Черкасов. На страже империи

Глава 1

— Ну что, Приручитель, думал, сможешь остановить меня? — услышал я знакомый хрип.

Кольцо вражеских воинов расступилось. Послышался скрип зачарованного доспеха.

Родрик! Ублюдок! Как ты мог предать меня⁈

Магические стрелы, торчавшие из моей груди, жадно поглощали жизненную силу. Я кое-как держался на ногах… понимая, что скоро придётся упасть.

— Зачем ты сделал это? Зачем убил всех моих зверей? — тихо выдавил я.

— Всё просто… я ценю золото больше, чем всё остальное, — прохрипел этот подонок.

Ты пожалеешь, что сделал это. Я поднял голову, вглядываясь ввысь. Пытался вызвать бога Зелиона, покровителя всех живых тварей этого мира. Ему и карать этого предателя! Но…

Небо чёрное от заклинаний вражеских некромантов, молнии сверкают и пронзают животных, которые идут на подмогу. В воздухе пахнет озоном и… смертью! Скоро всё закончится. Уже скоро!

— Ха-ха! Какой ты, к дьяволу, Великий мастер Зверей? Раз не смог понять, что я тебя водил за нос! — грозно прохрипел Родрик, вытаскивая из ножен блеснувший меч.

Я припал на одно колено. Зарычал, чувствуя, как жизнь покидает меня, и вновь поднялся.

— На колени! — взмахнул мечом Родрик. — И ты умрёшь быстрой смертью!

— Родрик… Скотина… Я тебя любил, как брата… — выдавил я из последних сил, всматриваясь в лицо своего убийцы. Но видел в них лишь ненависть.

Затем бросил затухающий взгляд в сторону своего питомника. Все волкозубы, королевские грифоны и прочие питомцы погибли на моих глазах и теперь лежали неподалёку в луже собственной крови. Именно здесь, в долине, которую я уже почти не мог рассмотреть.

— Прощай, Приручитель. Твои твари ждут тебя в аду, — хмыкнул Родрик, скривив в ненависти свою бородатую физиономию.

— Ты опять торопишься… — улыбнулся я. — Сначала я увижу твою смерть. И смерть твоего короля.

Собрав остатки маны и дополнив её свой жизненной силой, я призвал того, кто не знает пощады. От кого не спастись.

Небо осветилось жарким огнём. Ковёр чёрных туч разорвало на части. И ликующие враги с испугом подняли головы.

О да, ублюдки! Не зря вы так испуганно смотрите вверх! Это Астральный феникс огласил своё появление пронзительным криком.

— Как т-ты… — выпалил ошеломлённый Родрик, и сделал финт сияющим мечом.

Тот проткнул меня насквозь. Я рухнул на землю как раз в тот момент, когда всё вокруг вспыхнуло.

Да, Астральный феникс, я тоже тебя приветствую! Моя жизнь за жизнь моих врагов! Ты всё правильно понял!

Я умирал… И с наслаждением смотрел, как колоссальный вихрь огненного пепла разметал несколько тысяч вражеских воинов, облачённых в тяжёлые доспехи. Словно картонные фигурки они разлетелись в разные стороны. И светящиеся глаза потусторонней птицы поглотили их жизненную энергию.

Последнее, что я увидел перед смертью — это почерневшее от адского пламени тело Родрика и пылающий факел вместо Немида, Западного короля, который захотел прибрать к рукам Восточные земли.

Я улыбнулся, закрыл глаза.

Внезапно всё закончилось… Хотя нет. Вот моё астральное тело поднялось выше. Я смог рассмотреть королевский дворец, выбегающую из него свиту. Я всё-таки спас своего Короля, а вместе с ним и многих жителей Восточного королевства.

Ну а от многотысячной армии западных захватчиков ничего не осталось. Один пепел гулял по равнине.

Затем и это уменьшилось до крохотных размеров, чтобы исчезнуть.

За миг до того, как моё сознание погасло, я почувствовал чёрную руку. Она сгребла меня, и туманная дымка окутала со всех сторон.

— Ты возродишься! — узнал я громогласный голос, прежде чем окунуться во тьму.

* * *

— Э-э-э, Серый, похоже, ты его убил, — услышал я незнакомый мужской голос.

— Пф-ф-ф, не говори ерунды. Таких, как Черкасов, хрен убьёшь. Они живучие, как тараканы, — насмешливо ответил другой голос.

Про кого они говорят? И где я очутился?

Ещё недавно я погиб в своём мире. Хотя уничтожил врагов и отомстил Родрику. Но почему я всё ещё жив? Попытался сконцентрироваться, но сильно кружилась голова, и слегка мутило.

— Я серьёзно. Ты его убил, — продолжал голос и я почувствовал, как его обладатель повернул меня. — Смотри, он, похоже, башку об камень расхреначил!

Адова бездна! Это же про меня говорят!

Я знал о переселении душ, даже присутствовал на одном из ритуалов. Но не думал, что это произойдёт именно со мной. Но это произошло!

Я в чужом теле, а душа прежнего владельца только что покинула его.

— Безродный, как ты мог! — всхлипывающий девичий голосок раздался над самым ухом. — Мы же договаривались, что просто испугаем Черкасова! Зачем ты его бить начал?

— Да заткнись ты! Не хватало ещё твоих истерик, — мне в бок ткнулся чей-то ботинок.

Больно, будто рёбра сломаны. Хотя, скорее всего — синяк от удара. Парня, в тело которого я попал, серьёзно окучили.

Я почувствовал холодные женские пальцы, которые коснулись моего лица.

— Да отвали ты от него, — грубо обратился к девушке этот самый Безродный. — Сам проверю.

В нос ударил ядрёный запах перегара и сигарет, а в шею впились пальцы этого паразита.

— Пульс есть, хотя и слабый. Я же говорил, что тараканы живучие, — усмехнулся Безродный и ударил меня по щеке. Точнее — по щеке моего нового тела. — Э, хватит притворяться, придурок. Вставай! Я с тобой ещё не закончил.

Он что, ко мне обращается? Я не выдержал и улыбнулся. До того абсурдным показались его слова. В прошлом мире на меня даже голос не осмеливались повысить, и сам король разговаривал уважительно. Он хоть знает, кто я такой?

С трудом разлепил глаза. Две мерзкие рожи склонились надо мной. За ними маячило испуганное лицо симпатичной девушки.

Один из заросших ублюдков криво усмехнулся, сплюнул под ноги. Короткостриженый, черноволосый парень, широкий в плечах. Выглядит довольно внушительно.

Второй — рыжий, выше первого, но худощавей и с крупными веснушками на лице. Этот настороженно смотрел на меня, будто не знал радоваться или огорчаться тому, что я пришёл в себя.

Девушка присела рядом. Взяла меня за руку. Всмотрелась большими голубыми глазами.

— Володя, поднимайся, — ещё раз всхлипнула она. — Я помогу тебе дойти до больницы.

Володя Черкасов, значит? Ну чёрт с вами. Пусть будет так! Теперь нужно выяснить, что это за место и почему я здесь.

— Где это я? — выдавил я, но голос свой не узнал. Слишком юношеский, что ли.

— В Караганде, — хмыкнул тот самый качок, Сергей Безродный.

— Володя, где у тебя болит? Голова? — девушка протянула руку и хотела дотронуться до моего лба.

Но я мотнул головой, отчего та закружилась ещё сильнее. Ощущение, будто горячая лава плескалась в черепной коробке.

Попробовал отправить ману на купирование боли и мгновенное лечение, но… меня ждал неприятный сюрприз. Я едва смог почувствовать свой резервуар. И маны там было несколько несчастных капель.

Эй, какого чёрта⁈ Куда подевалась остальная энергия⁈

У меня два варианта и оба не очень. Первый — весь запас маны из-за перерождения сгорел и больше её не будет. Я ограничен потенциалом этого тела. Второй вариант — энергия появится, но совсем нескоро. Придётся начинать всё заново.

Хотя второй вариант мне нравился больше. И надо шевелиться, выживать. А то скоро меня ещё раз приложат головой о камень, и тут уж моя вторая жизнь будет рекордно короткой.

Был ещё третий вариант — в этом мире могло и не быть никакой магии. Но я сразу же понял, что это не так, замечая свечение какого-то магического барьера за спиной.

С трудом поднялся на ноги. Точнее, поднялся на четвереньки, затем встал на ноги, которые были больше похожи на спички.

Бегло осмотрелся, но мало что увидел. Глаза слезились и болели.

Понял только, что темнеет. Поздний вечер. Слева — какие-то невзрачные строения и тусклый источник света. Справа — вроде яма, ограждённая тем самым сияющим магическим барьером с изображениями черепов. Из ямы раздавались какие-то странные звуки. Шуршание листвы, чьё-то пыхтение.

— Ох, у него точно голова разбита! — вскрикнула девушка.

— Черкасов, не придуривайся! Давай уже, показывай нам чудеса приручения, — хмыкнул Безродный.

Ты хочешь, чтобы я показал тебе одного из своих питомцев? Ха-ха, я покажу! Но боюсь, тебя сразу инфаркт хватит.

Это не требует больших затрат маны. Когда связь установлена — достаточно послать ментальную команду. Но… так было в моём мире. Здесь же, только я отправил запросы своим питомцам, меня будто молотом по голове ударило. Земля ушла из-под ног и… я снова провалился во тьму.

Пришёл в себя ровно в тот момент, когда меня волокли по земле.

— Надо же было так встрять, а, — шипел Безродный. — Кто же знал, что там будет этот грёбаный камень⁈

— Ты что хочешь делать? — воскликнула девушка. — Только не говори, что…

— Так, хватит мне на нервы капать! — прорычал Безродный. — А что ты предлагаешь делать? Сознаться в убийстве⁈ Дура ты всё-таки.

— А ты чёртов маньяк! — воскликнула девушка.

— Да тише вы, здесь могут быть патрули, — услышал я голос рыжего.

— Тащи давай! «Патрули»… — зарычал на него Безродный. — Чем раньше скинем тело, тем быстрее свалим.

— Тебе не жаль Черкасова? — всхлипнула девушка.

— А ты предлагаешь мне в тюрьму садиться? — пробурчал Безродный. — Из-за какого-то отребья, которое только позорит всех аристократов⁈ Да к тому же он сам виноват. Нечего было стоять напротив этого долбанного булыжника!

— Бесчувственный ублюдок, — прошипела девушка.

— Не мы такие, жизнь такая, — пропыхтел Безродный. — Мне даже спасибо должны сказать Гудковы за это. Минус один Черкасов.

— Ну ты и загнул, конечно, — ответил его приятель.

Я хотел вырваться, но мои ноги были чем-то связаны, и слабость волнами накатывала. Вот это магическое сопротивление! Словно на стену напоролся с разбегу.

— Да погоди ты, Ромыч, дай я прорежу этот сраный магический щит, — бросил Безродный.

Меня оставили лежать на всё ещё тёплой земле. Я начал шевелить пальцами, затем кое-как приоткрыл один глаз.

Вот так, значит? Этот ублюдок собирается бросить меня в ту яму⁈ Испугался и пытается скрыть следы убийства. А остальные — его боятся и выполняют приказы.

— Всё, я не буду этого делать! — воскликнул его приятель. — Света, пошли отсюда.

Затем я услышал треск какого-то разряда, и рыжий зашипел от боли.

— Ты сдурел, Безродный? — выдавил он.

— Ещё раз так со мной заговоришь, в ту же яму скину, — процедил лидер этой компашки. — И тебя тоже!.. Всё, я пробил дыру в магической защите. Хватай его за ноги. А ты, Светка, постой в сторонке и не отсвечивай.

— Псих, — всхлипнула девушка. — Ты просто псих, Безродный, знаешь об этом⁈

— Я знаю, что всё делаю правильно. По-другому никак, — ответил их лидер. — Кстати, и ваши шкуры спасаю…

Меня протащили ещё метров пять, а затем голова зависла над пустотой.

— Это останется между нами, — прошипел Безродный. — И Черкасова с нами не было, всем понятно?..

Через мгновение меня перекинули через небольшое металлическое ограждение, и… я полетел в яму. Ноги по-прежнему были связаны, но у меня получилось сгруппироваться.

Примерно четыре метра. Я упал на спину, и воздух со свистом вылетел из лёгких. Да уж, Володя Черкасов, слабенький ты. Но ничего — подкачать тебя дело времени.

Главное сейчас — выжить.

Ведь кто-то в этой яме точно есть. Явно не ветер недавно шелестел листвой и пыхтел, как паровоз. Кто бы здесь ни был, но он притих, слыша возню рядом. Сейчас он оценивал ситуацию и, возможно, готовился к атаке.

«КТО ТЫ?» — отправил я ментальный запрос.

Но это было бесполезно. Пара крупиц энергии… Ею даже костёр не подожжёшь, не то чтобы достучаться до неведомого существа. И я вновь столкнулся с магическим сопротивлением этого мира. Здесь по-другому формировалась магия, и нужно было к этому привыкнуть.

Наконец-то я справился с верёвкой, которой были связаны мои ноги. Нашёл осколок камня и разорвал путы.

Затем поднялся на ноги. Главное сейчас — не отправлять запросы питомцам из прошлого мира. Понятно ведь, что бесполезно. А потерять сознание сейчас означало быть съеденным кем-то, кто сейчас выжидал, чтобы напасть на меня.

План простой. Понять, как можно использовать те две крупицы маны, которые болтаются у меня в магическом резервуаре. Дать трендюлей зверю, затем вылезти и привести в чувство этого Безродного. Хорошенько ударить в его наглую ухмыляющуюся рожу…

Я сделал шаг и почувствовал, как кровь снова приливает к ногам. Глаза начинали привыкать к полутьме. Теперь я мог различать ближайшие земляные стены, поросшие плющом или чем-то вроде этого. Выбраться можно.

Впереди во тьме послышались хруст веток и… чьё-то хриплое дыхание.

Я вгляделся вперёд. Ни черта не видно.

А затем сверху вспыхнул фонарь. Так это же медведь! Но довольно большой, и будто мутировавший. На морде и боках зверя виднелись кровоточащие язвы, пасть неестественно выдвинута вперёд, с клыков капает тягучая жёлтая слюна.

— Конец тебе, Черкасов, — послышался сверху насмешливый голос Безродного. — Сейчас тобой поужинают. Правда, мяса в тебе мало, но медведь и этому будет рад.

Будучи Приручителем, я бы подчинил зверя и натравил бы на этого придурка. Теперь нужно было придумать нечто иное.

Но затем произошло нечто неожиданное.

Медведь покрылся рябью, рассеиваясь в пространстве. И я почувствовал за спиной движение. Дьявол! Эта тварь каким-то образом переместилась!

Я обернулся.

— АГР-Р-РХ-Х-Х! — огромная зубастая пасть зверя раскрылась.

Ещё секунда… и он откусит мою голову.

Глава 2

Всё, что мне оставалось делать, — это довериться своим рефлексам. Конечно, всей энергии, что плескалась на дне магического резервуара, не хватит, чтобы воздействовать на существо. Значит, придётся импровизировать.

Я выставил руки перед собой, нащупывая энергию этого места. Деваться некуда, придётся рисковать. Несколько зелёных нитей потянулись из воздуха, прибавляя мне сил.

Особого эффекта не ожидал. Думал лишь немного замедлить медведя или создать преграду, которая хотя бы на мгновение задержала его. На большее сейчас я неспособен.

Выплеснул всё, что у меня было.

— КЛАЦ! — медведь щёлкнул челюстью и… застыл.

А затем как-то странно вытянулся, рухнув у моих ног. Он не двигался и кое-как дышал. Невероятно! Похоже, у меня получилось парализовать его.

— Э-э-э, Черкасов, ты что сделал, а? — Безродный перегнулся через край ямы и направил источник света вниз.

Теперь я рассмотрел медведя более детально. Шкура в подпалинах и страшных язвах. Да и раздулся он раза в полтора, а то и в два.

Там, где я ранее услышал шорох, подкрадывался ко мне ещё один зверь.

Я попытался вытащить ещё немного энергии и понял, что не получится. Тело настолько истощено, что оставалось лишь выбираться из этой чёртовой ямы.

Не теряя времени, я взялся за корневище, торчавшее из земляной стены, затем подтянулся и схватился за растение в виде плюща. Позади услышал рычание второго медведя, который уже переместился к своему парализованному собрату. Но я уже выбирался на поверхность.

— ОГО! ВИДЕЛИ ЭТО⁈ — восторженно вскрикнул рыжий, освещая моё лицо белым светом, исходящим от прямоугольного прибора. Интересно, что это за штуковина? Надо бы и себе заиметь такую же.

— Володя живой! — радостно воскликнула Света.

— Да и плевать! — зарычал Безродный, и обратился ко мне. — Тебе кто разрешил вылезать оттуда⁈ Ты не приручил медведя, балабол!

Он надвинулся на меня, выставив перед собой какой-то металлический артефакт вроде жезла. Тот слегка искрился.

Уж не знаю, на что способна эта железка, но даже издали от неё исходит сильная враждебная аура. Явно какое-то оружие.

Память Володи не объяснила, что это за игрушка. Понятно, что жезл способен поражать на расстоянии и спастись от него мне будет крайне трудно.

— Серёжа, отстань от него! — взвизгнула Света, повиснув у него на руке. — Он выжил и парализовал медведя! Этого достаточно!

— Отвали! Защитница нашлась, — он залепил ей пощёчину, отчего девушка вскрикнула от боли и ошарашенно уставилась на него. — Это мне решать, что достаточно, а что нет.

Безродный нахмурился и надвинулся на меня.

— Ну что, Черкасов, — оскалился этот ублюдок, — готов ответить за свои слова?

А вот это была роковая ошибка, сволочь. Ты поднял руку на женщину, и за это будешь очень скоро наказан.

— А ну, давай, выходи из купола, заморыш! — угрожающе проговорил Безродный, махнув жезлом в сторону прорубленной в куполе дыры. Верхушка жезла ещё сильней заискрилась. — Давай! Пошёл!

Нужно действовать быстро и чётко, иначе я лишусь и этого тела.

Будучи королевским Приручителем, мне приходилось не раз защищать своих питомцев от нападения, пока они не окрепли и не стали первоклассными стражниками Восточного королевства.

Уникальные боевые навыки передавались в моей семье из поколения в поколение. Сейчас у меня пустой магический резервуар и хилое тело, но знания остались. Пришло время ими воспользоваться.

Когда мы вышли за пределы купола, я резко остановился и повернулся к этому ублюдку.

— Иди дальше, утырок, — процедил Безродный.

— Да пошёл ты, — улыбнулся я в ответ.

Оценил расстояние. Всего полтора метра. Этого хватит для прыжка и одного-единственного удара.

— Ты… ты бессмертный, что ли? — Безродный опешил от такого ответа.

Да и все остальные офигели от дерзкого ответа Черкасова.

Ну, а я воспользовался паузой, которую мне подарил враг. Рванул навстречу и, отбив жезл в сторону левой рукой, выставил костяшку указательного пальца на правой. Она врезалась в шею амбала, точно между ключицами.

Безродный охнул, грузно падая на землю. Жезл ударился о землю и хрустнул в его руке. Ублюдок отпустил артефакт, схватился за шею и начал хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

Рыжий ошарашенно уставился на меня. А Светлана прижала руки к груди и кинулась к задыхающемуся мужчине.

— Серёжа, что с тобой? Скажи хоть что-нибудь, — встревоженная девушка опустилась рядом с ним.

— Отвали, Светка, — сипло выдавил он, отталкивая её руку, когда та попыталась помочь ему встать.

Рыжий пришёл в себя только после того, как услышал речь своего лидера. Повернулся ко мне, сжимая кулаки.

— Ты совсем охренел, Черкасов? — он пошёл на меня.

— Остынь, иначе ляжешь рядом со своим дружком, — пригрозил я, вновь выставляя костяшку указательного пальца и вставая вполоборота.

Рыжий недовольно сморщился, остановился и, подобрав разбитый жезл Безродного, подошёл к нему.

— Черкасов, ты все берега попутал. Ты на кого руку поднял, а? — прохрипел Безродный. Он с трудом поднялся на ноги, всё ещё держась за шею. — Считай, что ты труп. Понял?

— Иди отсюда, пока цел. Если ещё раз поднимешь руку на девушку или подойдёшь ко мне — кадык вырву, — пригрозил я и поморщился от боли.

Голова раскалывалась так, будто её пинали вместо мяча. Видимо, всё ещё сказывалась смертельная травма, которая зажила во время моего переноса в это тело. А, может, ко всему прочему сказывалось истощение.

— Мы ещё встретимся, паскуда! Я тебе этого никогда не прощу, — процедил сквозь зубы Безродный.

Затем повернулся к рыжему и рявкнул:

— А ты ничего не видел. Ясно тебе⁈

Тот быстро закивал головой и, зажав подмышкой жезл, подхватил своего лидера под руку.

— Пошли, сестрёнка, — обратился к девушке Безродный.

— Нет, — нахмурилась она. — Я провожу Володю. Он кое-как на ногах стоит.

— Потом поговорим, — многообещающе посмотрел он на девушку и в компании с рыжим заковылял в сторону серых бетонных зданий.

Когда они скрылись за строениями, мы с девушкой остались одни.

Я хотел собраться мыслями. Надо понять, где я очутился и что делать дальше, но головная боль и слабость мешали сосредоточиться.

— Сейчас… — девушка закопошилась в сумочке, вытащила светящийся прямоугольник. — Не переживай, ничего он мне не сделает, грозится только.

— Что это? — покосился я на предмет в её руке.

— Вызову такси и провожу тебя до дома, — объяснила девушка. — Мне не нравится, как ты выглядишь.

Тут память предыдущего владельца тела подсказала, что эта штуковина называется телефон. В моём мире для связи на расстоянии использовались громоздкие артефакты. Здесь же их заменяли такие миниатюрные штуки. Очень интересно.

Пока Светлана кому-то объясняла, как найти нас, я привалился спиной к одному из строений и сполз на корточки.

До сих пор не могу поверить в случившееся. Всё, что сейчас происходило, казалось каким-то странным сном.

Совсем недавно я защищал короля. А сейчас в незнакомом месте, в чужом теле. Как такое возможно? Или всё это галлюцинации умирающего мозга? Ха-ха, забавно, если в это время моя душа всё ещё отлетает от тела. И скоро всё закончится.

Но нет. Ничего не заканчивалось. Да и боль, мать её, вполне реальна, а опустошённый резервуар щемит в груди. Значит, я действительно попал в тело этого задохлика. Выходит, мне надо смириться, что теперь я Володя Черкасов и просто принять это.

— Такси сейчас подъедет. Пойдём, — Светлана махнула рукой и двинулась в том направлении, куда ушли Безродный с Жориком.

Я нехотя поднялся на ноги, поплёлся следом. Отдохнуть бы сейчас, напитаться сил. Понять, что делать дальше. Но для начала нужно найти безопасное место.

Мы несколько раз свернули по еле различимой тропинке и вышли к довольно оживлённой дороге, по которой проезжали ездовые механизмы. Память Володи Черкасова подсказала, что их называют автомобилями.

В моём мире тоже имелось нечто подобное, но здешние механизмы отличались внешне и двигались гораздо быстрее.

— Это за нами, — сказала Соколова, кивнув в сторону подъезжающей машины с мигающей буквы «Т» на крыше. — Провожу тебя до дома. Думаю, твои уже волнуются.

При слове «твои» в груди защемило. Надеюсь, у того паренька всё в порядке в семейной жизни, и мне удастся как следует восстановиться.

Мы залезли в салон, и Светлана повернулась ко мне:

— Адрес своего поместья помнишь?

Я помотал головой:

— Нет, память отшибло. Ничего не помню.

Девушка задумалась.

— Долго ещё будем размышлять? — покосился на нас недовольный водитель.

Девушка покопалась в телефоне, затем назвала адрес. Он показался мне смутно знакомым, будто слышал когда-то.

— Как ты себя чувствуешь? — девушка внимательно посмотрела на меня, когда мы тронулись в путь.

— Пойдёт. Жить буду, — отмахнулся я.

Не хватало ещё жаловаться женщине. Конечно, чувствовал я себя хреново. Но больше всего меня напрягал опустошённый резервуар, который почему-то не восстанавливался.

Это было странно и непривычно. Вероятно, в этом мире совсем мало магической энергии. Или это связано с моим перерождением? А, может, с адаптацией моей души в новом теле? Что бы ни происходило, мне следует найти способ восполнить магический резервуар.

— Слушай, а что ты сделал с Безродным? — как бы между прочим спросила Соколова, но очень уж как-то заинтересованно взглянула на меня.

— Ничего особенного. Просто усмирил придурка, — пожал я плечами.

— Ты полон сюрпризов. Не ожидала от тебя такого, — улыбнулась девушка.

— Каких ещё сюрпризов? — не понял я.

— Сначала вызвался показать, как с помощью своей ментальной силы сможешь приручить зверя из аномалии. Затем пошёл на попятную и сказал, что пошутил, — натянуто улыбнулась Светлана. — А потом парализовал медведя… Ещё и моему безбашенному братцу дал отпор. Ты меня сегодня приятно удивил.

Она стрельнула глазками.

Теперь понятно, что случилось с этим задохликом до того, как я попал в его тело. За враньё его решили наказать и переборщили. Так бы его и сбросили в яму, заметая следы. А медведи и косточки от него бы не оставили. Если бы неведомая сила не закинула меня в его тело.

Ещё бы понять, какие цели преследует тот, кто возродил меня. Но всему своё время.

Я повернулся к окну и замер, зачарованно глядя на освещённые фонарями высокие здания, памятники, фонтаны, ухоженные аллеи и парки. А в этом мире не так уж и плохо, как мне вначале показалось.

— Тебе нужно быть осторожнее. Безродный тебя не простит, — голос девушки вывел меня из раздумий.

— А почему ты его называешь по фамилии? — спросил я у девушки.

— Ты и это не помнишь? — удивилась Светлана. — Он мой двоюродный брат. У нас фамилии разные… Я — Соколова, он — Безродный. Но ты меня не услышал… Я говорю, что зря ты его разозлил.

— Пусть скажет спасибо, что я не в форме, — усмехнулся я в ответ. — Иначе мокрого места от него бы не оставил.

Меньше всего меня беспокоил какой-то Безродный. Раз он так вызывающе себя ведёт, значит, за ним влиятельная семья. Но что мне до отдельного ублюдка, который получил по заслугам? Если попытается навредить мне, получит ещё раз.

Сейчас главное — восстановиться. Понять, как у меня получилось восполнить ману там, в яме. А уж потом начну разгребать проблемы, которые накопил Володя Черкасов.

Мы проехали через весь город и свернули на узкую просёлочную дорогу. Вдали я заметил стену, а за ней — окна большого трёхэтажного дома.

— Знаешь, будет лучше, если ты никому не расскажешь о том, что случилось сегодня, — несмело проговорила Светлана.

— Не волнуйся. Никто ничего не узнает, — заверил я, глядя в сторону дома, в котором на втором этаже горели несколько окон.

— А ты изменился. Что произошло, пока ты был в той яме? — глаза девушки заблестели.

— Ничего особенного, — пожал я плечами. — Всего лишь воспользовался своей маной.

— Раньше ты не мог это делать, — растерянно пробормотала Светлана. — У тебя же девятый ранг.

Так, а вот и магическая иерархия. Надо бы узнать об этом побольше. Я не стал расспрашивать девушку, ведь мы уже подъехали к поместью Черкасовых. Чуть позже разберусь.

— Всё происходило, словно в тумане, — объяснил я ей. — Сложно объяснить.

Нужно быть осторожнее, чтобы не подставиться. Уверен, если узнают, что я не настоящий Владимир Черкасов, ничего хорошего мне не светит. Для начала нужно освоиться и попытаться не отсвечивать.

В это время мы проехали открытые металлические ворота. Ни одного охранника я не увидел. И это был первый тревожный звоночек.

А когда остановились у трёхэтажного особняка, прозвенел ещё один звонок.

Издали здание выглядело внушительным и величественным, словно замок, но вблизи… оказалось, что дом нуждается в ремонте: облупившаяся краска на фасаде, несколько замазанных трещин, расползающихся аж до второго этажа, крыша, загаженная птичьим помётом. Видимо, дела здесь идут совсем хреново. Однако память Черкасова об этом пока молчала.

— Ну что ж, увидимся после выходных, — улыбнулась девушка. — Береги себя и постарайся держаться подальше от… сам знаешь кого. Боюсь, на тебя устроят самую настоящую охоту.

— Не стоит переживать за меня, Светлана, — ответил я девушке. — Спасибо, что подвезла.

Я вышел из машины и, когда такси отъехало, двинулся к ступеням. Блин, старенький светлый мрамор тоже весь в трещинах. И дверь входная не очень презентабельная, дерево потемнело от старости.

Я зашёл в дом и оглядел просторную прихожую.

В моём мире в таких больших домах всегда полно слуг, которые ухаживают за домом и обслуживают хозяев. Но здесь я не встретил пока ни одного слуги. Может, уже поздно и все легли спать?

Или Светлана ошиблась с адресом и привезла меня к чужому особняку? А, может, хотела надо мной подшутить? Как назло, память Черкасова не ответила и на эти вопросы.

Но вот вдали послышались голоса, запахло едой. Что прихожая, что коридор были плохо освещены, поэтому виднелись лишь очертания мебели и тёмные квадраты картин, висящих на стенах.

— Владимир Григорьевич, добрый вечер, — послышался слева скрипучий старческий голос, едва я зашёл в гостиную.

Ко мне спешил пожилой слуга в поношенном костюме.

— Накрыть на стол? — спросил он. — На ужин вы опоздали, но кое-что осталось.

— Да, пожалуй, мне не помешало бы подкрепиться, — кивнул я и поморщился от нового приступа боли. Хотя заметил, что она постепенно отступает, становится глуше.

— Накрыть в столовой или в вашей комнате? — учтиво уточнил слуга.

— В комнате.

— Через полчаса принесу, — кивнул он. — Кстати, его сиятельство Григорий Афанасьевич на псарне, занимается щенками. Он просил вас срочно подойти к нему, как появитесь.

Если честно, эта новость меня обрадовала. С животными я точно найду общий язык. Да и привык я возиться с ними.

— Ясно… — кивнул я. — А где находится псарня?

Слуга удивлённо приподнял брови, но ответил:

— Если выйдете на задний двор, то сразу напротив, — он указал на коридор за собой. — Если через парадную дверь, то лучше обойти дом слева. Так ближе получается.

— Понял, — кивнул я и двинулся по кратчайшему маршруту, в сторону того самого коридора.

Прошёл мимо кухни, из которой раздавался громкий женский смех, миновал кладовую, где юноша сидел на корточках и перебирал лук, и вышел на улицу.

Как и говорил слуга, сразу напротив, через небольшой дворик, я заметил деревянное строение. Когда приблизился, услышал щенячий писк и грубые окрики:

— Куда лезешь, зараза⁈.. Опять здесь всё обосрали!.. А ты куда собрался⁈

Я открыл скрипнувшую дверь и увидел довольно крупного мужчину с ведром в руке. Он раскладывал по большим мискам варево, а щенки разных пород с визгом отталкивали друг друга от еды. Пытались как можно быстрее насытиться и глотали не жуя.

М-да, кормёжка на высоте. Да и грязно здесь. Зверей следует растить в чистоте.

— Явился, наконец-то, — мужчина повернулся ко мне и неприязненно оглядел с ног до головы. — Какого хрена мне на тебя жалуется старший Безродный? Что ты снова натворил?

— Да вроде ничего такого, — хмыкнул я.

Ну, а что я натворил? Безродный остался жив и невредим… ну почти невредим. Однако вместо того, чтобы радоваться, что не стал инвалидом, гадёныш, похоже, нажаловался своему папеньке.

— Как это «ничего такого»? — раздался сзади голос, и мимо меня прошёл парень почти такого же возраста, как и Володя. Скорее всего, это его брат. Точнее, мой брат.

Он встал напротив и окинул тревожным взглядом:

— Сидел бы уж дома, а не позорил нашу семью. Из-за тебя и на меня косятся. Думают, что я такой же придурок, как и ты.

— Вот именно, Володя! — мужчина грохнул ведро об пол и принялся вытирать руки о фартук. — Сколько можно терпеть твои выходки?

— Ты о чём, отец, — ухмыльнулся я. — Безродный полез первым и получил по заслугам.

— Нам, что, своих проблем мало⁈ Несмотря на это, ты ещё умудряешься сраться с сынками князей! Совсем ополоумел⁈

— Отец верно говорит, — поддакнул братец. — Учишься ты плохо, прошлый год кое-как вытянул. Только и думаешь о пьянках и гулянках.

— Мы с отцом сейчас говорим, не лезь, — сделал я резкое замечание. Терпеть не могу, когда встревают в чужие разговоры.

Мои слова стали для брата неожиданностью. Он не знал, что ответить. Молча стоял и хлопал глазами.

— Володя, ты же мне обещал, что исправишься, — отец тяжело вздохнул, покачал головой. — Не выйдет из тебя толку. И вместо помощи одни проблемы. В общем, решено… Завтра же забираем документы из Академии! Уж лучше будешь сидеть дома под моим присмотром и помогать по хозяйству, чем шляться непонятно где и на задницу приключений собирать.

— Ага, и на шлюх тратить деньги, которых у нас и так мало, — снова ответил братец, но встретился со мной взглядом и вновь заткнулся.

Батя продолжал прожигать меня взглядом. Он был в гневе и кое-как сдерживался от резких слов. М-да, серьёзно же ты достал своих родственничков, Володя, что они так к тебе относятся.

Хотел я старику ответить, что сам во всём разберусь, но тут услышал хрипы. Очень нехорошие звуки раздавались из угла псарни. Одному из щенков явно требовалась помощь.

И вот опять! Ну зачем я это сделал⁈ Я же пустой по мане! Машинально отправил свою энергию на лечение животного. Да, это было ошибкой. Большой ошибкой.

Перед глазами мгновенно потемнело и меня повело в сторону. Услышал встревоженный голос отца:

— Лекаря! Вызывай, чего уставился⁈

Я устоял на ногах. Но тут брат подставил плечо и повёл меня к дому.

— Вечно с ним что-то происходит. Смотри, у него вся голова в крови, — послышался приглушённый голос Славика. Я вспомнил, как зовут брата.

— Похоже, дело плохо. Где этот чёртов лекарь⁈ — вспылил отец.

— Вызвали уже. Скоро будет, — ответил брат. — А если всё-таки помрёт?

Ага, не дождётесь! Я возродился в этом мире не для того, чтобы лапки сложить! Только свыкся с тем, что я Володя Черкасов, как снова отправляться на тот свет? Хрена с два!

— Я тебе дам «помрёт», — судя по звуку, отец отвесил ему леща. — Даже не смей так думать! Он брат твой!

Перед глазами плясали чёрные круги, я почти ничего не видел. Только почувствовал, как меня положили на кровать.

Не желая ещё раз терять сознание, я нащупал призрачную зелёную нить. Она терялась в астральном пространстве. Но как только я её коснулся, в меня тут же перетекло немного маны.

Да! Получилось!

Почти всю полученную ману я потратил на исцеление своего тела. Мгновенно полегчало. Вот это настоящий кайф! Будто заново родился!

— Ну что такое? У меня и так маны нихрена нет! — услышал я знакомый ворчливый голосок.

А затем увидел существо, благодаря которому избежал магического истощения и удержался в теле Черкасова.

Глава 3

Я увидел зверька, напоминающего крысу, но с вытянутой змеиной мордой и невероятно длинными, острыми зубами.

Ух ты! Да, это же Крыс! Один из моих питомцев, из прошлой жизни. Вот так встреча!

Только видел я его один. Отец с братом удивлённо уставились на меня, наблюдая за пробуждением.

«Кто посмел потревожить меня?» — тонкий голос Крыса раздался у меня в голове.

Он угрожающе оскалился и прищурил глаза, пытаясь разглядеть меня.

«Крыс, ты что же, хозяина не признал?» — усмехнулся я.

«Хозяина?» — питомец переспросил, недоверчиво всмотрелся, задёргал носом, будто принюхиваясь.

Несколько секунд ему было нужно, чтобы понять, с кем он разговаривает.

«Хозяин! — радостно пропищал он. — Это, действительно, ты! Но… Какого хрена⁈ Что это за хиляк? Почему ты так выглядишь? Что произошло?»

'Сам не понимаю, как оказался в этом теле, — прервал я его. — Но выхода нет. К слову, и ты выглядишь не лучше, хах! Тебя словно высушили.

«И чувствую себя будто обычная крыса», — проворчал Крыс.

Да, этот питомец необычный. Он всё время говорит, что в нём течёт кровь лазурного дракона. Но я его встретил незадолго до своей гибели, и выяснить это так и не успел. Точнее, он не успел развиться до предела.

И возможно, какие-то заклинания от дракона у него могли бы появиться. Хотя… Крыс имел страсть всё преувеличивать, что наводило на мысль: от лазурного дракона питомцу досталась лишь змеиная шкурка, которая начинала переливаться, когда он проявлял свои способности.

«Радуйся, что я смог связаться с тобой, — попытался я его приободрить. — А то бы так и прозябал в своём астрале».

«Я радуюсь, разве не видно? — скривил мордочку Крыс. — Так что у тебя с резервуаром?»

Я вздохнул:

«Он настолько пуст, что даже жизнь в этом теле с трудом поддерживает».

«Хм, ещё бы. А где остальные питомцы?» — спросил он.

«Они все погибли, ты же знаешь», — с горечью ответил я.

«Ах да, извини, что напомнил, — Крыс замолчал. Затем облетел вокруг меня и критично осмотрел. — Похоже, этого паренька совсем не кормили… Только зря ты на меня рассчитываешь. После твоей смерти у меня маны… ну примерно вот столько».

Крыс выставил лапку и почти сложил два мохнатых пальца с острыми когтями. Между ними осталась узенькая щель.

«Ничего не поделаешь, Крыс. Мне нужно забрать ещё немного маны, чтобы восстановиться. Я пока не знаю, как заполнить свой резервуар, поэтому придётся потерпеть».

Я снова потянул из питомца энергию через связующую нить.

«Эх, Хозяин, не любишь ты меня», — обиженно пробурчал Крыс, но куда бы он делся.

«Как раз наоборот. Пока я живой в этом теле, и ты существуешь в этом мире», — пояснил я, чувствуя, как напитываюсь силами.

Конечно, я забрал у питомца только то, что мне было необходимо. В пересохшем магическом резервуаре появилось несколько капель маны. Фух, вроде отлегло.

Вскоре я смог обратить внимание на то, что творится вокруг. Меня перенесли в мою спальню, насколько я понял. Я лежал на кровати напротив окна. Увидел над собой обеспокоенное лицо старика Черкасова.

— Живой… — выдохнул он и провёл рукой по лицу. — Ну и напугал ты нас.

— Нашёл о ком переживать, — послышался недовольный голос братца. Он сидел на стуле рядом с отцом.

— Славик, прекращай, — в голосе отца семьи появилось раздражение. — Я уже предупреждал тебя!

Брат посмотрел на меня, нахмурившись, запыхтел.

— Больше не буду, извини, — обратился он больше к отцу, чем ко мне.

Почему этот напыщенный болван так ненавидит брата? Похоже, у Володи с ним большие разногласия. Может, так надоел ему своими выходками и издёвками, что тот возненавидел его.

Сейчас же Славик просто напрашивается получить по шее. Бить я его, конечно, не буду. Но если ещё хоть одно обидное слово — проучу обязательно.

Затем произошла беседа с лекарем, который поскакал вокруг меня с какими-то приборами, поводил блистающей рукой. И отвёл отца с братом в сторону, что-то им рассказывая. Судя по его реакции, он был очень удивлён.

Через пару минут, лекарь покинул комнату.

— На, поешь. Семён Петрович сказал, что у тебя истощение, поэтому нужно подкрепиться, — отец подложил под мою голову ещё одну подушку и подкатил к кровати небольшой столик. На его полированной поверхности стояла глубокая тарелка, и в ней плескался, судя по аромату, жирный куриный суп. Рядом — кружка с каким-то напитком.

Меня не надо уговаривать. Я голоден как волк!

За минуту расправился с супом и большими глотками выпил ещё тёплый безумно сладкий чай. Уже лучше! Гораздо лучше, и энергии физической прибавилось, и в голове прояснилось.

Я уже хотел встать с кровати, но отец задержал меня.

— Не вставай. Сейчас уже полночь. А вот утром мы с тобой поговорим, — он строго посмотрел на меня из-под кустистых бровей.

Я не знал, о чём пойдёт речь. Но было ясно, что Володя успел что-то натворить до моего воскрешения. Память прошлого владельца тела упорно молчала, и это меня сильно напрягало.

Всё же мне следует побыстрей узнать, что за человеком был этот Черкасов. Конечно, я мог утверждать, что ударился головой недавно, память потерял. Но элементарные знания этого мира, которые понимает даже ребёнок, я должен знать.

Иначе встретится какой-нибудь дотошный следователь и начнёт из меня вытаскивать правду. Зачем осложнять себе жизнь?

— Да что с ним разговаривать? — отмахнулся братец, находясь уже в дверях. — Сколько уже было этих разговоров, но Володька неисправим. Зря ты, отец, на него нервы тратишь.

— Ты это о чём? — обернулся старик Черкасов.

— Давно пора убрать его из Академии и отправить картошку копать. Хоть какая-то польза.

Смотри, как бы я тебя не начал эксплуатировать, умник. Немного окрепну, по-другому запоёшь.

Отец цыкнул на него, вытолкал за дверь и вышел следом.

Когда я остался один, то смог наконец осмотреться. Единственным источником света был светильник на письменном столе. Непонятно, на чём он работал. В моём мире все источники света работали на магии. Здесь возможно что-то похожее.

Глаза привыкли к полутьме, и теперь я рассмотрел комнату ещё раз, уже более подробно. Я лежал на узкой кровати в небольшом помещении со скошенным потолком. Ага, мансарда, значит. Видимо, Владимир так достал своих домочадцев, что те поселили его подальше от себя, под самую крышу.

«М-да-а-а, — протянул Крыс. — Ну и дыра. Даже кладовка в твоём доме выглядела получше, чем это жилище. Посмотрю, что здесь ещё есть».

Астральный зверёк облетел комнату, нырнул в пол. Я же откинул плед, встал с кровати и подошел к небольшому окну. А за ним — тьма тьмущая. Лишь верхушки деревьев чернеют на фоне звёздного неба. Получается, что поблизости больше никто не живёт.

С одной стороны, это даже хорошо. Не люблю слишком любопытных соседей, сующих нос не в свои дела. Но, с другой стороны — мне предстоит жить в такой глуши, где на улице нет ни одного фонаря.

Ничего. Это поправимо. Как найду способ заработка — вся территория поместья будет освещена.

«Я нашёл отличную комнату, — Крыс выскочил из стены. — Правда, она больше подошла бы для твоих слуг. Но это лучшее, что есть в этой развалюхе».

«Не нужна мне другая комната», — отмахнулся я и подошёл к зеркалу.

Да, Володя, ну ты, конечно, совсем на себя забил. Тут не руки, а тоненькие ниточки. Рёбра торчат. Лицо измождённое. Лишь большие глаза сверкают.

Я упал на пол, принялся отжиматься. Но на двадцатом разе закружилась голова. Крыс почувствовал моё состояние, подлетел и завис на уровне взгляда.

«Хозяин, умоляю, — питомец забавно сложил лапки на груди. — У меня энергии катастрофически мало…»

«Да не переживай ты. Оставь ману при себе. Просто тело слишком хлипкое, не выдерживает», — засмеялся я.

Голова перестала кружиться, когда я съел всю вазу с яблоками. Организм насытился и захотелось спать.

«Всё, отбой», — зевнул я и, уже засыпая, услышал на фоне бубнящего Крыса.

«Издевательство какое-то… Как можно Верховного Приручителя, Великого мастера зверей, защитника всего Восточного королевства перенести в тело такого хлюпика?.. Я бы на его месте повесился… или поискал бы тело получше».

* * *

Наутро я чувствовал себя бодро. Да что там бодро — просто шикарно, если сравнивать со вчерашним днём.

Конечно, дело было не только в курином супе и яблоках. Ещё на моё восстановление повлиял здоровый сон — отрубило аж на целых десять часов! — и питомец. Крыс хоть и возмущался, но подпитал меня во время пробуждения ещё крупицей энергии. Видно осознал, что мы связаны, и никуда не деться.

Я надел костюм. Серый, но более-менее солидный. Самое приличное, что нашёл в скудном гардеробе Володи. Затем спустился на первый этаж по скрипящим ступеням.

Из столовой слышался вялый стук ложек, а в воздухе витал аромат свежесваренного кофе. О, это я люблю. В прошлой жизни частенько заходил в кофейни, наслаждаясь этим напитком.

— Явился, — выпалил братец, едва я появился на пороге столовой. — Ты бы ещё к ужину встал.

Не удостоив его вниманием, я сел за стол и подтянул к себе тарелку с остатками омлета. Старый слуга тут же суетливо придвинул ко мне нарезанную буженину, корзинку с пышными булочками и налил крепкий кофе.

Отец, сидящий во главе стола, просматривал газету.

— Куда мир катится? — недовольно проворчал он. — Опять налог на землю хотят поднять. Нам бы за прошлый год за свой участок расплатиться, а то долги только копятся.

Старик Черкасов убрал газету, внимательно посмотрел на меня.

— Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

— Всё хорошо, — ответил я, прожевав омлет.

— Ага, хорошо, значит. Ну и отлично, — кивнул глава семейства и вновь вернулся к газете.

Славик сидел напротив меня, уткнувшись в прибор коммуникации, который я ранее заметил в руках Светланы. Телефон, кажется.

На столе в моей комнате лежал такой же. Я так и не разобрался, как его включать, а просить помощи у этого недоноска совсем не хотелось. Сам справлюсь.

Закончив с завтраком и запив его очень даже неплохим кофе, я обратился к главе семейства:

— Ты хотел поговорить со мной о чём-то.

Отец отложил газету. Пристально посмотрел на меня.

— Именно, — ответил он, заметно краснея. — В общем, я больше не вижу смысла платить за твоё обучение в Академии. Я сыт по горло твоими закидонами, Володя! Утром разговаривал с твоим деканом. Оказывается, у тебя полно прогулов и долгов, а ты мне врал, что всё исправил. Как тебе после этого верить⁈ — взорвался он, — На учёбе ты появляешься только для того, чтобы поесть в столовой или снова влипнуть в какое-нибудь грязное дело.

— Отец, я всё осознал… — начал я.

— Не перебивай меня! — гаркнул старик Черкасов. — Преподы о тебе говорят либо плохо, либо совсем тебя не знают. Потому что ты ни разу не появлялся на некоторых занятиях. Ты понимаешь, что только позоришь всех Черкасовых?

— Вот именно! Ты просто втоптал в грязь репутацию нашей семьи, — поддержал Славик, вмиг оторвавшись от телефона.

Да пошёл ты, сопляк. Я встретился взглядом с братом, и тот поспешно отвёл глаза, уставившись в тарелку и засопев. Так-то лучше. Вот туда и смотри.

Академия, значит. И я там обучаюсь магии. Это хорошо. Очень даже хорошо. Так я быстрее узнаю этот мир, пойму свой магический потенциал.

К знаниям я относился всегда положительно. Всё в нашей жизни опыт. Каждый день мы учимся, узнаём что-то новое, прокачиваем навыки. И становимся сильнее. Поэтому новость о том, что я учусь в магической академии, меня порадовала.

— Можешь не волноваться, я всё исправлю, — спокойно ответил я, глядя в глаза отцу.

— Ну и как ты исправишь? Нет у тебя способностей. Из-за тебя все будут думать, что я такой же слюнтяй! — Славик не унимался, а я с трудом подавил желание отвесить ему смачную оплеуху.

— А с Безродным мне что делать? Извиняться за тебя и в ножки им кланяться? — отец прищурился и подался вперёд.

— Не надо. Я сам с ним разберусь.

— Ага, разберётся он, — хмыкнул Славик. — Только треплешься, а толку никакого.

— Ты о чём говоришь, братец? — вновь встретился взглядом со своим родственничком.

— На прошлой неделе обещал, что возьмёшься за голову, — пояснил Славик. — Но, похоже, тебе просто не за что взяться… Только болтаешь без умолку…

Тут кулак отца с грохотом опустился на стол, и Славик заткнулся. Было видно, что батю парень побаивается. Поэтому он просто не нашёл ничего лучшего, чем уткнуться в экран телефона.

— В общем так… слушай меня внимательно, — угрожающе проговорил старый Черкасов, прожигая меня взглядом. — Даю ровно месяц на то, чтобы всё исправить. Если и в этот раз меня подведёшь, и на тебя поступит хоть одна жалоба — пеняй на себя.

Дурень, конечно, мой предшественник. Наворотил делов. Но всё поправимо. Придётся разгребать его дерьмо и исправлять ошибки.

Знавал я одного такого балабола в прошлой жизни. Прирезали за слишком длинный язык. И поделом. Так и этот закончил — приложили о камень. Если б не я, лежал бы ты уже в гробу, Володька.

— Не трать на него деньги. Он же снова соврёт, — пробурчал Славик.

Открыл ещё рот, но сразу заткнулся, вновь встретившись со мной взглядом. Вовремя понял, что не стоит нарываться.

— Я же сказал, что разберусь, — я поднялся из-за стола и направился к двери.

Уже выйдя в коридор, услышал ментальный голосок Крыса:

«Я ещё там. Этот сопляк говорит отцу, что с тобой что-то не то. Якобы, ты сильно головой ударился. Взгляд дикий и всё такое…»

«Спасибо, дружок», — поблагодарил я питомца.

«Может, напугать его?» — как бы между прочим предложил питомец.

«В этом нет необходимости», — усмехнулся я, ведь прекрасно знаю, на что способен мой питомец.

Испугался меня братец и правильно. Володя Черкасов уже не тот балабол, которого он знал. Как-никак в его теле Верховный Приручитель Восточного королевства. Скоро я изменю отношение к Володе… то есть уже к себе, получается.

Первым делом я прошёлся по дому. По всему было видно, что у Черкасовых дела идут неважно: старая потрёпанная мебель, стёртый паркетный пол, потемневшие обои, пара дородных кухарок и всего лишь один слуга, Тихон, которому давно пора на пенсию.

«Хозяин, кстати, когда сможешь ману вернуть? — передо мной прямо из воздуха возник недовольный Крыс. — У меня её совсем мало осталось. Уже уши в трубочку сворачиваются».

«Да погоди ты. Мой резервуар по-прежнему пуст, — отмахнулся я. — Лучше глянь, что находится за этой дверью».

Я указал на запертую дверь на втором этаже. Скорее всего, именно там меня ждали ответы на большинство вопросов, которые крутились в голове и не давали покоя.

«Чего я там не видел? — фыркнул Крыс. — Это и есть та единственная приличная комната во всей этой хибаре. В сейфе даже денежки имеются, хотя не очень много».

«Скорее всего, это комната отца. Или его кабинет, — я огляделся и, убедившись, что никто не видит, и велел питомцу. — Покажи мне документы, которые там хранятся».

«Я не смогу перенести материальные предметы», — подметил питомец.

«А этого и не нужно. Я подключусь к твоему зрению», — ответил я.

Маны почти не потратится на это из-за нашей прочной связи, поэтому я не переживал насчёт истощения.

Астральный зверёк пролетел сквозь дверь. Вскоре я изучил все нужные мне бумаги, подсказывая, какой ящик отодвинуть и на какую полку заглянуть. Да, Крыс умудрялся как-то материализовываться, при этом особо не тратя маны.

В итоге я понял, что старший Черкасов крутится, как может. Разводит и продаёт породистых щенков. Иногда из-за нехватки слуг, лично участвует в огородно-садовых делах. Контролирует реализацию урожая с большого участка. Параллельно занимается поиском арендаторов на свободный кусок земли. Ещё один небольшой участок сдаёт в аренду, хотя прибыли с него негусто.

Я так понял, что Славик помогает отцу гораздо больше, чем Володя. Поэтому глава семейства более лояльно к нему относится. Именно поэтому братец и позволяет открывать рот.

Что же касается управляющего и охраны поместья — у Черкасовых просто нет на это средств.

Но вот что ещё было интересно. Где матушка Володи? Что с ней? На эти вопросы я пока ответов не знаю. Очень странно, даже ни одной фотографии не обнаружил в доме. Это мне ещё предстоит выяснить.

Крыс вернул документы на место, замёл следы, а я в это время покинул дом. Вышел на задний двор и прямиком направился на псарню. Оттуда уже доносился злой голос старика Черкасова:

— Да как же вы задолбали! Мешок кто выпотрошил⁈ Сволочи!.. За хвосты всех повешу!

Я открыл дверь. Картина, конечно, эпичная. Вокруг летали комки шерсти, а на полу валялась солома и рваный мешок. Видно на этих соломенных тюках спали щенки и собаки.

Мелким было отведено место под туалет — небольшой загончик, также покрытый соломой. Но ещё не приученные зверята ходили куда попало.

— Чего тебе? — покосился на меня отец, затем обратил внимание на щенка, который принялся кусать носок его ботинка, и зарычал. — А ну, отвали, засранец!

Он схватил мелкого и откинул на соломенные мешки.

— Я слышал вчера здесь хрипы, — огляделся я. — Щенок сильно заболел.

— Зачем он тебе? Помрёт скоро, — батя кивнул в угол псарни, где на старой фуфайке лежал чёрный комок с белым пятном на голове.

Глаза животного были прикрыты, и он казался мёртвым. Но в нём ещё теплится жизнь. Я чувствовал его жизненную силу, которая с каждой секундой угасала.

Отец первым направился к щенку, и только сейчас я заметил, что у главы семейства вместо правой ноги деревянный протез. Ещё одна загадка. Интересно, где старый умудрился потерять ногу?

Спрашивать об этом я не стал. Володя, наверняка, знал об этом. Но как же медленно прояснялись его воспоминания! Да ладно бы медленно, ещё зачастую какими-то обрывками.

— Выброшу этого доходягу в лес, чтоб не мучился. Звери сделают своё дело, — глава семейства сгрёб щенка, завернув его перед этим в тряпку, и двинулся к выходу.

Отцу было трудно принять такое решение, судя по его напряжённому лицу. Но он не видел другого выхода. А я знал, что делать.

В прошлом мире я запросто мог отличить самых способных к магической трансформации зверей от тех, кто имеет средний уровень и ниже. Этот дар был у меня в крови. И я его перенёс в этот мир.

Конечно, я мог превратить любого зверя в грозного магического стража. Но самые способные оказывались в итоге и самыми сильными.

И здесь у меня что-то ёкнуло, как обычно. Будто молнией прошибло. Этот щенок точно один из таких зверей! Я никогда не ошибаюсь.

— Отдай его мне, — сказал я, преграждая путь старику.

— Зачем тебе этот полудохлик? — удивился глава семейства.

— Попробую вылечить, — я протянул руку и выжидательно посмотрел на отца.

— Вылечить? — старый Черкасов совсем растерялся. — Получается, Славик не ошибся. У тебя действительно проблемы с головой.

— Нет у меня никаких проблем. Отдай щенка, — я продолжал держать руку вытянутой.

Отец аккуратно передал дрожащий комок. Он еле дышал и уже не мог открыть глаза. Болезнь пожирала его изнутри, причиняя сильную боль.

Я вернулся в дом, закрылся в своей комнате и положил умирающее существо на кровать.

«Хозяин, зачем он тебе? — Крыс брезгливо поморщился, рассматривая облезлое существо. — Он уже того… почти помер».

«А если бы ты умирал вот так? — спросил я у питомца, внутренне готовясь передать ману животному. — И я бы не обратил на тебя внимания. Просто прошёл бы мимо…»

Крыс замолчал. Понял, что ерунду сказал.

Я же потёр ладони, приложил их к животному. Чёрт побери! Болезнь оказалась очень сильной и уже была на такой стадии, что щенку осталось не больше часа.

Тех крупиц маны, что болтались в моём магическом резервуаре будет недостаточно, чтобы его вылечить.

«Зря стараешься, хозяин. Это существо не выживет», — Крыс лежал на подушке и не спеша почёсывал свой чешуйчатый хвост.

«Ну, это мы ещё посмотрим», — процедил я.

Я же смог каким-то образом вобрать в себя немного маны… в той яме, куда меня скинул Безродный со своим дружком. Думаю, что и в этот раз получится.

Мне нужно было вызвать… такси. Я вспомнил название этого автомобиля. Но Славика просить бесполезно. А конфликтовать с братцем времени не было. Поэтому я увидел Тихона, который топтался в гостиной и подозвал к себе.

Достал телефон и протянул ему предмет.

— Вызови такси, — приказал я ему, протягивая предмет.

Тихон удивлённо уставился на меня, затем пожал плечами и взял у меня средство коммуникации. Затем потыкал пальцем в экран, прислонил эту штуковину к уху.

После того как он вызвал автомобиль, я выскочил с щенком во двор.

Зверёк ещё жив, но сердце уже бьётся с перебоями. Открыл пасть, уже начал хрипеть. Ох, времени совсем мало.

«Хозяин, зачем вам яма? — Крыс прочитал мои мысли и завис рядом, возле плеча. — Для того чтобы похоронить этого зверька, достаточно лишь небольшой могилки».

Я не стал ничего ему отвечать. Юмор у него бывает своеобразный. Частенько шутит не в тему, как сейчас.

Так, за поездку нужно будет заплатить. Я порылся в карманах. Денег не нашёл, лишь какую-то карточку. Ладно, разберёмся.

Такси не заставило себя долго ждать. Вскоре я уже сидел на заднем сиденье и ехал до нужного мне места.

По пути память Володи дала мне ещё кое-какие знания. Карточка была по сути, кошельком в этом мире. Причём, что забавно, здесь были в ходу и бумажные деньги, и монеты, и вот такие прямоугольники.

Когда я прислонил карточку к небольшой коробке, которую протянул мне водитель, услышал сигнал.

— Оплата проведена, — кивнул таксист.

— Только дождитесь меня, я недолго, — сказал я ему.

— Ты сдурел? Знаешь, что там? — он покосился на меня.

— Догадываюсь, — бросил я и выскочил из автомобиля.

Времени на объяснение не было. Я взглянул на щенка. Надо спешить, а то громче стал хрипеть, бедолага.

Быстрым шагом направился по знакомой тропинке к серым безликим строениям.

Но вот дальше возникли проблемы. Дьявол! Нет ни магического щита, ни забора. Да и сама яма засыпана землёй. Кто-то за довольно короткое время зачистил всю территорию.

В это время щенок зарычал, задёргал лапами в предсмертных конвульсиях. Он умирал на моих руках, а я ничем не мог помочь этому созданию. Какой же я Верховный Приручитель после этого⁈

«Хозяин, я не смогу помочь», — запищал жалобно Крыс.

Он тоже чувствовал, как к этому пушистому комочку приближается смерть.

«Знаю, Крыс. Знаю. У тебя не хватит маны», — успокоил я его.

«Что будешь делать? А? Ямы-то нет!» — Крыс продолжал нагнетать.

Ямы нет, но я чувствовал энергию. Ту самую, которая меня уберегла вчера от медведя.

Я уже был в центре этого необычного места. Повинуясь внезапному порыву, опустился на колено, положил щенка рядом. Запустил руку в рыхлую земляную насыпь.

Ничего не произошло! Вообще ничего. Только хотел убрать руку, как почувствовал лёгкую вибрацию на кончиках пальцев. Затем резкое покалывание.

Неужели это мана⁈ Или мне просто показалось⁈

Глава 4

А затем я почувствовал это! Нити энергии потекли в мой резервуар. Вот она, родимая! Держись, дружок, сейчас тебе станет легче!

Не теряя времени даром, развернул полотенце и приложил к щенку свободную руку, из которой потекли еле видимые зелёные нити. Однако вскоре мана иссякла.

Но этого хватило. Зверёк начал оживать — ровно задышал и перестал содрогаться. Я взял его на руки, чувствуя, как ровно бьётся его сердце. А затем зверёк открыл глаза и затявкал.

«Ну вот, ожил, — отметил Крыс и тут же брезгливо поморщился. — Фу-у-у, как от него псиной прёт!»

«Ты преувеличиваешь, — улыбнулся я, затем погладил щенка. — Просто у тебя, Крыс, обоняние обострённое».

Зверёк в благодарность принялся лизать мою щёку.

Ты у меня первый питомец в этом мире. И я постараюсь сделать тебе крепче и сильнее.

«Умница. Справился с болезнью», — подчеркнул я.

«Это не он справился, а ты, хозяин, его от смерти спас», — заметил астральный зверь.

«Если бы он не хотел жить, у меня бы ничего не получилось, — объяснил я. — Так что это и его заслуга».

«А мог бы мне ману вернуть, — недовольно проворчал Крыс. — Я, между прочим, замучился быть всё время бесплотным духом».

«Не будь эгоистом. Придёт время, и ты получишь энергию сполна».

Я огляделся, исследовал местность в надежде найти хотя бы ещё один источник, но всё без толку — так и не обнаружил ни одной нити. Не почувствовал даже крохотных вибраций. Это странное место превратилось просто в вал земли.

Кто-то за ночь постарался и снял щит, убрал ограждение, нейтрализовал странную аномалию… как это место назвала та девушка… Хм, а-а-а, Светлана.

Такси дожидалось меня на том же месте. Водитель уже нервничал. Заметив меня, пару раз посигналил.

— Вы слишком нетерпеливы, — заметил я, залезая в салон. — Меня не было всего десять минут.

— Место не из приятных, — проворчал таксист. — Тебе явно жить надоело, парень.

— Там была яма, но её засыпали, — я махнул в ту сторону, откуда пришёл. — Зачем?

— Так быстро? Удивительно, — хмыкнул таксист, заведя автомобиль и трогаясь с места. — Там была аномалия, разве ты не в курсе? Вчера видел репортаж, что никак не могут закрыть эту хрень. Но раз засыпали, значит, можно не беспокоиться.

— Что такое аномалия? — заинтересовано посмотрел я в его сторону.

В прошлом мире я не слышал ничего подобного. Были разломы, порталы, которые вели в другие миры, подземелья. И везде можно было встретить монстров. Жутких тварей, которые жаждали истребить всё живое.

— Ты с какой планеты упал, парень? — покосился на меня таксист. — Эта хреновина появилась неделю назад. Но у отрядов зачистки работы немерено. Да и в новостях только и делают, что трындят об этом. Предупреждали, чтобы обходили это место стороной.

— А ограждение? — поинтересовался я.

— Ты точно не шпион? — подозрительно сощурился мужик.

— Травма головы, — вздохнул я. — Память потерял недавно.

— Понятно, — хмыкнул мой собеседник. Всмотрелся. Он что, пытается травму головы рассмотреть? Хах! — Спецы ставят магический купол, когда обнаруживают такие хреновины. Кто знает, что может случиться и кто там водится. Уж лучше держаться подальше.

— А где-нибудь поблизости есть ещё такие хреновины? — с надеждой спросил я.

— Да ну их к чёрту! Сплюнь! — таксист испуганно посмотрел на меня через зеркало заднего вида. — Говорят, они меняют не только зверей и растения, но и саму землю заражают. Все их боятся, кроме зачистки и зевак, которые часто пропадают без вести. Говорю же, неизвестно, что оттуда может вылезти.

Очень любопытно. И забавно. Энергия, которая содержится в этих опасных локациях, сейчас мне нужна, как воздух. Без неё я не выживу.

Водитель остальную часть пути молчал, лишь косился на щенка. Он заметил изменения. Если недавно животное хрипело и не шевелилось, то сейчас уже вовсю виляло хвостом, норовя выскочить из рук.

Через минут двадцать мы подъехали к поместью. Также, как и в прошлый раз, расплатился карточкой и покинул машину.

— Эй, парень! — окликнул меня водитель. — Не знаю, что ты сделал с щенком. Но ещё раз говорю. Аномалии — это не шутка. Там, где они есть — реально люди пропадают.

— Спасибо за предупреждение, — махнул я рукой и поспешил к воротам.

— Аф-аф-ф, — щенок вновь попытался выскочить из рук.

Кушать хочет, бедолага. Сколько он не ел? Может день, а, возможно, и больше. Болезнь изрядно вымотала его.

Я зашёл в дом и прямиком направился на кухню, бережно прижимая к себе спасённое существо.

— Эй, ты где был? — послышался недовольный голос братца. — Мы уже думали, что опять пошёл неприятности искать.

Я обернулся и увидел подходящего к нему старика Черкасова. Мои новоиспечённые родственнички стояли в дверях столовой и подозрительно смотрели на меня.

— Этого ты откуда притащил? — спросил отец и двинулся ко мне, ковыляя. Прищурился, разглядывая щенка.

— Ты мне сам его отдал, — пожал я плечами. — Я его просто вылечил.

— Ты? Вылечил? — брови отца удивлённо поползли наверх. — Опять врёшь⁈

Он забрал у меня щенка, внимательно осмотрел.

— Окрас тот же, — пробормотал он под нос. — Странно… Ты к животным сроду не подходил. Да к тому же ментал, а не целитель… Где-то лекаря нашёл?

— Я же говорю — сам вылечил, — спокойно ответил я, забирая питомца обратно.

— Да бред какой-то! — вмешался вездесущий Славик. — У менталов нет таких способностей. Как ты это сделал?

Я задумался. Палиться мне нельзя. Но сказать что-то нужно.

— Вчера ударился затылком, — принялся я объяснять, поглаживая щенка. — После этого смог немного наполнить свой магический резервуар. Сам ничего не пойму.

Батя со Славиком переглянулись. На их лицах читалось сомнение.

— И где ты взял энергию? На лечение лекари тратят большое количество маны, — отец не сводил с меня пристального взгляда.

— Не поверишь — на том месте, где была аномалия… И вылечил щенка.

— Пф-ф-ф, опять брешет и не морщится, — гоготнул братец. — Каждый дурак знает, что аномалия сжигает энергию магов.

Отец ничего не ответил, но я видел, что он мне тоже не верит. Ну и ладно. Хрен с вами. Придёт время — убедитесь, что это правда.

— Щенка я оставляю себе, — ответил я. — Вдруг ему снова станет плохо.

— Ладно, — махнул рукой отец. — Забирай. Но ухаживать сам за ним будешь.

Он развернулся, окликнул старого слугу и, хромая, поковылял на кухню. Я же направился следом.

Повариха выделила пачку молока, кусок хлеба, тарелку, и я вышел на задний двор. А чуть позже наблюдал, как щенок накинулся на молоко, махая хвостом как пропеллером.

— Ну что за сюрпризы, Володя? Зачем ты соврал? — услышал я голос Славика за спиной.

Я обернулся и расплылся в добродушной улыбке:

— Братец, я сказал правду, но ты всё равно не поверишь. Я как-нибудь покажу тебе… чтобы ты убедился.

Славик опешил от таких слов. Взял паузу, пытаясь придумать, как меня ещё в чём-то обвинить. Но я тут же перевёл разговор в неожиданное русло.

А что? Вот он мне сейчас и расскажет про аномалии. Парень начитанный, точно знает больше, чем таксист.

— Аномалии… Что это за ерунда? — обратился я к нему. — Ты же книжки читаешь. Умным кажешься.

— Да уж поумнее некоторых, — огрызнулся он. — Если бы и ты хоть немного занимался учёбой, то…

— Давай без нравоучений, — прервал я его. — Просто расскажи, что знаешь.

Славику, видимо, и самому хотелось блеснуть знаниями, поэтому долго уговаривать не пришлось.

— Ну-у, аномалии не только сжигают энергию, но и притягивают живых существ, меняют их, превращая в мутантов, — принялся объяснять он, присев на скамью.

А я тут же вспомнил медведя в яме. У него была выдвинута челюсть, а всё тело покрывали рубцы и язвы. Он сильно мутировал, причём за короткий срок.

— Все аномалии делятся по цвету, — продолжал Славик. — Белые — самые слабые, хотя и небезопасные. Говорят, что такая аномалия появилась в соседнем районе. Хорошо, что не рядом.

Во как. Получается, именно в белую аномалию я и попал.

— Я слышал о ней. Говорят, там яма была… вроде, — ответил я.

— Когда образуется аномалия, может появиться всё, что угодно. Там появилась яма, в другом месте это может быть пещера, где-то — болото…

— Кроме белых, что ещё есть?

— Зелёные и жёлтые — более опасные, — продолжил Славик. — После них — фиолетовые и красные. Там уже обитают полумонстры. Издали, например, волк. А стоит подойти поближе — можно заметить, что он двухголовый.

Меня же существа не пугали. Пфф, какой-то волк двухголовый. Я таких монстров видел, что этому сопляку и не снилось. У самых закалённых бойцов поджилки при их виде тряслись.

Сейчас меня больше волновало то, как добыть энергию, мать её. Интересно, если я попаду в аномалию жёлтую или красную… там ведь больше маны. Хотя я о чём я? Надо решить проблему извлечения. Слишком медленно я впитывал энергию, и это было проблемой.

Славик между тем сделал паузу и зловещим шёпотом продолжил:

— А вот чёрные аномалии — самые опасные. Оттуда мало кто выбирался. Но и это ещё не всё…

Он вытаращился на меня, будто пытался нагнать жути:

— Тёмный лес — вот где, действительно, страшно.

— Что ещё за Тёмный лес? — заинтересовался я.

— Брат, да ты задолбал! — Славик психанул и вскочил со скамьи. — Прикалываешься, что ли⁈ Все знают о Тёмном лесе!

Он прошёл мимо, исчезая в доме. Видимо решил, что я издеваюсь над ним. Что же это за лес такой? Нужно выяснить, но чуть позже. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Когда щенок наелся, я прихватил его с собой и вернулся в спальню. А затем позвал Крыса.

— Ты же дотянешься отсюда до отцовского кабинета? — уточнил я.

Мне хотелось подробнее узнать о состоянии дел семьи. Ведь прошлый беглый осмотр документов хоть и прояснил немного ситуацию, всё-таки оставил много вопросов.

И спросил я Крыса не просто так. В моём магическом резервуаре снова таракан повесился. Маны было недостаточно, чтобы астральный питомец мог отдаляться на большое расстояние.

— Нет, не дотянусь. Маны совсем не осталось, — пожаловался он. — Вот если бы ты со мной поделился, я бы смог отлетать от тебя хоть на сотню метров.

— Пока не могу, — ответил я. — Серьёзно. Почти всё на щенка потратил.

Крыс обиженно пробубнил под нос о том, что какой-то плешивый щенок для меня важнее потомка лазурного дракона, и растворился за окном.

Пусть идёт. Хотя я понимал его обиду. Ведь раньше у меня было столько энергии, что я питал всех своих питомцев и они очень быстро развивались, достигая пика своего совершенства. Правда, с Крысом немного не успел. Но не беда — у него всё впереди. Ворчал бы ещё поменьше — цены бы не было.

Ну а затем произошло то, что я не ожидал. По крайней мере, так быстро. Призрачная нить связи протянулась от щенка ко мне. Он принял меня как своего хозяина.

Почти такая же нить связывала меня с Крысом. За малым исключением, она была чуть ярче. Оно и понятно — мы с этим зверьком уже знакомы.

И то, что произошло сейчас — было просто шикарной новостью! Получается, что мои способности Приручителя пробудились в теле Володи Черкасова! Благодарю тебя, тот, кто меня воскресил… кем бы ты ни был.

А теперь проверим, как работает связь.

«Прыгни на кровать», — отправил я щенку мысленную команду.

— Уаф! — он прыгнул, свалился на пол, но на второй раз запрыгнул и очутился рядом.

Затем я проверил состояние его организма и остался доволен — щенок полностью выздоровел. Отлично! Теперь можно и погулять.

Я подошёл к двери и мысленно обратился к щенку.

«КО МНЕ!»

Щенок тут же скатился с кровати, подбежал и, задрав голову, уставился на меня.

— Пошли гулять, — уже вслух сказал ему.

Вот егоза! Только стоило мне открыть дверь, как щенок пулей вылетел из комнаты и бросился к лестнице.

Оказавшись на улице, я более внимательно осмотрел двор. Слева темнел старый заросший сад, который давно не прореживали и не подстригали. Однако дорожки подметены, а трава у дома скошена. Всё-таки кто-то хоть и немного, но поддерживает здесь порядок.

Щенок вдруг встрепенулся, прислушался и побежал в густые заросли. Но затем запищал.

— Ты здесь откуда, а? Сбежал, паршивец? А ну, пошли обратно, — услышал я грубый хриплый голос.

Коренастый заросший старик вышел на тропинку. Он держал за шкирку МОЕГО щенка. Бедняга скулил, пытаясь вырваться.

— О, Володя, я тут щенка нашёл, — ухмыльнулся он. — Сбежал из псарни.

Старик неприязненно взглянул на меня, но склонил голову в приветствии.

— Отпусти его, — сухо приказал я. — Это мой питомец, и он будет гулять там, где ему вздумается.

Старик нехотя разжал руку. Щенок упал на землю, взвизгнул, но тут же вскочил на ноги и подбежал ко мне.

— Только пусть аккуратно бегает. А то могу не заметить и косой пройтись, — сказал угрюмый старик.

М-да, кого попало берут в прислугу. За такое бесцеремонное поведение я бы уже давно выгнал, но положение Черкасовых незавидное. Видно работал этот садовник за копейки. Причём мужичок — любитель подбухнуть, что было видно по его замыленному взгляду и опухшему лицу.

— Плохо вы работу делаете. Сад не ухожен. Весь зарос. И кусты не обстрижены, — я строго посмотрел на него.

Садовник явно не ожидал от меня такого напора. Покраснел от раздражения, стиснул зубы. Затем, собравшись с мыслями, наконец-то, выдавил:

— Не успеваю я, Володя. Да и стар я стал. То тут болит, то там тянет… — тяжело вздохнул он. — Пожалуй, пойду, а то надо бы траву сжечь. Пока ветер не поднялся.

Он поплёлся вглубь сада, а за ним тут же потянулся Крыс. Он враждебно клацнул зубами ему вслед. Достаточно громко для меня, но садовник не услышал.

«Хозяин, как-то скучно здесь. И старик мне этот не нравится, — пропищал Крыс. — Зачем ты вообще призвал меня в этот мир? Кругом одно дерьмо и убожество».

«Если бы я тебя не призвал, ты бы не смог возродиться», — напомнил я и двинулся дальше по тропинке, вымощенной камнем.

«Уж лучше смерть, чем прозябание в нищете, — буркнул астральный зверёк и добавил, задрав нос. — Между прочим, я потомок великого семейства лазурных драконов».

Я не сдержался и прыснул со смеху. Ох уж и выдумщик! В прошлой жизни он всем моим питомцам уши об этом прожужжал. И в этом мире завёл ту же пластинку.

«Опять ты за своё. Ну вот с чего ты решил, что в тебе драконья кровь?» — ухмыльнулся я в ответ.

«Я утверждаю это! Драконьи гены передались мне от прабабки! — распалился он. — Да моя бабка на восемьдесят процентов дракониха! У неё были способности лазурных драконов. Зуб даю!»

«Ты уже говорил, как ей передались эти способности, — усмехнулся я. — Можешь не повторять».

Когда он впервые рассказал, что на его прабабушку чихнул лазурный дракон и воздушно-капельным путём ей передалась сила дракона, я долго смеялся.

«Чтоб ты знал — гены чихом не передаются, — хмыкнул я. — Вот если бы твоя прабабка вместе с драконом…»

«Ты в своём уме⁈ Как ты можешь говорить такое о моей великой прародительнице? — раздухарился Крыс. — Не хочешь, не верь. Но маны ты больше не получишь. Самому мало».

«Как был вредным, так им и остался», — покачал я головой.

Крыс что-то невнятно пробухтел под нос и отвернулся, делая вид, что рассматривает какие-то грибы под деревом. Что-то вроде поганок.

Между тем я вышел за пределы сада. Впереди передо мной расстилалось заросшее поле. Хоть и конец сентября, но вокруг всё ещё зеленым-зелено. А просторное поместье у Черкасовых, нечего сказать. Правда, много заброшенной территории.

Щенок, радостно визжа, начал гоняться за мышами-полёвками. Крыс, о чём-то задумавшись, парил чуть поодаль. Наверняка придумывал очередную байку про своих родственников.

Я же решил немного позаниматься. Закрыв глаза, сосредоточился на своих ощущениях и попытался нащупать нити магической энергии, связывающей меня с питомцами. У меня получилось лишь на третий раз. Две нити колыхались в воздухе. Против сотен, которые были в прошлом мире.

Но это лишь начало. Скоро их будет больше. Главное, быстрее вернуть утраченную энергию.

Ну, а вскоре я почувствовал энергию. Она была где-то совсем рядом, но источник настолько слаб, что я не мог определить точное место.

— Владимир Григорьевич! Постойте! — послышался крик позади меня.

Я обернулся. Ко мне бежал тот самый старый слуга Тихон, который прислуживал в доме.

— Что-то случилось? — встревожился я и пошёл к нему навстречу.

— Нет, не случилось ничего, — запыхавшийся слуга остановился рядом. — Его Сиятельство сказал, чтобы я сопровождал вас.

Я с раздражением выдохнул. Похоже, отец мне совсем не доверяет, раз приставил ко мне Тихона. Боится, что могу натворить что-нибудь. Видно, он действительно думает, будто я умом тронулся.

Хотя… И я могу извлечь из этого пользу. Посмотрел на слугу, который вытирал носовым платком испарину со лба и шеи. Из него можно вытащить нужную мне информацию об этом мире.

— Скажи-ка, Тихон, а на чём работают автомобили и телефоны? — спросил я, когда мы медленно двинулись в сторону дома.

— Каждый знает, что на кристаллах, — пожал он плечами.

— А откуда берутся эти кристаллы? — прищурился я.

— Из рудников, конечно же, в аномалиях которые.

— Понятно. А теперь покажи мне, как работает телефон, — я вытащил из кармана средство коммуникации, протянул ему.

— Владимир Григорьевич, я слышал, что вы головой ударились… — он сочувствующе посмотрел на меня. — Но не знал, что у вас настолько память отшибло.

— Ничего страшного. Я иду на поправку, — ухмыльнулся я.

Тихон оказался на удивление хорошим учителем. Он подробно всё объяснил и даже попросил меня показать, всё ли я правильно понял.

Когда мы дошли до дома, я уже знал, как звонить, отправлять сообщения, снимать на камеру и даже выходить в Сеть. Очень удобная вещь! Да и дополнительные функции я тоже освоил. Например, как включать фонарик. Пригодится.

До того, как зайти в дом, я решил наведаться на псарню. Что-то там происходило, судя по крикам.

— Да держи ты его смирно! — закричал отец, когда я зашёл внутрь.

— Ага, всё! Держу… — Славик погладил большого пса, а глава семейства нацепил на него намордник.

— Ничего, Динамит, ты их всех порвёшь, — брат потрепал животное по холке.

Динамит залаял в ответ, начал топтаться, разминая мышцы. Его боевой настрой передавался на расстоянии. И, судя по многочисленным шрамам, которые покрывали всё его тело, он поучаствовал во многих боях.

— Куда это ты собрался? — спросил я и погладил пса, почувствовав его состояние.

Он хотел побеждать и рвался в бой.

— Поединок у нас сегодня. Я ещё на прошлой неделе договорился, — покосился на меня брат, цепляя поводок к массивному железному ошейнику.

Я порылся в памяти Володи и понял, что он не раз ходил на подпольные бои без правил, делая ставки на животных. И по большей части просаживал деньги. Ну, а Славик изредка выходил с Динамитом на поединки в низшей лиге, зарабатывая карманные деньги. Только на это вознаграждения и хватало.

— Поеду с тобой, — решительно заявил я.

— Да, пожалуйста, — ухмыльнулся Славик.

Вскоре подъехало такси, а уже через полчаса, расплатившись с водителем, мы вышли у здания заброшенной котельной.

Оказались у тяжёлой железной двери. Внутри было тихо. Странно, мы точно туда прибыли?

Славик постучал.

— Чего надо? — из двери показался накачанный мужик в татуировках. Одет в забавный пиджак, имитирующий крокодилью шкуру.

Он мрачным взглядом окинул нас, затем покосился на Динамита.

— А, Динамит, — хмыкнул он. — Где вы ходите? Бой скоро начнётся.

— Да ещё… десять минут, Гена, — Славик взглянул на часы. — Успеем подготовиться.

— Посторонним нельзя сюда, — мрачно посмотрел на меня громила.

Я же нащупал какой-то кусок картона у себя во внутреннем кармане. Если я был здесь, причём неоднократно, значит, должен быть пропуск.

— Вот, — я протянул чёрно-белый кусок картона с волчьей пастью.

— Проходите, — отошёл он в сторону, пропуская нас.

Теперь я уже слышал крики толпы и рёв собак, который тут же стих. Очередной поединок только что был завершён. В нос ударил резкий запах табачного дыма. Я сморщился. Терпеть не мог эту хрень, но что ж поделаешь.

Мы прошли по коридору, и я бросил взгляд в большой зал. По центру — арена, огороженная сеткой. Толпа, примерно сотня человек, оживлённо обсуждала только что закончившийся бой.

— Динамит, ты справишься. Только попробуй проиграть! — Славик опустился перед псом, когда мы зашли в какой-то закуток, и снял с него намордник. — Мне нужны деньги, слышишь?

Динамит взвизгнул, а затем подскочил на месте.

— Ух, красавец! Боец! Ты порвёшь этого засранца! — подбодрил его Славик.

Теперь я вспомнил, что победителю платили в пять раз больше, чем просто участнику. Хотя насколько я понял, сумма всё равно небольшая.

— А СЕЙЧАС ЕЩЁ ОДИН ПОЕДИНОК! НА АРЕНУ ВЫЗЫВАЕТСЯ ДИ-И-ИНАМИ-И-ИТ! — закричал ведущий из зала.

— Ну всё, пора, — оживился Славик и пошёл вместе с Динамитом в зал, направляясь по протёртой красной ковровой дорожке в сторону арены.

Я же прошёл к зрителям, кое-как протиснулся к первым рядам.

Вот брат вывел Динамита, дожидаясь противника.

— КТО ЖЕ БУДЕТ БИТЬСЯ ПРОТИВ НЕГО? А ЭТО Р-Р-РАЗР-РУШИТЕЛЬ! — взревел ведущий, лысый мужик в серебристом костюме.

Толпа взревела, встречая хозяина, который вёл здоровенного пса. Ох, зверь был в полтора раза больше Динамита. И судя по радостным крикам, его знали здесь гораздо лучше.

— ОДИН ИЗ ПРЕТЕНДЕНТОВ НА ЧЕМПИОНСТВО!.. — продолжал ведущий.

— Эй, мы так не договаривались, — начал оглядываться Славик.

Он был растерян. Что-то пошло не так. Братец обратился к ведущему, и тот отмахнулся. Затем созвонился с кем-то и начал резко ему о чём-то говорить.

— Да это подстава! — различил я крик Славика сквозь шум толпы. — Он же чемпион! Какого хрена он делает в низшей лиге⁈

Но, видно, он не договорился, на собак накинули магические поводки. Только они удерживали их от того, чтобы наброситься друг на друга. Затем Славика вывели с арены.

— Да твою мать! — закричал он, густо покраснев и кидаясь на клетку. — Он же разорвёт моего пса!

— Отойдите, пожалуйста, — приказал ему один из охранников.

— Ты видел? Они просто подставили нашего пса под убийцу! Разрушитель его пополам разорвёт и не поморщится! — Славик отскочил от сетки, махнув в сторону двух собак, которые ждали команды.

Бойцовские псы рычали, оскалившись, и дёргались навстречу друг другу. Динамит и возвышающийся над ним Разрушитель.

— На кого будете ставить? — появился рядом парень.

— На Динамита, — улыбнулся я.

Быстрым движением я вытащил из внутреннего кармана Славика кошелёк. Достал из него пачку бумажных купюр, передавая принимающему ставки. У того аж лицо вытянулось от удивления. Он очень быстро забрал деньги и затерялся в толпе.

— Ты сдурел⁈ — закричал Славик, хватая меня за воротник. — Он проиграет! А ты… ты просрёшь все мои деньги!

— Угомонись уже, — отбросил я его, и улыбнулся. — Я знаю, что делаю.

Когда прозвучал звук гонга и Разрушитель с Динамитом сошлись в поединке, Славик заскрипел зубами, схватился за голову.

— Что ты сделал, придурок, — пробормотал он. — Это же все мои бабки.

Я не обращал на него внимания, внимательно наблюдая за боем.

Разрушитель клацнул здоровенной челюстью рядом с Динамитом и один из клыков задел нашего пса. Тот взвизгнул, отскочил.

— Р-РАЗРУШИТЕЛЬ БЕСПОЩАДЕН! ОН АТАКУЕТ! — закричал ведущий.

Вокруг шумела толпа. Немного в стороне я заметил довольное лицо хозяина Разрушителя. На его упитанном лице расплылась довольная улыбка. Он наблюдал за поединком, скрестив руки на груди. Этот толстяк был уверен в победе своего питомца, как, впрочем, и все здесь собравшиеся.

Разрушитель в это время подскочил к пошатнувшемуся Динамиту и схватил его зубами за холку, перебрасывая через себя.

— Ох, я не могу на это смотреть… ты просто идиот, Володька… — бормотал братец рядом.

— ИТА-А-АК, Р-РАЗР-РУШИТЕЛЬ ГОТОВ ДОБИТЬ ДИНАМИТА! ТАКОГО БЫСТРОГО БОЯ У НАС ЕЩЁ НЕ БЫЛО! — распинался ведущий, напрягая голосовые связки.

— МО-ЧИ! МО-ЧИ! МО-ЧИ! — закричали из толпы.

Разрушитель навис над Динамитом, который пытался подняться. Затем открыл пасть, целясь ему в шею.

— Ну что ж, а вот теперь — пора, — ответил я вслух, хищно оскалившись.

Глава 5

Я протянул нити маны к Динамиту и в это время рядом со мной появился Крыс.

«Хозяин, я помогу. А то мало ли, опять в обморок грохнешься от истощения», — недовольно пробурчал он.

Я почувствовал небольшой всплеск. Крыс, как всегда вредничает — мог бы энергии и больше выделить. Но этого должно хватить. Магическая нить утолщилась, подпитывая Динамита.

«Ты же говорил, что у тебя совсем мало энергии, — усмехнулся я. — Не боишься, что сам пропадёшь?»

«В закромах нашлось, — признался Крыс. — Я ведь тоже немного хлебнул в аномалии».

Я же смотрел, как челюсти Разрушителя сомкнулись вокруг шеи Динамита. Он пытался прокусить её. Ага, щас. Теперь уже поздно.

— Дерись! Порви Разрушителя! — приказал я.

— АГР-Р-Р-Р! — напитанный маной пёс вскочил, вывернувшись из, казалось бы, смертельного захвата, и мощным ударом лапы отбросил Разрушителя на клеть. Тот взвизгнул, но тут же бросился снова в атаку.

Динамит стоял и спокойно ждал этого.

«Рано… рано… ДАВАЙ!» — крикнул я.

Слышал ли меня Динамит. Ещё бы. У нас с ним была временная связь, и канал связи был просто отличным. Пёс был надрессированным, поэтому реагировал моментально.

Динамит подпустил к себе здоровенного пса. Разрушитель прыгнул. Понятно, он хотел придавить его своей массой, а потом добить. Но слишком тупо и прямолинейно.

А мы нырнём под этого гада. Удар обеими лапами!

Динамит оказался снизу своего врага и ударил лапами в его грудную клетку. Ох, это было больно!

Разрушителя развернуло и отбросило в полёте, он врезался в клеть, которая заходила ходуном.

— ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈ ДЕРИСЬ! Я ТЕБЕ ПРИКАЗЫВАЮ, ТВАРИНА! — орал во всю глотку хозяин здоровенного пса.

Это ещё не конец, хе-хе.

Разрушитель услышал голос своего хозяина, оживился, вскочил на лапы, но теперь уже Динамит вгрызся в его шею. Вдвоём они покатились по арене. Противник нашего пса пытался наносить сильные удары когтистыми лапами. Но это были лишь царапины. Силы врага таяли на глазах.

— Ди-на-мит! Ди-на-мит! — радостно кричал Славик, вцепившись в решётку.

Его глаза горели азартом, а от упаднического настроения не осталось и следа.

В это время Разрушителю удалось вырваться из смертельных объятий усиленного магической энергией пса, и он бросился прочь. Но… с арены не убежишь. Толстая высокая клеть не позволяла выбраться.

— ОСТАНОВИТЕ БОЙ! — заорал хозяин Разрушителя. — ЭТО ЖЕ ПОДСТАВА!

Я усмехнулся. Кто бы говорил. Ты тоже, гадёныш, подпитываешь маной своего пса. Так что мы тут на равных.

Толстяк продолжал орать, но несколько судей в белых костюмах удивлённо смотрели за боем, расположившись за длинным столом недалеко от клети, и будто не слышали его.

Динамит уже вцепился в холку, прикусывая Разрушителя. Тот взвизгнул и заскулил, подчинившись. Он чувствовал силу Динамита и больше не смел сопротивляться.

— ФАС! Атакуй его, блохастая тварь! — распинался хозяин Разрушителя. — Я своими руками разорву тебя, если не поднимешься!

Но на Разрушителя крики хозяина не возымели никакого эффекта. Он жутко боялся Динамита, я чувствовал его страх. Сейчас он растянулся на арене, не шевелясь, в то время как Динамит покрепче схватил его за шею.

— ВОТ ЭТО ФИНАЛ! — проорал ведущий. — ВЫ ЭТО ВИДЕЛИ⁈ ПОБЕДИЛ ДИ-НА-МИ-И-ИТ!.. ПРОСТО УНИКАЛЬНЫЙ БОЙ!.. ДА, ТАКОГО ЕЩЁ НЕ БЫЛО НА НАШЕЙ АРЕНЕ! БОЕЦ ИЗ НИЗШЕЙ ЛИГИ ПОБЕДИЛ ОСНОВНОГО КАНДИДАТА В ЧЕМПИОНЫ!

Собравшиеся у клети шумели, многие ругались. Ещё бы — их ставки прогорели. Ну, а я выиграл кругленькую сумму, хе-хе. Учитывая количество поставивших против Динамита — выигрыш обещал быть серьёзным.

— Нет, он не победил! Что ты говоришь, чёртов идиот⁈ — толстяк двинулся к ведущему, расталкивая зрителей, которые оккупировали внешний периметр клети. — Пропустите меня, сволочи!

Я же, ухмыляясь, стоял неподалёку и потирал руки. Всё получилось, как я и задумывал.

Псов уже развели в стороны. Скоро приведут нашего пса. Я чувствовал в нём буйствующую силу. Он мог бы сразиться ещё с двумя такими собачками. Забавно.

— Ты видел⁈ Динамит победил Разрушителя! — обратился ко мне Славик. Он светился от счастья. — Не могу поверить!

— Видел-видел, — усмехнулся я, заметив пса, которого вели к нам через толпу. — Вон, забирай его и пошли за выигрышем.

— ЭТО БЫЛ ШИКАРНЫЙ БОЙ! — продолжал ведущий. — А ТЕПЕРЬ НАС ЖДЁТ ЕЩЁ ОДНА БИТВА…

В это время раскрасневшийся хозяин Разрушителя добрался до ведущего.

— Бой не окончен! Понял меня, ублюдок? — закричал он, брызжа слюной. — Он закончится, когда я скажу! Верните псов!

— Успокойтесь. Ваш боец проиграл. Вы и сами всё видели, — тот пытался его утихомирить. — Чистая победа Динамита.

— С ним что-то сделали! С этим Динамитом… Я уверен, это дело рук Черкасовых, мать их! — он указал на нас пальцем.

— Эй, мужик, держи язык за зубами, — Славик упёр руки в бока, поглаживая Динамита, которого передали ему. — Всё по-честному!

— Закрой свою пасть! Ты… неудачник! — зарычал на Славика толстяк. Его даже потряхивало от злости. — Вы за всё ответите!

— Докажи обратное! — прокричал в ответ Славик. — И сам закройся, жирдяй!

— Ах ты ж, тварь! Обязательно докажу! Проведу расследование, и вы у меня поплатитесь. Все поплатитесь! — он враждебно посмотрел на судей, затем в сторону ведущего.

— Пока нет доказательств — отвали, — отмахнулся я от него, как от мухи, проходя мимо.

— Вот же уб-блюдки… — продолжал распинаться за нашими спинами хозяин Разрушителя.

Ну, а нам то что? Пусть кричит, тратит свои нервы. Мы двинулись в сторону выхода к парню, который сидел в небольшом домике. Он и выдаст нам вознаграждение.

— Динамит, ты молодец, мальчик, — Славик потрепал пса по холке, уже прицепив поводок. — Заслужил целое ведро мяса. Денег мне столько заработал! Это ж я могу полгода на них жить!

Я ухмыльнулся про себя. Наивный и жадный. Он ещё не знал, что выигранные деньги придётся делить. Пока не стал говорить братцу, что вмешался в бой. Пусть думает, что Динамит сам справился.

Посмотрел в сторону. Лекари залечивали раны Разрушителя, который по-прежнему дрожал. Он проводил испуганным взглядом Динамита. У животных чутьё сильнее развито, поэтому он чувствовал ману, которой я поделился с нашим псом. И её было в разы больше.

Мы подошли к будке.

— Ваш выигрыш, — ответил парень, попыхивая сигареткой, и зажмурив левый глаз от дыма. Он выложил перед нами пачки денег. — Ну вы парни, конечно, дали жару! Сорвали куш. Кстати, советую побыстрей уходить. А то сами видите, что творится.

Он кивнул в сторону бушующей толпы. Несколько охранников защищали судей и ведущего, а также двух участников с собаками, которым не дали выйти на арену.

Доходчиво объяснил. Хотя я не переживал. Появится идиот, который попробует забрать деньги — Динамит всё ему объяснит. Я ещё не разорвал с ним магическую нить, и он до сих пор составлял серьёзную угрозу.

Славик хохотнул, сияя глазами, разложил часть выигрыша по карманам, остальное покидал в небольшую заплечную сумку. Заранее вызвав такси, мы двинулись к выходу.

— Удачи, парни, — довольный охранник на выходе хлопнул Славика по плечу. — Хороший бой показали.

— Да, это было круто, Гена. Сами в шоке, — засмеялся Славик.

— Кто-то выходил отсюда недавно? — спросил я у здоровяка.

Тот почесал затылок татуированной рукой и утвердительно ответил:

— Да, буквально пару минут назад трое вышли.

— Главное, не делай резких движений, — прошептал я на ухо Славику.

— Ты это о чём? — покосился он на меня, когда мы выходили из здания котельной.

— Возможно, будет нападение, — объяснил я.

И я оказался прав. Из-за угла показались три мужика в кожаных куртках и сомнительной наружности.

Один из них вышел вперёд, доставая небольшую обитую металлом дубинку. Она мерцала магией. Усиленное оружие, факт. Мне нравится.

— Отдавай бабки, — процедил тот, что с дубинкой. Двое за его спиной ждали команды.

— Ой, ё-ё, — побледнел Славик. Но он помнил, что я ему сказал, поэтому ничего не предпринимал.

— Боюсь, что наш пёс будет против твоего предложения, — оскалился я.

И в ответ оскалился Динамит. Рванулся на поводке вперёд, Славик кое-как его удержал.

— Неправильный ответ, — первый, что с дубинкой бросился на нас.

— ОТПУСКАЙ! — крикнул я Славику, и тот разжал руку.

Динамит бросился вперёд, отшвырнул лапой одного, и тот врезался в стену котельной. Второй замешкался, получил удар лапой по ногам и упал. А третий — попятился.

— Динамит! Сюда! Красавчик, пёс, — я погладил его, когда он подбежал, и Славик подхватил поводок.

— Это было неожиданно, я уж думал всё, хана, — братец поёжился, изумлённо посматривая на Динамита. — Он ещё силён.

В общем я перестал подпитывать пса, разорвал нить. Маны осталось не очень много, она мне пригодится, да и Крыс опять недовольно проворчал. Хотя он тоже был очень рад нашей победе.

— Ещё бы, — вновь потрепал я этого барбоса. — Та энергия, что попала в него частично усвоилась… и сделала его гораздо сильнее, чем прежде.

— Это ты сделал? — Славик аж рот открыл. — Ты подпитал его маной?

— Нет, его высочество, император Всея Руси, — засмеялся я. — Конечно, я, — затем поднял лежащую на земле мерцающую дубинку и бросил братцу. — Держи, братец, пригодится.

Славик кое-как поймал оружие, взвесил его в руке, затем замахнулся на того, кто ещё остался на ногах и тот отшатнулся.

А вот и такси подъехало. Когда отъезжали, я помахал рукой этой наивной троице злодеев, захотевших срубить лёгкие деньги.

— Вот это приключение, — выдохнул Славик. — Как это… а ты… Динамит вообще…

— Мы победили, и это главное, — подытожил я ухмыляясь.

— Что ж получается?.. Если б не ты… Динамита разорвали бы на части? — Славик растерянно посмотрел на меня.

— Да, скорее всего, — кивнул я.

— Что, выиграли бой? — таксист посмотрел с большим сомнением на собаку.

— Ага, победили сильного противника, — всё ещё растерянно улыбнулся Славик.

Таксист провернул руль, направляя автомобиль в проулок, чтобы избежать затора впереди. Протянул кусок картона с телефоном.

— Если надумаете — звоните по этому номеру. Давид зовут хозяина. Проводит бои у себя в поместье, — объяснил таксист. — Ему всегда нужны свежие кандидаты.

— О, спасибо, — улыбнулся Славик, схватив визитку. — Мы обязательно позвоним.

— Необязательно, — тихо ответил я.

— Ты гонишь? — братец покосился на меня. — Там будет больше бабок!

Не собираюсь тебе ничего сейчас объяснять. Особенно в присутствии посторонних. Маны не очень много, поэтому спешить не будем. Тем более, скорее всего, там бои другого уровня.

Даже если такие же будут противники, как и этот Разрушитель, на это придётся тратить энергию. А сейчас первым делом нужно другое — найти для себя какой-нибудь источник маны.

Когда мы доехали до поместья и выскочили из такси, я объяснил эти прописные истины Славику.

— Понял, — пробурчал он. — Ну что, доход сейчас будем делить?

— Отведи Динамита и возвращайся в дом. Там разберёмся, — ответил я.

Чуть позже Славик выложил на столе в гостиной все деньги. Он заработал на победе Динамита, а я на ставке. Правда, мой выигрыш был в несколько раз больше, чем у него.

Я забрал свои деньги — ровно десять пачек. Братцу выложил две пачки, даже чуть больше положенного.

— Нихера ты грамотный, — нахмурился Славик, злобно уставившись на меня. — Ты забрал мои деньги, и поставил их. Значит я ими могу распоряжаться, как захочу. Так и быть — выделю тебе пачку, за правильное решение.

Он потянул руку, но я перехватил её.

— Не угадал, — оскалился я. — Тебе две пачки. Себе я забираю столько же. А остальное отдаём отцу, на поместье.

— Ты гонишь? — он ошалело уставился на аккуратно уложенные в три ряда стопки рядом со мной. Затем потянул руку. — Давай сюда! Так будет справедливо.

Да что ты знаешь о справедливости, щегол? Я вздохнул. Ну не бить же его. Но он очень сильно напрашивался на то, чтобы его повоспитывали.

Славик снова потянул руку и прожёг меня злым взглядом. Я холодно посмотрел на него. Улыбнулся. Да, этой улыбки боялись многие в моём мире. Даже архимаги старались после этого говорить вежливей и тщательно подбирать слова.

— Урод, блин, — прошипел Славик. — Это мои деньги!

— Ты не думаешь о своей семье, эгоист, — процедил я. — Бери то, что есть. Или даже этого не получишь.

— Сволочь… — Славик сжал губы, скорчился, забирая свою долю. Затем снова посмотрел на внушительную сумму возле меня…

Он что, хочет подраться? Хах, ну давай, попробуй, молокосос. Даже в такой физической форме я тебя в бараний рог скручу.

Но затем я услышал звук шагов. К нам подошёл глава семейства, уселся в кресло рядом, посмотрел на деньги и недоумённо уставился на меня.

— Откуда? — сухо произнёс он.

— Выиграли, — ответил я. — Точнее, Динамит бой выиграл.

Батя перевёл вопросительный взгляд на Славика.

— Он правду говорит, — покосился на меня братец. — Ставку делали на Динамита. И он победил Разрушителя.

— Не знаю, кто такой этот ваш Разрушитель… но я удивлён, — отец чуть смягчился.

Затем он встал и достал из ящика комода пакет, пряча в него всю сумму. И как же отчаянно Славик смотрел на них… Вот же неугомонный.

— Динамиту спасибо… — пробормотал глава семейства, присаживаясь обратно в кресло. — Сильно пострадал пёс?

— Не поверишь, ни одной царапины, — хмыкнул Славик. — Вовка помог нашему псу выиграть, я свидетель.

Отец бросил на меня внимательный взгляд, и я кивнул.

— Похоже, и правда, есть в тебе что-то, — произнёс он. — Впервые деньги в семью приносишь. Прям нонсенс! Ладно, пёс в вольере?

— Да, я его определил уже, — кивнул Славик.

Видел я тот вольер: мокрый, грязный, с низким потолком. Такому псу, как Динамит, нужно пространство и свобода. И он может принести много пользы. Мне кажется, что я знаю, что делать.

— Я прошёлся по округе и заметил, что мы никак не защищены, — начал я издалека.

— Хм, ты предлагаешь выпустить Динамита? — с сомнением посмотрел на меня отец.

— Именно. На такой большой площади бойцовый пёс — лучший охранник, — кивнул я. — И лучше найти для него чистое просторное жилище. И никакой цепи. Пусть бегает по территории.

— Ты предлагаешь оставить его без контроля? — напрягся Славик. — А если на кого-то из слуг набросится?

— Не набросится, — хмыкнул я. — Ручаюсь за него.

— Ну смотри, Володя, — погрозил пальцем старый Черкасов, поднимаясь с кресла. — Если что случится — с тебя спрошу.

— Хех, ручается он. Ты не сможешь его контролировать, — ехидно усмехнулся Славик, обращаясь ко мне.

— Зря сомневаешься, — хмыкнул я.

Не стал ему рассказывать о своих навыках. Да, я не приручил Динамита. Но моя мана попала в его организм. И не только укрепила тело пса, но и обозначила, кто свой, а кто чужак.

Все, кто в поместье, включая слуг — своими стали автоматически. Кто вне этой территории и будет ломиться внутрь — чужой. Это и есть его цели.

— Динамит никого из поместья не тронет. Но есть один момент, — предупредил я. — Если какой гость будет заезжать к нам в поместье, лучше пса держите на привязи.

А вдруг меня не будет рядом, чтобы я остановил этого барбоса? Не хватало ещё, чтобы он порвал какого-нибудь князька, который вознамерился вдруг посетить Черкасовых. У нас и без этого проблем дохрена.

— В целом ты прав насчёт охраны, — кивнул отец. — Бывает, захаживают к нам вандалы. Спасу от них нет. Вот пусть Динамит и охраняет. Особенно на восточную окраину зачастили, ироды.

— А что там… на восточной окраине? — поинтересовался я.

— А, ничего особенного, — махнул рукой отец. — Всё травой заросло. Пока финансов нет, чтобы нанять рабочих и восстановить её.

— А что раньше там было? — заинтересовался я, заметив странную реакцию отца.

— Тебе какая разница? — огрызнулся он в ответ на мой, казалось бы, рядовой вопрос. — Если что-то и было, сейчас там нихрена нет.

Он с кряхтеньем поднялся и направился к выходу. Я проводил его задумчивым взглядом.

Почему-то отец обеспокоен именно восточной окраиной, а не всей территорией. Тем более — с какого хрена так волноваться, если там сейчас ничего не растёт.

«Особенно на восточную территорию…» — вспомнил я его недавние слова.

Что же ты скрываешь, старый? Если бы это был просто клочок земли, так бы не волновался. Хотя, возможно, он вспоминал нападения мародёров. Которыми, я уверен, кто-то управляет.

Но память прежнего владельца тела молчала по этому поводу. Значит, придётся выяснить у братца. Раз из отца слово клещами калёными не вытащишь.

— А что находится на восточной окраине? — обратился я к брату, который снова залипал в своём телефоне.

— Хватит придуриваться, — огрызнулся он. — Отец никого туда не пускает. Огородил решёткой и запретил туда приближаться. Ясно?

От мыслей отвлёк Крыс. Он появился передо мной в воздухе. И я решил переместиться в свою спальню, чтобы не привлекать внимания.

В комнате меня встретил щенок, которого я взял на руки.

«Тебя кормили? Погулял?» — спросил я у него, и связующая нить колыхнулась. Да, он просто рад был меня видеть.

«Ты что-то хотел сказать, Крыс?» — спросил я у астрального питомца. Он продолжал внимательно смотреть на меня, гипнотизируя взглядом.

«Я просто хотел бы подметить, что это уже ни в какие ворота не лезет, — возмутился Крыс. — Одно дело помогать тебе, хозяин… для тебя мне ничего не жалко».

Я усмехнулся. О, как заговорил. До этого ни капли маны не вытащишь из него, а сейчас ничего не жалко. Перевоспитывается, это точно.

«…И совсем другое дело — помогать какому-то блохастому псу, — продолжал зверёк. — Я сам уже на последнем издыхании. Смерти моей хочешь от магического истощения?»

«Ну ты же сам поделился.»

«Потому что ты попросил!»

«И тебе за это большое спасибо, — поблагодарил я. — Ты помог Динамиту, и тем самым помог мне.»

Крыс задумался, засопел обиженно. Затем выдавил:

«Ладно, проехали. Но ты говорил, что вернёшь ману».

«Конечно, и ты возможно, превратишься в лазурного дракона, — улыбнулся я. — Или не превратишься?»

«Ну не всё сразу, — смутился Крыс, поменяв цвет мордочки на красный. — Это может быть и постепенно. Я ещё ни разу не превращался.»

«Ладно, потомок лазурного дракона, пора идти ужинать, — ответил я. — А с тобой, обещаю, чуть позже сочтусь. Не бойся, получишь от меня сполна».

Питомца устроил мой ответ. Он сразу успокоился и предпочёл скрыться с глаз долой.

Только сев за стол, я понял — готов съесть почти всё. И принялся спешно разделывать жареную утку в яблоках, жадно поедая сочное мясо. Отец с братом, не скрывая удивления, наблюдали за моей трапезой.

— Просто проголодался сильно, — прокомментировал я, запивая морсом вкуснейшее мясо. Затем переложил в тарелку из большого блюда половину салата. Остановился лишь на булочках. Съел всего три из десятка, допил морс.

— Благодарю, — слегка поклонился я. — Пойду прогуляюсь.

Пока совсем не стемнело, я решил наведаться на восточную окраину и посмотреть, что же в ней особенного.

С собой взял щенка, который сразу же рванул за кошкой и скрылся за углом дома. Затем выскочил, уже пытаясь догнать бабочку. И почти ведь получилось. Следующей целью стал кузнечик.

Сколько же энергии в этом питомце⁈ Любой бы позавидовал. Хм… кажется, я знаю, как его назвать.

— Будешь у меня Живчиком, — пробормотал я и крикнул щенку: — Живчик, ко мне!

Щенок откликнулся, радостно залаяв, запрыгал у моих ног. Прозвище ему понравилось.

— Давай-ка я тебе всё-таки поводок пристегну, — присел я на корточки и щёлкнул механизмом, цепляя кожаный ремешок к ошейнику.

Наша ментальная связь укреплялась. Я это почувствовал только сейчас. Призрачная нить светилась ярче, и теперь я мог считать его эмоции, ни капли не напрягаясь и даже на расстоянии.

Живчик рванул вперёд и погнался за очередной бабочкой.

Мы отошли от дома примерно на двести метров, но больше ничего похожего я не замечал. Так, нужно успокоиться. Может, мне просто показалось. Возможно, я просто хочу видеть изменения и проецирую их в реальности.

Я услышал за спиной прерывистое дыхание и обернулся. Ко мне бежал Тихон. Глава семейства всё ещё не доверял мне и опять приставил слугу. Боится, что я натворю чего.

— Владимир Григорьевич, я с вами! — выдохнул он, останавливаясь возле меня.

Я не стал отказываться, пусть идёт. Может, что подскажет.

— У тебя есть с собой фонарь? — увидел я солнце, скрывающееся за кромку леса.

— Ага, взял, — он вытащил из кармана небольшое устройство.

Я продолжил путь, уже в его компании. Мы прошли через сад, направляясь по узкой тропе в сторону поля.

— Тихон, что ты знаешь про восточную окраину поместья? — спросил я у Тихона.

Слуга как-то странно посмотрел на меня и даже фонарь в его руке дрогнул.

— Ничего не знаю, — заверил он, но бегающие глаза выдали его волнение.

Скрывает он что-то. Также, как и отец.

Вскоре впереди показался старый покосившийся забор, а за ним виднелось какое-то хозяйственное строение. Далее — заросшее поле, и на горизонте — стена густого леса. Примерно полкилометра, а то и больше. Приличная территория, и правда заросшая напрочь.

— Это и есть восточная окраина? — удивился я.

— Да. У его Сиятельства никак руки не дойдут заняться этим участком, — кивнул Тихон.

Я увидел на калитке замок, перемахнул через невысокий забор, подошёл к строению. Скорее всего, здесь была сторожка: печь в углу, скамья со старым матрасом, стол и несколько почерневших от времени стульев.

— Вот здесь и разместим Динамита. Всё равно пустует, — ответил я, замечая бойцовского пса, пробегающего мимо. Славик отпустил его всё-таки. — Зимой можно будет печь топить, чтобы не замёрз. Спать будет на полу, на новом матрасе.

— Хорошо, поменяю, этот уже запрел, — Тихон закивал, откидывая матрас в сторону.

Любопытный Живчик вмиг обежал помещение, всё обнюхал. Затявкал, одобряя моё решение.

— Я пойду, немного осмотрюсь. Ты со мной? — вопросительно я взглянул на слугу.

— Да, я готов, — пробормотал слуга. Я поймал его испуганный взгляд. Он боялся идти дальше? Или отец его так настроил против меня?

В попытке узнать побольше об этом месте, я прочесал всю округу. Причём Тихон остался у тропинки, за которой начиналось то самое заросшее поле. Лишь фонарик мне отдал.

— Я лучше тут подожду, — он реально был испуган. Тогда мне тем более надо разведать это место!

Прошёлся я по этой дикой территории. Трава выше колена, какие-то небольшие кусты, дикие яблони, да груша. Больше нихрена здесь и нет.

Затем вышел к небольшому обрыву. Внизу плескалась небольшая мелководная речушка. И это всё ещё поместье Черкасовых. За рекой полоса леса и дырявая кирпичная стена. Вот и граница владений.

Однако же! Прилично оттяпала семья Черкасовых территории в своё время.

В общем, не нашёл я ничего необычного. Вообще ничего! Тем более непонятно, что же тогда скрывают отец с Тихоном.

— Уаф-уаф! — Динамит догнал меня, принюхался к Живчику, который дружелюбно завилял хвостом, и побежал дальше, пробираясь через высокую траву.

Туда, где сквозь деревья просматривалась кирпичная стена. Вот по периметру и пройдусь. Может, какие лазейки замечу, которые надо закрыть, чтоб никто сюда не совался. Да и Динамит не будет выбегать наружу.

«Будто в пустоши попали, — проворчал Крыс. — Не удивлюсь, если из травы начнут ядовитые суслики выпрыгивать».

«Крыс, ну ты и ворчун», — усмехнулся я.

«Ворчу, потому что голоден, — объяснил астральный питомец. — Как же я мечтаю похрустеть чем-нибудь вкусненьким… У тебя случайно не осталось янтарного камня из Ханынского месторождения?»

«У меня ничего не осталось из прошлой жизни… Только ты», — подмигнул я ему.

Зверёк тут же задрал нос и начал мечтать о деликатесах, которые здесь вряд ли можно достать.

Фонарь мне больше не требовался. Из туч вылезла луна, ярко освещая окрестности.

Я продолжал идти вдоль стены, и вдруг… впереди мелькнуло несколько теней.

Глава 6

Я аж остолбенел на некоторое время. Это те самые вандалы, про которых говорил отец? Похоже на то.

Заметил, как Живчик открыл пасть, чтобы гавкнуть. Приказал питомцу вести себя тихо, и он тихо заскулил, занимая выжидательную позицию.

Надо бы их припугнуть. И теперь у меня есть тот, кто сможет это сделать. Ко мне подбежал Динамит, принюхиваясь. Он оскалился и смотрел в сторону трёх человеческих фигур в тёмной обтягивающей одежде. Неизвестные протискивались сквозь небольшую дыру в стене, выбивая кирпичи, чтобы пролезть.

Ну что, сейчас мы им покажем, чем чревато в чужие поместья свой нос совать. Да, Динамит? Я наклонился и потрепал бойцового пса по загривку, прошептав:

— Их всего лишь нужно напугать, Динамит. Не вздумай никого убивать! Цапни одного за мягкое место, если хочешь. Только не сильно. Напугай, понял?

Динамит посмотрел на меня умными глазами. Он принял команду, понял каждое моё слово. А затем тихо сорвался с места, устремляясь навстречу незваным гостям.

Динамита заметили, только когда он оказался рядом. А один из шайки даже ощутил его появление на себе.

— А-А-А-А! Отпусти меня, тварь! — завизжал потерпевший.

Его подельники в панике бросились в сторону дыры в стене. Один из них поначалу застрял, но вскоре кое-как пролез в брешь, исчезая за периметром.

Я же не спеша направился на умоляющий сиплый голос.

— Помо-гите… — сипел голос впереди.

Ну да, вот и Динамит. Крепко вцепился в зад какому-то мужику в рабочей тёмно-серой одежде.

— Молодец, Динамит! Всё, с него хватит, — я похлопал пса по спине, и тот отпустил свою добычу.

Мужик вскочил на ноги. Сбежать хочешь, сволочь? Уже не получится. Я сделал подсечку, уронил его на землю.

— Пошли со мной, — зарычал я, хватая его за шиворот. — Рыпнешься, и Динамит порвёт тебя на арагонский флаг.

— Какой флаг? — хрипло выдавил он.

— Неважно. Вали вперёд, — резким рывком я подтолкнул этого гада в спину, в сторону дома.

Арагонский флаг, который воодушевлял врагов из Западного королевства. Несколько жёлтых лучей, сходящихся в центре. Как они утверждали — символ победы. Но что-то он им не особо помог. Мои питомцы уничтожили на корню всё войско, которое имело смелость выступить против нашего Короля.

Меня вырвал из воспоминаний голос пленника.

— Я ранен! Эта псина меня цапнула, — остановился он, держась за зад.

Явно давил на жалость. Крови не было, а это значило, что Динамит сделал то, что я и сказал — лишь слегка прикусил его.

— Мы ничего плохого не сделали… Просто проходили мимо, — пробормотал рецидивист.

Только сейчас я мог его рассмотреть. Испуганный взгляд, небритые впалые щёки, всклокоченная причёска. Он был ниже меня ростом и таким же по комплекции. К тому же его немного трясло. Ещё бы — Динамит постарался на славу.

— Проходили мимо и забрались на чужую территорию, — ухмыльнулся я, пихая его в сторону сторожки. — Пош-шёл вперёд.

— У меня ведь жена есть. И дети… — продолжал он давить на жалость. — Двое. Ваня и Машенька.

— Слышь, ты, любящий муж и отец… Вернёшься к ним живым, если расскажешь правду, — процедил я, указывая на хлипкий забор. — Лезь, давай.

— Я… я не могу, у меня рана, — снова схватился за свой зад нарушитель.

Я же подозвал Динамита, погладил его.

— Думаю, что этого засранца нужно ещё раз укусить, — обратился я к псу. — Укусим?

Пёс облизнулся, и оскалился, дёрнувшись к этому гаду. Если б не держал его за ошейник, действительно бы бросился.

— Не надо! — воскликнул щуплый, и, кряхтя, перевалился через заборчик. — Всё, я перелез.

— Слышал? Боится, — продолжил я. — Если побежит — ты знаешь, что делать.

Я перемахнул через невысокое ограждение. И Динамит перепрыгнул следом за мной.

— Пошли дальше! Чего встал⁈ — подтолкнул я щуплого. — Расскажешь правду — ничего тебе не будет.

— Да нечего рассказывать. Я впервые здесь. И ничего плохого не сделал… — щуплый заковылял вперёд, изредка посматривая на Динамита. Пёс сопровождал нас, бросая в его сторону плотоядные взгляды. — Он точно не кинется?

— Это от тебя зависит, — ухмыльнулся я.

— А куда мы идём? — оглянулся пленник. — В поместье?

— К хозяину этих владений. Ему будешь объяснять, как мимо проходил, — я усмехнулся, посмотрев на то, как бережно прижимает этот гад руки к груди. Точно что-то прячет за пазухой костюма.

Когда мы прошли сторожку, нас встретил Тихон.

— Ох, а кто это, Владимир Григорьевич? — удивился он. Аж оцепенел, бедняга.

— Преступник, — резко ответил я. — Отец с братом далеко?

— Да какой из меня преступник? — забормотал щуплый. — Я просто прогули…

— Заткнись! — зарычал я. — Так что, где они?

— Я по телефону всё рассказал. Что вы… в общем, что вы прошли дальше, — вжал голову в плечи Тихон, будто я его за это сейчас бить буду. — Они должны подойти.

Только он это произнёс, как я увидел своих родственничков. По ковыляющей походке узнал отца, по слегка сгорбленной спине — Славика.

— Володя, ты где шатаешься? — тут же напал на меня глава семейства. — Я для чего забор поставил? Чтоб не лазили по восточной окраине!

— Мы с Динамитом вандала поймали, — сказал я, проигнорировав его наезд. Подтолкнул вперёд щуплого. — Остальные двое сбежали.

— Вот же гад! — выкрикнул Славик, дёрнувшись в сторону щуплого.

— Угомонись! Я сам разберусь! — рявкнул на него отец.

Затем подошёл к щуплому, схватил его за грудки и хорошенько встряхнул, заорав ему прямо в лицо:

— Что вы здесь забыли, скоты⁈ Что вам здесь надо⁈

Отец так раскраснелся и затрясся, будто у него вот-вот сейчас приступ случится. Этот участок для него очень важен. Но вновь я вернулся к тому же вопросу. Что в нём такого ценного?

— Я… я… я сам не знаю, просто гуляли, — испуганно пролепетал пленник.

Чуть позже мы вернулись к саду, вышли на кое-как освещённый пятачок, недалеко от въездных ворот.

— Говори, паскуда, пока я из тебя всю душу не вытряс! — повернулся к нему отец.

— Просто проходил мимо… я не виноват, — продолжал бубнить под нос щуплый.

Отец вздохнул, повернувшись к братцу:

— Славик, у тебя с собой та штуковина?

— Да, с собой, — кивнул он, доставая из кармана какой-то небольшой предмет. Похожий на изрисованный рунами плоский камень.

— Знаешь, что это такое? — оскалился глава семейства.

— Камень Правды, — нервно сглотнул щуплый.

— Хоть раз соврёшь — натравим собачку, — поддержал я отца.

Славик на всякий случай поддерживал Динамита за ошейник. Но он не кинется. Пока я не прикажу. Сейчас между нами протянулась временная связующая нить, и я более-менее контролировал его ярость.

— Не надо. Всё скажу! — взмолился мужик. — Нас нанял Аракчеев.

— Князь нанял? — не поверил своим ушам батя.

— Нет, не он, — помотал головой мужчина и хотел вырваться, но отец крепко держал его. — Сынок его.

— Вот же твари, — отец сжал свободную руку в кулак. — Опять они!

— Что ты прячешь за пазухой? — задал я вопрос. — Показывай!

— Это артефакт. Нам надо было всего лишь воткнуть его в землю, на том заброшенном участке, — выпалил щуплый.

Он вытащил странный предмет. Стержень с камнем в навершии и заострённой рукоятью.

— Что это за хрень такая? — отец выхватил у него артефакт, присмотрелся к нему.

— Н-не знаю… — продолжал трястись щуплый. — Нам надо было воткнуть его в землю. А когда камень вспыхнет — отнести к Аракчееву.

— Эту штуковину я оставлю себе… — отец грубо оттолкнул пленника. Но тот замер на месте, уставившись, как завороженный на Динамита. Затем попятился.

Славик успел к этому времени вызвать стражей порядка. Здесь их называли полицейскими.

— За тобой приехали, — махнул братец в сторону машины, на которой мигали разноцветные огни.

— Я не хочу в полицию, — заканючил щуплый, не рискуя пускаться в бега.

Понимал, что ничем хорошим это не закончится.

К нам подошли двое полицейских. Отец кратко описал, что произошло.

— Вот здесь всё, что говорил этот гад, — протянул им отец Камень Правды. — Можете скопировать.

Один из них одобрительно кивнул, прислонил какую-то блестящую фиговину к Камню Правды. Хм, а мне уже нравился этот мир. Очень удобная штука.

После этого полицейские потащили этого засранца в автомобиль.

Когда машина скрылась за поворотом, я отвел Динамита в сторожку, и вернулся домой. Отец и Славик сидели в гостиной и рассматривали артефакт.

— Хм… похоже, я где-то видел эту штуку, — задумчиво проговорил брат и подошёл к книжному шкафу.

Через пару минут он раскрыл перед отцом книгу. Показал картинку точно такого артефакта. Я тоже подошёл, взглянул на неё.

— Смотри, отец! — воскликнул Славик, видимо, специально меня игнорируя. — С помощью него сканируют состав земли на предмет ценных кристаллов.

Глава семейства нервно постучал пальцами по небольшому столику сбоку от кресла. Затем поднял на нас напряжённый взгляд. Понял, что мы ждём от него объяснений, и кивнул:

— Хорошо. Видимо, настало время вам всё рассказать. Я уже устал скрывать это.

Он встал, подошёл к горящему камину и бросил в него несколько головешек. Несколько искр поднялись в воздух, тут же затухая. Огонь объял сухое дерево, которое тихо начало потрескивать.

Мы с братом молча наблюдали за главой семейства. Отец вернулся на диван и, откинувшись на спинку, окинул нас теперь уже встревоженным взглядом.

— Ну-у-у, что ты молчишь? Говори уже! — не выдержал Славик.

Недолго думая, я потянулся к нему и отвесил подзатыльник. Ну что за балбес! Разве не видит, что отцу нужно время, чтобы собраться с мыслями? Чувствую, он расскажет что-то серьёзное.

— На восточную окраину три месяца назад начал посматривать князь Аракчеев, — тихо начал отец. — Поступало несколько предложений от его людей выкупить у меня участок. Но я этой скотине никогда и ничего не продам.

— Зачем ему наш участок? — спросил Славик. — На нём же ничего нет. Ты же там даже картошку не сажаешь из-за плохой земли. Ты сам говорил.

— Да, для земледелия почва не подходит, — кивнул отец. — Слишком много возни, а у меня работников — две с половиной калеки… В общем, Аракчеев думает, что на восточной окраине залежи ценных кристаллов.

— А ты сам как думаешь? — спросил я у него.

Отец посмотрел на меня, слегка покраснев:

— А я никак не думаю! Я тоже недавно узнал об этом! Но мне не дали как следует разведать территорию. И как только узнал, взял кредит в банке, заказал специалистов, купил оборудование. Но… всё оборудование уничтожили такие вот ублюдки, как этот.

— Почему ты мне этого не сказал? — удивился Славик.

— А что бы это изменило? Пошёл бы войной на князя⁈ — вспылил отец.

— Нет, конечно, — растерянно ответил братец. Ну хоть не дебил, и то хорошо. А то я уж начал тревожиться, учитывая его поведение.

— Ну и зачем тогда тебе это знать⁈ — раздражённо ответил глава семейства.

— Почему ты уверен, что тебе мешал именно Аракчеев? — поинтересовался я.

— А, ты ж память потерял… Ловили уже пару раз его людей, — скривился отец. — Они подтвердили это.

— Ну вот, доказательства были, и князя могли бы закрыть уже давно, — сказал я, хотя уже знал, что мне скажет отец.

— Это князь, Володя. У него много связей, — ответил отец, и, закашлявшись, налил себе воды из графина, промочив горло. — Полиция, судьи, следователи. Даже при имперском дворце есть свои люди… Когда три месяца назад началась битва за этот клочок земли — я отправлял обращения с жалобами императору. И неоднократно. Уверен, что их в имперской канцелярии сразу и уничтожили.

— Я помню, как недавно Аракчеев предлагал хорошую цену за восточную окраину, — задумчиво пробормотал Славик.

— Да, много раз, — кивнул отец.

— Деньги-то приличные, — продолжил Славик. Да что он так зациклен на этих деньгах? Кроме них ничего не замечает. — Не понимаю… Почему бы тебе не согласиться?

— Ты сам-то понял, что сказал? — нахмурился глава семейства.

— Ну ты же сам тот участок не используешь. Лишние деньги не помешают.

— Славик, — улыбнулся я. — Пойми, если князь предлагает такую цену, значит, залежи кристаллов богатые. И ценность этой восточной окраины гораздо выше, чем ты думаешь.

— Спасибо, Володя, — поблагодарил отец. — Это я и хотел сказать.

— Тогда тем более не пойму, — ответил Славик, враждебно косясь на меня. — Зачем ему ещё что-то замерять?

— Да просто хочет узнать более точное количество кристаллов под землёй, — ответил отец, и хлопнул ладонью по столу. — Но хрен ему, а не мои земли! Ублюдок сраный!

Понятно, что отношения между отцом и Аракчеевым больше, чем натянутые. Но явно произошло ещё что-то. То, что и спровоцировало их конфликт.

Наступила гнетущая тишина.

Когда Славик отправился в свои покои, отец поймал мой задумчивый взгляд.

— Володя, ты вообще ничего не помнишь? — прервал он, наконец-то, затянувшееся молчание. — Куда матушка делась тоже не знаешь?

— Нет, не помню, — покачал я головой.

Он вздохнул:

— В общем, между кланами Мироновых и Трегубовых началась война. И Аракчеевы состояли в клане Трегубовых. Мы были на стороне Мироновых. Уже не помню, что не поделили главы кланов, но бились мы насмерть. Это произошло, когда тебе исполнилось пять лет.

Отец сделал паузу. Было видно по его лицу и блистающему гневом взгляду, насколько сложно ему говорить. Но вот он собрался с духом и продолжил:

— Ваша мать никогда не пряталась за спинами других и всегда стояла в первом ряду, закрывая наших воинов защитным куполом… Аракчеев со своими магами обрушился на нас с правого фланга и… убил её… — отец достал платок и вытер выступившие слёзы, — С ней был магический питомец, ледяной вепрь. Но что он мог сделать⁈ С десяток сильных заклинаний накрыли нас. А я не успел спасти вашу маму… Моя дорогая Арина погибла в той огненной вспышке, а я лишился ноги.

Отец провёл рукой по лицу, опустил взгляд, и вновь уставился на пляшущее в камине пламя.

— Аракчеев убил нашу мать⁈ Почему он до сих пор жив? — спросил я.

— Наш клан проиграл, и по законам Империи нам пришлось давать откупную. Я почти всё выгреб из казны рода. Остался без денег, без вашей матери и вот… — он поднял ногу-протез, на лакированной поверхности которой заплясали отблески пламени, — … инвалидом.

Отцу тяжело было говорить об этом. Но вот он выдохнул… слегка улыбнулся. Ему стало немного легче… выговорился.

— Ну а что я мог ему сделать? — продолжил отец, будто оправдываясь перед самим собой. — Вызвать на дуэль, выходя против него с протезом? Или нанять киллера, который бы, скорее всего, не справился?.. Если бы меня убили, вы бы оказались в сиротском доме. Аракчеев забрал бы всё, что осталось. Я не мог так рисковать.

Да, отец сделал всё правильно, учитывая его положение. Он не хотел рисковать детьми. Самым ценным, что у него осталось. Наверняка Аракчеева окружает серьёзная охрана. Да и сам он, наверное, сильный маг.

Отец замолк, а я не стал задерживаться. Лишь по пути к двери решил немного приободрить — положил руку на плечо отца. Он кивнул, продолжая смотреть на огонь. Пусть побудет один.

Рассказ отца задел меня за живое. Встречал я в своём мире таких подонков. И они отгребали от моих питомцев по полной. Тем более теперь это касается и меня лично. Ведь я — Владимир Черкасов и старший наследник рода. Я сам должен отомстить Аракчееву. Придёт время, и он расплатится за то, что сделал.

Вечер, после плотного ужина, я посвятил более подробному знакомству с этим миром. Научился выходить в Сеть через телефон, посмотрел сводку новостей по устройству, которое называлось телевизором.

Уже на второй день память бывшего владельца тела подсказала мне, что я нахожусь в столице Российской Империи, которой управляет император Пётр Александрович Орлов. Сейчас же понял, что нахожусь в столице Империи, Москве.

«Да в целом — то же самое, — сделал выводы Крыс. — Монархия, дуэли, кланы, разборки между магами. И причины те же — люди нигде не меняются».

«Ты не учёл, что здесь есть метро, поезда, самолёты. А ещё боевые и магические питомцы, — напомнил я ему, листая страницы Сети. — Хотя я пока разницы так и не понял… Смотри, даже турниры есть».

«Турниры — это всегда хорошо, — оценил Крыс. — Как накоплю ману, надо поучаствовать».

«Оно и понятно. Ты же потомок лазурного дракона. Ты должен показать всем истинную мощь», — иронично ответил я, но Крыс понял это по-другому.

«Вот именно, — ответил он. — Хотя странно, почему ты не споришь со мной по поводу происхождения».

«Не вижу смысла. Ты же и есть тот самый», — усмехнулся я.

«Значит, пошутил, — кисло ответил Крыс. — А я, олух, уши развесил. Ну ладно — увидишь. Я тебе докажу, что прав».

На этом Крыс затих. Обиделся. А ко мне прыгнул Живчик. Растянулся рядом. Я проверил его состояние через связующую нить. Он уже восстановился и даже более того — организм его продолжал крепнуть. Кости, суставы, сухожилия, мышцы — всё улучшалось одновременно и с потрясающей скоростью.

Ну что ж, так глядишь и расти будет быстрее. Посмотрим, как моя магическая энергия на него повлияет. В прошлом мире я таким образом приручал питомцев. В этом — судя по тому, что я сейчас наблюдаю у Живчика — происходит нечто большее. А что — скоро узнаем.

На этой радостной ноте я упал на кровать и уснул.

На следующий день я поехал в академию. Ожидал увидеть величественное здание с огромной территорией, на которой располагаются различные корпуса, академические дома с игровыми площадками. Но… оказалось, что моя Академия выглядит намного скромнее.

Возможно, выбор пал на неё лишь потому, что у отца не хватило денег на более престижное заведение. Ну что ж, выбирать не приходится.

Я поправил на плече рюкзак, который вытащил утром из-под кровати. Подошёл к высоким дверям серого здания и влился в поток студентов, спешащих на занятия.

Из документов, что нашёл в комнате Владимира, я понял, что учусь на втором курсе на ментала. Оценки у меня — хуже некуда, поэтому нужно всерьёз взяться за учёбу. Ведь обещал же бате, что исправлю положение дел в академии. А обещания я привык сдерживать.

Первым занятием была история магии, на втором этаже в большом амфитеатре. Лекция проводилась для всего курса, поэтому в зал набилось человек двести, не меньше.

Я решил сесть на первый ряд, так как задние уже заняты. Однако не успел опуститься на скамью, как меня грубо толкнули.

— О, Черкасов, не заметил. Скажи спасибо, что мало досталось, — загоготал носатый верзила.

— Засунь «спасибо» себе в зад, — сухо ответил я и пристально посмотрел на опешившего недоноска.

— Ты охренел, Черкасов? Слова выбирай! — вспыхнул он, нависая надо мной.

— И ты тоже. Иначе язык вырежу, — добавил я металла в голос, и бросил на противника испепеляющий взгляд.

Я больше не тот Черкасов, которого за человека не считали. Которого каждый мог задеть. Пусть привыкают к тому, что со мной так больше нельзя общаться.

Верзила с шумом втянул носом воздух и просто прошёл мимо, удивлённо оглянувшись пару раз. То-то же!

Два занятия пролетели незаметно. Мне было так интересно, что я не замечал того, что творится вокруг. Предстояло ещё столько всего узнать, и я был к этому готов.

На перемене вышел в коридор и тут же услышал смех. Три девицы стояли у окна и смеялись, посматривая в мою сторону. Я подумал, что испачкался и бегло осмотрел себя, но тут одна из них, брюнетка с раскосыми глазами, спросила:

— Володька, говорят, ты в той яме штаны намочил. Ты хоть их постирал после этого или уже успел высушить?

Девушки прыснули со смеху.

— Не понимаю, о чём ты? — ответил я.

— Ещё скажи, что не напрудил в штаны, когда был в яме с медведем, — хмыкнула она.

— Ты бы там точно описалась, — ухмыльнулся я. — А вот я парализовал медведя и выбрался из ямы.

Мой резкий ответ смутил брюнетку. Она замолчала. Зато ответила блондинка с очень аппетитной фигурой. Хотя губы у неё были раздуты, словно у какой-то утки.

— М-да? — она приподняла бровь, и с сомнением уставилась на меня: — А Безродный говорит по-другому.

— Вы всё ещё верите этому треплу? Смахните лапшу с ушей, — сухо ответил я.

На моём лице не дрогнул ни один мускул, хотя я был в бешенстве. Нужно поговорить с этим Безродным. Да так, чтобы не смел больше обо мне всякую чушь распространять.

— Пф-ф-ф, и это говорит тот, кто сам всё время несёт всякую чушь? — продолжила блондинка с утиными губами. — Тебе никто уже не верит, Черкасов.

Я не стал больше ничего доказывать этой девице. Ясно, что прежний Черкасов изрядно запятнал себя. Поэтому мне нужно во что бы то ни стало изменить мнение о себе в лучшую сторону. А как ещё это сделать, если не поступками и победами?

Посидел на пятом занятии, по теории магии — скучнейшем, как по мне — и даже правильно ответил с места на один вопрос. Успел подготовиться к сегодняшней теме. Так и заработал пятёрку.

Вот занятия закончились. Я вышел на улицу, повернул за здание школы, выходя за периметр. И столкнулся нос к носу с Безродным. Он подошёл ко мне с двумя амбалами.

— О, Черкасов! — радостно оскалился этот выродок. — Ты-то мне и нужен. А ну, пойдём со мной. Разговор есть.

Я не смог сдержать улыбки и бодро зашагал следом. Ну что ж, хочет разговора, будет ему разговор.

Глава 7

Безродный со своими амбалами скрылись за углом Академии. Ну что же, так даже лучше, меньше свидетелей.

— Черкасов, похоже ты совсем страх потерял, — начал Безродный, как только я подошёл к этой компании. — Сначала ты посмел поднять на меня руку. А сейчас до меня дошли слухи, что ты обвиняешь меня во лжи. Воображаешь, будто действительно, ах-ха-ха!.. с помощью своей силы смог парализовать медведя.

— Похоже, у тебя серьёзные проблемы с памятью, — усмехнулся я.

— Ты не мог этого сделать, — зарычал Безродный. — Просто не мог. Скорее всего, у этого медведя приступ случился. В это я поверю больше! Ты же… — скорчил он свою рожу, — ты же никчёмный ментал. Просто безнадёжный.

— Но я остановил медведя, — весело ответил я. — И тебе хорошенько врезал. Ты что, и это забыл?

— Ах ты ж, гнида! Учти, у меня достаточно влияния в Академии, чтобы превратить твою жизнь в кромешный ад, — злобно процедил он. — Одного моего слова достаточно, чтобы тебя пинком под зад выперли отсюда.

— Почему же я ещё учусь в Академии? — хмыкнул я, прекрасно понимая, что он всего лишь хочет запугать меня. И это было даже забавно.

Треплет языком своим, как помелом. Знавал я таких балаболов в прошлом мире. Грош цена их словам. И жизнь их была короткой. В лучшем случае им прилюдно на площади вырезали язык.

Если б у него было такое влияние, меня бы давно уже выгнали. И, похоже, мой ответ и спокойный тон задели этого засранца за живое. Безродный побагровел, заиграл желваками на скулах.

— Вот же ублюдок! Дерзит ещё мне, тварь! — выпалил он. — Не боишься зубов за такие слова лишиться⁈

Я не смог сдержать улыбку. Безродный, окружённый своими амбалами, напомнил мне собачку, что яростно лает на прохожих, не отходя от ног хозяина.

— Смотри, как бы тебе ещё раз не пришлось падать, — сухо проговорил я.

— Ну, Черкасов, держись, — процедил этот смертничек и толкнул в спину одного из амбалов.

Тот криво усмехнулся. Затем повёл плечами и… набросился на меня. Ну что ж, я ждал чего-то похожего. С трудом, но увернулся от кулака, летящего мне в глаз. Затем поднырнул под руку и ударил в подмышечную впадину. В одну из болевых точек.

— О-ох, — амбал схватился рукой за вспыхнувший очаг боли. Секунда. Ровно столько он подарил мне, и я успел. Силы в моих ударах было немного. Движения медленней, чем бы того хотелось. Но по старой памяти они были настолько чёткие, что точно попадали в цель.

Ребром ладони я рубанул по шее амбала, и тот охнул, падая, как подкошенный.

— Давай, быстрее! — подтолкнул второго Безродный, оглядываясь.

Ага. В глазах уже страх мелькает. Боится, паскуда.

Второй телохранитель оказался гораздо расторопнее своего коллеги. М-да, я не успел уйти от атаки. Получил удар в челюсть и вокруг всё поплыло. Едва удержался на ногах.

— Ха! Получил, придурок⁈ — возликовал Безродный. — Мочи, его Петя! Пусть знает, кто здесь главный!

Надо бы собраться как следует. Тело, конечно, мне досталось…

Однако этот самый Петя не смог больше ничего сделать. Он вдруг истошно завопил, будто увидел что-то страшное. И рванул прочь.

Я удивлённо проводил всё ещё кричащего амбала. Неужели Крыс вмешался? Этот вечно жалеющий ману скупердяй защитил меня? Ну что ж, прогресс налицо.

Безродный, оставшийся без своих телохранителей, замер и не сводил с меня настороженно-испуганного взгляда. Явно шокирован и пытается понять, как такое могло произойти. Причём ещё раз и сразу с двумя неслабыми бойцами.

Радуйся, что я дерусь не в полную силу, придурок. Был бы я в своей прежней физической форме — раскидал бы твоих телохранителей как котят.

— Считай это предупреждением, — подошёл я вплотную и тыкнул в его лоб пальцем. — В следующий раз будет хуже. Ясно тебе?

— Что ты сделал с Петей? — выдавил он.

— У дружка своего спроси… Если догонишь, конечно, — усмехнулся я и, перешагнув через постепенно приходящего в себя амбала, двинулся в сторону дороги.

«Да твою же мать! — вспыхнул в моей голове ментальный голосок Крыса. — Столько маны ушло на какую-то простенькую ментальную атаку! Почти вся сгорела! В нашем мире я сто раз бы так атаковал!»

«Расслабься, Крыс, — улыбнулся я. — Ты ещё слаб. Не можешь это принять?»

«Как принять, что ты слаб? — в тысячный раз заворчал питомец. — Только появилась эта способность. Я уж обрадовался… И на тебе».

Да, Крыс — мастер по ментальным атакам. Даже не хочу знать, что именно зверёк внушил амбалу. Конечно, маны питомец потратил изрядно, но эффект был достигнут.

Любой средненький маг отбил бы эту атаку. Ведь она была слабой, я даже не почувствовал её. Но Крыс, как и я, мог определять магический потенциал противника. Силы в его жертве было с гулькин хрен.

Я покинул место стычки. Пошарил по карманам. Денег у меня на такси нет в данный момент, да и поместье не так далеко. Поэтому пройдусь-ка я до него пешком.

«Ещё момент, Крыс. Ты не должен так палиться», — строго предупредил я питомца, когда отошёл на значительное расстояние от Академии.

Несколько секунд Крыс молчал. А затем его бестелесная оболочка появилась сбоку от меня.

«Он же обычный слабенький маг. Не смог заметить меня, — ответил он. — Да и вообще, скучно мне что-то стало, потому и вмешался».

«Так и скажи — хотел защитить хозяина, которому угрожала опасность. Ты ведь клятву мне давал», — подмигнул я питомцу.

«Защитить? Ещё чего, — буркнул Крыс. — Говорю же, скучно стало».

Я покосился на него и улыбнулся. Вредность у этого питомца в крови, а не драконьи гены.

«В следующий раз слушай мои команды и никакой самодеятельности. Ясно?» — строго сказал я.

«Ясно-ясно, — недовольно протянул он и окинул меня придирчивым взглядом. — Тебе бы подкачаться не помешало. Тогда я буду спокойней».

«Знаю, — ответил я. — И хватит ворчать. С каких пор ты стал таким ворчливым?»

«А вот с тех пор, когда стал почти обычной крысой с крохотным магическим резервуаром», — фыркнул Крыс и отвернулся от меня.

«Не переживай. Найдём тебе ману».

Зверёк тяжёло вздохнул, опустив голову, затем пробормотал:

«Ох уж эти потоки… Я не могу из них ничего вытащить. В этом мире всё не так, как в нашем».

«Ты и не сможешь, — ухмыльнулся я в ответ. — Насколько я понял, нам нужна энергия аномалий. Она нам точно подходит».

Крыс с надеждой посмотрел на меня, а я одобрительно кивнул. Мы со всем справимся, нужно лишь постараться.

Когда мы перешли проезжую часть по полосатой разметке на асфальте, обгоняющий меня сутулый мужичок с портфелем покосился.

— Ого! Это что-то такое? — пробормотал он себе под нос и уставился на… Крыса.

А затем ускорил шаг, оглядываясь.

«Блин, этот меня заметил», — услышал я голосок Крыса.

«Просто не высовывайся лишний раз, — предупредил я. — А то у нас будут проблемы».

«Уже понял, хозяин», — ответил Крыс, вновь затихая. Ну хоть с чем-то он согласился.

Отвлекаясь от продолжительной беседы с расстроенным питомцем, я переключился на изучение улиц. Всё же эти высотные дома, автомобили, островки зелени в виде парков и толпы людей, спешащих по твоим делам, были мне в диковинку. Хотя… я очень быстро адаптируюсь. Память прежнего владельца тела активно помогает мне в этом.

А затем увидел небольшую огороженную территорию с табличкой: «ВНИМАНИЕ! ЗДЕСЬ ПРОХОДЯТ ДУЭЛИ! ВХОД ТОЛЬКО ПО СПЕЦИАЛЬНЫМ ПРОПУСКАМ!»

Хм, я читал в Сети о дуэлях. Интересно, они здесь проходят так же, как и в моём мире, или всё-таки есть отличия? Надо бы посетить одну из них. В качестве зрителя.

Через полчаса своего путешествия я заметил впереди знакомые ворота поместья. Вот я и дома.

* * *

Поместье князя Аракчеева, незадолго до этого

Анатолий Александрович Аракчеев сидел в своем любимом кресле с высокой спинкой и держал в руке стакан с крепким напитком. Его виски́ давно покрыла седина, но властное лицо до сих пор было лишено морщин.

Перед ним, склонив головы, стояли трое мужчин. Он злобно смотрел на них, пытался держаться, но гнев жаждал выхода.

— Я ещё раз спрашиваю, — выдавил князь. — Почему вы до сих пор не выполнили задание?

— Ваше Сиятельство, нам помешали. Там был сторож с огромной собакой, — проговорил самый старший из них, но голову не поднял и не осмелился посмотреть на него. — Вон, Вите досталось.

Второй кивнул и по привычке прикрыл рукой зад, который давно вылечили лекари.

— Ваше Сиятельство, я еле ноги унёс, — пробормотал Витя. — Пёс натренированный, бойцовский. Думал, всё — убьёт, но нет, пронесло.

— И деньги бы… Ну, чтобы компенсировать, — попросил старший.

— Какие деньги? — нахмурился князь.

— Витька вытаскивали из полицейского участка, — объяснил старший. — Пришлось заплатить. Уже и дело завели на него, но тут же закрыли.

— Погоди, — Анатолий Александрович громко поставил стакан возле себя. — Получается, что Черкасовы поймали тебя и ты им всё выложил⁈

Витя весь съёжился и готов был провалиться под землю, но князь ждал ответа. И терпение его скоро лопнет.

— Да, я сказал, что нас нанял ваш сын, — пробормотал Витя. — Пришлось всё рассказать… У них был Камень Правды.

— Дьявол! Артефакт где, который я вам давал? — с плохо скрываемым раздражением выпалил князь и залпом выпил янтарный напиток.

— У Черкасовых, — еле слышно ответил тот.

— Дурачьё! Если артефакт у них, они могут догадаться, что вы там делали! — закричал князь.

Он всё-таки швырнул стакан, который пролетел над головами мужчин и, ударившись о стену, разлетелся вдребезги.

Затем князь встал, подошёл к окну.

— Пошли вон, — тихо процедил он через спину.

После того, как троица покинула кабинет, он открыл окно. Внутрь ворвался лёгкий ветерок.

И услышал позади открывшуюся дверь. Аракчеев обернулся и увидел сына.

— Юра, твои люди — дебилы! Полнейшие придурки!.. Уже в который раз мы пытаемся подобраться к этим залежам, но всё без толку! — вскрикнул князь. Затем проговорил тише: — Надеюсь, ты им ничего не говорил?

— Нет, отец, — помотал головой сын. — Зачем? Но у нас проблема. Артефакт у них забрали…

— Знаю, — закивал головой Аракчеев. — И всё из-за таких идиотов, как твои лучшие люди! Так ты говорил⁈

— Отец, не кипятись, — вздохнул он. — Всё решаемо.

— Не кипятиться⁈ — ещё сильней разозлился князь. — Там магические кристаллы высшей пробы! Лежат в земле, только руку протяни! Ты понимаешь, что это такое⁈

Наступила гнетущая тишина.

— Ладно, иди, — резко ответил князь. — Мне нужно побыть одному.

Когда сын покинул князя, он сел в кресло и откинулся на спинку, которая тихо скрипнула.

Три месяца назад его человек в поместье Черкасовых передал сведения о богатствах, которые были спрятаны под землёй его восточной окраины. И всё это время князь голову ломал, как забрать себе этот клочок земли. Сначала хотел по-хорошему. Предлагал неплохую цену. Но старый дурак отказался продавать участок и начал сопротивляться.

Но князь получит точные сведения о залежах кристаллов. И как только это произойдёт — об этом узнают люди, которые помогут ему. Вместе они точно заберут восточную окраину. И сотрут с лица земли весь род Черкасовых.

Осталось только придумать, как разведать незаметно, чтобы никчёмный граф ни о чём не догадался и первым не начал раскопки.

* * *

Когда я зашёл в дом, одна из связующих нитей дрогнула. Живчик почувствовал меня. С радостным лаем он бросился навстречу.

— Ну как ты тут без меня? Никто тебя не обижал? — я поднял щенка на руки и погладил.

— Кто ж его обидит? Никого к себе не подпускает, огрызается, — послышался голос отца из гостиной.

Щенок пару раз лизнул меня в подбородок, потёрся носом и тут я заметил кое-что необычное. Его глаза. Они начали поблёскивать.

Вот это да! Даже без новой порции моей маны он продолжал понемногу меняться. Та порция, которую он получил в прошлый раз, ещё не израсходовалась. Это ещё раз доказывало, что способности из прошлой жизни остались при мне. Вот только их нужно развивать. А с опустевшим магическим резервуаром это сделать не так то просто. Надо искать источник энергии, причём в ближайшее время.

Я опустил щенка на пол, прошёл в гостиную, где отец со Славиком о чём-то оживлённо беседовали.

— Опять эти чёртовы арендаторы задерживают оплату! Сколько можно с ними бороться? Чёрт бы их всех побрал! — отец скомкал газету и бросил в потухший камин.

— А я предлагал отправить собак на бои. Тем более скоро открывается отборочный этап Московского турнира, — Славик слонялся по комнате и щёлкал зажигалкой.

— Да что ты упёрся в эти бои⁈ — вскрикнул глава семейства.

— Ты не понимаешь, отец, — возразил Славик. — Там выплачивают за каждую победу. А также за три первых места. Говорят, обещают большие денежные призы и зачарованную броню для питомцев.

— Тебе мало, что двух твоих псов на прошлой неделе покалечили⁈ Хочешь и других собак угробить⁈ Лучше найди другие способы заработка.

Интересные беседы они ведут. Какой-то Московский турнир. Понятно, что пока нет у меня подходящего питомца. Щенок ещё слаб. Динамит — на охране поместья, его трогать я не собирался. Да и противники там будут явно посильней всяких Разрушителей. Крыс… Для Великого Дракона участие в боях смертных оскорбительно.

«Опять издевается», — тихо проворчал Крыс, прочитав мои мысли.

Конечно, я шутил. Просто он слишком был ценным и уникальным зверьком, чтобы им светить на широкой публике.

В общем пока не было вариантов.

А Славик плюхнулся на диван и с раздражением выдохнул:

— Где же я их найду другие способы заработка? Кроме собак и земли у нас ничего нет. Или ты мне предлагаешь пойти на подработку?

— А почему бы и нет? — критично покосился на него отец. — Ты же у нас умный. Вот и найди достойную работу. Тем более на первом курсе у вас занятий немного, ты сам говорил.

— Пусть Вовка идёт работать, — буркнул брат, враждебно посмотрев в мою сторону. — Всё равно учиться не хочет. Зря только деньги на его Академию тратим.

Оба уставились на меня. Ну, братец, ты всё никак не угомонишься, похоже. Ну ничего, я как-нибудь тебе объясню прописные истины. Батя не может отпороть ремнём — я это сделаю.

— Славик, да закрой ты уже свой рот, — сухо ответил я, прожигая взглядом брата. — Я обещал, что возьмусь за голову и начну учиться. И я держу своё слово.

Братец заткнулся, лишь смотрел на меня исподлобья. Да что с тобой разговаривать.

Я вышел из гостиной и направился на кухню, в надежде, что осталось что-нибудь съестное после обеда.

Мне хотелось помочь отцу, но я пока не знал, как зарабатывать в этом мире. Нужно найти постоянный источник дохода, но такой, чтобы не бросать учёбу.

Дородная кухарка Лидия в смешном чепчике увидела меня в дверях кухни. Расплылась в улыбке и торопливо накрыла на стол. Оказывается, она приберегла для меня запечённую рыбу с картошкой.

Хоть кто-то в этом доме относится ко мне хорошо.

К тому же покормил Живчика, который с явной неохотой принялся за кости, что ему выделила кухарка. Ещё вчера он уплетал их за обе щёки. Но сейчас будто рацион свой поменял.

Хотя трансформация питомца всё объясняла. Чувствую, скоро он будет питаться совершенно другими продуктами. Знать бы ещё какими.

Пообедав, я вернулся обратно в гостиную.

Отца не было, зато за столиком сидел брат и раскладывал на маленьком столике карты.

— Хернёй маешься. А мог бы полезным чем-то заниматься, — обратился я к нему, присаживаясь рядом.

Славик засопел, но не обращал на меня внимания. Продолжил выкладывать из колоды картишки.

— Ну и на кой-чёрт ты это делаешь? Пошли лучше прогуляемся, — улыбнулся я.

— А пошли… прогуляемся, — ухмыльнулся Славик.

Что ты задумал, братец? Неужели хочешь меня попробовать на прочность?

Я вывел Живчика на прогулку, Славик тоже выскочил.

— Подожди… Поговорить надо, — напряжённо бросил он.

— Ну говори, я слушаю, — ответил я, наблюдаем периферийным зрением, как братец сжимает руки в кулаки.

— Просто верни мои деньги, — процедил он.

— С хера ли они твои? — удивился я. — Я поступил по справедливости. Оставил себе столько же. Остальное — отцу.

Брат молчал, лишь продолжал сопеть.

— Ты уже просадил свою долю, верно? — прищурился я. — Дай-ка угадаю… Карты?

— Не твоё дело! Деньги верни, — сделал он шаг навстречу.

— Ты серьёзно хочешь подраться? — я встал перед ним, развёл руки в стороны. — Ну давай, попробуй.

— Деньги верни, скотина, — затрясся Славик. — Я пытался заработать. Да, в карты, но это всё для семьи.

— Ты серьёзно? — удивлённо посмотрел я на него. — Да тебя просто облапошили. Подумай головой своей…

Славик всё-таки бросился на меня. Что-то накопилось изрядно, если он решился на такие агрессивные действия.

Он был быстрее меня и более подкачанный. Схватил за шею, пригибая меня к земле и сжимая захват.

— Да ты задолбал уже! Сам просаживаешь бабки, а мне, значит, нельзя⁈ Урод! Ненавижу тебя! Сколько ты денег из семьи вытащил?

Когда перед глазами начали плясать чёрные точки, я сделал шаг в сторону, затем один удар рукой с выставленным пальцем. Прямо в солнечное сплетение. Да, хилый удар, но точный.

Этого хватило, чтобы Славик отпустил меня, и согнулся, начиная хватать ртом воздух.

— А теперь послушай меня, братец, — начал я. — Ты сейчас рассуждаешь, как обиженный пацан. Денег тебя лишили. Это не твои деньги, запомни! О семье думай, которая вот-вот загнётся. Как спасти её. А не о себе. И думай головой, а не задницей!

— Сволочь! — крикнул Славик и бросился на меня. Резкий удар, и я кое-как успел уклониться. Лишь скользнуло по щеке.

В ответ я зарядил ему в челюсть. Ну как зарядил. Если б в прежней физической форме я мог бы снести ему череп, то сейчас получился неприятный болезненный удар, не более того. Этого оказалось достаточно. Брат припал на одно колено.

— М-м-м, — схватился он за челюсть, удивлённо уставившись на меня.

И в глазах его не было уже прежней ярости и злобы.

Мы прошли в сад, уселись на старую скамейку в саду.

— А ты сильно изменился, — пробормотал братец, продолжая массировать скулу. — Где так научился драться?

— В Караганде, — печально улыбнулся я, вспомнив выражение Безродного, когда только попал в этот мир.

— Ну а если серьёзно? — покосился на меня брат.

— Серьёзно? Сам практикуюсь.

— Отлично у тебя получается, — оценил братец. — Научишь?

— Как-нибудь, но не сейчас, — кивнул я. — Славик, прекращай вести себя, как будто ты не в семье живёшь…

— И это мне говорит Володя, который спускает деньги на шлюх и выпивку, — засмеялся братец.

— Всё изменилось. После недавней травмы… когда ударился головой, — печально улыбнулся я. — Сейчас, пока угрожает Аракчеев, нам надо сплотиться. А не грызться, как бойцовые псы.

— Да, бой с Разрушителем был шикарным, — скривился в подобие улыбки Славик и протянул руку. — Ладно, забыли. Но деньги надо нам найти.

— На поместье, — добавил я.

— Да, на поместье, конечно, — хмыкнул братец, поднялся и направился в сторону дома. Затем остановился. — В общем, ты обещал научить этому финту. Я так нихрена и не понял, как ты это сделал.

— Посмотрим на твоё поведение, — ответил я.

— Пф-ф, моё поведение… — Славик отвернулся и неспешной походкой покинул сад.

Ну вроде немного остудил его пыл. Но надолго ли?

— Пошли, дружище, — посмотрел я на Живчика, который подбежал ко мне, держа в пасти панцирь улитки. Он выплюнул её и дал прицепить к себе поводок.

Только сейчас я заметил, что небо затянуло тучами. Начал накрапывать мелкий дождь. Но меня это не остановило от очередного посещения Восточной окраины.

Из головы не выходило ночное происшествие. Зачем Аракчееву знать, что находится на нашей земле? Что он ищет?

Пока дошёл до сторожки, по колено намок от влажной травы. Живчику же было всё равно, он носился по округе и притаскивал то кусок дерева, то попискивающую полевую мышь, то какой-то непонятный кусок металла.

Я перелез через заборчик и двинулся по ни чем не примечательному полю. Увидел примятую траву и вспомнил, что где-то здесь я и заметил вчерашних незваных гостей.

А затем ощутил странную вибрацию. Приложил руку к земле. Вроде что-то есть.

Прошёл ещё метров пять, снова дотронулся до земли и… Есть! Здесь есть мана! Правда, совсем немного, но я чувствовал, как тонкие, еле уловимые нити энергии начали проникать в меня.

Передо мной возник Крыс и заплясал в воздухе:

— Хозяи-ин! Это же… Я чувствую ману.

— Рано радуешься. Её мало, и она прерывается.

Похоже, именно это место искали те люди, которых нанял Аракчеев. Но что находится под толщей этой земли?

Тонкие нити энергии исчезли. И я понял, что это мне как мёртвому припарка. Почти ничего и не прибавилось.

Я прошёл дальше, до буйно разросшегося дикого кустарника и… От дикой энергии, вырывающейся из-под земли, закружилась голова.

— Вот же! Вот оно! — Крыс метался рядом от восторга. — Неужели я вырвусь из астрала и заживу нормальной жизнью⁈

— Подожди. Тут что-то не то, — ответил я, чувствуя лёгкое беспокойство.

Это не природный источник. И не какой-то сильный артефакт. Это что-то… живое?

Вдруг внутри что-то колыхнулось, будто на мгновение источник пропал, но тут же снова появился.

— Какого хрена⁈ — успел выкрикнуть я, когда из-под земли вырвались призрачные щупальца и обернулись вокруг меня. А затем всё перевернулось и меня буквально впечатало в землю.

Вскоре я не мог не только пошевелиться, но даже вздохнуть. Грудь сдавило так, что ещё чуть-чуть и рёбра переломает. Неужели это всё? Вот и пришёл конец Владимиру Черкасову?

А вот хрен тебе! Не дождёшься! Кто бы ты ни был, знай, что я доберусь до тебя! Вот только бы сейчас как-то освободиться.

Но тут я понял, что всё ещё хуже, чем я думал. Почувствовал, как магическая энергия, которой я успел напитаться, выходит из меня и утекает по этим щупальцам обратно в землю…

Глава 8

Извивающиеся призрачные щупальца светились от обилия маны. Через них энергия возвращалась к существу. И тварь на этом не остановится. Она продолжит, и когда закончится мана, она выжмет из меня жизненные соки.

Перспектива такая себе.

«Хозяин… держись!..» — сквозь шум в голове прорвался голосок Крыса и… вновь тишина.

Это было очень смешно и одновременно грустно. Тот, кто по щелчку пальцев мог расправиться с армией таких монстров сейчас может умереть от вего лишь одного из них.

Да ну нахер! Я взял волю в кулак и попытался резко встать. И получилось у меня лишь наполовину. Я опёрся о колено, уперев руки в землю. И вспомнил способность Крыса. Он так же как и я перенёс свои навыки в этот мир. И приличная часть маны передалась ему по нашей связующей нити. Он по сути в данный момент был перепитан ею.

Что это значило? Только одно. Самые простейшие способности он сейчас мог применить. Но зачем мне все. Нужно лишь призрачное лезвие.

— РЕ-Е-ЕЖЬ! — зарычал я, напрягая голосовые связки.

И астральный питомец сделал то, что было нужно. Мелькнуло в воздухе что-то неуловимое. И прочертило духу, пересекая несколько щупалец, которые продолжали тянуть меня к земле.

И внезапно всё закончилось. Будто ещё недавно это мне показалось. Ага. Тело дрожит, словно в лихорадке. Руки ходят ходуном. Ноги ватные. Нифига не показалось.

Но и это вскоре прошло. Буквально ещё две секунды — и перед глазами перестали плясать цветные точки, я задышал полной грудью, вдыхая запах полевых трав. Правда металлический вкус крови во рту, я губу, оказывается, прикусил. Всё-таки часть маны, которую я получил от монстра осталась. И она ускорила процесс регенерации.

Тут же я увидел беспокойно пляшущего передо мной Крыса.

«Хозяин, ты жив! Невероятно! Ты видел⁈ У меня получилось!.. — он вытер лапкой несуществующие слёзы. — Прям прошлое вспомнил… Правда, та мана, что ты мне передал, потратилась… Вся!»

«Успокойся. И держи компенсацию» — я отправил ему треть от накопленного запаса и питомец выдохнул.

«Ну вот, я на это и намекал», — Крыс оскалился, демонстрируя острые как бритва зубы.

«Это благодарность за помощь», — подчеркнул я.

Крыс затих, что-то бормоча, а я окинул взглядом поле. Увидел звонко лающего рядом Живчика. Он тоже почувствовал угрозу, но пока не мог определить, откуда именно она пришла.

— Ну всё, хватит. Пошли ещё прогуляемся, — я погладил щенка, а затем мы направились в сторону обрывистого берега речушки.

По пути я продолжал размышлять.

Получается, что я совсем недавно черпал энергию монстра. С ума сойти! Даже не знал, что так умею. Похоже, эта новая способность появилась недавно, в процессе моей трансформации.

Но что это был за монстр? И как он там оказался? Под землёй.

Судя по тому, что я успел узнать, в этом мире нет таких существ. Лишь боевые питомцы и магические. Но не монстры. Они появляются лишь в… аномалии. Неужели прямо подо мной находится эта хреновина?

Если это так, то становится понятно для чего Аракчеев подсылал своих людей. Он ищет её! Там не только монстры, но и ещё нечто ценное, ради чего он готов был рисковать.

Ну уж нет. Этот жучара ничего не получит! Я первым доберусь до ценности, что спрятана под землёй!

Живчик бежал впереди, натянув поводок, и я заметил, как по его телу пробежали искорки. Протёр глаза. Показалось? А ведь вполне могло. Зрение у меня ещё, видимо не до конца восстановилось.

Начало покалывать кончики пальцев, судя по всему это реакция на ману того существа. Затем я стал чувствовать лёгкость во всём теле. Меня бросило в жар и по спине побежали мурашки. Это тело явно не готово к такому количеству энергии, хотя его и было ничтожно мало по сравнению с моей прошлой жизнью.

Будучи Верховным Приручителем для меня казалось естественным наполнять свой магический резервуар по желанию. Здесь же я будто вернулся в прошлое. Когда я был подростком и впервые ощущал, как это — напитаться энергией.

— Фух-х-, как же здесь жарко, — я вытер испарину со лба, чувствуя ещё ману и уже стараясь не прикасаться к земле, потянул худые нити из-под земли. Чёрт, это настолько мало, что я бросил бесполезное занятие. Так можно день стоять на одном месте, чтобы в итоге выкачать пару капель энергии. Смешно.

«Не то слово, хозяин. Ещё как смешно», — хихикнул Крыс. — «Кстати, хочешь фокус-покус покажу? Только на это ещё нужно пару капель маны».

Я отправил ему немного энергии по связующей нити. И…

Крыс откинулся на спину, зависая в воздухе. Улыбнулся, ощерив все сорок восемь зубов и замурлыкал незатейливую мелодию. С каждой секундой он становился чётче, и вскоре можно было разглядеть каждую шерстинку на его теле. Но это длилось буквально пару секунд.

«Вот и всё», — печально улыбнулся астральный питомец. — «Но ненадолго я стал материальным».

«Нам сначала нужно освоиться в этом мире и набраться сил. Ты должен быть незаметным. В этом твоё преимущество» — объяснил я.

«Да понял я, понял», — проворчал Крыс.

— Живчик! — позвал я щенка. Этот сорванец опять куда-то подевался.

Неподалеку зашуршала трава, и из неё выпрыгнул щенок, держа в зубах старый ботинок. Видимо он посчитал его хорошим подарком для меня. Поэтому подошёл, положил у моих ног и выжидательно уставился, ожидая похвалы.

«Хи-хи, вот он ваш новый питомец», — захихикал Крыс, прикрывая лапкой свою пасть. — «Я, значит, вам последние силы отдаю, а он старые башмаки таскает».

«Зато он не такой вредный, как ты», — осадил я астрального питомца и двинулся обратно, в сторону сторожки.

А затем увидел выбегающего из строения Динамита.

Для того, чтобы пес мог спокойно выходить из сторожки, Тихон и садовник — которого звали Леонидом, как мне подсказала память бывшего владельца тела — вырезали в двери снизу проход и завесили его плотным куском ткани.

Как только я подошёл к строению, Динамит выбежал навстречу и принялся кружиться у моих ног.

— Хороший мальчик, — я погладил его по голове, потрепал по загривку, одновременно выпуская нити маны. решил и его подпитать, совсем немного, для бодрости.

Затем приказал хорошенько охранять территорию, особенно восточную окраину. Пёс пару раз громко гавкнул в ответ, срываясь с места.

Затем я огляделся. Вроде никого не было. Надо проверить, насколько далеко Крыс может отдаляться от меня. Он прочитал мои мысли, а потом полетел в поле. Затем замер. Я прищурился, оценил расстояние. Примерно полсотни метров.

Ну что ж, уже что-то, радиус его разведки увеличился. Это прогресс.

Я же заметил за сторожкой дерево, решил поупражняться. Тем более прибавилось энергии после недавнего очень весёлого знакомства с монстром.

Подошёл, подпрыгнул, ухватился за ветку. Должна меня выдержать. Сначала тело казалось почти невесомым. Я даже смог первые пять раз подтянуться не особо напрягаясь, но потом… руки предательски задрожали, а шестой раз дался мне с трудом.

'Хозяин, ты бы того… не издевался над этим тощим телом. Вдруг где-нибудь сломается или порвётся? — подлетел ко мне Крыс, критично посматривая на меня.

«Всё нормально. А тренироваться надо чаще. А то я так и останусь хиляком», — объяснил я Крысу.

Я еще раз пять кое-как подтянулся, затем спрыгнув на землю принялся отжиматься, а напоследок ещё попрыгал, приседая. Раз эдак пятьдесят.

Ух, ещё никогда в этом теле я не чувствовал столько силы. С непривычки приятно заныли мышцы, но мана тут же восстановила их. И я даже почувствовал, как рубашка в плечах стала тесной.

Добравшись до дома, я попросил у кухарки молока для Живчика, а затем поднялся с ним в свою спальню.

— Ну что, Живчик, готов взбодриться? — опустился я рядом с щенком, который вылакал всё молоко. Затем поднёс к нему руку.

Я еще не знал, к чему у него будут способности, но решил подпитать его маной и посмотреть на изменения.

Щенок замер, когда в него потекла энергия. Он чувствовал ее каждой клеточкой своего тельца. Затем он задрожал.

Вдруг белое пятно на его голове увеличилось и заискрилось. Следом изменился окрас всей шерсти. Он стал абсолютно белым! Неожиданно.

Что бы это значило? Какие способности в нем таятся?

Я убрал руку и велел:

— Живчик, а ну, сбегай до двери и обратно!

Щенок довольно резво добежал до двери, обнюхал её и вернулся ко мне. Ничего необычного. Скорость прежняя, нет ни ускорения, ни еще каких-либо изменения.

— А теперь запрыгни на кровать, вновь приказал я.

Получилось это у него с третьего раза. Хм, значит прыгучесть тоже не изменилась. Неужели вся энергия ушла лишь на окрас? Нужно внимательнее к нему присмотреться. Но это потом. Сейчас же пора отдыхать. Завтра на учёбу.

Чуть позже я принял контрастный душ и лёг в кровать. Стоило закрыть глаза, как я тут же отключился.

* * *

На следующее утро проснулся раньше будильника и первым делом подозвал Живчика.

— Ну что, дружок, открылись в тебе какие-нибудь способности? — я внимательно осмотрел его.

Ничего нового. Хм, моей маны хватило лишь на изменение окраса? Не-ет, с этим надо что-то делать. Если я так и буду энергию по крупицам собирать, то не смогу развить свои способности.

Еще вчера я попросил кухарку приготовить для Живчика мясную похлебку с крупой. От молока толку мало, щенку расти нужно.

Положил ему полную миску, а сам перекусил яичницей и засобирался на учебу. Уже в дверях остановил слугу.

— Тихон, где отец? — спросил я у него.

— Ох, Владимир Григорьевич, — он поднял указательный палец вверх. — Его сиятельство у себя. И как всегда не в духе.

Понятно. Посмотрим, что на этот раз испортило его настроение. Когда я вошёл в кабинет отца, увидел главу семейства за письменным столом. Чертыхаясь, он просматривал какие-то бумаги.

— Что случилось? — я сел в кресло напротив и огляделся.

Кабинет, конечно, не фонтан. Но он всё-таки сохранил признаки былого величия: лепнина на потолке, громоздкая хрустальная люстра и толстый шерстяной ковер под ногами. Крыс был прав — лучшая комната во всём доме.

— Повесить бы этих арендаторов да нельзя — посадят! Один подлец признал себя банкротом и отказался платить. Так бы и свернул ему шею этими самыми руками! — отец процедил сквозь зубы и сжал руки в пудовые кулаки.

Уверен, по молодости он был силачом. Также как и мой дядюшка Элрон из прошлой жизни. Бывало, посадит на каждую руку по девице и упражняется. Раз сто мог с ними присесть, а на спор — все двести.

— Слушай, а что на самом деле произошло на восточной окраине? Ты говорил, что там ничего нет. Но ты что-то ведь скрываешь, — я пристально уставился на него.

Старик Черкасов удивлённо уставился на меня. Не ожидал от меня такого вопроса? Возможно прошлому Володе было плевать на это, а тут такой нездоровый интерес.

— Раз тебе так интересно — слушай. И больше не спрашивай меня об этой чёртовой окраине! — раздражённо бросил отец. — Есть там что-то. Несколько раз пытался раскопать, но каждый раз мешал Аракчеев. А потом — я уже говорил это… у меня деньги закончились. Я забросил это дело.

— А что именно находится под землей? — не отступал я.

— Откуда мне знать? — пожал плечами отец. — Недавно нанимал геологов, так те ничего не сказали. Кроме того, что внутри есть источник энергии. Будто я сам этого не знаю.

Я не стал больше расспрашивать. Лучше самому заняться этим делом. Но это — позже. Сейчас пора идти на занятия.

* * *

Сегодня по расписанию три пары. Первые две — теория. «Магия исцеления» и «История российской империи». А третья — практика. Интересно, что за практика? Будем упражняться в магии или в боевых искусствах?

Если в магии, то хорошо, что удалось напитаться от того подземного существа. В резервуаре достаточно маны, чтобы показать свои способности. А по боевым искусствам я тем более не переживал. Как показала встреча с Безродным и его шакалами, я быстро вспоминал определённые техники боя.

Так, намеренно сел на первой парте, чтобы не пропустить ни единого слова преподавателя. Да и отвечать я так могу быстрее. Надо укрепиться в Академии.

— Эй, Черкасов, ты за ум что ли взялся? — услышал я сзади шёпот и толчок в спину.

Какой-то прыщавый толстяк прямо на лекции пытался вывести меня из себя.

— Протезом от бати получил? — не унимался он и снова ткнул меня, но на этот раз линейкой. — Ты бы сильно не выпячивался, а то по шее получишь.

Я перехватил его руку, и слегка вывернул.

— Ай, больно, блин, — зашипел прыщавый. — Отпусти.

— Ещё слово из твоего поганого рта… или движение в мою сторону — будет гораздо больнее, — оскалился я.

— Понял, — испуганно закивал он, продолжая морщиться. Ещё бы — сустав кисти был вывернут. Ещё одно движение — и я сломаю её.

Я отпустил руку этого толстячка. А преподаватель покосился в нашу сторону, продолжая вещать о государственном строе империи.

Хмырь что-то ещё шептал за спиной со своим соседом, но я его не слушал.

На обеде я направился в библиотеку. Нужно больше узнать про аномалии. Раз я нарвался на какого-то монстра, значит где-то будет его описание. Или хотя бы найду что-нибудь подобное.

— Молодой человек, вашего формуляра нет, — шёпотом сказала библиотекарша — мадам с красными губами и в очках с толстыми линзами. — Вы точно на втором курсе учитесь?

— Да, конечно. Просто раньше без книг как-то справлялся, — улыбнулся я.

М-да, Черкасов, неудивительно, что ты так плохо учился. За все время учёбы ни одного учебника в руки не взял.

Мадам так долго вносила мои данные в карточку, что я чуть не задремал в кресле.

— Что вам принести? — также шепотом спросила она.

— Все книги, в которых описываются аномалии, — ответил я.

Женщина ушла к стеллажам и вскоре явилась с целой кипой книг. Я быстро перелистал их, пропуская неинтересное и выискивая нужную информацию.

Так-так, получается, что аномалия может возникнуть в любом месте: на земле, на дне водоема, в горах, под землёй.

Под землёй… Хм, похоже я прав и в восточной окраине находится аномалия.

Отец не знает что там аномалия? Мне кажется, что он всё прекрасно знает, просто боится, что мы туда полезем.

Из журнала «Научные исследования аномалий» я узнал, что вокруг больших аномалий добывают те самые кристаллы, которые используют в промышленности, в приборах и механизмах, а также в различных артефактах. Ну всё ясно. Слабые аномалии закрывают, а сильные — доят, как корову.

Во второй части статьи говорилось, что кроме кристаллов внутри аномалий находят и другие ценные ископаемые, но гораздо реже, поэтому и ценятся они намного выше.

Перелистав еще пару книг, убедился, что во всех написано практически одно и то же.

— Спасибо! — я грохнул книгами перед мадам.

Та возмущенно зашикала, но я уже вышел за дверь. Зачем соблюдать тишину, если кроме неё в библиотеке никого нет? Странная женщина.

На третьей паре нас повели в огромный ангар, который здесь назывался тренировочным комплексом. Кроме огороженных полигонов, в которых под магическими куполами упражнялись студенты, вдали виднелись клетки.

— Слушайте меня внимательно! — прогудел коренастый мужик с уродливым шрамом на щеке и шее. Похоже, он и был преподавателем. — Сегодня мы с вами увидим на деле работу боевых питомцев.

Боевые питомцы? Вот это уже интересно! Я растолкал студентов и вышел вперед. Те возмущенно загудели, но коренастый тут же прикрикнул.

— Ещё хоть один звук, и я выведу вас отсюда!

Наступила тишина. Никто не хотел пропустить такое зрелище.

— Та-ак, сегодня посмотрим громогласную гиену, — проолжил он. — Маг-хозяин использует её для разрушения твёрдых пород в аномалии. К тому же она может справиться с монстрами среднего уровня.

Препод махнул рукой и двинулся между полигонами в сторону клеток.

Большинство из них пустовало. Только в трёх сидели звери. В одной — гепард с торчащими ушами. В другой — довольно крупная обезьяна, а в третьей — гиена.

«Фу-у-у, какой уродец», — послышался голос Крыса у самого уха. — «Кто ж над собакой так поиздевался?»

Зверёк покачал головой, облетев клетку вокруг.

«Никто не издевался, Крыс», — хохотнул я про себя. — «Это такое животное, похожее на собаку».

А затем я вплотную приблизился к клетке. Хищник тут же метнул в мою сторону подозрительный взгляд и глухо зарычал.

— Черкасов, а ну отошел от боевого питомца! — прикрикнул препод. — Не хватало ещё проблем из-за тебя.

Каких еще проблем? Я же не хочу его приручить… или хочу?

Если честно, то я бы не отказался от такого питомца. Сделал бы из него сильного бойца…

— Так, знакомьтесь. Это хозяин гиены — Аркадий, — из-за клеток вышел высокий блондин и приветливо улыбнулся.

Одет он был с иголочки. Наверняка хорошо зарабатывает на своем питомце. Может даже в аномалии с ним ходит. Добывает с её помощью различные редкие ресурсы.

— Наши лаборанты построили каменную стену, чтобы вы могли увидеть силу боевых питомцев, на примере питомца Аркадия, — продолжал препод.

Маг зацепил поводок, вывел гиену из клетки и повел к грубо сделанной стене в дальнем углу ангара. Она была высотой метра два. Когда подошли ближе, я понял, что она выложена из крупных камней, которые скреплены бетоном и металлическими прутьями.

Ну, если гиена расправиться с такой преградой, то я даже поаплодирую. Хотя один из моих прежних питомцев — камнерог, даже не заметил бы её на своём пути. Это существо я взрастил с одной целью. Именно для того, чтобы разрушать крепости врагов.

— Это имитация руды в аномалии. По прочности примерно то же самое, — пояснил препод. — А теперь отойдите подальше. Аркадий покажет вам на что способна гиена.

Я посторонился, когда маг с питомцем прошел мимо меня, крепко сжимая поводок. Этот зверь был опасен даже в ближнем бою. Такими челюстями можно кости размалывать в мелкие осколки.

Аркадий выглядел спокойным. Уверен в своем питомце, понятно. Ну что ж, посмотрим.

В это время я краем глаза заметил, что в стороне засуетился Безродный. Что ему нужно? Явно что-то задумал.

Я же повернулся к нему вполоборота, чтобы видеть всё, что делает эта сволочь. От таких кретинов можно ожидать всё, что угодно.

Когда маг остановил гиену напротив стены, я заметил, как Безродный вытащил из кармана какую-то круглую блестящую штуковину и направил на питомца. Что этот гад задумал?

Тут я ощутил, как от штуковины потекла мана. Он напитывал гиену энергией. Какого хрена он делает? Хочет забрать питомца себе?

А потом я понял! Вот же хитрый засранец! Он просто поймал момент. Гиена в этот момент смотрела в мою сторону. Затем раскрыла пасть.

В следующее мгновение по ангару пронёсся оглушительный рев. Ох ты ж, твою-то мать!

Сгусток разрушительной энергии прочертил пространство, очень быстро и неумолимо приближаясь.

Глава 9

Рефлексы из прошлого мира передались в этот. Конечно, мозг уже давно отправил команду телу. Да вот только тело это отреагировало позже, чем я планировал.

В последний момент я отпрыгнул в сторону. За мгновение до того, как силовой сгусток энергии попал в меня.

Силы его было недостаточно, чтобы меня убить, это я понял только сейчас. Но приложило бы знатно. Возможно, бы даже травмировало. Безродный всё рассчитал, ублюдок. Захотел проучить меня, значит? Но я подумаю, как тебе ответить.

Позади завибрировал и заходил ходуном защитный купол, в который попал заряд гиены, а препод густо покраснел.

— Аркадий, что происходит⁈ — накинулся он на хозяина питомца. — Понимаешь, что бы случилось⁈ И тебе, и мне досталось бы от службы безопасности.

— Иван Петрович, я здесь ни при чём, — Аркадий выглядел растерянным, прикладывая руку к голове гиены. Та заскулила. — Питомец вышел из-под контроля. Но сейчас всё нормально.

— Следить нужно за своим питомцем! Это не шутки!.. — зарычал препод. — Черкасов, с тобой всё в порядке?

Я выставил большой палец вверх в одобрительном жесте.

Препод подошёл к гиене, приложил к ней какую-то мерцающую указку.

— Странно, и что это было? — удивился он. — Питомец вроде в порядке.

Я взглянул в сторону Безродного. Подмигнул этому засранцу, и тот сразу же отвернулся. Боится, а это уже хороший знак.

— Может, в другой раз, Иван Петрович? — озадаченно посмотрел на препода Аркадий.

— Давай уж, показывай, что умеет твоя гиена. Только аккуратно, — преподаватель сжал губы, нахмурился и упёр руки в бока.

Я заметил, как артефакт Безродного перекочевал в руки второго амбала, который спрятал предмет под спортивную куртку. Можете не суетиться, ребятки. Я уже всё давно понял, кого наказывать.

Затем я переключился на гиену. Аркадий заставил своего питомца повернуться к стене, подпитал её маной. И шерсть на загривке гиены встала дыбом.

— Ой, что сейчас будет, — в предвкушении проговорила симпатичная худышка в облегающем платье.

Гиена раскрыла пасть так, что аж челюсть щёлкнула. А затем издала оглушительный рёв. Гораздо сильнее, чем пять минут назад. Гораздо!

В стену ударила почти невидимая энергия и… каменную кладку разорвало вместе с металлическими прутьями, стягивающими всё в единый каркас. Удар был таким сильным, что часть оставшейся энергии вышибло оконную раму, в двадцати метрах за стеной.

— Тильда, стой! — закричал Аркадий, который не понимал, что происходит.

Ну а я догадывался. Теперь увидел, что происходит. Для этого всего лишь нужно лет пятьдесят заниматься приручением животных.

После воздействия артефакта Безродного, гиена ненадолго потеряла связь с хозяином. И я сейчас увидел размытую середину связующей нити. Когда паренёк влил в свою Тильду ману, та решила просто сбежать на волю.

Ну да, так и есть. Гиена вырвала поводок из рук Аркадия и мощными прыжками ринулась к окну.

— Стой! Куда⁈ Держите её! — запаниковал препод.

«Беги! Спасайся! СВОБОДА-А-А!» — орал хихикающий Крыс. Он явно был на стороне хищника.

— Аркадий, какого хрена⁈ Останови её! — надрывался Иван Петрович.

— Я… я не могу. Она меня не слушается, — маг побледнел, с ужасом глядя вслед убегающему питомцу.

— Чёртов идиот! Если не вернёшь её, ты попал! Понял⁈ — разошёлся препод. — А если и люди снаружи пострадают — ты сядешь!

Я же понимал — надо помочь парню. Приготовился остановить опасного зверя. Оценил свои возможности. Седьмое пекло! Придётся использовать почти всю ману, что у меня есть.

За мгновение до того, как зверь выскочил в разбитое окно, я отправил мысленную команду.

«СТОЙ! У ТЕБЯ ЕСТЬ ХОЗЯИН! ВОЗВРАЩАЙСЯ К НЕМУ!»

Гиена перед пустым оконным проёмом остановилась как вкопанная, встряхнулась, заскулив, как собака, и медленно побрела обратно. А я с удовольствием заметил, как нить, связывающая Тильду и Аркадия, засияла снова.

— Фух-х-х, — препод выдохнул и присел на скамью у стены. Затем посмотрел на Аркадия. — Молодец, что справился…

— Это не я, — замотал головой парень.

— Как это, не ты? А кто же тогда? — удивился Иван Петрович.

Аркадий повернулся к толпе студентов и указал на меня:

— Это он сделал.

Значит, всё-таки он увидел, как я отправляю ману Тильде. Ну что ж, неслабый маг, это точно.

— Кто? Черкасов? — препод недоумённо уставился на меня. — Ты уверен?

— Уверен. Магический след ведёт к нему, — Аркадий схватил питомца за ошейник и повёл в сторону клети.

Блин, спалился! В следующий раз нужно быть осторожнее, а то кто-нибудь догадается, что от прошлого Черкасова осталась лишь оболочка.

Окажется на месте Аркадия какой-нибудь сильный маг, увидит всю мою магическую подноготную. А затем: здравствуйте уважаемые экзекуторы, какой хороший сегодня денёк, не правда ли? Уберите только от меня эти раскалённые иглы. У меня на них аллергия. Врождённая.

Кто-то из группы рассмеялся, услышав, что это я остановил Тильду. Кто-то удивлённо зашептался, несколько девчонок растерянно заморгали глазками.

— Аркадий, ты ошибся! — выкрикнул Безродный. — Черкасов же слабак! Он собой не может управлять, не то что питомцем.

Говори, дружок. Скоро тебя всё равно ждёт возмездие. Я уже понял, как тебя наказать.

— Безродный, помолчи! — вскрикнул Иван Петрович, подошёл ко мне и пристально посмотрев в глаза. — Володя, только честно. Это ты остановил гиену? Ты умеешь управлять питомцами?

Он всё ещё не мог поверить в услышанное.

Ну что же, придётся сознаться. В этой ситуации будет очень подозрительно, если я начну всё отрицать.

— Умею. Правда, научился совсем недавно, — ответил я, причём чистейшую правду. — Ударился головой и после этого как-то само получается.

— Странно… Ты меня удивил, — Иван Петрович развернулся и задумчиво побрёл к двери. — Зайди в мой кабинет через минут десять. Нам нужно поговорить.

Остальные, косясь на меня, потянулись из зала.

— Спасибо тебе за помощь, Володя, — ко мне подошёл Аркадий и протянул руку. — Я уж думал, мне конец. Даже страшно представить, что бы случилось, если б Тильда вырвалась на свободу.

— Не стоит благодарностей, — усмехнулся я, обмениваясь с ним рукопожатиями. — Связь с ней разорвалась, вот и решила от тебя сбежать.

Аркадий почесал затылок, посмотрел в сторону гиены, уже находящейся в клети.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Почему? Я же в неё столько сил вложил.

Я вкратце ему поведал, что случилось, и парень сжал руки в кулаки.

— Ему надо отомстить, — процедил он.

— Не переживай, он своё получит, — хмыкнул я в ответ.

Аркадий растерянно посмотрел на меня.

— Ты меня удивляешь, — ответил он, затем недовольно сморщился, посматривая в сторону высаженной оконной рамы. — Эх, придётся теперь оплачивать ущерб.

— Да у тебя с деньгами вроде всё в порядке. Кстати, расскажи о заработке. А то я в поисках нахожусь.

— На питомце в основном зарабатываю, — улыбнулся Аркадий, подойдя к клети и почесав загривок Тильды. Она в ответ довольно рыкнула.

— Расскажи, может, и я тоже попробую, — заинтересованно спросил я, когда мы двинулись в сторону двери.

— У тебя есть питомец? — удивился Аркадий.

— Щенок, — улыбнулся я. — Пока ничего не умеет, но скоро его способности должны проявиться.

— Понятно… Я больше всего зарабатываю на рудниках, — принялся объяснять Аркадий. — Громогласный рык легко разрушает породу с кристаллами, не повреждая их. Поэтому меня часто нанимают. А ещё мы участвуем в различных турнирах.

— Интересно, и что там?

— За каждую победу — денежный приз. Кстати, слышал, скоро начинается отборочный тур Московского турнира питомцев? Один из самых престижных. Мы с Тильдой точно будем участвовать.

— Да, слышал, — вспомнил я слова братца.

Мы уже вышли на улицу. Заметно похолодало. Моросил дождь, и редкие прохожие уже открывали зонты.

— В турнире может участвовать любой желающий? — задал я очередной важный вопрос.

Идея поучаствовать в турнире казалась мне всё более заманчивой. Подходящего питомца не было, но я ставил на Живчика. Да, никакой способностью он пока не обладал. Но пёс прогрессирует. Изменился окрас. Значит, скоро что-то должно проявиться.

— Да, любой желающий участвует, — кивнул Аркадий. — Но отборочный этап пройти не так-то легко. Обычно только одна десятая часть желающих допускается до состязаний. Со всей империи съезжаются маги с питомцами… И многих отсеивают на отборочном испытании.

— А награды?

— Конечно же, кубки победителям. Ну а в качестве особо ценных призов — всё что угодно. Это держится в строжайшем секрете, — ухмыльнулся Аркадий. — Ну и участие — это ещё повод засветиться. Есть спонсоры, и те, кто заинтересован в услугах боевых питомцев. В общем, своего рода реклама.

— Реклама? Что это? — удивился я. Пока ещё не все слова из этого мира были мне понятны.

— Ты прикалываешься, — засмеялся Аркадий. — Привлечение к себе внимания, что же ещё… В общем, если решишь попытать счастья на турнире со своим щенком — обращайся. Помогу чем смогу.

Мы обменялись номерами телефонов и разошлись в разные стороны. Он — в сторону пропускного пункта, а я к главному корпусу академии.

— Войдите! — услышал я голос Ивана Петровича и открыл дверь.

Препод сидел за заваленным письменным столом, листал какие-то документы.

— А-а-а, Черкасов. Заходи, — махнул он рукой.

Я сел напротив, в большое кресло. Уж не знаю, о чём пойдёт речь, но меня это напрягает. Неужели он заподозрил, что я попаданец?

— Владимир, ты меня сегодня удивил, — признался Иван Петрович, затем откинулся на спинку кресла, снял очки. — Можешь объяснить, как у тебя получилось связаться с боевым питомцем?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Увидел разорванную связь и связался.

Иван Петрович пристально уставился на меня, будто вновь пытался разглядеть, правду я говорю или нет.

Я же выглядел спокойным. Хах, тебе меня не расколоть! Я неплохо умел сдерживать эмоции. И сейчас у меня очень хорошо это получалось.

— Допустим, ты говоришь правду, — кивнул он. — Скоро замеры магического потенциала. Мне даже интересно, какой ранг покажет Вычислитель. То, что ты сделал недавно, под силу лишь мастеру боевых зверей или магу выше уровнем, чем твой на данный момент. Быстро подключиться, да ещё к чужому боевому питомцу… это очень даже непросто.

Что ещё за Вычислитель? Вряд ли я горел желанием, чтобы меня просвечивали. Сейчас Володя Черкасов был сильнее, чем ещё неделю назад… раза в два точно. Но с другой стороны — почему нет. Заодно узна́ю свой потенциал.

— И я не понял, почему так легко у меня получилось это сделать, — развёл я руками.

— Угу, — задумчиво кивнул он. — Можешь идти.

Я попрощался и вышел из кабинета.

Когда оказался на улице, заметил Безродного. Тот с одним из своих подхалимов направлялся в сторону пропускного пункта Академии.

— Вот ты и попался, дружок, — усмехнулся я, заметив за оградой богато одетую женщину с пушистой белой собачкой на поводке. Она помахала Безродному.

Когда мой враг вышел с территории, я остановился напротив встречающей его дамочки. То ли мама, то ли тётка. В общем, какая-то родственница.

Так, теперь телефон. Я достал его из кармана. Блин, как здесь включается видеокамера? Пальцы сами нашли нужную кнопку. Через редкий частокол металлических прутьев ограждения было всё прекрасно видно.

Ну что, поехали! Безродный поравнялся с дамочкой, и я отправил нити энергии собачке. Оставшейся маны точно хватит на это мелкое животное, да ещё и останется.

Призрачные нити впитались в мелкую собачонку, когда она справляла нужду у берёзки. А это забавно. Вот собачка замерла на мгновение с поднятой лапкой.

«Проучи придурка, чтобы больше не высовывался! Когда я скажу!» — велел я.

— Ой, что это с ней? — удивилась дамочка.

— А ну, Звёздочка, иди ко мне, — Безродный поднял её на руки. — Всё нормально?

«УКУСИ ЕГО ЗА НОС И НЕ ОТПУСКАЙ!» — приказал я.

— Аф-ф-ф! Грр-р-р-р! — собачка подскочила в руках моего врага и вгрызлась в его шнобель. Зрелище это — будто бальзам на сердце. Вечно бы смотрел.

— А-А-А-А-А! Отцепись от меня! Чёртова шавка! — заверещал от боли Безродный, пытаясь оторвать злобно рычащее животное. Но… делал себе тем самым ещё больнее. — А-А-А-А! Она мне ща нос отгрызёт!

— Звёздочка, отпусти Серёжу! — заорала женщина, безуспешно дёргая за поводок.

Безродный боролся с пушистой бестией, схватив её за холку и оттягивая от себя. Ха! Ты думал, что так всё будет просто? Собачонка от этого лишь сильнее вгрызалась в нос своей жертвы.

— Она сошла с ума! — верещала хозяйка собаки. — Зовите лекарей!

Дружок Безродного замер в ступоре, не зная, что делать. Затем набрал чей-то номер телефона. Я же продолжал снимать это зрелище, довольно улыбаясь.

— Убери эту шавку! — орал Безродный.

— Она… она меня не слушается! — всхлипнула в ответ дамочка.

«ОТПУСКАЙ!» — приказал я собачонке, когда Безродный начал жалобно пищать как девчонка. Пушистая хищница разжала челюсти, вновь превращаясь в милую и очень растерянную собачонку.

Дуболом Безродного уже схватил животное, сжимая его в руках.

— Я поймал её! — вскрикнул он. — Контролирую.

Да хоть законтролируйся, придурок. Она уже не представляет опасности. Связующую нить я ведь уже разорвал.

— Ох, сска, как же больно… — схватился за свой нос Безродный.

— Сынок, у тебя кровь! — вскрикнула дамочка. Ага, всё-таки матушка.

— Конечно! Она ведь укусила меня! — верещал Безродный.

Я же спокойно прошёл мимо, тихо бросив ему через плечо:

— Получай ответку, придурок.

— Черкасов⁈ — Безродный вытаращился на меня, продолжая держаться за окровавленный и уже распухший нос. — Я убью тебя! Понял⁈ Только попадись!

Я даже не обернулся, отдаляясь от места возмездия. Так тебе и надо, кретин. Будешь знать теперь, против кого прёшь.

Добираясь пешком до поместья Черкасовых, я вспомнил о разговоре с Аркадием. В ближайшее время нужно заняться щенком, а для этого нужна мана. Много маны. В Живчике скрыта магическая сила, для развития которой нужна подпитка.

По восточной окраине я могу бродить ещё долго. Найду ли я там вход в аномалию? Вряд ли это будет так просто и быстро. В общем, решено! Нужно найти ближайшую аномалию в городе и напитаться в ней.

Когда добрался до поместья и зашёл в дом, с порога услышал чей-то голос из столовой. У нас гости?

— Володька, здорова! — едва я появился в дверях, как со своего места поднялся крупный мужчина. Распахнув объятия, он пошёл на меня.

Кто это? Лицо знакомое… А-а-а, так это же младший брат отца — Костя. Дядя, получается.

Этот дядя так сжал меня своими ручищами, что я невольно простонал.

— Всё такой же… стройный, — нашёл он подходящее слово и похлопал меня по плечу.

— А вы, дядя Костя, такой же… сильный, — усмехнулся я, указывая на его пузо.

— А-ха-ха! Вот подлец, за словом в карман не полезешь, — он потрепал меня по голове и отпустил, возвращаясь за стол.

Отец со Славиком тоже были здесь. Если Славик был безучастным к гостю, то у главы семейства видок был мрачным. Он что, не желает видеть дядю? Ничего не понимаю.

Я устроился за столом. Тихон тут же подсуетился и передо мной появилась тарелка с густым супом и хлеб с нарезанным ломтями салом.

— Гриша, я же вижу, что ты бедствуешь, — дядя Костя обвёл взглядом столовую и стол, на котором из праздничного была только скатерть. — О пацанах своих подумай. Им же учиться надо.

— Пока справляемся, — сухо ответил отец.

Хм, похоже младший брат приехал учить отца жизни, и это уже не впервой.

— Ну что ты вцепился в тот участок? На хрена он тебе сдался? Ведь сам на нём ничего не делаешь. В аренду не сдаёшь и продать не хочешь, — дядя закинул в рот кусок сала и, прожевав, схватил ещё один, показывая его отцу. — Во! И это по-твоему дворянская еда⁈

— Сало не устраивает тебя? Ну тогда уезжай, никто тебя здесь не держит, — отмахнулся от него отец.

— Да я не в том смысле, — хохотнул дядя. — Я про то, что будут деньги, будет и еда разнообразней… Если хочешь, я могу быть посредником.

— Если ты опять про восточную окраину… — процедил отец.

— Да, про неё, — кивнул дядя. — Найду тебе хорошего покупателя. Проверю, чтобы всё было в ажуре, найму юристов. А ты всего лишь подпись свою поставишь.

— Участок не продам, — упрямо повторил отец. Ему явно не нравился этот разговор и он уже покраснел, сдерживаясь от резких слов.

— Ну что ты заладил! Не продам-не продам, — передразнил дядя Костя. — Что ты носишься с ним, как…

— Я сказал — не продам!!! — батя грохнул кулаком по столу.

Звякнули чашки на столе, расплескался суп. Наступила тишина, которую нарушали лишь сопение дяди и отца, которые смотрели пристально друг на друга, да звук часовых стрелок на стене.

— Ладно, не кипятись, — вздохнул дядя Костя. — Не хочешь — я тебя не заставляю. Я ж не для этого приехал. Погостить решил у вас недельку. Отдохну от своих, побуду с племянниками, — дядя Костя подмигнул нам со Славиком, затем закинул в себя ещё один кусок сала. — Может, на рыбалку сходим, а? Давно в руках удочки не держал.

— Делай что хочешь. У меня дел по горло, — батя поднялся и заковылял к двери.

Судя по документам, что я смог подсмотреть в его кабинете с помощью Крыса, налоги на землю немаленькие. То есть батя только тратится на тот участок и ничего с него не имеет. И предложение дядьки было с одной стороны логичным. Если у самого нет возможности заняться восточной окраиной, то почему бы не продать?

Но разве дядя не знал, что на этот клочок земли нападает Аракчеев? И не понимал, что его сначала надо разведать, прежде чем делать поспешные выводы? Отец точно ему это говорил.

Лучше бы помог в защите от вандалов и разведке той местности. Но он этого почему-то не делает. Почему? Непонятно.

— Ну что, племяши, пойдём завтра на рыбалку? — дядя Костя налил себе водочки и замер со стопкой в руке, выжидательно уставившись на нас.

А мы со Славиком принялись перечислять список неотложных дел на завтра.

— Всё понятно с вами, — махнул он рукой и, выдохнув, опрокинул в себя очередную порцию спиртного. — Скучные вы.

Когда дядя нас покинул и ушёл в спальню, которую ему уже выделил отец, я обратился к Славику:

— Слушай, а где находится ближайшая аномалия?

— Мне-то откуда знать, — пожал он плечами, безучастно уставившись в экран, на котором двигались картинки. Телевизор. Вроде так называется. — В Сети посмотри. Там есть программа, которую скачиваешь. И видишь карту в реальном времени.

— Программа? — не понял я.

Славик раздражённо посмотрел на меня, но вытащил свой телефон и нажал на нём на круглый значок, похожий на две молнии.

Что такое программы, как их скачивать и устанавливать — я уже знал. Точнее — знал Володя. Мне же нужно было просто покопаться в его памяти.

Чуть позже я уже изучал все локации аномалий. Нашёл ближайшую. Всего в двадцати километрах отсюда. Причём свежая, появилась всего пару дней назад.

— На кой-чёрт тебе эти аномалии⁈ — крикнул братец мне вслед.

— Много будешь знать — скоро состаришься, — ухмыльнулся я и поднялся к себе.

Радостный Живчик бросился навстречу. В его миске я заметил остатки мясной похлёбки. Значит, Лидия его успела покормить до моего прихода.

Вызвав такси, сменил деловой костюм на поношенный спортивный, но который всё ещё можно надевать на выход. Неизвестно, что находится в той аномалии, поэтому лучше поберечь свою одежду.

Затем взял на руки щенка, спустился к уже подъехавшему такси. По пути я сказал адрес, и неразговорчивый таксист заметно напрягся.

А через полчаса он притормозил у обочины.

Я огляделся. С двух сторон от просёлочной дороги возвышался густой лес. Солнце уже пряталось за верхушки деревьев, но ещё было достаточно светло.

— Дальше не поеду, — упрямо заявил таксист.

— Тогда подождите меня здесь, — протянул я ему крупную купюру, и тот кивнул, убирая её в карман.

Через пару минут мы с Живчиком, семенящим рядом, повернули направо. Судя по навигатору, до аномалии оставалось не больше двухсот метров.

Вспомнилась аномалия с медведями. Та была закрыта магическим куполом. Но, может, здесь её не стали закрывать? Или кто-нибудь там есть? Тот, кто контролирует периметр. Всё-таки я заметил жилые дома неподалёку в окнах которых уже загорался свет.

Кажется, я на месте. За поворотом показался сияющий магический щит. Чёрт! Неужели зря приехал?

«Там кто-то есть», — кивнул Крыс в сторону купола. У него шевелились усы, он серьёзно нервничал.

'Кто там⁈ — спросил я у питомца. Я никого не видел.

«Люди».

— И что ты сказал?.. — говорил лысый коренастый тип второму, который был худым и высоким.

— Да просто прошёл мимо, мне эти разборки ни к чему… — отозвался тощий.

Они вышли из-за деревьев и уставились на нас. Оба мага, судя по исходящей от них энергии. Одеты в одинаковые синие костюмы с гербом империи на груди. Понятно, значит, они имели отношение к аномалии. Что-то вроде службы контроля. Или технари.

— Здесь не место для прогулок, парень, — отозвался коренастый. — Аномалия рядом.

— Да, я знаю. Это не вы, случайно, купол поставили? — спросил я у магов.

— Мы. А что? — ответил тощий.

— Мне нужно зайти и проверить своего питомца, — придумал я на ходу.

Один из мужчин — бородач, пожал плечами.

— Как хочешь, но аномалия белого уровня. Внутри ничего нет.

— Мне много не надо. Хочу приучить щенка ходить в такие места, а то побаивается, — я поднял Живчика на руки, поглаживая по голове.

Мужчины переглянулись.

— Рискуешь, парень. Даже в белую без защиты лучше не заходить, — хмыкнул коренастый. — Одного такого позавчера вытаскивали. Без сознания.

— На мне есть магическая защита, просто она невидимая, — ответил я. И ведь не соврал. Благодаря магическим способностям, которые я перенёс из прошлого мира, у меня, похоже, был иммунитет к аномалиям. По крайней мере, к слабым.

— Ладно, проходи. Даём полчаса, не больше, — улыбнулся тощий, и я сделал шаг, но дорогу преградил коренастый мужик.

— Эй, ты не понял. Вход платный, — хмуро и пристально он посмотрел на меня.

— Ты в первый раз, что ли, в аномалии? — хохотнул тощий. — Ну чудак.

— Не, просто забыл. Вот, — протянул я несколько купюр. — Этого хватит, надеюсь?

— Ага, вполне, — заблестел глазами коренастый, пряча деньги в карман.

— Э, не понял, — возмутился тощий. — Делим пополам.

— Потом разберёмся… Проходи, время пошло, — отошёл коренастый в сторону и уже беспрепятственно прошёл внутрь, в брешь, которую открыли для меня маги.

Мда, аномалия, действительно, оказалась очень слабая. Энергии совсем немного. Но всё же лучше, чем тянуть по капле из-под земли, рискуя снова попасть в смертельный захват опасного монстра.

И вокруг — пустошь. Лишь какие-то мелкие кристаллы, которые рассыпались в руках, стоило до них прикоснуться.

Несмотря на это в этот раз мне удалось наполнить магический резервуар наполовину. Очень даже неплохо. Я сразу же поделился энергией с щенком. Затем увидел, как Крыс жадно поглощает несколько нитей из пространства. Прямо взахлёб! Вот же хитрец. Цыганит у меня ману, а сам запасается потихоньку.

Ну да ладно. Он всегда был предусмотрительным. В прошлой жизни однажды, когда мы бродили по одному из подземелий, нажрался магической пыли до такой степени, что его чуть не разорвало. Так что тут лучше его контролировать.

Когда я вышел из аномалии, заметил уже нервничающих магов.

— Чего так долго? На десять минут дольше сидел там положенного, — пробурчал коренастый мужик.

— Питомец адаптировался, — пожал я плечами. — Тут уж я не мог повлиять на это.

Ну да, я же не сказал, какой питомец. У меня их два. А, точнее — три, но третий охраняет поместье. Крыс довольно мурчал на фоне, пока эти два мага размышляли.

Они думают меня ещё развести на деньги? Ну пусть думают. А я пошёл.

Когда я почти вышел к дороге, услышал позади отчаянный голос тощего:

— Эй, ты задержался! Надо бы доплатить!

— Я и так заплатил больше! Этого достаточно! — ответил я, направляясь к ожидающему меня такси.

«Может разорвать их на части? Или применить ментальное лезвие?» — лениво спросил у меня Крыс.

«Ну ты всё-таки кровожадный», — хмыкнул я. — «Они никого не обижали. Так зачем их убивать?»

«Наглые потому что», — попытался объяснить Крыс.

«Херовый аргумент. За это не убивают. Оставь свои фантазии при себе», — осадил я питомца.

Когда такси отъехало в сторону поместья, я обратил внимание на Живчика. Он будто немного подрос. Да и глаза нет-нет да искрились бело-синими огнями. Уже скоро…

— Готовишь работать в аномалии, значит? — поинтересовался бородач.

— Ага. Будет боевым питомцем.

— Хорошее дело, — почесал он заросший подбородок. — В рудниках без них не обойтись. Но в опасных, конечно, смертность их серьёзная.

— Откуда знаешь? — покосился я на него.

— На одном из таких мой сын по вахтам работает, — объяснил таксист. — Говорит, в последнее время много опасных тварей появилось. И питомцы теперь мрут как мухи.

Интересные сведения. О рудниках я узнаю информацию в ближайшее время. Как и про Тёмный лес надо бы найти хоть что-нибудь. Что это за страшилка, которой братец меня пытался напугать? Но в Сети об этом ничего не было сказано.

Таксист тоже ничего не сказал. Типа, страшно там. И всё.

Зато он немного разговорился. Пока мы ехали к поместью, все уши прожужжал о том, что сам мечтал стать магом, но в его жилах течёт кровь простолюдинов. В общем — облом.

Вечер на удивление выдался тёплым. Я попросил таксиста остановить у парка, мимо которого прохожу обычно по пути в академию. Пусть Живчик вволю побегает, а то целый день взаперти сидит.

Когда я углубился в парк, впереди показались незнакомые лица. Двое парней с очень наглыми рожами. А нет, знакомые. Это ж Толик с Ромой. Местные беспредельщики. Как мне подсказала память прежнего владельца тела, Володя им денег задолжал. Хах, Володя, ты, конечно, уникум. У тебя, видимо, был особый талант влезать в различные неприятности.

— О, Черкасов, ты ли это⁈ — грубо вскрикнул белобрысый Толик, поправив на руке кастет. — Наконец-то, мы тебя перехватили!

Живчик зарычал, затявкал, широко расставив лапы. Будто большой и грозный. Ну точь-в-точь Динамит, в миниатюре.

— О, это чо за мелюзга? — скривился Рома, шмыгнув своим длинным носом.

Мда, законченные отморозки. И надо же было Володе связаться с ними.

— Чего вам? — нахмурился я.

— Деньги принёс? — вперёд вышел Толик.

— Какие деньги? — насторожился я.

— Ты за кого нас держишь, а? — Рома ткнул пальцем мне в грудь. — Должок за тобой! Гони три тыщи! И проценты — столько же!

— У меня нет сейчас денег. Но отдам чуть позже, — ответил я. — И без процентов.

То, что занял — надо вернуть. Какими они бы ни были уродами, но я за порядочность во всём. Но проценты — пфф, это уж слишком. Пусть себе в зад их засунут.

Парни переглянулись. Не ожидали от меня такой наглости.

— Ты нам всё вернёшь. До последней копеечки. А мы твои слова ещё сверху проценты накинем. Поэтому отдавать будешь долго и мучительно, — процедил Толик, криво усмехнувшись и обнажив широкую щербину между зубов. — Но пока что мы проучим тебя за твою дерзость.

— Ага, — ответил Рома, и в его руке блеснул нож.

Он пошёл вперёд, не спуская с меня настороженного взгляда. Ха, меня таким не напугаешь! В два счёта расправлюсь.

Я уже приготовился отбить атаку, но тут щенок сорвался с места и выскочил вперёд.

— Живчик, нет! — закричал я, понимая, что может произойти. — Назад!

Щенок добежал до мужчины, но не стал нападать, а открыл пасть. То, что произошло в следующую секунду, ошарашило всех. Особенно меня.

Глава 10

Из пасти Живчика вылетел длинный язык, словно у лягушки и коснулся Ромы, который сжимал нож. Несколько искр пробежали по языку питомца, от основания до жертвы и та дёрнулась, падая на землю.

— Что это за хрень⁈ — Толик испуганно вытаращился на своего подельника. Затем повернулся в сторону щенка.

Питомец проявил свою способность. Неожиданно. Но с другой стороны я торжествовал. Теперь щенок стал сильнее. Гораздо сильнее.

В прошлой жизни у меня было много питомцев, но ни у кого не возникало таких мощных трансформаций. Щенок с языком, как у лягушки, который выстреливается вперёд метра на два точно. К тому же ещё и молниями прошибает. Ох-хо-хо! Это просто шикарно!

Похоже, мои навыки в этом мире проявляют себя гораздо ярче. Что ж, меня ждет много неожиданностей.

Рома между тем поднялся, растерянно посмотрел в сторону валяющегося ножа и… не нашёл ничего умнее, чем броситься на меня с кулаками.

— Живчик, взять его! — с азартом воскликнул я.

Щенку не нужно повторять дважды. Как мой верный питомец, он отреагировал сразу же как получил приказ.

Молниевый хлыст со свистом рассек воздух и обмотал шею Ромы, подарив ему ещё один разряд энергии. Злодей снова упал как подкошенный.

— Ты это… Я вообще без претензий, если чо, — Толик уже спрятал кастет в карман, и потянулся за своим приятелем. — Ничего нам возвращать не надо.

— Да что за херня… — снова очнулся Рома и пытался встать. На этот раз он вообще не понимал, где находится.

— Я вам верну долг… — холодно посмотрел я на Толика. — Но без процентов.

— Конечно-конечно, — торопливо ответил он, поднимая Рому и в то же время испуганно посматривая на Живчика, который внимательно смотрел на него. — Никаких процентов нам не надо. И можешь вернуть в любое время.

В кармане оставалась тысяча, и я пока не хотел с ней расставаться.

— У меня сейчас нет таких денег, — ответил я. — Отдам чуть позже.

— Вернёшь, когда встанешь на ноги, — закивал Толик. — Мы подождем… Скажи своему питомцу, чтоб не трогал нас.

— Он не тронет, — продолжал я мрачно смотреть на двух отморозков. — Всё, могу идти?

— Ага, не задерживаем, — улыбнулся Толик, поддерживая ослабевшего Рому. — Хорошего вечерочка.

— И тебе того же, — ухмыльнулся я, посмотрев на Живчика. — Ну что, пошли, дружок.

Направляясь к выходу из парка, я проверил питомца. Теперь я увидел уровень маны. А это значит, что рядом со мной на поводке семенит не просто щенок, а самый настоящий магический питомец. Моя энергия не только спасла его от смерти, но ещё и улучшила его.

Но сейчас он нуждался в мане. Два раза активировал молниевый язык и просел по энергии… Неудивительно, с его небольшим источником. В общем, я отправил по связующей нити необходимое количество маны, и по телу щенка пробежали искорки. Он даже зашагал бодрее, чуть ли не вприпрыжку.

«Я все видел», — рядом появился Крыс. — «У блохастого проявилась способность. И какая! А-ха-ха! Это ж надо! Никогда бы не подумал. А у тебя хозяин неплохая фантазия».

«Я не знал об этой способности», — объяснил я астральному питомцу. — «Но чувствовал в нем изменения. Хотя поначалу думал, что увеличатся физические способности».

«Удивительно», — Крыс был удивлён не меньше, чем я. — «В этом мире всё по-другому…»

Да, по-другому. Но это меня устраивало полностью. А что, ведь на этом можно и деньги делать. Почему нет? Только вот надо подумать, с чего начинать.

Я подозвал щенка, взял его на руки. Живчик тут же принялся облизывать мой подбородок, но уже своим обычным языком.

Мы вернулись домой, когда уже все спали. Только Тихон, словно тень, слонялся по дому и очень обрадовался, увидев меня. Он посмотрел на щенка, вновь так же удивлённо, как и в прошлый раз. Но промолчал. Похоже его удивила резкая смена цвета. Был чёрным, а стал белым, хах. Да, это очень настораживает, я его понимаю.

И похоже на то, что он продолжает следить за мной, как и велел отец. Дожидался, когда я вернусь, и теперь внимательно посматривал в мою сторону, когда я прошёл в гостиную, устраиваясь в кресле.

— Владимир Григорьевич, может, чайку? — предложил он.

— Ничего не хочу, — признался я. — Лучше покорми щенка. Ему расти надо.

Живчик побежал вслед за Тихоном на кухню, а я поднялся к себе. Ну а чуть позже, когда питомец вернулся в спальню и растянулся у меня в ногах, я закрыл глаза и уснул.

* * *

На следующее утро я проснулся от того, что на грудь прыгнуло что-то тяжёлое.

— Живчик? — приоткрыл я один глаз и погладил щенка.

— Уаф! — ответил он, приветствуя меня.

За ночь он заметно подрос, примерно в полтора раза. Также шерсть стала более яркой, а голос грубее. Вот это метаморфозы, я понимаю!

Переключившись на свои дела, я решил начать день с зарядки. Ведь и своё тело мне нужно укреплять. Первым делом отжался, поприседал, нашёл под столом две небольшие гантели, смахнул с них столетнюю пыль и поупражнялся ими. А затем, как всегда — контрастный душ и путешествие по лестнице в столовую.

Отец с дядей уже сидели за столом и вели неспешную беседу.

— И сколько в месяц ты на собаках зарабатываешь? — спросил дядя Костя, доедая бутерброд с ветчиной и запивая его чаем.

— Мало, — буркнул отец, орудуя вилкой с ножом и деля омлет на части. Ему явно не нравились разговоры о деньгах. — Хватает лишь на питание и зарплату слугам.

— Хм, — Костя подтолкнул меня локтём и указал на пирог с яблоками. — Володь, подай, а то от вашего слуги не дождёшься. Ну и персонал у вас, — он повернулся к бате, — Один — еле шевелится, вторая кроме щей да каши ничего готовить не умеет, третий вообще… Зачем тебе садовник, который от бутылки не отлипает и за садом не следит?

— Не наговаривай, — проворчал отец. — Лидия — отличная кухарка. Может приготовить всё, что попросишь. А сейчас она выкручивается, как может. Насчет садовника — дешевле не найти. Пусть плохо, но работает. Не самому же мне кусты подстригать.

Дядя Костя тяжело вздохнул и покачал головой. Неужели он не знал о нашем затруднительном положении? Странно. знал, конечно. Просто опять, видимо, подводил отца к какому-то разговору.

Я ел омлет, прислушиваясь к их разговору.

— А за учёбу парней ты как платишь? — покосился на отца дядя Костя.

— С аренды. Сдаю всю северную окраину и часть западной. Правда, бывает плату задерживают. Приходится напоминать и даже выбивать иной раз.

— Что насчёт восточной окраины? Может, и ее сдать? — как бы невзначай спросил Костя. — Дополнительная прибыль тебе не помешает.

— Нет, не буду сдавать. Пусть пока так, — отмахнулся батя и встал из-за стола. — Пойду щенков проверю.

Костя пожал плечами и обратил внимание не меня:

— Ну что, Володя, пойдём на рыбалку? Я как раз снасти подготовил. Ну, вспомни детство своё, как мы все вместе рыбу удили.

— С удовольствием, но только на выходных, — ответил я.

— Ясен пень на выходных. Тебе ж учиться надо, — ухмыльнулся дядя Костя. — А я пока насчёт прикормки подумаю.

Если честно, рыбалка меня ничуть не воодушевляла. Ну что там мне делать? Полдня потратить ради трёх пескарей? У меня были более глобальные задачи. Ещё бы в какую-нибудь аномалию сходить, посерьёзней. Может кроме энергии ещё что-нибудь ценное найду.

После завтрака я поспешил на учёбу. Залетев в главный корпус Академии, помчался по коридору.

— Владимир Черкасов, доброе утро, — меня перехватила какая-то девушка. — Я секретарь декана. Вас сейчас ждут на собрании.

— Какое еще собрание? — напрягся я. — Сейчас по расписанию высшая математика.

— Занятие перенесли в последний момент. А вас ожидают на педсовете, — ответила девушка. — Вы должны были получить уведомление на электронную почту. В общем, не заставляйте вас ждать. Второй этаж, конференц-зал.

Я пожал плечами и направился к ступеням. Что-то не нравится мне всё это. Не хватало ещё каких-нибудь проблем на свою голову.

Когда я открыл дверь в помещение, десяток пар глаз уставились на меня.

— А-а-а, Черкасов, явились наконец-то, — хмыкнул седой старик с зачёсанными наверх волосами и в красном щегольском костюме.

Вроде это и есть декан, а остальные — преподаватели. Вот и учитель по математике с ними. Интересно, что же им нужно от меня?

— Доброе утро. Если б знал раньше, то не заставил бы себя ждать, — кивнул я.

— Я неделю назад отправила вам письмо, — с укором посмотрела на меня девушка-секретарь, которая зашла следом.

— Понятно, — кивнул я. Нужно будет уточнить, что это за письма такие и где их можно посмотреть.

— Владимир, мы пошли вам навстречу и перевели на второй курс с условием, что вы сдадите все долги за прошлый год. Именно все долги и за кратчайший срок, — декан пробуравил меня строгим взглядом. — Прошёл месяц, а вы так ничего и не исправили.

Чёрт, нужно активней браться за учебу. Не хватало ещё, чтобы меня выперли из Академии из-за прошлых косяков Черкасова.

— Я готов всё сдать в самое ближайшее время, — заверил я.

— Здесь собрались все преподаватели, которым вы должны сдать самостоятельные работы, домашние задания, нормативы, — продолжил декан, хмуро посматривая на меня. — И ещё по пяти предметам на прошлой сессии вы провалили экзамены. Но что вы делали весь месяц, Черкасов? Ничего не сдано до сих пор. И на повторные сдачи экзаменов не явились. И как это понимать?

— Видно сообщение куда-то затерялось, — объяснил я. — Притом со мной случилась неприятность недавно, я получил травму головы и потерял память. Буду благодарен, если вы дадите информацию по долгам.

— Хорошо, вы получите эту информацию, — кивнул декан. — Я догадывался, что вы так скажете. Вся информация по долгам здесь, на столе… И мы в последний раз идём вам навстречу.

— Хорошо, благодарю, — ответил я.

— Даю вам ровно неделю, чтобы всё исправить. Иначе… Ну вы сами знаете, что будет, если вы не успеете.

Преподаватели загудели. Кто-то утверждал, что недели мало. Кто-то говорил, что при желании за три дня можно всё сдать. А кто-то вообще был против того, чтобы тратить на меня время, и проще сразу отчислить.

Отчислить меня? Не дождётесь! Я всё сделаю, чтобы остаться в академии!

После того, как все выговорились, декан снова обратился ко мне:

— И ещё. По пяти дисциплинам, которые вы не сдали на прошлой сессии, будет переэкзаменовка. Точнее — комплексный экзамен из пяти предметов.

Хм, ну что ж, придётся выкручиваться. Деваться-то мне некуда. Притом неделя времени — это не один день.

— Владимир, забирайте задания и не смеем больше вас задерживать, — декан подвинул ко мне небольшую стопку листов. — И помните — у вас ровно неделя и ни дня больше. Если через неделю останется хоть один долг, то я без сомнения подпишу приказ о вашем отчислении. По экзамену дата будет назначена уже скоро.

Я забрал стопку документов. Одна пожилая дама пожелала мне удачи и шепнула, чтобы я выполнил хотя бы часть того, что она написала.

Высокий мужик в зелёном спортивном костюме пригрозил, что если я не подтянусь хотя бы пять раз на следующем занятии, он заставит меня пробежать двадцать кругов вокруг академии.

Еще двое молчали, напряжённо посматривая в мою сторону.

Остальные же были довольно оптимистично настроены и пытались приободрить меня.

— Всё равно ты отсюда вылетишь, — услышал я препода, который сидел в самом конце ряда. — Зная тебя, Черкасов, за неделю вряд ли у тебя получится закрыть все долги.

— Не вылечу, будьте уверены, — спокойно ответил я, внимательно посмотрев на него.

Невысокого роста, плешивый, красный мясистый нос и мелкие злые глаза. Память Володи подсказал, что это Горбунов. Препод по философии.

С ним уже были неприятности, но и сам Черкасов хорош — огрызался на парах и дал ему прозвище Квазимодо, которое очень быстро прижилось в среде студентов. Может, именно поэтому Горбунов меня недолюбливает?

Попрощавшись с деканом, я вышел, наблюдая в коридоре ещё четырёх несчастных. Я бы удивился, если бы только ради меня собрались аж десять преподов вместе с деканом.

Так, ну и что там у нас по долгам? На ходу я начал просматривать задания. Ну что ж, не так уж и сложно. Ответы на некоторые вопросы Черкасов даже знал. А остальное — требовало изучения.

После урока истории, на большой перемене я направился в библиотеку, чтобы выполнить задания, но в коридоре столкнулся со знакомой девушкой. Той самой, которая была с Безродным в день моего появления в этом мире.

— Привет, Володя, — улыбнулась она.

— Привет, Светлана, — ответил я тоже с улыбкой.

— Как ты? Как здоровье? Учеба? — она слишком пристально смотрела на меня. И в глазах я прочёл лишь любопытство.

— Всё отлично. Осталось лишь долги сдать за прошлый год, — отмахнулся я. — Как раз за этим иду в библиотеку.

Ей точно не следует ничего особенного рассказывать. Она из компании Безродного, поэтому доверия к ней — ноль. А то, что она помогла и довезла на такси… Это тоже можно было списать на то же самое любопытство.

— Понятно, а что нужно сдать? Может я чем помогу? — предложила блондинка.

— Да вот. Это все долги, — усмехнулся я, показывая на пачку листов в руке.

— Дай посмотреть, — она потянулась, забрала бумаги и бегло пролистала их. — Ну-у, кое-что я могу подсказать, но остальное мы не проходили. Всё-таки наши факультеты сильно отличаются.

— Наверное, — пожал я плечами и забрал сверток. — Пойду в библиотеку. Нужно готовиться. Был рад встрече.

— Я тоже, Володя. Удачи, — очень даже мило улыбнулась она.

Приятная и фигуристая красотка. Но почему я чувствую какой-то подвох?.. В общем, с ней точно следует быть начеку.

* * *

Светлана Соколова зашла в столовую, купила салатик и огляделась. Все столы были заняты, но, на её счастье, здесь был двоюродный брат с дружками. Именно к этой компании она и подсела.

Брат выглядел не очень после нападения на него Звёздочки. Мешки под глазами, бледное лицо. Кто бы мог подумать. Собачка тёти просто озверела. Просто на ровном месте! Семейный лекарь подлечил Безродного. Но на носу братца всё ещё виднелись две красных точки. След от укуса.

— Не отчислят Черкасова, — выдохнула она, взглянув на Сергея Безродного и накинулась на овощное блюдо, принялась хрустеть капустным салатом.

— Ты уверена? — нахмурился Безродный. — Я же слышал — говорил, что дело серьёзное, раз на педсовет попал.

— Неверная у тебя информация. Я только что его в коридоре встретила, — объяснила Светлана. — Пошёл с заданиями от преподов в библиотеку. Говорит, что будет сдавать долги. И экзамен у него будет скоро.

Светлана рассказала братцу об экзамене. Перед Черкасовым поставили невыполнимую задачу. Сразу пять предметов сдавать, которые он завалил на прошлой сессии! С ума сойти!

Именно это она услышала из разговора в курилке. Один из преподов другому рассказывал недавно. Но Володя Черкасов аж сиял от усердия. Его эта новость не огорчила, наоборот. Он будто зарядился энергией.

— Пф-ф-ф, ничего он не сдаст. Тупой, как валенок, — усмехнулся Безродный. — Не пройдёт и семестра, как этого придурка выпнут из академии и правильно сделают.

— Я бы на твоём месте не была так уверена, — Света взглянула на братца. — Если так уж не хочешь видеть его, то нужно что-то делать. Мне показалось, он полон решимости продолжить обучение.

— Хм, может ты и права, — задумчиво покусал Сергей нижнюю губу. — Поменялся он. Очень сильно. Будто его подменили. Вчера он гиену утихомирил. Да и пары больше не прогуливает. Не нравится мне всё это.

Светлана пожала плечами. Черкасов ничего плохого ей не сделал и даже заступился, когда Безродный вышел из себя. Но всё же он был и остаётся жалким, а главное — нищим, неудачником. И с таким ей точно не по пути.

Тем более с братцем у них уговор. Она узнаёт информацию о Черкасове — Безродный платит за это.

* * *

После обеда Сергей Безродный наблюдал за Черкасовым. Вот он опять сел на первый ряд. Затем принялся активно записывать слова преподавателя. А следом потянул руку, ответив с места и получив пятёрку. Да уж, хорошо его о камень приложило. Начал вести себя как Прохоров, отличник из их группы.

Светка оказалась права, Володя очень сильно изменился. И эти изменения совсем не нравились Сергею. Прям треш какой-то.

— Чёрт, не хватало еще терпеть три года этого придурка, — шепнул он рыжему Жоре, который сидел рядом. — Нужно что-то делать.

— А что делать-то? Сам он вряд ли уйдет. Да и драться научился серьёзно. Как он сделал твоих бойцов.

— Да иди ты, — зарычал Безродный. — Я сам охренел тогда. В общем, нужно сделать так, чтобы его отчислили. Осталось придумать как это сделать.

— Ты же говорил, что у тебя связи. Вот и подключай их, — ответил Жорик.

— Без тебя знаю, что делать, — огрызнулся Безродный и поджал губы, не сводя ненавистного взгляда с задохлика, который посмел ударить его, а потом ещё и натравил ту гавкающую тварь.

Вернувшись домой, Сергей обнаружил в гостях Горбунова. Они с отцом сидели у камина и пили азиатскую водку, которую отец привез из поездки. Отец дружил с преподом по философии давно. Это был один из его старых знакомых. И очень полезных. Ещё бы — на халяву ставил ему пятёрки. Знакомство очень полезное!

— А, ты представляешь, назначили председателем комиссии на комплексном экзамене. В общем, обычное дело. Будем отсеивать двоечников, — засмеялся Горбунов.

— И что, много таких? — спросил отец.

— Да трое всего. И все безнадёжны. Дербенёв, Разин и Черкасов. Все трое — кандидаты на вылет, прошлую сессию провалили с треском, — ухмыльнулся Горбунов.

Сергей услышал достаточно. Это же отличная новость! Горбунов — председатель. Он будет принимать решение. Даже если Черкасов попытается сдать экзамен, Горбунов может повлиять на комиссию и отчислить его!

В общем надо срочно с ним побеседовать. Но уж точно не при отце. Поэтому он дождался, когда застолье закончится и вызвался проводить препода до такси.

— Леонид Игоревич, я хотел поговорить с вами о Черкасове… — начал было он, но препод прервал его.

— Серёжа, не упоминай его имени, — скривился Горбунов. — Не порть мне настроение.

— А что случилось? — заинтересовался Безродный.

— Декан не хочет его пока отчислять. Дал ему неделю на исправление долгов. Да ещё и экзамен впереди. И вообще Черкасов мне глубоко неприятен, чисто по-человечески.

— Да, понимаю. Отвратный тип. Помню, как он назвал вас Квазимодой, — Сергей едва сдержался, чтобы не улыбнуться.

Он сам недолюбливал Горбунова, но в борьбе против Черкасова все средства хороши.

— Не напоминай даже! — рявкнул Горбунов. — Была б моя воля, давно бы пинком под зад его выкинул из академии. А сейчас придётся терпеть.

— Зачем же терпеть? — Безродный понизил голос. — Сделайте так, чтобы он не сдал зачёт. Делов-то. Вы же председатель комиссии.

Горбунов сначала с удивлением посмотрел на него, но потом задумчиво перевёл взгляд на сверкающий огнями город.

— Мы с ним тоже не в ладах, поэтому я могу вам даже заплатить за эту услугу, — оглянувшись, вполголоса проговорил Сергей.

— Ты что! Никаких денег мне не надо. Я сам очень даже не прочь избавиться от него, — он кивнул Безродному и сел в такси. Выставил напоследок указательный палец: — А ты всё-таки прав, Серёжа. Я же всё-таки буду принимать окончательное решение… В общем, не переживай. Я сделаю всё, чтобы он провалил экзамен.

Через несколько секунд Безродный смотрел вслед уезжающей машине и радовался. Да, вот теперь тебе точно капец, Черкасов.

* * *

Весь обеденный перерыв я просидел в библиотеке. Женщина в толстых очках, моргая через них увеличенными глазами, принесла мне стопку книг, при виде которой мне стало тошно.

Тратить столько времени на изучение такого количества информации мне не особо хотелось.

— А можно как-то ускорить процесс? — спросил я, выглядывая из-за горы учебников. — У меня совсем немного времени.

Библиотекарша нехотя кивнула:

— Конечно. В Сети есть нужная информация в сокращённом варианте. Но я всё же посоветовала бы прочесть эти книги.

— Понял, спасибо, — вытащил я телефон и погрузился в изучение.

Ну да, читать я эти книги буду полгода.

Так, действительно, оказалось быстро и информативно. Забил вопрос — получил ответ и ссылку на источник.

«Эх, хозяин, неужели вам нравится такая жизнь? Скучно же», — протянул Крыс и уселся мне на плечо. — «Ай-да, на поиски приключений! У меня лапки чешутся сразиться с каким-нибудь врагом… или монстром».

«У тебя же маны совсем нет», — напомнил я.

«Ну-у-у, на пару ментальных атак точно хватит».

«Кстати, а что ты сделал с тем бугаем, который был с Безродным?» — вспомнил я недавний случай.

«Ерунда», — махнул он лапой. — «Всего лишь внушил, что на него летит бессмертная сотня чёрных рыцарей. Ну тех, что похожи на скелетов в чёрных доспехах. И адских гончих добавил, для массовки».

«Да, очень даже представляю, почему он так кричал», — усмехнулся я.

И поневоле вспомнил армию скелетов, что наслала на нас Ведьма Пустоши. В то время я со своими питомцами обходил границы королевства и вот на тебе. Здрасьте, пожалуйста. Тогда мы кое-как отбили атаку и, слава всем богам, обошлось без жертв.

Когда прозвенел звонок на следующую пару, половину заданий я уже выполнил и сдал преподам. Те, конечно, удивились, но похвалили за оперативность и правильность выполнения. То ли ещё будет.

На последней паре я то и дело ловил на себе злой взгляд Безродного. Да смотри, сколько хочешь, засранец. Мне то, что. Главное не задохнись от ненависти, хах. Хотя это было бы идеальное решение моих проблем.

После учёбы я вернулся в поместье, но едва поднялся на крыльцо, как услышал доносящийся со двора голос дяди Кости. Выглянул из-за угла и увидел, что тот разговаривает по телефону.

— Слушай меня внимательно, — вполголоса проговорил он. — С завтрашнего дня повышаю арендную плату в два раза… Меня мало волнуют твои проблемы… Не надо давить на жалость, у меня самого полно проблем. Более того, нужно сразу заплатить на полгода вперед, иначе…

Затем дядя зашипел в телефон, видно услышал что-то обидное:

— Совсем страх потерял? Я Григорий Черкасов, тварь ты вонючая! Да я тебя на одну ладонь положу, а второй прихлопну! Понял⁈

Что происходит? Почему он назвался именем моего бати?

Я сделал шаг назад, и доска подо мной скрипнула. Ну а дядя Костя резко повернулся и увидел меня. А затем испуганно замер.

— Володя, ты всё не так понял, — обратился ко мне родственничек задрожавшим голосом.

А в следующую секунду он выхватил из кармана небольшую пирамидку и тяжело вздохнул:

— Ты не должен был услышать этот разговор, Володя.

— Это вы о чём сейчас, дядь Кость? — удивился я. — И что это у вас в руках?

— Ничего страшного, — продолжал бормотать дядя себе под нос. — Немного пощиплет, и всё…

Затем он скрутил странный предмет в руках. Пространство перед ним немного исказилось, и у меня тут же заложило уши.

Мне ли не знать, что это такое!

Это ментальная атака. Причём особенная.

Уже скоро я должен буду забыть то, что сейчас услышал. А может и сегодняшний день или даже неделю.

Глава 11

Когда я почувствовал сильное головокружение, что-то мелькнуло перед глазами. И сразу же всё прекратилось.

«Хозяин, я отразил атаку! Этот старый хрен пытался стереть тебе память!» — рядом образовался Крыс.

«Красавчик!» — похвалил я питомца.

Дядя Костя между тем продолжал нажимать на свою штуковину. Но, видно, заряд иссяк. Затем этот жиртрест понял, что его затея провалилась. Выпучился на меня, словно привидение увидел.

— Ты кто такой вообще? — прохрипел он.

— Что такое, дядя? Вы как-то побледнели, — подметил я.

Конечно, я был удивлён такому повороту событий. Дядя Костя явно мутит что-то нехорошее. Иначе с чего бы ему нападать на меня? Уж не знаю, на что он ещё способен, но и мы не пальцем деланы.

— Всё хорошо, Володя. Давление, наверное, — ответил он, продолжая внимательно и ошарашенно наблюдать за мной. — Ты как себя чувствуешь? Не пострадал?

Теперь он пытался выкрутиться, но вряд ли у него получится это сделать.

— Почему напали на меня? И почему назвались именем отца? Вот и всё, что я хочу услышать! — я подошёл к нему вплотную и пристально посмотрел в его глаза.

Дядя Костя сглотнул, побледнел ещё больше. Он попытался положить руку на моё плечо, но понял, что сейчас не та ситуация.

— Я машинально, Володь. Рука дёрнулась, понимаешь? — посмотрел он на меня отчаявшимся взглядом и теперь уже покраснел.

— Ни одному слову не верю, — продолжал я. — Вы ведь хотели стереть мне память. Правильно?

Тут дядя Костя скорчился и качнулся. Сделал шаг, облокотился на перила крыльца.

— Ох, что-то в глазах потемнело… — пробормотал он.

Вот же чертяка пузатый! Врёт и не краснеет. Хотя нет… сейчас наоборот. Краснеет. Щёки горят, как у девицы!

Но меня не проведёшь. Ты мне всё расскажешь, дядюшка. А попытаешься промолчать — у меня есть Крыс. Да и Живчик, которому достаточно вытащить свой симпатичный двухметровый язычок, чтобы ты во всём сознался.

— Что здесь происходит, Владимир Григорьевич? — пробормотал Тихон, выходя из дома.

— Где отец? — повернулся я к нему.

— Сейчас на псарне. Позвать?

— Зови! Прямо сейчас! Дело очень срочное! — крикнул я, и слуга сорвался с места, пару раз оглянувшись в нашу сторону.

— Володя, не надо… Я всё скажу. Но это во благо семьи, — выдавил дядя Костя.

— Благо семьи, говорите? Разрушать семейный бизнес и покушаться на жизнь племянника — это благо? Очень интересная мысль, — нахмурился я.

— Что происходит⁈ — закричал отец, подходя к нам.

Я вкратце описал, что произошло, и отец подскочил к своему брату, схватив того за воротник.

— Ах ты шкура! Говори, что замышляешь! — зарычал он. — И на кого ты работаешь? На Аракчеева⁈

— Гриша, подожди. Не пори горячку, — дядя Костя тяжело задышал, затем умоляюще посмотрел на отца. — Мне нужна микстура… Она в моей спальне. Я выпью её и всё расскажу тебе. Это долгая история…

Больших усилий отцу стоило отпустить этого негодяя. Затем глава семейства процедил:

— Тихон, иди с ним. Заодно поможешь подняться, — махнул он слуге, затем грозно посмотрел на дядю. — Мы тебя ждём в гостиной.

— Понял, — закивал головой дядя Костя. — Я бы… быстро.

Пошатываясь и в сопровождении слуги, дядя зашёл в дом.

— Что случилось? — выскочил на крыльцо Славик. — Я слышал какие-то крики…

— Пошли в дом, — пробурчал отец. — Сейчас нам дядя Костя собирается что-то сказать. И активируй камень правды. Он в нижнем ящике комода. Там кристаллы нужно поменять.

— Зачем? — удивлённо вытянул физиономию братец.

— Не спрашивай! — рявкнул на него отец. — Давай шустрей!

Славик исчез в доме, и мы зашли следом.

«Крыс, ты всё слышал?» — поинтересовался я у питомца.

«Каждое слово», — ответил он. — «Этот кусок дерьма лжёт и что-то замышляет».

«Проследи за ним, только держись на всякий случай на расстоянии», — приказал я.

Мало ли какие ещё фокусы может выкинуть этот толстяк. Ещё не хватало Крыса потерять.

«Тихон без сознания. А этот гад взламывает сейф» — прокомментировал Крыс.

— Пошли в твой кабинет, — подскочил я с места, обращаясь к отцу. — Срочно!

— Что-то происходит? — отец удивлённо замер, поднимаясь из кресла.

— Володь, не гони, — усмехнулся братец.

— Слава, помолчи, пожалуйста, — резко выпалил я братцу. — Что-то происходит.

Мы поднялись по лестнице, и я увидел, как дверь в кабинет отца была распахнута настежь. Снизу выглядывала рука Тихона. Он лежал на полу.

— Ах ты ж, тварь! — зарычал отец, и в это время из кабинета запахло плавленым металлом, будто в кузне.

Тихон между тем зашевелился, затем поднялся на ноги. И вышел в коридор.

— Что случилось, Тихон? — схватил его за плечи отец. — Где эта сволочь?

Слуга лишь показал в сторону комнаты, держась за челюсть. Хорошо приложил его дядюшка.

Когда я оказался внутри, дядя уже пытался справиться с каким-то браслетом, надетым на запястье. К тому же держал в руках какой-то мерцающий камень в виде клевера.

— Костя, не смей! Ты что удумал⁈ — закричал отец.

— Пошёл ты, — оскалился дядюшка, показывая свою истинную сущность. — Ты никогда меня не слушал. И вот результат. Прощай, дурачина.

Так, отец точно ничего не успеет сделать. Братец вообще растерялся. Придётся мне вступать в игру. Сам то я вряд ли добегу, четыре метра — это слишком большое расстояние. Ну а Живчик у меня на что?

Пёс заскочил следом за мной, как хвостик. Ну что, разомнёмся? Я сразу же приказал ему показать, на что он способен.

Питомец открыл пасть, выбрасывая вперёд язык. Затем обмотал руку дяди, держащую непонятный камень, и ударил вдобавок парочкой крохотных молний.

Славик удивлённо вскрикнул, батя икнул от неожиданности. Ну а дяде Косте эти молнии будто и не навредили. Он лишь заскрежетал зубами, рука его разжалась и уронила камень на ковёр.

«Крыс, подключайся», — позвал я астрального питомца.

«Ща ему будет представление», — ухмыльнулся Крыс.

Он атаковал, когда дядя нажал на странный прибор. Толстяк растаял в воздухе, но напоследок я услышал его истошный крик от ужаса. Видно и здесь Крыс угадал с подходящей картинкой.

— Твар-рь! — зарычал отец, подрываясь к столу и хватая по пути камень. Затем посмотрел на аккуратную дыру в металлическом ящике с оплавленными краями и спрятал странный предмет в карман.

— Это что, дядя Костя пре… предатель? — Славик аж заикаться начал. — Он телепортировался?

— Сволочь… Сбежал, да. Теперь понятно, почему он меня так долго уговаривал, — выдохнул отец. Затем удивлённо посмотрел на Живчика.

— И что это с твоим щенком? — спросил он. — Цвет поменял, язык появился. Ты артефакт какой-то испробовал на нём?

— Сам удивляюсь, — пожал я плечами. — Я лишь подпитываю его магией, и он меняется.

— Володя, ну хватит заливать, — усмехнулся Славик. — Ты говоришь, что превратил обычного щенка в магического питомца?

— Ну да, получается так, — улыбнулся я.

— Блин, вообще не верится. Бред какой-то, — Славик упал в кресло, растерянно посматривая в сторону Живчика. Затем перевёл взгляд на отца: — Отец, что теперь делать будем?

— Радоваться, что избавились от этого ублюдка, — выдавил из себя глава семейства и тихо проскрипел: — Оставьте меня.

Он отмахнулся, и мы покинули его кабинет. Лишь дверь вслед за нами громко захлопнулась.

— Вы изменились, Владимир Григорьевич. Это все заметили, — обратился ко мне Тихон, когда мы начали спускаться на первый этаж, и улыбнулся.

— Да вроде тот же самый, как и прежде, — ухмыльнулся я.

— Добрее стали. Щенка спасли и даже сделали магическим питомцем. Лиду перестали толстозадой коровой называть. Даже на меня не покрикиваете, — объяснил слуга.

— Да ладно тебе, не сочиняй. Просто я взялся за голову и многое осознал, — объяснил я и вышел в гостиную.

— Ну это же не иллюзия была… — меня встретил братец в кресле. Он пытался принять только что увиденное. — Хотя ты же ментал. Какая иллюзия, нафиг, — затем он повернулся ко мне, — Так и в чём же подвох?

— Ты во всём ищешь подвох? — иронично посмотрел я на братца.

— В тебе — да… Ну не меняются люди так резко! — внезапно вскрикнул он.

— Значит, я — исключение из правил, — подметил я.

— Не, это просто что-то невероятное… — забормотал он. — И Живчик… Да это просто — взрыв мозга.

Я же больше не слушал его, вновь задумал прогуляться по восточной окраине. На свежем воздухе и думается легче. Заодно бы проверить территорию одним прибором.

— Слушай, а где сейчас тот артефакт? Который отобрали у вандала недавно? — поинтересовался я.

— Да здесь он, — махнул братец в сторону большого платяного шкафа. — На верхней полке вроде. У отца не получилось его активировать.

— Хочу посмотреть, что они там искали, — ответил я. — Вдруг мне удастся его включить.

— Да делай что хочешь, — батя подошёл к шкафу и вытащил из него тот самый артефакт, протягивая мне. — Только не потеряй. Думаю, его можно будет выгодно продать. Хоть какая-то польза от Аракчеева.

Я забрал этот предмет с прозрачным камнем в навершии.

Тот мужик, которого Динамит ухватил за зад, сказал, что стержень нужно воткнуть в землю и ждать, когда камень окрасится. Якобы от этого цвета будет зависеть, что за руда под землёй. Но артефакт не включается.

Ну что ж, посмотрим.

Через полчаса я начал понимать отца. У меня тоже ничего не получалось. И в Сети информации об этом не было.

А потом я вспомнил о поисковых маяках из прошлого мира. Они активировались после смещения верхней и нижней частей и одновременного нажатия на секретную выемку.

Через минуту я нащупал небольшую кнопку, затем провернул верх относительно низа по часовой стрелке.

— КЛАЦ! — верхняя плоскость повернулась в сторону, и навершие замерцало. Повернул обратно — и оно потухло. Отлично!

Я позвал с собой Живчика и вышел на улицу. На улице ещё было светло, поэтому решил, что дотемна успею прогуляться.

Тихон тут же вызвался меня сопровождать, но я наотрез отказался.

— Во-первых, хватит меня караулить, — обратился я к нему. — Я всего лишь на прогулку с псом иду. Так отцу и передай. А, во-вторых — тебя дядя Костя хорошо приложил. Надо бы к лекарю обратиться. Вон, лица на тебе нет.

— Вы правы, Владимир Григорьевич, — вздохнул слуга. — Голова, и правда, немного кружится.

— Давай, сходи, с этим не шутят, — кивнул я и проводил взглядом удаляющегося слугу.

Надо бы с отцом поговорить насчёт него. Меня эта слежка начинает раздражать. Да и у Тихона дел по горло. Уж лучше пусть чем-то полезным займётся, а не просто шляется за мной словно хвостик.

По пути я продолжил размышлять по поводу предательства дядюшки. Отец всё-таки доверял ему до конца, хотя тоже подозревал, что он затеял нечистое. Это было видно по его общению, а потом и как он отреагировал на предательство брата.

Ну хоть одна радость — избавились от этого засранца.

Но что за предмет он хотел забрать с собой? Что это за камень в виде клевера? Вариантов множество, и братец точно о нём не знает. Иначе как можно объяснить его растерянный взгляд, который он бросил на «клевер»?

И отец, раз не рассказал о нём раньше, значит, не видит в этом необходимости. Но узнать, что это за хреновина, надо. Обязательно. Только подумать, как бы подступиться к отцу. После этого происшествия он может опять взорваться и ничего не ответить. Ладно, чуть позже подумаем на этот счёт.

Через десять минут мы с Живчиком поздоровались с Динамитом, который вышел нам навстречу у сторожки. Пёс выглядел довольным, ведь теперь он предоставлен сам себе. Его досыта кормят, у него отдельное жильё и не надевают на него намордник и поводок. Есть чему радоваться.

Первым делом я решил опробовать артефакт в том самом месте, откуда я тянул тонкие струйки энергии. Добравшись до места, примял траву и воткнул стержень в землю. Место, где я столкнулся с монстром, было опасным, поэтому я обходил пока его стороной. Мы обязательно встретимся, но это будет уже внутри аномалии.

«Что делаешь?» — над головой возник Крыс и с любопытством уставился на кристалл навершия.

— Пытаюсь выяснить, что находится под землёй, — ответил я, не сводя взгляда с артефакта.

«Под землёй?» — задумался Крыс, зависая передо мной в воздухе. — «Может, я попробую посмотреть? Сейчас энергии у меня достаточно, так что должно получиться».

«Конечно, попробуй», — ответил я. Если получится разведать аномалию изнутри, будет просто шикарно.

«А что мне за это будет?» — прищурился Крыс.

«Маной поделюсь», — пообещал я.

«И всё?» — недовольно протянул он. — «Неинтересно как-то».

«Ну ладно, когда разбогатею, скормлю тебе пару алмазов», — я клятвенно прижал руку к груди. — «Если ты сможешь ими питаться, конечно».

«Ладно, я это запомнил», — голосок питомца повеселел. Затем он взмахнул хвостом и испарился в воздухе.

Прошло секунд пять не больше, когда Крыс снова появился.

«Там ничего нет. Только пара валунов», — развёл он лапками, стараясь отдышаться. — «Правда, глубже десяти метров нырнуть не удалось. Там ещё есть уровень… И вообще, ты уверен, что там вообще что-то есть?»

«Энергии там больше, чем снаружи, это факт. Это же аномалия», — пояснил я.

«Точно!» — воскликнул Крыс. — «Дикая энергия, там она есть. Но очень немного смог себе вытянуть», — затем он горестно вздохнул, — «Эх, всё здесь не так, как дома».

Признаться, я тоже иногда тоскую по прежней жизни и близким людям. Но теперь я живу в этом мире. Поэтому нужно сделать всё, чтобы эта жизнь не была хуже прежней.

Нищенствовать я совершенно точно не собираюсь. Как и прозябать в тощем слабом теле. И уже скоро всё изменится. Прямо подо мной — этому доказательство. Аномалия. И ценные ресурсы.

Я не сводил взгляда с камня, но тот по-прежнему был прозрачным. Похоже, место я выбрал неверное. Вытащив артефакт из земли, я прошёл ещё метров десять, вновь воткнул стержень в плотный дёрн и присел рядом.

Крыс летал неподалёку и тоже занимался поисками, но ничего не находил. Ещё пару часов я бродил по участку в поисках нужного места.

И когда уже хотел вернуться домой, камень вдруг потемнел и стал сиреневым. Так-с, что дальше? Что означает этот цвет?

Я вытащил из кармана телефон, зашёл в Сеть. Искать пришлось недолго. Уже на третьем сайте я нашёл таблицу, в которой указывался цвет камня в навершии артефакта… и предполагаемое ископаемое, находящееся внутри аномалии.

Судя по таблице, на нашем участке под толщей земли спрятаны янтарные кристаллы — мощные редкие кристаллы, поэтому стоят они недёшево. Особенно ценятся крупные экземпляры.

Ого! Да под нами буквально сокровищница!

И эти кристаллы водятся исключительно в аномалиях красного уровня. КРАСНОГО УРОВНЯ! Это значит, что аномальной энергии здесь точно должно быть много!

Вот это новости! Аж голова закружилась от создавшихся перспектив. Понятно, что нужно зачистить аномалию от существ, собрать бригаду, экипировать её всем необходимым, наладить добычу. Для этого нужны деньги.

Только где их взять? На Динамите столько не заработаешь. На аренде земли и продаже щенков тем более. Но если у меня получится забраться в эту аномалию и найти кристаллы в ближайшее время — стартовый капитал будет.

К тому же есть ещё возможность для заработка. Московский турнир питомцев. Деньги за выигрыш, как говорил Аркадий, платят немалые.

Я сгорал от нетерпения рассказать обо всём отцу и Славику, но когда я вернулся, мои родственники разбрелись по норкам. Славик заперся у себя в спальне, а глава семейства — в кабинете. Ладно, завтра их порадую.

Прав был отец, что отказался продавать восточную окраину. То ли знал, то ли догадывался. Теперь уже неважно, артефакт всё подтвердил.

Чуть позже, поужинав мясным салатом, что принёс мне Тихон, я ещё какое-то время изучал информацию о кристаллах. Каких только не было. Самыми дешёвыми считались прозрачные. Затем, подороже — зелёные. И так далее. Янтарные занимали не самую верхнюю позицию. Дальше шли чёрные, изумрудные и… далее ещё несколько позиций. На самом верху я увидел астролиты — самые драгоценные кристаллы. Но где их можно найти — информации не было.

Чуть позже я приготовился ко сну. Позволил Живчику взобраться на кровать и лечь у моих ног. И мгновенно уснул.

Проснувшись с будильником, первым делом вышел на пробежку и сделал зарядку. Я чувствовал, что тело стало легче и мышц прибавилось.

После душа я подошёл к зеркалу, критично осмотрел себя: спина подтянулась, мышцы на руках и груди стали заметнее. Хм, совсем неплохо. Мана помогала трансформироваться, делая меня сильнее и выносливее. Ничего, Володька, я сделаю из тебя человека.

— Володя, как твоя учёба? — спросил батя и выглянул из-за газеты, когда я спустился к столу.

— Продвигается. Сдаю долги. Сегодня сдам оставшиеся. И останется один экзамен. Сдам его в субботу, то есть уже завтра, — отозвался я.

Экзамен был назначен именно в этот день, как я узнал из расписания. Да, я нашёл у себя в телефоне электронную почту. Через недавнее сообщение из деканата я тут же перешёл на неё. Ну что ж, отлично. Это значит, что раньше расквитаюсь с долгами.

— А ты как хотел? Разгребай проблемы, которые сам учинил, — ответил отец и снова уткнулся в газету.

— Всё, я на учёбу, — ответил Славик, бросив на меня озадаченный взгляд, быстро допил кофе и выскочил из дома.

Тихон принёс с кухни блюдо с ещё горячими блинами. Я тут же потянулся к сметане и малиновому варенью. М-м-м, вкуснятина! Всё-таки есть в этом мире светлые пятна.

А затем и я поспешил в Академию.

В перерывах между парами я сдал оставшиеся долги и остался лишь завтрашний экзамен. Чтобы подготовиться к нему, взял в библиотеке две книги и решил вечером почитать. В Сети не нашёл ответов на несколько вопросов.

После последней пары я столкнулся с Аркадием.

— Привет, Володя. Не хочешь пойти в тренировочный комплекс? — предложил он.

— Здравствуй. А что там? — удивился я.

— Ты не знаешь? — вытянул он лицо. — Да ладно! Там магические спарринги проводятся между старшекурсниками.

— Конечно, пошли, — кивнул я.

А что, интересно посмотреть на возможности магов этого мира. Буду уже знать, что меня ждёт в ближайшем будущем.

Ещё издали я услышал звуки взрывов, свист и крики. Похоже, состязания в самом разгаре.

Как только я попал внутрь, обнаружил, что в комплексе многолюдно. Все полигоны заняты, и над каждым сверкал магический купол.

Мы прошли на одну из площадок, не заходя под купол. Купол был почти прозрачным. Было отлично видно, как парни и девушки упражняются в защите и нападении, используя магические силы.

Кто-то использовал лишь оружие. Вокруг них летали кинжалы и сюрикены, атакуя защиту противника.

Кто-то рассчитывал на магию стихий. Один атаковал воздушным потоком, сбивая с ног противника, другой поливал водой или превращал её в ледяные шипы, а третий создавал взрывные огненные сферы.

— Глянь, как эпично! Вот это мощь! — прокричал сквозь шум Аркадий и указал на сражение двух магов неподалёку.

Студент в жёлтом спортивном костюме сформировал зелёную искрящуюся сферу и отправил в противника. Тот поставил щит, а сфера срикошетила и врезалась в защитный купол тренировочной площадки, растекаясь зелёной жижей.

— Они что, забыли его усилить? — удивлённо пробормотал Аркадий.

Между тем по куполу в месте удара расползлись чёрные полосы. А затем купол… пропал.

В воздухе мелькнула дюжина воздушных сабель, которые успел запустить в своего противника один из магов.

Я замер, наблюдая за тем, как сабли, со свистом рассекая воздух, летят прямо на девушку. Она стояла неподалёку и, как и мы, наблюдала за сражением. Но теперь, видно, оцепенела.

— Уходи оттуда! — крикнул ей Аркадий.

Ну а я решил действовать. Сорвался с места, в два прыжка оказался рядом и оттолкнул её в сторону.

— Вж-ж-ж-ж! Вж-ж-ж-ж! Вж-ж-ж-ж! — сабли пролетели над нами, рассыпаясь о купол соседнего полигона.

— Успел, — выдохнул я.

— Что случилось? — выдавила девушка, ошарашенно смотря на меня.

— Купол над полигоном пропал, — помог я ей подняться. — Ещё немного — и всё.

— И всё… — медленно повторила она.

Не в себе, бедняжка. Но скоро придёт в себя. В это время к нам подбежали обеспокоенные преподы и студенты.

— Всё в порядке. Я не ударилась, — отмахнулась девушка, когда её принялась ощупывать та самая пожилая дама, которая была на педсовете.

Когда все успокоились и разошлись, девушка подошла ко мне.

— Спасибо за спасение! — приветливо улыбнулась она.

— Да ладно. На моём месте так поступил бы каждый, — ответил я.

— Нет, не каждый. Никто даже не сдвинулся с места, — девушка ещё шире улыбнулась. — Кстати, меня Юля зовут.

— А я Владимир, — слегка поклонился я.

— Как официально, — рассмеялась Юля. — Можно просто — Вова?

— Лучше Володя, — ответил я. Мне так привычней. Уже успел привыкнуть к этой сокращённой форме имени.

Девушка мне понравилась: довольно аппетитная фигура, большие голубые глаза, белокурые локоны. Вся такая светлая и возвышенная. Видно, что из хорошей аристократической семьи.

В это время спарринги закончились и все потянулись к выходу.

— Кстати, я живу совсем близко, — обратилась ко мне Юля. — Буду рада, если проводишь. Вдруг мне снова будет угрожать опасность, и ты меня спасёшь, — подмигнула она.

Я попрощался с Аркадием, который незаметно для девушки показал мне большой палец, и мы с Юлей вышли на улицу.

Прошли всего метров триста и остановились недалеко от ворот роскошного особняка. На них сверху висела какая-то табличка, но я не разглядел, что на ней написано.

— Говорила же, что совсем близко, — будто извиняясь, сказала она. — Ещё раз спасибо, что спас меня. И кстати, можем обменяться номерами телефонов.

— Почему бы и нет, — добродушно улыбнулся я.

Какое удобное средство коммуникации, этот телефон. И нужную информацию можно в нём найти, и с красивой девушкой пообщаться.

Мы попрощались, и я направился в сторону дома.

Проходя мимо парка, увидел ту самую компанию, которой Володя задолжал денег. Но они сделали вид, что не заметили меня, и торопливо потерялись в глубине парковой зоны. Похоже, Живчик их сильно напугал.

Дома ни отца, ни Славика я не обнаружил. Поэтому, перекусив парой бутербродов, что нашёл на кухне, решил всерьёз заняться подготовкой Живчика к турниру. Для этого сделал манекен из двух старых перьевых подушек и направился с ним к восточной окраине. Точнее, в этот раз решил спуститься к речушке, где увидел на противоположном берегу большую каменистую площадку.

Когда мы спустились по отвесному склону берега по выдолбленным в земле ступенькам и перешли через брод на другую сторону, я потрепал щенка по голове.

— Ну что, Живчик, готов к тренировке? — обратился я к нему. На что щенок громко залаял, закрутив хвостом.

Мы отошли от воды на середину каменной площадки. Я нашёл место, куда воткнул манекен. Затем укрепил мишень камнями, для устойчивости. Карандашом нарисовал жуткую морду и лапы. Хм, да, художник из меня не очень. Хотя чем-то моё творение похоже на монстра.

— Живчик, попади монстру языком в правый глаз, — велел я и немного подпитал щенка маной.

Живчик замер, раскрыл пасть. Язык вылетел вперёд, ударив прямо в цель. Щёлк! И даже молнию успел пустить. На нарисованном глазу осталось тёмное пятно.

— Молодец! А теперь просто придуши его, — скомандовал я.

Хлыст рассёк воздух, обмотался вокруг подушки в том самом месте, где должна быть шея.

Я ещё усилил поток маны. Вот это да! По шёрстке Живчика пробежал сноп крупных искр. А затем пасть моего питомца вспыхнула. Щенок испугался, дёрнулся в сторону. И яркая вспышка на мгновение ослепила меня.

Я вовремя закрыл лицо ладонью, иначе бы точно превратился в слепого. Чёрт побери! Это же была просто офигенно большая молния!

— Живчик, ты цел⁈ — подошёл я к питомцу, который громко скулил. И шерсть у него до сих пор торчала дыбом. — Ну всё, ты молодец. Успокойся.

Я принялся гладить его, и всматриваться в сторону отвесного берега. Точней, немного левее того места, где выдолблены ступени.

От удара молнии часть земли осыпалась, а в глубине большой дыры виднелся мерцающий магический купол.

— Это ещё что такое? — пробормотал я себе под нос.

Переправившись через реку обратно, не спеша я подошёл к этому сияющему месту. И только сейчас понял, что сделал Живчик.

— Да ты ж моя псинка ненаглядная, — схватил я его на руки, радуясь такой ценной находке. Это же… Это защитный купол той самой аномалии, которую я искал всё это время!

Я вгляделся в купол, сделав ещё пару шагов вперёд. И у меня аж в горле пересохло от волнения!

В полутора метрах от земли мерцала какая-то отметка. Да, это именно то, что я и подумал. Гнездо для ключа. И формой он был похож на… четырёхлистный клевер.

От авторов:

Дорогие друзья! Спасибо, что проживаете эту историю вместе с нами.

Если вам нравится книга, не забывайте ставить лайки, они безумно греют душу авторов и помогают продвижению книги.

Отдельно хотим поблагодарить за то, что пишете комментарии, мы их все видим, но не всегда успеваем отвечать.

Глава 12

У меня аж дыхание перехватило. Получается, отец всё-таки знает об аномалии, и дядя Костя — точнее, тот, кто его купил с потрохами — осведомлён о ней.

Что будет, если я напрямую подойду к отцу — и так понятно. Он ответит жёстким отказом. Если это красная аномалия — нам точно туда ходить опасно. Возможно он и хочет её разведать на ресурсы. Но денег не особо, чтобы даже это организовать. Всё ж таки нужно нанимать тех, кто защитит от тварей, которые там обитают.

С одним из монстров я уже успел заочно познакомиться, хех. И эта встреча была далеко не из приятных.

Я вспомнил, что не закрытая куполом аномалия притягивает к себе и меняет всё живое, делает его опасным. И лёгкий холодок пробежал по спине.

Кажется, я догадываюсь, что там было. Братец вчера заикнулся, что у семьи была живность. Отец разводил кур, свиней, гусей. Небольшое хозяйство, чтоб на жизнь хватало. Но затем оно исчезло.

Славик предполагал, что отец всё продал в один день, как раз месяца три тому назад. Я же догадывался, что это не так. Вся живность там, за куполом. И встречаться с ним вряд ли захочет какой-нибудь фермер.

Я протянул руку, останавливая её в двух сантиметрах от мерцающего полотна энергии. От купола исходит довольно сильная аура. Гораздо сильнее, чем от тех, которыми закрывали белую или зелёную аномалию. Ещё одно доказательство, что уровень её минимум красный.

Теперь я понимал, почему старый Черкасов приложил так много сил, чтобы создать купол. Явно приглашал магов, которые применили мощные заклинания. И запечатал ключом, который спрятал до лучших времён. Даже землёй прикрыл, чтобы ни одна живая душа не догадалась, что это за место.

Его можно понять. Он защищал нас и своё поместье от уничтожения. И теперь боялся этой хреновины как огня. Но в то же время обеспечил себе круглосуточный доступ, чтобы в любой момент, когда появятся деньги — начать изучать аномалию.

Я попытался заглянуть внутрь купола, но увидел лишь своё отражение.

«Крыс!» — отправил я сильный ментальный сигнал.

«И незачем так орать», — недовольно пробурчал зверёк. — «Не глухой я».

«А ну, попробуй глянь, что там под куполом», — велел я питомцу.

«Ты думаешь, я смогу проникнуть внутрь?» — с сомнением спросил он, покосившись на купол.

«Я говорю — попробуй», — посмотрел я на зависшего на уровне глаз питомца.

Когда я отошёл подальше, Крыс вздохнул, отлетел в сторону, затем выставил лапку перед собой.

«БАНЗА-А-А-АЙ!» — закричал он и устремился прямо в купол. Затем ударился в него, и отлетел в сторону.

Питомец пулей пронёсся мимо меня, останавливаясь лишь на противоположном берегу.

«Всё в порядке! Я жив! Всего лишь перелом лапы в трёх местах, заворот хвоста и уязвленное самолюбие», — последнюю фразу он проворчал, надувшись, как пузырь.

Ну и шутник. Хотя, если бы это был материальный зверь, то без переломов бы точно не обошлось.

Живчик тоже проявил интерес и вытащил длинный язык.

— Не смей! — крикнул я. — Тебя же отбросит!

Питомец заскулил в ответ, но всё-таки спрятал свой лягушачий язык.

Хм…. может, ударить по куполу молнией? Хотя тоже срикошетить может. И хорошо, если в нас не попадёт.

Я вновь посмотрел на гнездо в виде четырёхлистного клевера. Раз не получится напрямую взять ключ от входа, значит придётся на время взять его в эксплуатацию. Главное, понять, куда отец его спрятал.

Что ж, раз с отцом разговаривать бесполезно, значит остается Славик. Я решил, что нужно из него вытащить всё, что только можно об этом месте.

Тренировка закончена, пора возвращаться домой. Напоследок решил испытать Живчика. Сможет ли он ещё раз выпустить молнию, только уже прицеливаясь? Судя по расходу энергии на прошлую молнию, у него хватит ещё на один заряд точно.

Когда мы перешли на другой берег, я повернул щенка в сторону мишени.

— А ну-ка, дружок, соберись, — присел я возле питомца, погладил его, всмотрелся в его блестящие голубые глаза.

— Аф! А-ф-ф! — запрыгал передо мной щенок.

— Послушай. Тебе нужно выстрелить той самой молнией. Той, что ты недавно стрелял. Но теперь уже в то чучело… Представь, что это страшный монстр, — указал я в сторону торчащего из берега манекена.

Щенок с готовностью тявкнул, повернулся к цели. По его шерсти побежали искры. Питомец открыл пасть и следом раздался оглушительный треск. Белая ломаная молния вылетела из его пасти и через секунду ударила в манекен. Палка, на которой держалась импровизированная мишень, треснула и чучело рухнуло на камни.

«Неплохо», — признался Крыс. — «Блохастый делает успехи».

— Молодец, Живчик! Хороший мальчик, — я погладил пса по голове. — Да и подрос ты ещё. Скоро станешь совсем взрослым.

«Только не расплачься от умиления», — хмыкнул Крыс.

«Ревнуешь, что ли?» — усмехнулся я.

«Вот ещё!» — фыркнул астральный зверёк. — «Я ведь потомок лазурного дракона. Как раз я могу быстро вырасти. И стану гораздо больше, чем твой щенок. Гораздо. Просто ещё не время».

А затем Крыс исчез в астрале. Мда, ничуть не изменился. Такой же обидчивый и завистливый.

Я взглянул в сторону осыпавшегося берега, туда, где мерцал защитный купол. Оставлять его на виду нельзя. И здесь без помощи Крыса не обойтись.

«Крыс, ты меня слышишь?» — вновь позвал я астрального питомца.

«Ну, чего ещё?» — пробурчал Крыс.

«Нужна твоя помощь. В прошлом мире ты умел делать элементарные иллюзии», — начал я издалека.

«Было дело, ага», — оживился питомец.

«У тебя же есть это заклинание? Правда?» — спросил я.

Крыс ненадолго затих. Затем забормотал.

«Да, но оно точечное, блин. На большую площадь не хватит», — разочарованно вздохнул Крыс.

«Хватит закрыть эту дыру?» — махнул я в сторону выглядывающего из насыпи купола.

«Никаких деталей, просто в цвет земли… Да, пожалуй хватит», — ответил он. — «Но мана…»

«Опять ты заа своё», — вздохнул я. — «Скоро пойдём в аномалию и соберёшь ты себе маны, сколько влезет в тебя».

«Ладно, так уж и быть… Пожертвую из своих неприкосновенных запасов», — буркнул Крыс.

Астральный зверёк махнул хвостом, и купол начал темнеть. Точнее закрываться иллюзией. А затем он полностью исчез.

«Сразу предупреждаю — если подойти вплотную, купол можно будет увидеть», — услышал я Крыса.

«А нам большего и не надо», — ухмыльнулся я.

Какой идиот будет лазить возле насыпи и пытаться что-то там рассмотреть? Слуги здесь не ходят. Динамит не подпустит так близко диверсантов от Аракчеева. А больше и некому.

Живчик первым забежал в дом и огласил наш приход громким зычным лаем. Еще два дня назад он скулил и тявкал, а сейчас голос стал значительно сильнее. Даже по этому критерию можно понять, насколько он стал сильнее.

— Владимир Григорьевич, ужин подавать? — поспешил ко мне навстречу Тихон.

— А что, дома до сих пор никого нет? — спросил я.

— Вячеслав Григорьевич отдыхает в гостиной, — рассказал слуга. — А Его сиятельство еще не явился.

— Ясно. Накорми щенка, а я сам о себе позабочусь, — махнул я в сторону облизывающегося Живчика, и Тихон взял у меня поводок, направившись с питомцем на кухню.

Крыс между тем облетел дом и нашёл месторасположение ключа. Во втором отцовском кабинете, который гораздо меньше предыдущего. И всё бы ничего, но кабинет был под особой магической защитой. Мой астральный питомец не смог через неё пролететь. Получается, защита комплексная, в том числе и от призрачного воздействия.

Ну что ж, оставалось только одно — открыть кабинет с помощью ключа. И в этом мне может помочь только братец.

В гостиной я сел в кресло, рядом со Славиком и внимательно посмотрел на него. Братец полулежал на диване, что-то смотрел на своем телефоне и хихикал.

— Мне нужно с тобой поговорить, — напомнил я о себе.

— Угу, — пробурчал он, но даже не взглянул на меня.

Ладно. Тогда надо по-другому. Я поднялся с кресла, подошёл к дивану. Подушка достаточно тяжёлая, чтобы привести этого засранца в чувство. Я запустил ею в братца. Попал в голову и он вскочил на ноги.

— Э-э-э, ты чего⁈ Сдурел⁈ — вскрикнул Славик.

— Я же сказал, что мне нужно с тобой поговорить, — я улыбнулся и потянулся за второй подушкой.

— Понял я, понял. Не кипятись. О чем поговорить? — Славику покосился на меня.

— Я про восточную окраину хотел поговорить. До того, как отец поставил ограждение и запретил туда ходить.

— Опять ты об этом, — Славик закатил глаза.

— Расскажи всё, что знаешь, — я серьёзно смотрел на братца.

— Ты опять будешь врать, что ничего не помнишь? Ну-ну. Думаешь, я не просёк эту тему? Типа, ничего не помнишь и думаешь, что тебе простят всё, что ты до этого творил. Но я тебя насквозь вижу, — выдавил Славик. — Это батя всё надеется, что ты исправишься… но я-то знаю, что это не так. Потом снова вернёшься к своим делишкам.

Я же продолжал серьёзно смотреть на него.

— Ничего-то ты не понял, братец, — холодно ответил я ему. — Я потерял память, веришь ты мне или нет. Часть воспоминаний вернулась, но большая часть — чёрное пятно. Мне нужно, чтобы ты мне помог. Мы же семья? Должны помогать друг другу.

Эти слова подействовали на него как холодный душ.

— Ты… ты раньше так не разговаривал… И правда, изменился, — затем он помолчал, о чём-то думая, и продолжил: — Хорошо, я расскажу тебе всё, что знаю о восточной окраине. Но меня отец тоже в курс дела не вводил и многое скрывает. Поэтому знаю совсем немного, — братец откашлялся, откинулся на спинку кресла, — Ещё недавно на восточной окраине мы держали различный скот…

— Ты это уже говорил мне вчера, — напомнил я. — Давай так… Что ты мне не сказал о восточной аномалии?

— Когда появилась аномалия, — продолжил Славик, — она втянула в себя всё, что было вокруг. Отец тогда сильно струхнул. Запретил нам на улицу выходить и даже в город хотел перевезти.

— Что было дальше? — поторопил я его.

— Отец нанял бригаду магов-технарей, чтобы те помогли ему запечатать аномалию. Он очень боялся, что она продолжит расширяться и поглотит все наши земли вместе с домом. Помню, он тогда продал картины с гостиной и мамины украшения, чтобы расплатиться с магами.

— А ты же знаешь, где он спрятал ключ, тот камень в виде клевера. Верно? — просил я у него.

Братец забегал глазками, затем вздохнул. Понятно всё с тобой. Значит, знаешь.

— Мне-то откуда знать? — ответил Славик. — Иди и спроси у него. Я тебе не мальчик на побегушках.

Ладно, расскажу ему о своей находке, и о кристаллах. Смысла скрывать не было всё это. Хоть этот засранец до ужаса конфликтный и бесит меня, всё-таки он не враг, а член семьи. Надо учиться доверять друг другу.

— Ха! Ты сейчас так говоришь, потому что не знаешь о главном. Что я обнаружил, — с довольным видом ответил я, закинув ногу на ногу.

— И что же? — прищурился он, напрягаясь.

Я рассказал, как активировал измерительный артефакт и снял замеры. И нашёл кое-что ценное.

— И-и-и? Договаривай уже! Что там⁈ — Славик аж подскочил от нетерпения.

— Янтарные кристаллы. Слышал о таких? — улыбнулся я.

По виду Славика сразу стало понятно, что он прекрасно об этом слышал.

— Не может быть, — еле слышно выдавил он. — Это же… На одном таком кристалле машина может целый год проездить. В них столько энергии, что… Погоди-ка! Они же дорого стоят! И эти кристаллы на нашей земле⁈ Да мы богаты! Мы очень богаты!

Славик вскочил и заходил по комнате.

— Мы что, больше не обедневший род⁈ Если под нами залежи янтарных кристаллов — никто больше не посмеет задирать нос перед нами. Предлагать нам помощь? Пффф! Это мы будем помогать!

— Что-то ты сильно разошёлся, — усмехнулся я.

— Володька, ты хоть представляешь, как это — быть владельцами рудника с янтарными кристаллами? — он плюхнулся на диван и мечтательно уставился на потолок. — Мы будем гостить в самых богатых домах города. Все девушки будут мечтать познакомиться с нами. А еще…

— Погоди, успеешь помечтать, — усмехнулся я. — В общем, мне нужен тот ключ. Ты знаешь, где его держит отец.

— Ну… — Славик сразу потух, вернулся в кресло. Помрачнел, затем почесал затылок. — Ты уверен, что без ключа не обойтись? Чтобы открыть проход в куполе нужен всего лишь опытный маг-технарь. Денег хватит, чтобы нанять его.

— Я не знаю всех тонкостей, но там точно не обычный купол, — покачал я головой. — Скорее всего открывается с помощью ключа.

— Пошли, покажешь то место, — Славик подскочил с кресла. — Я хочу убедиться в этом.

Он решительно вскочил с дивана и направился к двери.

Вскоре мы уже шли через сад в сторону восточной окраины. Славик молчал и блестел глазами, слегка улыбаясь. Опять, наверное, мечтает, как все мужчины перед ним будут кланяться, а женщины на шею вешаться? Ещё не разбогатели, а он уже начал замки воздушные строить. Эх, молодежь…

«Хозяин, зря вы этому типу все рассказали, — проговорил Крыс мне на ухо. — Могли бы ни с кем не делиться и забрать всё себе».

«Думай, что говоришь! — мысленно прикрикнул я. — В конце концов, это я пришёл в их семью и живу в теле Владимира Черкасова. Они ведь не чужие люди, верно?»

«Они здесь ни при чем, — буркнул Крыс. — Это не они перенесли сюда твою душу».

«Ты знаешь, кто это сделал?» — заинтересовался я, испытывая лёгкое волнение.

«Нет, конечно. Откуда мне знать? Но этот кто-то помог и мне», — поразмыслил Крыс. — «Ведь я бы просто канул в бесконечность, если бы ты не продолжил жить».

Тем временем мы дошли до берега, спустились по ступеням, перешли через брод и я указал Славику на часть отвесного склона. Я подошёл вплотную и чувствовал энергию купола.

— Вот здесь, — показал я рукой.

— Я так и знал, что ты меня разыгрываешь! — воскликнул Славик. — Вот же ты гад! А я повёлся!

«Крыс, сними иллюзию на время», — попросил я астрального питомца.

«Будет сделано», — откликнулся он.

Щёлк! И перед нами засветился магический купол.

— Ох-хо-хо! — братец отпрыгнул в сторону, уставившись выпученными глазами на сияющую простыню. — Это он и есть! Офигеть! А где гнездо для ключа?

Я подошёл и показал пальцем на углубление в виде клевера:

— Теперь убедился? — повернулся я к братцу.

Славик внимательно осмотрел замок, затем кивнул:

— Я скажу, где ключ… Я случайно зашёл в кабинет и увидел, как он спрятал туда этот предмет, а затем запихал его в ящик стола. Он предупредил, чтобы я никому не сказал об этом… Уверен, что он потом перепрятал коробку в другое место.

— Спасибо тебе за честный ответ, — поблагодарил я братца.

— Но как ты туда зайдёшь? Это же красная аномалия! — воскликнул Славик.

«Крыс, закрой иллюзией купол», — приказал я питомцу, и свечение тут же пропало.

— Прикольно, я не знал, что ты можешь так, — Славик не сводил со слегка мелькающей на таком расстоянии иллюзией.

— Ты ещё многого обо мне не знаешь, — ухмыльнулся я. — Пошли отсюда.

— Так я про красную аномалию, — напомнил мне братец, когдаа мы возвращались в фамильный дом. — Как мы пойдём туда?

— Не мы, а я. Это во-первых. А во-вторых — у меня есть щенок, очень способный, — улыбнулся я в ответ.

От Славика там помощи никакой, только мешаться будет и кричать от вида каждой твари. Знаю я таких паникёров. Поэтому одному спокойней.

— Ты сдурел? И ты с щенком туда попрёшься? Против монстров? — удивился Славик.

— Ага, именно так, — кивнул я.

Славик продолжал мне рассказывать о том, как многие храбрецы погибали в красных и чёрных аномалиях. Многие рассуждали так же, как и я… Бла-бла-бла…

Я слушал вполуха, и выделял лишь ценную информацию, которой было крайне мало. Услышал лишь только то, что в одной красной аномалии обычно находили лишь одного сильного высокоуровневого монстра. Остальные гораздо слабее, и больше мешают, чем представляют угрозу даже среднему магу.

Ну вот значит этот самый сильный монстр и попытался у меня недавно выпить силушку богатырскую, хех.

— Отец не отдаст тебе ключ, — озадаченно посмотрел на меня братец. — И мне тоже. Он его ещё раз перепрячет. А если ты скажешь, что нашёл вход, ещё накинет один купол.

— А мы на время возьмём его, — подмигнул я. — Ты только забери у него ключ от кабинета. И открой мне, а я сам всё сделаю.

— Ты хочешь, чтобы его инфаркт хватил? — выпучился на меня Славик.

— Поверь, он ничего не заметит, — успокоил я братца.

— Ладно, принесу. У него есть запасные ключи. Он их прячет в одном из ящиков в гостиной, — пробурчал Славик.

Через некоторое время мы зашли в дом. Поужинав, отец отправился в спальню. А братец действительно принёс ключи, и напросился со мной.

Через несколько минут мы оказались в его кабинете. В нём помещался стол, пара шкафов и два кресла. Крыс уже облетел помещение и показал лапкой в сторону одного из шкафов:

«Вон оттуда так фонит магией, что у меня прям уши заложило».

«У тебя нет ушей, точнее они призрачные», — напомнил я.

«Ну я про ощущения говорю. Вот ты цепляться к словам любитель», — буркнул Крыс и завис возле стеклянной дверцы шкафа. — «Внутри эта хреновина».

Я подошёл и, открыв дверцу, сам почувствовал фон. Коробочку было найти несложно. Она была спрятана в одной из шкатулок.

— Вот и всё, — вытащил я предмет, затем открыл его и расплылся в довольной улыбке. Вот и ты, родной. Иди к папочке!

— Как ты быстро всё… А если отец хватится? — боязливо посмотрел на меня Славик.

Я попросил Крыса создать иллюзию, и материализовать её. Пришлось поделиться маной, которой у меня почти не осталось.

«На сутки точно хватит, предмет небольшой…» — выдохнул Крыс. — «Но теперь все мои магические заначки истощены».

Ну да, теперь уж точно всё, конечно. Уверен, что если что — он ещё найдёт несколько нычек с энергией. Запасливый ты наш.

Ну а затем, спрятав предмет в карман, я удалился в свою спальню. Не слушая бубнящего что-то Славика, не обращая внимания на Тихона, который внезапно прошёл перед нами.

Судя по его озабоченному взгляду и чёрным рукам, он что-то ремонтировал в ванной. Ему было не до слежки за мной.

А чуть позже, я добрался до кровати, но не смог сразу уснуть. Все мысли крутились вокруг аномалии.

Если мне удастся её открыть, то я получу постоянный источник маны. Больше не придётся собирать её по крупицам или снова искать аномалию и пытаться в неё пробраться.

Я смогу беспрепятственно совершенствовать свое тело и насыщать маной питомцев.

Живчик меня сегодня удивил, даа и Крыс тоже красавец! Обычным боевым питомцам этого мира такой прогресс точно не снился. Насколько я понял, способности в них выращивают долго и мучительно.

Кстати, я так и не выяснил, в чём отличие боевых питомцев и магических. Надо будет спросить у Аркадия, как представится возможность.

Тут я вспомнил, что у меня завтра экзамен после обеда, и к нему нужно готовиться. Взял книгу со стола, окунулся в чтение. А вскоре понял, что предмет, который ведёт Горбунов — самый скучный из всех. «Философия магических заклинаний» — одна голимая теория и никакого практического применения. Придётся зубрить, по-другому не сдашь.

Я с трудом осилил треть книги. Завтра продолжу.

Уже засыпая, я услышал, как Живчик забежал в комнату и улегся у моих ног, через минуту мерно засопев. Притомился, дружок, и маны потратил прилично. Ничего, завтра прямо с утра напитаешься ею сполна.

На следующее утро после зарядки и контрастного душа, я взял книгу и спустился в столовую. Позавтракал, накинул куртку и вышел во двор, устроившись в гамаке. Ну а Живчик был тут как тут. Он чувствовал, что мы здесь долго не задержимся. Нас ждёт восточная окраина!

Через полчаса я добрался до входа в аномалию. Рука сжимала каменный клевер, от которого исходило магическое тепло. И заметил, как на солнце он слегка переливается. Сразу видно, сделан из какого-то ценного камня, а не придорожного булыжника.

Испытывая лёгкое волнение, я поднёс каменный лист к гнезду, и ключ притянулся внутрь. Раздался громкий щелчок, затем ещё один. Я отступил на пару шагов и приготовился.

На третий щелчок, купол покрылся рябью, и в следующее мгновение образовался вход в виде овала.

«О, да», — с наслаждением протянул Крыс. — «Пожалуй, возьму две порции маны. Или три. Позовите-ка мне официанта».

Я прошёл внутрь, услышав под ногами хруст каменных тёмных осколков. То, что находилось под куполом, разительно отличалось от внешнего мира.

Живчик заскулил, но потом затих, семеня рядом. Понимал, что шуметь здесь опасно.

Пещера. Пахнет сыростью, и мхом. Кстати, вот и он, достаточно неплохо освещает всё вокруг светло-оранжевым светом.

По бокам каменной тропы — трава, мелкая, пожухлая и… красная. Куда ни глянь — везде красная зелень. А еще чёрные холмики, которые пыхтели, выпуская еле заметный белый пар.

«Пахнет отвратительно», — сказал Крыс и полетел вперёд, стараясь не отдаляться от нас с Живчиком.

Крыс, конечно, прав. Пахнет горелой шерстью и плесенью, и ещё какой-то трудно уловимый запах, который я пока не мог разобрать.

Что удивительно, пока я не чувствовал даже капли энергии. Хотя фон её ощущал. И он был очень сильным.

А затем послышался шорох. Из-за большого чёрного валуна выскочил… Я аж прыснул со смеху. И Крыс захохотал следом.

На нас смотрел… желторотый цыплёнок. Правда, взгляд у него был слишком наглый, с претензией. И клюв он разевал слишком широко.

«Ой, не могу!» — захлёбывался от смеха Крыс. — «Это самый страшный монстр, которого я видел».

Но вот Живчик, обнюхивающий этот жёлтый комок, сиганул обратно, прячась за меня. И я понял его реакцию, замирая на месте. Крыс даже икнул от неожиданности.

Цыплёнок вдруг захрипел, хрустнул позвоночником и начал резко меняться.

Ну, а что я хотел. Лёгкой прогулки? Это красная аномалия, мать её…

Глава 13

Скорость трансформации меня потрясла. Я даже на некоторое время оцепенел.

Цыплёнок, точнее то, что ещё недавно было этой милой птичкой, раскрыл зубастый клюв и зашипел, показывая красный раздвоенный язык.

— Живчик, готовь молнию, — ответил я. — Крыс, отправь мне немного маны. Этого должно хватить на ещё один заряд.

«Хозяин, у меня не осталось её, чесслово», — отозвался астральный питомец, нервно задёргав хвостом.

— Это не шутки, Крыс! — закричал я.

Монстрик между тем успел отрастить несколько извивающихся щупалец. Прыгнул в нашу сторону. Хвост, больше похожий на хлыст, щёлкнул по земле. Глаза налились кровью.

Как только от Крыса я принял пучок энергии, сразу отправил Живчику. Щенок тут же выстрелил молнией в существо, которое уже готово было броситься на нас.

Та ударила его, отбрасывая назад. Готов.

Я подошёл к мутанту и понял, что он больше никогда не встанет. Заряд энергии прожёг дыру в его тушке.

— Молодец, Живчик. Защитил хозяина, — я потрепал щенка по загривку. — Пойдём дальше. Будь начеку и стреляй только по команде.

Удивительно, но у щенка ещё оставалась мана на один выстрел. Видно в аномалии энергии расходовалась гораздо меньше, чем в обычном мире.

Мы прошли ещё метров пятьдесят. Красная трава, пыхтящие холмики, впереди небольшой туман.

Как только мы пересекли зону странной туманности, энергия хлынула в меня. Я даже присел от головокружения. Это очень сильный поток.

«КРРАСОТА! ЭТО ПРОСТО КАЙФ!» — кричал балдеющий Крыс, левитируя перед нами на спине. Его чешуя начала переливаться, и он принял материальный облик.

«Смотрите, хозяин! Наконец-то, ох-хо-хо!» — воскликнул он. — «Я так ждал этого!»

«Потише кричи», — предупредил я. — «Не забыл? Здесь есть ещё тот монстр, с призрачными щупальцами. Он наверняка может услышать».

«Понял», — зашипел Крыс и затих, продолжая тихо хихикать.

Живчик тоже впитывал энергию, но не так быстро, как бы этого хотелось. Видно его магический источник ещё не до конца развился. В общем, я наполнил его маной, чтобы ускорить процесс.

— А вот теперь — повоюем, — сказал я вслух, довольно оскалившись. — Ну, кто на нас?

Блин, зря я это сказал! Несколько цыплят выскочили сбоку и я кое-как успел отскочить в сторону.

Двух из них прожёг молниями Живчик. А Крыс махнул лезвием, которое внезапно материализовалось. И четверо мутантов так и не успев до конца трансформироваться, вдруг разделились на половинки.

Хм, а мне здесь уже нравится. Красная аномалия, говорите? Пока ничего сложного.

Что замечательно — мана, которая тратилась на атаки, через пару секунд восполнялась из внешней среды.

Повернув направо, я заметил развилку. Налево пойдёшь — коня потеряешь. Направо — убитым будешь. Что-то из такого я слышал в детстве, когда матушка читала мне сказки перед сном.

Ну а здесь что?

«Я бы предпочёл бросить монетку», — отозвался Крыс, доставая лапкой из моего кармана пятак.

«Бросай дурную привычку», — сделал я ему замечание. — «Лазить по карманам у хозяина — это верх наглости!»

«Я это сделал, чтобы хозяин не прилагал лишних усилий», — выкрутился этот чертяка. — «Ну что, налево — орёл, направо — решка?»

«Давай», — ответил я.

Крыс подкинул блеснувшую монету, и та упала на каменистый пол, решкой вверх.

— Значит направо, — пожал я плечами.

Не успели мы зайти в тоннель, как я услышал кудахтанье. Причём наверху. Ну точно, курица.

Рябая птица смотрела на нас, сидя на камне, слегка наклонив голову. И зловеще моргала.

«И какого чёрта она там сидит?» — удивился Крыс, не спеша подлетать.

«Нас ждёт», — ответил я.

Курица оказалась быстрей и опасней. Она прямо с камня прыгнула на нас, меняясь в полёте. Да это же, мать его, пропеллер из хлыстов-щупалец!

Крыс промазал лезвием, ну а Живчик вновь произвёл снайперский выстрел. Ну красавчик, нечего сказать!

Я опустился, разглядывая существо, от которого у курицы остался лишь клюв, да и тот на боку. А впереди зубастая челюсть. Как же быстро мутировали эти животные. И это всего за несколько месяцев!

Мы углубились в правый тоннель. Воздух здесь был более влажным и затхлым. И пыхтящих чёрных холмиков стало больше.

Живчик подбежал к одному из них и с интересом понюхал белый пар, поднимающийся оттуда.

— Нельзя! — прикрикнул я и увидел, что щенка повело в сторону.

Уж не знаю, что это за пар такой, но он явно ядовитый. Щенок заскулил, нервно задергал лапами. Дьявол! С ним происходит что-то хреновое, факт.

Я подскочил к питомцу, поднял на руки. Живчик захрипел, а из его пасти пошла пена. Ну что ж, Верховный Приручитель, вспоминай свои навыки. Что ты обычно делал против отравления.

Конечно я чётко помнил как это делается. Не раз мои питомцы травились всякой дрянью в подземельях, и бессчётное количество раз их травили враги Восточного королевства.

Я положил щенка на тропу у своих ног, сел рядом, протянув руки. Несколько нитей я принялся сплетать перед собой в уникальную форму. И когда Живчик уже начал судорожно дёргать лапками, отправил ему то, что получилось.

Зелёные нити опутали щенка, а потом исчезли, проникая в его тело. И Живчик вскочил, тихонько поскуливая и виляя хвостом.

— Всё хорошо, — погладил я его, но больше не нюхай эту гадость.

Ещё я понял, что в этой аномалии однозначно нельзя долго находиться. Газ из странных холмиков не успевал рассеиваться в этом тоннеле. Он наверняка влиял также и на меня. Но то количество маны, которое сейчас в моём теле, сразу же нейтрализовывала ядовитые токсины.

Я не ощущал негативного воздействия. В отличие от Живчика, который ещё слаб. Про астрального питомца я молчу, так как у него иммунитет к этому железобетонный.

«Лучше надо следить за своими питомцами», — забурчал астральный зверек. — «А если этот блохастый ещё куда залезет⁈»

«Уже не залезет», — успокоил я Крыса. — «Я его предупредил».

«Он точно здоров? Не превратится в монстра?» — напрягся Крыс.

«Да, я его вылечил, угомонись», — улыбнулся я.

«Узнаю старого доброго хозяина», — довольно ответил Крыс.

«Ты главное далеко не улетай, а то и тебя спасать придётся», — предупредил я.

«Я в отличие от этого пса умный и внимательный», — ответил Крыс и продолжил парить в воздухе справа от меня, в двух метрах впереди.

Мы продвигались вперёд, вглубь тоннеля, который постепенно превращался в просторную пещеру.

Я пытался рассмотреть в траве и на стенах янтарные кристаллы. Но видел лишь тёмную скальную породу, которая проглядывала между светло-оранжевым мхом, освещающим нам путь.

Где-то здесь сидит та тварь, что пыталась задушить меня ментальными щупальцами. Я чувствовал её. Ну что ж, пора найти её и расквитаться. Но нужно быть очень осторожным. Ведь одно дело быть отделённым от монстра несколькими метрами земли и совсем другое — встретиться лицом к лицу.

Как выглядит это существо — без понятия. Но он точно не размером с цыплёнка. Слишком много в нём энергии, чтобы поместиться в крохотном тельце.

«Куда теперь?» — спросил Крыс, осматриваясь, и замечая ещё одну развилку. — «Кидаем монетку?»

«Не будем терять время. Направо. И вернись в призрачное состояние. Нужно разведать обстановку. Если что — сваливай», — велел я.

«Понял, ща сделаем», — Крыс моментально обернулся в астрального зверька и устремился вглубь очередного каменного тоннеля.

Похоже, Живчик понял, что инициатива наказуема, поэтому больше не пытался никуда засунуть нос. Семенил рядом.

«Я здесь кое-что нашёл. Ай-да за мной!» — Крыс появился передо мной, махнул лапкой, а затем исчез в пышных кустах с алыми листьями.

Я пошел следом и вышел на большую площадку.

— Что это за хреновина⁈ — вырвалось у меня.

Посреди открытого места находилось сооружение, напоминающее гнездо. Ветки, стволы деревьев, корни и дерн были смешаны с черной грязью и выложены по кругу. Внутри виднелись мох, шерсть и перья.

Если это гнездо птицы, то размером она должна быть с дом. Но с курицей мы уже сталкивались. Тогда это нечто другое.

Но вот я заметил поросят.

«Гляди, какие хорошенькие. Так и хочется поджарить на вертеле и съесть вместе с костями», — с умилением проговорил Крыс и кивнул на небольших существ, рыскающих неподалёку.

Ну да, поросята тоже изменились. Их спинки покрывала сиреневая шерсть, а из пасти виднелись острые изогнутые клыки.

М-да, надо не подпускать их близко. Я уже убедился в том, что здесь всё может убить, пусть даже с виду и выглядит безобидным.

«Просто шикарное место. А главное — полно энергии», — Крыс закрыл глаза, снова лёг на спину и принялся махать лапками, будто плывёт.

«Хватит об этом напоминать. В аномалии нельзя расслабляться. Кто знает, что может прятаться… да хотя бы вон в тех зарослях», — настороженно проговорил я, показывая зверьку на буйно разросшийся красный кустарник.

«Не, там ничего нет. Лишь какой-то камень и что-то блестит внутри него», — ответил Крыс.

Блестит говоришь?

«А ну веди к нему», — приказал я питомцу.

Я прошёл через куст, на котором висели чёрные ягоды. Ну да, пообедал и превратился в очередного монстра аномалии. Очень заманчивая перспектива, хах.

А затем я увидел большой обломок скалы. Действительно, что-то поблёскивает, но сквозь засохшую бурую грязь сложно было рассмотреть, правда ли это кристалл или это всё-таки оптическая иллюзия, созданная мхом. Его здесь очень много. Так что светло, как днём.

Нужно что-то острое, осколок камня, например, или… Ну да, сучок тоже пойдёт. Я поднял его и сбил слой засохшей грязи. А затем увидел почти прозрачный камень. Поддел его и тот выпал мне на ладонь. Размером с перепелиное яйцо.

Так, а теперь поднесём его к светящемуся мху. Я машинально прищурился от яркого света. А затем заметил янтарный блеск. От энергии, которая от него исходила, перехватывало дыхание.

Да-а-а! Это и есть янтарный кристалл!

Больше на этом валуне я ничего не нашёл. Стараясь не приближаться к поросятам, я аккуратно прошёлся вокруг гнезда и… вытащил из расщелины ещё два камня. Размером они были такими же, что и первый, но сверкали чуть ярче.

В надежде найти ещё хоть один ценный камень, я два раза обогнул гнездо. Крыс облетел каждый сантиметр. Но больше ничего мы не обнаружили.

Возможно мы свернули не туда, или они достаточно хорошо скрыты, что так сходу и не найдёшь.

Живчик начал пошатываться, тихонько скулить. Я изучил его состояние, приложив руку к его холке, и понял, что эти чёртовы испарения всё-таки влияют на него. Я подлечил его ещё раз.

Я могу вечно его подпитывать, запас маны неограничен. Но испарений прибавилось. Скорее всего, это реакция самой природы аномалии. Она так отреагировала на наше присутствие. И да, концентрация ядовитого пара увеличилась. Даже я начал подкашливать.

«Всё, мы пока нашли немного. На сегодня достаточно», — сказал я Крысу. — «Пошли на выход».

Проходя вслед за Крысом в тоннель, я обернулся. Взглянул на всё ещё пустующее гнездо. И вдруг меня осенило. А вдруг оно принадлежит той твари, что хотела меня убить⁈ Забавно, если это будет свиноматка.

Но затем всё изменилось. Кардинальным образом.

Из гнезда высунулся огромный пятак. И хрип разнёсся по пещере. Тут же казалось бы не замечавшие нас поросята бросились в нашу сторону, на ходу мутируя в злобных монстров.

Да, это будет похлеще цыплят. Жуткие рыльца, несколько глаз, с десяток когтистых лап, и даже крылья отросли. Лезвие Крыса сверкнуло, перерубая трёх существ. Затем Живчик выстрелил молниями, прожигая ещё двух.

— Бегом, на выход! — закричал я, понимая, что сейчас начнётся нашествие.

Те чёрные бугорки зашевелились и я увидел мутировавших… пчёл!

Здоровенные насекомые вылезали, помогая себе десятком мохнатых лап. Зубастые челюсти клацали в предвкушении пира. А крупные жала подрагивали.

Чёрт, их слишком много.

Свиноматка ударила своим рылом в тоннель, но не пролезла. Пыталась достать нас щупальцами. Но Крыс вовремя их срезал.

От рёва боли чуть не лопнули барабанные перепонки. Не, это точно не тот монстр, с которым я сталкивался ранее. Так бы уже призрачные щупальца пошли в ход.

Лезвие Крыса мелькало в яростном вихре, кое-как успевая срезать подлетающих поросят и пчёл.

«Я не успеваю реагировать! Их становится больше!» — заверещал Крыс.

«Говорю же, уходим!» — ответил я, минуя последний поворот.

А затем схватил на руки Живчика и побежал. Впереди из бугорков вылезали пчёлы-мутанты и пытались долететь до меня. Но Крыс каким-то чудом добирался до этих тварей призрачным лезвием.

Я же успел приложить ключ в нишу, купол исчез. Затем я дождался Крыса. Две секунды… две секунды и купол восстановится.

Энергетический заслон вспыхнул, когда с десяток пчёл пытались выбраться наружу. Но твари попали под действие защиты и вспыхнули. На землю упали догорающие бесформенные тельца.

Я стоял и пытался отдышаться.

— Весёленькая прогулка, не правда ли? — улыбнулся я.

«Да чтоб меня! Я не думал, что будет так много тварей! Слишком много! Но мы вернёмся», — отозвался Крыс. Он тоже ещё приходил в себя.

Живчик радостно залаял, запрыгав вокруг меня. Теперь по его шёрстке вовсю пробегали искры. Он был перепитан энергией.

Да и у нас с ней всё было нормально.

«А свиноматка… да это просто нечто!» — воскликнул Крыс, нервно засмеявшись. — «В этом мире не так скучно, как показалось сначала».

«Да, точно скучать нам не придётся», — согласился я с ним. — «Главное — все живы».

Крыс демонстративно завалился в траву, но тут же воспарил вновь и расплылся в зубастой улыбке:

«Но только прикиньте, хозяин! У НАС ЕСТЬ СВОЯ АНОМАЛИЯ! Неисчерпаемый запас маны!»

«И не только это», — улыбнулся я, и вытащил из кармана три камня. Они ярко заблестели на солнце.

«Ох, какая красота!», — обрадовался Крыс. — «Интересно, сколько стоит один такой камешек?»

«Сейчас посмотрим. Сеть нам поможет», — вытащил я телефон из кармана, взглянул на экран и… опрометью бросился бежать в сторону дома.

Я же так на экзамен опоздаю! Осталось полчаса!

Забежал в дом, переоделся в костюм и, прихватив учебники, спустился вниз.

— Где шлялся? Ушёл и пропал, — послышался сзади недовольный голос бати. — Ты что, у купола был?

— С чего ты так решил? — спокойно спросил я и перевёл взгляд на Славика, который появился за отцом.

Тот замотал головой и вытаращил глаза, показывая всем видом, что отцу ничего не говорил. Неужели Тихон, зараза, выследил всё-таки?

— Нехрен туда ходить. Понял? — хмуро уставился на меня отец. — Это опасно! Мы еле закрыли эту чёртову аномалию.

— Не закрыли, а всего лишь заблокировали, — поправил я. — Аномалия на месте и по-прежнему фонит.

— Не ходи туда. Слышишь? Если я узнаю, что ты там был, то… — он задумался, чем же можно пригрозить такому здоровенному лбу, как я. Но так ничего и не придумал, махнув рукой: — Иди уже.

Ну смешно же. Володе девятнадцать лет, а старик Черкасов пытается придумать ему наказание.

— А ты чего тут уши греешь? Проваливай на псарню! И не сметь никому таскаться на восточную окраину! — услышал я голос отца, когда собирался в Академию.

Когда я зашёл в зал, где проходил экзамен, увидел длинный стол, за которым расположились пятеро преподавателей. Напротив, в паре метров — парта для экзаменуемого.

Преподы оживлённо беседовали, но стоило появиться мне, как наступила гнетущая тишина. Все разом уставились на меня.

Я узнал только одного из них, не считая Горбунова. Это был Иван Петрович. Тот самый препод, при котором гиена чуть не вырвалась на свободу.

Ну что ж. Пора реабилитировать Володю Черкасова и показать себя во всей красе.

— Здравствуйте! Можем начинать, — я прошёл в центр помещения, прихватив с собой стул.

Сел, закинув ногу на ногу, и внимательно посмотрел на притихших преподов. О, среди них есть очаровательная дама с глубоким декольте. И как я сразу её не заметил?

Женщина с плохо скрываемым любопытством смотрела на меня. Ещё бы! Тренировки пошли мне на пользу. За несколько дней во мне прибавилось мышц. Поэтому костюм уже облегал меня, а не болтался на плечах, как раньше.

— Добрый день, Владимир, — Горбунов встал и подошёл к столу, на котором лежали в ряд листы бумаги. Затем принялся их перетасовывать. — Вы уверены, что успели подготовиться?

Он мельком взглянул на меня и вернулся на своё место.

— Справлюсь, — кивнул я.

Горбунов усмехнулся и разложил в ряд билеты.

— Ну так вытащите билет из первого ряда и ответьте на вопрос.

— А сколько будет билетов? — поинтересовался я.

— Сколько мы посчитаем нужным, — сухо ответил он.

— Я не согласен, — помотал я головой. — Давайте договоримся сразу, чтобы потом не было неожиданностей.

Горбунову мое предложение явно не понравилось. Ха, нашел дурака! Наверняка задумал завалить меня на зачёте. Но не с тем связался.

Тут дама подняла наманикюренный палец и повернулась к угрюмым преподам.

— Владимир прав. Давайте определим лимит, — ответила она. — Ответит на пять билетов — пятёрка. На четыре — четвёрка и так далее. Если на пять, но ответы будут не полными, то четвёрка. Всё просто.

— А кто будет решать, полный ответ или нет? — не унимался я.

Преподы вновь переглянулись. Да-а, я мастер по неудобным вопросам. Ещё посмотрим, кто у кого будет принимать этот зачёт.

— Кхе-кхе, — покашлял в кулак самый старый из всех — препод по основам магических исследований. Был на его паре, но имени не знаю. — Мы разложили билеты по рядам. Каждый ряд — определённая дисциплина. Преподаватель по данной дисциплине и будет решать, на сколько билетов экзаменуемый будет отвечать.

Я посмотрел на Горбунова. Тот довольно ухмыльнулся. Уверен, с ним возникнут проблемы. Хорошо, что у меня козырь в рукаве в виде Крыса. Он мог подсмотреть в библиотеке, которая по случаю оказалась неподалёку.

— Хорошо. Но что, если я не буду согласен с этим решением? — спросил я у преподавателей.

— Тогда мы просто сверимся с учебником, и будем вместе решать, насколько полным был ответ, — ответил старый препод.

Остальные начали посматривать на часы. Явно хотели побыстрей избавиться от меня.

— Ладно, начинаем, — кивнул я, подошёл к столу и взял первый билет с верхнего ряда.

Взглянул. Ага, вопрос по алхимии. Ничего сложного.

— Билет номер три. Нужно перечислить и описать все этапы приготовления зелья для исцеления ран. Я готов ответить.

— Так быстро? Может, подумаете? — удивлённо посмотрела на меня дама. — Если ошибётесь хоть в одном ингредиенте, то не сможете создать нужное зелье.

— Не ошибусь, — отмахнулся я, и вернулся на место.

Преподы оживились и с любопытством уставились на меня, пока я отвечал на вопрос. Дама, имени которой не смог вспомнить, расцветала всё сильнее. У нее даже щёки покраснели.

Я ответил на этот билет максимально развёрнуто.

— Всё верно! Вы отлично справились с этим билетом, — она едва сдержалась, чтобы не похлопать.

— Берите следующий билет, — сухо произнес Горбунов.

На этот раз я схватил билет с нижнего ряда. Снова ничего сложного. Только вчера читал про это.

— Билет номер семь по «Основам магических исследований». Нужно провести исследование пяти магических символов на выбор.

Пожилой препод оживился и даже предложил ручку и свой блокнот. Я быстро нарисовал пять символов и рассказал о них.

— Ну что ж, впечатлен вашими знаниями, Владимир, — кивнул он и улыбнулся уголком губ. — Раньше вы проявляли себя, как… Ну ладно. Не будем об этом.

— Вы признаете, что это полный ответ? — уточнил я.

— Конечно-конечно! Без всяких сомнений вы изучили мой предмет в том объеме, в котором и должны были.

Взял третий билет. О-о, а вот это по мне.

— Билет номер шесть по «Основам управления боевыми питомцами», — зачитал я его. — Нужно рассказать об особенностях связи питомцев с хозяевами.

— Внимательно слушаю вас, Владимир. После того как вы остановили гиену, уверен вы всё знаете об этой связи, — ответил Иван Петрович.

Остальные оживились и попросили рассказать о том, что случилось. И препод вкратце поведал о случае в тренировочном комплексе. Дама, которую назвали Жанной Аскольдовной заохала, покачав головой.

— Володя, вы еще и храбрец, — улыбнулась она, обнажив белоснежные зубы.

— Дамы и господа! — повысил голос Горбунов. Он явно был недоволен. — Мы здесь собрались для другого. Черкасов должен заслужить право учиться в нашей академии! Он не ответил ещё на два билета, поэтому не будем отвлекаться.

Ха, все пошло не по твоему плану да, Квазимодо? Ну-ну, посмотрим, кто кого.

— На мой может не отвечать. Я поставлю ему зачёт, — Иван Петрович откинулся на спинку стула и кивнул мне.

Я ответил ему кивком. Без слов понимаем друг друга. Думаю, мы подружимся.

— Ну, если так, то у него остаётся один билет, — сказал старый препод.

Горбунов скривил губы. Что же ты там приготовил? Наверняка, какую-то подставу.

Я замер на мгновение над билетами. Они ничем не отличаются друг от друга. Никакой магии тоже не ощущается. Ладно, посмотрим, что за вопросы.

Вытянул билет и прочитал:

— Билет номер три по «Философии магических заклинаний».

Ага, вот и попал ты, Володя. Вопрос был настолько заковырист и сложен, что — когда я изучал эту тему — пришлось прочитать трижды, чтобы понять, о чем вообще речь.

«В контексте спиральной этики…предопределенности в магическом обществе…бла-бла-бла…философские дилеммы при балансировании…» Что за бред? Как вообще можно хоть что-то понять?

Горбунов сложил руки на груди и с торжествующим видом уставился на меня.

— Владимир, хочу сразу предупредить, что это только часть билета. У меня к вам будет еще несколько дополнительных вопросов по этой же теме.

— Хорошо. Сколько времени даётся на обдумывание вопроса? — уточнил я.

— Вам хватит и пяти минут. Я вижу, вы хорошо подготовились к зачёту, — он явно был доволен собой.

Ну ладно. Посмотрим, кто кого.

«Крыс, нужна твоя помощь».

«Ну наконец-то! Я уже заждался», — пробурчал он.

«Найди ответ и покажи мне. Времени мало».

Пока Крыс шнырял по библиотеке в поисках ответа на вопрос, Жанна Аскольдовна недовольно посмотрела на Горбунова и строго сказала:

— Пяти минут мало. По утвержденным правилам приёма экзамена, студент имеет право готовиться к ответу в течение двадцати минут. Мне кажется, вы очень предвзято относитесь к Черкасову.

Горбунов удивлённо вскинул брови и развернулся к ней:

— Милая Жанна Аскольдовна, вы не так давно работаете у нас, поэтому не знаете Черкасова так, как я.

— Какая разница, знаю я его или нет? Правила есть правила, — не отступала она.

А эта женщина мне нравилась всё больше и больше.

— Послушайте меня, милочка, Черкасов весь первый курс дурака валял, — ответил Горбунов. — Не посещал занятия, дерзил преподавателям, накопил долгов…

— Во-первых, никакая я вам не милочка, — повысила она голос. Прям настоящая фурия. — Во-вторых, даже то, что вы председатель комиссии не даёт вам права наплевать на правила академии, подписанные ректором.

В общем, пока они спорили, Крыс нашёл нужную книгу и передал мне сигнал. Я подключился к его зрению, а затем чуть вслух не выругался. Этот подлец Горбунов дал мне задание из учебника для магистров магии.

Это же высший пилотаж, до которого мне ещё нужно доучиться как минимум три года! Вот шкура!

— Я готов ответить, — вешался я в усиливающуюся дискуссию, куда подключились ещё двое преподавателей.

Горбунов, который больше всех распалялся, замолчал и повернулся ко мне.

— Что-что? Не расслышал.

— Я сказал, что готов ответить, — смерил я его уничижающим взглядом.

— Да, я вас слушаю, — насторожился он.

Я вновь обратился к взгляду Крыса и просто прочёл половину параграфа. Слово в слово. Пусть думает, что я выучил наизусть.

С каждым произнесённым мной словом лицо Горбунова вытягивалось и бледнело. Не попался я на твою удочку, Квазимодо.

— Этого не может быть, — выдавил он. — Совершенно точно он куда-то подглядывал.

— Должен заявить, что я всё время наблюдал за Владимиром, и он никуда не подглядывал, — вступился Иван Петрович, постучав по какому-то плоскому медальону на запястье.

— Не верю! А ну дай сюда свой телефон! — Горбунов вскочил из-за стола.

— Пожалуйста, — пожал я плечами. — Только под вашу ответственность. Если вы его спиз… украдёте, то я заявлю в полицию. Остальные пойдут как свидетели.

— Что⁈ Да как ты смеешь со мной так разговаривать, паршивец⁈ — он сжал кулаки и с ненавистью уставился на меня.

— Леонид Игоревич, вы переходите все рамки, оскорбляя студента, — пожилой препод говорил тихо, но его услышал каждый. Была какая-то неведомая сила в этом человеке.

— Прошу прощения, — пробормотал Горбунов, густо покраснев. — Просто этот студент…

— Не нужно оправдываться передо мной. Лучше задайте вопросы и давайте расходиться. Меня супруга ждёт к обеду, — сухо проговорил старик, но все поняли, что он очень недоволен.

Горбунов взглянул на мой телефон и кивнул:

— Ладно. Ответ на первый вопрос принимаю и считаю его полным. Второй вопрос звучит так: объясните, как магические действия могут влиять на концепцию личной автономии и судьбы?

Чёртов идиот продолжает задавать вопросы из учебника для магистров. Крыс быстро перелистал страницы и показал мне. Как и в первый раз, я просто прочёл ответ.

— Это какая-то магия или что-то в этом роде! Он не может знать ответы на эти вопросы! — вспылил плешивый, снова вскочил на ноги и с грохотом уронил стул.

Ну что за псих. Ясно, что хотел завалить меня, но зачем же так явно показывать своё недовольство? Неужели Черкасов так успел насолить ему? А, может, здесь ещё кто-то замешан?

— Погодите-ка, — вмешался пожилой препод. — Что значит «он не может знать ответы на эти вопросы»? Вопросы должны быть только по тем темам, которые студент уже прошёл.

Горбунову нечего было возразить. И оправдываться при всех он тоже не собирался. Поэтому этот засранец поставил стул на место и сел, враждебно поглядывая на меня.

— Зачёт сдан с отметкой «отлично», — еле слышно пробурчал он.

— Всем спасибо за внимание и хорошего дня, — расплылся я в улыбке.

Преподы поздравили меня с успешной сдачей, и я вышел из кабинета.

«Крыс, глянь-ка, что у них творится», — велел я, оказываясь в коридоре.

«Уже посмотрел, — хихикнул питомец. — Плешивый извивается, как уж на сковородке. Преподы конкретно за него взялись. Все поняли, что он задумал завалить тебя».

«Вот и отлично! Попал в свою же яму», — хмыкнул я и вышел на улицу.

* * *

Давид сидел за письменным столом в своем кабинете и обдумывал услышанное. Вчера один из завсегдатаев состязаний рассказал, что его младший брат видел щенка, который якобы выпускает изо рта длинный язык и бьёт молниями.

Сначала Давид отнёсся к этой новости как к шутке, ведь знал обо всех боевых питомцах в городе. Откуда вдруг объявился такой щенок?

Однако сегодня ещё один человек рассказал то же самое. Он работал в его поместье дворником и якобы лично присутствовал при этом.

Давид взял телефон и набрал номер.

— Алло, это я, — хрипло проговорил он, почёсывая заросшую щеку. — Как зовут того сосунка с щенком?

— Володя Черкасов.

— Где живет?

— В особняке, за городом. Я могу показать.

— Хорошо. Иди сюда. Есть разговор, — он сбросил звонок и уставился в окно.

Уже пять лет как он занимается боями боевых питомцев у себя в поместье. Даже разрешение от императора имеется на это дело. Однако с каждым годом питомцев все меньше и меньше.

К тому же многие хозяева питомцев отказываются участвовать в боях, а предпочитают зарабатывать на рудниках. Поэтому бои проводятся уже раз в неделю. Хотя раньше были каждый день. И приносили они очень даже неплохой доход.

В дверь постучали. На пороге появился дворник.

— Поедешь в этот особняк, — сказал Давид. — И Тимофея с собой возьми. Если хозяин откажется отдавать щенка, заберите его силой.

* * *

Я вышел на крыльцо академии и прищурился от яркого солнца. Сегодня определённо хороший день.

«Хозяин, что будешь делать? Снова пойдёшь в аномалию?» — Крыс летал вокруг меня и мурлыкал незатейливую песенку.

«Нет. На сегодня хватит. Хочу найти покупателя кристаллов. И позаниматься с Живчиком».

Едва я произнес имя щенка, как почувствовал неладное. Связь между мной и питомцем начала дрожать.

Что это за хрень⁈ Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг получил сигнал. Живчик звал на помощь. В следующую секунду связь с ним… оборвалась.

Глава 14

Так, без паники. У нас связь слишком прочная, чтобы её оборвать. Либо мой питомец мёртв, в чём я сомневался. Либо… его украли и блокировали нашу связь какой-либо магией.

«Присмотрись, скорее всего, он жив», — откликнулся Крыс. — «Иначе бы и я почувствовал».

Всё верно! Как же я мог об этом забыть. Все мои питомцы чувствовали друг друга на расстоянии. На определённом уровне развития. Но поход в аномалию повысил их магическую чувствительность. Поэтому я прислушался к словам Крыса.

Сконцентрировался на ходу и заметил тонкую, еле различимую нить. Она, словно паутина, колыхалась в воздухе. Надо спешить!

Я выскочил на дорогу и увидел первое попавшееся такси.

— Поезжай в особняк Черкасовых! Быстро! — прокричал я, сев на заднее сиденье.

— Вообще-то, у меня заказ, — несмело проговорил таксист и уставился на меня, как на сумасшедшего.

— Дело жизни и смерти! Оплачу вдвое больше, — пообещал я, тут же протягивая две купюры. — Гони, говорю!

Патлатый мужик схватил деньги, пожал плечами, а затем такси сорвалось с места.

— Быстрее можешь? — напряжённо спросил я. — Нам нужно попасть на место как можно быстрее.

— Да здесь пять минут…

— Надо ещё быстрее, — ответил я, протягивая таксисту ещё купюру. Она исчезла в его кармане так же, как и предыдущие деньги. Мне почему-то казалось, что дело шло на секунды. Я могу не успеть. Поэтому тут не до разговоров.

Таксист вздохнул:

— Тогда держись, парень.

Он вдавил педаль в пол, и автомобиль зарычал, ускоряясь. Мы проехали несколько проулков. То выскакивая на главную улицу, то ныряя в очередной закоулок.

В итоге через пару минут я увидел у ворот поместья чёрный фургон. Паутинка связи терялась внутри него. Значит, Живчик именно так.

Сейчас поймём, кто это такие!

Вот грузовик развернулся, попытался проехать мимо нас.

— Заблокируй дорогу! — прокричал я.

— Зачем? — таксист недоверчиво посмотрел на меня через зеркало, пришпандоренное у потолка.

— Делай, как говорю. Мы должны их остановить, — процедил я, и бросил на него хмурый взгляд. — Да не бойся, не врежемся.

Таксист вздохнул, резко повернув руль, и перекрыл дорогу.

Фургон завизжал резиной, едва успевая остановиться.

— Какого чёрта ты делаешь, дебил⁈ — из кабины выскочил верзила и решительно двинулся к нам.

— Ой-ёй, куда вы меня втянули, — испуганно пролепетал водитель, вцепившись в руль.

— Спокойно. Я всё улажу, — бросил я на сиденье ещё одну купюру. — Благодарю за помощь. Ещё немного постой и можешь ехать на заказ.

Я вышел из такси, встал на пути верзилы, который неумолимо приближался, поигрывая мышцами.

— Где щенок? — мрачно уставился я на него.

— Чё? — непонимающе уставился на меня бугай.

— Ты что, глухой? Я спрашиваю, где мой щенок? — я пробуравил его взглядом.

В это время из фургона выскочил ещё один — тип с козлиной бородкой. Он показался мне смутно знакомым.

— Это Черкасов… Хозяин щенка, — пояснил бородатый тип верзиле, заметно бледнея.

Тут я вспомнил, где его видел. Это же Толян, тот самый отморозок из парка, который со своим дружком пытался выбить из меня деньги.

Теперь в его глазах я увидел страх.

— Иди гуляй, придурок. Твой щенок теперь не твой, — усмехнулся верзила и протянул ко мне здоровенную лапищу.

Зря. Очень даже зря. За своих питомцев я любого порву.

Когда он решил схватить меня за шею, но я резко отшатнулся.

— Вот же урод! Играть со мной вздумал⁈ — запыхтел качок, выстреливая своим кулаком-кувалдой.

Ты слишком неповоротлив, дружок. Я сместился, нырнув под руку и перехватывая её. Это застало врасплох верзилу. Если б он успел напрячь левую руку, которую пока ещё не задействовал — хрен бы я так просто с ним справился.

Но сейчас, когда я был переполнен маной, скорость была повышена. Я одним движением перехватил его левую кисть и тут же сломал ему два пальца.

— М-м-м! С-с-ска, — амбал опустился на колено, схватившись за пальцы. Махнул ещё рукой. И я проделал такой же финт, выкручивая ему указательный палец.

Верзила зашипел от боли.

— Кто вас послал? — процедил я.

Одновременно я почувствовал, как паутинная нить начала колебаться. Живчик внутри фургона, и он почувствовал меня.

— Мы от Давида! От Давида… — простонал амбал, не спуская взгляда с пальца, который я готов был сломать.

Я порылся в памяти Володи, но не нашёл никакого упоминания о Давиде. Хотя стоп! Таксист же дал мне контакт Давида. Он проводит бои питомцев у себя в поместье. Может быть, это он и есть?

— Что ещё за Давид? — спросил я.

— Он владелец арены «Вершина Олимпа», — ответил Толик, напряжённо посматривая на меня. — Проводит турниры боевых питомцев. Ты это… отпусти Жеку. Давиду не понравится, что ты искалечил его телохранителя.

— Плевать я хотел на то, что нравится вашему Давиду, — зло процедил я. — Что вы сделали с моим щенком?

— Ничего. Он здесь, Черкасов. В кузове, — Толик махнул рукой в сторону чёрного фургона.

— Показывай, — велел я.

— Только Жеку отпусти, — пролепетал Толик.

— Как скажешь. Отпускаю, — хищно оскалился я.

Выставив костяшку на руке, резким движением ударил в точку между ключицами амбала. И тот рухнул как подкошенный, на дорожное покрытие.

Я увидел, что у поверженного врага из-за ремня виднеется оружие. Какой-то витиеватый металлический жезл. Видел такой по телевизору. Поражает цель на расстоянии силовыми разрядами. И забрал его себе. Пригодится.

— Ты убил его? — ужаснулся Толик, замирая у больших дверей кузова.

— Нет, он уснул на время, — ухмыльнулся я. — Открывай!

Толик закивал головой, тряся козлиной бородкой, снял замок и открыл дверь.

— Залезай, — приказал я, и он заскочил в полутёмное пространство. Включил освещение. Я залез следом.

— Вот твой питомец, — вздохнул Толик.

Живчик сидел в прозрачном кубе и не мог пошевелиться. От куба исходила сильная энергия, а по бокам чернели какие-то символы.

— Что это такое?

Толик замялся. Он явно не хотел посвящать меня в дела своего хозяина.

— Отвечай, — я поджал губы и наставил на него жезл, который уже активировал. Тот непривычно гудел, готовясь выпустить в рожу этого отморозка порцию бодрящего заряда.

— Поглощающий бокс, — быстро ответил он, испуганно глядя на артефакт. — Он обрывает связь питомца с хозяином.

Ага, хреново обрывает, раз мы ещё связаны. Но, скорее всего, это связано именно с моими уникальными навыками. Никто не способен разлучить меня с питомцем, если я успел укрепить с ним связь. Лишь только смерть могла это сделать.

Я провёл рукой по тёмной поверхности куба. Ушлые ребятки. Видно, не впервой им проворачивать такую авантюру. На князей то они вряд ли полезут. Но ослабленные или вымирающие рода, которые не могут как следует ответить, вполне подходят для этого.

— Открывай, — мрачно посмотрел я на Толика.

— Ага, сейчас, — снова закивал он, покосившись на оружие. — Только убери от меня эту штуковину.

Он приложил большую пластину, невидимые путы, сдерживающие Живчика исчезли. А когда открылась дверца, щенок выскочил, бросаясь ко мне.

— Всё хорошо, Живчик. Я тут, с тобой, — прижал я питомца одной рукой к себе. Он слегка дрожал. Второй рукой я продолжал держать жезл, готовясь в любой момент вскинуть его на бледного типка.

Щенок, радостно виляя хвостом, лизнул меня пару раз в щёку. Он же молниевый, зараза. Меня слегка прошибло микроразрядами. Связующая нить между нами уже пылала, маны в питомце — полна коробочка. Значит, всё отлично.

Хотя уверен — если бы он много времени провёл на той паутинке, что нас связывала, сила бы его начала угасать. На что надеялся Давид, когда похищал питомца — без понятия. Возможно, у него есть какое-то приспособление, привязывающее к новому хозяину, или рассчитывал использовать его как разового бойца? Узнаю чуть позже.

— Как вы его поймали? — поинтересовался я у Толика.

Толик замялся. Явно не хотел раскрывать схему. Но понимал, что придётся это сделать.

— Я ведь могу и тебя так же успокоить, как твоего дружка, — многообещающе посмотрел я на отморозка.

Толик тяжело вздохнул:

— Мы его подозвали вот этим, — он вытащил из-под свитера верёвку, на которой болтался свисток. Видно какой-то магический. — Это манок, как раз для животных. Так он и забежал в куб.

Перед тем как выскочить из кузова, я выстрелил в сторону куба. И тот хрустнул, рассыпаясь на части.

— Зачем ты это сделал? — схватился за голову Толик. — Знаешь, сколько бабок это сто́ит?

— Плевать, — ответил я. — Пошли в кабину. Отвезёшь меня к Давиду.

— Ты уверен?.. В его поместье полно охраны, — еле слышно проговорил Толик.

Понятно, за что ты переживаешь, шкура. Чтобы я долг успел отдать до того, как отправлюсь на тот свет.

Но я не растерялся после слов Толика. Если этот Давид занимается такими делами в открытую, то и обезопасил себя как следует.

Верхом глупости будет врываться в это осиное гнездо, в слепой уверенности не получить ни единого укуса. Думаю — встреча на нейтральной территории будет самым верным решением. Там однозначно будет меньше охраны. Разве он ожидает от какого-то Черкасова из захудалого рода таких дерзких действий. Явно ведь всё изучил по семье. Иначе как объяснить такой его поступок?

— Звони Давиду и скажи, что… — я вспомнил один из парков недалеко от поместья. Там мы и встретимся. — Скажи, щенка взяли, но возникли проблемы. Нужно с ним встретиться.

Затем назвал место встречи.

Толик побледнел и набрал номер. После напряжённого разговора, он сбросил звонок. Затем потеребил бородку.

— Давид подъедет к парковке. Но он очень злой. Черкасов, ты гонишь… — нервно сглотнул Толик. — Ссориться с такими людьми себе дороже.

— Я лишь поговорю с ним и потребую компенсации, — нахмурился я.

«Да и перевалим их к чёртовой бабушке! Пополам их почикаю…» — отозвался Крыс.

«А ты не вмешивайся пока», — остановил я его кровожадный полёт фантазии.

«У тебя есть щенок, между прочим. С молниями. И я с лезвием. А ещё могу ментально атаковать, забыл?», — напомнил Крыс.

«Давай пока не будем усугублять ситуацию. Я не собираюсь пока никого убивать», — резко ответил я, и Крыс, проворчав под нос «А зря», затих.

Чуть позже, Толик отвёл очнувшегося амбала в кузов, закрывая его там. Мы остановились на большой стоянке. А через минут двадцать к нам подъехали три автомобиля с затемнёнными стёклами.

Повыскакивали маги, вышел какой-то прилизанный тип в круглых чёрных очках и в тёмно-малиновом пиджаке. На Давида сразу накинули несколько защитных куполов.

— Ну всё, теперь тебе хана… — как-то горестно ответил Толик, сжимая руль. Ей богу, сейчас распла́чусь от осознания безысходности, хах!

— Ты лучше за здоровье своего босса опасайся, — улыбнулся я, прицепил поводок Живчику и выскочил из кабины.

Опустил щенка на землю, и тот зарычал. Впереди два мага готовы были выпустить в меня что-то боевое. Судя по мерцающему красными огнями пространству и согнутым рукам.

— Ну я предполагал, что может быть и так, — расплылся в хищной улыбке Давид, приглаживая по привычке волосы. — Значит, ты хозяин этого щенка. Что ты хочешь?

— Компенсации, — ответил я. — Ты взял то, что тебе не принадлежит.

Давид удивлённо вскинул брови. Затем озадаченно окинул взглядом свою охрану.

— Ты серьёзно, Черкасов? Похоже, мои олухи не справились с плёвым делом. Идиоты. Ну что ж, теперь я снова у тебя заберу питомца.

Он огляделся, затем махнул двум магам. Они шагнули ко мне, поставив впереди щиты и приготовив сети. Ну а Живчик услышал от меня команду. Выстрелил языком, который был изрядно подпитан молниевым разрядом в один из щитов.

Защиту разорвало на части.

— Следующей будет молния. И тебе не помогут эти щиты, — процедил я.

— А ты дерзкий, парень, — хохотнул Давид, удивлённо посматривая на меня. — Мне такие нравятся. Но сейчас ты перегибаешь палку.

— Нет, всё справедливо, — холодно ответил я, не сводя пристального взгляда с этого прилизанного типка. — Как ты ко мне — так и я к тебе. Поверь, я тоже кое-что умею. Смотри внимательно.

«Крыс, твой выход. Магическое лезвие на защиту Давида», — приказал я питомцу.

«Ща сделаем», — лениво отозвался Крыс.

Я щёлкнул пальцами. Почти невидимое лезвие прочертило дугу и раскроило все четыре купола. Они просто исчезли. Вот это красавчик! То, что надо!

— Ох-хо-хо! — отскочил Давид. И вновь его закрыли защитой, теперь уже в десять слоёв. — Да ну нахер!

— Я не стал добивать тебя. Решил просто показать свои способности, — ухмыльнулся я. — Поэтому хотел бы с тобой договориться.

Да, эти типы понимают только силу. Иначе — ты ничего от них не добьёшься. И вот теперь я увидел во взгляде Давида растерянность.

Он взял паузу, а затем ещё раз пригладил причёску.

— Что тебе нужно?

— Ответы на вопросы, — произнёс я. — Зачем ты пытался украсть моего питомца?

— Ладно… — оскалился Давид. — Зачем? Для участия в сегодняшнем бое.

— А подробней?

Давид посмотрел на лавку за невысоким ограждением парка.

— Давай присядем, может? И расскажу.

— Нет. Говори так, — сухо ответил я. Не знаю, что у него на уме. Лучше перестраховаться.

Давид вздохнул:

— Один из участников внезапно погиб вместе с питомцем в аномалии. И я решил подобрать другого, аналогичного по способностям. Но свободных нет… Всё расписано. Вот и услышал о твоей очень боеспособной собачке.

— И ты думал, что после разрыва связи щенок выживет? — задал я очередной вопрос.

— Он мне был нужен всего на бой, или два, — ответил Давид. — Потом я, возможно, вернул бы тебе его.

— Если бы он не умер, то оказался бы искалеченным, — процедил я. — И это по-твоему хороший поступок?

— Послушай… парень, — выдохнул Давид. — Да, я поспешил. Надо было действовать быстро… Но скоро бой, — продолжил он, — И многое на кону. Ты даже не представляешь, сколько богатых людей присутствует на моей арене. Если всё сорвётся — считай, что это пошатнёт мою репутацию.

Поразительный циник! Боится за свой статус из-за срыва боя, но в то же время думает, что в краже питомца нет ничего плохого. Но сейчас я видел, как он раздумывал над чем-то.

— Мне начхать на то, сорвётся у тебя бой или нет, — резко ответил я. — Мне нужна компенсация.

— Поехали в поместье, — предложил Давид. — Там и договоримся о компенсации. Обещаю, тебя никто и пальцем не тронет. Даю слово.

— Ты думаешь, я боюсь? — иронично взглянул я на него.

Уверен, что Давид не нарушит своё слово. Если так он боится за свой статус, то и перед своими людьми он будет бояться показаться балаболом. Да и взгляд его говорил о том, что он не обманет. Уж в этом я разбирался достаточно хорошо.

«Мне кажется, он тебя завлекает в ловушку», — услышал я голос Крыса.

«Вряд ли. Он дал слово, и все это слышали», — подчеркнул я. — «Тебе совсем неинтересно, что Давид может нам предложить?»

«Ну почему же», — хмыкнул астральный питомец. — «Я вообще очень любопытный зверь, как ты уже понял. Просто подумал, что попахивает подставой».

«Не, эт просто ты учуял запах парфюма от этого прилизанного», — хохотнул я.

«Пффф, да», — ответил Крыс. — «Это точно, вонь ещё та».

У Крыса рецепторы работают по-особенному. Некоторые запахи — казалось бы, нейтральные — ему глубоко противны. А те, от которых может воротить — могут оказаться приятными.

Хотя здесь я с питомцем согласен. Пахло одеколоном от Давида за версту. И слишком резко.

— Нет, я думаю, что ты лихой парень. Ты не боишься, — улыбнулся Давид, заблестев глазами. — И я готов тебе компенсировать тебе то, что произошло недавно. Но я гарантирую безопасность, чтобы ты не нервничал. Может начаться бойня. Погибнут мои люди… А мне этого не нужно.

В общем, я согласился.

Я сел в автомобиль Давида, расположившись рядом, он принялся рассказывать о том, какие ставки делаются на боях. И кто их делает. Князья, иностранные гости, есть и зажиточные промышленники. И размер денежного оборота, который крутится вокруг «Вершины Олимпа» внушает уважение.

Иногда доходит и до семизначной суммы.

Чуть позже мы подъехали к поместью. Я проводил взглядом справа роскошный парк, игровые площадки, несколько больших зданий — видно гостевых домов. Слева — сад с беседками, прудами и статуями. И куча охраны, патрулирующей территорию.

Мы остановились у особняка, подсвеченного огнями. А слева от дома, в двухстах метрах большой Колизей.

— Это и есть «Вершина олимпа»? — я показал в сторону строения.

— Она самая. Впечатляет? — ухмыльнулся Давид.

— Видел и лучше, — я ухмыльнулся в ответ, и Давид тут же засмеялся.

— Да, ты до сих пор злишься, — выдавил он. — Ладно, расслабься. Считай, что ты у меня в гостях.

Ну да, с такими скользкими типками, как ты только и расслабляться. Ты, конечно, будешь теперь мягко стелить, но я буду настороже. И каждое твоё обещание пока для меня гроша ломаного не сто́ит.

Мы поднялись по ступеням и прошли в дом. Затем поднялись в кабинет Давида. Вокруг меня пятеро магов. Впереди нас встречают ещё пятеро. Давид до сих пор боялся как бы я не напал на него.

Но я пока и не собирался это делать. Что он там хочет предложить?

— Садись, — указал Давид на кресло. Сам же расположился за столом напротив.

Кабинет серьёзный и просторный. Если проводить аналогию с отцовскими — то это как дворцовое помещение и каморка нищего.

Везде, мать его, позолота, хрусталь и красное дерево. Не Давид, князь прямо какой-то. Хотя с его доходами это логично.

— Давай сразу и начистоту, — начал он. — Ты вместе с щенком участвуешь в ближайшем бою, а я тебе заплачу отличное вознаграждение. Просто за участие. И как дополнительную компенсацию, — он огляделся, показав рукой на стену сбоку, — отдам вон ту броню.

Я проследил за его пальцем и увидел на стене несколько видов блистающей брони.

— Вон ту, стальную, — добавил Давид. — Очень крепкая. Тройная защита и…

«Врёт. Нагло чешет тебе на уши», — пропищал Крыс, показывая лапкой на кожаную броню справа от стальной. — «Эта самая лучшая, клянусь своей драконьей чешуёй!»

Так. Я поднялся из кресла, шагнул в направлении стенда, и два мага остановили меня.

— Пусть пройдёт, — сказал им Давид, и эти двое расступились.

Я приблизился к стене, на которой висело и оружие — всякие магические цепи с булавами, мечи и шпаги. Я же остановился напротив брони для питомцев.

Крыс оказался прав. Я чувствовал ману, которой накачана кожаная броня. Она даже слегка серебрилась от силы, что являлось доказательством надёжности этих кожаных доспехов. И для аномалии — просто идеальный вариант. Живчик окажется более защищённым.

— Нет. Я возьму вот эту, — я ткнул пальцем в кожаную броню.

— Ну-у-у, она очень дорогая, друг ты мой, — протянул Давид. — Не думаю, что я заработаю на вашем бою хотя бы половину её стоимости.

— Тогда я не буду участвовать, — ухмыльнулся я. — Выбирай, что тебе дороже — деньги или… как ты сказал… репутация.

Давид возмущённо запыхтел, затем постучал пальцами по портсигару, достал из него белую палочку и маг огня склонился перед ним, создавая небольшой огонёк.

Хозяин кабинета сильно затянулся, выпустил клуб сизого дыма. По запаху табак. Внимательно посматривая на меня, Давид затянулся ещё раз и ещё. Потом резко потушил табачную палочку.

— Хорошо! — торопливо ответил он, следом посмотрел на часы. — Я согласен, только надо спешить.

— Скоро начнётся бой? — спросил я.

— Да, ещё десять минут, — Давид растерянно посмотрел на меня. — Ну что, готов, граф Черкасов? Щенка тоже приведи в чувство. Нам нужен зрелищный бой. А то на первых секундах проиграет — это тоже плохо.

— Он не проиграет, — оскалился я.

— Почему ты так уверен? — ещё больше растерялся Давид, когда мы направились по подземному коридору в сторону арены.

— Просто… Он не проиграет, — пожал я плечами.

Давид странно посмотрел на меня.

— Ладно, думай как хочешь. Главное — не сдавайся, — хлопнул он меня по плечу.

Я сдержал улыбку. Ну ладно, раз ты так просишь. Сразу сдаваться точно не будем, хах!

Судя по искоркам, замелькавшим в шёрстке Живчика, он уже был готов рвать противника. Интересно, кто будет выступать против нас.

Мы вышли на песчаную арену, которая шумела и бурлила. Народу было много. Но по сравнению с одной из арен прошлого мира, где я тоже как-то выступал, этот колизей казался чем-то средненьким.

Я даже увидел ВИП-ложи, где расположились особо обеспеченные аристократы. Как мне подсказал Давид.

— И кто против нас выступит? — спросил я у него.

— Лиса, — махнул он рукой. — Но способностей её пока не знаю. В первый раз участвует… А, и правила просты: бой идёт до тех пор, пока хозяин проигрывающего питомца не поднимет белый флаг.

Когда толпа немного успокоилась, Давид взобрался на небольшой помост сбоку от арены и объявил:

— ДРУЗЬЯ, ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ НАШИХ ДЕБЮТАНТОВ! — принялся надрывать голос Давид, крича в специальное устройство в руках. — ЛИСА РИ-ИАНА-А И ЩЕНОК ЖИ-И-ИВЧИ-ИК! ДЕЛАЙТЕ СТАВКИ! ДО БОЯ ОСТАЛОСЬ ВСЕГО ПЯТЬ МИНУТ!

Тут я заметил молодую девушку в бежевом костюме. Она вышла на арену, а следом выскочила и лиса.

На первый взгляд ничего необычного в её хищнике не было. Рыжий окрас, правда с редкими блестящими крапинами. Но затем я заметил, что хвост намного пышнее, чем у обычной лисы, и как-то странно поблёскивает.

— Ну что, дружок, вон твой противник, — присел я рядом с щенком. — Постарайся не тратить лишний раз ману.

— Аф! Аф-ф! — запрыгал на месте щенок. Тем самым он показывал, что готов к бою.

— ИТАК… БО-О-ОЙ НАЧИ-И-ИНАЕТСЯ! — проорал Давид, а затем ринг накрыли защитным магическим куполом.

И звук гонга разнёсся по арене.

Из толпы послышались свист и редкие хлопки. Все с интересом уставились на зверей.

Лиса подёргала носом, принюхиваясь и пристально глядя на Живчика, который всё ещё лаял и вилял хвостом. Ему явно нравилось привлекать внимание к себе.

Вдруг Риана прыгнула в сторону, наставила хвост на щенка и выпустила с десяток блестящих шипов.

«В сторону!» — велел я, и питомец рванул вправо.

Шипы взметнули фонтанчики песка, в том месте, где только что находился Живчик. Теперь понятно, с чем мы столкнулись. Шипы могли нанести много опасных ран.

«Атакуй!» — приказал я щенку.

Живчик подскочил поближе к лисе, которая уже направляла на него хвост, и выкинул вперёд язык. По лягушачьему языку пробежали молнии и…

Риану потряс разряд, откидывая на спину.

— В бой! — зарычала хозяйка лисы.

Я встретился взглядом с хозяйкой Рианы. Девушка кровожадно улыбнулась и провела большим пальцем по шее. Намекает на поражение Живчика? Хах, не смеши меня, женщина! Он ещё не проявил свою основную способность.

Риана между тем оклемалась и заревела, выстреливая три раза подряд. И если от первых двух залпов щенок также ушёл в сторону, то третий задел его. Несколько шипов врезались в спину Живчика, и он жалобно заскулил.

Твою мать! Давай уже! Молния!

Но лиса успела отпрыгнуть, и разряд ударил в купол, теряя силу. Надо не дать противнику опомниться.

Чтобы гарантированно достать лису, которая может успеть отпрыгнуть в сторону, я приказал щенку сделать по хитрому.

Вот щенок снова подскочил к Риане, выстрелил языком. Лиса моментально сместилась в сторону. Но ответить она уже не успела. Живчик повернулся и на противоходе поймал её молнией.

Та ударила в Риану, и её швырнуло в купол, который задрожал от силы удара. Лиса упала, шерсть её поднялась дыбом.

— Не-е-ет! Риа-а-ана-а! — закричала девушка, отталкивая судью. Она поняла белый флаг, замахав им, а затем отбросила в сторону. — Уберите этот чёртов купол!

По-моему — всё, бой закончен. Купол пропал, хозяйка лисы подскочила к животному, присела возле него, положила голову питомца на колени. Я знал, что зверь жив, но нуждается в скорой помощи.

— Лекарей, срочно! — прокричала она.

Да не надо лекарей. Я рядом.

По пути я подлечил Живчика. Отправил ему сплетённую лечебную нить, и после того, как она впиталась в шкуру щенка, из ран выпали несколько блестящих шипов, а раны затянулись на глазах.

— НЕВЕРОЯТНО! ЩЕНОК ПОБЕДИЛ ХИЩНУЮ ЛИСУ! КТО ВИДЕЛ ЧТО-НИБУДЬ ПОДОБНОЕ⁈ ПОЗДРАВЛЯЕМ ЖИВЧИКА И ЕГО ХОЗЯИНА! — распалялся обрадованный Давид.

Он что, всё-таки успел поставить на щенка?

Я опустился перед Рианой.

— Отвали, — зарычала на меня девушка. В её больших карих глазах плескалась ненависть. И что я ей плохого сделал? Это же бой, она сама на него согласилась.

— Я вылечу её, угомонись, — отправил я лисе подарочек — лечебную нить. В этот раз всё происходило дольше, и маны я потратил приличней. Оно и понятно — питомец-то не мой.

— Ты что сделал? — растерянно посмотрела на лису девушка, затем подняла взгляд на меня. Риана уже вскочила на ноги.

— Я же говорю — вылечил её, — ухмыльнулся я. — Не благодари.

А затем повернулся и поднял руки вверх. Под восторженные крики и рукоплескания арены я вернулся в полутёмный коридор.

Давид появился через пару минут.

— А ты хорош! — довольно хохотнул он. — Пошли за выигрышем.

Мы отдалялись от арены, и я услышал отдаляющийся голос ведущего, который заменил Давида. Тот объявлял следующий бой.

А затем мы поднялись в кабинет Давида. Хозяин арены поставил передо мной сумку с деньгами. Ну а как же в неё не заглянуть?

Ну что ж, солидно! Не меньше ста тысяч будет.

— Твой выигрыш, — махнул Давид, и поставил на стол серебристый металлический чемоданчик. — И броня. Её уже упаковали.

Я отстегнул замки на чемодане и заглянул внутрь. Да, это она и есть.

— Мы в расчёте, — кивнул я и спросил: — А ты заработал на ставке, я так понимаю.

— Да, ты сказал — и я тебе поверил, — радостно засмеялся Давид. — Хорошо заработал.

— Меня это не волнует, — ухмыльнулся я и повернулся к выходу. — Прощай.

— Подожди, — остановил меня Давид в последний момент. — Я бы хотел тебе кое-что показать.

— Вряд ли мне это будет интересно, — хмыкнул ему в ответ. Я уже получил самое ценное, зачем мне ещё на что-то обращать внимание?

— Я уверен, ты удивишься, — довольно ответил Давид. — Ну что, прогуляемся?

«Мне показалось или этот слизняк что-то замышляет?» — услышал я Крыса.

«Не думаю», — ответил я питомцу. — «Но всё равно — будь настороже».

«Может сразу срезать ему голову?»

«Просто следи за ситуацией. А ещё лучше — разведай, куда мы идём», — приказал я.

Мы пошли по коридору, который повернул влево. И Крыс признался, что перед большими круглыми дверями стоит защита. Он не смог пролететь.

Я немного напрягся. Что бы это значило? А затем заметил массивный вход. Давид приложил перстень к небольшому экрану, двери раздвинулись, и впереди я увидел большой хорошо освещённый зал с безумно высокими потолками. Несколько ярусов, и на каждом ярусе — клети. Большие, мелкие, просто огромные.

— Добро пожаловать, как говорится, — произнёс Давид, довольно улыбаясь.

Крыс прошмыгнул вперёд, а потом принялся громко верещать. Ну а я прошёл ещё метров двадцать и замер, задирая голову. То, что я увидел, меня ошеломило.

Глава 15

В огромной клетке за толстыми прутьями, усиленными магическими символами, я заметил мохнатую гору мышц. Огромная обезьяна — почти как три Володи Черкасова ростом — уставилась на нас.

Грозная морда с раздутыми ноздрями, острые клыки, выглядывающие из нижней губы, злые жёлтые глаза. Большие узлы мышц перекатывались под чёрной шкурой.

— АГР-Р-Р-Р-Р! — взревело существо и начало лупасить по своей груди передними лапами.

— Он так приветствует вас, — ухмыльнулся маг, подошедший к нам. Видимо, хозяин обезьяны. — И говорит, что жаждет боя.

Таких крупных особей в родном мире точно не было. Даже наполовину меньше не замечал.

Лишь пару раз сталкивался с мелкими обезьянками. На южном острове, Азапии, где буйным цветом разрослись джунгли. Их там было дофига, но угрозы они не представляли. Как и были бесполезны в качестве питомца.

Но это… это был просто гигант. Я ещё какое-то время удивлённо смотрел на это создание, и тут услышал впечатления от Крыса.

«Ох ты ж… вашу матушку!» — не сдержался он, зависая сбоку от клети. — Что б меня так откормили!'

«И не говори. Но скорее всего такой громадиной он стал из-за магического воздействия», — подметил я, вглядываясь в гиганта.

Зверь шумно чихнул, и Крыс поморщился.

«Эй! На кого чихаешь, громила⁈ Я не посмотрю, что ты такой большой. Чик и нет головы», — обиженно пробурчал Крыс.

«Одного „чика“ будет мало. Придётся чик-чик-чик. И то не факт, что дочикаешь», — улыбнулся я.

— Нравится, да? — Давид по-своему счёл мою эмоцию. — Это горилла, Геркулес.

Он произнёс это с гордостью.

— Оправдывает своё имя, — хмыкнул я. Память Володи подсказала, что его назвали в честь очень мощного героя древнегреческой мифологии.

— Он сам вырос до таких размеров? — повернулся я к Давиду. Всё-таки надо бы убедиться в своей версии.

— Нет, конечно. Мне он таким уже достался, — Давид сложил руки на груди, восхищённо глядя на гориллу. — При развитии способностей некоторые магические питомцы вырастают до своих естественных размеров. Какие-то вообще не растут. А единицы, как наш Геркулес, становятся гигантами… Красавчик, правда?

Я кивнул в ответ.

Ну-ка, красавчик. Проверим твою магическую силу. Я на несколько секунд сконцентрировался. Как же долго я определял магический потенциал питомцев! В прошлой жизни мне достаточно было взглянуть на животное, чтобы понять его возможности.

Хотя… по сравнению с тем, что я умел в первые дни появления в данном мире, это серьёзный прогресс.

Мои призрачные нити успели обнаружить источник, хотя он был неполный. Мана гиганта не восполнялась. Возможно потому, что хозяин питомца не успевал подпитывать его. Либо из-за неправильной еды. Либо ещё чёрт знает из-за чего. Маны у меня было слишком мало, чтобы определить причину.

Понятно, что приручить я его пока что не мог. Подожди немного дружок. Папочка за тобой скоро вернётся.

Блин, я даже команду не могу ему отправить. Нет, могу, но он её не воспримет. Пустая трата энергии.

К тому же я не смог увидеть его основную способность.

Ещё вчера я покопался в памяти бывшего владельца тела и теперь уже понимал отличия между магическими и боевыми питомцами. Магические питомцы тем и отличаются от боевых, что у них есть источник маны. Они обладают собственными заклинаниями. Они быстрее, у них есть интеллект, и вместе с магом, который тоже может дать отпор — это серьёзная сила.

Боевые питомцы — те, кто не смог преодолеть порог развития. Они так и остались животными, которые зависят от маны хозяина. И это всего лишь усиленные физически звери. Я тут же вспомнил Динамита. Кстати, живой пример.

С другой стороны, я же не пробовал подпитать его ещё сильней. Мало ли, что там у него за способность появится. Надо, кстати, попробовать.

— И скоро он выходит на бой? — спросил я, хотя даже представить не мог, что какого питомца могут выставить против такого гиганта. Выступить против такого — настоящее самоубийство.

— Пока нет. Ждём подходящего соперника, — пожал плечами Давид. — Бывший хозяин не мог его контролировать. Но вот Руслану, похоже, пока удаётся. Осталось посмотреть, как Геркулес поведёт себя в бою.

— Я бы посмотрел на это, — хмыкнул я.

— Обязательно приглашу, — кивнул Давид. — Но я тебя не за тем привёл сюда.

Ну да, как же. И за этим тоже. Хвастаться ты точно любишь, это мы уже выяснили. Осталось понять, в чём истинная цель моего визита в этот питомник.

— Ты хочешь уговорить меня? Чтобы я выставил против Геркулеса своего щенка? —улыбнулся я.

Давид прочувствовал шутку, рассмеялся.

— Было бы забавно… Увы, слишком быстрые бои меня не интересуют, — отмахнулся он. — Твоего щенка впереди ждёт прекрасное триумфальное будущее, уверен. Но я не об этом. Иди за мной.

Мы двинулись дальше, и я заметил, что большинство клеток пустует. Лишь в некоторых сидели питомцы. Правда, выглядели они не столь впечатляюще, как Геркулес, да и способности были на уровне той же лисы Рианы. Поэтому, я не обратил на них особого внимания.

— Владимир, ты меня очень удивил, — Давид начал издалека. — Твой питомец не только выиграл. Ты вылечил своего щенка. Мало того, и эту лису, на которой даже хозяйка поставила крест. Лекари могли просто не успеть. Так что, прими моё восхищение.

Он одобрительно посмотрел на меня.

— Если могу, то почему не помочь? — пожал я плечами.

— Всё правильно, — ответил Давид. — Не всегда бой заканчивается, как сегодня. Иногда один из питомцев погибает.

— К чему этот разговор? — я понял, что он куда-то плавно меня подводит.

— Почти пришли, — ответил он. — У меня есть зверь, с которым непонятно что происходит. Когдаа лекари лишь развели руками, я принялся возить его в различные дорогие клиники. Но никто так ничего и не понял.

Мы остановились, и Давид указал на клетку:

— Мира ослабла, и ни на что не реагирует. Можешь посмотреть её?

Я подошёл к решетке, увидел у дальней стены пантеру невероятного пепельного окраса. Животное лежало на подстилке и не шевелилось. Даже издали было видно, насколько она отощала. С ней явно творится что-то нехорошее.

— Ну так что? Сможешь вылечить? — с надеждой посмотрел на меня Давид. — Она была до недавнего времени очень неплохим бойцом.

Я подошёл вплотную к решётке, протянул нити к пантере. Видимых физических увечий не было, да и внутренних повреждений не видно. У меня было несколько предположений, что именно с ней происходит. Но я пока не готов их был озвучить Давиду.

Во-первых, на пантеру могли повлиять с помощью артефакта. В этом мире их великое множество, поэтому трудно сказать, какая именно манипуляция была проведена.

Во-вторых, на неё могли наложить заклинание, нарушающее работу источника. В прошлом мире такое было частым явлением, поэтому я зорко следил за своими зверятами и сразу пресекал подобные вещи.

Было ещё и, в-третьих, и в-четвертых, поэтому я предпочёл промолчать, пока не выявлю точную причину и не устраню её.

— В общем, она умирает, — вздохнул я. — Протянет максимум месяц. Может даже меньше.

— Чёрт возьми! — Давид ударил руками об решётку и сжал кулаки.

Видно, что переживает. Вероятно, на неё были большие надежды.

— Могу кое-что предложить, —нарушил я тишину.

— Что именно? — в глазах Давида вновь вспыхнула надежда.

— С ней не всё так просто. Нужен уход и постоянная лечебная подпитка. И даже после этого не факт, что удастся её спасти, — серьёзно посмотрел я на хозяина арены. — Но я попробую.

— Можешь приступить прямо сейчас, — ответил он.

— Ты меня не услышал, — произнёс я. — Нужна постоянная подпитка маной… Отдай пантеру мне. Только в этом случае есть шансы её спасти.

Давид задумался, а вездесущий Крыс появился прямо передо мной и покачал головой.

«Хозяин, опять за старое? Не успели мы одного блохастого спасти, как тут же переключились на другого», — проворчал он. — «А теперь ты хочешь, чтобы эта полудохлая кошка выжала из нас всю ману?»

«Не бухти, бухтелка», — сделал я ему замечание. — «Маны у тебя теперь предостаточно. Благо, аномалия под боком. А вот такой мощный питомец мне точно пригодится… Надо попробовать спасти Миру».

«Ну ладно», — согласился Крыс, но уже опять успел надуться. — «Попробуй»…

И вновь испарился.

— Хорошо, Черкасов. Будь по-твоему, — решительно кивнул Давид. — Но с одним условием…

— Обратно я тебе её не верну, — прервал я его.

— А я и не прошу, — улыбнулся он. — Если ты сможешь поднять на ноги мою Миру, то заключим с тобой контракт. Выступишь с ней на арене.

Лишь бы удалось вылечить. Конечно, я уверен в себе. И не таких удавалось спасать. Но я в другом мире, где не всё работает так, как надо.

— Хорошо. Я согласен, — кивнул я.

— Я не договорил, — ухмыльнулся Давид. — Раз в неделю будешь участвовать со своим Живчиком в разогревающих боях. И раз в месяц я буду приглашать тебя осматривать своих зверей. За лечение буду платить отдельно, разумеется.

Ах ты ж хитрый чёрт. Хочешь на крючок меня посадить? Нет уж. Не угадал.

— Я согласен лишь на осмотры зверей, — сухо ответил я. — Твоя арена меня не интересует.

Выступать на потеху публики? Ещё чего.

Давид долго размышлял, а потом махнул рукой.

— Ладно, договорились, — вздохнул он, и по взгляду я понял, что мой ответ его разочаровал. — Я не держу тебя. Забирай эту красотку.

Он махнул своим людям, и клетку открыли. И я сразу же подпитал маной пантеру, мгновенно устанавливая связь. Она была настолько слаба, что и не сопротивлялась.

Мира глубоко вздохнула, открыла большие синие глаза, фыркнула.

«Вставай и пошли за мной!» — велел я зверю, когда ощутил, что ему стало немного лучше. Уж до машины-то она точно доберётся.

Пантера с трудом поднялась, выскочила из клети. Мне даже не надо было поводок искать — Мира пошла рядом со мной.

Слева — пантера, справа — щенок. Впереди — Давид, оживлённо разговаривающий с охраной.

Мы вышли к просторной стоянке недалеко от его особняка. Через несколько минут подъехало такси. Я погрузил в багажник сумку с деньгами, чемоданчик с бронёй для питомца. Обменялись с Давидом рукопожатиями, и я пригласил Миру на заднее сиденье. Она кое-как поместилась, немного свернувшись и подбирая под себя пепельный хвост. Сам же попрощался с Давидом, который всучил мне свою визитку.

Как только уселся впереди на кресло рядом с водителем, он покосился на большую кошку:

— А ваш питомец кресло не поцарапает?

— Нет, он послушный, и безобидный, — успокоил я мужика.

Мда, это пока безобидный… Теперь, когда нас с пантерой связывала нить, я чувствовал не только накопившуюся в ней усталость, истощение. Но в то же время и её силу. Она затаилась глубоко внутри. И возможно уже скоро я дам возможность ей вырваться наружу.

Что же касается Живчика, он продолжал хранить молчание, настороженно посматривая на пантеру.

Только когда я вышел у своего фамильного дома и вывел питомцев из такси, щенок завилял хвостом, и покрутился вокруг Миры. Та покосилась на него и лишь лениво показала клыки. Не до игр ей сейчас.

Тут же в кармане запиликал телефон. Пришло сообщение:

«Привет, Володя. Это Юля. Помнишь, ты меня спас на тренировочной площадке?»

«Привет, Юля. Конечно, помню», — набрал текст и отправил.

«Что делаешь?»

«С удовольствием пообщаюсь с тобой, но чуть позже. Сейчас весь в делах».

«Хорошо. Удачно справиться с делами».

Поблагодарил я девушку ответным сообщением и на крыльце встретил кухарку Лидию, которая при виде хищницы охнула и снова забежала в дом.

Я же посмотрел на пантеру. М-да, куда же мне поселить тебя? Отец и близко не подпустит к своей псарне. Да я и не позволю тебе жить в таких условиях. Поэтому выход только один — моя спальня.

Едва открыл дверь, как навстречу поспешил Тихон.

— Владимир Григорьевич, кушать изволите? — учтиво уточнил он.

— Я — нет, а питомцев надо накормить, — распорядился я. — Принеси в мою комнату пару килограмм сырого мяса без костей.

— Сырого? — он почесал затылок.

В это время я позвал Миру, которая застыла на крыльце, повернувшись в сторону псарни и принюхиваясь. Оттуда же послышалось гавканье. Они её тоже унюхали.

— Эт-то чего такое? Она не укусит? — пробормотал Тихон, испуганно уставившись на пантеру. Затем он попятился, пока не упёрся спиной о перила лестницы.

— Не бойся, — улыбнулся я. — Это мой новый питомец. Теперь он будет жить с нами.

— В доме? — еле слышно выдохнул слуга. — Но ведь… Его Сиятельство будет против.

— Не будет. Я договорюсь, — отмахнулся я и повёл питомцев в мансарду.

Вскоре явился Тихон. В комнату заходить побоялся, поэтому оставил тазик с мясом у двери и прокричал, чтобы я забрал его.

Всё это время я беспрерывно подпитывал Миру маной, исправляя повреждения её магических связей. Восстановлю их, и она пойдёт на поправку.

Я уже определил, в чём дело. На неё воздействовали каким-то мощным заклинанием, истощающим ману. На фоне этого у пантеры рухнул иммунитет, и она принялась цеплять на себя болячки.

Пришлось вспоминать плетение нитей, чтобы подобрать лечение. Через полчаса я понял, что у меня получилось — увидел, как магический источник пантеры начал слегка искриться. Ей становилось лучше.

Ещё через пять минут пантера подошла к тазику с мясом, понюхала еду. Нехотя съела пару кусков и завалилась на диван у окна. Учитывая, что Мира недавно вообще ничего не ела — это ещё одно доказательство, что она выкарабкается.

Живчик не оставлял попыток подружиться с Мирой, даже приносил куски мяса ей под нос, но хищница не обращала на него никакого внимания.

Ну что ж, кошечке становится лучше, поэтому можно со спокойной душой отлучиться. Мне надо было найти торговца, который купил бы у меня кристаллы.

Так, часть выигрыша нужно отдать отцу. Он сейчас катастрофически нуждается в деньгах. Переложил с десяток тугих пачек купюр в чёрный пакет, испустился в гостиную, оставляя его на столе.

Затем пообедал в столовой, вернулся в гостиную и, устроившись в кресле, вошёл в Сеть. Нашёл несколько лавок, предлагающих скупку-продажу кристаллов. И выбрал ту, которая расположена ближе остальных к поместью. А затем вызвал такси.

В это время с улицы зашёл отец.

— Чёртовы жуки, — бурчал он себе под нос. — Опять придётся вызывать этих грёбанных агрономов. Снова траты…

Вот он появился с дровами у камина, кидая их внутрь и продолжая бурчать под нос. Интересно, когда он заметит часть выигрыша на столе?

Затем мельком он взглянул на меня:

— Где тебя целый день черти носят?

— По делам отлучался, — ухмыльнулся я.

— А это что? — покосился он на чёрный пакет.

— Это тебе, — ответил я.

Когда старик заглянул в пакет, он схватился за сердце.

— Ты что, опять у кого-то занял? — выдавил он.

— Я заработал их, на арене, — ответил я. — Выступал с Живчиком.

— С щенком? — старик Черкасов охнул, выпучившись на меня, будто впервые видит: — Совсем свихнулся?

— Мы победили, отец, — резко ответил я. — Живчик уже не просто щенок, а магический питомец.

— Ты меня разыгрываешь? — покосился он на меня. — Опытные маги годы тратят на создание магических питомцев. А ты взял и превратил простого щенка?.. Ладно. Пусть покажет какую-нибудь способность.

Ну хорошо, ты сам попросил.

Я огляделся и понял, что камин — лучшее место для демонстрации способностей Живчика не найти. Конечно, обычная молния не способна поджечь дерево. Но магическая…

Дал мысленную команду щенку, и тот выстрелил в камин. Молния была слабенькой, но её мощности оказалось достаточно, чтобы поджечь их.

— Это ещё что такое? — выдавил изумлённый отец.

— Это его способность, — ответил я. — Он умеет стрелять молниями.

Отец не мог и слова выдавить. Пусть подумает, а мне пора.

Я схватил Живчика и вместе с ним направился на выход. Уже и такси сигналит.

Чуть позже я уже подъехал к небольшому кирпичному зданию. По пути узнал рыночную цену янтарных кристаллов.

У входа меня обыскала охрана, обвела какой-то странной светящейся указкой. Затем пропустили внутрь, но Живчика пришлось оставить у них.

Щенок заскулил, и я присел возле него:

— Я быстро. Потерпи, хорошо? Эти дяди тебя не тронут.

— Конечно, не тронем, — ухмыльнулся самый здоровый из них. — Кому нужна твоя мелюзга?

— А если тронут — поджарь их молниями, — продолжил я, и заметил как этот весельчак затих, заметно бледнея.

— Я ручаюсь, никто не тронет вашего питомца, — пробормотал он.

В комнате я заметил пожилого мужчину. С помощью оптического устройства на правом глазу он рассматривал камни, когда я сел в кресло напротив него.

Он тут же оторвался от своего занятия, затем расплылся в улыбке и указал на прилавок под стеклом, на котором искрились различные кристаллы.

— Добро пожаловать в «Изумрудный сад», — проскрипел он. — Вы ищете что-то конкретное? У нас большой выбор…

— Нет. Я хочу продать, а не купить, — поправил я его.

— Хм, и что же вы хотите продать? — огонёк интереса в его глазах угас. — Дешевые украшения и бижутерию не принимаю.

— А вот это? — я положил перед ним три янтарных кристалла.

Глаза старика заблестели. Он нацепил устройство, осторожно взял один кристалл, всмотрелся в него.

— Первосортные янтарные кристаллы, — быстро определил он. — Где вы их взяли?

— Какая разница. Где взял — там их больше нет. Сколько дадите за три камня? — сухо спросил я и заметил, как напрялись амбалы у двери.

— Полторы тысячи за камень, — выжидательно уставился на меня скупщик.

— Четыре за каждую, — доброжелательно улыбнулся я. А то я цен не знаю?

— Молодой человек, вы совсем не разбираетесь в этом, — старик недовольно поцокал языком. — Это же не астролиты. Больше, чем полторы тысячи никто не даст. Поверьте моему опыту.

Я таких барыг насквозь вижу. Глазки бегают. Вот платком лоб промочил. Нервничает. Не успею выйти, как продаст мои камешки в три раза дороже.

— Я продам только за четыре тысячи. Если вас не устраивает, то найду другого покупателя, — забрал я кристаллы и двинулся к дверям.

— Даю две тысячи, — крикнул скупщик, но я уже вышел в небольшой коридор.

— Молодой человек, постойте! Я согласен на четыре! — услышал я за спиной отчаянный крик скупщика.

Ну вот это другое дело. Я вернулся и мужичок отсчитал мне положенную сумму. Забрал Живчика, вышел к дожидавшемуся меня такси.

Рука приятно сжимала тонкую пачку хрустящих купюр. Это первые деньги с продажи янтарных кристаллов. А сколько ещё их будет⁈ Уверен, что в этой красной аномалии их полно. Эх, видно мы не туда повернули.

В общем, в следующий раз на развилке свернём всё-таки налево.

Когда я вернулся домой, ещё не успел зайти в дом, как меня встретил Тихон.

— Владимир Григорьевич, к вам гости, — выпалил он. — Ждут вас в беседке.

Я повернул к саду, и увидел в деревянном домике Аркадия. У ног его свернулась Тильда.

— Приветствую! — он протянул мне руку.

— Привет, Аркадий, — ответил я, улыбнувшись, и мы обменялись рукопожатиями. — И какими судьбами посетил моё поместье?

— Вот, решил поупражняться с Тильдой и вспомнил про тебя, — произнёс Аркадий. — Как у тебя получилось так быстро установить с ней связь? Я уже замучался с этой чёртовой гиеной.

— А что такое? — поинтересовался я.

— Тот случай в академии не первый, — вздохнул Аркадий. — Я то и дело теряю связь с Тильдой. Даже сейчас не спускаю с поводка. Боюсь, как бы опять не убежала. Может расскажешь, как у тебя так быстро получилось связаться с ней?

Не, тут не в это дело.

Я присел рядом со зверем, протянул руку и с неё сорвались призрачные нити. На первый взгляд никаких отклонений. Со здоровьем всё хорошо. Но всё же что-то настораживало.

— Спусти с поводка и дай ей команду, — велел я Аркадию.

— Какую?

— Любую. Мне нужно посмотреть, как она отреагирует.

Гиена поднялась на ноги, лениво подошла к скамье напротив и вгрызлась в её ножку, принимаясь обгладывать её словно кость.

— Ты велел ей съесть нашу беседку? — хмыкнул я.

— Нет. Приказал взобраться на скамью… Погоди, еще раз попробую.

На этот раз все получилось. Тильда запрыгнула на деревянную скамью напротив и уставилась на Аркадия.

Вновь устроившись напротив Тильды, я проник в мозг зверя и увидел кое-какие магические искажения в источнике. Они мешают поступлению сигнала от хозяина. Чем и поделился с Аркадием.

— Но почему они появились? — удивился он. — Ведь я кормлю Тильду высококлассным кормом. Ветеринары признали её здоровой.

— Я сейчас исправлю то, что могу, а дальше тебе нужно будет следить за питанием, — предупредил я. — Ей нужно больше мяса. Не корми готовыми кормами, а лучше купи целую тушу свиньи или барана.

— Понял, — кивнул Аркадий.

Я направил плетение нитей в источник гиены. Животное замерло, и, не моргая, уставившись на своего хозяина, затем широко зевнула и улеглась, засыпая.

— Что ты сделал? — шепотом спросил Аркадий.

— Не бойся. Жива твоя Тильда. Сейчас оклемается.

Через несколько секунд гиена очнулась, спустилась с кресла и села у ног хозяина. Аркадий дал Тильде несколько заданий, которые она в точности выполнила.

— Удивительное дело, — почесал затылок Аркадий. — Спасибо тебе, Володя. Как ты это делаешь?

— Неважно. Просто умею и всё, — пожал я плечами.

Через полчаса Аркадий убедился, что гиена окончательно выздоровела. Ни разу она не ошиблась, каждую команду выполняя беспрекословно.

— Не ожидал, что ты так с ходу сможешь её вылечить, — пробормотал Аркадий. — Даже не знаю, как тебя благодарить! Хотя нет… знаю. Я ж к тебе не только за этим.

Аркадий залез во внутренний карман, тихо продолжив:

— В общем, есть одно дельце. Тебе точно понравится.

Он положил передо мной кусок картона. Символы, выбитые на нём, переливались золотистым светом.

Хм, и что это может значить?

Глава 16

— Странная визитка, — удивился я, взяв в руку кусок картона. Затем перевернул и увидел адрес и время, таким же почерком.

— Это не визитка, — хохотнул Аркадий. — Это пропуск.

— Пропуск куда? — продолжал я выпытывать у него.

— Мы идём в аномалию. Зелёный уровень, — довольно ответил Аркадий. — Открылась на днях в Центральном парке. Завтра после полудня будут закрывать, поэтому с утра успеем её посетить.

— И что там необычного? Если я правильно помню, этот уровень недалеко ушёл от белого, — задумчиво проговорил я.

— На самом деле эта аномалия уникальная. Внутри есть кое-что ценное, — подмигнул Аркадий. — Оборудование взял с собой.

— Оборудование? — покосился я на него.

— Ага, именно, — кивнул он. — Манопилу.

— Ты можешь прямо сказать, что там? К чему эти загадки? — спросил я, чувствуя лёгкое раздражение.

— Не хочу испортить первое впечатление, — хохотнул Аркадий. — Считай, что это сюрприз. Добычу делим поровну.

Я вздохнул. Терпеть не могу сюрпризы. В прошлом мире хлебнул я, конечно, горя во время одного из рейдов. Когда один из группы обещал сюрприз. Им оказалось яйцо сумеречной рептилии. И, конечно, пришлось вступать в бой с ящером, его папой или мамой, хрен их разберёт. В итоге, чуть не погибли два моих питомца. Кое-как вылечил.

Так что, ну их в пекло, эти сюрпризы!

— Говори, как есть, — нахмурился я.

— Да расслабься, что ты в самом деле, — ухмыльнулся Аркадий. — В аномалии полно мелкого зверья, но опасности нет. И ресурсы достаточно ценные, уж поверь.

— Ладно, — выдохнул я. — Когда выходим? И что нужно подготовить?

— Да я всё уже предусмотрел, расслабься, — ответил Аркадий. — В общем, мне пора. Завтра в восемь заеду за тобой. Смотри не проспи.

Мы попрощались, он сел в тёмно-серый автомобиль, и затем выехал из поместья. Ого, у него свой транспорт! Мне бы тоже не помешало нечто похожее. Но точно другого цвета.

Когда появятся свободные деньги, обязательно приобрету, а то надоело мотаться на такси. Я умел ездить на медленных передвижных устройствах в прошлом мире. Надеюсь, что здесь управление будет ненамного сложнее. Хотя можно и водителя нанять на это дело.

После того как я вернулся в дом, увидел Тихона и Лидию. Они убирали со стола. Пока был в саду с Аркадием и Тильдой, отец со Славиком уже успели поужинать.

— Владимир Григорьевич, осталось пюре с тушёной свининой. Будете? — предложил слуга.

— Конечно! Неси всё, что есть, — махнул я, присаживаясь за стол. — Я голодный как волк!

Вскоре я уже уплетал пюре с мягким сочным мясом. Отец был прав, Лидия готовит изумительно. Казалось бы, обычную еду превращает в кулинарный шедевр.

Когда я поднялся к себе и открыл дверь, думал, что мне почудилось. Протёр глаза. Хм… нет, всё именно так. Пантера и Живчик спят в обнимку на диване. Быстро они подружились. Добился-таки своего мой настырный щенок.

Крыс опять начал что-то возмущённо бормотать под нос, но я-то знал, что этот потомок лазурного дракона просто завидует. Ему тоже хотелось материализоваться, как тогда, в той пещере. Но увы… пока он не был достаточно силён для этого.

Я развалился на кровати, и почти сразу же уснул.

На следующее утро ровно в восемь я услышал со двора несколько громких сигналов. Аркадий заехал за мной. Я уже успел к этому времени сделать пробежку, размяться немного, используя гантели и силу гравитации в плане отжиманий. Даже позавтракал вкуснейшим облётом с гренками, а щенок — молочной кашей.

— Володя! — крикнул он, увидев меня в окне мансарды, и махнул рукой. — Поехали! Нам нельзя опаздывать!

Я проверил состояние пантеры и остался доволен. Лечение принесло эффект. Зверь шёл на поправку, но её ещё рано было брать в аномалии. Тем более я ещё не знал её магических способностей.

Она успела позавтракать сырыми яйцами, и теперь довольно облизывалась.

— Веди себя хорошо, Мира, — предупредил я. — Мы скоро.

Пантера моргнула глазами и улеглась обратно на своё место.

Мы с Живчиком вышли из дома, подошли к автомобилю. Тильда сидела на переднем пассажирском сиденье и пристально наблюдала за мной. Звери всё чувствуют. Гиена знала, с кем имеет дело. Знала и немного боялась меня.

— Приветствую вас, сударь! — я с Живчиком забрался на заднее сиденье. — Слушай, а как ты достал пропуски в аномалию? Говорят же, что в любой аномалии опасно.

— Опасно, но это зависит от вида аномалии и времени, которое мы там проведём, — принялся объяснять Аркадий, направляя автомобиль к выезду из поместья. — Закроемся защитой, чтоб не истощаться. Артефакт я с собой прихватил. Заряда на час точно хватит.

Машина Володи мне понравилась: быстрая и комфортная. Посмотрю местный автомобильный рынок, приценюсь. Надо примерно такого же плана выбрать.

— Манопилу не забыл для своего сюрприза? — ухмыльнулся я.

— Конечно, взял, — улыбнулся он.

«Хозяин, если хочешь, я припугну его», — прошептал мне на ухо Крыс.

«Зачем это?» — не понял я.

«Чтоб не мурыжил, а всю правду-матку выдал. Мне вот тоже интересно узнать, что же такого нас ждёт в аномалии… Может, придётся на вас свою ману тратить. А я на такое не подписывался», — буркнул он.

«Ты там подпитываться будешь. Забыл, что ли?» — напомнил я питомцу.

«Ну мало ли, кто-нибудь вроде той обезьяны здоровенной вылезет…» — напомнил Крыс.

«Крыс, это же зелёная аномалия. Там точно такого не будет. Сказали же тебе — мелкие звери», — объяснил я для непонятливых.

«Ладно, отстал», — ответил питомец и затих.

Аномалия находилась в центральной парке и занимала ровно половину территории. Её накрыли магическим куполом, а наружный периметр огородили переносными плитами.

— Как мы зайдём внутрь? — спросил я, когда мы вышли из машины, остановившись неподалёку. Я заметил в стороне несколько людей в тёмных жилетах с имперскими нашивками.

— Я уже договорился через одного знакомого, — ухмыльнулся Аркадий. — Правда, нужно будет с ним поделиться находкой. Это, кстати, он подсуетился, чтобы достать пропуска.

Когда мы с питомцами направились в сторону арочного входа, Аркадий махнул одному из мужичков. А тот махнул в ответ.

Парень примерно нашего возраста, немного седых волос на висках, и слегка раскосые глаза. Он подошёл к нам, поздоровался.

— Володя, про тебя такие небылицы рассказывают, что живот можно надорвать от смеха, — усмехнулся он.

Не, не память бывшего владельца тела не отреагировала. Васю этого я не знал.

— Что же про меня рассказывают? — сухо поинтересовался я.

— Я ж учусь на курс старше, вот и наслушался, — хохотнул он. — В общем, сплошное враньё. Будто в тебя вселился кто-то, поэтому ты ведёшь себя странно.

— М-да, сказочники, блин, — усмехнулся я. — Всего лишь дал сдачи тому, кто долго напрашивался, и понеслось.

— Правильно сделал, — кивнул Вася и обратился к Аркадию. — Так… Вход открою на час. Больше нельзя. Не хочу потом искать вас и вытаскивать на себе.

— Я на это время и рассчитывал. Больше нам и не надо, — Аркадий вытащил из кармана артефакт, больше похожий на брелок в виде часов, и нажал на центр.

Вокруг нас появилось облако мелкой золотистой пыли. Я втянул носом, но облако не имело запаха. Скорее всего, его вообще не было, магическая иллюзия, чтобы мы знали границы действия артефакта.

Я не стал говорить, что в защите не нуждаюсь. Не хотелось привлекать излишнее внимание.

— Ну что, пошли, — повернулся ко мне Аркадий.

Я кивнул и дал мысленную команду Живчику держаться возле меня.

Мы прошли через арку. Вася оглянулся и велел приложить пропуска к специальному экрану на куполе. Мы с Аркадием так и сделали.

Перед нами появился овальный проход.

— Помните, через час я закрою, — предупредил он.

— Ясно-ясно. Задерживаться не будем, — кивнул Аркадий.

Я зашёл первым и осмотрелся. Половина парка, попавшая в аномалию, уже успела измениться: деревья сбросили листья, трава пожухла, кусты вывернуло под углом. И ещё стояла гнетущая тишина.

Купол закрылся, а мы двинулись по дорожке парка.

«Хозяина, есть идея, — рядом появился Крыс. — А может, поселимся в аномалии? Разгоним всех уродов и мутантов, построим за́мок не меньше твоего прежнего и заживём себе спокойно».

«А ты уверен, что у меня из-за аномалии не вырастет третий глаз или второй ряд зубов?» — усмехнулся я.

«Хм-м, а такое возможно?» — питомец озадаченно уставился на меня, приглядываясь.

«Не знаю. Но рисковать не хочу».

«Подумаешь, второй ряд зубов, — развёл он лапками. — Он тебе даже будет на пользу».

«Да? — я удивлённо приподнял бровь. — И какая же польза от такого уродства?»

«Никто и близко не подойдёт, — задрал он нос и с наслаждением втянул воздух. — Мана. Родимая».

Я тоже чувствовал энергию, которая начала питать меня. Гораздо слабее, чем в красной аномалии. Но всё равно понемногу мана наполняла мой резервуар.

Щенок и гиена бежали впереди, обнюхивая всё, что попадалось им на пути. У Тильды вздыбилась шерсть, а у Живчика по шёрстке принялись бегать мелкие искорки.

— Выглядишь довольным, — сказал Аркадий, кинув на меня подозрительный взгляд.

— Просто нравится гулять в хорошей компании. Кстати, ты говорил, что здесь есть что-то ценное, — напомнил я. — Давай, колись уже.

— А что рассказывать, — ответил Аркадий, показывая пальцем вперёд. — Сам смотри.

Мы вышли на берег засохшего озера. И странно… зверья пока я не замечал. Это меня сильно напрягало, я даже почувствовал на себе чьи-то плотоядные взгляды. Надо здесь быть начеку. Не на прогулке.

— Здесь растёт «вечное» дерево, — принялся объяснять Аркадий.

— Что за «вечное» дерево? — спросил я, предварительно порывшись в памяти Володи. Но снова ничего не нашёл.

— Ты что, шутишь? Все знают про «вечное» дерево, — усмехнулся Аркадий. — Это изменённая аномалией берёза.

— После травмы небольшой с памятью что-то, — объяснил я. — Вот и не всё я помню.

— «Вечное» дерево применяют алхимики. Они делают из его листьев, сока и древесины различные артефакты, зелья и снадобья. Не во всех аномалиях можно найти. А мне подсказал один из сокурсников, они уже ходили сюда.

Затем Аркадий остановился:

— А вот, кстати, и оно.

Я увидел впереди невысокое белое деревце с пышной ярко-зелёной кроной. Точнее, то, что от него осталось. Три ствола опутаны жёлтыми усами, на концах которых раскрылись белые цветы. Очень необычно. Ничего похожего я не видел в прошлом мире.

— Кто-то уже побывал до нас, — подметил я.

— Ещё бы, — засмеялся Аркадий. — Это же ресурс. Когда он появляется, через пару минут о нём знают все технари, контролирующие купол. А потом узнают и те, кто собирает об этом сведения. Точней, кто зарабатывает на этом. Ну вот как мы…

Вдруг слева послышался какой-то гул. Он то стихал, то звучал ещё громче. Ох, не нравится мне всё это.

«Это ещё что такое? Крыс, разведай», — велел я.

Астральный зверёк исчез на мгновение, но тут же появился вновь.

«Э-э-э, да там просто комары», — махнул он лапкой.

«Комары? Ты уверен?» — гул всё нарастал.

«Конечно… Правда, они чуть больше обычных», — замялся он.

«Больше обычных? Насколько?»

«Ну-у-у, трудно сказать. Может, раза в четыре», — равнодушно ответил он.

В это время над деревьями показалось несколько птиц с очень странными длинными клювами. Они приближались, и вскоре стало понятно, что это совсем не птицы.

— Смотри! — я толкнул Аркадия в плечо и указал на здоровенных насекомых, летящих к нам.

— Какого чёрта⁈ — прищурился парень. — Тильда, ко мне!

Гиена выбежала из леса и помчалась к нам. Следом за ней щенок с палкой в зубах.

«Живчик, стреляй!» — велел я.

Щенок отпустил палку, прицелился и выпустил изо рта ослепительную молнию. Та вильнула пару раз в воздухе, а затем попала прямо в мутанта. Тот, прожжённый насквозь, упал куда-то за деревья.

Затем Живчик отправил ещё один смертельный подарочек, который прожёг второго комара. А звуковая волна Тильды разорвала ещё двоих.

— Офигеть! Не знал, что твой питомец так может! — восхитился Аркадий.

— Да я сам радуюсь, — ухмыльнулся я.

— Ох ты ж, сволота! — воскликнул он, показывая в сторону.

Рой гигантских комаров показался из-за леса и теперь летел к нам. Их же не меньше сотни!

«Живчик! Сожги их всех!» — отправил я ментальный сигнал.

Щенок принялся выпускать молнии, одну за другой. Ну а Тильда не отставала.

Когда уже половина стаи опустилась, выставляя острые жала-хоботы, Живчик принялся выстреливать языком и бить их молниевыми разрядами. После таких ударов они как-то странно трещали и осыпались на землю. Тильда не отставала. Сбила сразу пятерых кровососов одним рыком. Затем ещё одну группу.

— Ого! Тильда, ну и скорость! Да и рык усилился! — Аркадий похлопал гиену по спине и посмотрел на меня. — Володя, это всё ты. Ещё вчера она не была такой сильной!

— Я всего лишь вылечил её и немного поделился своей маной, — пожал я плечами. — Дал ей толчок для развития. Дальше она уже сама…

Если Аркадий будет придерживаться моих рекомендаций, то его питомец будет развиваться быстро и скоро достигнет пика своего совершенства. И да, я понимал, что моя мана тут сыграла ключевое значение.

— Давай поглядим на этих уродцев? — предложил Аркадий и двинулся к поверженным комарам-переросткам.

Я пошёл следом. Чёрт возьми! Несколько таких всю кровушку мою могут выпить и добавки попросить.

— Как же быстро они изменились, — покачал головой Аркадий. — Мне сказали, что аномалии всего несколько дней.

— Под действием энергии всё происходит в разы быстрее, — кивнул я.

— Тогда нужно убираться отсюда и чем скорее, тем лучше, — опасливо начал озираться Аркадий. — Неизвестно, кто ещё может объявиться.

Я хмыкнул. А по мне так неплохо здесь. Весело. К тому же я ещё не полностью заполнил свой магический резервуар.

— В общем, наша доля — что поместится в эти два рюкзака. Там ещё несколько человек после нас должны прийти, — кивнул Аркадий, снял с плеча чехол и вытащил… устройство, которое тут же активировал. Большая рукоять, а дальше — нити маны, которые принялись вращаться с бешеной скоростью.

— Манопила, — догадался я.

— Ага. Весьма полезная штука в сборе таких ресурсов, — ухмыльнулся Аркадий.

— Всё что угодно режет? — я с сомнением посмотрел на орудие. — Древесину, может, и возьмёт, а вот чего-нибудь потвёрже?..

— И металл тоже, поверь, — улыбнулся Аркадий. — Но поверь, эта изменённая древесина покрепче любого металла будет. В общем, погнали. Пока не собралось здесь зверья.

А затем мы принялись за дело. Аркадий начал отрезать от одного из стволов небольшие фрагменты. А я укладывал их в рюкзак.

* * *

Анатолий Александрович Аракчеев ехал в своём роскошном, закрытом магической бронёй автомобиле и задумчиво смотрел в окно.

Только что он заключил очень выгодную сделку, поэтому пребывал в хорошем расположении духа.

С каждым годом количество его врагов уменьшалось, а нерешённые дела закрывались. Это не могло не радовать. Однако всегда есть НО. И это НО сильно подбешивало и портило аппетит.

— Ванюша, ресторан отменяется. Едем сразу домой, — обратился он к водителю и недовольно поморщился.

— Понял, Ваше Сиятельство, — кивнул мужчина в фуражке, резко развернулся и понёсся по оживлённому шоссе.

В это время в кармане зазвонил телефон. Анатолий Александрович взглянул на экран и сразу же ответил. Звонка Рихарда, своего лучшего наёмника, он ждал со вчерашнего дня. Именно ему он поручил выследить одного из сыновей графа Черкасова.

Безродный жаловался на этого Владимира, видите ли, притесняет его сына. И просил посодействовать. Проучить его немного, раз их семьи до сих пор враждуют друг с другом. Но этот щенок был ему нужен не для того, чтобы сводить с ним счёты. Он хотел его использовать как рычаг давления на упёртого старика!

— Слушаю, — прорычал он в трубку.

— Ваше Сиятельство, всё идёт по плану, — услышал он тихий голос Рихарда. — От Василия пришла информация, что сын Черкасова под куполом. Что дальше будем делать?

Благодушное настроение сразу же вернулось к князю. Хорошая новость. Замечательная!

— В общем, слушай меня внимательно… — прохрипел он в телефон.

* * *

Аркадий оказался прав. Дерево было очень крепким. Пока щенок и гиена носились по округе, мы с Аркадием упорно работали. Я уже упаковал один рюкзак, и почти полностью набил второй. К тому же листья и цветы приходилось паковать отдельно во внешние карманы заплечных сумок.

— Фух-х-х, — устало выдохнул Аркадий, когда дело было сделано. Он опустился на корточки, вытирая рукавом вспотевший лоб. — Сколько времени у нас осталось?

— Десять минут, — ответил я, взглянув на телефон.

— Нужно выдвигаться. Не хочу Васю подставлять. Он и так рискует, что пропустил нас. Говорил мне, что если начальство узнает — по голове не погладит. Уволят и даже слушать не станут.

Забросив рюкзаки за спину, мы отправились на выход.

— Погоди, у меня же боевой питомец. В Тильде силы немерено, пусть и работает, — улыбнулся Аркадий.

— Не советую, — помотал я головой. — Это ж тебе не вьючное животное. Нагрузка для магического питомца сильно бьёт по магическому развитию.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Аркадий, покрепче перехватывая распухший рюкзак.

— Видел своими глазами, как питомцы меняются… в худшую сторону, — честно ответил я.

И поневоле вспомнил Круна, питомца одного из соратников. Этот пятнистый зубр пробивал своими рогами вражеские крепости. Но приятель начал его периодически грузить тюками во время походов. И животное ослабло настолько, что в итоге переросло в обычного зубра.

— Ещё раз спасибо тебе, Володя, — услышал я рядом голос Аркадия и отвлёкся от своих воспоминаний.

— За что?

— За то, что помог с гиеной. Тильда с первого раза всё слышит и выполняет. Ты не против, если я порекомендую тебя своим друзьям? У них тоже частенько возникают проблемы с питомцами.

— Конечно не против, — кивнул я. — Деньги лишними не будут.

— Верно рассуждаешь, — кивнул Аркадий. — За сегодняшний «улов» нам заплатят две тыщи, не меньше. Я даже знаю, какому артефактору спихнуть дерево.

Когда впереди показался купол, Аркадий остановился и прижал руку к груди.

— Ох-х-х, что-то сердце начало щемить, — побледнел он. — Вовремя мы выходим.

— Отдай мне свой рюкзак, — протянул я руку.

— Донесу. Немного осталось, — отмахнулся он.

Я видел, что с ним что-то творится: участилось дыхание, щёки побледнели, на лбу выступила крупная испарина.

— Аркадий, а что за хрень с защитным артефактом? — насторожился я, только сейчас понимая, что облако золотистой пыли вокруг нас уже рассеялось.

— Чёрт, похоже, заряд сел раньше, чем я ожидал… Ускоряемся.

До овального выхода оставалось метров пятнадцать, когда в нём показалась физиономия Васи. Он был немного растерян и бледен.

— Что-то здесь нечисто, — насторожился я и махнул рукой: — Эй, выпускай!

— Извините, парни. Ничего личного, — пробормотал Вася. А затем он отошёл от выхода.

— Это ещё что за хрень⁈ — выкрикнул я. — Какого чёрта происходит, Василий?

— Они закрывают купол, — простонал Аркадий, бросая рюкзак на землю. — Всё…

— Как это «закрывают купол»? ЭЙ, ВАСЯ! ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ⁈ — проорал я.

Но Василий не ответил. Вообще никто не ответил.

Брешь в магическом куполе затянулась. Вместе с этим пропали все звуки города. И возможность выбраться.

Мы оказались заперты внутри аномалии…

Глава 17

— Вы там что, охренели все⁈ — прокричал я.

Я не смертник бросаться на мощный энергетический заслон. Увидел сбоку приличный булыжник, схватил его и зашвырнул в купол.

Тот врезался в сияющую поверхность, вспыхнул и отскочил в сторону, задымившись в сторонке. По энергетическому полю пробежали небольшие всполохи.

Нет, нам не выбраться. Но почему этот чёртов Вася закрыл нас⁈

Рядом закашлялся Аркадий.

— Как ты, дружище? — всмотрелся я в него. Он слегка побледнел, но ещё держался.

— Нормально, — процедил он. — Вот же твари!.. Зачем они это сделали? Хотят забрать у нас ресурсы? Хотя — бред какой-то…

— Скоро выясним, — ответил я. — Когда выберемся.

— Если нам не откроют — мы здесь подохнем, — скривился Аркадий. — Если не от истощения, так от схлопывания аномалии.

— Всё будет отлично, — попытался я приободрить Аркадия.

Затем покосился на Живчика, который поскуливал у моих ног. Ну что, попробуем так.

«Живчик, стреляй!» — велел я и указал на купол.

Щенок вмиг принял стойку, и друг за другом отправил три молнии. Купол заискрился, затем ещё раз, и ещё, принимая энергию, которая растеклась по нему, исчезая.

Ну же! Открывайся!

Но ничего не произошло.

«Отправь ещё одну молнию, мощнее!» — приказал я и отправил по связующей нити Живчика изрядную долю маны.

По шерсти пса пробежала волна ярких искр. Он открыл пасть и выстрелил. На этот раз молния была посерьёзней. Она ударила в купол. Магическая защита снова заискрилась, но уже через несколько секунд растеклась по нему. И всё было, как прежде.

— Урод, конечно, этот Вася! Как только выйду, эта тварь у меня в ногах будет валяться и молить о пощаде, — зло процедил я и подошел к Аркадию. — Как ты с ним познакомился?

— Да у него таких как я — дохрена, — объяснил Аркадий. — Он сливает информацию, продаёт пропуски, а потом берёт свой процент. Это бизнес. Вот только зачем ему закрывать нас.

Была у меня одна версия. Но озвучивать её я пока не буду.

— Возможно не в тебе дело, дружище, — ухмыльнулся я. — А во мне.

— Ты это о чём? — Аркадий поднялся на ноги, достал какой-то прибор, задышал в него. Затем выкинул в сторону. — Чёрт, хотел же зарядить его перед выходом!

— Я потом объясню. Надо поговорить с этим Василием, — ответил я. — Мне кажется, я знаю, кто его подкупил.

— Это ты мне мстишь за сюрприз, — тихо засмеялся Аркадий. — загадками говоришь.

— Я просто пока не знаю точно, — объяснил я. В этот момент Аркадий качнулся, и я поддержал его за локоть. — Как ты?

— Жить буду. Пока, — грустно усмехнулся он. — Нужно выбираться отсюда. Знать бы еще как это сделать.

Я огляделся. Вокруг — ничего, что навело бы на выход из сложившейся ситуации: гравийные дорожки, парковый лесок, пруд, клумбы с почерневшими цветами. Жалкое зрелище.

— Погоди, попробую создать брешь с помощью Тильды, — предложил Аркадий, и гиена оживилась.

Шерсть поднялась на загривке Тильды. Она громогласно прорычала, открывая пасть. Силовые волны, устремившиеся из пасти, закружили листья на дорожке, с ближайших деревьев попадали сухие ветки.

Волны ударили в купол, который заколыхался. Будто смеясь над нами.

— Погоди, я попробую подпитать Тильду энергией, — сказал я и протянул руку к гиене.

Зелёные нити маны потянулись к зверю. Гиена глубоко вздохнула, глаза заискрились.

— Давай! — велел я, и Аркадий мысленно обратился к гиене.

Та раскрыла зубастую пасть. А затем издала оглушительный звук.

Так гудели лишь нагарские мамонты в брачный сезон. Их мощные сигналы можно было услышать за сотни миль. Очень удобно, когда хочешь приручить себе такого мощного питомца. Именно так я и нашел двух особей среди заснеженных вершин Опарнского хребта. Но это было в прошлой жизни.

Чуть барабанные перепонки не лопнули! Живчик заскулил, прижимаясь к земле.

Вот это мощь! Тильда прямо удивила меня. С таким рыком можно идти против полчищ крыс в подземных катакомбах под моим родным городом.

Купол пошел волнами, на нем появились огненные всполохи, но вскоре все затихло, и он снова стал таким, как прежде.

— Чёрт! — не сдержался Аркадий. — Как же нам выбраться из-под купола? Хотя…

Он покосился на мано-пилу. Я же покачал головой:

— Это не поможет, — покачал я головой. — Надо найти слабое звено в куполе. Другого выхода я не вижу.

— Подожди, — ответил Аркадий и включил мано-пилу, поднеся к защитному куполу.

Он даже не донёс прибор, как тот откинуло назад.

— Твою мать! — закричал Аркадий, откидывая в сторону бесполезный инструмент.

Покачивать его стало сильнее. Вид болезненный. Не хватало еще, чтобы погиб.

— Ты что-то там говорил про слабое звено, — пробормотал приятель.

«Крыс, тебе задание», — обратился я к астральному зверьку. — «Найди самое уязвимое место в куполе».

«Будет сделано, хозяин», — отрапортовал он.

Не прошло и полминуты, как я увидел появляющегося рядом Крыса.

«Кто молодец? Я молодец!» — с довольным видом произнёс он, приплясывая в воздухе.

«Нашёл?»

«Так точно, хозяин! Тонкое место в этой хрени, от которой у меня уже глаза болят», — хихикнул он. — «Меньше двухсот метров».

«Отлично! Пробить молнией сможем?»

«Легко!.. Правда, там какое-то движение по пути. Несколько мелких существ. Вроде белки».

«Понял тебя. Несколько белок нам не страшны. Даже если они мутанты. Давай уже, веди», — ответил я.

Притом это зелёная аномалия. Даже если это мутанты, они будут не настолько опасны. А возможно и менее агрессивны. Хотя я на это не надеялся.

— Сейчас пройдём вдоль купола, — показал я влево, туда, где мерцала магическая простыня. — Я заметил слабое звено.

— Как ты умудрился? — удивился Аркадий, поднимая мано-пилу и пряча её в чехол.

— Есть у меня… некоторые способности, — ухмыльнулся я в ответ. — Двести метров пройдём и на месте.

— Это недалеко, — Аркадий двинулся за мной. — Пошли, не будем терять времени…

Мы отправились в путь.

Силуэт Крыса маячил впереди. Он старался не отдаляться. А я шёл вперёд, чувствуя, как рюкзак за спиной всё больше тянет вниз. Безумно прочное дерево оказалось легче, чем я предполагал. Но всё-таки его мы собрали много.

Аркадий пыхтел сбоку и несколько раз останавливался, переводя дух. И лицо стало бледнее. Хотя надежда выбраться придавала ему сил.

Мы преодолели более ста метров, когда я увидел на пути несколько деревьев, по которым что-то прыгало. Но вот мы приблизились и существа будто испарились.

— Я тоже их видел, — ответил Аркадий. — Но где эти твари?

Над головой что-то хрустнуло. Я посмотрел вверх. И увидел любопытные чёрные глазки, усатую морду, уши с кисточками.

С виду обычная белка, немного крупней обычного. Но я не обольщался.

Живчик тоже почуял зверя и, запрокинув голову, яростно залаял.

«Внимание, Крыс», — предупредил я астрального питомца. — «Если что — реагируй. Будешь на подстраховке».

«Понял, хозяин», — зверёк расплылся в зубастой улыбке. — «Думаю что проблем не бу… Ой ё!»

Белка вдруг грозно зашипела, раскрывая зубастую пасть с острыми жёлтыми зубами. Выставила когти, подняла хвост трубой и прыгнула на меня.

Живчик тут же выпустил из пасти молнию. И белку-мутанта отбросило в заросли.

Один готов. Но затем…

На нас бросилось с десяток пушистых мутантов. Пришлось подключаться гиене.

Второй мутант спёкся, ещё две отброшены в сторону купола, который поджёг их шкурку и откинул за пару метров от себя.

Лишь одна из белок проявила чудеса акробатики. Извернулась в воздухе, уворачиваясь от языка Живчика, затем избежала рыка Тильды.

Кровожадная тварь раскрыла когти, целясь в шею Аркадия.

«Задолбала», — пробурчал Крыс, махнув почти невидимым лезвием. И две половинки упали к моим ногам. Я их отбросил в сторону.

Хорошо, что Аркадий не видел этого. Не хотел я отвечать на лишние вопросы. Он отвлёкся на ещё двух белок, которых легко сбила гиена. Они с хрустом врезались в стволы деревьев, сползая уже мертвыми.

После того, как оставшиеся мутанты убежали, я подпитал питомцев. Аркадий же подобрал палку и зашагал вперёд, опираясь на неё.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Сойдёт, — отмахнулся он. — Кажется, будто внутри пустота. Я израсходовал на Тильду почти всю ману, поэтому и громогласный рык у неё вряд ли получится. Удивляюсь, как ты до сих пор держишься?

Он вопросительно уставился на меня. Я пожал плечами. Ну не говорить же ему, что меня эта аномалия не истощает, а подпитывает.

«Видишь белое пятно?» — остановился Крыс, показывая лапкой вперёд.

«Да, что-то вижу», — я присмотрелся.

В двух метрах от меня на куполе расползлось молочно-белое пятно.

«Молодец, но помни, что мы здесь не одни. Если кто будет нападать — маякни», — предупредил я Крыса и он кивнул, отплывая по воздуху поближе к деревьям.

— Живчик, иди сюда! — позвал я щенка, который игрался с гиеной.

Питомец подбежал, закружился у моих ног.

— Стреляй по белому пятну, пока я не остановлю тебя, — приказал я.

Живчик застыл, прицелился и выпустил друг за другом три молнии. Как я понял, больше он физически не может. Нужна передышка. Или больше маны. Всё-таки его магический источник не безграничен, и щенок ещё нуждается в развитии.

«Только теперь собери энергию в одну молнию, и стреляй», — приказал я.

Я подпитал питомца, отправил по магической связи ману. А затем щенок открыл пасть и выстрелил.

— Ого! — воскликнул Аркадий, падая на пятую точку.

Даже я удивился. Жирная молния прочертила пространство и преломляясь, врезалась в белое пятно на куполе.

— ХР-Р-РУ-УП! — раздался звук разрываемой энергетической материи, и перед нами образовалась рваная дыра. Через неё просматривались какие-то деревья, здания…

МЫ ПРОБИЛИ ВЫХОД!

Края купола колыхались, начиная вновь стягиваться.

— Брешь! — крикнул Аркадий, рванув вперёд. Он схватил свой рюкзак и не смог поднять потащив его за собой.

— Давай помогу, — я забрал у него поклажу и выпихнул приятеля наружу.

Следом за мной пулей вылетел Живчик, а за ним гиена. Когда питомец Аркадия почти выскочил из-под купола, брешь стянулась.

Гиена жалобно взвизгнула, и её отбросило на пару метров.

— Тильдаа! — вскрикнул Аркадий, но я уже был рядом с гиеной. Её хвост дымился, на боку сильный ожог.

Я опустился на корточки рядом с Тильдой, поднёс руку к жуткому ожогу.

— Что ты делаешь? Нужно везти ее в клинику, — подошёл Аркадий. Он был настолько слаб, что кое-как держался на ногах.

Я не ответил. Выпустил ману, сплетая её в лечебную нить.

Скулёж прекратился, и я поймал на себе взгляд гиены. Она знала, что я ей помогаю и благодарила. Плетение впиталось в тело зверя. Через несколько секунд на месте ожога появился рубец.

— Как ты это делаешь⁈ — изумлённо выдохнул Аркадий.

— Не так давно открыл в себе эту способность, — улыбнулся я. — Не благодари.

— Ты полон сюрпризов, дружище, — улыбнулся Аркадий, и похлопал меня по плечу. — Спасибо, Володя.

Тильда между тем вскочила, покрутилась вокруг нас, лизнула руку своего хозяина и радостно пролаяла.

Наконец-то я осмотрелся. Вокруг частные дома с небольшими участками. Оказывается, мы вышли в частном секторе. И сейчас находились у чьего-то участка с покосившимся забором.

— Мне казалось, мы прошли совсем немного, — признался я. — Куда же подевался парк?

— В аномалии такое бывает. В ней сильно искажается пространство, — Аркадий потянулся и погладил щенка. — Спасибо и тебе, сорванец. Без тебя мы бы не справились.

Щенок довольно прикрыл глаза и замахал хвостом.

— Нужно возвращаться в парк. Надо поговорить с Васей, — спокойным голосом сказал я, хотя внутри кипел от ярости.

На самом деле, с Васей я не разговаривать буду, а ноги и руки поотрываю этой паскуде, чтобы неповадно было гадить.

Мы двинулись вдоль домов, а вскоре увидели ограду, опоясывающую парк. Я с легкостью перемахнул через неё, а вот Аркадию пришлось попотеть.

— Ты думаешь, это Вася запер нас? — осторожно спросил Аркадий.

— А кто же ещё? Я видел его рожу, и запомнил слова. Он знал, что делает, — я сжал кулаки.

— Но нахрена? До сих пор не понимаю, — пробормотал Аркадий, поправляя лямку рюкзака.

— Я же говорю — скорее дело во мне. Хотя вспомни, может ты ему где дорогу перешёл? — покосился я на приятеля.

— Точно нет, — помотал головой Аркадий. — Да это бред какой-то!

Мы добрались до того места, где зашли в аномалию. Погрузили рюкзаки в багажное отделение машины.

А вон и Вася. Я разглядел его в пятидесяти метрах. До сих пор в компании технарей и ржёт, словно жеребец над какой-то шуткой. Ну да, пусть смеётся. Скоро будет плакать.

— Аркадий, я сам с ним разберусь.

— Не, пошли вместе, — упёрся приятель.

Я пожал плечами. Пусть делает, как хочет. Всё-таки в этой ситуации и он потерпевшая сторона.

— Приветик, — улыбнулся я, когда мы со спины подошли к этому ублюдку. — Нам нужно поговорить. Отойдём?

— Ты… — он перевёл взгляд и увидел Аркадия. — Вы…выбрались.

Этот гад поменялся в лице, попятился. Но я схватил его за локоть, нажал на болевую точку.

— Ещё движение — и я нажму ещё на одну точку. И ты умрёшь, — прошептал я ему на ухо.

Вася побледнел, закивал головой, как болванчик. Нам надо было отвести его в тихое местечко. Свидетели мне точно не нужны.

— Э-эй, Васька, всё нормально? — насторожился один из мужчин, когда я повёл их дружбана за небольшое серое строение.

— Да, всё отлично. Просто пообщаемся, — выдавил он.

Мы спрятались за зданием, и я ударил эту сволочь под дых. Вася охнул, согнулся, а я поднял его за шиворот.

Аркадий врезал ему от души, но туда же, в солнечное сплетение. На этот раз Василий упал, хватая ртом воздух.

— Зачем ты нас запер? — спросил я и опустился рядом с ним на корточки.

— Я ничего не делал, — выдохнул он. — Вам показалось…

— Ага, всего лишь закрыл нас под куполом, — прошипел Аркадий. — Совсем берега попутал, гнида⁈

— Я не хотел! Это не я! Я здесь ни при чём! — заверещал он, выставив руки перед собой.

— Врёшь, — спокойно проговорил я, а затем вновь коснулся его локтя. И зловеще оскалился: — Помнишь, я говорил про смертельную болевую точку? Ну так вот.

Я слегка нажал, и Вася задрожал, словно осиновый лист. Конечно, это было не смертельно. Всего лишь очень больно. Но мне надо было из этого подонка вытащить важную информацию.

Я чувствовал, что он лжет. Да и бегающие глаза его выдали с потрохами.

— Я всё скажу. Не убивайте-е, — зарыдал он. — Это Рихард. Он сказал, чтобы я позвонил Аркадию и сказал про аномалию. Он же распорядился закрыть вас… на время…

— И ты так легко согласился? — удивился Аркадий, не услышав видимо последнее слово. — Мы же могли там погибнуть!

— Подожди, Аркадий… — остановил я приятеля и мрачно посмотрел на Василия. — Что значит «на время»? И кто такой Рихард?

— Я не знаю, что за Рихард. Он представился этим именем. И сказал, что работает на очень влиятельную семью. Мы встретились с ним, а он… он сразу отвалил кучу денег… — испуганно залепетал Вася. — А закрыть надо было на время… Через полчаса вас бы всё равно вытащили. После истощения. Но Рихард хотел забрать только одного из вас… Тебя…

Он показал на меня дрожащим пальцем.

— Зачем? — холодно поинтересовался я.

— А я почём знаю? — испуганно выпалил Вася.

— Где он сейчас?

— Не знаю. Уехал, — Вася попытался уйти, но Аркадий его остановил.

— Эй, куда спешишь? Мы ещё разговариваем, — ухватил он его за шиворот.

— Как ты с ним связываешься? — продолжил я допрос.

— Он сам звонит со скрытого номера. Не хочет палиться, — ответил Вася.

— Ну тогда давай сюда телефон, — протянул я руку.

Технарь передал мне устройство, и я спрятал его в карман.

Полицию вызывать смысла не было. Дружки его отмажут. А кто заказал всю эту канитель — запросто вытащит его оттуда, если уж от влиятельной семьи этот ветер дует.

Но проучить его надо было. Напоследок я предложил подключиться Крысу, отправить ему очередную весёленькую иллюзию. Но чуть позже. Мы должны чуть отъехать, чтобы не вызвать подозрений.

Когда мы отпустили этого продажного технаря, и он зашагал к своим дружкам, Крыс отправил ему ментальное послание.

Вася истошно закричал, замахал руками и рванул под недоумённые взгляды остальной бригады в сторону здания. А потом очень больно врезался в стену и отключился.

— Ого! Это что с ним⁈ — воскликнул Аркадий, выруливая на оживлённую улицу.

— Нервный срыв, — пожал я плечами. — Видно психика не выдержала у парня.

«Что ты там ему показал такое?» — удивлённо спросил я у Крыса.

«Ты не поверишь. Стаю больших мух, хаха! Оказывается, он их боится до смерти», — захихикал астральный питомец.

«Хорошая работа», — похвалил я.

«Обращайся. Это для меня только в радость», — радостно ответил питомец и затих.

Чуть позже мы продали артефактору, которого знал Аркадий, всё, что собрали в зелёной аномалии, заработав по тысяче рублей. Как оказалось, «вечное» дерево, действительно ценное. Но как рассказал нам старичок, принимающий от нас добычу, больше всего артефакторы нуждались в стволе. Из него делались артефакты, которые почти не требовали подзарядки.

После артефактора Аркадий подвёз нас с Живчиком до дома. И мы попрощались, договорившись быть на связи.

Я вернулся в дом, покормил изрядно проголодавшегося Живчика. Только сел за стол пообедать, как в кармане завибрировал телефон. Номер незнакомый.

— Кто это? — я прижал прибор к уху.

— Владимир Черкасов? — послышался мужской голос.

— Да. А вы кто?

— Меня зовут Дмитрий Белоцветов. Мне ваш номер дал Аркадий Сафронов. Знаете такого?

— Аркадия знаю, — подтвердил я, хотя впервые слышал его фамилию.

— У меня возникли кое-какие трудности с питомцем. Можете посмотреть? Я заплачу за приём, — заверил он меня.

Ха, заплатит за приём! Я беру деньги только за результат.

— Привозите, — ответил я. — А там видно будет.

Не успел я доесть жареную рыбу с картофельным пюре, как возле дома остановился шикарный автомобиль.

Я встал из-за стола и двинулся к двери, чтобы встретить его.

— Володя, что ты опять натворил? — по лестнице со второго этажа спускался недовольный отец. — Зачем князь Белоцветов приехал?

— Ему нужна моя помощь, — пожал я плечами и открыл дверь.

— Опять врёшь⁈ Ой, — он замолчал, когда увидел на пороге Белоцветова. — Добрый день, ваше сиятельство.

Отец торопливо спустился на первый этаж. И слегка поклонился. Видимо, важный и уважаемый человек этот Белоцветов, раз батя так расшаркивается перед ним.

— Добрый день, Григорий Афанасьевич. Спасибо за приглашение, но я к вашему сыну.

— К Володьке? Что он натворил? — батя поджал губы и бросил на меня гневный взгляд.

Князь же удивленно приподнял бровь:

— Вообще-то я за помощью. У меня проблемы с питомцем. Мне Владимира посоветовали, как хорошего лекаря.

— Лекаря? Кхе-кхе… Ну ладно, — кажется батя был очень удивлён.

Он как-то странно посмотрел на меня. Будто услышал об этом в первый раз. Хотя знал же, что я вылечил щенка. Но видимо всё ещё думал, что я подключал лекаря, а не самолично вылечил животное.

— Приводите вашего питомца. Посмотрю, что с ним, — сказал я.

Князь кивнул и позвонил кому-то. Затем на пороге появился его слуга, передавая мне клетку. В ней сидел довольно необычный зверёк. Таких я ещё не видел.

— Кто это? — я присел рядом с клеткой и заглянул внутрь.

На меня смотрели два жёлтых глаза. Небольшой пушистый комок, пышный полосатый хвост. Похож на обезьяну, но всё же есть отличия.

— Это лемур, зовут Мартин. Если быть точнее, то это сахарный лемур, — пояснил князь. — Мне его привезли из Африки три года назад.

Я сразу отправил магические нити, просканировал его и увидел небольшие изменения в источнике. Из-за этого могли возникнуть трудности с развитием способности.

— В чём проблема? — спросил я.

Не хотел выдавать свои секреты. Лучше изобразить из себя обычного лекаря, который сначала собирает информацию, а уж потом предлагает курс лечения.

Князь покосился на отца, всё ещё стоящего рядом, и нехотя пояснил:

— Дело в том, что Мартин немного отстаёт в развитии. В его возрасте и с тем объёмом энергии, что я влил в него… он уже должен был достичь своего предела. Но до сих пор лемур топчется на нижней ступени развития. Я делал на него большую ставку, но… пока он меня только разочаровывает.

Питомец будто понял, что хозяин им недоволен, поэтому спрятал мордочку под хвост и замяукал.

Ну, ничего-ничего, я тебя вылечу. Ты ещё дашь хозяину повод гордиться собой. Он не в клетке будет тебя носить, а на плече и всем хвастаться.

— Какая у него способность? — спросил я.

— Сферо-завеса. Он создает вокруг противника пузырь, из которого невозможно выйти, — принялся объяснять князь. — Притом воздух внутрь тоже не проникает… Сейчас у Мартина получается создавать пузырь всего на несколько секунд, что не сильно помогает при участии в турнире или в борьбе с мутантами аномалий.

— Ну а лекари что говорят? — спросил я.

— Я уже водил его к лекарям, но они не смогли ничего сделать. Поэтому вся надежда на вас. Иначе… — вздохнул Белоцветов, — … мне придётся избавиться от Мартина, ведь никакого толку от него нет.

Я прекрасно понимал князя. Он рассуждал с точки зрения выгоды — только энергию и деньги на него зря тратить. Но мы это поправим.

— Понятно. Мне нужно время, чтобы исцелить его. Оставьте его у меня на несколько дней. Обещаю, что с Мартином всё будет хорошо, — заверил я. — Он будет жить у меня в комнате.

Но я решил не только исправить проблему, но и помочь питомцу в развитии. Для этого возьму его с собой в аномалию. А что? Лучшего места для совершенствования способностей просто не найти.

— Хорошо, — Белоцветов кивнул мне, отцу. — Благодарю, мне пора. И спасибо ещё раз, что взяли питомца.

— Не благодарите. Пока не за что, — кивнул в ответ, провожая взглядом князя.

Когда он сел в свой автомобиль и выехал с поместья, батя подошёл и выжидающе уставился на меня.

— Не соврал стало быть… Хм, не думал, что из тебя получится лекарь. Ты вроде никогда таким не увлекался. Хотя бабка в роду лекаршей была. Может что и передалось, да, — задумчиво произнёс он, а затем заглянул в клетку: — Лемур, значит… У нас такие зверьки точно не водятся, и стоят, наверное, как половина поместья.

Отец отпустил меня и я отправился в свою келью.

Я догадывался, как быстро распространяются слухи. А уж тем более такие. Поэтому там где первый клиент, там и ещё один, а там глядишь…

Я остановился, и меня посетила отличная мысль. Мне нужен питомник. Причём комфортабельный. Раз скоро пойдут клиенты, значит и место для питомцев нужно соответствующее.

Когда поднимался вместе с клеткой в мансарду, увидел на втором этаже Славика. Он не спеша шёл по коридору и снова втыкал в свой телефон.

— Эй, Славка, глаза сломаешь! — крикнул я ему.

— А? — отвлёкся он.

— Говорю, найди строительную фирму, — обратился я к нему. — Буду питомник на территории поместья строить.

— На какие шиши? — удивился он.

— Какая тебе разница? Деньги есть, — ухмыльнулся я. — Найди хорошие московские фирмы, собери контакты и передай мне… Желательно за пару дней.

— Хорошо, — как-то растерянно ответил братец. — А это кто у тебя?

— Питомца отдали, на лечение, — ответил я и махнул рукой, понимая, что сейчас последует ещё череда вопросов. — Всё, у меня дела.

Я занес клетку с лемуром в комнату, плотно закрыл дверь. Затем вытащил из кармана телефон, который мне передал Вася.

Звонка от Рихарда так и не поступило. Неужели он как-то узнал, что план провалился?

Ладно, найду эту шкуру по-другому. А затем выбью из него имя заказчика. Кое-кто переступил черту, и теперь должен быть наказан.

Великая вещь — эта Сеть. Чего там только нет! Можно найти ответы на все вопросы. Почти на все. В общем… Рихардов я увидел с пару сотен. И несколько десятков были наёмниками. Больше ничего не получилось откопать.

Я не знал ни фамилии, ни внешности, поэтому — на этом пока всё. Но и Вася сказал мне всё, что знал. Страх в его глазах — лучшее тому доказательство.

Я взглянул на питомцев. Живчик катал по полу мяч. Пантера не выказывала никакого любопытства в сторону лемура. А сам лемур прыгнул на шкаф, когда я его выпустил из клетки, и притих.

Я решил на время оставить питомцев одних, и спустился вниз.

В последние дни не удавалось как следует потренироваться, поэтому надел кроссовки и рванул по дорожкам поместья. Пока бегал, обдумывал случившееся в аномалии.

Кому же Володя успел так насолить, что враг придумал такую непростую схему? И кому я понадобился?

Хм, надо срочно разобраться с этим делом, а то ещё какой нежданчик прилетит.

Когда я вернулся к дому, издали увидел разъярённого отца.

— Явился! — зарычал он, покраснев, как варёный рак. — Какого лешего ты устроил⁈ Что происходит в твоей комнате?

За ним стояли испуганные Славик, Тихон и Лидия. Запрокинув головы, они смотрели на окно моей комнаты.

Я не успел ничего спросить. Одно из стёкол окна взорвалось, разлетевшись на мелкие осколки.

За мгновение до этого я заметил, как мелькнула молния.

— АР-Р-РХ! — раздался яростный рык пантеры.

Ох, не к добру это! Я заскочил в дом и взлетел по лестнице. Не успел добежать до своей спальни, как услышал треск. Дверь моей комнаты буквально вышибло, прямо перед носом.

Да что там происходит, мать вашу⁈

Глава 18

После того, как меня чуть не пришибло дверью, я оторопел. Неужели Мира осмелилась напасть на Живчика? Или они так демонстрируют способности друг перед другом? Ну, погодите, сейчас вам устрою воспитательные меры!

Я заскочил в свою спальню.

Ну а там… Хах! Пантера в очередной раз подбросила лапой небольшой мяч, а Живчик, злобно зарычав в очередной раз выстрелил в подброшенный предмет языком. Я заметил лемура, который уже сидел между ними.

Ах ты ж, провокатор! Зверёк защитил мяч пузырём.

В последний момент я увернулся от щенячьего языка, потрескивающего микро-молниями, который отскочил от защитной сферы. Язык ударил в стену позади меня, оставляя глубокую вмятину.

«А НУ ПРЕКРАТИТЬ! ЖИВЧИК, МАРШ НА КРОВАТЬ! МИРА — НА ДИВАН! МАРТИН, ЗАМРИ НА МЕСТЕ!» — мощные ментальные сигналы поразили питомцев.

Они послушались. Лемур замер, как я и приказал, немного задрожал. Он чувствовал, что сейчас ему попадёт.

Я сел возле Мартина на пол, и обратился к нему:

— Ты меня понимаешь? Ты же умный зверёк?

Лемур кивнул.

— Тогда послушай. Если ещё раз такое увижу — отдам обратно. То, что ты разозлил Живчика и спровоцировал его на разрушение дома — очень подло. Не хочу лечить мелких засранцев, а уж тем более делать их сильнее.

Мартин жалобно посмотрел на меня, запищал, закрылся сферо-завесой.

— Ты же не мелкий засранец? — продолжил я.

Лемур отрицательно замотал головой.

— Не будешь больше так себя вести? — спросил я его.

Ещё раз замотал головой. Ну что ж, раз ты такой понятливый, на первый раз прощаю.

— Ладно, наказывать не буду, — я протянул руки к зверьку и тот запрыгнул, забираясь на плечо.

Затем я посмотрел на притихших Миру и Живчика:

— Вас тоже это касается. Надеюсь, вы услышали меня.

— Агрр-р-р-х, — ответила пантера.

— Уаф-аф! — отозвался Живчик.

Я же оглядел то, что натворили питомцы. Разбитое окно, вмятина на стене, вынесенная дверь… Мда, быстрее бы построили питомник, а то мало ли, что они ещё учудят.

Мои слова они прочувствовали. Но Мартин уж очень был нестабилен. Всё-таки сказывалась его привязка к другому хозяину. Я-то его контролировал, но возможны какие-то импульсивные действия с его стороны. Надо следить за ним, очень пристально.

Позади меня послышались шаги, и в комнату зашли отец со Славиком.

— Что ты тут устроил? Дом и так на ладан дышит, а ещё ты со своим Живч… — он осёкся и уставился на пантеру, которая разлеглась на диване и вовсю вылизывала свою шерсть. — Это что за… Откуда?

— Мне отдали пепельную пантеру. Умирала она. Но теперь ничего, точно идёт на поправку, — я подошёл и погладил питомицу по голове. — Зовут Мирой.

Хищница прикрыла глаза, хрипло замурлыкала.

— Ничего себе, — услышал я изумлённый голос братца. Он не сводил глаз с пантеры. — Красотка!

— Володя, таких зверей в доме лучше не держать, — понизив голос, проговорил батя, после того как немного пришёл в себя.

— Знаю, поэтому собираюсь строить питомник, — пообещал я. — Не волнуйся, я им уже сделал втык. Они будут вести себя тихо.

После того как все ушли, я занялся воспитанием. Во-первых, строго-настрого запретил Живчику без моего приказа стрелять языком, языком с молниями, просто молниями. Он должен понимать, что обладает опасными способностями, которые могут натворить много бед. А вдруг ударит в кого-то из нас разрядом? Даже языком, который щенок выстреливает, он может нанести травму.

Во-вторых, напомнил Мире, что нужно беречься. Ведь она ещё не восстановилась полностью, и ей снова может стать плохо. Притом у неё ещё не проявилась способность. Какая? А хрен знает. Я лишь мог догадываться. Давид тогда промолчал, я решил лишний раз не спрашивать.

Лемуру разрешил использовать сферо-завесу исключительно вне помещений. И не провоцировать зверей.

Затем посчитал, что для первого раза хватит нравоучений. Тем более все таак внимали моим словам, что я лишний раз порадовался. До чего у меня послушные питомцы.

«Тьфу, тьфу, тьфу! Не сглазь!», — пропищал Крыс. — «Я этих зверей сразу раскусил. Живчик ещё более менее. Но эта кошка недобро так смотрит на тебя. Будто хочет сожрать. Про этого мелкого вообще молчу. Такой обманет и не поморщится».

«Выговорился?» — усмехнулся я. — «Тогда и к тебе просьба. Не ворчи и не преувеличивай».

Крыс обиженно запыхтел.

«Вот значит как? Я не просто питомец. Забыл?» — выпалил он.

«Не забыл. Ты — красавчик и гроза всех живых существ на земле. О, великий потомок лазурных драконов, последний из оставшихся в живых…»

«Опять прикалываешься?» — обиженно засопел Крыс.

«То, что ты красавчик — нет», — выкрутился я.

«Ладно, проехали. И я тебя услышал. Понятливей всё-таки остальных твоих питомцев», — буркнул Крыс и затих.

Затем я занялся кормёжкой своих животных. Мира доела оставшееся мясо, больше половины тазика. Аппетит прибавился — хороший признак. Значит скоро начнётся. Это я о проявлении магической способности.

Живчик съел половину курицы, начиная с аппетитом обгладывать кости.

Мартину досталось три яблока. Он кое-как доедал третье, когда в косяк постучали. На пороге стоял братец.

— Короче, нашёл я несколько строительных фирм, — протянул он мне список. — Обвёл там одну. Совсем небольшая контора, работает всего одна бригада, но хвалят по отзывам. Я даже с ними созвонился. Какой-то проект слетел у них, поэтому готовы взяться за работу, уже завтра.

Одна бригада? Нет, не пойдёт. Мне нужно быстро построить питомник. А для этого оной бригады будет мало. Нужна крупная серьёзная фирма, которые могут за любые сроки возвести что угодно.

— И ты уже им позвонил, наверное, — улыбнулся я братцу. — Наобещал всякого.

— Я тебе хотел помочь. Конечно, позвонил. Они уже готовы сорваться. Ждут аванса, — довольно ухмыльнулся Славик. — Ну что, я молодец?

— Скажи их телефон, — попросил я. И братец скинул мне номер. Я позвонил в эту фирму.

— Да, добрый день, — ответил я. — Нет, извините, произошла путаница. Мы, оказывается, уже нашли работников. Да, бывает… ага. До скорого. Конечно… Если передумаем — я позвоню, несомненно.

Я сбросил звонок.

— Ты чего? — побледнел Славик.

— А вот чего. Ты спросил, за сколько они могут построить питомник? — категорично спросил я.

— Да как обычно… неделя, может две. Это быстро, — пробормотал Славик. — Ну какого хрена, Володя?

— Мне нужно быстрее, и не одна бригада. Вот в чём дело, — резко ответил я. — В следующий раз лучше лишний раз мне позвони перед тем, как с кем-то договариваться. Хорошо?

— Тебе не угодишь, — проворчал Славик.

Ну вот мне ещё одного ворчуна не хватает! Крыса за глаза.

— Брат, ты ж согласен, что питомцев надо убирать из дома? — уже более мягко спросил я у него.

Славик хмуро кивнул.

— Ладно, сейчас, обзвоню ещё раз, — ответил он. — А сумма?

— Да я сам всё сделаю. Ты же нашёл все фирмы? Нашёл. Красавец, — похвалил я его.

— Ладно, — братец кивнул. — Сам решай, короче. Я пошёл, у меня ещё куча дел.

Давай, уже, деловой. Я кивнул, проводив родственничка взглядом. Детский сад какой-то. Вроде взрослый парень, а обижается словно ребёнок.

Чуть позже я обзвонил все конторы, и лишь одна предлагала то, что мне было нужно. Строительство магического питомника в кратчайшие сроки, подбор оборудования, установка и наладка. То, что надо.

Я договорился о завтрашней встрече, сразу после занятий, примерно в два я уже буду в поместье. И представитель фирмы обещал подъехать к этому времени.

А я пока найду отца и согласую с ним место, где будет стоять питомник. Я знал очень даже подходящее место.

Старого Черкасова нашел в его комнате. Он сидел за столом и перебирал какие-то документы.

— А-а-а, Володя, ну что там с лемуром? Не сильно он Живчика испугался? — встревоженно спросил он. — Смотри, не угробь питомца. Не хватало нам с Белоцветовыми поругаться. Без них проблем хватает.

— Всё нормально с лемуром, — устроился я в кресле. — Только его и остальных нельзя держать в спальне…

— Даже не начинай, — он поднял руку. — В псарню не впущу!

— Я хочу построить питомник, — откинулся я на спинку кресла и внимательно посмотрел на отца.

— Это я уже слышал. Только денег у нас пока нет! Я собираю, чтобы следующий семестр вам оплатить, — покраснев, он посмотрел на меня. Взгляд злой, но скорее всего не на меня, а на всю ситуацию в целом. Он уже устал перебиваться с копейки на копейку.

— Мне не нужны деньги, только место, — ответил я. — Хочу построить у восточной окраины?

А что — идеальное место для питомника. Во-первых, не проходной двор, и питомцы под защитой Динамита.

Во-вторых, из-под земли сочится энергия, которая может пригодиться для поддержания состояния питомцев. К тому же рядом аномалия, где я и намерен их развивать. Далеко ходить не надо.

Услышав про восточную окраину, батя вытаращился на меня.

— Я же сказал, чтобы ты там не шлялся! А ты ещё хочешь питомник там поставить⁈ Издеваешься⁈ — вспылил он.

Я с раздражением выдохнул. Может, рассказать ему обо всём, чтобы палки в колёса не вставлял? Не время ещё. Надо обосноваться для начала.

— Лучшего места не найти, — убедительным тоном продолжил я. — Близко к дому питомник лучше не строить. Неизвестно каких питомцев мне принесут. Среди них могут оказаться довольно опасные. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал?

Отец замолчал, лишь продолжал сверлить меня глазами.

— К тому же остальные земли заняты полями и арендаторами. Другого места просто нет, — развел я руками и замолчал, ожидая ответа.

Отец покряхтел, почесал заросшую щёку. Затем поднялся и выглянул в окно. Я не торопил с ответом, хотя почти был уверен, что он согласится.

— Ну ладно, — наконец ответил он. — Но! Только у сторожки, и за ограждением. Я не для того забор ставил, чтобы все шлялись на той стороне. И запомни, чтобы кроме тебя там никого не было. Забираешь питомца здесь и отдаёшь тоже здесь. Не нужно привлекать к участку лишнее внимание.

— Понял. Спасибо, отец, — кивнул я и направился к двери.

— Спасибом за академию не заплатишь, — еле слышно проговорил он.

Не волнуйся, Черкасов. Скоро деньги появятся. Зверюшки меня любят. Именно они и принесут мне деньги, которые я потрачу на добычу кристаллов. А уж тогда закончатся наши денежные проблемы.

Я вернулся в комнату, и увидел спящее царство. Мира спит, Живчик тоже посапывает на кровати, Мартин улёгся на подоконнике.

Я упал на пол, отжался раз пятьдесят, затем потаскал гантели, которые показались слишком лёгкие. Физическое состояние тела влияет на объём магического резервуара. Это я помнил, поэтому и старался изо всех сил.

Затем принял душ, сел в кресло, достал Васин телефон, покрутил в руках и спрятал в ящик стола. Я сразу поставил определитель номера, поэтому ждал звонка. Мало ли. А не позвонит — ну и чёрт с ним, выброшу на помойку. Надо будет встретить этих, отмороженных. Толика и Рому. Они вращаются в разных кругах, может, и наведут на след наёмника.

На следующий день я с нетерпением ждал окончания занятий. Мне хотелось быстрее запустить строительство питомника и, конечно, сходить с питомцами в красную аномалию.

Вчера перед сном я исправил изъяны в мозгу лемура, наладил его магические потоки, поэтому теперь он должен быстро развиваться. Аномалия ускорит развитие Мартина. К тому же увижу в бою его магическую способность.

После третьей пары я столкнулся с Иваном Петровичем — преподом по боевым питомцам. Он напомнил про замеры магического потенциала и сказал, что обязательно хочет поприсутствовать при этом.

Я пожал плечами. Пусть присутствует, мне-то что. Но, когда препод ушёл, меня словно обухом по голове ударило. А что, если из-за этого чёртового замера меня вычислят⁈ Хотя… как я уже понял, магии приручения в этом мире не было. Питомцев долго воспитывали, питали маной, чтобы они привыкли к хозяину. Или использовали артефакты, которые усиливали связь. Если всё-таки замеры что-то покажут, всегда есть возможность сослаться на травму. Я выкинул лишние мысли из головы.

После занятий я поспешил в поместье. Не хотел опаздывать на встречу с представителем строительной фирмы.

А когда проходил мимо парка, увидел знакомые рожи. Толик с Ромой. Они то мне и нужны. Я решил им вернуть деньги и заодно вытащить очень ценную информацию.

Завернул в парк, незаметно приблизился к ним со спины.

— Бу! — крикнул я, и отморозки вздрогнули.

— Опять ты? — прорычал Рома. Мда, он с первого раза не понял. Печально.

— Тормози, — остановил его Толик. — Володя, ты больше не пугай так. Что хотел?

— Я же вам должен… — ухмыльнулся я и полез во внутренний карман, замечая, как парни напряглись. Достал пачку денег и протянул Толику: — Здесь ровно три тысячи.

— Ага, — кивнул Толик, забирая деньги. — Долг закрыт. Но есть к вам несколько вопросов.

— Смотря какие вопросы, — деловито ответил Рома, запустив руки в карманы. Блин, может Крыса попросить, чтобы он его напугал? Чтоб не дерзил.

— Знаете такого наёмника Рихарда? — внимательно взглянул я на этих засранцев.

Толик побледнел, а Рома заметно напрягся. Наверняка знают. Знают и боятся.

— А что? — осторожно уточнил Рома.

— Ищу его, — я старался выглядеть миролюбивым, чтобы не спугнуть их.

— Нет, ничего не знаем, — затряс бородёнкой Толик. Его глаза испуганно забегали.

Ага, так я и поверил! Но ты мне всё выдашь, паразит.

— Толя, я помню о краже щенка. Либо ты мне всё рассказываешь про Рихарда, либо придётся отвечать за свой поступок. Не советую становиться моим врагом, — мрачно посмотрел я на этого бородатого отморозка.

Толик заметно занервничал и сглотнул. Понял, что я не шучу.

— Я не могу тебе сказать. Там серьёзные люди, — криво улыбнулся он.

— Ну хорошо, — ответил я. — У тебя был выбор.

Отправился к выходу из парка, слыша, как за спиной о чём-то злобно шепчутся эти два полудурка.

— Подожди! — окликнул меня Толик, и догнал меня, успевая сбить дыхалку. — Этот типок часто у Аракчеевых трётся. Говорят, он все тёмные делишки семьи проворачивает.

— У Аракчеевых, значит, — я поджал губы. — А это слухи или?..

— Или, — выдохнул Толик. — Сказали надёжные источники. Инфа стопудовая.

Теперь ясно кто вознамерился расправиться со мной. Вот же тварь! Не смог по-другому на старшего Черкасова надавить, так на сыновей переключился. Теперь всё встало на свои места. Открывают купол, Рихард забирает меня обессиленного, запирают в какой-нибудь каморке и требуют от старика Черкасова продажи восточной окраины. Даже не так — дарственную чтобы он подписал. Он бы согласился, точно.

— Что еще про Рихарда знаешь? — процедил я.

Толик вздохнул:

— Лучше с ним не связываться. Опасный тип и маг сильный. Врагов у него нет, всех убил.

— Как он выглядит?

— Да твоего роста примерно, лысый качок в татуировках. В последнее время ходит с сынком Аракчеева. Охраняет, типа. Трётся всё время у казино «Золотой дождь». Говорят, его этому казлу батя на совершеннолетие подарил. Твари зажравшиеся…

Ага, «Золотой дождь», значит.

— Но я тебе этого не говорил, — испуганно забормотал Толик.

— Не бойся, не скажу, — успокоил я его и двинулся в сторону дома.

Даже подумать не мог, что разборки за восточную окраину примут такой оборот. А если бы на моём месте был Славка? Он бы точно не смог выбраться из-под купола. Попал бы в грязные аракчеевские лапы. И хорошо, если не убили бы.

Ну что ж, мы еще поборемся и посмотрим, кто кого.

После возвращения в поместье я застал солидно одетого представителя строительной фирмы. Он был с двумя сотрудниками, судя по рабочим костюмам и ящикам с инструментами.

Я протянул ему руку:

— Владимир Григорьевич. Прораб.

— Евгений Борисович, — просипел он. — Мне сказали, что вы питомник задумали строить.

— Да, — повёл я их в сторону восточной окраины. — Пойдёмте покажу место и заодно обсудим проект.

По пути я объяснил, что мне нужен питомник под десять питомцев. Современный, магический, всё должно быть по высшему разряду.

— Хм… По высшему будет слишком дорого. Может выберем более бюджетный сегмент? — предложил прораб.

Ну что такое начинается? Я же всё сказал. Видно он уже провёл визуальную оценку платёжеспособности.

— Нет, я сказал по-высшему, — более резко ответил я, и когда мы подошли к сторожке, нас встретил Динамит. Я успокоил его, чувствуя нарастающую ярость зверя. На территории ведь чужие. Он сел и просто наблюдал за троицей чужаков, слегка порыкивая, сквозь стиснутые зубы.

Затем рабочие провели замеры, забили колышки, записали все мои хотелки.

— Хорошо, за пару-тройку дней мы построим питомник и даже успеем настроить оборудование, — улыбнулся он мне. — Через два часа подъезжайте в нашу контору. К этому времени уже будет готова смета. Подпишем документы, и надо будет внести аванс.

Также прораб заверил, что трудностей не возникнет: место хорошее, грунт отличный, здание будет из деревянных утепленных блоков, а внутри будет самое современное оборудование для поддержания температуры и влажности и капсулы для взращивания питомцев. Звучит неплохо, лишь бы на деле всё соответствовало моим ожиданиям.

После того, как я проводил работников и зашёл в дом, на меня тут же прыгнул радостный Живчик.

— Скучал, чертяга? — я потрепал его по голове. — Кормили тебя хоть?

— Кормили-кормили, — из гостиной послышался голос отца. — Иди, расскажи, о чём вы там договорились?

Он сидел в кресле у потрескивающего камина. На улице сегодня было довольно прохладно, поэтому камин был очень даже кстати.

Я опустился в кресло напротив и вкратце рассказал обо всём.

— Откуда у тебя деньги? — настороженно спросил отец.

— Заработал, — ответил я.

— Надеюсь, легально? — покосился отец.

— Я на арене выиграл бой, и получил хороший выигрыш, — признался я. — И тебе отдал лишь часть от него.

— Хм… Не ожидал от тебя, Володя, — неожиданно подобрел отец. Впервые вижу на его лице улыбку. — Больше денег не просишь. И сам зарабатываешь. Неужели взрослеешь?

— Так и есть. За голову взялся.

— Вот и славно. Давно пора. А я-то уж боялся, что из тебя толку не выйдет.

Я ничего не ответил. Да и что тут ответишь?

— Пойду я, — встал с кресла. — Псов надо покормить.

А мне надо кормить свою гвардию. Я зашел на кухню, взял пару яблок, личинки комаров, которые оставил Белоцветов, и поднялся к себе. И приказал Тихону доставить мяса в мою комнату.

Лемур сидел на подоконнике, жалостливо скулил. А увидев еду, накинулся на неё. Тут же Тихон передал мясцо и Живчик с Мирой принялись за трапезу.

Я же спустился вниз и тоже плотно поел.

Я надел на Живчика магическую броню, которая обернулась вокруг него и принялась мерцать. Затем посадил Мартина на плечо.

Мире ещё рано идти в такое опасное место. Ещё не время.

Но не успел я выйти из дома, как в дверь постучали. На пороге стоял кучерявый парень с каким-то грызуном в руках.

— Здорова. Это ты Володя Черкасов? — настороженно поинтересовался он.

— Всё верно, — кивнул я.

— Меня зовут Максим. Я от Аркаши, — он протянул руку, и мы обменялись рукопожатиями. — Он сказал, что ты питомцев лечишь?

— Ну есть такое, — кивнул я и посмотрел на упитанного грызуна. — Этот что ли?

— Да. Зовут Луиза, — он любовно погладил питомца. — Это морская свинка, если что.

— Ясно. Так, и что с Луизой? — я жестом пригласил Максима в дом, чтобы тот не стоял на пороге.

— Пыхтит, но газ какой-то очень уж слабенький получается. Хотелось бы прокачать ее, чтобы мутанты из аномалии штабелями падали, — пояснил Максим.

— А подробнее? — заинтересовался я.

— Способность у нее — через поры кожи газ выпускать специальный, — продолжил парень. — Вызывает раздражение, аллергию, начинает всё чесаться. Но она может и отравляющий создать. Но что-то мешает, и я не пойму ничего. А то все смеются надо мной. Типа, что за питомец такой, который только воздух в комнате может испортить и всё.

— Хорошо, я согласен, я протянул руку и парень передал мне эту морскую свинью. — Посмотрю, что можно с ней сделать.

— Только ты это… поаккуратнее с ней.

— Хуже не станет, обещаю, — заверил я. — Завтра приходи в это же время.

Парень нехотя отдал питомца и, потоптавшись, ушёл.

Я сразу изучил грызуна. Увидел магический тромб возле источника, из-за которого всё и не получалось. Растворил его.

Вроде всё. Пока это мой рекорд по лечению питомцев в этом мире. Я посадил Луизу в карман, Мартина — на плечо и потопал в сторону реки.

Через пять минут я уже зашёл в красную аномалию. Живчик побежал вперёд, будто домой пришёл. Похоже, прошлая прогулка его ничуть не испугала. Но он всё равно держался нас.

«О, да!» — восхищённо замурлыкал Крыс. — «Я опять в раю, ха-ха!»

На спине, и подложив лапки под голову он плыл за Живчиком, причмокивая от удовольствия. А затем стал материальным.

«У меня уже лучше эта штукенция получается!» — воскликнул он.

«Ты давай, смотри вперёд, штукенция», — засмеялся я, опуская Мартина на землю. Да, он напитывался энергией вместе со мной. Пока у нас с ним есть временная связь, так и будет. То же самое происходило и с Луизой. И я искренне радовался этому.

Рисковать чужими питомцами я не буду, поэтому сейчас направо, до гнезда, но долго ходить мы не будем.

На этот раз мы встретили поросёнка. Он выставил острые клыки и с пронзительным визгом бросился в атаку.

Щенок приготовился выпустить молнию, но тут запищала Луиза, побежав навстречу мутанту. КУДА⁈

— Пш-ш-ш-шик! — облачко газа выпустила каждая её пора кожи, когда этот монстр был уже возле неё. Зелёная завеса поглотила хряка и я услышал страшный визг.

Мутант выскочил из облака, бросившись на скалистую стену и принялся чесать о неё спину, затем пузо. Затем существо жалобно запищало, следом тихо хрюкнуло и замерло.

«По моему этому хряку капец», — услышал я голосок Крыса.

«Не, он просто спит», — ответил я. И с удивлением увидел, как опухлость и раздражение будто куда-то делись.

Мда, это лишь раздражающее облако. Притом я увидел на практике его действие.

«А теперь пальни смертельным. Ты можешь!» — приказал я.

И Луиза пальнула. Но теперь от лпок потянулись струйки чёрного дымка, устремляясь к свино-мутанту, который уже потрусил головой и поворачивался в нашу сторону.

Он бросился на нас, но тут Мартин поставил купол. Ох ты ж, как круто! Свин заперт в ядовитом куполе!

Да, струйки впитались в мутанта, и тот отбросил копытца. Причём оперативно.

— Луиза и Мартин, вы молодцы! — крикнул я.

«Нихера расклад», — запищал Крыс. — «А мы что, так и будем смотреть⁈»

Я увидел ещё трёх поросят, прибежавших на крик своего собрата.

— Ну вон вам, для разминки, — махнул я в сторону свеженьких мутантов.

Пока мои питомцы сражались, я посматривал в сторону пыхтящих холмиков. Их стало меньше, и они увеличились. И начали пыхтеть чаще.

Сама цель выполнена — Луиза и Мартин напитались маны и уже перешли на следующую ступень развития. Мгновенно.

Это потрясающе. Я радовался как мальчишка! Как хорошо, что всё идёт по намеченному плану!

Холмики запыхтели чаще. А затем я услышал вдалеке рёв. Кто ты такой — я проверю в следующий раз.

А пока — на выход.

Выбравшись из аномалии и запечатав её, я вернулся с перепитанными маной питомцами к дому.

На ходу вызвал такси. Так что ровно в тот момент, когда я оставил в спальне питомцев и вышел из дома в деловом костюме, услышал сигнал автомобиля.

Мне хватило времени, чтобы смотаться в фирму «Терем». Там я подписал документы, внёс аванс, и Евгений Борисович сообщил, что уже завтра они приступят к возведению питомника.

Что я и хотел услышать. А потом вспомнил про казино «Золотой дождь». Ну что, накроем Рихарда и сынка Аракчеева одним махом.

Я прекрасно знал, что делать. В голове созрел отличный план. Раз хотели повлиять на отца через меня, значит, я поступлю зеркально — отправлю послание этому князьку через его сыночка. Аракчеев точно прочувствует. Чтобы понимал, с кем имеет дело.

Когда забрал питомцев в поместье и сел на заднее сиденье такси вместе с Живчиком, Мартином и Луизой. Водитель недовольно скривил губы, но ничего не сказал.

По пути я узнал, что сына зовут Илья. На всех своих фотографиях он демонстрировал деньги отца: то на шикарном автомобиле, то в окружении смазливых девушек с откровенными нарядами, то в ресторане, то в частном самолёте.

— А вот и «Золотой дождь», — подал голос таксист, чем отвлёк от просмотра фоток Ильи Аракчеева. — Будете выходить?

— Не, последим пока, — улыбнулся я. — Пока ждём. Не переживайте, я заплачу за простой.

Через полчаса двери казино распахнулись. Оттуда вышел Илья в сопровождении двух телохранителей. Он остановился, названивая кому-то. Такой же, как и на фотках: высокий, худощавый, прилизанный типок, одетый в дорогие шмотки.

Илья Аракчеев вальяжно прошёл до удлинённого автомобиля. Остановился. А потом подъехала чёрная машина. Из неё вышел лысый накачанный мужик с каким-то рисунком на шее. Вот и тот самый ублюдок… Рихард, чёртов сукин сын!

Они с Ильёй о чём-то начали эмоционально разговаривать.

— Луиза, вперёд, — отпустил я зверька. — Доберись до точки и жди приказа.

Я подсветил ментальную точку, и морская свинка сиганула на газон, устремляясь к цели. Через пару минут она была на месте.

А тем временем у казино разгорался спор. Рихард привёз деньги сынку, тот требовал больше. Что-то такое…

Ну что ж, представление начинается. Я вышел из такси, сказав водителю ждать меня чуть дальше, у выезда из проулка. А когда автомобиль отъехал, я шагнул на небольшой островок парковой зоны. Выпустил Мартина на травку. А потом медленно зашагал вместе с ним и Живчиком в сторону шумно разговаривающих Рихарда и Аракчеева-младшего.

Не дошёл до них всего метров двадцать. Уже и охрана на меня коситься начала.

«Крыс, ты на подстраховке», — предупредил я астрального питомца.

«Само собой, хозяин», — успокоил он.

Живчик сел у моих ног. Если кто попытается выбраться из моей ловушки и напасть — врежь ему молнией.

Я выставил руку вперёд, показывая три пальца. Ну что, ребятки. На счёт «три» начинаем наше представление! Обещаю, будет весело.

Раз — загнул первый палец, и один из охранников показал на меня рукой.

Два — загнул второй, и в мою сторону повернулись бледнеющий на глазах Аракчеев-младший, а затем и оскалившийся Рихард.

Три!

«ЛУИЗА, ВЫПУСКАЙ ЗЕЛЁНЫЙ ГАЗ!»

«МАРТИН, СТАВЬ СРАЗУ ТРИ СФЕРО-ЗАВЕСЫ ПОДРЯД!»…

Глава 19

Эффект неожиданности сыграл свою роль. Рихард слишком поздно очнулся. Мгновение — и Луиза уже распушила шерсть на спинке. Я добавил ей маны, для усиления эффекта. Струйки зелёного газа заструились из каждой по́ры зверька, моментально собираясь в густое облако.

Луиза выскочила из зоны поражения за один миг до того, как Мартин поставил первую сферо-завесу. Затем ещё одну, и ещё. Через них кое-как просматривались мечущиеся в закрытом пространстве Аракчеев-младший и его охранники. Они покрывались красными пятнами, затем принялись яростно чесаться, кашлять… затем хрипеть.

А затем я увидел, на что способен Рихард. Ну да, это я тоже предусмотрел.

Его огненный клинок разрубил сразу три сферы.

«СТАВЬ ЕЩЁ!» — приказал я Мартину и тот накинул сверху четыре пузыря. Питомец израсходовал всю ману, поэтому я начал усиленно подпитывать его.

«ЕЩЁ!» — добавил я, наполняя его магический источник.

Рихард прожёг и свежие куполы, уже огненным копьём. До меня пытался добраться один из магов. Тот самый ментал, которого засёк Крыс во время разведки. Но в том то и дело, что маг был слабеньким.

Ментальный молот легко вылетел через сферы, внутри которых газ Луизы продолжал выполнять свою задачу. Ну а Крыс — красавец! Подстраховал, с лёгкостью разрубая молот призрачным лезвием.

— ВЖ-Ж-ЖУХ-Х! — пролетели по обе стороны от меня две половинки ментального оружия. Да, это было очень близко.

— Ты, щ-щенок! Я тебя достану! — яростно зарычал Рихард, расчёсывая шею. Но… газ его ослабил, как и всех остальных. Эта шкура сделала последний выпад. Огненный шар, который врезался в ещё две сферы от Мартина, уже не причинив пузырям никакого вреда.

— Ну как, ублюдок⁈ Как тебе побывать закрытым в куполе⁈ — крикнул я.

Он что-то совсем тихо засопел, закашлялся, падая на асфальт. Всё, с них достаточно! Уходим!

Сферы исчезли, но никто не мог встать на ноги. Аракчеев-младший, Рихард, охрана — все они валялись, продолжая чесаться и пытаться выкинуть из лёгких.

«Ко мне!» — позвал я свинку, посадил в карман и направился к ожидающему таксисту. Тот, естественно, ничего не слышал. Сферы неплохо заглушали громкие крики.

Да и момент я выгадал такой, что ни одного свидетеля не было. Лишь парочка посетителей вышли из казино, но тут же зашли обратно.

Мартин заскочил на плечо, когда я подошёл к такси. Живчик заскочил в салон автомобиля, и я следом устроился на заднем сиденье.

— А что это за вспышки были? — удивлённо спросил таксист.

— Да чёрт его знает, — пожал я плечами. — Поехали.

Мы тронулись с места, а я на всякий случай проверил состояние питомцев. Конечно, я бы не потащил с собой всех зверят, если б там была серьёзная охрана. Особенно Мартина.

Меня откровенно беспокоил Рихард. Сильный, гад. Но и я не из робкого десятка, чтобы бояться таких уродов. Полезет на рожон — ещё раз накажу, на этот раз более жёстко.

Вернувшись в поместье, я оставил зверят в спальне. Зашёл на кухню и попросил Лидию насыпать в тарелку крупы и семечек, несколько яблок. А также подготовить мясо для Миры и щенка.

— Тихон уже покормил Миру, Владимир Григорьевич, — ответила Лидия, передавая мне миску с мясом для щенка и остальное.

Поднявшись в мансарду, я покормил лемура, морскую свинку и Живчика.

Оголодали, бедняги. Но меня порадовал не только аппетит питомцев. Я рассмотрел, как у Мартина заблестели глазки. У Луизы — то же самое. Протянул к ним связи и понял, что их магические источники увеличились, а прошлых проблем с магическим источником как и не было. Они стали значительно сильнее.

То ли аномалия повлияла, то ли недавнее проявление способностей, когда я подпитывал их маной. Скорее всего и то, и другое.

— Там уже это… бригады подъехали, — ответил Славик, появляясь в дверном проёме. — Что-то дохрена их.

— Так и сроки не детские, — ухмыльнулся я.

— Всерьёз ты за питомник взялся, — удивился братец.

— Да, на десять питомцев. Но это пока. Дальше будет больше, — ответил я.

— Неужели думаешь, что у тебя будет столько заказов? — критично посмотрел на меня братец. — По-моему, зря только деньги потратил.

— Заказы будут, — многообещающе посмотрел я на Славика, сажая объевшуюся морскую свинку за небольшой деревянный заборчик, который сколотил специально для неё Тихон.

— Как-то сомнительно, — отозвался Славик.

— Сомневайся сколько влезет, — улыбнулся я в ответ. — После того как Мартина с Луизой заберут, придут ещё заказчики. За ними ещё. И так далее. Потом их будет столько, что придётся увеличивать питомник. Может второй этаж надстроить.

— Пф-ф-ф, вот так прям и побегут все к тебе. Ты хоть знаешь, сколько таких питомников в Москве? Пруд пруди!

— Поверь, я могу составить им конкуренцию, — ответил я.

— В других питомниках тоже имеются хорошие лекари, — подметил братец. — Их-то лучше знают. И доверия к ним больше.

— Вот увидишь, — пообещал я и поднялся, направляясь к двери. — Пойдём лучше посмотрим, что там строители делают. Надо бы их предупредить, чтобы за ограду не ходили. А то Динамит целыми их не выпустит.

Я уже взялся за дверную ручку, когда на столе зазвонил телефон. Это была Юля.

— Алло! Привет, — ответил я.

— Володя, привет! Не хочешь сегодня погулять? Такой хороший денёк, — послышался мелодичный девичий голос.

— Привет, Юля. Совсем закрутился, — объяснил я. — Ни минутки свободной. Но можно в ближайшее время прогуляться.

— Понимаю, поэтому и не хотела тревожить. У меня и самой вчера был насыщенный день, — ответила Юля и через пару секунд добавила: — Тогда осталось договориться по времени. Я уже освободилась.

— Через час буду у тебя, — пообещал я.

— Да лучше в парке неподалёку встретимся, — ответила Юля.

— Договорились, — ответил я и сбросил звонок.

Мы со Славиком прошли на строительную площадку. Да, это была именно она. По ту сторону ограды уже начинали возводить стены достаточно просторного питомника, применяя какие-то светящиеся артефакты-блины для укрепления кирпичной кладки.

Работало три бригады сразу. Ещё одна формировала с помощью магов земли дорогу, которая шла к будущему питомнику, и большую площадку возле него.

Слаженно, оперативно маги-строители возводили стены.

А затем я увидел прораба, который руководил разгрузкой материалов.

— Этой ночью здание будет готово, — встретил нас знакомый прораб.

— Отличная работа, — похвалил я.

— Да просто охренительная работа! — удивлённо воскликнул Славик.

— Спасибо… — прорабу приятно было слышать такие слова. — Кстати, оборудование завезём ночью. Оставим на улице под магической защитой. Но вы тоже присматривайте на всякий случай. Место, насколько я понял не очень оживлённое.

— Да, у меня есть охранник, — кивнул я.

— Вы о том здоровом псе? — поёжился прораб. — Как-то странно он на нас смотрит. А главное, не шевелится, сидит на месте.

— Послушный пёс, — ответил я. — Ещё раз предупреждаю — если кто перешагнёт через тот заборчик — он отреагирует. Может порвать.

— Я предупредил своих рабочих, и ночную смену в том числе, — кивнул прораб, слегка побледнев.

После того, как мы со Славиком возвращались обратно к дому, я решил поговорить о безопасности брата. Если меня пытались украсть, значит и он под ударом.

— Послушай, на меня недавно напали, — начал я. — Но отхватили в ответ.

— Ого, — остановился Славик. — И кто это был?

— Люди Аракчеева, — ответил я. — Будь осторожен, и не влезай ни в какие авантюры.

— Я могу себя защитить, — хмыкнул братец, доставая какой-то камень.

— И что это? — опешил я. — Оружие какое-то?

— Выиграл в карты, — хохотнул Славик. — У одного барона.

— Опять карты, — вздохнул я. — Не лезь ты в эти игры. Лучше начни зарабатывать.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Славик. — Я тем более больше не играю. Знаешь, что это такое?

— Продемонстрируй, — улыбнулся я.

«Мне кажется, что он просто редкий хвастун», — хихикнул Крыс. — «Такой камень я видел в нашем мире. Просто защитный купол формирует, не более».

«Не сравнивай» — подметил я. — «Это может быть в этом мире всё, что угодно».

— Ага, сейчас… — Славик сжал камень в руке, закрыл глаза. А затем… вокруг него замерцал защитный купол.

«Ах-ха-ха! А я что говорил⁈ Херня всё это! Любой средненький маг пробьёт эту штуку и завалит его!» — закричал Крыс.

Но потом он притих. Через секунду братец исчез, появляясь в десяти метрах от меня.

— Ну что⁈ Прикольно⁈ — крикнул он. — И затем я атакую ментальным заклинанием сразу. Бах!

— Неплохо, — оценил я. — Но всё равно будь осторожен. Если на тебя нападут внезапно, ты можешь не успеть включить свой артефакт.

— Да понял я… — пробурчал Славик, постукивая по круглому камню. — Блин, опять кристаллы истощились. Надо поменять.

«Всё равно хрень»… — пробурчал Крыс. — «Я видел магическое возмущение. Когда ещё перемещался, я уже знал, где он окажется. Игрушка, не более того».

«Но позволит уйти от первой атаки и укрыться», — подметил я.

— Но будь начеку, — предупредил я.

— Да понял я, — буркнул Славик. Он ожидал от меня более бурной реакции. — Вот же Аракчеевы твари.

— Ничего, поставим их на место, — пообещал я. — А пока мне надо отлучиться. Скажи Тихону, чтобы присмотрел за питомцами.

— Да он и так знает, но напомню, — откликнулся Славик.

Вернувшись в дом, я выбрал наиболее подходящий костюм. Чёрный цвет — самое оно. Белая рубаха, лакированные туфли. А затем направился к парку.

Парк находился недалеко от академии, поэтому быстрее будет дойти пешком, чем дожидаться такси. С собой я решил взять Живчика.

Через минут двадцать у входа в парк я увидел Юлю. В светлом платьице, подчёркивающем её формы, расплылась в улыбке, помахала мне.

— Давно ждёшь? — я подошёл к ней, отвечая улыбкой.

— Нет. Только подошла. Ой, какой славный пёсик! — воскликнула Юля и присела возле Живчика, погладив его. Живчику понравилось и искорки пробежали по его шёрстке.

— Это что, магический питомец⁈ — воскликнула Юля. — Ого! Это же дорого! Где купил?

— Сам вырастил, — улыбнулся я.

— Года два? Больше? — начала допытываться она.

— Не, меньше. Он у меня способный, — улыбнулся я.

— Офигенно просто, — ахнула Юля и встала, оглядываясь. — Куда пойдём?

Пришлось до этого покопаться в памяти Володи. Он частенько ходил в небольшой уютный ресторанчик «Белая пуща», и я решил пригласить девушку именно туда.

— Знаю отличное место, — ответил я. — На соседней улице. Там подают превосходные стейки.

Перед рестораном пришлось сдать охране Живчика. Внутрь с питомцами не пускали. И я приставил Крыса, чтобы он поглядывал за щенком.

Ресторанчик был немноголюдным в это время, ярким, с приятной музыкой на фоне. На стенах — разрисованные блюда и картины. А от аромата еды, заполняющего всё помещение, потекли слюнки.

Пожалуй, нужно чаще ходить на обеды в такие заведения. Осталось только деньги на это дело заработать.

Ждать долго не пришлось, вскоре нам принесли два подноса одинаковой еды. Я с аппетитом набросился на свой стейк из лосося. М-м-м! Как же он хорош!

— Да, очень вкусно, — довольно улыбнулась Юля, прожевав кусочек.

Мы не спеша ели и разговаривали. Так я узнал, что Юля учится на третьем курсе, постигает магию воды, показывает неплохие успехи.

Когда дело дошло до мороженого, за дальним столиком оживилась троица парней. Они пересели за соседний столик и продолжили тихий разговор, начиная коситься в нашу сторону.

Я взглянул на Юлю и увидел, что она вся съёжилась. Даже попыталась спрятаться, прикрывшись меню.

— Что такое? — насторожился я. — Ты их знаешь?

— Нам лучше уйти отсюда. И сделать это незаметно, — прошептала Юля.

— Зачем? Ты их боишься?

— Нет. С чего мне их бояться, — пожала она плечами. — Просто неприятные люди.

Между тем от соседнего стола отделился здоровяк в дорогом костюме и подошёл к нам.

— О-о-о! Юлечка, ты ли это? — всплеснул он руками. — Уж кого-кого, а тебя я точно не ожидал встретить в компании… Черкасова. Это же просто — дичь какая-то!

Я этого здоровяка видел в коридоре Академии, но кто это — понятия не имел.

— Юра, тебя это не касается, — сухо ответила она и смерила его строгим взглядом.

Они явно хорошо знакомы.

— Юра, мы беседуем с девушкой. А ты вмешиваешься, — улыбнулся я. — Нехорошо как-то ведёшь себя. Угомонись и сядь обратно.

Только моя улыбка была не дружелюбная, а скорее, наоборот, не сулила этому балбесу ничего хорошего.

— Черкасов, я слышал о твоих чудачествах. С каких это пор ты настолько дерзким стал? — он подался вперед и навис надо мной.

Ладно. Я поднялся со стула и надвинулся на него.

— Господа, прошу, не ссорьтесь, — подлетел официант. — У нас приличное заведение.

— Иди отсюда, — процедил ему мажор.

— И с людьми не умеешь общаться, — сделал я вывод.

Он ткнул пальцем мне в грудь.

— Это ты человек, что ли?

— Юра, перестань, — побледнев, пробормотала Юля. — Мы уже уходим.

— Нет, мы никуда не уходим, Юль. А вот господам, пожалуй, пора, — резко ответил я, продолжая пристально смотреть на мажора.

— Юля, ты как с этим нищебродом познакомилась? — удивился мажор. — Сядь на место, говорю.

Он попытался меня толкнуть на стул. Но я перехватил его руку. Нажал на болевую точку у локтя, и здоровяк исказил от боли лицо, закряхтев:

— Всё, отпусти… Ты что делаешь?.. Блин, больно.

— Ещё коснёшься меня — будет больнее, — пообещал я и отпустил его локоть.

— Ты гонишь, Черкасов! — воскликнул мажор. — Совсем мозги пропил!

Он выскочил из ресторана, а двое дружков, растерянно посматривая в нашу сторону, поспешили за ним.

Юля посмотрела на меня и улыбнулась:

— Как ты это сделал?

— Ничего сложно. Просто нужно знать определённые точки на теле, — ухмыльнулся я в ответ.

— А ты храбрец, — улыбнулась она. — Это же Батурин.

— Мне это ни о чём не говорит, — ответил я.

— Ты не знаешь? — Юля аж рот открыла от удивления. — Это сынок мэра города.

— Но я же с ним не ссорился. Ты всё видела, — я сделал глоток кофе.

— Ну то, что он наглец, это да, — улыбнулась Юля и заблестела глазками.

Мне без разницы, кто отец того придурка. Лучше бы его научили правильно вести себя в приличном месте.

— Кстати, почему он так беспардонно вмешался? Следит за тем, с кем ты общаешься, — вспомнил я.

— Ну-у-у, наши родители знакомы. Поэтому мы часто бываем на одних мероприятиях. К сожалению, — печально улыбнулась Юля. — Видимо, возомнил себя моим старшим братом. Не обращай внимания.

После обеда мы прошлись по набережной. Юля вспоминала свой летний отдых на Байкале, делилась впечатлениями. А я рассказал, как Живчик проявил свою первую способность. Юля просто пищала от восхищения, когда Живчик выстрелил языком.

Чуть позже, когда стемнело, я проводил девушку до особняка, и двинулся в сторону дома.

Сегодня я хотел вплотную заняться пантерой. Ведь до сих пор не проявилась её магическая способность. А потом — можно смело идти со зверятами в аномалию.

Я проверил телефон. Ответил на сообщение Белоцветова. Сказал, что питомец идёт на поправку. Затем написал Максиму, сказав, Луизе полегчало.

В кармане завибрировал телефон. Это был ещё один человек от Аркадия. Он спросил, можно ли привезти ко мне своего волка.

Блин, ещё волка в моей комнате не хватало. Я сообщил, чтобы он перезвонил через пару дней.

Следом позвонил Аркадий.

— Привет, Володя! Не одолели тебя ещё мои знакомые со своим зверьём? — усмехнулся он.

— Приветствую, — ответил я. — Двух питомцев взял, но это предел. Скоро появятся места. Питомник строю.

— Круто! — воскликнул Аркадий. — Тогда я не только своей компании о тебе расскажу, но и в Сети напишу. Поверь, после этого от заказчиков не будет отбоя.

— Погоди. Пусть сначала питомник построят, — засмеялся я.

И тут вспомнил о враге семьи. В Сети я прочитал информацию о князе, но интересно было, что может ответить по этому поводу приятель.

— Слушай, а что ты знаешь о князе Аракчееве?

— Один из самых богатых людей нашего города, — ответил Аркадий. — Водит дружбу с власть имущими. Я с ним не знаком, но говорят, что он подонок и тварь, каких ещё поискать надо. Но как маг вовсе никакой.

— Откуда такие сведения? — удивился я.

— Один из князей по пьяни вызвал его на несмертельную дуэль. Так князь проиграл ему подчистую. Это ли не показатель. Хотя то видео быстро исчезло из Сети, — засмеялся Аркадий. — Поэтому и окружают его сильные маги. Сам ни хрена не может.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил я. — Как Тильда себя чувствует?

— Просто прекрасно! Кажется, что она стала ещё мощнее. Думаю, на днях взять заказ на аномалию, проверить гиену в деле. Заодно денег подзаработаем, — радостно ответил приятель.

Но мы не договорили.

Из большого автомобиля, который был припаркован у обочины, выскочили двое магов. Один из них, здоровенный шкаф, направил на меня сияющий жезл.

— Садись, с тобой хотят поговорить, — мрачно ответил громила.

«Потомкам лазурных драконов приготовиться», — сказал я Крысу.

«Уже готов рубить и кромсать», — отозвался питомец.

«Живчику тоже», — обратился я к псу.

— Аф-аф-ф! — ответил щенок.

— Угомони свою шавку, — грубо посоветовал громила.

— Тебя не спросил, дятел, — таким же тоном ответил я. И здоровяк немного раастерялся.

— Садись в машину, — выпалил второй, более худощавый.

Я взял на руки Живчика, который глухо зарычал.

— Кто хочет поговорить?

— Его Сиятельство князь Аракчеев, — ответил худощавый.

Ого! Какие люди! Я заглянул внутрь и увидел, что на заднем сиденье никого нет, а от передних мест пространство огорожено магической перегородкой. За ней сидел жирный мужик в тёмном пиджачке. Все пальцы в перстнях, даже запонки золотые. И наглый взгляд.

Ну что ж, пожалуй, пришло время выяснить отношения.

Когда я сел, машина еле ощутимо дёрнулась, развернулась и поехала в неизвестном направлении. Интересно, что задумал Аракчеев? Если надумал снова похитить, то голыми руками меня не возьмёшь.

«Крыс, можешь преодолеть перегородку?» — велел я.

«Не могу, что-то блокирует», — признался астральный питомец.

«А так?» — я поделился с ним маной.

«О, вижу. Но дальше что-то всё равно не пускает. Ну и рожа у него — прям кирпича просит».

«Пробуй пробраться к нему. Если получится — сигналь».

«Конечно. Сразу дам знать», — ответил Крыс.

Вдруг перегородка отъехала в сторону, хотя магическая защита осталась. Раздался голос.

— Владимир, я был уверен, что ты не откажешься прокатиться со мной.

— С кем я говорю? — хотел, чтобы он сам представился.

— Не придуривайся, — князь повысил голос. — Мой телохранитель сказал, с кем ты будешь говорить. Недавно ты напал на моего сына. И я хотел спросить — почему?

— А почему вы хотели похитить меня из-под купола? Почему убили мою мать? Почему нападаете на поместье? — грубо произнёс я.

— Отвечай на вопрос! — зарычал князь. От прежней любезности не осталось и следа.

— Это ответные меры на моё похищение, — ответил я. — Считай, что это предупреждение.

— Нужно было давно избавиться от всей твоей семейки, — прошипел Аракчеев. — Знал же, что нельзя оставлять наследников. И с этого момент я намерен исправлять ситуацию.

Мы уже остановились.

«Хозяин, какая—то площадка. Несколько людей вокруг», — услышал я Крыса.

— Вылезай, — выкрикнул появившийся из открытой двери громила.

Ну ладно, поиграем по вашим правилам. Даже интересно, что придумали.

Я увидел просторную крытую площадку, вроде ринга. Её наверняка использовали для различных турниров и соревнований.

Большие двустворчатые двери были настежь распахнуты, и внутри мелькнули зрительские места. Всего несколько человек сидели на первом ряду.

Из остальных двух машин выскочили телохранители. Маги накинули защиту на князя, который вышел из автомобиля.

Он окинул меня надменным холодным взглядом. Его сын, действительно, очень походил на него.

— Что здесь? И зачем ты привёз меня сюда? — хмуро посмотрел я на него.

— Я же причинил твоей семье много плохого. И ты хочешь разобраться по-мужски, — скривил он губы в усмешке. — У тебя будет такая возможность… Я вызываю тебя на смертельную дуэль!

Отказываться я был не намерен. Притом по правилам дуэльного кодекса, который я уже успел изучить, именно я выбирал вид дуэли.

— Принимаю. Выбираю магическую дуэль, — улыбнулся я. — С питомцем.

— Хм, я на это и рассчитывал, — оскалился этот ублюдок. — Если что — всё уже согласовано с императорской канцелярией. Причина — нападение на наследника рода.

— Давай уже к делу, — ответил я.

— У нас уже всё готово, — подошёл к нам мужчина с чемоданчиком в руках.

Вытащил какой-то документ и подсунул ручку. Я бегло осмотрел несколько листов с густо напечатанными мелкими буквами.

Всего лишь один лист, соглашение на дуэль магическую дуэль с питомцами между графом Владимиром Черкасовым и князем Анатолием Аракчеевым. Отлично! Я подписал документ.

Он наверняка знает только про Живчика, и не в курсе про мой козырь в рукаве в виде Крыса.

Но затем проявилась ещё одна строка.

«Ах ты ж хитрый ублюдок!» — взвизгнул Крыс. — «Он может выставить вместо себя другого дуэлянта».

Я вопросительно уставился на Аракчеева, наблюдая, как тот расплывается в довольной улыбке.

— Вперёд, на арену, — указал он рукой. — Твой противник уже ждёт.

Это было неожиданно. Я сжал кулаки. Живчик, чувствуя вскипающий внутри меня гнев, глухо зарычал.

Телохранители тут же закрыли Аракчеева плотным кольцом и активировали артефакты.

— Хорошо, как скажешь, — процедил я сквозь зубы. — Сначала я расправлюсь с твоим «представителем», а затем возьмусь за тебя.

Затем я развернулся и вышел на открытую площадку. Крыса пришлось подпитать сильнее маной, чтобы он преодолел магический барьер, окружавший дуэльную арену.

А затем на арену вышел мой противник. Рихард.

— Ну что, щенок, — процедил наёмник. — Настало время платить за свои поступки.

— Где твой питомец, отребье, — процедил я.

— Он уже идёт, — хохотнул Рихард.

А я буквально оцепенел.

— АГР-Р-АГХ! — взревело, вышагивая на арену, существо. То, с которым я меньше всего сейчас хотел сталкиваться.

Глава 20

Передо мной стоял Геркулес, та самая гигансткая горилла, которую я видел в питомнике Давида.

«Этого просто не может быть! Мы пропали, хозяин!» — завопил Крыс.

«Угомонись и дай сосредоточиться», — приказал я.

— Ну что ты замолчал? Твой щенок справится с такой мощью? А ты? — ухмылялся Рихард.

Я молчал. Сконцентрировался и молчал, пытаясь найти хоть малейший шанс на спасение.

Магический источник Геркулеса впечатлял. Он был переполнен маной, что не обещало мне ничего хорошего.

— Молчишь, значит боишься, — злобно улыбнулся Рихард, накидывая на себя защитный купол.

Я не мог рассмотреть, какими заклинаниями обладал Геркулес. Но вот у него замерцали красным кулаки.

Что сделал Рихард? Как отдал команду? Ведь если бы это была команда по связующей магической нити, я бы увидел это.

Но какая к чёрту нить⁈ Я вспомнил слова Давида. Он ему достался от кого-то. Значит он сдал в аренду его Аракчееву, либо — что скорее всего — третьему лицу. Князь не будет так подставлять себя.

Тогда, получается, Рихард не успел наладить с ним связь. Это просто невозможно сделать за такие короткие сроки, учитывая реалии этого мира.

И управляет он гориллой с помощью какого-то артефакта.

— АГР-Р-РАГ-Р-Р! — Геркулес уже застучал себя по груди, затем встал в боевую стойку, готовясь обрушить на нас свою мощь.

— Граф Владимир Черкасов, Рихард Дитрих, представитель князя Аракчеева. Надеюсь, вы покажете достойный бой, — появился один из организаторов. — Ведь здесь присутствуют люди, которые заплатили немалые деньги, чтобы поприсутствовать.

Он указал на людей в первом ряду. Они переговаривались и в нетерпении посматривали на нас, уже снимая видео на телефоны.

Вот же ушлые. На всём делают деньги. Ну и чёрт с ними. Так даже лучше. Пусть все увидят поражение князя Аракчеева, хах!

«Крыс, ищи связывающий их артефакт. Но близко не приближайся», — обратился я к питомцу, замечая, как секундант ударил в гонг.

Бой начался.

«Уже ищу», — ответил Крыс, парящий в воздухе вокруг наёмника.

Нет, проще проследить от ошейника гориллы. Придётся всё делать в последний момент.

Я подготовил Живчика. Он получил указание выпустить сильную молнию по ментальной метке, которую я поставлю. Заряд точно пробьёт защитное поле наёмника, ведь я изрядно подпитал щенка маной, перестраховавшись.

Браслет, жезл за поясом или всё-таки кольцо? Все эти предметы были артефактами Рихарда, и контролировал гориллу какой-то один из них.

— ВПЕР-РЁ-ЁД! — заревел Рихард, и — о, да! — я заметил сигнал лишь благодаря своей магической чувствительности, перенесённой из другого мира.

Просто еле видимая вспышка на кольце, и по невидимой нити пробежал огонёк к ошейнику Геркулеса.

Горилла взревела, один бросок — и она обрушит на меня и Живчика свои сияющие кулаки-кувалды.

Хотя нет, не обрушит. Я ухмыльнулся, поставив ментальную метку на перстне.

Полсекунды. Ровно через это время яркая молния из пасти Живчика достигла кольца. Наёмник в последний момент пытался уйти от неё, понимая, что силовое поле не выдержит.

Это же метка, придурок. Молния прилетит именно в то место, хоть ты в задницу к себе спрячь кольцо.

Удар и артефакт рассыпался, а Рихарда встряхнуло разрядом так, что отбросило в сторону, ударив в ограждение арены.

Горилла потеряла контроль. И что сейчас будет — я прекрасно знал. Осталось только наблюдать. Я сложил руки на груди и мысленно попрощался с одним из своих врагов.

Геркулес долго не думал. Он был до ужаса испуган, растерян. Вокруг него враги, а ему надо выжить. Он ударил первую попавшуюся цель — своего бывшего хозяина.

Два кулака гориллы пробили скорлупу казалось бы мощной защиты, а затем ещё одну, которую успел поставить наёмник. Организаторы дуэли в шоке смотрели за боем. Они были не вправе прерывать его. А ещё больше был шокирован Аракчеев.

Геркулес применил ещё одну способность — обрушив огненные кулаки, отрастил внезапно огромные когти на задних лапах и ударил ими беззащитного Рихарда.

— ХР-РУП! — неприятный звук разнёсся по арене. Наёмник захрипел, затихая, уже навсегда.

Затем три организатора в чёрной спецодежде накинули несколько мощных магических сетей, которые Геркулес начал разрывать. Но не успел. После нескольких ментальных ударов от сильных магов огромная горилла потеряла сознание.

«Так неинтересно. Я тоже хотел поучаствовать», — раздался обиженный голосок Крыса.

«В аномалии нарезвишься. Ты был на крайний случай», — объяснил я питомцу.

Ну а Живчик начал заливаться радостным лаем. Он праздновал победу.

— Да! — закричал я, поднимая руки. — Я выиграл!

Магический купол над нами пропал, и я услышал восторженные крики тех, кто пришёл за деньги посмотреть на бой.

Белый как полотно Аракчеев вскочил на ноги.

— Это нечестно! — выпалил он. — Нечестный бой!

— Конечно, не ты же вышел на дуэль против меня, — подтвердил я.

Аракчеев вскинул руки, небрежно отодвинул одного из организаторов и двинулся к выходу.

— Чтобы больше не смел и близко подходить к моей семье! Иначе на месте наёмника будешь ты! — крикнул я вслед князю.

Тот не отреагировал, а лишь сильнее ускорился. Правильно, вали отсюда, пока можешь, ублюдок.

Я же посмотрел на Геркулеса, потерявшего сознание. Его мозг поражён. Но мы исправим это. Не смогу приручить зверя, так хоть помогу ему.

Я выпустил плетёную нить лечебной маны, которая вошла в череп гориллы. Обезьяна вздрогнула. Давид заберёт это существо обратно. Главное, что теперь оно точно выживет.

Когда я вышел из здания, Аракчеевских машин уже не было. Убежал, паскуда. Ну ладно, ещё встретимся.

А затем в компании с семенящим Живчиком, вывалившим набок свой язык, я направился к оживлённой трассе, где остановил такси.

Когда направлялся в сторону поместья, пришла ещё одна отличная новость. В Сети появилась новость, как молодой граф Владимир Черкасов победил лучшего воина из гвардии князя Аракчеева.

* * *

— Чёртов ублюдок! Графское отродье! — князь смахнул поднос, на котором стояли бутылки с крепкими напитками. Затем поднял и отшвырнул в сторону тяжёлое кресло, на котором любил отдыхать за чтением газет. То треснуло и рухнуло набок.

В это время в дверь осторожно постучали.

— Никого не принимаю! Идите к чёрту! — прокричал князь и с силой бросил в дверь медную статуэтку всадника.

Однако стук повторился. Аракчеев выдохнул, немного подышал, сел за стол.

— Заходите! — зарычал он.

Дверь немного приоткрылась, и показалась голова личного помощника.

— Ваше Сиятельство, я бы не осмелился потревожить вас, но дело срочное, — извиняющимся тоном сказал он.

— Что ещё за срочность? — нахмурился князь, пытаясь справиться одышкой, вызванной приступом ярости.

— Видео с дуэли выложили в Сеть и теперь она очень быстро распространяется. Много отзывов и почти все в поддержку Черкасова.

— ЧТО⁈ Какая тварь осмелилась выложить? — заорал он и грохнул кулаком по столу.

— Теперь уже не разберешься. Я нашёл больше ста копий, — еле слышно ответил он и вжал голову в плечи. — Ни один из господ, что присутствовали на дуэли, не могли выложить в Сеть видео. Организаторы проверили и стёрли все записи.

— Убрать из Сети всю эту хрень! — Аракчеев вскочил на ноги. — Чтобы ни одного видео не осталось! Подключи всех, кого только можешь!

— Там не только видео, но и фото и статьи появились. Этот поток не остановить. Все хотят посмотреть и поделиться новостью о том, как студент Академии победил сильного мага его сиятельства.

— Найми хоть сотню человек, но останови это безумие! — Аракчеев аж подскочил на месте. — Ясно⁈ Иначе пожалеешь!

Помощник кивнул, исчезая за дверью, а князь рухнул обратно в кресло, сжал кулаки, потряс ими. Такого унижения он ещё никогда в жизни не испытывал. И во всём был виноват Владимир Черкасов. Сынок убого графа.

Надо подумать, как нанести ответный удар.

* * *

Когда мы с Живчиком добрались до дома, я встретил Тихона.

— Питомцы накормлены, Владимир Григорьевич, — ответил он.

— И Живчика тоже покорми, — протянул ему поводок. Затем принюхался. Из столовой вкусно пахло жареным мясом.

Батя со Славиком о чём-то оживлённо разговаривали. Уже хотел присоединиться к ним, но тут в дверь постучали.

Слуг рядом не было, пришлось самому открывать. На пороге стоял Максим — хозяин свинки.

— Привет, Володь, — протянул он руку. — Как моя любимица? Ты написал в сообщении, что можно вечером забирать.

— Привет, Максим. Да, с ней всё хорошо. Пыхает газом так, что мало не покажется, — улыбнулся я.

Парень с облегчением выдохнул:

— Отлично! Наконец-то я и смогу с ней зарабатывать. А то прикинь, матушка уже ругается, что бесполезного питомца в доме держу.

Мне лично плевать было, что там думает его матушка. Главное, я сейчас заработаю первые деньги на лечении питомцев.

— Теперь она точно не бесполезная, — кивнул я. — Подожди, сейчас принесу.

Через пару минут я вернулся с Луизой и отдал хозяину, разрывая с ней временную нить. Максим прижал питомца к себе и нежно погладил. А свинка жалобно запищала. Она не хотела уходить. Привыкла так ко мне, что ли?

— Ты уж извини, но лучше пусть она продемонстрирует свою способность где-нибудь подальше отсюда, — усмехнулся я.

— Хорошо. Держи, — он вытащил из кармана смятые купюры. — Этого хватит? Если нет, то у матушки попрошу и принесу ещё.

— Хватит, — отмахнулся я, хотя даже не знал, сколько он мне заплатил. Так, надо подумать на ценой таких услуг. А то я так затраты на питомник буду полжизни окупать.

Видно, что у парня денег нет, поэтому пусть платит столько, сколько может. Но свинка принесла пользу, за что ей отдельное спасибо.

Мы попрощались, и я наконец сел за стол, набрасываясь на еду. На дуэли потратил много маны, поэтому и аппетит зверский. К тому же нужно сходить в аномалию и восполнить запасы энергии.

— Володька, что-то я не понял… Это ты? — братец повернул ко мне свой телефон и показал видео, на котором Живчик атаковал Рихарда, а на нас готова была напасть огромная горилла.

— Конечно, я. Не узнаешь, что ли? — усмехнулся я.

— Что там у вас? — выглянул из-за газеты отец.

— Во! Посмотри, — протянул ему телефон Славик.

Старик Черкасов внимательно изучил видео и вопросительно уставился на меня. Пришлось всё рассказать.

— Да ты гонишь! — вспылил Славик. — Ты победил наёмника Аракчеева? Враньё!

— Вот чудак. Ты же сам всё видел, — хмыкнул я.

Батя же долго молчал. Видимо, переваривал услышанное… и увиденное. Когда я доедал кусок сочного стейка, он наконец пробурчал:

— Теперь будьте осторожны. Оба. Князь не тот человек, который стерпит обиду. А уж тем более такой позор. Но я рад, Володя, что ты щёлкнул его по носу, — тут отец второй раз на моей памяти улыбнулся. — Пусть знает, что Черкасовы ещё поборются.

После сытного ужина я поднялся к себе и подошёл к пантере. Ей уже значительно лучше, поэтому пришло время узнать, какой магической способностью она владеет.

Мы вышли с ней во двор, зашли за дом. Небольшое пространство есть, лишних глаз нет. Замечательное место.

— Ну что, Мира, прояви себя, — улыбнулся я, погладив пантеру по голове. И отправил в неё нити маны.

Сначала ничего не происходило. Мне даже показалось, что время ещё не пришло и ей нужно поднакопить сил.

Но вот связывающая с питомцем нить вспыхнула. Вдруг между мной и Мирой появилось клубящееся облако, в котором мелькали красные искры.

Облако сгустилось, меняя цвет на пепельный, а искр стало больше. Ну и что? Я провёл рукой, рассекая это облако, но ничего не произошло. Да и запаха никакого не было. Только чувствовалась сильная магическая аура.

— Что же это такое? — озадаченно проговорил я.

В это время пантера сделала пару шагов мне навстречу. Она погрузилась в это облако. В следующую секунду ее глаза заблестели белыми бликами, и я увидел, что челюсть расширилась, клыки и когти удлинились. К тому же сама Мира стала крупнее и массивнее. Пантера махнула лапой. Это движение было настолько быстрым, что я кое-как уловил его.

Выходит, что, попадая в магическое облако, она усиливается и ускоряется. Отличная боевая способность.

Притом облаком пантера могла управлять, меняя его направление и скорость. Ну что ж, пришло время посмотреть на способность Миры в действии. Пора в аномалию.

Но, ещё момент… Я захватил с собой пакет с необходимой суммой, которую должен отдать за питомник. Наверняка там уже закончили.

Лемура я решил в этот раз оставить дома. Вывел на улицу Живчика с Мирой и двинулся в сторону восточной окраины. Когда подходил к строителям, увидел, как прораб машет мне рукой.

— Владимир, вы как раз вовремя! — прокричал он издали. — Мы почти закончили. Ещё несколько пусконаладочных испытаний, заправка маной капсул для животных. Уже в общем можно принимать работу.

Я подошёл поближе, внимательно осмотрел освещённое прожекторами серое здание. Оно было в два моих роста высотой, и вроде бы без окон. Уверен, никто бы не догадался, что внутри находится питомник.

Евгений Борисович подошёл и, продемонстрировав пластиковую карточку, приложил его к пластине у двери. Металлическая дверь отъехала в сторону, в коридоре включились круглые светильники на потолке. С тихим шорохом зажужжала вентиляция.

Я зашёл внутрь и увидел, что всё обустроено так, как мы и договаривались: установлено и подключено современное оборудование, обустроены четыре капсулы для питомцев. Ещё над шестью склонились маги, настраивая их с помощью артефактов. Вот маги отошли в сторону.

— Ну как? — осторожно спросил прораб. — Всё, принимайте.

— Впечатляет, — признался я, окидывая взглядом просторные капсулы в мой рост. — Оплата сразу вам?

— Как удобно, — улыбнулся прораб. — Подпишем документы, и оплатите остаток.

— Здесь всё, — протянул я ему пакет. И кое-как сдержал печальный вздох. Отдаю почти все деньги, что удалось заработать.

Евгений Борисович протянул бумаги и ручку. Я внимательно прочёл документы и поставил подпись.

Мы пожали друг другу руки. Строители начали собираться, деньги пересчитал один из людей на специальном артефакте.

— Да, всё верно, — ответил он.

Мы попрощались с прорабом и его бригадами. А я, положив ключ-карту от своего питомника в карман, вместе с щенком и пантерой продолжил путь к аномалии.

Как только оказались под куполом, я решил, что пора разделаться с той свиноматкой, которая представляла угрозу. Заодно проверю возможности пантеры в боевых условиях.

«М-м-м, кайф, — рядом сформировался Крыс. — Как же долго я этого ждал».

«Ты прав. Нам нужно восстановиться».

«Хм, а драная кошка больше не драная. Изменилась в лучшую сторону», — он облетел вокруг Миры.

«Ещё бы! Я столько маны в неё влил. Сейчас посмотрим, на что она способна».

Я повёл питомцев прямиком к гнезду свиноматки. Издали слышалось её радостное хрюканье из гнезда.

«Мира, тебе нужно расправиться с мутантом. Приготовься», — передал я ей по связующей нити.

Пантера поняла меня с первого раза, и почти мгновенно появилось облако, которое поплыло в сторону гнезда. К тому же было оно гораздо больше, чем в комнате. Избыток энергии усилил её способность.

Когда пепельное облако полностью накрыло гнездо, пантера в два прыжка очутилась внутри. Замерцали её здоровенные красные когти, затем показался хвост. Затем здоровенный пятак свиноматки, который распался тут же на несколько частей. Пронзительный визг, рёв, звуки борьбы заполнили пещеру.

Не прошло и минуты, как наступила тишина.

«Пусть разнесёт к чёртовой матери это гнездо!» — воодушевился Крыс, который из любопытства залетел внутрь облака и наблюдал за боем.

«Пожалуй, верное решение. Пока никто другой его не занял», — согласился я.

Я дал команду Мире. И тут же пух, перья, грязь и ветки разлетелись в разные стороны. Чтобы разрушить гнездо, пантере понадобилось гораздо больше времени.

Когда всё было кончено, я уже хотел пойти дальше.

«Ого-гошеньки! Хозяин, ты только глянь!» — вскрикнул Крыс.

Я подошёл к нему и присвистнул. Прямо под гнездом находились залежи янтарных кристаллов. Примерно около сотни крупных камней!

С собой у меня не было сумки, поэтому распихал кристаллы по карманам, остальное прикрыл мхом и травой, чтобы мутанты не растащили.

Пока я собирал и прятал камни, Крыс куда-то испарился, но вскоре явился вновь.

«Ну всё. Можем уходить. Резервуары наполнили, Миру потренировали, камни нашли…» — обратился я ко всем.

«Ещё не всё. Пойдём, что покажу», — махнул рукой встревоженный Крыс.

«Что такое?» — напрягся я.

«Увидишь».

Он полетел передо мной дальше, пролетая мимо гнезда. Мы прошли два поворота и оказались у входа в ещё один зал. В нос ударил зловонный запах. А ещё я каждой клеточкой своего тела почувствовал… мощную энергию.

«Я боюсь один туда соваться», — прошептал Крыс.

«И правильно. Похоже, это и есть логово того зверя, который чуть не убил меня. Помнишь те призрачные щупальца?»

«О, разве такое забудешь?» — согласился Крыс.

«Мы пока не готовы ко встрече с ним, поэтому будем держаться подальше от этого места… По крайней мере пока», — предупредил я.

По пути Живчик поджёг молниями пять огромных пчёл, которые решили нас проводить на выход и напоследок ударить жалом. Мира расправилась с ещё десятью насекомыми. Я заметил, что в этот раз пыхтящих холмиков стало гораздо меньше, и дышать стало свободней. А это значит, что мы не только собираем кристаллы, но и чистим от всякой нечисти аномалию. Что было отличной новостью.

Я увидел питомник. Он светлым квадратом виднелся неподалёку. Завтра после занятий займусь переселением своих животных. Да и сам перееду, чтобы быть поближе к зверятам. Там было несколько жилых помещений для персонала, и даже имелась своя столовая.

На следующее утро мы вместе со Славиком пошли в академию. Если раньше он не хотел, чтобы кто-то видел нас вместе, то теперь весь светился от гордости. Ещё бы, теперь его брат — звезда Сети.

Как оказалось, видео с дуэли за ночь набрало столько просмотров, что стало самым популярным и теперь все только о нём и трубили. Его начали зачищать — видимо, люди Аракчеева — но оно гуляло вовсю по студенческим чатам, и эту лавину было не остановить.

На обеде пошёл в столовую, но тут рядом со мной появился Аркадий. Он схватил меня за руку, потащил к окну. Выглядел он встревоженным.

— Что стряслось? — удивился я.

— Надо поговорить, — вполголоса ответил он и огляделся, не подслушивает ли кто.

— Что-то с Тильдой? Заболела? — насторожился я, пытаясь понять, что стряслось.

— Всё отлично с питомцем, — пробормотал он, когда мы остановились у окна. — Это касается тебя. И новости совсем плохие… Тебя хотят уничтожить.

— Пф-ф-ф, и кто же этот смельчак? — усмехнулся я.

— Их двое. Безродный и Аракчеев. Вернее, аракчеевский сынок, который учится у нас на последнем курсе… — объяснил Аркадий.

— Знаю я его, заочно познакомился, — прервал я его, ухмыльнувшись. — И что они хотят сделать?

Аркадий снова оглянулся и повернулся ко мне. В его глазах читался страх:

— Тебя хотят кинуть в Адский Колодец…

Глава 21

— Адский колодец? — задумчиво повторил я.

Память Володи тут же подсказала, что это за место.

Так называлась в студенческих кругах кормушка в питомнике Академии. Она напоминала колодец глубиной около пяти метров. Местные лаборанты выращивали в Адском Колодце мелких змеек, которыми кормили некоторых питомцев.

Каждый студент Академии был предупреждён насчёт этого места, и даже занятие было на эту тему.

Если укусит одна такая змейка — ничего страшного не произойдёт, хотя каждый укус достаточно болезненный. Может только немного покраснеть место укуса. Когда концентрация яда превышает норму, после ста укусов, начинаются лёгкие галлюцинации. А вот если накинется тысяча таких мелких тварей — можно и крышей поехать или сразу умереть! Ну а там этих змеек больше тысячи, и каждая может укусить несколько раз.

Я нахмурился. Вот же сволочи! В последнее время Безродный даже смотреть в мою сторону боялся. Но аракчеевский отпрыск всё-таки уговорил его снова выступить против меня. Видно пообещал солидную сумму.

— Откуда ты об этом узнал? — спросил я у Аркадия.

— Максим сказал, — вздохнул приятель. — Ну тот, который тебе морскую свинку приносил. Он услышал твоё имя и решил подслушать разговор. Безродный с Аракчеевым за углом главного корпуса встречались.

— Адский колодец, значит, — усмехнулся я. — Ну ладно, посмотрим, кто кого.

— Володя, ну вот нахрена тебе это, — встревожился Аркадий. — Держись от них подальше. И от этого Адского Колодца. Вообще не ходи в питомник.

— Не волнуйся, дружище. Я себя в обиду не дам. Спасибо, что предупредил, — я похлопал его по плечу и поспешил в столовую.

Впереди ещё три пары, не хочется сидеть на них голодным. Съев одним махом двойную порцию картофельного пюре с пятью куриными котлетами, запил их томатным соком. Поймал на себе пару взглядов студенток и подмигнул самой симпатичной. А затем направился на учёбу.

Как и всегда, в последнее время я на занятиях был активнее всех и получил ещё четыре пятёрки. Нужно будет спросить в деканате, есть ли возможность пройти курс обучения быстрее остальных. Не хотелось бы следующие несколько лет провести за партой вместо того, чтобы делом заниматься. А дел было выше крыши. Тут и развивать свой питомник надо, и наладить добычу кристаллов. И защиту поместья организовать нормальную. А то отец может и сэкономить на этом, отложив на чёрный день.

По окончании последней пары я вышел на ступени и чуть не столкнулся со Светой Соколовой.

— О, Володька, привет, — расплылась она в улыбке. — Давно не виделись. Как дела?

Взгляд её был слегка испуганным, губы сжались в напряжении.

— Привет, Света. У меня всё отлично, — улыбнулся я девушке. — А ты как?

— Неприятности с питомцем, — горько вздохнула Света. — Совсем есть перестал. И вялый какой-то…

— А в клинику водили? — спросил я.

— Да толку, — махнула Света. — Ничего толком сказать не могут… — а затем она с надеждой посмотрела на меня, — Говорят, ты лекарем стал. Может, посмотришь моего Гошу?

— Ну давай, посмотрю, — А где твой Гоша?

— Он живёт здесь, в нашем питомнике, — махнула она в сторону соседнего большого здания. — У меня негде его держать, так я там место арендую.

— Ага, в питомнике, значит, — усмехнулся я. — Ну давай, веди меня к своему питомцу. — А что за зверь твой Гоша?

— Он хамелеон, — несмело ответила Света, когда мы спустились со ступеней и направились в сторону питомника.

— Интересный зверь, — улыбнулся я.

Ну что ж, игра началась. И Света пытается приманить меня к ловушке. Хм… Ну ладно. Поиграем в их игру.

«Крыс, ты же можешь материализовать себя?» — спросил я у зверька.

«Да ты что, сдурел⁈» — воскликнул Крыс. — «Смерти моей хочешь⁈ Вся мана уйдёт на это!»

«Да ладно тебе. Не прибедняйся. Я же не о полной материализации говорю. Только хвост, или там… лапа… голова», — объяснил я.

«Возможно. А чего это ты задумал?» — прищурился Крыс, появляясь передо мной.

Света сначала посмотрела в его сторону, но увидеть его она никак не могла. Своего питомца сейчас лицезрел только я.

«В общем, план такой…» — я принялся объяснять свою задумку.

После того, как я закончил — Крыс захихикал, затем засмеялся, причём достаточно громко. Я даже подумал, что девушка услышит его. Но нет, она продолжаала говорить о своём хамелеончике. Который, уверен, только в её воображении.

В общем, Крысу план понравился.

«Да вообще без проблем», — ещё раз хихикнул он. — «Ради такого я готов хоть половину маны отдать».

Ага, значит, он потратит меньше. Это уже хорошо и говорит о его быстром магическом росте.

Мы уже подошли к двери питомника, и я заметил, как Света заметно занервничала.

— Всё в порядке? — уточнил я.

— Да… Вообще-то нет, не совсем, — замялась она. — Я не могу тебе всего рассказать… В общем, лучше я покажу питомца кому-нибудь другому.

— Да ладно тебе. Я посмотрю. Если не смогу помочь, то так и скажу, — я добродушно улыбнулся, заходя внутрь.

Не каждый мог сюда заходить. Каждый студент, имел свой пропуск, который проверяли у входа. И сейчас на входе стоял охранник. Он посмотрел на пропуска, кивнул. Но не занёс нас в журнал.

Неужели они думают, что Черкасов такой глупец? Хотя это я обратил внимание. Возможно прошлый обладатель тела и не заметил такой мелочи.

Света остановилась, опять замялась. Затем вздохнула, и мы пошли по хорошо освещённому коридору.

Через пару минут мы спустились на нижний уровень по металлической лестнице. Здесь пахло сыростью и чем-то похожим на серу. Если память Володи не изменяет — а он здесь уже был — Адский Колодец находится в небольшом помещении в конце этого этажа. Мы пошли дальше, встретив ещё одного охранника, который не обратил на нас никакого внимания.

Сколько же Аракчеев-младший потратил денег, чтобы их подкупить? Видно он сильно обиделся на сюрприз от Луизы, хах!

Я шёл вперёд, провожая взглядом клети, справа и слева. Ящерицы, большие ящерицы, жабы, питон и даже увидел какого-то красного скорпиона.

Не успели мы повернуть за угол, за которым через полсотни метров находилось то самое помещение с колодцем, как Света схватила меня за руку, и быстро зашептала:

— Володя, не ходи к кормушке. Там ловушка. Они совсем сбрендили… Я ничего не могу поделать.

Я улыбнулся и положил руки на плечи встревоженной девушке. Видимо, она всё же не такая, как её придурковатый братец. Есть в ней что-то… человеческое.

— Не переживай, я уже обо всём знаю, — всмотрелся я в её глаза. — Даавай дальше по плану… Безродный придёт?

Света закивала.

— Аракчеев? — снова спросил я.

— Нет, его не будет, — прошептала она.

— Ну пошли. И не переживай так, — хмыкнул я, поворачивая за угол. Затем махнул ей рукой: — Пошли, поздороваемся со змейками.

— Т-ты меня хочешь туда скинуть? — залепетала Света и всхлипнула, оставаясь на месте. — Я же тебе призналась…

— Уверяю, ты туда точно не попадёшь, — пристально посмотрел я на неё. — Пошли. Всё пока идёт по плану? Ну вот и отлично.

Когда мы прошли ещё одного охранника, который, по-моему, дремал стоя, я отправил Крыса посмотреть, что в колодце.

Решётка кормушки откинута, рядом пол как-то странно подсвечен. Уж не знаю, что они здесь поставили, но явно неподалёку какой-нибудь артефакт. Он либо обездвижит меня, либо отбросит прямо в колодец. Интересно.

Крыс между тем завис над Адским Колодцем, и я увидел… ползающие красно-синие змейки, которые переплетались между собой, пытались залезть на стену, но какая-то ограничивающая магическая полоска, мерцающая золотом, отбрасывала их обратно.

«Ох, сколько этих тварей!» — воскликнул Крыс. — «Кстати, над колодцем купол тишины. Ты видишь его? Присмотрись».

Я сконцентрировался. И правда. Еле заметная плёнка магии колыхалась в воздухе, будто мыльный пузырь. Всё предусмотрели, сволочи. Чтобы охрана не услышала мои крики, поставили этот купол. Ну тем лучше, не будет слышно вопли Безродного.

— Ну давай, Света, по плану, — ответил я. — Что у нас там дальше?

Света вздохнула и достала дрожащей рукой из сумочки телефон.

— Алло, Сергей. Всё получилось, — ответила она в трубку. — Черкасов в колодце. Хорошо, жду…

Она сбросила звонок и несмело проговорила:

— Он сейчас придёт.

— Отлично! Но тебе лучше не стоять здесь, — посоветовал я.

И Светлана, побледнев, кивнула:

— Я пойду в соседнюю комнату… С ним всё будет нормально?

— Нормально всё будет, немного побеседуем с ним, — ответил я и проводил взглядом девушку.

Когда Света скрылась за дверью, я притаился за боксами с ящерами. Осталось дождаться Безродного.

Вскоре послышался звук открываемой двери.

— Светка, где ты? — прошипел Безродный, затем тихо шагнул внутрь.

Он подошёл к одному из шкафов и вытащил из-под него артефакт в виде небольшого куба. Свет у колодца со змейкой тут же пропал. Ага, значит, я всё правильно предположил. Если бы я наступил, меня бы бросило в кормушку.

— Светка! Ты куда подевалась? — вновь позвал он, оглядевшись. Затем убрал артефакт в карман, подошёл к краю кормушки, входя в зону тишины. Наклонившись, заглянул внутрь.

«КРЫС, ВПЕРЁД!» — приказал я, и увидел, как астральный питомец появился уже возле своей жертвы.

Его чешуйчатый хвост стал материальным, схватил Безродного за ногу и вместе с ним исчез в Адском Колодце.

Я закрыл дверь в помещение. Насколько я помню

Послышалось шипение змей, но Безродный, завизжал. Затем захихикал, следом завопил от ужаса. Болтаясь вниз головой, он пытался защититься от змеек, размахивал руками. Но те продолжали подпрыгивать и нападать, кусая его снова и снова. Ну а Крыс продолжал держать злодея за ногу.

— Серёжа! — вскрикнула Светка забежав в помещение. Она кинулась к колодцу. — Володя, вытащи его! Пожалуйста! Как он там висит⁈ Что держит его⁈

— Не волнуйся. С ним всё будет в порядке, — отмахнулся я. — Снимай видео. Ну же!

Света включила камеру с подсветкой и направила её вниз. Благо, материализованного хвоста Крыса не видно, он принял цвет одежды Безродного.

— Ой, мамочки-и-и, — запищала Светка.

Я же крикнул в колодец:

— Ну что, Безродный, возвращаю тебе сюрприз. Ты же это хотел со мной сделать, на пару с Аракчеевым?

— Черкасов? Ах ты, гнида! Вытащи меня! — выкрикнул он.

— Не понял меня, — вздохнул я. — Значит, повиси ещё немного.

— Не-е-ет! Умоляю, вытащи меня! Володя, я больше так не буду! — завизжал Безродный, уже начиная активно от кого-то отмахиваться.

— Твои слова ничего не значат, — сухо ответил я.

— Я клянусь, больше не подойду! Светка, скажи ему, — взмолился он.

«Хозяин, ещё немного и концентрация яда в крови этого ублюдка подойдёт к критической отметке», — услышал я Крыса. — «Скоро начнутся сильные галлюцинации».

Между тем из колодца послышались рыдания.

«Крыс, можешь вытаскивать», — обратился я к питомцу.

Он вышвырнул Безродного из колодца, прямо передо мной. А затем исчез в астрале.

Лицо и руки Безродного покрывали многочисленные красные точки от укусов. Он хныкал и вытирал слёзы рукавом, боясь даже взглянуть в мою сторону.

— Не снимай! — выкрикнул Безродный, пытаясь отнять телефон у Светки.

— Это я сказал, — хмуро посмотрел я на эту сволочь. — Надеюсь, на этот раз ты всё понял. Больше не вставай на моём пути.

Безродный быстро закивал, хлюпая носом. Светка достала носовой платок и предложила ему. Однако Безродный грубо оттолкнул её руку и смерил злым взглядом. Чувствую, их ждёт трудный разговор.

Да и Светке будет уроком. Нечего было соглашаться помогать ублюдкам заманивать меня в ловушку.

— Продиктуй мне номер Аракчеева-младшего, — сказал я. — Хочу написать ему пару слов.

Безродный вытащил из кармана телефон, который чудом не провалился в кормушку, и продиктовал номер.

«Аракчеев, угомонись и не лезь на рожон. Иначе окажешься на месте Безродного», — написал я сообщение и отправил.

Затем отправил следом видео, которое было снято Светланой.

Не стал подписывать. Думаю, он сам догадается, от кого сообщение.

Оставил их одних и покинул питомник.

Через десять минут я вышел за территорию академии, и в кармане зазвонил телефон. Это был Давид, хозяин арены «Вершина Олимпа». Наверняка посмотрел видео в Сети с участием гориллы.

— Привет, Владимир, — извиняющимся тоном начал он разговор. — Честное слово, я не знал, что Геркулеса выставят против тебя!

— Ты продал питомца или сдал в аренду? — сухо поинтересовался я.

— Сдал в аренду. Буквально вчера, — объяснил Давид. — Пришли какие-то люди сказали, что слышали о титане в моём зверинце. Предложили хорошие деньги… Ну я и отдал на один бой.

— Надеюсь, не продешевил? — усмехнулся я.

— Нет, хорошо заплатили, — упавшим голосом ответил он. — Володя, ты имей в виду, я здесь ни при чём. Если они хотя бы намекнули, что хотят использовать Геркулеса против тебя, выгнал бы их пинками. Чесс слово!

Я чувствовал, что он не врёт.

— Да ладно, верю. Мы с Живчиком неплохо справились.

— Отличное решение ты принял. Расхреначил управляющий артефакт, надо же! А другого варианта не было, — радостно ответил Давид. — Кстати, спасибо, что подлечил Геркулеса. Он не только выздоровел, но и в развитии продвинулся. И как ты это делаешь?

Снова хочет что-то вынюхать. Типичный делец. Уже думает, как ещё можно применить мои способности.

— Просто получается и всё, — непринуждённо ответил я.

— Слушай, а что там с Мирой?

— Идёт на поправку. Уже показала свою способность, — вспомнил я пепельное облако.

— То есть она полностью здорова⁈ — обрадовался он. — Когда вас ждать на моей арене?

— Пока не знаю, но ты не волнуйся — я помню о нашей договорённости. И она ещё не до конца восстановилась, — подметил я.

Мы попрощались. Я дошёл до дома и только зашёл в прихожую, как услышал из гостиной какой-то шёпот. Это что, Славик? И с кем он там шепчется?

Я тихо стянул обувь, прислушался. Братец с кем-то разговаривал по телефону:

— … да знаю я… Хорошо, у меня накопилось немного. Через полчаса подойду и принесу… да, остальное тоже верну, но чуть позже. Это слишком большая сумма. Дай мне хотя бы два дня.

Не нравится мне всё это. Во что влип братец? Надо бы выяснить.

Что ещё говорил Славик, я не расслышал, но это уже и не важно. Ясно одно — он кому-то задолжал и этот кто-то намерен вернуть свои деньги. И, судя по голосу, у братца таких денег нет.

«Крыс, есть работёнка!» — обратился я к питомцу.

«Что на этот раз? Кого-то нужно прирезать или раскромсать?» — кровожадно произнёс он и потёр лапки.

«Пока ни то, ни другое. А дальше — видно будет. Мне нужно, чтобы ты проследил за Славиком и выяснил, кому он задолжал и за что».

«Проследить?» — с сомнением переспросил зверёк. — «Ты думаешь, у меня получится далеко от тебя отдалиться?»

«Ты уже достаточно силён», — объяснил я зверьку. — «Для поддержания ментальной связи я направлю дополнительную энергию, поэтому не бойся потеряться. Мы уже оба достаточно окрепли и напитались маной, поэтому можем попробовать».

«Ну ладно. Как скажешь!» — с готовностью кивнул он, исчез.

Когда я прошёл на кухню, услышал, как Славик захлопнул входную дверь и спустился с крыльца.

«Крыс, вперёд», — дал я команду астральному питомцу.

«Будет сделано», — хихикнул Крыс. — «Жди меня с новостями».

Сытно пообедав наваристой ухой и съев полдюжины вареников с творогом, я поднялся к себе.

Тихон доложил, что Живчика, Миру и Мартина он накормил, но я всё же принёс лемуру пару яблок, а щенку и пантере — сырые стейки. Не могу ничего с собой поделать — люблю иной раз побаловать своих питомцев.

Через час явился Крыс. Всё это время я беспрестанно следил за нитью связи и, как только она утончалась, тут же направлял дополнительную энергию. Крыса я ни за что не потеряю. За то время, что мы провели здесь, я настолько привык к нему, что не мог представить, что его не будет рядом.

Кто бы мог подумать, что питомец, на которого я никогда не делал ставку, станет таким важным помощником!

«Хозяин, твой братец ещё тот фрукт. А точнее клубень», — питомец покачал головой.

«Что такое?» — напрягся я.

«Он занял деньги у очень подозрительного типка. Сразу видно — бандюган».

«Расскажи всё подробнее», — велел я. Увы, я не мог переключиться на его зрение астрального питомца, когда он отдалялся от меня на большое расстояние. Это требовало значительных затрат маны. А её у меня было не так уж много. Поэтому Крысу и пришлось мне описывать увиденное.

«Короче, Славик зашёл в какое-то полуподвальное помещение», — начал питомец. — «На входе два амбала. Внутри — хозяин. Весь приблатнённый, распальцованный. Твой недалёкий братец отдал хозяину деньги, а тот скривил свою гнусную рожу и сказал, что этого мало, и ждать он будет ровно два дня. Если за это время Славик денег не принесёт, то его поймают и сделают инвалидом».

«Надо бы поговорить со Славиком. Он здесь?»

«Не-а. Встретился с дружками и шляется по набережной».

Пока брат не вернулся, я решил заняться переселением зверят в новый питомник. Посадил лемура на плечо и позвал с собой Живчика и Миру.

Когда подошёл к питомнику, то понял, что окна всё же имеются, просто закрыты магической плёнкой.

Поднялся на просторное крыльцо, прислонил карточку к небольшому устройству на двери, и та бесшумно отъехала.

Миновав небольшой коридор, зашёл в гардеробную, где переоделся в белый костюм. Перешёл в просторный зал.

Десять капсул стояли друг напротив друга. На каждой из них — приборная панель. Воздух внутри капсул — очищенный, благодаря приборам, которые работают на постоянной основе. Да и свет регулируется под питомца индивидуально. Надо только не забывать менять магические камни. Благо у меня под боком аномалия, в которой всегда можно раздобыть довольно мощные янтарные кристаллы.

Что удивительно, каждая капсула подстраивается под габариты питомца, питая его магической энергией, пока он внутри.

Кроме этого, стоят холодильные аппараты для хранения продуктов, и в каждой капсуле имеется доступ к чистой питьевой воде из скважины, пробитой под питомником.

Короче, здесь есть всё, для развития и лечения питомцев.

Я зашёл в одну из комнат для персонала. В этой у меня будет спальня. А что, очень удобно. Иногда лучше не оставлять питомцев без присмотра. Особенно если какое-то тяжелое увечье или серьезная болезнь, когда нужен постоянный присмотр.

Но иногда я буду ночевать в фамильном доме. В этом случае у меня есть помощник.

Мощный магический купол, который закрывал всё здание питомника. Но, понимая, что Аракчеев может попытаться совершить какую-то очередную диверсию, решил подключить питомца.

«Крыс, когда меня не будет здесь, тебе придётся иногда наведываться и проверять защиту питомника», — обратился я к питомцу. — «Боюсь, Динамит может один не справиться, а некоторые звери стоят так дорого, что лучше ими не рисковать».

«Без проблем. А что мне за это будет?» — прищурился зверёк, зависая передо мной в воздухе.

Опять за старое. Из всего хочет вытянуть выгоду.

«Придумаем что-нибудь», — многообещающе ответил я.

Разместив лемура, пантеру и Живчика в капсулы, вышел из здания и нажал на небольшой артефакт в виде шариковой ручки. Тут же над зданием расползся плотный магический купол.

Просто шикарно!

Через несколько минут я вернулся в дом и нашёл Славика возле комнаты отца. Он пытался вскрыть отмычкой дверной замок. После случая с дядей Костей, отец все ключи носил с собой.

— Что ты здесь делаешь? — громко спросил я, бесшумно подходя к братцу.

Славик вздрогнул, отскочив от двери.

— Фух-х, Володя, ну ты меня напугал. Я уж думал, что батя вернулся, — выдохнул он и провёл рукой по лицу.

— Ты не ответил на мой вопрос, — я строго посмотрел на него.

— Просто хотел одолжить немного денег. Потом верну, и он даже не заметит.

— А ну-ка, пошли за мной, — я схватил его за воротник и потянул к его комнате.

— Зачем это? — заупрямился он.

— Расскажешь мне, кому и сколько ты задолжал.

— Откуда ты знаешь? — вытаращился братец.

— Не твоего ума дело. Шевелись! — я подтолкнул его.

Славик побрел, понурив голову и бормоча что-то себе под нос.

Когда мы оказались в его спальне, я плотно прикрыл дверь и вопросительно уставился на него.

Славику ничего не оставалось, как в подробностях рассказать мне о том, как его пригласили за стол сыграть в покер. Первый раз он выиграл, чему очень обрадовался. Его позвали прийти на следующий день, но уже ставки были в три раза выше.

Мой наивный братец взял в долг у ростовщика в надежде выиграть и вернуть деньги, но проигрался в пух и прах.

— И сколько ты должен ростовщику? — спросил я, подавив желание надавать подзатыльников дурню.

— Немного, — махнул он рукой.

— Точнее, — в моём голосе послышался металл.

— Ну… где-то тысяч двадцать осталось, — еле слышно ответил Славик.

— Двадцать тысяч — это по-твоему «немного»⁈

Братец вздохнул и промолчал, пряча взгляд.

— Ладно, разберёмся, — ответил я. — Но если ты хоть один рубль у отца стащишь — пеняй на себя.

— Ладно, понял тебя, — пробурчал Славик.

— Ничего ты не понял, — резко ответил я. — Это даже не твой долг. По сути это сейчас долг нашей семьи.

Узнав у братца, где именно находится казино и что за компания играла за столом, я собрал всё, что у меня оставалось после постройки питомника — пятнадцать тысяч рублей. Затем вызвал такси и уже через пять минут ехал по нужному адресу. А уж потом — к ростовщику.

Казино находилось в здании бывшего магазина, поэтому вывески на нём не было. Таксист, едва услышав про подпольное казино на Патриарших, сразу понял, о чём я говорю. Быстро, через какие-то подворотни, довёз меня до места.

Как и полагается, на входе стояли мордовороты. Они с подозрением оглядели меня с ног до головы, но пропустили внутрь. А внутри ещё двое провели через магическую рамку. Проверили на наличие артефактов, которые было запрещено проносить внутрь.

По описанию брата я быстро нашёл тех, с кем он играл. Один — лысый в очках. Второй — с окладистой бородой и пузом. Третий — рыжий с бегающими глазками, а четвёртый — интеллигент во фраке. Довольно разношёрстная компания. На таких и не подумаешь ничего плохого. Будто, действительно, случайно оказались за одним столом.

За овальным столом с ними сидел ещё один человек — пожилой мужчина с небольшой залысиной.

«Крыс, понаблюдай-ка за ними. Не нравятся мне их переглядывания и условные жесты», — велел я, когда заметил, как один почесал мочку уха, второй два раза шмыгнул, а третий постучал картами по столу.

«Будет сделано, хозяин», — отрапортовал он и исчез.

Я же подошёл к небольшому бару и заказал безалкогольный коктейль. Бармен удивился, но выполнил заказ.

Неспеша потягивая через трубочку сладкий напиток, я изображал обычного посетителя, а сам в это время замечал и другие условные сигналы: то кашель, то тяжёлый вздох, то напевание песенки.

Вскоре мужик с залысиной бросил карты на стол, снял с пальцев три кольца, стянул дорогие часы.кидая всё это на стол.

— Делаю ставку! — крикнул он.

Конечно, он и это проиграл. Не прошло и пяти минут, как лысоватый мужичок пытался занять ещё денег, но ему отказали.

«Проиграл, — выдохнул мне на ухо Крыс. — Это договорная компашка. Очень умело подсказывают друг другу и меняются картами под столом».

«Я так и знал, — усмехнулся я. — Ну что ж, а теперь сыграем по моим правилам».

Когда возмущающегося мужчину мордовороты вытолкали за дверь, один из компании играющих отделился. Мой питомец проследил за ним. Он поднимался на второй этаж и передавал выигранное хозяину казино. Всё с вами ясно, уродцы. Казино никогда не проигрывает, значит? Вот сейчас мы и посмотрим.

Чуть позже типок вернулся, а я подошёл к столу, продолжая потягивать напиток.

— Господа, я смотрю, у вас освободилось место, — обратился я ко всем. — Разрешите присоединиться к игре?

Меня внимательно оглядели с ног до головы. Я снова заметил несколько условных сигналов.

— Да, конечно, но мы меньше тысячи на ставку не принимаем. Большая игра — понимаете ли, — развел руками бородатый.

— Деньги есть, — я вытащил тугую пачку денег и бросил на стол.

Глаза присутствующих тут же вспыхнули жаждой наживы. Хах, уже пересчитали и поделили? Но мы ещё посмотрим, кто кого! Это вам не простачков обыгрывать. Уж я то в прошлом мире неплохо играл.

— Милости просим к нашему столу, — расплылся в улыбке бородач.

Как только крупье раздал карты, я убедился, что у меня очень даже хорошая комбинация.

Затем розыгрыш, и я забрал первый банк. Следом ещё раз, и ещё. Мне давали почувствовать вкус победы, чтобы затем отобрать всё. В итоге все псевдо-игроки отсеялись, наблюдая за игрой. И остался лишь один, пузатый, с окладистой бородой.

Он посмотрел на меня хитрым взглядом, затем на карты, которые раздал крупье.

— Поднимаю ставку! — крикнул он.

— Поддерживаю, — ответил я. У меня два короля, а это значит, что с тем раскладом, который на столе — только если у него два туза он выиграет.

Но он повышал ставку, затем ещё раз повысил. А Крыс подсказал, что у него есть лишь один туз, вторая карта — валет. Он пролетает.

— Ва-банк! — крикнул пузатый и выставил всё на кон.

— Вы уверены? — удивился я.

— Ага, уверен, — улыбнулся он, блеснув двумя золотыми коронками.

И вдруг что-то произошло. Я почувствовал магический всплеск. Еле ощутимый, но он произошёл!

«Твою-то мать!» — закричал Крыс. — «У него теперь два туза! Что за подстава⁈»

Кажется, я понял, в чём дело. Либо он, либо кто-то из стоящих у стола применил иллюзию. И каким-то образом они знают мои карты.

— Ну что, вскрываемся, — ухмыльнулся пузатый и положил на стол одну карту, затем возле неё вторую. — Два туза парень! А у тебя что?

Глава 22

Я не мог поверить своим глазам. Как такое возможно? Вторая карта точно была другая!

В это время нас окружила плотная толпа других игроков, которые заинтересовались тем, что творится за нашим столом. Они вполголоса переговаривались и делали предположения, какие карты попались мне.

Многие решили, что я проиграл. Но я так не думал.

— Ну что замер? — усмехнулся пузатый. — Выкладывай.

Так, надо срочно выкручиваться из ситуации!

Я пригляделся к одной из карт, выложенных пузатым. Точно иллюзия. Я увидел еле заметный магический след, который терялся в кармане лысого очкарика. Он находился за спиной моего противника и, как ни в чём не бывало, смотрел на карточное поле.

На первый взгляд он ничего не делал, но его правая рука была запущена в карман плаща.

«Крыс, проверь-ка мужика в плаще. Похоже, он что-то прячет в кармане», — велел я.

«Будет сделано, хозяин!» — ответил Крыс.

Да, в казино работал антимагический артефакт. Но он блокировал, судя по всему, стихийную магию. Проигравшиеся в пух и прах аристократы, могли и заклинание какое-нибудь применить в горячке. Понятное дело — владелец казино перестраховывался.

Но я вполне мог подпитывать своей магией Крыса. Что сделал ещё раз, надёжней укрывая зверька от лишних глаз. Мало ли, кто мог его заметить. Мне спокойней.

— От того, что ты пялишься на мои карты, они не исчезнут. Признаёшь поражение? — не унимался пузатый.

Остальные тоже возмущённо загомонили. Я же тянул время, ожидая ответа от астрального питомца.

«Хозяин, ты прав. Этот лысый высунул какую-то светящуюся фиговину из кармана. Похожа на указку. Ломаем?» — услышал я голос Крыса.

«Давай. Пора прекращать это безобразие», — велел я.

Крыс материализовал свои челюсти. Я услышал громкий хруст ломающегося артефакта.

Лысый охнул и потерялся в толпе. Я уже выложил два короля.

— Да ты проигра… — жирдяй потянул руки за кучей денег на столе. И замер, вытаращившись на свои карты. Тот самый фальшивый туз замигал. И вот уже вместо на него на столе… валет.

— Думаю, что с вами всё понятно, — ответил я.

Толпа возмущённо загудела.

— Какого хрена здесь происходит? — возмущённо пробасил один из аристократов в темном костюме. — Кто-то применяет магию? Но блокировка же стоит!

Я ухмыльнулся. Ну и что? Да ради такого дела можно и выключить её недолго.

— Это подстава! Он и меня так выиграл! — закричал ещё один аристократ.

Тут, видимо, все деньги казино или бо́льшая их часть, раз толстячок так побледнел. Около двухсот тысяч, не меньше будет.

— А ну иди сюда! — мажор в тёмном костюме схватил за воротник толстячка. Тот вывернулся, выскочил из-за стола и сматерился, но тут же получил в морду от другого аристократа.

Я же достал из кармана сумку, расправил и деловито принялся в неё складывать солидный выигрыш.

Толпа аристократов между тем нашла у бара остальную шайку, драка переместилась туда, послышался звон разбивающихся бутылок. На помощь подоспела охрана, и силы почти сравнялись. Хотя нет. Вот вырубили одного охранника, затем второго. Третий отошёл в сторону, поднимая руки, но… его тоже вырубили. Чтобы не мешался.

Владелец казино что-то орал, стоя на лестнице, затем выстрелил в воздух из пистолета. Но в него полетела бутылка.

— Отдавай наши деньги, паскуда! — взревел один из аристократов, и толпа ринулась в его сторону.

Я же вышел на улицу, с наслаждением втянул носом прохладный вечерний воздух. Ну что, не позавидуешь владельцу казино. Судя по манере общения, одежде и аксессуарам, некоторые игроки являлись представителями достаточно серьёзных родов. Поэтому владельцу придётся попотеть, чтобы замять этот конфликт.

Однако в полицию никто не позвонит, уверен. Зачем кому-то афишировать на публику посещение подпольного казино?

Я спустился с крыльца и двинулся в сторону конторы ростовщика, которому задолжал Славик.

Ну блин братец. Сначала натворит дел, а потом жалуется. Но я с ним скоро поговорю.

Через двадцать минут я находился у двери того полуподвального помещения, про которое сообщил Крыс.

Сверху находилось пять этажей жилых квартир, на первом этаже вино-водочный магазин, а через дорогу ночной клуб. К тому же на соседней улице то самое казино. В общем, очень выгодное расположение для ростовщика.

Он полностью соответствовал описанию Крыса: наглый взгляд, руки в перстнях. Вокруг охрана с жезлами и видеокамеры.

Услышав о том, что я принёс долг Славика, он заметно оживился. Я положил на его стол приготовленную пачку денег. Ростовщик поднес к ней руку, и та засветилась голубым светом. Через пару секунд он расплылся в улыбке.

— Всё точно, как в аптеке. Буду рад помочь вам в будущем.

— Даже не надейся. Никто из Черкасовых здесь больше не появится, — сухо ответил я. — Отдавай расписку.

Ростовщик недовольно сморщился, но развернулся и вытащил из громоздкого сейфа лист бумаги. Я узнал почерк брата, его подпись.

Ростовщик не ожидал от меня такого напора. Но что он мог сделать? Лишь только растерянно хлопать глазами. Я забрал документ и, не говоря ни слова, вышел на улицу, где увидел уже подъехавшее такси.

Когда вернулся домой, первым делом отправил Крыса к питомнику. Оставив в своей спальне выигрыш, спустился на первый этаж.

Славик валялся на диване в гостиной, пялился в экран телефона. Ты то мне и нужен.

— Я вернул твой долг ростовщику, — ответил я, скомкав и бросив в него расписку.

— Что? — Славик икнул, затем отложил телефон в сторону и расправил бумажку. — Д-да, это она… Откуда у тебя столько денег?

— Неважно. Но чтобы это было в последний раз, — сдвинул я брови, сурово посмотрев на него.

— Володя, ну хватит, — пробурчал он.

— Это тебе хватит думать задницей! Включи голову уже! И не говори, что семье хотел помочь, — продолжил я. — Запомни — ты представляешь семью Черкасовых. Погружая себя в долговую яму, ты подставляешь всех.

— Понял я, понял, — он выставил перед собой руки, испуганно улыбаясь. — Больше в казино ни ногой.

— Игрок, блин, — хмыкнул я, отходя от брата в сторону. — Лучше делом займись.

— Каким делом-то? — несмело проговорил он. — У нас даже на это денег нет.

— Будут тебе деньги, не переживай, — выдохнул я, а затем развернулся и вновь направился в свою комнату.

Пока я принимал контрастный душ, Крыс уже вернулся и доложил, что всё в порядке. Купол защитный работает, Динамит бдит.

Я решил прогуляться. Взял с собой фонарик и прошёл к защищённому зданию. Деактивировал купол, вошёл внутрь. Питомцы дрыхли в капсулах, и мана еле заметными струйками от источника растекалась по полупрозрачным проводам, подпитывая жилища зверят.

Сам источник, небольшой ящик, был набит кристаллами, но уж очень слабыми. Они уже скоро истощатся. Поэтому я решил их заменить.

Поставил янтарные камни, которые захватил с собой на такой случай. И заметил, как питающие нити засверкали. Интересно, на какое количество дней их хватит.

Затем я проверил состояние каждого питомца. И остался удовлетворённым. Физическое состояние — просто идеальное. И магические источники в норме. Зверята в полной боевой готовности.

Вот теперь можно и отдохнуть. Вернувшись в фамильный дом, через полчаса я благополучно уснул.

На следующее утро я проснулся от ругани отца. Он был очень зол.

— Сколько можно терпеть? — кричал он. — Выкину их всех к чёртовой матери!

Натянув брюки и футболку, спустился на первый этаж, подошёл к распахнутой двери его кабинета.

— Что случилось? — спросил я, увидев, как отец ходит по комнате из угла в угол.

— А-а, Володька, ты уже встал? — рассеянно спросил он, остановившись.

— Поспишь тут, — усмехнулся я и посмотрел на часы. Время — шесть утра.

— Проверил счета, — плюхнулся он в кресло и указал на свой телефон, в котором было открыто банковское приложение. — Чесноков вчера за аренду не заплатил. У него там овощные теплицы, насколько я помню. Никогда ведь не задерживал. И тут — нате, пожалуйста! А сначала казался таким порядочным человеком.

— Может Аракчеев подговорил его? — предположил я.

— Ну остальных-то эта шкура могла подкупить. Но Чесноков!.. Я не ожидал от него, конечно… Но и это ещё не всё! Ещё два арендатора забыли о сроках! Вот сколько можно с ними бороться?… — отец опустился на стул, вытерев платком лоб и шею. — Фух-х-х, что-то перенервничал с утра. Подай воды, — кивнул он на поднос с графином и стаканами.

— Дай мне их контакты. Сам поговорю, — сказал я и протянул стакан с водой.

— И что изменится, Володя? Ну вот что ты изменишь? — посмотрел на меня глава семейства. — Если их купили, то тут ничего не изменишь, — он залпом выпил и грохнул стаканом об стол. — В общем, разрывать контракты и приглашать более надёжных людей.

— Всё же стоит попытаться выяснить причину, — с нажимом сказал я.

— Делай, что хочешь. Три арендатора трёх крупных участков. И ещё два, — махнул отец на небольшую стопку документов. — Вот договоры. Там есть все данные.

Я вытащил телефон, сфотографировал адреса и номера телефонов тех, с кем заключены договоры.

По расписанию сегодня было всего две пары после обеда, поэтому сейчас у меня есть несколько часов, чтобы обзвонить и, если понадобится, посетить этих самых арендаторов, из-за которых так нервничает старик Черкасов.

Я поднялся к себе, умылся. Наскоро перекусив бутербродами с сыром и ветчиной, и запив крепким кофе, я решил начать с Чеснокова.

Позвонил ему. Однако вместо ответа арендатора, услышал женский голос, который сообщил, что абонент недоступен.

Ну что ж, тогда самое время наведаться на участок, арендованный Чесноковым. Судя по плану, снятому на камеру, это был приличный клок земли, сразу за восточной окраиной.

После того, как я добрался до питомника и убрал купол, увидел подбежавшего Динамита. Он был рад меня видеть.

— Ну как дела? — потрепал я его по холке. — Никто к нам не заходил в гости?

— Уаф-ф! — громогласно ответил Динамит.

Судя по интонации и тому, как дёрнулась связующая нить, я понял, что ответ был отрицательный.

Я подошёл к полупрозрачным капсулам поближе и увидел, что пантера спит, спрятав нос под лапы, а лемур выжидающе уставился на меня. Наверняка проголодался. Ну а Живчик, увидев меня, вскочил и замотал хвостом.

Покормив питомцев едой из наполненных слугами холодильников, я оставил их на время в просторной игровой комнате. Несколько горок, лабиринтов, площадок на деревянных столбах с канатами. И три магические платформы, которые зависли в воздухе. Для особо прыгучих животных, вроде пантеры. Хотя и Живчик может выстрелить языком и подтянуться наверх.

В общем, пока пусть развлекаются, чуть позже прогуляюсь с ними по территории. Нечего им всё время сидеть взаперти.

Я вышел из питомника, поставив защиту, и двинулся к участку Чеснокова.

Через десять минут я был на месте. Но… не увидел никаких теплиц. Только куча мусора, искорёженной техники.

Странно. Что здесь случилось? Я открыл калитку и прошёл на участок. А затем увидел пожилого мужичка. Он толкал вперёд тяжёлую тележку с каким-то ящиком.

— Эй, парень! Уйди оттуда! — замахал он рукой. Явно чем-то встревожен.

Я же пошёл ему навстречу.

— Лучше здесь не ходить, — тяжело дыша, мужичок остановился, вытер пот рукавом со лба и опёрся о свои колени. — Нужно вызвать кого-то и всё перекрыть, пока не поздно.

— О чём это вы? Что здесь опасного? — удивился я.

— Да хрень какая-то происходит, — старик испуганно уставился в сторону того, что осталось от большой теплицы. — За полминуты всё разрушилось. Теплицы, поливочная техника, осветительные приборы. Мы кое-как спаслись.

— Если опасно, почему вы здесь? Спасаете, что осталось?

— Да, это культивационная машина, — кивнул он на тележку. — Но здесь вроде уже безопасная зона.

— Так, а что случилось-то?

— Мне-то откуда знать? — мужичок пожал плечами. — Один из работников кричал, что щупальца из-под земли всё разломали. Головой, наверное, повредился. Откуда здесь щупальцам взяться?

У меня же от догадки неприятно защемило в груди. Это тот самый монстр, что напал на меня. Но, как он здесь оказался? Красная аномалия слишком далеко отсюда и закрыта магическим куполом. Он бы не смог из-под него выбраться… Или уже смог?

«Крыс, проверь пока, есть ли наш хорошо знакомый монстр неподалёку?» — дал я указание астральному питомцу.

«Уже проверил. Пока тишина. Но это очень похоже на него», — ответил Крыс.

«Понятно. Тогда внимательно следи за территорией».

«Да, немного полетаю над этим участком», — ответил Крыс, и я заметил, как он взмыл в воздух.

— А как бы мне найти Чеснокова? — спросил я у мужичка.

— Так я и есть Чесноков. Фёдор Чесноков. А вы кто будете? — он протянул руку.

— Владимир Черкасов, — обменялся я с ним рукопожатиями.

— Так вы старший сын его сиятельства! — воскликнул он. — Не признал. Простите, если что-то не то ляпнул, — ему явно стало неловко.

— Всё в порядке, — доброжелательно улыбнулся я и огляделся.

Затем поднялся на небольшую насыпь, рядом с каким-то оборудованием, превращённым в блин. И тут же почувствовал метрах в тридцати мощную энергию, бьющую из-под земли. Это что значит? Тот самый монстр? Или аномалия?

«Хозяин, я почувствовал движение. В сторону того мужика», — пропищал Крыс.

Даже страшно представить, что будет, если эта тварь вырвется на свободу и двинется на город, который вот он, рукой подать. Через два поместья высотные здания. Среди простолюдинов практически нет магов, поэтому жертв может быть очень много.

В это время Чесноков вновь схватился за свою тележку, закряхтел, сдвигая её с места. Но далеко уйти ему не удалось.

— Сволочь!.. Ты что делаешь⁈ — он вовремя отпрыгнул в сторону.

Несколько больших щупалец охватили металлический ящик вместе с тележкой и прижали его к земле. Смяли их словно бумагу. Сбоку ящика заискрилось, появился дымок. Это кристаллы не выдержали давления и рассыпались.

— Тварь, вот же тварь! — закричал Чесноков, хватаясь за голову. — Как же так⁈.. Как так⁈

— Главное, что живы остались, — подметил я.

— Да это же мано-культиватор… — охнул Чесноков. — Он ещё в кредите!

— Разберёмся, — попытался я успокоить мужичка. — Уходите отсюда, и чем быстрей, тем лучше. Потом с вами свяжемся.

Крыса я оставил на месте. Пусть понаблюдает за передвижениями монстра.

Теперь понятно, почему Чесноковы не выплатили вовремя за аренду. Судя по взгляду мужичка было понятно, насколько он испуган. Тут не только дату оплаты пропустишь, и своё имя можно забыть.

Одно я знал сейчас точно — надо вызывать технарей. Ставить защиту. И у отца точно есть их контакты. Так получится быстрее, чем я буду искать в Сети службу и договариваться со специалистами.

Я добежал до поместья, заскочил в дом и ворвался в кабинет отца.

— Мне нужно с тобой поговорить! — закричал я.

— Что случилось? — вздрогнул глава семейства.

— Монстр из красной аномалии вырвался из-под купола. Сейчас он под землёй, на участке Чеснокова!

— Ничего не понимаю, — старик мотнул головой и тут его осенило. — Так ты в красную аномалию залез⁈ Я же сказал, чтобы духу вашего там не было! Совсем охренел⁈

— Не о том думаешь! Если тварь вырвется на свободу, хлебнёшь горя. Там же высотки рядом! С твоего же участка выскочил монстр. И скажут потом, что не остановил его вовремя. Представь, сколько смертей на тебя могут повесить! Вызывай своих технарей и пусть запечатывают место.

— Никого я звать не буду, пока сам не посмотрю, — нахмурился отец. Затем выскочил из-за стола, схватил трость и торопливо вышел из кабинета.

Пока шли до участка Чеснокова, старик мне всю плешь проел своими нравоучениями. Пришлось признаться, что именно в аномалии я и черпаю энергию и развиваю своих питомцев. После этого он надолго замолчал и лишь удивлённо поглядывал на меня.

Когда мы оказались на участке Чеснокова, отец начал сокрушаться, что какие-то вандалы разломали такие добротные теплицы и оборудование.

— Это не вандалы, а монстр, отец, — пояснил я и показал в сторону насыпи, из-под которой чувствовалась чужеродная энергия твари.

Отец сделал шаг вперёд, затем ещё один, потыкал в землю концом трости.

— Здесь этот твой монстр? Мне кажется, что навешали тебе лапшу на уши, Володя, — печально ухмыльнулся он.

— Это монстр, отец, поверь, — резко ответил я.

— Никто не смог бы выбраться из-под купола, — проворчал глава семейства. — Мне его семь магов ставили. Столько денег вбухал, что не одну сотню лет простоит.

— Видимо тварь оказалась сильнее твоих магов, — ответил я.

«Хозяин, опять движение!» — запищал Крыс.

И вдруг я почувствовал сильный всплеск энергии. Земля под ногами заходила ходуном.

— Это ещё что такое⁈ — вскрикнул отец, пятясь назад.

В это самое время возле ног отца образовалась трещина. Она раскрылась моментально. Вверх поползли белые пары, а в нос ударил знакомый запах аномалии, и… я услышал жужжание.

— Ох ты, чёрт, — выдохнул отец и, провалился в дрожащий разлом.

Глава 23

— Отец! — я рванул к разлому в последний момент, успевая ухватить отца за руку.

Я старался не смотреть вниз, вытаскивая отца на поверхность. Всё равно Крыс бубнил у меня в голове, комментируя то, что творится в дымящемся разломе.

«Щупальца… Это те самые! Они пытаются вырваться!» — запищал он.

«Ты знаешь, что делать. В прошлый раз у тебя отлично получилось», — ответил я питомцу.

«Понял. Сделаю всё, что смогу, хозяин», — отозвался Крыс. Удивительно, теперь он не спорил и не ворчал. Наверное, понимал, что не время сейчас трепать языком.

Вот отец вскочил на ноги, и мы с ним отбежали в сторону. Даже несмотря на то, что у него был протез, бежал он наравне со мной.

В это время из зелёных испарений появились ментальные щупальца. Ну а затем я увидел и лезвие Крыса, которое отсекло пару отростков этой сволочи.

Монстр начал громко пищать.

— Это ещё что такое⁈ — закричал отец, таращась в сторону трещины в земле. — Что, мать его, происходит⁈

— Купол аномалии прорван! Звони своим технарям! Пусть едут, — велел я.

Отец пошёл, оглядываясь.

— Как ты это делаешь? — охнул он, наблюдая, как призрачные щупальца, одно за другим, срезает почти невидимое лезвие.

— Отец, не о том думаешь! Звони технарям!

Когда отец начал разговаривать по телефону, я уже бежал в сторону питомника.

Деактивировал купол, и питомцы выскочили мне навстречу. Они заранее получили от меня сигнал и ждали, когда я их выпущу.

Направляясь в сторону прорыва, я проверил состояние питомцев. Благодаря капсулам их магические источники наполнены, а общее состояние — бодрое. Ну что ж, думаю, их маны хватит на то, чтобы остановить монстра и тех существ, что могут показаться из разлома.

Оказавшись на месте, я заметил что Крыс продолжает сражаться с щупальцами, а из разлома показались три цыплёнка, расплетая свои плети, и несколько здоровенных пчёл.

Седьмое пекло! Крыс уже потратил достаточно маны, я видел его источник. Он кое-как удерживал монстра. Надолго его не хватит.

«Живчик, на пчёл!» — велел я.

«Мира, переходи в боевой режим и на цыплят!»

«Мартин, закрывай эту трещину!» — я указал на разлом.

Крыс ещё раз рубанул по очередному щупальцу и увернулся от следующего. Эта тварь чувствовала свободу, и не жалела сил. Отращивала одно щупальце за другим.

Мартин распушил шерсть на загривке, зашипел и, выпучив и без того большие глаза, уставился на десятиметровую трещину. В ту же секунду над ней появилась полупрозрачная сферо-завеса.

Но гигантские ментальные отростки разорвали её на части.

«Давай ещё! Закрой сразу тремя сферами», — велел я и отправил к лемуру нити энергии.

Чтобы создавать такие большие сферы требовалось много энергии. Ещё бы — покрыть пятнадцать метров, причём тремя куполами. Мартин уже достаточно окреп и развился, но его маны могло и не хватить.

Моя энергия достигла питомца, что значительно взбодрило зверька. Он сформировал три сферы одновременно и щупальца монстра ударились в преграду, всколыхнув её.

«Хозяин, его не остановить. Сильный гад. Скоро он и это пробьёт!», — сказал Крыс, когда одно из щупалец кое-как пробилось наружу.

— Володя, что там у вас? — прокричал издали отец.

— Пока не можем остановить! Вызвал магов⁈ — ответил я.

— Да, едут уже! Сделал срочный вызов. Сказали, что минут через десять будут здесь! — выкрикнул он.

В это время из трещины вылетели еще три пчелы, которые одна за другой разорвались от молниевых разрядов. Живчик был на страже.

При очередном схлопывании сферы из разлома показались два цыплёнка. Раскрыв мерзкие пасти, они бросились ко мне, но Мира была быстрее. Она сформировала пепельное облако, затем нырнула в него. Замелькали в нём красные когти пантеры.

Облако поглотило одного цыплёнка, затем второго, оставляя после себя растерзанные тушки мутантов.

Мира и Живчик продолжали уничтожать тех мутантов, которые умудрились проскочить через сферы Мартина.

Но лемур продолжал ставить сферы одну за другой. Вот он наслоил десять сфер, и шумно задышал.

Да, ты просто красавчик. Ментальные щупальца бились в сферы, стараясь пробить хотя бы одну из них. Но сферы принялись скрепляться друг с другом в единую конструкцию. А затем окончательно слились воедино, формируя сильный купол.

Монстр бесновался внутри, продолжал лупить щупальцами по дрожащей полупрозрачной поверхности, по которой пробегали разноцветные всполохи. Надолго ли её хватит?

Я в напряжении ждал, что будет дальше. Однако прошла минута-другая, а сфера продолжала удерживать тварь.

— Ты превзошёл самого себя, — с облегчением выдохнул я, погладив лемура. — Даже я не ожидал от тебя такого. Молодчага.

Зверёк всё ещё трясся от напряжения, поэтому просто завалился на землю и глубоко задышал. Пусть отдыхает. Много сил потратил.

«А я не молодец? — надулся Крыс. — Я, между прочим, ещё как помогал».

«Да ты вообще красавчик! Спасибо тебе огромное! Когда снова станешь реальным, а не астральным, я обязательно тебя поглажу», — улыбнулся я.

«Вот ещё. Не нужны мне эти телячьи нежности», — пробурчал астральный питомец и испарился.

Я заметил Фёдора Чеснокова. Видно он не ушёл, а наблюдал за сражением. И его увиденное очень впечатлило. Он был бледным, того и гляди в обморок свалится.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство, — чуть поклонился он отцу и протянул руку.

— Здравствуй, Федя, — Черкасов обменялся с ним рукопожатиями. — Как семья? Не пострадала?

Старик Черкасов всё видел, также как и раскуроченную технику Чесноковых, и теплицы. Какой тут долг, когда такое происходит? Не каждый день из аномалии на твоей земле вырывается монстр и вредит твоим же арендаторам.

— С женой и дочерью всё хорошо, — ответил Чесноков, в ужасе посматривая на щупальца, пытающиеся пробить сферу, и пчёл, которые бились в матовую плёнку защиты. — Правда, едва успели вчера спастись… А эти твари точно не вырвутся?

— Не должны. Сейчас маги приедут, — ответил я

— А чего ты сюда пришёл? Держался бы подальше, — повернулся к нему отец. — Сам видишь, какие дела творятся.

— Да пришёл забрать мано-культиватор. Сами знаете, сколько он сто́ит. А эта гадина подземная его уничтожила, — он тяжело вздохнул. — Теперь и вам должен за аренду, и банку кредит. Даже не знаю, как буду расплачиваться. Весь урожай загублен…

— Федя, за аренду не надо платить. Не твоя вина, что всё так получилось, — отец приободряюще похлопал его по плечу.

— Спасибо, Ваше Сиятельство, — с облегчением выдохнул мужичок. — Я всегда знал, что вы честный и совестливый человек.

— И компенсируем вам технику, — добавил я.

Отец подумал немного и кивнул:

— Да, сын прав. Это прорыв с нашей аномалии. Так что возместим ущерб.

— Буду очень вам благодарен, — наконец-то Чесноков улыбнулся.

Я увёл питомцев в их жилище, разместил в капсулы и вернулся. Вскоре послышались звуки приближающихся машин. На асфальтированной площадке у питомника остановились три тёмно-зелёных автомобиля на больших колёсах.

— А вот и технари, — сказал отец.

Мы дождались пятерых магов. Довольно сильные. Даже издали я почувствовал их магическую ауру.

— Приветствую, Григорий Афанасьевич. Что у вас случилось? — подошёл к нам бритоголовый маг с густой рыжей бородой.

— Евгений, монстр пробил купол, который вы ставили, и выбрался наружу, — не здороваясь, проговорил отец.

Он явно был очень зол на них. Еле сдерживался, чтобы не наговорить лишнего.

— Наш купол пробить невозможно, — твёрдо заявил Евгений. — Мы проводили расчёты.

— Да? А это тогда что? — отец повернулся и указал на купол, внутри которого продолжали извиваться щупальца.

— Ох твою-то мать! — вытаращился бритоголовый, и даже отступил на несколько шагов.

Остальные тоже заметно занервничали и полезли в чемоданы за артефактами. Через полминуты один из спецов после изучения трещины, из которой пытался вырваться монстр, вернулся к нам.

— Да, это прорыв аномалии, — подтвердил он. — А кто ставил купол?

— Мой питомец, — ответил я. — Но он долго не продержится. Надо срочно начинать работы.

— Чего замерли? — недовольно проговорил отец. — Вот-вот сферы пропадут и тварь полезет наружу. Делайте уже что-нибудь, чёрт бы вас побрал!

Бритоголовый теперь уже сам прошёлся рядом с трещиной, держась на небольшом расстоянии. Затем вернулся к своим людям и, вполголоса переговорив с ними, обратился к отцу.

— Григорий Афанасьевич, купол мы поставим. Но за срочность придётся доплатить, — ответил начальник бригады. — Но тут не наша вина. Мы рассчитали силу монстров, брали с солидным запасом. Что произошло, почему этот монстр развился в аномалии, хотя такого обычно не бывает — никто уже вам точно не скажет.

— Сколько я должен заплатить? — напрягся отец.

— Всё вместе сорок пять тысяч с копейками, — Евгений упёр руки в бока и внимательно посмотрел на отца.

Тот ошарашенно уставился на обнаглевшего мага. Затем разразился гневной тирадой:

— Сорок пять тысяч⁈ Да вы с ума сошли! Вы что, не понимаете, что эта тварь может вырваться и натворить дел? Смертей хотите?

— Успокойтесь, Григорий Афанасьевич, — примирительно поднял руку лысый. — Мы — частная организация и сами регулируем стоимость своих услуг. Если для вас дорого — то ждите, когда приеду имперские технари. Они закроют бесплатно, но ждать вы их будете не меньше двух недель.

— Вам совсем плевать на людей⁈ — я увидел, как отец сжал кулаки и густо покраснел.

Нужно его успокоить. Не хватало ещё, чтобы удар старика хватил. Благо я выиграл больше двухсот тысяч в казино.

— Деньги есть. Создавайте купол, — сухо проговорил я.

— Откуда? — отец удивлённо уставился на меня.

— Потом расскажу, — ответил я и повернулся к начальнику бригады технарей.

Тот пожал плечами, вытащил из чемоданчика договор и протянул мне на подпись, предварительно указав место нового купола и его стоимость.

Вскоре маги окружили разлом и, вытащив артефакты, принялись создавать купол. Я же отвел своих зверят в питомник, а затем двинулся к дому за деньгами.

— Куда вы все подевались? — возмущённо протянул Славик, увидев меня на пороге. — И Тихону ничего не сказали. Я уже подумал, случилось что-то.

— Случилось. Из аномалии вырвался монстр. Еле остановили, — бросил я через плечо и взбежал по лестнице на второй этаж, затем схватил сумку с деньгами, отсчитал положенную сумму и сложил в небольшой рюкзак, закидывая его за плечо.

— Опять прикалываешься? — улыбнулся братец, когда я вновь появился в гостиной. — Так я тебе и поверил!

— Пойдём со мной. Сам увидишь, — ухмыльнулся я.

Когда мы подошли к трещине, купол уже начинал формироваться. Тонкая плёнка мерцала золотистыми бликами.

Братец подбежал к отцу и начал заваливать его вопросами. Я же в это время расплатился с начальником бригады.

— Надеюсь, на этот раз монстр не прорвёт вашу защиту? — спросил я.

— Этот купол самый мощный из всех, что мы создаём. Вкладываем очень много энергии кристаллов и собственной маны, — ответил один из технарей, волоча за собой какой-то металлический короб.

— Послушайте, если переживаете, чуть позже можете имперских технарей вызвать. Они приедут не быстро, но могут ещё немного усилить защиту, — добавил начальник бригады. — Но даже этого достаточно, уж поверьте.

— Вы говорили, что монстр развивается, — произнёс я. — Он ведь может стать сильнее.

— Может, — кивнул начальник бригады. — Тогда вызывайте охотников. Но монстр серьёзный, и возьмут они дорого. Даже не скажу, какие у них сейчас расценки.

Через час купол был установлен. После этого истощённые бледные маги попрощались и покинули поместье.

Отец заверил Чеснокова, что тот ничего не должен и пообещал уведомить, если какой-нибудь из участков освободится. Хоть купол и защищает, но находиться на этой территории всё равно опасно. Он пришёл к тому же выводу, что и я — аномалию рано или поздно придётся зачищать от тварей.

— Володя, ты как в аномалию забрался? — спросил отец, когда мы двинулись в сторону дома. — Я же её запер.

— Забрал ключ из твоего кабинете, — признался я.

— Стащил то есть, — он зло прищурился.

— Не стащил, а взял на время, — подметил я. — Сам бы ты всё равно его не отдал.

Отец замолчал. Видимо обдумывал услышанное. Я его понимал. С одной стороны, я ослушался его и залез в опасную аномалию. Но, с другой стороны, если бы я этого не сделал, то не смог бы развивать своих питомцев и начать зарабатывать на этом.

— Что ты там нашёл? — подал голос отец, когда мы уже подходили к особняку.

— Животные, попавшие в аномалию, превратились в мутантов. Ну, ты видел тех тварей. Те, что жёлтые, с которыми расправилась пантера — это были цыплята.

— Да, я знаю… — нахмурился он. — Был там в своё время. Я про янтарные кристаллы спрашиваю. Нашёл их?

— Да. Залежи под гнездом одного из монстров. Только ещё не успел их все вытащить. Та часть кристаллов, что унёс с собой, теперь дают энергию моему питомнику.

— Володя, — отец взял меня за руку и строго сдвинул брови. — Признайся, что ты ещё скрываешь от меня?

Я усмехнулся про себя. Та правда, что я скрываю, шокирует старика. Пусть радуется, что сынок исправился. А в качестве благодарности за возможность продолжать жить в теле Володи я сделаю всё возможное, чтобы сделать жизнь этой семьи лучше и укрепить её.

— Больше ничего не скрываю, — ответил я.

Батя с шумом выдохнул и поднялся на крыльцо.

— Только пообещай, что один в аномалию ходить не будешь.

— А я один и не хожу. Мои питомцы всегда со мной, — ответил я и почувствовал, как в кармане завибрировал телефон.

Это был князь Белоцветов.

— Владимир, приветствую. Как там мой Мартин? Есть изменения?

— Здравствуйте, Дмитрий. Лемур здоров, — ответил я. — К тому же у него большой скачок в развитии. Это вы и сами увидите.

— Хм, не ожидал, что так быстро поправите ситуацию, — удивился князь. — Когда я смогу забрать его?

— Он готов, поэтому можете подъезжать.

— Хорошо, буду через полчаса.

Я сбросил звонок и направился в питомник за Мартином. Зверек спал, свернувшись в клубок в своей капсуле. Оно и понятно, ведь он столько сил потратил на удержание монстра. Теперь отсыпается.

Я аккуратно вытащил лемура из капсулы, покормил его яблоками. Затем восполнил зверьку потраченную ману.

— Ну что, пошли, за тобой хозяин приехал, — улыбнулся я зверьку, на что он жалобно посмотрел на меня. — Ну всё, хватит. Что ты прям. Ещё увидимся.

Я посадил лемура на плечо и пошёл к воротам, куда должен был подъехать князь.

Ждать пришлось недолго. Вскоре впереди показалась его роскошный чёрный автомобиль.

— Ого, Мартин переполнен маной. К тому же источник светится, как солнце, — удивился князь, и принял из моих рук зверька.

Белоцветов был сильным магом. Я видел его ауру. Поэтому он так быстро на расстоянии ощутил изменения в своём питомце. Мне не пришлось ничего объяснять.

— Аркадий хвалил вас, но я даже не думал, что вы настолько измените Мартина, — произнёс Белоцветов. — Вам наличными или на карту отправить?

— На карту, — кивнул я.

Надо переходить на такой способ оплаты, а то надоело носить деньги в сумках. Интересно, сколько же мне заплатит Белоцветов. Ведь он даже не спросил, сколько стоят мои услуги?

Телефон пиликнул, и я увидел, что на карту пришло пять тысяч. Очень неплохо. К тому же Мартин мне сильно помог, что я тоже учитывал.

Я разорвал временную связь с лемуром и, проводив князя до машины, двинулся к дому.

В столовой за ужином мы с отцом и Славиком мы просидели часа два. Обсуждали произошедшее и планировали, что будем делать дальше.

Славик очень просился со мной в аномалию, но я и отец были против этого. Я прекрасно помнил состояние Аркадия в зелёной аномалии, поэтому брата даже близко не подпущу к красной. Пусть он хоть три защиты на себя напялит.

По крайней мере, точно не сейчас. Тем более, он ещё довольно слабый маг и даже не сможет более-менее противостоять аномалии, если вдруг что-то случится с его бронёй. Не говоря уже о том, чтобы отразить нападение или атаковать самому. Это по сути балласт, за которым надо постоянно присматривать.

Перед сном я вышел на пробежку и проверил питомник. Сейчас там только Мира и Живчик, но всё равно неспокойно на душе после последних событий. Питомцев нужно беречь — я в них вложил уже достаточно много, и они уже составляли определённую силу.

А уже лёжа в кровати, ответил Юле, которая хвасталась новеньким нарядом. И восторженно рассказывала о поездке с родителями на термальные источники.

На следующий день после учёбы мне позвонил князь Белоцветов. И он был очень взбудоражен.

— Алло, Владимир. Мартин показал, на что способен. Это просто невероятно! — воскликнул он. — Такой прогресс за такое короткое время! Как вам это удалось⁈

— Я не раскрываю свои секреты, — усмехнулся я.

— И это правильно. Мы сегодня с супругой организуем званый ужин и хотели бы видеть вас среди наших гостей. Уверен, вам понравится. Соберётся приятная компания. Будут танцы, вкусная еда и интересные разговоры. Что скажете?

— Спасибо, Дмитрий. Я принимаю ваше приглашение. Во сколько приходить?

— Сегодня к шести. Адрес на визитке, которую я вам давал. Приглашение действует на двоих, поэтому можете взять с собой кого-нибудь.

— Хорошо. Обязательно буду, — улыбнулся я.

Конечно, я согласился прийти на этот вечер не только потому, что хотел выйти впервые в свет и пообщаться со столичной аристократией. Как когда-то сказал Аркадий — мне нужна реклама.

Все увидят, как преобразился Мартин. Князь явно не будет скрывать, что это сделал я. И найдутся те, кто захочет отдать мне на лечение и развитие своих горячо любимых питомцев.

Все костюмы бывшего Володи мне стали малы, ведь я продолжал тренироваться и значительно прибавил в мышечной массе. Поэтому пришлось ехать в магазин, да и братца с собой захватить. Я выбрал себе чёрный костюм, который сел на меня как литой. Славик поменял свой позорный бежевый костюмчик на тёмно-серый.

Когда ехали обратно, мне написала Юля. Она предложила встретиться, а я рассказал ей об ужине у Белоцветовых и пригласил пойти со мной. Она с радостью согласилась.

— Э-э-э, так нечестно. Я хотел пойти с тобой, — недовольно протянул братец.

— В другой раз, — улыбнулся я. — К тому же я не уверен, что ты не наговоришь лишнего.

— Да я — могила! Никто ничего от меня не узнает! — воскликнул Славик, слегка даже покраснев.

— Я иду с дамой, приглашение на двоих… — ответил я. — Я уже пригласил Юлю.

— Да понял я, — улыбнулся Славик. — Счастливчик, блин. Опять всё тебе.

Братец ещё долго бурчал, но я его уже не слушал. О том, что у нас на участке есть красная аномалия и о моих способностях впитывать её чужеродную энергию никто не должен знать. Пока не пришло время.

* * *

Илья Аракчеев в нетерпении прохаживался по мягкому ковру в кабинете отца и ждал его возвращения. То, что он узнал, должно подтолкнуть его отца к более решительным мерам, о чём Илья говорил ему не раз.

Эти Черкасовы хоть и не представляли серьёзной опасности, но мешали нормально жить.

— Наконец-то, — всплеснул руками Илья, когда дверь открылась и на пороге возник глава рода. — Ждут тебя полдня. Твоя секретарша сказала, что ты уже два часа назад выехал из офиса.

— Так и есть. Но заехал в свой любимый ресторан, — он с довольным видом похлопал по пузу, обтянутому пиджаком. — Что-то случилось?

Он прошёл к дивану, сел на него и задрал ноги на столик.

— Случилось! Этот сосунок открыл аномалию и ворует наши кристаллы! — вспылил Илья.

— Что⁈ — князь резко сел и уставился на сына. — Черкасов открыл аномалию? Ты уверен?

— Да! Мои наблюдатели своими глазами видели, как старший сын Черкасова туда входил со своим зверьём. А обратно вышел с грузом.

— Да, ты меня, конечно, озадачил. Кроме кристаллов он не мог ничего оттуда вынести, — задумчиво проговорил князь.

— Сколько мы будем терпеть этих нищебродов, отец? Почему не убрать их с нашего пути?

— Своими руками трогать их нельзя. Император может за такое сурово наказать, — князь закусил губу и уставился в окно. — Да и Безродного он красиво убрал со своего пути. Теперь тот боится его до смерти.

— Да мне уже плевать! — снова вспылил Илья. — Черкасов должен мне заплатить за ту ловушку, после которой я чесался всю неделю. Я даже не понял, чем он меня отравил.

— Погоди, сын. Есть у меня одна задумка, — злобно ухмыльнулся князь. — Буквально сегодня я узнал о том, что у Черкасова есть крупный долг перед банком. А залогом является его поместье с землями.

— Так-так, это уже интересно, — Илья опустился на соседнее кресло и подался вперёд, не спуская внимательного взгляда с отца.

— Владелец банка — мой давний друг. Позвоню ему. Уверен, он сможет нам помочь, — на лице князя расплылась широкая улыбка.

Это был очень красивый и — самое главное — с виду легальный способ забрать ценную землю.

* * *

Дома я переоделся в новый костюм и поехал за Юлей. Когда девушка вышла из ворот, я едва не присвистнул. Она выглядела потрясающе в чёрном облегающем платье и в дорогих украшениях.

— Ну, как я тебе? — улыбнулась Юля.

— Ты просто ослепительна, — я открыл перед ней дверь такси.

Особняк Белоцветова находился в другой части города в живописном месте у реки. Нас встретил вышколенный дворецкий и повёл к гостям, которые расположились в саду под большим навесом.

Ещё издали послышалась живая музыка. Весь сад был освещён светящимися камнями в виде факелов.

Белоцветов сразу увидел нас. Обрадованный, он пошёл навстречу.

— Я рад, что вы пришли, — он пожал мне руку и сдержанно улыбнулся Юле. — А это моя супруга — Надежда.

К нам подошла молодая привлекательная женщина в светлом платье, с длинными белокурыми волосами. Она поблагодарила меня за то, что я вылечил их лемура, и тут же подозвала официантов с выпивкой и закусками.

Я заметил, что Надежда очень тепло общалась со мной, в то время как на Юлю почти не обращала внимания. Впрочем, и сам Белоцветов как-то напряженно разговаривал со мной.

Вскоре хозяева пригласили всех за стол и вереница гостей потянулась в дом.

Всё было организованно на высшем уровне, но я то и дело ловил на себе внимательно-осторожные, растерянные, а иногда и откровенно враждебные взгляды. Порылся в памяти Володи и узнал некоторых. Получается, что и они меня знали. Ну что ж, неудивительно, что они удивлены моим присутствием на этом вечере. Баронский сын из обедневшего рода, и у князя в гостях — да, я понимал их реакцию.

После ужина все разделились на компании и разошлись в разные места. Кто-то — в зал с фортепиано, кто-то — в сад подышать воздухом.

Белоцветов пригласил меня с другими аристократами в библиотеку, перекинуться в картишки и выпить чего-нибудь покрепче.

— Будь осторожен, не все способны держать язык за зубами, после того как накатят пару рюмок, — вполголоса проговорил князь, когда мы зашли в библиотеку. — Не хотел бы я, чтобы вечер закончился дуэлью.

— Можете не волноваться, князь, — ухмыльнулся я. — Буду держать себя в руках.

Он кивнул и покосился на дверь.

— Кстати, хотел поговорить с вами о вашей даме.

Юля с княгиней направились в танцевальный зал послушать музыку, поэтому мне было непонятно, почему он говорит шёпотом. Да и что такого он может мне рассказать про Юлю?

— О чём вы? — напрягся я.

— Вы знаете, что она Воронцова? — он внимательно уставился на меня.

— Да, конечно. И что? — как только мы с Юлей познакомились, я первым делом нашёл всю имеющуюся информацию о ней в Сети.

— Немногие знают… А кто знает, тот помалкивает, как я например, — печально улыбнулся князь. — В общем, не буду я ходить вокруг да около. Воронцовы тайно дружат с Аракчеевыми. Иногдаа охотно выполняют их поручения, порой незаконные. Получается, что вы встречаетесь с дочерью врага своего рода.

Глава 24

После слов Белоцветова я потерял дар речи. Конечно, я предполагал, что у Аракчеева много друзей и партнёров из влиятельных родов. Но информация о том, что с Воронцовыми у них крепкая дружба, меня потрясла.

— Я ни в коем случае не хотел настраивать вас против Юлии. Но… должен был обо всём рассказать, — извиняющимся тоном сказал князь. — Вы сделали для меня доброе дело, теперь я плачу́ тем же.

— И никто из господ на вашем вечере не знает об этом? — спросил я через силу.

В голове стучал пульс, я чувствовал подступающий гнев. Неужели знакомство со мной Юли, хитрая партия Воронцова и Аракчеева? Но я ведь её мог не спасать. Вроде непохоже на подставу.

— Да, лишь немногим известно, что Воронцовы — вассалы Аракчеевых, — глухо ответил Белоцветов, и я сделал над собой усилие, чтобы выкинуть на время лишние мысли из головы. — В любой момент князь может привлечь их к войне с другими кланами. Таких родов несколько, и это обсуждается лишь в узких кругах.

— А вы откуда знаете об этом? — не мог не спросить я у князя.

Лицо Белоцветова сделалось каменным.

— Я выполнял одно из поручений князя и слышал их случайный разговор, — ответил он и тут же спохватился. — Нет, там не было ничего криминального. Всего лишь небольшая услуга. Но после неё я перестал с ним общаться. Аракчеев — человек не очень деликатный, а с токсичными людьми моему роду не по пути.

Судя по взгляду князя, он не врал. Да и зачем ему это? Он решил предостеречь меня, не более того. Тем более — какая ему выгода подставлять того, кто может помочь ещё не раз его питомцу.

— Всё ясно, князь. Благодарю вас за предупреждение. Буду иметь в виду, — кивнул я.

Мне не хотелось с Белоцветовым обсуждать наши отношения с Юлей. Мы с ним не так близки, чтобы я делился своими мыслями и чувствами. Да и друзей я редко посвящал в личную жизнь. Это моё, личное.

А с Юлей я обязательно поговорю об этом. Она наверняка знала о нашем конфликте с Аракчеевым. Но тогда почему раньше не сказала, что её род связан с моим врагом? Испугалась, что я не захочу с ней поддерживать отношения?

А, может, это Аракчеев в последний момент подговорил её втереться ко мне в доверие? Тогда он глупец, раз полагал, будто я не узна́ю о его дружбе с главой рода Воронцовых. Но он неглупый человек. В этом плане и решение Юли идти на этот вечер вместе со мной выглядит странным.

Как бы то ни было, нам с Юлей предстоит серьёзный разговор. И если я хоть в одном её слове почувствую ложь — прекращу с ней общение.

Князя ненадолго отвлекли, и я остался один. Огляделся и поймал на себе удивлённые взгляды. Кто-то неприязненно пялился в мою сторону.

— М-м, граф Черкасов, — послышался рядом ироничный мужской голос. — Не ожидал увидеть вас в нашем обществе.

Я обернулся и заметил молодого человека с зачёсанными назад блестящими волосами. Как его зовут, но судя по одежде и слегка надменному взгляду, он достаточно обеспечен и в этом обществе себя чувствует как рыба в воде.

— Почему же не ожидали? — улыбнулся я.

— Как это «почему»? — вскинул он брови. — Думаю, все здесь присутствующие знают о вашем положении. Кстати, о крайне бедственном. Даже сказал бы нищенским. Но вы, кажется, удивлены реакцией здешнего общества на ваше появление.

Пытается уколоть меня, сволочь. Ну-ну, посмотрим, кто кого. Я тоже умею общаться вежливо и так же вежливо посылать умею.

— Совсем не удивлён. Скорее разочарован реакцией некоторых аристократов. Но скоро всё поменяется, поверьте, — я холодно улыбнулся.

В другом месте я бы не был с ним так любезен. Таких выскочек мне не привыкать ставить на место. Но портить вечер хозяину дома совсем не хотелось.

— Разочарованы? Ха-ха! — воскликнул он, и его поддержала парочка за ближайшим столом. Они очень внимательно следили за нашей беседой. — Звучит очень смешно. Вы, как тот комар, что летает вокруг слонов и разочаровывается их размерами.

— Скорее всего, комар гораздо больше, чем вам кажется, — иронично ухмыльнулся я. — Вы не задумывались об этом? И может дело в размерах самих слонов, раз они вызывают у него разочарование?

Дебильная улыбка исчезла с лица прилизанного, он двинулся к диванам и бросил на ходу:

— Хорошего вам отдыха, граф.

Я оглянулся в поисках свободного места, немного прошёлся по залу, попробовав пару закусок, и поздоровался с сияющими драгоценностями, словно новогодние ёлки, светскими дамами.

А через минуту ко мне подошла блондинка с закрученной в виде воронки причёской. Её декольте было достаточно глубоким, чтобы заметить второй размер груди. Она тоже была усыпана бриллиантами. Блин, у них что, какое-то соревнование — кто больше напялит на себя камней?

Блондинка бесцеремонно ощупала меня взглядом и, слегка вскинув подбородок, выдавила:

— Не понимаю, зачем это Белоцветову?

— Вы о чём? — спросил я, улыбнувшись.

— Зачем он пригласил наследника слабого обнищавшего рода на этот вечер? Здесь собрались влиятельнейшие аристократы столицы. И тут вы…

— Князь Белоцветов — здравомыслящий человек, — сухо ответил я. — И он сам решает, кого готов видеть у себя в гостях.

— Хм, всё равно не понимаю, — скривилась блондинка. — Он разглядел в вас то, что остальным не видно? Сомнительная версия. Лично я не понимаю, как вы здесь оказались.

— Вы просто не понимаете, — снисходительно улыбнулся я. — Думаю, со временем вы пересмотрите своё отношение к роду Черкасовых. Приятного отдыха.

Я отвернулся, давая понять, что разговор окончен. И услышал за спиной фырканье. Да хоть зафыркайся, мне то что?

Этикету и светской беседе я обучен, но могу не сдержаться и наговорить лишнего этим напыщенным индюкам. Воображают из себя невесть что.

Надоедливая блондинка хотела ещё мне что-то сказать. Я заметил, как она схватила очередной бокал шампанского со стола и, зловеще улыбнувшись, направилась ко мне. Но в это время ко мне подошёл Белоцветов.

— Ну что, успели пообщаться с местным бомондом? О чём говорили? — спросил он, когда женщина с недовольным видом вернулась обратно к столу.

— Пустая светская беседа, ничего особенного. Просто пожелали друг другу хорошего отдыха, — ответил я.

В это время ко мне подошёл слуга с подносом. Я взял бокал, и мы с князем направились к небольшой группе аристократов, которые уже заняли места у горящего камина. Они вели неспешную светскую беседу.

Я опустился на диван, напротив пожилого мужчины. Седой, в клетчатом костюмчике, взгляд живой и проницательный, несмотря на возраст.

— Барон и профессор в одном лице, Пётр Петрович Нарышкин, — представил его Белоцветов. — А это граф Владимир Черкасов.

Барон кивнул, и я ответил тем же. Затем профессор продолжил:

— Так вот, господа, я уже более тридцати лет всерьёз занимаюсь аномалиями. Признаюсь честно — заходить в аномалию мощнее красной я не решился. Да и в красной был всего минут десять. Еле выбрался и чуть не погиб.

— Профессор, ваша гибель стала бы большой потерей для всей империи, — сочувствующе сказал один из аристократов. — Я читал ваши труды, они великолепны.

— А что видели в красной аномалии, если не секрет? Говорят, там сильные монстры, — к нам подсел крупный мужчина с орлиным носом, сел неподалёку и внимательно уставился на Нарышкина.

— О-о-о, господа, никому из вас не пожелаю пережить то, что случилось со мной, — покачал он головой. — Аномалия возникла в самом центре Твери. Людей вывели быстро, а вот животные попрятались, поэтому изменились до неузнаваемости. Сначала меня чуть не укусила уродливая кошка с пастью волка. А потом набросился гигантский паук. Еле ноги унёс.

— И как у вас это получилось? — спросил я.

— Хорошо, что в моей компании находились охотники. Они-то и прикончили тех тварей, — ответил профессор.

— Вы настоящий храбрец, Пётр Петрович! — крупный мужчина хлопнул в ладоши. — Я бы ни за что не полез в аномалию. Жизнь дороже науки.

— Да ну, какой из меня храбрец, — скромно улыбнулся Нарышкин. — Просто, когда увлечён своим делом — остальное отходит на задний план.

— Я так люблю эти разговоры про аномалии! — восторженно захлопала в ладоши девица, сидевшая рядом с мужичком в возрасте. Видно, это её отец или дядюшка.

— Да, профессор, расскажите о защите, — попросил кто-то за моей спиной. — Вы ведь создавали какой-то сильный артефакт, защищающий от фона аномалии.

— Я слышала, что магический фон истощает магов, — испуганно посмотрела на него девушка.

Нарышкин откашлялся и с довольным видом продолжил.

— Да, к сожалению, это так. Как показала практика, наша природная энергия сильно уступает аномальной. И побороть её мы не в силах. А насчёт артефакта… Последние годы я посвятил созданию устройства, которое должно полностью обезопасить мага, находящегося даже в сильной аномалии. Но так и не добился успеха… Хотя значительно улучшил некоторые свойства обычной магической брони.

— А как защищаются от фона охотники? Они ведь много времени проводят внутри, — спросил худощавый мужчина в бежевом костюме.

— Как правило, все охотники — очень сильные маги, — улыбнулся Нарышкин. — Но они полагаются не только на свою ману, но и на энергию кристаллов. Ими они питают защитные артефакты.

Я тут же вспомнил наше путешествие с Аркадием в зелёную аномалию. Когда он создал защитное поле. Возможно это и был тот самый усовершенствованный Нарышкиным артефакт.

— А что вы можете рассказать о Тёмном лесе? — спросил я. Этот вопрос меня интересовал достаточно давно. И я очень надеялся услышать от профессора ценную информацию.

— Признаюсь честно: в саму аномалию не заходил, но обследовал прилегающую территорию, — ответил Нарышкин. — У меня даже есть несколько предположений, которые объясняют природу возникновения аномалий.

Профессор сделал паузу, сделав пару глотков шампанского, и продолжил.

В итоге я услышал от него две версии.

Первая — аномалии связаны с Тёмным лесом. Он, как и «мать-древо», питает свой молодняк, то есть новые аномалии, и взращивает новые. А появился этот лес вследствие магического вихря, который возник из-за сосредоточения в одной точке остаточного фона после множества заклинаний.

Во второй версии — аномалии образуются на месте магических всплесков, происходящих глубоко под землёй. Там, где собраны большие залежи кристаллов. И Тёмный лес — это давно возникший мощный магический всплеск.

— Кто-то ещё думает, что аномалии — это отзвуки параллельных миров. Миры иногда соприкасаются и возникает аномалия. А есть чудаки, которые утверждают, будто аномалии — это естественная часть нашего мира. И мы не должны с ними бороться. Обе версии, по моему мнению — сущий бред, — засмеялся Нарышкин.

Наконец-то мне попался человек, который может ответить на многие вопросы. Я взял у него визитку и на этом покинул эту компанию. Тем более они заговорили об изменении климата, что мне было не столь интересно.

Чуть позже я вышел в сад. Благо погода позволяла. Вскоре к нам присоединились дамы, и радостная Юля взяла меня под руку.

— Я так рада, что пришла сюда. Оркестр просто потрясающий! — восторженно посмотрела она вокруг. — Я ещё никогда не была в гостях у Белоцветовых. И здесь всё организовано… ну просто на высшем уровне… Спасибо, что пригласил.

Она оглянулась, чтобы удостовериться, что никто не подглядывает, и поцеловала меня в щёку. Я улыбнулся, мне понравилось её прикосновение. Но в то же время я был очень напряжён внутренне. Не терпелось начать с ней очень важный для меня разговор. Но… пока удержался от лишних слов. Лишь изредка наблюдал за ней, за её поведением.

Даже поправить сбившийся локон она может по-разному. Так же, как и улыбнуться. А в глазах вообще можно прочитать абсолютно всё. Если, конечно, она не отличная актриса. Хотя я и таких в прошлой жизни выводил на чистую воду. Несколько дворцовых интриг раскрыл, как никак.

— Дамы и господа, прошу за мной! Впереди ещё много интересного! — крикнул Белоцветов, отвлекая меня от наблюдения за блондинкой. Он махнул рукой и двинулся вглубь сада вместе со своей супругой.

— Интересно, что же он хочет показать? — воодушевилась Юля.

— Понятия не имею. Пока очень интригующе, — улыбнулся я, хотя догадывался, что задумал Белоцветов.

Я по-прежнему ловил на себе неприязненные взгляды аристо, но больше никто не осмеливался подойти ко мне. Значит, дошло, что я себя в обиду не дам.

Мы дошли до беседки, на которой возвышалась сцена, закрытая красным занавесом.

— Дорогие гости, многие из вас знают, что я очень увлечён разведением питомцев и собираю их со всего мира, — вышел вперёд Белоцветов. — Некоторых вы уже видели, но не всех. Сегодня хочу продемонстрировать способности новых питомцев.

Он кивнул слуге и тот сдёрнул занавес. Вспыхнули прожектора, освещая двух животных. О, среди них же Мартин! Он растерянно посматривал по сторонам. А затем узнал меня. Да, у нас с ним не было связи, но он радостно смотрел на меня. Если бы не связь с хозяином, уже бы давно бросился ко мне на руки. Вторым был утыканный иглами зверёк. Таких я в своём мире не встречал. Хотя… он очень похож на игольчатых гуаней, с которыми мы столкнулись на одном из Южных островов. И те были покрупней этого зверька раза в три.

— Прошу любить и жаловать моего дикобраза Спайка! — выкрикнул Белоцветов. — Он у меня только второй год, но уже успел подняться на среднюю ступень развития. Сейчас он вам это продемонстрирует.

Слуги поставили напротив дикобраза треногу со стальной мишенью. Белоцветов между тем закрыл сцену магическим куполом, чтобы обезопасить зрителей.

Спайк сосредоточенно посмотрел на мишень, затем несколько его игл засверкали. Он подскочил, извернувшись в полёте и выстрелил ими. Шипы облетели весь купол изнутри, оставляя за собой золотистый шлейф. Описав полный круг, шипы врезались прямо в центр мишени, разрывая её на несколько фрагментов.

— Превосходно! Это было очень мощно! — выкрикнул мужчина в бежевом и захлопал в ладоши.

Остальные присоединились к нему.

— Надо было привести Живчика, — шепнула мне на ухо Юля. — Он же выстреливает языком, это так круто!

— Живчик уже научился стрелять молниями, — сдержанно улыбнулся я.

— Тем более! — воскликнула Юля. — Пусть знают, что у тебя есть такой крутой питомец.

Наверняка она видела отношение ко мне некоторых личностей, поэтому хотела, чтобы я заткнул их за пояс.

— Юль, это праздник Белоцветовых. Не сто́ит привлекать внимание гостей на себя, — объяснил я девушке.

— Это ещё не всё! — между тем выкрикнул князь, когда аплодисменты прекратились. — Спайк, поприветствуй наших гостей!

Дикобраз закружился вокруг себя, и светящиеся шипы разлетелись в разные стороны, взрываясь под куполом.

Аристократы поначалу отпрянули, а затем принялись хлопать в ладоши и восторгаться способностями питомца.

Когда князь убрал купол, дикобраз скатился со сцены, подбежал к хозяину и застыл у его ног.

— И ещё один питомец, которого я ещё не показывал. Встречайте лемура Мартина! — продолжил Белоцветов.

Свет прожекторов остановился на лемуре. Даже издали я почувствовал, что такое внимание ему не нравится и он с трудом сдерживается, чтобы не сбежать.

— Давайте посмотрим, на что способен мой Мартин. Кто из вас осмелится испытать на себе возможности зверька? — князь обвёл взглядом присутствующих.

Сначала желающих не нашлось, но потом руку поднял пожилой Нарышкин.

— Пожалуй, я попробую, — засмеялся он, поднимаясь на сцену. — Что мне нужно делать?

— Просто постарайтесь выбраться из ловушки, — улыбнулся Белоцветов.

Один из слуг протянул поднос, на котором лежала сабля. На её эфесе голубым огнём горели камни. Это явно артефакт.

Профессор удивлённо вскинул брови, забрал оружие и в напряжении уставился на лемура.

Белоцветов еле заметно кивнул, и Мартин закрыл Нарышкина сферо-завесой.

— Попробуйте выбраться, — предложил ему князь.

Профессор сначала провёл рукой по сфере, затем попытался пробить эту сферу кулаком. А уже потом приготовился, активировал саблю, клинок которой вспыхнул голубым пламенем.

Нарышкин рубанул по сфере. Но та осталась на месте, удерживая свою жертву внутри.

— Как видите, друзья, из ловушки моего Мартина невозможно выбраться даже с мощным артефактом, — улыбнулся довольный князь.

В ту же секунду сфера пропала, и счастливый Нарышкин подошёл к питомцу, погладив того по голове.

— Ещё недавно я подумывал о том, чтобы продать Мартина в зоопарк, или цирк. Лемур застрял на низшей ступени развития, — продолжил Белоцветов. — Однако один хороший знакомый подсказал мне лекаря — Владимира Черкасова. Владимир подлечил зверька, и — что удивительно — подтянул его в развитии до средней ступени! — князь указал на меня. — Прошу, Владимир, поднимитесь ко мне.

Юля подтолкнула меня в сторону сцены и захлопала в ладоши. Её поддержали лишь редкие хлопки.

Когда я поднялся по деревянным ступеням, князь положил руку мне на плечо и продолжил:

— Дамы и господа, я знаю, что многие из вас такие же заядлые заводчики, как и я. Уверен, что Владимир вам поможет. Я гарантирую, что вы не пожалеете о своём решении. Верно я говорю, Владимир?

— Конечно, обращайтесь, кому нужна помощь, — ответил я. — Я уже построил современный магический питомник. Так что — добро пожаловать. Для каждого из вас мои двери открыты.

На этот раз аплодисментов я услышал больше. Гости, которые старались даже не смотреть в мою сторону, теперь с интересом рассматривали меня. Их явно заинтересовало предложение Белоцветова. Но они пока ещё раздумывали. В любом случае они водят своих питомцев в ветклиники. И не получают быстрого роста. А здесь результат налицо. И услышали они это из уст того, кто для них почти что друг.

Хотя в своём мире знавал я таких друзей. Они улыбаются ровно до тех пор, пока у тебя с финансами в порядке. Окажешься на дне — присоединятся к тем, кто будет куражиться и добивать, втаптывая в грязь.

— На этом всё! Прошу вернуться в дом. Вас ждёт великолепный ягодный десерт, — Белоцветов с женой под руку двинулся в сторону мраморных ступеней. И остальные потянулись за ними, в том числе и мы с Юлей.

— Ты какой-то неразговорчивый, — подметила Юля. — Что-то случилось? Может, кто обидел? Если так — давай уйдём отсюда.

— Нет, всё нормально, — ответил я.

Пока шли по выложенной декоративным камнем дорожке, ко мне по очереди подошли трое аристократов и попросили номер телефона. У всех троих были питомцы, состояние которых хозяев совсем не устраивало.

Одна супружеская пара настойчиво зазывала к себе, посмотреть питона, который уже пару месяцев совсем не двигается. Если он не в спячке и не умер, значит, нуждается в помощи. Я дал им свой номер телефона и велел позвонить завтра.

Поздно вечером все начали расходиться. Мы с Юлей вышли за ворота и решили немного пройтись по улице.

— Нам нужно поговорить, — сказал я, убедившись, что рядом никого нет.

— О чём? Я что-то сделала не так во время ужина? — напряглась Юля.

— Нет, вечер был отличный. Речь о другом… — я сделал паузу, постарался скрыть раздражение. — Я знаю, что ваша семья — вассалы Аракчеевых. О нашей вражде с ним известно всему городу. Ты не могла об этом не знать.

Девушка испуганно уставилась на меня и отвернулась. Мне это не понравилось. Боится, что я её разоблачу? Или готовится выплеснуть очередную порцию лжи?

— Да, Володя, я знала о ваших взаимоотношениях с Аракчеевыми, — понурив голову, ответила она. — Но…

Юля всхлипнула.

— Но я не поддерживаю их род! — выкрикнула она. — Они так меня достали своими интригами! Всё это так противно и мерзко! — блондинка повернулась ко мне и посмотрела мне в глаза, — А ты спас мне жизнь, понимаешь?.. А мог бы и не делать этого. И я просто хочу с тобой общаться, невзирая на отношения наших родов!

Я смотрел в её большие голубые глаза. Безумно красивые и чистые. Она не врала. Полностью в этом убеждён.

— Пожалуйста, Володя, поверь мне, — она с мольбой посмотрела на меня. — Я никому ничего не рассказывала о нас.

— Думаю, теперь не нужно этого бояться, — натянуто улыбнулся я. — После сегодняшнего вечера все узнают, что мы с тобой были на нём парой. Меня это мало волнует. Но Аракчеев может наехать из-за этого на твою семью.

— Мой отец как всегда отмажется, — надула губки Юля. — Ему не привыкать…

— Даже если так… Ты же понимаешь, что будет? — остановил я её под очередным фонарём. — Если Аракчеев вздумает выступить против нас, то мы с тобой будем по разные стороны баррикад.

— Не надо так говорить. Этого никогда не будет! — твёрдо заявила Юля. — Просто ответь… Мы продолжим с тобой общаться?

В моей голове творилось чёрт знает что. Я хотел забыть про Юлю. Хотя уже понимал, что между нами промелькнула какая-то искра. С другой стороны, уже поздно. И теперь её нужно защитить от гнева Аракчеева и её отца. Хотя хрен знает, может, и матушка у неё такая же, уже с потрохами куплена князем.

— Я не против общения, — приобнял я Юлю. — Но нам нужно крепко об этом подумать… Что делать дальше.

— Поговорить с моим отцом, — блондинка улыбнулась, но в то же время слегка побледнела. — Он непростой человек. Но выслушать может, это точно.

Краем уха я услышал визг колёс. К тротуару, чуть не заскочив на него, подъехал удлинённый чёрный автомобиль. Вроде лимузин, так он называется. Но зачем так уродовать машины, я не понимал. Он же на червяка металлического похож.

— Это мой отец, — упавшим голосом произнесла Юля и побледнела ещё сильней.

Задняя дверь машины резко открылась. Из неё выбежали трое магов, за ними показался мужчина в тёмно-зелёном костюме. Он бросил на меня ненавистный взгляд.

— А ну, быстро домой! — рявкнул он, хватая Юлю за руку и закидывая в салон.

Четверо магов тут же замерли передо мной, не давая вмешаться. Они не сводили с меня пристальных серьёзных взглядов.

— Отец, не надо! Володя меня от смерти спас! Мы с ним друзья! — услышал я голос Юли из приоткрытого окна. Она пыталась вылезти, но Воронцов дал команду одному из телохранителей. Тот сел в машину, отодвигая Юлю вглубь салона. Стекло закрылось.

— Эй! Зачем так грубо⁈ — крикнул я и сделал шаг вперёд, но оставшиеся телохранители Воронцова преградили мне дорогу. Да, теперь я почувствовал исходящую от них ауру. Они были достаточно сильными магами.

— Щ-щенок, ты ещё смеешь что-то тявкать? — Воронцов замер возле двери. Он смотрел на меня, исказив лицо от злости. — Ты опозорил мою дочь, появившись с ней на вечере у Белоцветова.

— Во-первых, я вам не щенок, — посмотрел я на Воронцова пристально и холодно. — Во-вторых, Юлия — не ваша собственность.

Граф некоторое время смотрел на меня взглядом убийцы. Затем дёрнулся и резко посмотрел в сторону, махнув рукой телохранителям.

— Проучите этого оборванца! — услышал я его голос. — Чтобы и близко не смел подходить к моей дочери!

Воронцов исчез в лимузине, который развернулся и умчался прочь.

— Ну что, бедолага, готов к показательной порке? — усмехнулся один из магов и выставил руку перед собой. Над его раскрытой ладонью появилось яркое красное пламя.

Глава 25

Наблюдая над рукой одного из ухмыляющихся магов огненный шар, я ухмыльнулся. Ну дети, ей богу. Думают, что меня испугает это простейшее заклинание?

— Он не боится, — ухмыльнулся второй из магов, начиная тоже что-то неспешно колдовать. Ледяные нити перед ним сплелись в подобие молота.

Третий же вытащил из-за пазухи артефакт, напоминающий скипетр.

«Крыс, пора», — скомандовал я.

«С превеликим удовольствием, хозяин», — откликнулся астральный питомец.

Два шага. Этого достаточно, чтобы вырубить их. И Крыс их должен отвлечь.

У питомца это получилось шикарно. Не знаю, где он выучил такой финт. Но завернул, так завернул. Призрачное лезвие описало в воздухе замысловатую кривую.

Огненный шар над рукой первого мага распался, вспыхивая. И он поспешно отдёрнул руку, чтобы не обжечься. У второго потрескался ещё не сформированный ледяной молот.

Третий отшатнулся, выпучившись. Он откинул в сторону огрызок артефакта.

Ну что ж, злодеи, теперь поздоровайтесь с моими кулаками.

Огненного мага я вырубил ударом в висок. Ледяной маг заскрипел зубами от боли и упал на колени, когда я попал в болевую точку за ухом. Затем повалился на спину.

— Это как?.. — попятился назад третий, любитель артефактов. Но я не дал ему договорить. Заставил его заскрипеть зубами, врезаясь выставленной костяшкой в болевую точку над ключицами. Он упал на тротуар, скрючиваясь в позе эмбриона.

Первый — без сознания пять минут. Остальные — около семи минут будут валяться на асфальте.

Достаточно, чтобы я спокойно ушёл с места столкновения. Таксист, конечно же, уехал, поэтому я пошёл пешком. Хорошо, что до поместья было рукой подать.

В пути я начал переписываться с Юлей. Она беспокоилась, не навредили ли мне люди её отца. Я же ответил, что со мной всё хорошо, но этим вредителям самим может понадобиться помощь.

Затем Юля пожаловалась, что её на время заперли дома, читают нотации. Первым делом категорически запретили со мной видеться.

Неудивительно. Если её отец близкий соратник Аракчеева, то питает ко мне те же чувства, что и мой враг. Я успокоил Юлю, ведь мы учимся в одной академии, поэтому сможем видеться на переменах.

Чуть позже я вошёл в поместье Черкасовых и добрался до дома, замечая чей-то автомобиль на стоянке напротив входа.

Окно в кабинете отца светилось. У старика гости. Интересно, кто бы это мог быть?

Узнал я об этом, когда добрался до нужной мне двери и открыл её. В кабинете отца. Он сидел за столом. А напротив него в кресле расположился человек в бордовом костюме.

Глава семейства был бледным, что не сказал бы о розовощёком госте.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— А-а, Володя, пришёл уже? Подожди немного, мы уже скоро договорим, — отец представил меня упитанному мужичку.

— Надеюсь, что я донёс до вас условия банка, — кисло улыбнулся мужичок и поднялся, направляясь к двери. — И желательно погасить долг до указанного срока.

Когда гость исчез за дверью, я внимательно посмотрел на отца. На нём и правда лица не было. Он открыл сейф, достал оттуда несколько пачек денежных купюр, пересчитав их.

— Как прошёл ужин у Белоцветова? — рассеянно спросил отец и уставился на какой-то документ.

— Всё хорошо. Лучше ты расскажи, что за кредит. И кто это был? Представитель банка? — спросил я.

— Управляющий банком… — поправил меня отец. — На то, чтобы поставить купол над аномалией, я уже давно брал кредит. Выплачивал потихоньку. А сегодня… приехал этот, из банка.

— Условия изменились? — предположил я. Другого варианта тут и не было.

— Да, изменились… — вздохнул отец, откидываясь на спинку кресла. — чтобы за три дня закрыл долг… А у меня нет таких денег.

— А почему через три дня? — уточнил я. — К чему такая спешка?

— Я пару раз задерживал платежи и сейчас политика у банка поменялась. Вроде как по проблемным клиентам они ужесточают условия. Требуют с них… то есть нас немедленную оплату. Но самое страшное не это… кредит я брал в залог поместья. Если деньги не соберу, то банку выселят нас отсюда к чёртовой матери…

Я ознакомился с договором. Мда, хитрые черти. Как всё грамотно расписали. В исключительных случаях банк в одностороннем порядке может менять процентную ставку и даже выставлять дополнительные требования.

— Сколько нужно заплатить? — нахмурился я.

— Много, Володя. Очень много, — отец покачал головой и снова тяжело вздохнул. — Триста двадцать тысяч.

Хм, после оплаты работы магов-технарей у меня осталось около ста пятидесяти. Придётся завтра зайти в аномалию и забрать остальные кристаллы. Думаю, их хватит, чтобы закрыть отцовский долг.

Я решил успокоить старика, чтобы не нервничал понапрасну.

— Не переживай. Деньги будут.

— Откуда? — глава семейства удивлённо посмотрел на меня.

— Я же тебе рассказывал про кристаллы в аномалии, — ухмыльнулся я. — Завтра с Мирой и Живчиком заберём оставшееся. Продам камни. В общем, должно хватить.

— Там же тварь эта сидит… — начал отец, а потом спохватился. — А, точно, на неё же отдельный купол поставили. Но будь осторожен… Может Славика с тобой отправить?

— Вот уж кого не надо, так это братца, — резко ответил я. — Мне питомцев хватит. Ещё и за ним следить?

— Ну хорошо… ты прав, — кивнул отец.

Он немного выдохнул и принялся убирать деньги в сейф. Так-то лучше. Возможно он уже привыкает постепенно к той мысли, что теперь не нужно в одиночку решать все проблемы. И он может опереться на меня.

О том, что произошло у особняка Воронцовых, я рассказывать ему не стал. Зачем тревожить старика понапрасну? Конфликт улажен. Теперь пусть Воронцов крепко задумается, прежде, чем нападать на меня.

* * *

Граф Константин Черкасов решительно двигался по коридору, пол которого устилал красный ковёр. Он был вне себя от злости и намеревался высказать всё, что накопилось на душе. А также вытрясти обещанные ему деньги.

Он взялся за ручку двери и, вобрав в себя побольше воздуха, вошёл внутрь. Собравшиеся в кабинете затихли, на графа уставились несколько пар глаз.

Аракчеев проводил совещание для своего ближайшего окружения, куда его — Черкасова, не позвал. Вот же сволочь!

— Что тебе здесь надо? — сухо спросил князь, даже не удосужившись поздороваться.

— Анатолий Александрович, тут какое-то недоразумение, — он постарался говорить ровно и спокойно. — Я проверил свои счета и недосчитался круглой суммы, которую вы мне обещали заплатить.

Нет смысла ходить вокруг да около, он решил сразу сообщить об этом. Но он сразу почувствовал неприязненное к себе отношение.

Те, кого он раньше приглашал к себе в гости, сейчас буравили его ненавистными взглядами. Из-за неудачи в деле с красной аномалией на участке брата, от него все внезапно отвернулись. Что этот ублюдок им уже напел на уши⁈

— А я тебе ещё должен что-то заплатить? — насмешливо переспросил Аракчеев и презрительно скривил губы. — Ты — бесполезный, никчёмный червяк, который предал свою семью для собственной выгоды.

— Не понял? — Константин не ожидал такого ответа. Он почувствовал, как застучал пульс в висках, а каждое слово князя доносилось до него через какую-то пелену.

— Да с такими, как ты, я никаких дел не хочу иметь, — продолжал Аракчеев. — Ты же ненадёжный. Или задание провалишь или предашь меня, как свою семью.

— Чт-то? — выдавил осипшим голосов Константин. — Это я — предатель? Ты воспользовался мной, гнида! Да я тебя сейчас собственными руками…

Граф раскраснелся и хотел отправить ментальную атаку, но его тут же заблокировали. Все, находящиеся в кабинете, главы родов были сильными магами. Но это сделала охрана князя, которая сразу же накинула на него магический пузырь, который исчез впитывая в себя заклинание.

— Выведите этот кусок дерьма, — угрожающе посмотрел на него Аракчеев и махнул своим телохранителям, которые уже окружили Константина. — Ещё появишься здесь — за себя не ручаюсь!

Два амбала с активированными жезлами в руках контролировали каждое движение графа. Ещё двое подтолкнули его к выходу.

Константин Черкасов проскрежетал зубами. Нападать при всех было верхом глупости. Да и шансов у него не было. Когда он уже выходил из кабинета, услышал насмешливый голос Аракчеева:

— Господа, не обращайте внимания. Иногда приходится работать со всяким сбродом.

Послышались смешки.

А сын князя грубо толкнул его в спину, плюнув вслед:

— Пшёл прочь, кусок дерьма! — выкрикнул Илья Аракчеев, злобно скалясь. — Чтобы твоя жирная жопа больше здесь не появлялась. Иначе спущу бойцовых собак!

Граф ничего не ответил. Он сжал губы, заскрежетав зубами. А когда его проводили до автомобиля, он прыгнул на заднее сиденье.

— Поехали! — крикнул он грубо водителю.

Эти твари поплатятся за весь позор, который он перенёс. Аракчеевское отродье! Что князёк, что его сынуля… они за всё ответят. И пожалеют, что так с ним обращались. Очень сильно пожалеют.

* * *

На следующий день мы встретились с Юлей в столовой между парами и вместе пообедали.

— У нас с отцом был серьёзный разговор, — призналась она и тяжело вздохнула. — Даже не ожидала, что он так рассвирепеет. Впервые его таким видела.

— И про меня он отзывался очень лестно, — ухмыльнулся я в ответ.

— Даже не спрашивай, — побледнела Юля. — Столько грязи в адрес твоей семьи вылил. Я пыталась протестовать, но было бесполезно.

— Понятно, — я допил чёрный чай с лимоном. — Ну пошли, что ли, скоро занятия начнутся.

— Ты не подумай, я и не думаю прекращать с тобой общаться, — пробормотала Юля, положив ладошку на моё запястье.

— Мы уже общаемся, как видишь, — улыбнулся я. — А как и дальше встречаться вне Академии… я подумаю об этом.

— И как же? Тут вариантов нет, — удивилась Юля.

— Пока не знаю. Но придумаю, — ответил я, и мы встали из-за столика.

А затем в коридоре разошлись. Я лишь заметил на себе чей-то пристальный взгляд.

«И кто это за мной следит? Можешь определить?» — спросил я Крыса.

«Сам не понял», — признался он. — «Но точно кто-то справа».

Я осмотрел толпу студентов, заходящих в аудиторию. Ну что ж, у Воронцова есть здесь глаза и уши. Ничего удивительного. Поэтому во время нашего общения на переменах лучше выбирать более безлюдные места. И Крыс тогда сразу заметит шпиона.

После следующей пары, я вернулся домой. Переоделся, пообедал, а затем направился к питомнику. Отец знал, что я собираюсь делать, поэтому вышел на крыльцо и прокричал мне вслед:

— Удачи, сын! Будь осторожен!

Я махнул ему в ответ.

Живчик и Мира с радостью встретили меня, когда я открыл магические капсулы. Почувствовав свободу, они опрометью выбежали на улицу. Хотя в питомнике у них было всё, что нужно, прогулки на свежем воздухе ничто не заменит.

После того как питомцы вдоволь набегались, я повёл их к входу в аномалию. Живчик уже знал, что его может ожидать на той стороне, поэтому по его шерсти забегали искры. Он уже приготовился. Мира тоже была наготове, хоть и выглядела расслабленной. Я чувствовал её состояние, которое передавалось по связующей нити.

В аномалии всё было по-прежнему. За исключением того, что мутантов стало меньше.

Крыс принял физический облик и с довольным видом побежал рядом с Мирой, виляя чешуйчатым хвостом.

Мы прошли до места, где располагалось гнездо свиноматки, но не встретили ни одного уродца. Неужели все ушли вслед за тварью?

Я убрал мох, которым закрыл камни, и принялся складывать янтарные кристаллы в сумки. Их оказалось гораздо больше, чем мне сначала показалось. Я раскопал руками сухую серую землю. И понял, что камни лежат в три слоя.

Ох-хо-хо! Судя по всему, здесь хватит не только кредит закрыть, но и дом подлатать. Похоже, особняк ни разу не ремонтировали со дня его постройки.

Скрипучая лестница, покосившиеся потрескавшиеся стены, протекающая крыша, — вот, что видят все, кто к нам приходит. Да и окно в моей комнате до сих пор закрыто плотной шторой. И дверь поменять, а то поставили какое-то скрипучее старьё.

«Хозяин, к нам кто-то приближается, — настороженно проговорил Крыс. — Аж сюда фонит».

Мира с Живчиком тоже почувствовали и замерли, глядя куда-то мне за спину.

Я встал и резко обернулся, но никого не увидел. Только редкие чёрные бугорки пыхтели, отравляя воздух.

«Крыс, сходи на разведку».

«Чуть что, так сразу — Крыс, — недовольно протянул он. — Пусть Живчик сбегает».

«Для него это может быть опасно. Ведь он не умеет превращаться в астрального зверька», — подметил я.

«Блин… ну ладно. Что б ты делал без меня?»

Крыс скрылся за каменным поворотом, я же продолжил собирать кристаллы. Хорошо, что они просто лежали в земле, а не застыли в твёрдой породе.

Прошло минуты две, когда Крыс отправил сигнал с требованием подсоединиться к его зрению. Я укрепил нить связи, влив ману, и «переключился» на то, что в данный момент видел Крыс.

Это была широкая расщелина в стене пещеры. В кромешной тьме светились… три глаза.

«Крыс, кто это?»

«Мне-то откуда знать. Очередной уродец».

Вдруг послышался хриплый рык и существо двинулось к выходу. Вскоре светящийся мох осветил лоснящуюся зеленую кожу, огромный рот и лапы с перепонками. Да это же жаба-переросток!

Оттолкнувшись от земли, жаба перепрыгнула метра три и, раскрыв безобразную пасть, схватила ярко-красным языком пробегающего мимо поросёнка. Сначала послышался визг, а затем причмокивание. Мутант просто проглотил клыкастого мутанта.

«О, какой язык! Предлагаю уродцу и Живчику сразиться на языках. Ставлю на уродца! У него язык толще и длиннее», — развеселился Крыс.

«Мира, Живчик — убить жабу!» — приказал я.

Питомцы сорвались с места и рванули к мутанту. Мира тут же распылила своё облако и нырнула в него, а Живчик вздыбил шерсть, готовясь бить молниями.

Жаба издала хриплое рычание, развернулась и хотела сбежать, но мои молодцы не позволили. Сначала Живчик выпустил подряд пять молний. Притом таких мощных, что я от него не ожидал.

Правда, в жабу попали только две из них, оставляя черные ожоги на спине. Этого хватило, чтобы мутант остановился и начал содрогаться от полученных разрядов. Жаба выстрелила в сторону Живчика языком, но он вовремя сместился.

ШЛЁП! — жабий язык врезался в стену пещеры.

А теперь — выстрел Живчика. Его плеть достигла челюстей твари и скрутил их. Да так резко, что зубастые челюсти огромной жабы сжались. Эта тварь прикусила свой собственный язык и то ли промычала, то ли громко проквакала.

Облако с Мирой уже достигло жабы, и пылающие красным когти замелькали в пепельном тумане. Пантера добила мутанта.

Отличный командный бой! Мои питомцы легко справились с довольно грозным монстром. Они уже точно находятся выше средней ступени развития.

Пока я собирал оставшиеся кристаллы, Мира и Живчик под руководством Крыса обошли всю округу и убили одну уродливую несушку, а также барана с волчьими клыками.

На обратном пути я проверил их состояние и отметил, что для обоих питомцев прогулка в аномалию пошла на пользу: магические источники увеличились. А это значит, что они всё меньше нуждаются в подпитке извне, притом их способности прогрессируют.

Накормив зверят и рассадив их по капсулам, я двинулся к дому. В это время в кармане зазвонил телефон.

— Привет, Володя, — послышался бодрый голос Аркадия.

— Приветствую.

— Слушай, я чего звоню. Ты ведь будешь участвовать в Московском турнире? А он скоро.

Блин, столько дел навалилось, что совсем забыл об этом состязании. Конечно, я буду участвовать. Отличная возможность проверить возможности своих питомцев и посмотреть, чего добились другие. Ну и реклама, как говорил Аркадий, точно не помешает.

Пока клиенты, которые взяли у меня контакты на вечере Белоцветова, не особо спешили мне звонить. Они всё ещё раздумывали.

— Думаю, да, буду участвовать, — ответил я Аркадию.

— Тогда не затягивай с регистрацией, — ответил он. — Ссылку на их сайт я скинул тебе на почту.

Когда Аркадий сбросил звонок, я уже заходил домой. Увидел в дверях гостиной отца и Славика.

— Ну, давай, показывай, что ты там накопал, — глаза брата горели жаждой наживы.

— Можешь даже не мечтать о большой сумме. Мы пока что отдаём долги и строимся, — объяснил я, затем снял с плеч две тяжёлые сумки, доверху набитые камнями. Затем раскрыл.

Кристаллы искрились тёплым янтарным светом, а от мощной ауры все невольно задержали дыхание.

— Вот это да… Охренеть, — Славик словно заворожённый смотрел на камни.

— Кому продашь? — спросил отец.

— Есть один скупщик. Берёт по хорошей цене, — объяснил я.

— Только не продешеви… Знаю я их. Того и гляди — облапошат, — пробурчал глава семейства, но позволил себе улыбнуться.

— Не волнуйся, отец, — успокоил я его. — Я за всем прослежу.

Закрыл сумку и вызвал такси. Славик напросился ехать со мной «для безопасности» — как пояснил он. Толку от него, конечно, мало. Но я был не против. Нужно, чтобы и братец хоть немного поучаствовал в семейных делах.

Скупщик обрадовался, увидев меня, и сгрёб всё со стола, освобождая место. Только сейчас я обратил внимание на позолоченную табличку на его столе, где было написано его имя: Железнов Роберт Генрихович.

— Добрый день и добро пожаловать. Я вам всегда рад, — он протянул руку.

— Приветствую, — я пожал протянутую руку.

— Сколько камней принесли на этот раз? У меня как раз есть клиенты, готовые купить янтарные кристаллы, — он прошёлся взглядом по моим карманам и вопросительно уставился на меня.

— Всё здесь, — улыбнулся я, поставил две сумки на стол, открывая их.

У Железнова аж очки запотели. Он снял их, удивлённо пялясь в содержимое сумок. Первые несколько секунд он замер и даже дышать перестал, а потом еле слышно выдавил:

— Ско… сколько здесь?

— Не знаю. Сейчас вместе и пересчитаем, — довольно улыбнулся я.

Железнов принялся выкладывать камни из сумки и пересчитывать.

— С вас пятьсот сорок тысяч, — подсказал я, быстро подсчитав в уме, когда последний кристалл лёг на его стол.

— Пятьсот сорок, — сглотнул он и озадаченно посмотрел на меня. — Таких денег наличными у меня здесь не бывает. Вам нужно будет подождать хотя бы до завтра, чтобы я успел снять со своего счёта в банке.

— Не надо ничего снимать. Отправьте на мою карту. Так даже удобнее, — улыбнулся я и вытащил из кармана телефон, чтобы продиктовать ему номер.

— На карту? Хм, ну хорошо, — сейчас он был немного огорчён. Что же ты хотел провернуть, жук хитрый?

— Но в следующий раз я такую большую партию не приму. У меня обороты гораздо скромнее, поэтому может не хватить денег, чтобы расплатиться, — задумчиво ответил Железнов и вдруг заблестел глазками, словно его осенило. — Но могу подсказать контакты знакомого скупщика, который приобретает крупные партии, и притом по выгодной цене.

— Хорошо, буду иметь в виду, — кивнул я. Не уверен, что в ближайшее время у меня появится ещё одна такая большая партия. Я выгреб всё, что было под гнездом свиноматки. Хотя… это было лишь одно скрытое место. А сколько их ещё будет!

Скупщик отправил мне нужную сумму на карту, о чём тут же оповестило сообщение.

— Приятно иметь с вами дело, — Железнов протянул руку сначала мне, затем Славику.

— И нам безумно приятно, да, — хохотнул обрадованный Славик.

— Не понравился мне этот скупщик. Мутный какой-то и взгляд… плотоядный, — вполголоса проговорил Славик, когда мы вышли на улицу.

— Я тоже заметил. Но пока он делает то, что должен, и не сует нос не в свои дела, я буду с ним работать.

— Куда теперь? Домой?

— Нет. Сначала в банк. Не будем откладывать это дело.

Учреждение находилось на ближайшем перекрёстке, поэтому мы быстро дошли до него и едва успели. До конца рабочего времени оставалось чуть более десяти минут.

Я подошёл к ближайшему окошку, из которого виднелась миловидная девушка.

— Добрый вечер, — она улыбнулась, обнажив стройный ряд белоснежных зубов.

— Добрый вечер, милая леди, — кивнул я. — Я бы хотел закрыть кредит на имя графа Черкасова Григория Афанасьевича.

В это время мимо проходил представительный мужчина в дорогом костюме и с сединой на висках. Услышав имя отца, он остановился как вкопанный. Это же тот самый типок, который приходил в гости к отцу. Он сделал вид, что занят своими делами, шурша документами за столом напротив. А сам глазами и ушами был возле нашего столика.

— А вы… точно погасите всю сумму? Или только её часть? — немного растерялась девушка, посматривая в монитор. — Я просто уточняю.

— Да, именно, — ответил я. — Сейчас отправлю деньги на нужный счёт. А вы проверите и выдадите нам бумагу о том, что кредит закрыт.

Когда девушка приняла деньги и закрыла долг, о чём с радостью сообщила нам. Управляющий за нашей спиной засуетился. Я повернулся, встречаясь с ним взглядами. Он как-то странно побледнел, и уже держал в руках телефон, выходя на улицу. Понятно, что всё это было организованно. И я, кажется, догадываюсь кем.

Но наоборот, это отлично! Раньше отдал крупный долг. Теперь ни одного кредита нет. Засыпали долговую яму и только вверх.

Чуть позже мы со Славиком вышли на улицу.

— Ты чувствуешь? — спросил меня братец.

— Что именно? — покосился я на него.

— Дышится как-то по-другому. Легче намного, — поделился он.

— А, ну конечно. Это свобода, брат, — засмеялся я, хлопнув его по плечу.

— Да что ж так сильно лупишь? — Славик скривился от боли, а затем чуть не налетел на того самого седого мужичка. Он всё ещё с кем-то говорил по телефону.

Увидев нас, он тут же замолк.

— Кредит закрыт! Всё! — радостно крикнул я ему в лицо, проходя мимо. — Передавай привет Аракчееву!

Управляющий побледнел ещё сильней, что означало только одно — я оказался прав в своих убеждениях.

Когда мы доехали на такси до поместья, Славик выскочил с квитанцией об оплате и побежал в сторону дома. Ему не терпелось рассказать отцу, что ещё одной головной болью стало меньше.

* * *

Граф Константин Черкасов второпях складывал вещи в огромный чемодан.

— Люся, не забудь принести из сейфа документы! — крикнул он в раскрытую дверь спальни, обращаясь к своей супруге.

— Уже взяла!.. — прокричала она в ответ. — Кость, тут к тебе пришли!

— Ну, наконец-то, — выдохнул он, бросил рубашку в чемодан на аккуратно сложенные пачки денег — всё, что он накопил честным и не очень трудом — и вышел из комнаты.

Трое магов-наёмников слонялись по гостиной, в ожидании хозяина дома. Граф закрыл за собой дверь и приблизился к ним.

— Вы всё выяснили? — вполголоса спросил он.

— Да. Илья Аракчеев сегодня в пять вечера встречается с артефактором, — ответил крепко сбитый маг с большой проплешиной на голове. — Выбрали неприметное место. Квартира на Соборном.

— Ну да, понятно… — прикусил губу Константин. — Так-так… Этому сукиному сыну будут передавать партию запрещённых артефактов. На Соборном они обычно для этого и встречаются.

— Вам лучше знать для чего, — отозвался плешивый.

— Ясно. А телефон этого… Аркадия смогли стащить? — оживился Константин.

— Обижаете. Не стащить, а позаимствовать, — усмехнулся молодой маг в ярко-красном костюме, и вытащил телефон из кармана брюк.

План Константина был гениальным. Он убьёт Илью Аракчеева, чтобы отомстить за оскорбление! Лишит князя единственного наследника и пошатнёт его авторитет. Заодно заберёт кругленькую сумму и артефакты.

Ну и подманит своего племянника, с которого всё и началось. Как же он ненавидел семейку!

А затем начнётся весёлое кино. Князь узнает об убийстве сына и полетит спасать своего сыночка, который будет уже мёртв. И на месте убийства Ильи Аракчеева окажется Володька Черкасов. Возможно, война кланов. Точнее клан Аракчеевых раздербанит в хлам Черкасовых.

За всем этим Константин будет наблюдать, находясь на Кипре. Там его точно не достанут. И уже потом граф сообщит Аракчееву, что это он всё сделал, по видеосвязи. Как же он хочет посмотреть на рожу этого ублюдка после этих слов.

Но как сделать так, чтобы Володя пришёл в нужное время и в нужное место? Всё просто. Нанять хорошего иллюзиониста. Что он и сделал.

— Так, готов? — Владимир подошёл к магу, который всматривался в фото Аркадия.

— Да, сейчас, — наёмник сосредоточился, и лицо его поплыло, а затем поменялось. — Ну как?

— Идеально, — хохотнул Константин. — Всё, давай, звони по видео-связи этому ублюдку. Слова знаешь.

Маг изобразил на лице беспокойство и тревогу, а затем нажал на видео-звонок, связываясь с Владимиром Черкасовым.

— Да, привет, — услышал Константин голос Володьки. — Ты чего такой хмурый? Случилось что?

— Да, случилось, — напряжённо ответил иллюзионист, отыгрывая идеально каждое слово. — В общем, нам нужно встретиться. Дело касается твоей семьи.

— Не понял. Говори сейчас, что произошло, — резко ответил Володя.

— Это очень важная информация. Не по телефону, — ответил маг. — Приходи сегодня в пять на Соборный проспект. Дом номер три. Восьмая квартира. Всё, больше не могу разговаривать. Телефон отключаю в целях безопасности. Не опаздывай!

Когда иллюзионист сбросил звонок и выключил телефон, Константин радостно закричал. Да, это было просто великолепно! Володя ещё не понимает, в какой он заднице скоро окажется. А может даже ничего не успеет понять.

Глава 26

Я выходил с территории Академии, раздумывая над недавним видеозвонком Аркадия. Он застал меня на выходе из аудитории, после четвёртой пары. Что он собирался мне передать?

Что-то важное… Хм… Притом касается моей семьи.

Что меня ещё больше напрягало — я не мог к нему дозвониться. Телефон его не отвечал. На мои звонки вежливый женский голос сообщал, что абонент недоступен или вне сети.

Значит, ему угрожает опасность, раз он выключил телефон. Решил не светиться. Кто-то следил за ним? Да и в перерывах в коридоре я его не встречал. Может, его вообще не было сегодня в Академии?

Странно как-то всё это. Ну да ладно, приду на встречу — узна́ю. А Крыс перед этим всё разведает хорошенько.

Я оглянулся, надеясь заметить Аркадия, но его нигде не было видно. Зато я увидел Юлю.

Она шла слева от меня, а следом за ней двигался бугай, который пристально следил за всем, что происходит вокруг. Вот же Воронцов всё-таки, чудак. Приставил всё-таки одного из своих головорезов. Думает, это нам помешает общаться.

Юля тоже увидела меня и махнула рукой, расплывшись в счастливой улыбке.

— Володька, привет! — крикнула она.

— Привет, Юля, — я приблизился к блондинке.

Но бугай тут же оттеснил меня. Он встал между нами, грозно смотря мне в глаза. А я иронично смотрел в ответ, не отводя взгляда. Ну и куда ты лезешь, парень? Пожалей своё здоровье.

— Алексей, дай нам поговорить, пожалуйся, — попросила его девушка.

— Не положено, Юлия Васильевна, — помотал он головой. — Ваш отец сказал…

— Лёша, я тебя очень прошу. Мы просто поговорим, — умоляюще посмотрела на него Юля.

Бугай задумался на мгновение, затем кивнул.

— Хорошо. Но я за всем наблюдаю, — пробасил он и, ещё раз взглянув на меня, а потом отошёл на несколько метров.

— Слушай, отец совсем с ума сошёл, — прошептала Юля, приблизившись. Во взгляде её я заметил отчаяние. — Охрану приставил. Хорошо хоть на пары посторонних не пускают, а то и там этот бугай сидел бы рядом.

— Всё просто, — усмехнулся я. — Твой отец видит во мне угрозу.

— Он просто тебя совсем не знает, — вздохнула Юля. — Этот чёртов Аракчеев ему такое про вашу семью наплёл… Они недавно встречались.

— И что рассказывал? — спросил я, иронично взглянув на посматривающего в нашу сторону охранника. И махнул ему: — Не нервничай, Алексей! Всё отлично! Я не домогаюсь до княжны Юлии.

Юля забавно хихикнула, густо покраснев:

— «Домогаюсь»… Скажешь тоже…

— Так и что говорил Аракчеев? Наверное, восхищался мной.

— Ага… — ещё раз вздохнула Юля. — Одни гадости в основном и говорил. Вот и бесится мой папенька.

— Он просто не хочет, чтобы его дочь виделась с недостойным человеком… по его мнению, конечно, — объяснил я. — Думаю, со временем он поменяет своё отношение ко мне.

— Надеюсь, — Юля грустно взглянула мне в глаза. — Хотя это и маловероятно, но надеюсь… Кстати, что ты сделал с его магами? Как ты умудрился отбиться?

— Ты уже и это знаешь, — довольно улыбнулся я.

— Ещё бы. Мне отец сказал, пока мы ехали, что ты получишь по заслугам. А чуть позже весь дом слышал, как он орал на них в своём кабинете, — удивлённо ответила Юля. — Это были одни из самых лучших магов папеньки.

— Значит, я оказался сильнее, — усмехнулся я.

В это время к нам подошёл телохранитель.

— Всё, свидание закончилось. Юлия Васильевна, нам нужно идти, — напряжённо проговорил Лёша.

Юля слегка погрустнела.

— Пока, Володя. Спишемся, — княжна хотела чмокнуть меня в щёку, а я слегка повернулся. И вот мы поцеловались в губы. Под хмурый взгляд телохранителя.

— Ой, — охнула Юля, густо краснея, но затем улыбнулась. — Ладно, всё, пока…

— Юлия Васильевна, мы ведь договаривались, — услышал я голос телохранителя, когда они отдалялись в сторону стоянки машин. — Всего лишь беседа.

— Так мы и беседовали. Отцу не говори только, — пробормотала в ответ Юля и обернулась, махнув ручкой.

Я махнул в ответ, направляясь на выход через пропускной пункт.

М-да, идти до особняка Воронцовых всего пять минут, а Юлю на машине возят. Да ещё и как собачка, под присмотром. Ещё поводка не хватает.

Вернувшись домой, я первым делом направился к питомнику. Но на полпути мне позвонил неизвестный номер. Понадеявшись, что это Аркадий, я принял звонок.

— Владимир Черкасов? — поинтересовался незнакомый голос.

— Он самый. Кто беспокоит? — спросил я.

— Добрый день. Я князь Иван Гордеев. Вы мне давали свой контакт на вечере князя Белоцветова. Я бы хотел отдать питомца на лечение, — произнёс незнакомец.

Ну вот, созрели мои клиенты.

— Хорошо, до четырёх я свободен, — прикинул я время. — Потом ненадолго отлучусь.

— Так мы это… уже у вашего поместья, с графом Яковым. У него тоже питомец приболел, — ответил голос.

— Тогда сейчас вас встретит слуга. Он расскажет, как проехать к питомнику.

После того как я сообщил Тихону, что нужно показать дорогу почтенным гостям, продолжил путь.

А вот и мой золотой дом. Почему золотой? Скоро он мне начнёт приносить много прибыли. И, скорее всего, придётся его достраивать. Десять капсул точно маловато, а в этом помещении можно разместить от силы ещё штук пять.

Чуть позже у питомника, когда я снял со здания защиту, притормозил серебристый автомобиль. Из машины вышел одетый в чёрный костюм мужчина в возрасте. Следом показался аристократ помоложе, в сером костюмчике. Они вывели питомцев.

Ого, таких у меня ещё не было. Это что, пеликан? Ну, точно! Зоб такой, что в него и Динамит поместиться может. Но что-то больно уж птичка худощавая, да и глаза тусклые. Явные проблемы со здоровьем.

Вторым был скорпион, причём раза в два больше обычного. Не знаю, серый цвет панциря естественный или нет, но он сидел в клетке и не шевелился.

— Доброго дня, Владимир, — ответил мужчина в чёрном костюме. — Я вам звонил.

— Здравствуйте, Иван, — приветливо улыбнулся я, протягивая руку. Мы поздоровались.

Затем обменялись рукопожатиями с графом Алексеем Яковым.

— Можете пройти в питомник, — пригласил я. — Заодно посмо́трите, в каких условиях будут содержаться ваши питомцы.

— С радостью, — отозвался Гордеев.

Мы зашли внутрь и, судя по радостным взглядам клиентов, им понравился питомник.

— Всё шикарно, — ответил Яков. — И капсулы последней модели, насколько я понимаю.

— Конечно, у меня всё на высшем уровне, — улыбнулся я.

— А где сотрудники? — спросил Гордеев, вновь потянув пеликана за поводок. Тот нехотя пошлёпал перепончатыми лапами за своим хозяином.

— Ещё не обзавёлся, но планирую, — ответил я. — Пока я ухаживаю за питомцами.

— Ага, вижу. Вон, два уже отдыхают, — присмотрелся Яков к работающим капсулам.

Незачем сообщать, что это мои питомцы. Пусть думают, что у меня уже есть клиенты и они не первые. Тем более я уже и по цене подумал. А Славик заранее распечатал прайс-листы. Пакеты услуг отличались лишь временем пребывания зверька в моём питомнике.

— Если что — обращайтесь, — сообщил Гордеев. — У меня много знакомых. Могу помочь в подборе сотрудника.

— Обязательно, как придёт время, — ответил я, вручая клиентам по прайсу. — А пока вот цены, пакеты услуг разные. Поэтому можете выбрать один из трёх.

— Ого! — воскликнул Гордеев. — Белоцветов говорил, что вы способности улучшаете, но я сначала не поверил. У моего Тимми получится так сделать?

— Для начала я осмотрю ваших питомцев, — предложил я.

— Да, конечно, — согласился Гордеев.

Яков аккуратно открыл клетку, доставая вяленького скорпиона.

— Дитрих не привык к чужакам, — пробормотал Яков. — Он у меня немного пассивный в последнее время. Может и ужалить.

— Да всё нормально, — протянул я руку. — Давайте.

Когда я принял скорпиона, тут же соединился с ним временной связующей нитью. Да уж, запустили питомца. Яда почти нет, маны тоже. И в чём его способность, я пока не понял.

В этом мне помог Яков, рассказав, что на пике формы Дитрих выступал на турнирах. Он мог искусно цеплять на себя камуфляж и в таком виде ускорялся, подбираясь к противнику.

— Сколько мы боёв выиграли с ним, вы не представляете, — радостно причмокнул граф, но затем погрустнел: — Но это всё в прошлом.

— Ничего, думаю, всё у него ещё впереди. Да, Дитрих? — посмотрел я в его чёрные гла́зки. И питомец вяло махнул мне клешнёй.

Гордеев же рассказал о пеликане. Птица могла выполнять ужасающие по силе удары клювом и хватать в зоб небольшого противника. Тем самым ослабляя, точней истощая его запас маны.

Затем я осмотрел пеликана Тимми. Обнаружил почти то же самое, что и у скорпиона. К тому же у птички был повреждён магический источник.

Ну что ж, и тебя вылечим. Если, конечно, хозяева не попытаются сэкономить на вашем здоровье.

Но мои клиенты выбрали услуги по максимуму, оплатив по неделе лечения. Мне перевели на карту аванс, точней половину суммы.

И передали контейнеры с едой на первый день. Первый был с рыбой для пеликана. Второй с тараканами и сверчками, для скорпиона.

Когда клиенты уехали, я покормил ослабевших животных. Ели они нехотя. Но это мы поправим. Я подпитал их маной. А через пару минут разместил в капсулы, настраивая питание маной на максимум.

Затем открыл капсулы своих питомцев. Живчик выскочил, крутясь возле меня. Мира зевнула и медленно вышла, потягиваясь.

Покормив своих зверят мясом, решил их прогулять.

Динамиту было скучно одному, поэтому он с радостью принялся носиться с Живчиком. В то время как пантера предпочла неспешно бродить по лугу, провожая ленивыми взглядами пролетающих мимо бабочек. Но через пару минут окончательно проснулась и ожила.

Наблюдая за тем, как прогуливаются питомцы, я периодически подпитывал их своей маной. И довольно наблюдал, как она тут же усваивается.

Судя по колеблющейся связующей нити Миры, она готова к переходу на следующий уровень. Да и Живчик тоже близок к состоянию трансформации. Всё-таки поход в аномалию в ближайшее время я сделаю, чтобы ускорить процессы. И после него питомцы станут гораздо сильнее прежнего.

После прогулки я развёл зверят по капсулам, проверил заряд кристаллов, который был почти полным. Затем уединился в своей комнате.

Первым делом предпринял ещё попытку дозвониться до Аркадия, но безрезультатно. Нашёл телефон семьи Сафроновых в справочнике. Созвонился с поместьем. Слуга сказал, что мой приятель ещё не появлялся после занятий.

Хм, странно. Он от кого-то скрывается, факт. Если так — тем более надо пораньше прибыть на место встречи. Что-то мне не нравилась вся эта история, и я не мог понять, почему.

До назначенной встречи было ещё полтора часа, поэтому я зашёл на свою электронную почту, открыл письмо от Аркадия со ссылкой на регистрацию в турнире. Перешёл на официальный сайт организаторов.

Увидел анкету, которую требовалось запомнить. По условиям турнира можно было зарегистрировать до четырёх питомцев. Крыс, само собой, отметается. Я светить им не собираюсь.

У Миры есть документы, их передал мне Давид, переписав питомца на моё имя. А вот Живчик… На регистрацию я подал ещё две недели назад через государственную службу. Но там, насколько я понял, большая очередь.

Поэтому придётся обращаться в частные компании. Хорошо хоть до отборочного тура неделя. За это время можно армии питомцев документы сделать.

Не имея привычки тянуть время, я созвонился со Славиком.

— Ну что, радуйся. Есть для тебя работёнка, — обратился я к братцу.

— Ну-ка, и много платят? — оживился он.

— А он всё о деньгах, — засмеялся я. — Это на благо семьи. Ты вкладываешься в перспективу.

— Что нужно? Говори, а то у меня ещё много дел, — недовольно ответил Славик.

— Послушай, деловой, я ж тебя как брат прошу. А ты ещё недоволен. Ты забыл из какой- я задницы тебя вытащил? — резко сказал я.

— Ну ладно, всё понял, — пробурчал братец. — Уж и пошутить нельзя. Говори что нужно?

— Нужно зарегистрировать Живчика как магического питомца, — дал я задание. — Для этого свяжись с частной фирмой, вызови на завтра специалиста на дом.

— Есть такая услуга, но стоит дорого, — вяло ответил братец. — Ладно… я понял, что ты платишь, у тебя ж денег дофига.

— Ты угомонись, это деньги семьи. Всё на благо. Потом будем прибыль получать и турниры выигрывать, — объяснил я ему.

— А, так ты хочешь на турнир щенка своего записать? — усмехнулся братец. — Не советую. Его там разорвут. Там такие монстры участвуют, что затопчут Живчика как блоху.

— Не бухти, как старик, и сделай то, о чём прошу, — сухо ответил я. — Не затопчут, не переживай.

— Ладно, договорюсь. Чуть позже позвоню, — на этом Славик отключился.

Я же вздохнул. Как же у братца эту жажду наживы выбить? Какой-то перебор с этим у него. Кроме денег ничего и не видит. Значит, будем тренировать его дальнозоркость.

Я ещё раз взглянул на время.

Ну что ж, пришло время отправляться на встречу с Аркадием. Взял с собой Живчика и Миру. Пора бы и пантере немного развеяться.

Чуть позже я вышел с питомцами из такси, но за полсотни метров от нужного мне дома. Крыс появился возле меня через минуту.

«Хозяин, разведал. Вроде пустая квартира, но как-то не по себе», — признался Крыс.

Жилой девятиэтажный дом. Такой же, как и несколько домов рядом. И три подъезда, в один из которых я и заскочил.

Добрался по лестнице до второго этажа. Встал перед металлической дверью с номерком «8». Она была приоткрыта.

«Крыс?» — позвал я питомца, но он не ответил.

Что за ерунда?

За дверью — тишина. Хотя нет, какой-то еле уловимый шорох.

Я запустил Миру и Живчика, а затем вошёл внутрь.

Прихожей не было. Сразу большая комната и небольшая кухня слева.

Я остановился посреди комнаты, затем присел на корточки и прислушался. Прямо передо мной что-то шевелилось. Мне не кажется. Я сконцентрировался, и почувствовал запах крови. Живчик зарычал, заискрившись. Мира начала источать пепельный дым, готовясь к бою.

А затем в голову ворвался визг Крыса:

«…люзия! Слышишь, хозяин⁈ Это иллюзия! Держись!»

Огромное призрачное лезвие прочертило пространство и разрезало, словно покрывало, иллюзорную картинку.

ТВОЮ МАТЬ!

Передо мной лежал в луже собственной крови Илья Аракчеев, держась за сильную рану в груди, а над ним склонился какой-то бритоголовый урод в чёрном одеянии. В руках у него был окровавленный кинжал. Он хотел добить Аракчеева-младшего.

Меня хотят явно подставить. Но я не жертва. Кто бы это ни был, он недооценил меня.

Живчик выстрелил молнией, которая врезалась в убийцу, отбрасывая его на стену. Первый готов. Затем он грохнулся на пол, уже мёртвый.

Ещё двое замерли, не ожидая такого поворота. Мира, окутанная облаком, уже была рядом с ними. Замелькали когти пантеры, и послышались предсмертные хрипы. Ещё двоих вычёркиваем.

Живчику я дал команду спасти умирающего Илью. Его не добили, но рана была такой, что через несколько секунд он отправится на тот свет. Щенок выстрелил языком, оборачивая его вокруг грудной клетки. Затем отправил разряд, который прижёг рану. Кровь перестала течь.

А вот ещё один ублюдок. В углу, нажимает на какой-то артефакт.

Мира замерла на полпути к нему. Живчик так и застыл, стягивая грудную клетку Ильи Аракчеева.

Меня знатно прижало к земле. Да так, что и рукой не пошевелить. Какой-то мощный привязывающий артефакт.

— Ха, попался, — дрожащим голосом ответил убийца. — Привет тебе от дяди Кости.

— Дядя?.. — выдавил я. — Зачем он это сделал?

— Какая тебе разница? — хмыкнул убийца. — Скоро князь увидит тебя. Ведь ты же убил его сына, так ведь?

Человек в чёрном одеянии подошёл к хрипящему Илье, который выставил руки в надежде спастись. Затем убийца поднял кинжал и замахнулся, подмигнув мне:

— Не люблю незаконченных дел.

«Я тоже», — услышал я Крыса, всё-таки преодолевшего барьер. Лезвием он пробил грудь несчастного и тот завалился набок, так и не закончив своё дело.

«Уничтожь артефакт!» — приказал я.

«Не могу понять, где он! Хозяин, я не могу понять!..» — запаниковал Крыс.

«ИЩИ!» — зарычал я, и Крыс заметался по комнате.

— Сп…си…бо, — выдавил Илья Аракчеев.

Я усмехнулся и кивнул. Очень интересная ситуация. Как бы ты мне был неприятен, дружок, но я не мог допустить твоей смерти. Не в этой ситуации точно.

А затем… дверь распахнулась, и на пороге я увидел двух магов, а за ними бледного Аракчеева.

Ну да, прям отличная ситуация, мать вашу! Живчик оплёл языком его сына, который лежал в луже крови. А я вот он, рядом с ним. Шансы? Никаких шансов он мне не даст.

Илья пытался что-то сказать. Но разве услышит его хрипы разъярённый отец?

— Убейте его! — закричал покрасневший князь, показывая на меня пальцем.

Два сильных мага мгновенно сформировали совместное заклинание. Огненная глыба появилась перед ними, а затем, громко потрескивая, устремилась в мою сторону.

Но я так просто не сдамся!

Ещё секунда — и мои волосы вспыхнут. А когда глыба врежется в меня — я перестану существовать.

Я закрыл глаза и попытался сделать лишь одно движение, над которым были не властны силы этого мира.

Продолжение истории — в томе 2. Переходите по ссылке и приятного чтения: https://author.today/work/422140

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черкасов. На страже империи

Content

Черкасов. На страже империи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene