же взвилась Мари. И обернувшись ко мне с напором повторила: — Ни за что!

— Как пожелаешь, — пожал я плечами, даже не посмотрев на Мари. — Но если хочешь остаться, мы должны понимать, почему мы должны тебе доверять… И почему ты решила доверится нам.

Молчание. Затянувшееся почти на минуту молчание во время которого воздух словно бы потрескивал, не от напряжения, но от слов что умирали в эти мгновения невысказанными.

— Вы мне не солгали, — наконец выдохнула Роксана. И с каждым словом её речь становилась всё уверенней. Всё сильнее. Всё более живой и яркой. — Вы не тронули меня. Вы помогли. А после отпустили, как обещали… А сегодня утром я услышала слухи. Слухи о смерти работорговца.

Я вскинул руку, останавливая поток слов. Не стоит на всю таверну кричать, что мы хоть как-то причастны к смерти уважаемого торговца рабами. Вместо этого я продолжил спуск по лестницы, а Роксана замерла на месте, смотря на меня словно кролик на змею.

Но стоило мне остановится на последней ступеньке, как я просто протянул руку девушке:

— Рад приветствовать тебя в нашей группе, — и я улыбнулся от души.

Девушка на миг явно опешила, а после уверенно ответила на рукопожатие с неуверенной улыбкой. Но это не мешало Мари радоваться за нас и сиять, словно факел в ночи.

Уже втроём мы двинулись в стойла к нашим животным, чтобы провести последние приготовления. Мурка меня встречала радостным пошёлкиванием жвал и привычным мурчанием. Звекеры Мари и Дерека пока просто спали после гонки, звекер Мари по кличи Тиша, всё её до конца не пришёл в себя, а потому много отдыхал напару с собратом.

Переметные сумки заняли своё место, а мы с Мари решали кто повезёт Роксану, когда дверь в стойло рывком открылось. Рука тут же метнулось к сложенной цепи, а шары закрутились быстрее… Но я узнал вошедшего: Дерек!

Весь раскрасневшийся и явно запыхавшийся. Но главное живой и даже целый.

— Наконец-то! — Мари рванула навстречу возлюбленному. — Всё в порядке⁈ Почему так долго? За тобой гнались? Проблемы?

— Нет, — коротко бросил парень и сняв с пояса флягу с водой в пару глотков напился, а после плеснул себе в лицо и теперь продолжил чуть торопливо: — Сейчас проблем нет. Но нам стоит как можно быстрее убираться из города. Немедленно.

— Пояснишь? — я был совершенно спокоен.

Я понимал, что проблем в городе для нас набралось не мало. Собственно потому мы и подготовили уход. Единственное, интересно, что именно первым сыграло против нас.

В следующую секунду я перехватил взгляд Дерека на Роксану и лишь кивнул, показывая что девушка теперь с нами. Тогда карни выдал:

— Я обсуждал с лидерами «свободных» кланов нашу сделку. Хотел удостоверится, что всё в силе и проблем не будет. Меня заверили, что части ключа будут в Прайме в течении пары недель и представители от «свободных» будет ждать три месяца, — я кивнул. Это хорошая информация.

Одновременно с этим перед взглядом появилось сообщение:

Получено 8561 опыта.

На миг я растерялся, а затем вспомнил о своём титуле «Сумевший», что даёт опыт за дипломатические свершения. Похоже после подтверждения результата действий от Дерека он решил сработать. И пусть опыта не хватило даже на уровень, но прибавка всё равно приятная.

Но Дерек ещё не закончил:

— Но когда я уходил… скажем так я прошёл мимо того места, где разговаривали пара карни из Совета старейшин и представитель Великих кланов. Старейшины выдавали данные, что успели собраться о тебе, о Мари и даже обо мне. Всё, что успели собрать за время соревнований.

Мне не требовалось продолжения, чтобы понять: данный сговор для нас ничем хорошим не кончится.

— Когда? — единственный вопрос, что может показать сколько времени у нас на отступление.

— В течении пары часов будут выставлены наблюдатели на воротах и будут высланы к таверне. А до конца дня будут собраны силы, достаточные чтобы нас закатать в брусчатку, — повернувшись к Роксане парень чуть виновато улыбнулся. — У нас не самая спокойная жизнь, девочка. Тебе стоит об этом знать.

Я на миг задумался: не забыл ли я завершить какие-то дела в городе?

Работорговец мёртв — Мари довольная. Дерек получил обещание помощи — максимум, что мы могли бы получить. Я чуть не сдох в конфликте с Великими кланами. Поучаствовал в соревнованиях и прославился. Узнал о заговоре против человечества, кстати о заговоре. Я так и не попрощался с Оппозицией.

Однако, думаю они будут не в обиде за мой спешный отъезд. После завершения соревнований меня ничего не защищает от атак Великих кланов. Моя слава победителя — эфемерная и крайне недолговечная. И если я буду рядом с Оппозицией, то и их заденет.

Да и Оппозиции всё же добилась своего — я понимаю за что они воюют и теперь я в любой момент готов прийти к ним на помощь. Вот только сейчас, моя помощь бессмысленна — лидер расы людей должен сам во всём разобраться.

Потому, сейчас стоило уйти, пока мы находились на своем пике:

— Выдвигаемся в порт, — дал я отмашку своей команде. — Нас там ждут друзья. И нас там ждёт продолжение пути. У нас впереди следующий свободный клан в Серых лесах.

* * *

Мрачный зал, в котором эхом отдаётся гром бури за стрельчатыми окнами. В связи с малым количеством активных магических светильников, даже гобелены, витражи и вазоны с цветами кажутся какими-то серыми. А трон, что находится в дальнем конце зала на возвышении, так и вовсе представляется сгустком тьмы. Однако подобная атмосфера ничуть не мешает разговору двух существ.

— … ты станешь прекрасным дополнением к данному посольству, — неспешно падают слова мужчины, что восседает на темном троне. — Пусть видят, что это не просто прихоть нового правителя Прайма, а действительно выгодное предложение, которое поддерживают другие «свободные» карни. По крайней мере клан Последователей Илимия.

И пусть тени почти полностью окутали мужчину, но сторонний зритель смог бы различить выразительный нос и цепкий взгляд. А ещё фигуру, что скрываясь под мантией, тем не менее оставалась внушительной и полной сил.

— Вы уверены, что мне не стоит остаться? — существо перед троном задумчиво сделало несколько шагов, выходя на свет одного из магических светильников и выглядывая в окно зала, на гладь озера внизу. — Дел по установке вашей власти в Прайме ещё более чем достаточно, мастер Сириус.

Молодой парень, можно даже сказать мальчишка не проявлял никакого страха или трепета, даже банального уважения перед человеком, что сумел захватить власть в Прайме и по праву считался одним из сильнейших разумных города.

Более того, парень-карни словно бы особо не обращал внимания на собеседника. Голубоватый блеск сиял в глазах Валеана, сына Леона, его взгляд был направлен на бушующую за пределами замка бурю, где то и дело сверкали ветвистые молнии.

— Уверен, Велиан! Ты и так мне очень сильно помог. Но пришла пора расширить наше влияние. Войска альвов уже на подходе. Да и соревнования «Путей Великого предка закончены», так что скоро стоит ждать и карни. Мы должны успеть до них.

— Понимаю, — коротко кивнул парень не глядя на собеседника. — Я передам свободным карни Серых лесов вашу просьбу о невмешательстве в будущую войну. Однако кроме сообщений о невзгодах, которые им принесёт необдуманный выбор, я также должен сообщить им и что-то что взбодрит их дух при принятии верного решения. Ибо если они откажутся и передадут данные в столицу, вы станете вне закона.

— Неужто им может понадобиться что-то кроме заверений в вечной дружбе? — взгляды парня-посла и правителя на троне встретились. Последний криво усмехнувшись бросил: — Предложение тоже самое, что и вам: доступ на территорию формирующейся расы, — и ювелир взглянул на перстень с ограненным фрагментом прозрачного Самородка жизни.

Совсем недавно таких перстней у ювелира было два, но один пришлось потратить во время захвата власти. А после… После из его рук уплыло не только кольцо, но и те кто мог вывести его на столь привлекательную добычу.

— Негоже один и тот же дар предлагать нескольким, — нахмурился парень. — Тем более когда его ещё нет в ваших руках.

— Ты сомневаешься в возможностях альвов? — насупился уже правитель. — Ты сам сказал, что твой отец гнал ту рабыню, что достала Самородки жизни, до самого пограничного хребта с альвами. Если это так, то альвы найдут скрытую локацию. А после нашей сделки, откроют нам туда доступ. Ресурсов и опыта же для прокачки там хватит всем.

— Очень на это надеюсь, — парень отворачивается и двигается на выход для себя решив, что аудиенция закончена.

* * *

— Уничтожить всех! Брать живьём только людей! Слышите, только людей! — голос Серебряного глаза гремел над палубами сразу двух кораблей.

Посреди фарватера главной водной артерии на территории карни, соединённые абордажными кошками тремя мостами, стояло два судна.

Во главе первого, быстроходного судна с хищными обводами и фигурой пышногрудой сирены на носу стоял сам представитель клана Белого тигра. И пусть его судно не было большим. А народу на нём было всего чуть больше двух десятков человек, включая команду и гребцов, вот только все они — профессиональные воины не меньше третьей эволюции. Элита Великих кланов. Которые по мосткам штурмовали второе судно.

В сцепке стояла объёмная ладья. Её порванные паруса на сломанных мачтах, трепетали под порывами ветра, контрастируя на фоне высокого зелёного леса на берегах реки. Они словно взывали о помощи, но даже не смотря на то, что до столицы карни отсюда было меньше половины дня пути — никого не было видно на обозримом пространстве.

А потому звон металла и звуки взрывов от применения умений разносились над водной гладью беспрепятственно, то и дело перемежаясь громкой руганью или предсмертными стонами.

Серебряный глаз стоял на мостике и с бесстрастно наблюдал, как его люди буквально вырезают охрану торговой ладьи. Единственным очагом сопротивления оставался глава торгового каравана и те кто успел к нему присоединиться — они заперлись в капитанской каюте. Но это их надолго не спасёт.

— Господин, — один из воинов, что возглавлял абордаж сейчас вернулся и упав на колене давал отчёт. — Мы обыскали корабль! На борту не обнаружено никаких следов присутствия людей.

Зиро нахмурился. Такого не могло быть! Наблюдатели однозначно сообщили, что Дэниэль Лиор вместе со своим отрядом выдвинулся в порт. За ним следили до самого порта, и лишь там в толчие он сумел скрыться, но это было не важно. Союзники из Совета старейшин карни и просто подкупленные клерки не раз сообщали: помеха Великих кланов прибыл в голод вместе с караваном альва Ленуэля — торговцем алхимическими принадлежностями, а после Дэниэль договорился, что уплывет вместе с ним.

И вот ладья Ленуэля! Где же тогда человек? Где то ничтожество, что трепало нервы ему всю последнюю неделю?

Зиро не стал отвечать, вместо этого скорым шагом спустился с мостика и перескочив через ближайшие мостки двинулся к забаррикадированной двери. И подойдя вплотную, рявкнул во весь голос.

— Прочь! — бойцы, что пытались умение пробить проход, мгновенно разошлись. А Зиро приблизившись к баррикаде жёстко потребовал: — Ленуэль, сдавайся если хочешь жить! Мне не нужны жизни не твои, не твоих людей!

— Вам нужен мой товар! — приглушенно раздалось из-за двери. — Без них я можно считать, что мёртв!

Зиро поморщился… По его мнению торгаши думали слишком мелко. Деньги — это всего лишь инструмент власти. Но далеко не единственный. И тратить столько времени на его добычу — абсурд.

Зиро смотрел на ситуацию более комплексно, потому он никогда не брезговал переговорами.

— Мне нужен лишь один человек. Дэниэль Лиор. Отдайте его и мы уйдём!

Замешательство на десяток секунд, после чего короткий ответ:

— Но Дэниэля нет на борту! Он решил не присоединяться к нашему отряду!

Серебряный глаз замер в задумчивости. Он умел общаться с разумными и знал когда ему лгут, а когда нет. Сейчас ему говорили правду. И это было плохо!

Это значило, что Лиор сумел его провести!

— Затопить корабль со всей командой, — развернувшись к своему судну, он отдал приказ. — Ничто не должно напоминать о том, что мы здесь были.

Лиор был в ярости. Просто в бешенстве и мечтал оторвать голову Дэниэлю. Вот только как не жаль, дальнейшие поиски придётся свернуть. Нельзя надолго покидать столицу карни. Юный представитель Великих кланов чувствовал запах проблем.

С одной стороны Глава расы людей в последнии дни активизировался. Начал общаться с лидерами подразделений, вникать в дела. Возникало ощущение, словно он собирает вокруг себя людей. Что-то вынюхивает. А может даже знает то, что знать ему не положено.

С другой, проклятый отброс, своей короткой но яркой речью на финале «Путей Великого Предка» ударил в самое сердце договоренностей с карни. Те, начали сомневаться в надёжности Великих кланов. Даже больше, чем после того как человек занял место во главе Прайма. И это опасно! Очень опасно. Может сорвать сделку.

Да ещё и конфликт на границе, что отвлекает карни…

Лиор чувствовал, что без него всё развалится. А по тому бегать за ничтожеством — не вариант. Однако молодой человек ничего не забудет. И когда время их встречи придет, а оно придет — он припомнит всё заносчивому выскочке!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

Content

Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8 Часть 1

Глава 8 Часть 2

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene