Демиург. Том 3

Глава 1

Аллод Шарова

Шестьдесят пятый день проекта

— Хочешь совет, Шаров?

— Нет, — качнул я головой, давя на педаль гончарного круга.

— Ну ладно… — обиженно протянула Моллиган и отвернулась, а у несущего очередную партию кривых глиняных сосудов гоблина отвисла челюсть.

На физиономии коротышки явственно читался вопрос: «А чё, так можно было?»

— Сколько уже? — ускоряя круг, я «потянул» комок глины вверх, придавая ему требуемую форму.

— Двадцать пять, хозяин, — кое-как вернув челюсть на место, произнёс гоблин. — Большая часть трескается при обжиге. А ещё Ожог с Пузырём выгнали помощников. Те умудрились поджечь стеллаж с заготовками.

— Там же ничего горючего не было, — от удивления я передавил «колбаску», и та потеряла форму.

В ответ носильщик лишь пожал плечами и поставил сосуды на место.

— Ладно. Передай Пузырю, чтобы искал очередных помощников, а Ожог заканчивал с заготовками и переходил к кирпичам, для экспериментов мне и этого количества хватит, — я вернул к работе с глиной, старательно пытаясь придать ей форму полого шара.

Такого шара, в который будет удобно засыпать взрывчатую смесь, воткнуть в крышку фитиль и отправить гостинец любому желающему. Или даже не желающему…

Заканчивался уже четвёртый день нашего путешествия, за время которого мы продолжали обустраивать Аллод.

Близилось к завершению строительство частокола, тренировались бойцы, перестраивалась «крепостная» стена, старые кирпичи которой менялись на более крепкие, обожжённые в нормальной печи.

Я всё же рискнул и построил гончарную мастерскую, причём сразу третьего уровня. Правда, вынес её за пределы лагеря, дабы гоблины не спалили всю базу.

Хотя, как выяснилось в первый же день ввода мастерской в эксплуатацию, и сами коротышки горят довольно хорошо. Пятёрка трупов и двое выживших с ожогами прекрасный тому пример.

И как можно было догадаться Ожог с Пузырём именно те выжившие. Которые, уже несколько дней как не могли найти себе адекватных помощников среди собратьев. Жаболюды, несмотря на их более прямые руки, иметь дело с огнём не любили.

— Дежурный! — наконец, добившись требуемого результата и всё это время удачно игнорируя то тяжко вздыхающую, то гневно сопящую Моллиган, я поднялся со стула.

— Да, командир? — в мастерской появился гоблин. И судя по обращению, это был боец.

— Скажешь Нобелю, чтобы эти сосуды перенесли мне в мастерскую, — я ткнул вымазанным в глине пальцем на уродливые «колобки». — Эти же… к-мх… «амфоры» на пивоварню. Заполнить и запечатать. И чтобы, когда я завтра туда приду, кувшинов было столько же, сколько унесли отсюда. Последнее до Нобеля донести дважды!

Дежурный кивнул и умчался, а я взглянул на кувшины для грибного пива. Они были куда больше колобков, и лепить их проще, однако времени на них уходило куда больше.

Впрочем, за последние дни я слегка подкорректировал рецепт пива, добавив в него сок кактуса и щепотку растолчённого магического кристалла. Да, выходило дороговато, однако напиток стал гораздо вкуснее и даже слегка тонизировал, даруя слабую защиту от жары.

Конечно, пока для широкого употребления на Аллоде данный сорт «Магического грибного» поставляться не будет. В ближайшее время я планировал посетить розовый Осколок и выставить кувшины, а точнее, их содержимое на аукцион.

И если всё пройдёт удачно, я не только отобью стоимость потраченного кристалла, но ещё и подзаработаю. А там можно будет подумать и о расширении производства.

Ополоснув руки и повесив фартук, я вышел наружу, на мгновение прищурившись. Несмотря на то, что приближался вечер, на улице было довольно ярко.

Со стороны лагеря, с той части, где находилась тренировочная площадка, доносились крики и ругань. И как можно было догадаться, кричали новобранцы, а ругались сержанты и ефрейторы.

С учётом расширения логов гоблинов и скорости их появления, зелёных новобранцев у нас было прилично. Так что сейчас Третий с Арни работали в поте лица, стараясь дотянуть новичков до минимального уровня.

Тем более что на завтрашнее утро у нас была запланирована пробная высадка на серый Осколок. И судя по его размеру, легко не будет.

— Нет, ты меня всё-таки выслушаешь! — раздался голос Мии за моей спиной.

— П-ф-ф… — спустил я давление в черепной коробке, моментально подскочившее от первых звуков голоса блондинки. — Никаких вылазок с Аллода. Ни тебе, ни Тори. Сидите и делаете то, что вам приказано.

— Но почему? — вновь завела свою пластинку блондинка. — Лезть мы никуда не будем. Зато я смогу посмотреть, как стреляют мои лучники, а Тори покажет, что она — та Мать, что готова разделить опасность со своими людьми. Заодно важность этого чёртового Омута снизит.

— Раньше думать об этом нужно было. До того, как полезли, куда не нужно, — поморщился я, наблюдая, как к другой стороне мастерской, где была печь для обжига, чуть ли не пинками ведут «кандидатов».

Судя по лицам коротышек, удостоенной чести они не обрадовались.

— Да мы же уже раз двадцать извинились! И поодиночке, и хором… Ну что ты такой? — Моллиган встала передо мной, загораживая вид на лагерь и тыкая кулаком мне в плечо. И тут же отшатнулась, увидев мой взгляд.

— Я, кажется, ещё вначале объяснил, что Тори сидит в своём болоте и не отсвечивает, ты же следишь за свиньями и выращиваешь кактусы. Да и тебе вообще выход за пределы Аллода противопоказан, запасных жизней ты не имеешь.

— Ох, спасибо за заботу, — на лице девушки проступила улыбка. — Всё же ты не такой уж и грубиян…

— Какая в жопу забота, Блаженная? Я о своём здоровье переживаю… Как думаешь, я смогу спокойно спать после твоей смерти, вспоминая, что изначально мог бы тебя сам прикончить и поиметь твой Аллод со всеми ресурсами, а не выслушивать твоё нытьё уже больше месяца?

Моллиган открыла рот, после закрыла, чтобы вновь открыть, напоминая выброшенную на берег рыбу.

— Вот и отлично, будем считать разговор оконченным, — обходя девушку, произнёс я.

Не дожидаясь, пока девушка вновь обретёт дар речи, я направился в лагерь, мысленно посылая «лучи добра» женской троице. Весь мозг вынесли за эти дни…

Была бы возможность, уже вручную Аллод толкал, лишь бы побыстрее до Осколка добраться и свалить на войну. Там шансы сохранить последние нервы куда выше…

* * *

Серый Осколок

Шестьдесят шестой день проекта

Э-ге-ге! Именно так захотелось мне крикнуть, едва я поднялся на здоровенный холм, чью верхушку украшал небольшой лесок из раскидистых деревьев.

Вид, открывающийся с вершины, действительно производил впечатление. И если Аллод Отомо поражал за счёт красоты, то этот Осколок заставлял удивляться простору.

Даже с такой высоты я не мог увидеть уже ставшие привычными молочные стены тумана. Тут был самый настоящий горизонт! Грабить и грабить…

Впрочем, радостное впечатление быстро сходило на нет, по мере того как взгляд выхватывал детали пейзажа.

У подножия холма, к которому мы по факту так удачно причалили, находился небольшой лиственный лес, за которым можно было разглядеть маленькую речку.

Через природную преграду был перекинут каменный мост, а идущая от него дорога змеёй плутала меж криво нарезанных полей.

Меж полей можно было разглядеть парочку небольших посёлков-ферм, огороженных невысокими стенами и имеющих по одной или парочке сторожевых башен.

Впрочем, куда большее впечатление производил расположившийся подле здоровенного озера город.

Судя по высокой крепостной стене из серого камня, да и по архитектуре домов, могу с уверенностью сказать, что город из средневековой эпохи. Немного не то, на что я рассчитывал, всё же экспроприировать имущество из родной эпохи как-то привычнее.

Да и ещё наличие людей, выживающих в этом городе, также намекало на то, разжиться добычей будет нелегко.

Нелегко, но не невозможно, так как, судя по всему, кроме города, других скоплений нормальных людей не было. А вот «ненормальных» хватало с лихвой. Я бы даже сказал, что их с избытком.

Высокие стены города осаждали десятки тысяч зомби. Разномастные заражённые, единой шевелящейся массой прилипли к стенам, периодически откатываясь от них и оставляя трупы.

Которые, впрочем, без дела лежали недолго. Небольшие, юркие твари, не обращая внимания на стрелы, выпущенные защитниками, хватали мёртвых зомби и тащили их вглубь орды.

Наверняка, за счёт этого предводитель орды подкармливается. Не так эффективно, как свежее мясо, но с учётом того количества, что ему таскают, тварь там должна быть отожранной.

— Фух, — возле дерева, где я устроил себе наблюдательный пункт, появился Клещ.

— Рассказывай, — я хмыкнул, видя, с какой завистью смотрит на Морока запыхавшийся гоблин.

Недолго у сержанта страх перед живым транспортом продержался. Ровно до того момента, когда пришлось почти с десяток километров намотать по пересеченной местности.

— Зомби. Куча бродячих, — с благодарностью приняв кружку с кофе, доложил разведчик. — Не так много, как в полях и у города, однако пойдём толпой, наверняка, привлечём внимание всех тварей с ближайшей окрестности.

— Из интересного поблизости? — спросив, я вновь поднял бинокль и, переключившись с города, стал рассматривать один из посёлков.

Судя по тому, что большинство домов было сгоревшими, а ворота распахнуты настежь, живые в поселении отсутствовали. Впрочем, как и в соседней деревеньке.

— Рыбацкий домик на опушке леса, возле реки. Парочка разбитых телег. Ничего интересного, — отхлебнув кофе, начал доклад гоблин. — Зато Хоботок говорит, что к горе ведёт большая дорога, и он видел частокол и дома. Правда, уходить от леса далеко не решился, так что, что там именно, узнать не смог.

— Гора и посёлок, говоришь? — я перевёл бинокль в указанную сторону, но ничего толком не разглядел.

Дорога там действительно была, однако, судя по всему, посёлок был с другой стороны горы, что возвышалась над нашим холмом, как великан над карликом.

— Так точно, — подтвердил Клещ. — Пойдём туда?

— Надобно, — я убрал бинокль в рюкзак, после чего закинул последний в инвентарь. — Судя по городу, металл там обрабатывать могут, да и дома они до осады топили точно не деревьями. А значит, это может быть шахтёрский посёлок.

— Опять топать… — вздохнул разведчик и покосился на Морока.

— Даже не думай, — усмехнулся я. — Скрытность и Обморок — вещи не совместимые.

Медведь, услышав, как я его назвал, недовольно заворчал. Впрочем, сам виноват, нефиг было изображать из себя вечно голодного и падать на землю при каждой удобной и неудобной возможности.

Гоблин опять жалостливо вздохнул, но промолчал и стал спускаться к подножию холма, где расположилось моё войско.

После чего, дав несложные указания, бдительно бдить и непущать врага на вверенную территорию, мы вместе с Клещом отправились в сторону посёлка.

Марш-бросок вдоль дороги через лес занял до неприличия много времени, так как порой приходилось огибать особо крупные стаи зомби. А один раз и вовсе умудрились выйти на гнездо мутировавших тварей, развесивших коконы на ветвях деревьев.

Благо, я успел среагировать до того, как кто-то из нас порвал сигнальные нити и спровоцировать монстров.

Но так или иначе, до посёлка мы добрались в целости и сохранности, при этом умудрившись никого не всполошить, и сейчас сидели в кустах, разглядывая мёртвое поселение.

А в том, что оно мертво и притом давно, сомнений не было. Покосившиеся дома и бродящие меж них твари не давали в этом усомниться.

— Атаковать в лоб бессмысленно, а вырезать по-тихой такую орду у нас ни квалификации, ни нервов не хватит… — отлипнув от бинокля, огорчённо произнёс я.

— А надо? — протирая тряпочкой нож, поинтересовался Клещ. При этом не забывая крутить головой, «сканируя» окрестности.

— Надо, — кивнул я, протягивая коротышке бинокль. — Второй ярус, полуразвалившийся навес. Там, где зомби в цветастой куртке.

— А… вижу, — спустя несколько секунд произнёс гоблин. — И?

— Чёрную кучу видишь? Это уголь, — пояснил я. — А на четвёртом ярусе виден вход в шахту и вагонетки. Думаю, там его ещё немало осталось. Вряд ли бы целый посёлок возводили на мелком месторождении.

— И? — повторил свой вопрос коротышка.

— Вот тебе и «и», — задумчиво произнёс я, отобрав бинокль, ещё раз внимательно осматривая посёлок. — И хочется, и колется. Теоретически можем восстановить ограждение, отвлекая тварей чем-нибудь громким подальше отсюда. После зачистить посёлок и свалить на пару дней, дав время утихнуть шумихе.

— А если не сработает и ещё больше монстров припрётся?

— Может, и не сработает, — согласился я. — Поэтому и не будем спешить, не узнав, что ещё есть в окрестностях и кого можно будет ждать у моей шахты, когда будем оттуда гнать зомби поганой метлой.

— Вашей? — растянул в улыбке губы Клещ.

— Ну не чужой же, — хмыкнул я в ответ. — Кстати, мне кажется, или дальше по склону что-то ещё имеется?

Покрутив колёсики и настроив фокус, я действительно разглядел едва заметные на таком расстоянии домики, точно так же располагающиеся на уступах горы.

Что ж, вполне логично, учитывая размеры города, что на такой горе должна быть не одна шахта. Вопрос в другом, стоит ли туда сейчас идти? В принципе, солнце ещё высоко, и засветло мы успеем обернуться.

Тем более, всегда есть шанс, что тварей там поменьше, и в случае чего мне будет достаточно просто перепарковать Аллод. После чего со спокойной душой озадачиться горными работами, попутно перерабатывая заглядывающих монстров на опыт.

Однако мечтам было не суждено сбыться. Нет, до второго посёлка мы добрались даже легче, чем до первого, однако обстановка там была такая же. Много зомби и дыры в заборе, хоть здесь этот забор и был куда крепче.

Что, впрочем, неудивительно. Пятнадцать минут на осмотр поселения плюс простейшая дедукция да несколько вывесок, на которых было указано «Кузница», «Плавильня» и «Формовочный цех», буквально намекали на то, что здесь добывали и перерабатывали металлическую руду.

Вход в шахты я тоже обнаружил, правда, две из трёх были засыпаны, однако была неслабая надежда на то, что та, что стояла в сторонке, уцелела, и в ней обвала не произошло.

Тем не менее несмотря на удачные находки, воспользоваться ими я не мог. По крайней мере сейчас.

Так что накидав примерную карту со схематичными обозначениями, что и где расположено в посёлках, отправился обратно на Аллод, по пути размышляя, как же наиболее логично поступить.

Упускать такой шанс было глупо, однако и подготовиться к захвату шахт нужно основательно. А для этого придётся поскрести по сусекам да наведаться на аукцион, посмотреть, что там есть и что может пригодиться.

По итогу, добравшись до Аллода, решил, что нам нужно больше информации об Осколке. Поэтому оставил на нём Клеща с его разведчиками, снабдив всем, необходим для выживания в лесу, полном зомби.

Честно говоря, руки чесались самому в разведку отправиться, однако чёртов кристалл всё больше превращался в настоящий якорь, конец цепи которого с каждым днём всё сильнее сдавливал мне шею. Никакой свободы в новом мире…

В общем, дав напутствие главе разведчиков не помереть самому и не дать подохнуть своим подчинённым, а в крайнем случае сохранить тела для последующего воскрешения, отбыл в лагерь.

Войско, так и не поучаствовавшее в сражении, разбрелось по своим казармам, а я направил Аллод к розовому осколку, благо, до него было всего три часа лёту.

За это время успел наведаться в посёлок жаболюдов к Фогу, объяснив мастеру задачу, которую ему предстояло решить в ближайшие несколько дней.

Жаболюд вначале квакнул, после развёл руками, видимо, решив, что это сойдёт за отговорку.

Однако эту жалкую попытку я проигнорировал, дав пару подсказок и пообещав, что основные компоненты я сам добуду, от него лишь требуется изготовление блоков да парочка «полевых» испытаний, пока я буду заниматься другими делами.

После этого жаболюд почесал голову, квакнул ещё раз и кивнул, видимо, поняв, что возражать бесполезно.

Ободряюще хлопнув мастера по плечу, отправился уже к плетельщику, жаболюду, что изготавливал сети. Всё же не зря тогда потратился на его заказ.

Плетельщик был почти точной копией Фога, даже точно так же разводил руками и квакал, когда я объяснял, что мне требуется. И точно так же чесался, стоило на мгновение подозрительно на него посмотреть. А случаем не Фог ли это, успевший переодеться и добежать сюда?

Так или иначе, посёлок жаболюдов я покидал, заставив его ремесленную часть слегка подвиснуть.

Правда, перед этим перекинувшись парой слов с Тори, которая старательно не отрывала взгляд от земли, и приказав ей обеспечить помощниками обоих мастеровых.

Дальше мой путь лежал в гончарную мастерскую, где я озадачил уже Ожога с Пузырём на пару дней завязать с кирпичами, переключившись на изготовление «колобков».

Впрочем, как я объяснил гоблинам, покрытым точками многочисленных ожогов, красота сосудов меня не шибко интересовала, главное, чтобы удобно вмещались в руку и не трескались от малейшего касания.

И наконец, дал распоряжение Нобелю подготовить группу гоблинов для посещения гекса, где были обнаружены источники серы.

Просто так в провалы, где были обнаружены пласты жёлтых кристаллов, не сунешься, так что пришлось потратить время на выдачу ЦУ гоблину о простейших защитных масках и способах их изготовления.

Думаю, им как раз хватит вечера, чтобы подготовить необходимую экипировку и уже завтра с утра отправиться добывать серу.

Таким образом план захвата шахт постепенно приобретал очертания, однако оставался главный пункт, а именно посещение аукциона.

Уж слишком многое зависело оттого, что я там найду и насколько мой великолепный в своих расчётах план, будет отличаться от глупейшей авантюры…

— Но я же чертовски удачливый демиург… — громко произнёс я, толкая массивную дверь, ведущую в таверну. — Так ведь?

Дверь протестующе заскрипела, но всё же поддалась, пропуская меня внутрь.

Глава 2

Таверна

Шестьдесят седьмой день проекта

— Дайте догадаюсь, у вас тут, небось, только пиво продают? — плюхаясь на стул рядом с барной стойкой, поинтересовался я у бородатого бармена.

— В основном. Но, если хочется чего покрепче, найдём, главное плати, — пробасил коротышка, едва видимый из-за стойки.

Собственно, я и видел-то только копну чёрных волос, широкий лоб и мохнатые, будто жирные гусеницы, брови.

Впрочем, прежде чем я успел сделать заказ, раздался скрежет, будто что-то тяжёлое протащили по полу, а после бармен внезапно вырос, показавшись из-за стойки уже почти по грудь.

— Спросишь про рост и подставку, получишь по морде, длиннорослик — предупредил меня гном.

— А если в ответ, бочка на табуретке? — поинтересовался я, тыкая пальцем в протянутое меню и выбирая выпивку. Следом кинул на стойку пару монет.

— Плюну в пиво, — пробасил «дружелюбный» бармен.

— В этот благородный напиток⁈ — деланно приложив руку к сердцу, воскликнул я. — Совсем совести нет?

— Согласен, перегнул, — хмыкнул гном, и в густых зарослях усов я, наконец, разглядел его рот. — Возьми лучше «милское», оно для вас, людей, попривычнее будет.

— Давай, — кивнул я, после чего, дожидаясь, пока бармен наполнит высокий бокал, осмотрел таверну.

— Что, первый раз? — с подозрением поинтересовался гном.

— В таверне? Не, уже бывал. Только там обстановка была поуютнее, да бармен поприятнее, — я скользнул взглядом по четвёрке гномов, сидящих за столиком в центре зала и катающих игральные кости.

— Брешешь! Я сегодня сама любезность, — без тени иронии произнёс гном. — Так бы ты уже вылетел отсюда.

— Ну не знаю, рогатый с тобой бы точно не согласился, — забрав пиво, отхлебнул и посмотрел на гнома. — Точно не плюнул?

— Не успел, — ответил тот, закинув на плечо серую, надеюсь не от грязи, тряпку. — Чего припёрлись, демиург? Лясы точить или торговать?

— Одно другому как-то мешает? Клиентов у тебя сегодня явно немного, — я обвёл зал, в котором, кроме четвёрки игроков, никого и не было.

— Не нравишься ты мне, демиург. И история твоя, выбитая на системной скрижали, тоже не нравится, — признался гном. — Хоть и видно, что не из трусливых ты. А мужество у нас, гномов, ценится.

— Я же не гномка и не бутылка прохладного пива, чтобы тебе нравится, — улыбнулся я заросшему бармену. — Так что поменьше соплежуйства, «нравится-не нравится» и больше слов по поводу того, что у вас тут имеется. Ну и почему ваше заведение такое же, как у демонов. Дружите?

— Тьфу на тебя, длиннорослик! — скривился бармен. — Какая дружба между гномами и демонами? Совсем, что ли, угольной пыли обнюхался? Таверны просто Система создаёт, вместе с Осколками. И они типовые. Владельцы уже после их украшают. Но кардинально перестраивать помещения нельзя. По крайней мере здесь, на окраине.

— Какие интересные подробности, — пробормотал я.

Если система меня реально выбросила на периферию всего этого представления, то мне ещё крупно свезло. Конечно, при условии, что этот бородатый бармен правду говорит.

— На счёт услуг, помимо выпивки и доступа к аукциону, предоставляем доступ к спальной комнате, где ты можешь предаться плотским утехам…

Я бросил взгляд на бородачей, что продолжали катать кости, периодически зыря на меня. Надеюсь, бармен не их имеет в виду…

— … также есть купальня, где тоже можно хорошо провести время, — сняв с плеча тряпку, коротышка принялся натирать стакан. — Ну и гордость нашей таверны — кузница, позволяющая работать с редкими металлами.

— Насколько редкими? — стараясь не демонстрировать заинтересованность, уточнил я.

— На ваши окрестности хватит, — уверенно произнёс бармен. — А что, есть что-то необычное?

— Да не, откуда? — ухмыльнулся, решив не упоминать про металлические камни, добытые с големов.

Я их пробовал на Аллоде расплавить, но то ли нужной температуры не достиг, то ли обрабатывать этот материал нужно как-то по-особому, но ничего не вышло.

— Впрочем, если хочу, чтобы мне что-нибудь выковали, к кому могу обратиться?

— Обратиться можешь к кому угодно, вот только не факт, что кто-то согласится, — ощерился бармен и повысил голос. — Эй, парни, хотите поработать на длиннорослика, что собственный мир угробил?

— Я ему только свинцовый са… — начал было говорить один из гномов, но тут же упал на спину от оплеухи соседа.

— Дебил… — проскрежетал гном, что успел успокоить приятеля до того, как тот оказался занесённым в мою маленькую чёрную книжицу. — Не будет тебе никто из нашей расы работу творить, демиург. Ты погубил многих и явно на этом останавливаться не собираешься. Так что даже не проси…

— Да я, собственно, и не собирался. Просить — это явно не ко мне, — я повернулся обратно к бармену. — А чего это умный бородач сумел дурачку болталку вовремя прикрыть? Мне говорили, что на территории таверн драки невозможны.

— Демоны… Вечно детали не уточняют, — деланно закатил глаза гном. — Это гости не могут нападать или быть атакованы, а местные вполне могут рожи друг другу бить, было бы желание. Вот ты можешь представить нашу таверну да без хорошей драки?

— Не-а… Чем тут ещё заниматься? Не живописью же. И уж точно не макраме…

— Вот и я о том же. А пар спускать нужно, — кивнул коротышка. — Так что работники таверн имеют некоторые послабления. Убить друг друга не могут внутри здания, но зубы выбить или пальцы сломать за мухлёж за столом способны.

— Чем бы гномы не тешились… — поставив опустевший стакан на стол, под подозрительный взгляд бармена закончил, — лишь бы борода росла.

— И как ты, такой умный, мир просрать умудрился? — покачал головой бармен. — Ещё?

— Вкусно, но, пожалуй, откажусь. Давай планшет, закупаться буду.

Получив и включив девайс, принялся листать списки продаваемого, прикидывая, что я могу позволить себе купить, а что придётся отложить.

Первым делом, конечно же, проверил наличие автомобильного аккумулятора, бензина и кучи запчастей, которые требовались, чтобы оживить «повозку». Когда список перевалил за второй десяток, мне стало казаться, что проще было бы купить какое-нибудь авто целиком.

Впрочем, как раз-таки полностью транспорт не продавался, что было несколько странно.

— Что с несистемными вещами не так? — оторвавшись от планшета, поинтересовался я у гнома.

— В плане? — посмотрел на меня бармен, продолжая полировать стойку той же тряпкой, которой протирал стаканы.

— Запчасти от техники в наличии, но самой техники нет. Привычного земного оружия в продаже я тоже не вижу. Но это явно не из-за того, что все решили сгрести тот же огнестрел под себя, — пояснил я. — Думаю, если бы с обычными вещами всё было нормально, на аукционе давно бы ЗРК продавались, а то и тактические ядерные заряды.

— Ну это как бы общеизвестная информация, — чересчур тщательно натирая невидимое пятнышко, произнёс коротышка. — Но раз ты не знаешь, тогда придётся платить за неё. У нас всё-таки не справочное бюро.

— Хреновое у вас обслуживание, хочу сказать. С демонами и то приятнее иметь дело, — хмыкнул я.

— Это по первости, пока их поближе не узнаёшь. Платить-то будешь?

— Нет конечно, — мотнул я головой. — Сам всё расскажешь, почти что забесплатно.

— Чего это? — с подозрением посмотрел на меня мелкий вымогатель, а после, увидев, как передо мной материализовался кривой кувшин, повторил вопрос, правда, уже с другой интонацией.

— Кружку дай. И не эту херню стеклянную, а то я уже начинаю подозревать, что вы не гномы, а полурослики отожравшиеся и давно не брившиеся.

— За такие сравнения в приличном обществе принято бить морды, — проворчал гном, однако здоровенные деревянные бадьи с ручками откуда-то снизу достал и на стойку поставил. — Впрочем, где ты и где приличное общество…

— Теперь уже я могу плюнуть тебе в кружку, — я без улыбки плеснул «Грибного магического» в деревянную тару.

— Вряд ли от этого напиток станет вкуснее, — гном поднял кружку и, понюхав содержимое, пригубил пиво.

И тут я, наверное, стал первым во вселенной Системы свидетелем трансформации гнома в жаболюда. Нет, рост не изменился, и волосатость не уменьшилась, однако глаза стали на пол-лица, и, кажется, бармен даже квакнул.

А нет, это он просто попытался сделать вдох. И, похоже, с первой, как и со второй попытки, это у него не получилось.

Я уже собрался перегнуться через стойку и хорошенько приложить бородача по спине, однако вспомнил, что вряд ли это поможет, Система не позволит.

Так что несколько секунд сидел и гадал, смотря на разевающего рот бармена, отбросит тот копытца или нет. Если отбросит, то выходит, что не так уж я и неуязвим в этих тавернах…

— Фу-ух… — наконец, смог сделать вдох коротышка.

И, прежде чем я успел поинтересоваться его самочувствием, бармен сделал очередной глоток, после чего выпал из реальной жизни ещё на полминуты.

За спиной я почувствовал шевеление насторожившейся четвёрки, однако прежде чем они поднялись из-за стола, бармен ожил и, с грохотом опустив кружку на стол, пробасил:

— Да это же охрененно! Клянусь бородой прадеда!

— Ну хоть не прабабушки, — я отодвинул кувшин подальше от коротышки, глядя на его покрасневшую рожу. — Понравилось?

— Нет, — глядя мне в глаза, со всей честностью соврал гном, видимо, позабыв то, что произнёс несколько секунд назад. — Плесни ещё, может, просто не распробовал.

— У тебя ещё на дне плескается, да и какая может быть дегустация напитка без беседы? — произнёс я, сам делая глоток «магического».

Так-то, конечно, вкусно, но не чтобы реагировать столь сильно, как бармен. Хотя тут, скорее всего, дело в магических кристаллах и их влияние на расы.

Я глянул мельком их стоимость на аукционе, и сразу же стало понятно, что мало найдётся идиотов, догадавшихся пустить столь ценную штуку на выпивку.

Ну или сорт грибов в пещере чертовски удачный произрастает…

— Чего хочешь узнать? — поняв, что добавки пока не предвидеться, спросил гном.

— Для начала про несистемные вещи.

— Да тут же всё просто, длиннорослик… Чем сложнее или технологичнее предмет, созданный не Системой, тем меньше по времени он служит и хуже работает, особенное, если оно может влиять на окружающий мир, — гном поднёс кружку и со свистом втянул воздух, наслаждаясь ароматом. — Вот ты говорил про огнестрел. Что-то похожее было и у нас. Не столь убойное и сложное, но работающее по схожему принципу. И чем дольше мы крутимся в Системе, тем хуже оно работает. Простейший пистолет прослужит не один месяц, но даже при должном уходе рассыплется в труху. С ружьём это произойдёт ещё быстрее.

— А более сложная техника «умрёт» за неделю? — я мысленно чертыхнулся, аккумулятор с бензином я уже заказал, а тут выходит, что «буханка» развалится ещё быстрее, чем планировали её создатели.

— Ага, поэтому сейчас все, конечно, кто в курсе, стремятся как можно скорее скинуть барахло, доставшееся с родных миров, обменяв их на системные вещи, — бородач, закончив аромотерапию, сделал крохотный глоток. — И именно поэтому сейчас на аукционе по факту одни запчасти. Чем проще и чем мельче механизм, тем дольше он сможет просуществовать, до того как развалится.

— Звучит грустно, — констатировал я.

— Так это ещё не всё, — усмехнулся бородач. — То же оружие или броня с каждым оборотом Системы будут работать все хуже. Монстры постепенно станут иммунны к несистемному оружию. Так что даже ваши самые сильные бомбы станут бессильны против тварей.

— Похоже, Система всеми правдами и неправдами хочет, чтобы мы перешли на её обеспечение, — задумчиво переваривая полученную информацию, произнёс я. — Что-то не слишком это радует. Нас словно силком тащат в какое-нибудь средневековье. А то и глубже.

— Пути Системы неисповедимы, — пожал плечами бармен и требовательно протянул ко мне руку с кружкой.

— Есть ещё чем поделиться? — не спеша прикасаться к кувшину, уточнил я.

— Так, пара нюансов, но они тебя определённо порадуют, — пару раз стукнув кружкой о стол, произнёс бармен.

— Пьянство до добра не доводит, — наставительно произнёс я, тем не менее наливая гному в кружку.

— Да разве можно напиться с двух кружек? Это так, аперитив перед вечерней попойкой, — ответил гном, разом ополовинивая свою «бадью». Похоже, первоначальный эффект пива постепенно сходил на нет. — Теперь на счёт нюансов. Жизнь своей техники ты можешь продлить, меняя в ней одни части на другие, уже созданные здесь, в Системе. Ну или подбирая аналоги.

— То есть, если я вместо земных покрышек натяну на диски местные, колёса всё-таки отвалятся, но уже потом?

— Ага, — кивнул бармен. — А если вместо своего топлива зальёшь добытое уже здесь, то и машина проработает дольше.

— Звучит, конечно, обнадёживающе, но я так понимаю, для того чтобы получить системное топливо, нужно, чтобы оно было получено с помощью системного оборудования?

— Ага, правда, здорово? — довольно кивнул коротышка. — Таким образом Система приводит все расы к общему знаменателю. Никто не выше, благодаря своим прошлым заслугам. Технологически развитая раса или существа, которые только-только начали покорять свою планету… Месяц, другой, и все будут примерно на одном уровне, но при этом каждый со своей изюминкой.

— Что-то ты больно эрудирован для обычного гнома-бармена. Слова всякие умные знаешь…

— Роль у нас такая, знать больше, чем другие, — уже по-настоящему рассмеялся гном. — Вводим в курс дела демиургов. Таков был уговор с Системой.

— Уговор кого с Системой? — будто между делом задал я вопрос, однако фокус не удался, гном молча отодвинул кружку и качнул головой.

— Хорошее пиво. Ещё есть?

— Немного. Могу продать, если цену адекватную предложишь, — произнёс я, мысленно чертыхаясь.

Судя по всему, последний вопрос заставил бармена напрячься, махом обрубив всю его доброжелательность.

Впрочем, порой некоторые вопросы дают пищи для размышлений, куда больше ответов. Например, какой смысл Системе с кем-то договариваться?

Однако размышлять мне за стойкой долго не позволили. Бармен, тяпнув стопочку какой-то вонючей жидкости, быстро пришёл в себя и превратился в первоначального вредного коротышку.

И, естественно, нормальную цену за пиво он не предложил. По крайней мере, стоимость потраченного кристалла я даже близко не отобью.

На аукцион «Магическое грибное», подумав, тоже решил пока не выставлять. Чёрт знает местных алхимиков, вдруг догадаются, что там намешано, и начнут гнать аналоги.

А так у меня на руках будет вещь, которой можно будет подкупить бородатых коротышек, с которыми мы, определённо, рано или поздно пересечёмся.

В общем, торги с барменом провалились, и мы разошлись ни с чем. Правда, половину остатки пива в кувшине мы всё же добили, поделившись с четвёркой игроков.

Бармен был против, но не фиг жадничать, так что разлив по подставленным стаканам напиток, вместо тоста я пожелал себе удачи, а гномам не быть такими говнюками по жизни.

Завсегдатаи таверны, естественно, возмутились, однако от пива не отказались. Так что под аккомпанементы соответствующих пожеланий я докупил требуемое на аукционе, а после, переправив вещи на склад и пожелав гномам не спиться, покинул таверну.

Не сказать, что посещение сего Осколка оказалось суперполезным, но и о потраченном времени я не жалел.

По сути, всё, что мне нужно было, я купил, немного информации об окружающем мире раздобыл, отношения с гномами немного наладил.

По крайней мере, была надежда, что их собратья, с которыми они, наверняка, будут общаться и которым обо мне непременно расскажут, будут в курсе того, что со мной можно будет вести диалог, прежде чем лезть в драку.

Также определился с ценами на системные ресурсы. Про бешеную цену на магические кристаллы я уже упоминал. Сера, к слову, тоже не сильно уступала им по цене.

Что, собственно, логично, учитывая условия её добычи. Просто так пойти и насобирать жёлтых кристаллов, да ещё и в приличном количестве не выйдет.

А вот дерево стоило копейки… Правда, и мне оно сейчас было не очень нужно. Набег на дикарский Осколок и грабёж эльфийского и человеческого Аллодов неплохо обеспечили меня данным ресурсом.

Чуть дороже стоил камень. Но и его брать смысла не было, с учётом горных гексов. Конечно, у меня пока не было нормальных работников, способных не убиться разом в каменоломнях, неосмотрительно сбив какую-нибудь крепёжную балку и не вызвав обвал. Но это пока…

Вот с углём и железной рудой всё выглядело уже гораздо интереснее. Стоили они значительно дороже, и оттого мысль захватить шахты на сером Осколке лишь сильнее укрепилась в моей голове.

Если гномий бармен не начесал по поводу несистемных вещей, тут я посмотрел на часы, добытые уже давно и по-прежнему идущие, желательно как можно скорее переходить на системные ресурсы, дабы не оказаться с голой задницей в один «прекрасный» момент.

— Ну да ладно, много думать тоже вредно, — шагая к лагерю, пробормотал я. — Время немного разгрузиться и поработать руками…

Открыв карту, я выбрал плывущий в пространстве зелёный четырёхгексовый Осколок.

Не то чтобы он мне сейчас нужен, однако мои бойцы должны тренироваться, Аллод усиливаться, а я прокачиваться.

Хотя, да, полежать на диванчике и подёргать ножкой денёк-другой тоже хочется. Но не сегодня, Шаров, не сегодня…

Глава 3

Зелёный Осколок

Шестьдесят девятый день проекта

— Остров невезения в пространственном океане есть…

Остриё двуручного меча пробило огненное облако, окутавшее гоблинского шамана, и вонзилось в обрюзгшую плоть источника моей головной боли.

— Су-у-у-ка… — рукоять меча раскалилась, обжигая даже сквозь перчатку.

Пришлось отпустить оружие, правда, перед этим всадив его ещё глубже в тушку шамана.

Тот завопил тонким голоском, а меня обдало волной пламени. Которое, к счастью, тут же опало, слегка опалив растительность на лице.

— Не, ну что за говнюк… — я посмотрел на труп противника, который упал на обугленную землю, раскинув руки в стороны.

Невысокий гоблин был до неприличия толстым и носил лишь короткую юбку и странный головной убор из широких разноцветных перьев и травы.

«Корона» была здоровенной и, похоже, имела какое-то защитное свойство, однако вредный гоблин, прежде чем любезно подохнуть, наколдовал огненный щит, спалив системную вещь. Ещё и меня десятком мелких ожогов наградил.

Вздохнув, я прямо посреди стойбища, усеянного трупами гоблинов, своих и чужих, уселся на тёплую землю и, стиснув зубы, принялся сдирать оплавившиеся перчатки.

Можно было, конечно, вернуться на Аллод и уже под целебными руками Кнопы провести эту операцию, но что я каждый раз так бегать буду? Муфык я или не муфык…

— Да прикончи ты этого попрыгунчика уже, пока я его сам не пристрелил, а потом и тебя, — рывком сдирая кусок пригоревшей ткани с ладони, прорычал я Арни, который продолжал «танец» с более мелким, но куда более шустрым гоблином.

— Блин… — совсем по-человечьи вздохнул качок, после чего, подловив противника, влупил молотом тому по голове.

Раздался хруст, и голова «неуловимого Джо» рассыпалась на кусочки кровавой мозаики, а тело рухнуло наземь.

— Даже нормально не подрался… Вечно Третьему самое интересное достаётся… — опустив молот на землю и опёршись на него, пожаловался на свою горькую судьбинушку берсеркер.

— Да иди, иди, развлекайся, — сжалился я, поймав грустный взгляд силача, всё время останавливающийся на наших гоблинах.

Те окружили жалкие остатки зелёных дикарей и, прикрываясь щитами, с безопасного расстояния тыкали копьями, стремительно сокращая поголовье аборигенов.

— А… — Арни было дёрнулся, но всё же остался стоять подле меня. — Не, лучше поохраняю вас, командир.

— От кого? — деланно оглянулся я.

Вокруг нас были только трупы да дымящаяся земля. Дебил-шаман, увидев, что я с отделением Арни, проломив самодельными бомбами частокол, зашёл с тыла, пустил огненное кольцо, сжигая своих и чужих.

Собственно, после этого финта длинноухого идиота выжило только четверо, я с Арни да шаман со своим подопечным.

И пока сержант развлекался с помощником шамана, я насаживал на «шампур» шамана-недоучку.

Я зашипел, закончив сдирать перчатки и принявшись поливать руки антисептиком. Ничего страшного, но, блин, неприятно, как будто бумагой порезался…

Впрочем, полчаса максимум, и волдыри с ранами от ожогов исчезнут благодаря регенерации, а вместе с ними пропадут и неприятные ощущения.

— Ну мало ли… — почесал затылок гоблин, после чего подошёл к обгорелому трупу бойца из своего отделения и, схватив за ногу, потащил на относительно чистый пятачок.

Я же, закончив заниматься полевой медициной, поднялся и подошёл к мёртвому шаману.

Шапка-оберег, уровень 1

Качество: Необычное (зелёное)

Защита: 0

Описание: может заблокировать некоторое количество урона. При перегрузке ломается.

Дополнительные свойства: Сломана.

Говорю же, козел! Умудрился два выстрела из Ублюдка лицом принять и даже не пошатнулся… Такую вещь испортил…

Так ещё и кольцо огня создать успел, почти моментально лишив меня всего отделения Арни. Пришлось идти в ближний бой, уворачиваясь от крохотных огненных капель, которые пускал с посоха шаман.

Ну а последним фокусом шамана оказался тот самый огненный кокон, который шикарно плавил пули Ублюдка, так что точку в споре, что круче магическая защита или физический урон, мне пришлось ставить с помощью подобранного по пути двуручника.

— Капец… — покачал я головой, закидывая поломанный головной убор в рюкзак. — Один системный предмет, и весь план пошёл Харону под хвост…

Зелёный Осколок оказался населён гоблинами. По началу меня это даже обрадовало. Как же, потенциальные поданные сверх лимита. И даже внешне почти не отличались, разве что кожа была у местных была потемнее.

Тем более что, встретив в джунглях небольшую группу коротышек, мы даже не принялись бить друг другу морды, как обычно происходило при моих посещениях Осколков, а вполне мирно пообщались.

Конечно, большую часть времени говорил я, «туземцы» в основном кивали да глядели на моих гоблинов.

Однако мирная обстановка на Осколке просуществовала ровно до того момента, пока мы не вышли к небольшому посёлку.

Наши невольные провожатые даже нескольких метров не прошли по пустырю, что разделял джунгли и забор, как упали с проломленными головами от прилетевших булыжников, пущенных из пращей.

Мои же бойцы успели укрыться за щитами, а я, используя ускорение, укрылся за деревом.

Следом за обстрелом через ограду стали переваливаться наряженные во всякие обноски гоблины, с явным намерением продемонстрировать умение владеть оружием.

Лезть им навстречу я не стал, приказав отступать глубже в джунгли, где, разделив отряд на две части, берсеркеры налево, «танкисты» направо, начал операцию по захвату посёлка. Которая, внезапно обернулась приличными потерями.

— Сука! — осуждающей произнёс я, в последний раз взглянув на труп шамана, после чего направился к Третьему, чьи подчинённые покончили с последним туземцем и сейчас собирали трофеи.

И, как выяснилось через полчаса, ничего интереснее сломанной шапки этого самого шамана на Осколке не оказалось.

Местное племя жило бедно, и, судя по найденной яме с костями, его члены не брезговали пускать сородичей на мясо.

Так что присоединять Осколок не стал, решив взять энергией. И забрав тела павших бойцов, дабы придать лучших из них кладбищенской земле, мы вернулись на Аллод.

Неожиданная потеря проверенных бойцов несколько скорректировала мои планы, однако не сильно.

Тем более что на покорение других Осколков я собирался уже завтра. Остаток же сегодняшнего дня посвятил некромантии. А именно, возвращению к жизни «буханки».

Поэтому, раздав указания и оплатив воскрешение запечённых до хрустящей корочки гоблинов, я отправился крутить гайки.

В импровизированном гараже, расположенном за «крепостными» стенами, меня дожидался подпрыгивающий от нетерпения Нобель.

Гоблин по-настоящему тащился, другое подходящее слово было трудно подобрать, от автомобиля и всё свободное время, не в ущерб обязанностям, проводил в нём.

Я бы даже сказал, что жил там. Правда, до того момента, пока я три дня назад не принялся воскрешать эту ржавую рухлядь.

Работа шла ударными темпами, и машина всё меньше и меньше походила на себя прежнюю.

Первым делом у неё исчезла бо́льшая часть крыши и пассажирские сидения. Зато появились высокие деревянные борта с небольшими окнами-бойницами и боковыми лесенками для быстрого попадания внутрь кузова.

Металл у машины всё равно был дрянной, если и превосходил дерево по крепости, то ненамного. Зато дерево не ржавело, да и менять одну деревяшку на другую явно легче, чем найти опытного сварщика. Впрочем, как и неопытного.

Следом я озаботился лобовым стеклом, точнее, его отсутствием. И на замену решил приспособить металлическую сетку с мелкой ячейкой. Аэродинамика, конечно, будет отсутствовать от слова «совсем», ну так мне не в гонках участвовать на этом «крокодиле».

Тем более что это временное решение. А там я либо найду опытного стеклодува, наверняка проживающего по соседству со сварщиком, либо машина раньше развалится, и беспокоиться уже не нужно будет.

Также поменял фары. Вся «электрика» в машине дышала на ладан, и чтобы не тратить её последние крохи прочности, вместо лампочек вставил в чашки светящиеся кристаллы из пыточной Отомо.

Света для медленной езды в потёмках они давали достаточно, и благодаря деревянным дощечкам, закреплённым над фарами, можно было регулировать уровень освещения. А при необходимости и вовсе «притушить».

Я вообще постарался заменить все возможные земные части кузова на системные, вколачивая их в сопротивляющийся автомобиль кувалдой и бранным словом. И даже несколько раз видел наворачивающиеся слёзы на глаза Нобеля, наблюдающего за происходящим.

К сожалению, моя крохотная надежда, что Система прогнётся в очередной раз и сделает «буханку» системной, не оправдалась.

Видимо, всё же для трансформации нужно было лезть в двигатель с «ходовкой», а в моём случае это было нереально.

Так что оставалось надеяться, что сделанных модификаций хватит для отсрочки момента выхода из строя мотора или отвала кардана. Тем более что в ближайшее время эксплуатировать «крокодила» я планировал в хвост и в гриву.

Однако делать ставку на один-единственный транспорт я не собирался.

Как говаривал один мудрый человек, чья фамилия начиналась на «Ша», а заканчивалась на «ров», всегда должен быть план А, план Б и план В.

Параллельно с «буханкой» Фог, явно поминая меня добрым словом от количества растущих задач, мастерил повозку, которую должен был тянуть за собой Обморок.

Главной проблемой была даже не сама повозка, которая должна быть лёгкой, прочной и способной вмещать множество груза, а система креплений.

Мишка ведь не только транспорт, но и мощная боевая единица, поэтому нужно было сконструировать такую систему, которая бы позволяла чуть ли не моментально избавиться от повозки.

Ну и, конечно, чтобы даже один-единственный гоблин был способен впрячь мохнатого наёмника обратно.

В общем, работа на Аллоде кипела чуть ли не круглые сутки, ведь до возвращения на серый Осколок оставались считаные дни.

Завтра, послезавтра ещё позахватываю мелкие Осколки, дабы заполнить «пробелы» в территориях Аллода да поднакопить энергии, а на третий день вернусь проведать Клеща и его команду.

Уж, надеюсь, за их воскрешение мне платить не придётся…

* * *

Аллод Шарова

Семьдесят третий день проекта

— Сплошные траты от вас… — не обращая внимание на завизжавших свиней, испугавшихся появившейся из-под земли зелёной руки, я ухватился за раскрытую ладонь и медленно потащил гоблина на себя.

Почва на могилах после воскрешения всегда была мягкая, видимо, чтобы воскресший смог самостоятельно выбраться, однако я не собирался дожидаться, пока Клещ прокопает себе выход.

— Воды, — произнёс я, укладывая на землю ещё не открывшего глаза и что-то бормочущего про зомби коротышку.

Гоблин, стоящий неподалёку и держащий ведро в руках, моментально опрокинул его на Клеща, заставив разведчика подскочить на ноги и начать махать рукой из стороны в сторону, будто в ней находился нож.

— Успокойся, боец… Или тебя теперь называть ёлочной игрушкой? — хмыкнул я, кидая гоблину полотенце, чтобы тот утёрся.

— Не смешно, командир, — буркнул в ответ Клещ и кулаком погрозил гоблину с пустым ведром. — Знаете, как хреново, когда чувствуешь, что превращаешься в зомби?

— Да уж получше некоторых, — я дёрнул головой в сторону душевых кабинок. — Иди отмойся и ко мне в кабинет, расскажешь, что узнали и как ты оказался повешенным на дереве.

— А… — Клещ оглянулся, глядя на пустующие могилы. — А Туловище с Хоботком? Не нашли?

— В условленном месте был только ты. А далеко мы не уходили. Всё, иди приводи себя в порядок, поговорим позже.

Водные процедуры у ожившего гоблина много времени не заняли, так что у меня он объявился меньше чем через двадцать минут.

— Ну давай рассказывай, что обнаружили и где подчинённых потерял, — я указал Клещу на место за столом, куда Кнопка уже успела поставить небольшой чайник с кофе и поднос с мясом.

Вроде бы после воскрешения есть не хотелось, но пусть будет на всякий случай. Какой гоблин откажется от лишней порции?

— На следующий день после вашего отлёта, как вы и приказывали, мы отправились на восток в противоположную от шахт сторону, — первым делом налив себе кофе, начал доклад Клещ. — И чем дальше, тем непролазнее там места.

— Ни дорог, ни тропинок? — достав из инвентаря блокнот, я принялся накидывать примерную карту со слов гоблина.

— Попозже мы нашли старую, почти заросшую дорогу, там местами на ней даже деревья расти начали. Но если двигаться от нашего лагеря по прямой, то ноги переломать можно, глушь ещё та, — поморщился гоблин, явно раздосадованный тем, что дорога обнаружилась так поздно.

Сделав глоток, Клещ продолжил:

— Зомби в той стороне мало. А ближе к вечеру вышли на заброшенный дом. Большой, полуобвалившийся. И стенами со странными рисунками, — гоблин на несколько мгновений задумался, будто подбирая слова. И это с учётом того, что словарный запас у него был куда богаче, чем у его собратьев. — Не как те рисунки на фиолетовых Осколках, скорее, будто какая-то их копия.

— Там кто-то был? И дорога сильно заросла?

— Нет, там вообще пусто. Ни единой твари. Даже залётного зомби не обнаружили. Правда, в сам дом не заходили.

— Вот тут молодцы, — кивнул я, делая пометку. — Если к этому домику ведёт даже такая плохенькая дорога, а его до сих пор не разобрали, то что-то с этим домиком не так.

— Я тоже так подумал. Поэтому мы не стали там задерживаться и заночевали подальше, — продолжил разведчик. — Следующим утром сделали небольшой крюк и, выйдя на дорогу, двинулись обратно, забирая севернее, пока не вышли к реке. Ниже по течению от моста, что мы видели. Там, кстати, неподалёку, на противоположном берегу мельница со здоровенным колесом. Правда, уже сгнившим.

— Там, теоретически, могло зерно сохраниться. Если его мыши не сожрали или выжившие в город не увезли, — прикинул я вслух. — Вот туда определённо заглянуть стоит. Твари присутствуют?

— Угу. Небольшие стайки бродят туда-сюда, но они малоактивные, жрать-то нечего, — произнёс Клещ.

— Ну да, молоть муку и печь пироги зомби заставить не выйдет, я пробовал, — согласился я. — Но, может, тогда они хоть мышей пожрали. А это уже хорошо. Дальше.

— Дальше мы добрались до моста и перебрались на ту сторону реки. Передвигаться там сложнее, тварей уже больше. Видели и мутировавших, но их единицы, и все они двигались в сторону города. Все встреченные деревеньки мертвы. К ним приближаться даже не пытались, заражённые на каждом шагу там.

— А какая с минимальным количеством? Есть с целыми стенами? Ворота на месте? Какие деревни на холмах, а какие в низинах?

Я засыпал бедолагу Клеща кучей вопросов, вытягивая всю доступную информацию. И к сожалению, несмотря на все старания гоблина, на бо́льшую часть из них он ответить не мог.

И не потому что с памятью проблема, а просто опыта не хватало, чтобы понять, на что стоит обращать внимание, а на что стоит обращать внимание с удвоенной силой.

После деревень переключились на посёлки подле шахт и крохотную каменоломню, которую мы по какому-то недоразумению упустили из вида в прошлый раз.

Впрочем, сама каменоломня была скорее придатком к городку с угольными шахтами и особого интереса не представляла.

Зато вот высокая сторожевая башня, располагающаяся в аккурат между дальней деревней и «угольным» посёлком смотрелась многообещающе в плане вре́менного дозорного пункта.

Клещ сообщил, что вокруг башни видел несколько стай зомби, но, думаю, с ними мы быстро разберёмся сразу же после захвата шахт. И посадим пару-тройку гоблинов, чтоб за окрестностями следили да с помощью дыма или зеркал об опасностях предупреждали… О боги, как же я хочу нормальные радиостанции, а не вот это вот всё…

— Ну а с парнями твоими что приключилось? — закончив пытать разведчика, поинтересовался я.

— Когда ближе к городу сунуться пытались, нарвались на шуструю тварь, она в кустах сидела, вся зелёная… падла… — сжал кружку гоблин. — Ненавижу зелёных…

Комментировать последнюю фразу подчинённого я, конечно же, не стал.

— В общем, крадёмся мы по полю, уже к забору, поросшему этими кустами, добрались, а оттуда эта тварь… Хоботу по морде полоснула своими когтищами, Туловище какой-то едкой дрянью окатила… Я и сам едва увернулся…

— Плевательница, — хмыкнул я. — Дама довольно своенравная, к ней особый подход нужен. Желательно крупнокалиберный с оптическим прицелом.

— Эту обхаживать уже не придётся, — ощерился гоблин, демонстрируя острые зубы.

— Да ладно. И как тебе это удалось? — с нескрываемым уважением посмотрел я на коротышку.

— Все ножи потратил… А прикончил, вогнав щепку от забора, — сокрушённо произнёс Клещ. — Правда, при этом эта ваша плевалка в животе у Хоботка ковырялась… Но я её всё же добил…

Гоблин почти на минуту замолчал, однако торопить я его не стал, заканчивая набросок карты и рисуя схемы освобождения шахтёрского посёлка.

— После мы свернули разведку и пошли к месту встречи, — наконец ожил Клещ. — И почти дошли. У самого моста Хоботок всё же обратился, но прежде чем мы его успели прикончить, он успел покусать нас с Туловищем.

— Бродит где-то там? — спросил я, поставив вопросительный знак подле значка моста на карте.

— Скорее всего. Пока дрались, с десяток тварей из леса вышло, пришлось убегать, — кивнул разведчик, а после у него дёрнулся глаз. — Где Туловище потерял, уже не скажу. Скорее всего, он обратился неподалёку от моста, но в памяти лишь обрывки. Помню только, как добрался до места встречи и прежде чем окончательно обратился, залез на дерево, обвязавшись верёвкой. После чего, походу, помер.

— Умно и самоотверженно, — оценил я. — Правда, помереть не успел, обратился. Ты на верёвке, как на качели катался, когда мы тебя нашли. Третий сказал, что ты выбрал странный способ скоротать время до нашего появления.

— Говнюк, — буркнул гоблин.

— Как бы то ни было, задачу ты свою выполнил, так что можешь отдыхать, — произнёс я. — Ну или если есть желание, можешь поехать с нами обратно, на Осколок.

— Конечно, с вами. Там же где-то Туловище с Хоботком шляются, от работы отлынивают, — ухмыльнулся Клещ. — Подчинённые же должны работать в поте лица, а не дышать свежим воздухом, пока их сержант трудится, верно, командир?

— Правильно мыслишь, боец, — согласился я, захлопнув ежедневник и поднявшись с кресла. — Так что допивай кофе и давай наверх, самое время начинать грабить Осколок, пока кто-нибудь не разграбил его до нас.

Глава 4

Аллод Шаров

Семьдесят третий день проекта

— Кручу, верчу, запутать хочу! — стоя по пояс в снегу, я выдыхал облачка пара.

Благодаря шапке-ушанке, холода я не ощущал, однако судя по недовольной морде Обморока, сегодня на этом гексе выдался особо морозный денёк.

Впрочем, оно к лучшему. Заражённые холод особо не любили, становясь вялыми, так что, если кто-то из них решится наведаться на мой Аллод, им предстоит изрядно помёрзнуть. А после пройтись через огненный гекс и, скорее всего, упокоиться в пустыне, если, конечно, доберутся до него.

На самый крайний случай на Аллоде оставались несколько жаболюдов, включая Тори, Блаженную с тройкой новичков-лучников и Харона у них за старшего.

Теоретически такого гарнизона должно хватить, чтобы отбиться от залётных тварей.

Единственной проблемой оставались «залётные» демиурги, но насколько мне хватало обзора карты, на ближайшие трое суток пути ни одного золотистого огонька видно не было.

Так что, получив сведения от Клеща, я высадил свою «орду» на серый Осколок, после чего, отстыковавшись, принялся вертеть Аллод так, чтобы он был присоединён к враждебной территории «полосой препятствий».

Особых проблем, не считая поездки через эту самую полосу, это не доставило, и, прибыв на место, мне оставалось только дождаться, когда рассеется стена тумана и я ступлю на серый Осколок.

И едва это произошло, я перешёл границу и очутился на поляне, окружённой редкими деревьями.

Морок, уже больше напоминающий сугроб, перебрался вслед за мной и, стряхивая по пути снег, направился к ожидающей его повозке, где уже суетились приставленные к ней гоблины.

Чуть правее стояла модифицированная «буханка», водительское место которой оккупировал Нобель, чьи уши, едва выглядывающие из-за обода рулевого колеса, я смог разглядеть сквозь металлическую сетку.

Вокруг обоих транспортов скучковались работяги-гоблины, вооружённые топорами и пилами и с лёгкой настороженностью глядящие на то, как бойцы упокаивают примчавшихся на шум зомби.

Увидев, как из кузова «буханки» показалась голова Кнопки, я ткнул пальцем вниз, давая знак, чтобы не высовывалась. Желанием брать с собой девушку я не горел, однако в скором времени нам предстояла настоящая мясорубка, и боюсь, без лекаря потери могут стать критическими.

— Командир! — сквозь кольцо защитников конвоя просочился Клещ, следом за которым показались два гоблина, тащащие труп гоблина.

— Туловище? — кивнул я на тело.

— Он самый, — подтвердил разведчик. — У самой дороги нашёл. Под кустом валялся. Да ещё так заныкался, что не зарычи он, не заметили бы.

— Опыт, — хмыкнул я, глядя на мёртвого зомбигоблина. — Десять минут твоим парням на рытье ямы, Туловище на обратном пути заберём. Только пусть пару брёвен сверху на могилу кинут, а то, не дай Система, оживёт…

Новые подопечные, похватав лопаты из машины, принялись за похороны, а я слушал доклад Клеща.

В этот раз мы высадились как можно ближе к горе. К сожалению, даже несмотря на то, что «буханка» была на «мощной» резине, а медведю было в принципе пофиг через что продираться, транспорт накладывал определённые ограничения на маршрут.

Так что, судя по полученной информации от разведчика, которую он успел проверить, пока я Аллод перепарковывал, прежде чем мы доберёмся до дороги, попетлять нам придётся изрядно.

Причём в некоторых местах дорогу придётся буквально прорубать, а громкие звуки топоров обязательно привлекут внимание тварей. В общем, поездочка обещает быть увлекательной.

— Всё, начинаем! — выслушав Клеща и увидев, что Туловище вновь обрёл покой, я стукнул по морде «буханки», и сидящий за рулём Нобель завёл мотор.

Теперь к рычанию зомби, которые стекались к нашей колонне тоненьким ручейком и резким крикам сержантов, контролирующих бойцов, прибавился шум от машины.

Впрочем, деваться было некуда, и я, достав из инвентаря бензопилу, приказал двигаться вперёд, к рудникам…

* * *

Лесная дорога

Серый осколок

Несколько часов спустя

Ну что могу сказать… Бензопила одинаково хорошо справляется и с деревьями, и с зомби. Была бы ещё потише, цены бы ей не было.

Да ещё бы не…

Аппарат затрясся в моих руках, протестующе заскрежетав, а после обдал едким дымом. Уже наученный горьким опытом, отшвырнул вышедшую из строя «железяку», опасаясь, что та вспыхнет прямо в руках.

Прав был гномий бармен, чем сложнее внесистемный механизм, тем быстрее он выходит из строя при пользовании.

Пока прокладывал путь, спиливая деревья и кроша зомби, успел поменять уже две пилы.

Первая просто рассыпалась на кучу мелких деталей, вторая же по какой-то причине загорелась, частично лишив меня бровей и ресниц.

Волос-то, в принципе не жалко, не зубы — отрастут. А вот пил с собой у меня было всего четыре. Причём одну я планировал оставить на всякий пожарный, мало ли что понадобится срубить в посёлке.

Так что оставшуюся часть пути до дороги, обещал Системе смерть полегче, если она не угробит третью пилу, прежде чем я выберусь из леса.

Но то ли Система глухая, то ли обладает мазохистскими наклонностями, однако инструмент помер ровно тогда, когда осталось спилить одно-единственное дерево, преграждающее путь «буханке».

— Ну не падла ли? — выругался я и, достав из инвентаря копьё, метнул его в зомби, высунувшегося из кустов на противоположной стороне заросшей дороги.

Заражённый ответить не успел и упал обратно в кусты, поймав копьё глазом.

— Рубите, только быстро, — приказал я гоблинам, что всю дорогу оттаскивали в сторону деревья да шинковали некрупные деревца, на которые я старался не тратить ресурс бензопилы.

Коротышки, словно саранча, накинулись на толстый ствол, сноровисто его кромсая и при этом умудряясь не убить друг друга.

Я же, подозвав, Клеща, обошёл «буханку» и, открыв задние деревянные двери, достал оттуда две тридцати литровых пластиковых канистр со срезанным верхом и приделанными к ним лямками.

— У вас на всё будет примерно час. Мы пока здесь пошумим, привлечём тварей, что поблизости. Ровно в четыре, — глянул на свои часы, потом посмотрел на часы гоблина, вроде тикают синхронно, — мы продолжим двигаться. В пять тридцать вы должны будете подорвать заряды. Только не забудь фитили проверить. Убедись, что они целые.

Подняв тряпку, затыкавшую верх одной из канистр, убедился, что её хрупкое содержимое целое.

— Для плана хватит и одной, но лучше, если донесёте обе. И главное пакеты не порвите… — вернув ветошь обратно, я помог Клещу натянуть самодельный рюкзак. Второму носильщику помог напарник. — Как закончите, мчитесь со всех ног обратно, иначе будет куковать всю ночь в компании растревоженных тварей.

— Не впервой, командир, — хмыкнул Клещ, однако увидев, как я на него смотрю, вытянулся и добавил:

— Так точно, будем на месте.

— Удачи… Надеюсь, я не найду тебя, опять болтающимся на дереве, — я хлопнул разведчика по плечу. — Третий, пару бойцов к ним, пусть проводят немного по дороге, дальше они сами.

Третий, крутившийся неподалёку, ткнул копьём в двух отдыхающих подчинённых, и те, подскочив, отправились следом за разведчиками.

Я же, покончив с одним делом, приступил к другому, а именно помогать матерящемуся Нобелю слезть с пня, на который он умудрился посадить машину, когда решил сдать назад. Вроде как побоялся, что криворукие собратья уронят на его «прелесть» дерево. Догада, блин…

Окончательно на дорогу мы выбрались аккурат к четырём, успев накрошить приличное количество заражённых и даже столкнуться с «новорождённым» Шипом.

Зомби имел глупость «открыть огонь» по бойцам Третьего, однако их броня удары костяных снарядов выдержала, а глупого стрелка прикончил Арни, одним из первых понявший, откуда стреляют.

С выходом на дорогу передвигаться стало гораздо легче. Конечно, не асфальт, да и дожди в своё время, видимо, постарались, хорошенько так размыв некоторые участки, однако после леса это была сущая благодать. И даже лезущие со всех сторон зомби не казались такой уж большой проблемой.

Тем более что всех «гражданских» мы посадили в транспорт, оставив снаружи только бойцов. И темп продвижения существенно возрос, сравнявшись со скоростью спокойно идущего человека.

Так что к развилке, от которой одна из дорог шла к шахтёрскому посёлку, мы вышли даже раньше оговорённого срока. Впрочем, этого времени как раз хватило на то, чтобы максимально скрытно очистить подступы к поселению.

И вот, когда стрелки часов подбирались к пяти, я занял место за рулём «буханки», согнав с насиженного места Нобеля.

Большая часть дороги к распахнутым воротам шла в подъём под небольшим углом, однако в самом начале был небольшой ровный участок, пригодный для разгона, и его стоило использовать по максимуму.

Шесть… Пять… Четыре… Три… Два… Один… Минус один… Минус два… Минус три…

Эхо взрыва, грянувшего в противоположной от посёлка стороны, только донеслось до нас, а я, выжав сцепление и отпустив тормоз, вдавил педаль газа, тронулся сразу со «второй», заставляя двигатель «буханки» зайтись в протестующем визге.

— Ничего… Ничего… Ты, главное, минут пятнадцать продержись, а потом я тебя вот этими самыми руками переберу… Каждый болтик с винтиком… — врубая уже третью скорость и откидывая бортом выскочившего на повороте зомби, прошептал я, чувствуя, как надрывается машина.

Надрывается, но мчится! Казалось, приделай к ней сейчас крылья и поставь впереди трамплин, и «кирпич» взмоет в небо, покинув грешный Осколок.

Впрочем, повисший на «лобовухе» зомби не дал мне помечтать, возвращая в суровую действительность. Пришлось врубать «дворники», то бишь толкнуть вбок зазевавшегося Нобеля.

Гоблин, очнувшись, поудобнее перехватив тонкое копьё, ткнул им в скалящегося монстра и, естественно, не попал.

Однако второй попытки Система ему не дала, «буханка» подскочила на угодившем под колёса зомби, и любитель халявных покатушек, не удержавшись, слетел с машины.

И как раз вовремя… Крутанув «баранку», я, не снижая скорости, умудрился втиснуть машину в зазор между обвалившейся воротиной и трёхметровым забором, сшибая при этом зеркало заднего вида со своей стороны.

— Да ты, Шаров, ювелир… — похвалил я себя сам, так как комплементов от продолжавшего сжимать копьё Нобеля, ожидать не приходилось. Тот лишь стучал зубами да бешено вращал жёлтыми глазами.

Бедняга… Похоже, я-таки отбил у него любовь к езде…

Тем временем мы, с шумом прорвавшись сквозь ворота, выскочили на небольшую площадь, со всех сторон придавленную одно и двухэтажными домами.

— Машину не глуши, глаза не три. Подойдут типы в фуражках и предложат дунуть в трубочку, не соглашайся, пока документы не предъявят… — вдавив тормоз в пол, я с жутким скрежетом остановил «повозку».

Машину по инерции протащило ещё пару метров, но я уже выскочил из неё, не забыв хлопнуть за собой дверью.

Приземлившись на уложенную брусчаткой землю, первым делом принялся расшвыривать ловушки перед собой, кидая их чуть ли не в рожи тварей, бегущих на меня и тарахтящую «буханку».

Фух… Снеся выстрелом башню чересчур резвому монстру, я отпрыгнул в сторону, приземлившись на другого, первым угодившего в западню и растянувшегося на земле.

Чуть в стороне пролетело копьё, пущенное одним из гоблинов, что выглядывали из кузова.

На морде коротышки, которому доверили честь прикрывать самого демиурга, читалась такая сосредоточенность, что у меня сразу меж лопаток зачесалось. Обычно с таким выражением и происходят трагедии по неосторожности.

Так что я от греха подальше сместился влево, там, где количество зомби было чуть поменьше. Мне попроще, да и коротышкам с машины целится удобнее.

Впрочем, сильно рисковать и уходить далеко от машины я не планировал. Тем более приближаться к домам.

Мне главное что было сделать? Правильно, привлечь внимание, чтобы основная масса зомби отвлеклась на нас…

Пристрелив очередного зомби, запрыгнул на какой-то ящик и, убрав Ублюдка, достал из инвентаря «колобок». В другой руке у меня появилась зажигалка.

Первый поворот колёсика, второй, и вот язычок огонька весело поджигает фитиль «шумихи». Которая, спустя мгновение улетает в сторону переулка, подальше от меня и машины.

Раздался приличной силы хлопок, и часть тварей, что рванула на звук, отвалилась. В этот же момент раздалась очередная череда взрывов в той стороне, куда ушёл Клещ со своими парнями. А значит, можно ещё немного пошуметь!

Две последующих петарды заставили некоторых тварей вновь сменить направление, но, к сожалению, те, что были ближе к нам, на уловки больше не повелись, учуяв запах свежей плоти.

— На златом крыльце сидели царь, царевич, король… — метнув очередную ловушку под ноги очередному зомби, вновь достал Ублюдка и начал вести отстрел наступающих тварей. — … ну и кто ты будешь такой?

Лишившийся ног зомби упал на землю, заливая брусчатку жижей, сочащейся из ран.

— Ну наконец-то, блин… — прикончив бедолагу, я взглянул в сторону ворот, где Обморок, снеся створку ворот окончательно, ворвался на площадь.

Следом за ним стали появляться и бойцы моей захватнической армии.

Гоблины, чётко следуя приказам, огибали остановившегося подле ворот медведя с повозкой, ударив зомби со спины и «разрезая» орду заражённых на крупные стаи.

В то же время из повозки начали выпрыгивать жаболюды. И пока одни, умело орудуя копьями, отпихивали пытающихся пройти через ворота зомби, другие хватали тюки и принялись разворачивать сети. Будем надеяться, что с шириной я не прогадал…

Спрыгнув с ящика, попутно пристрелив пару зомби, активировал ускорение и за пару секунд, попутно пинком отправив замешкавшегося у меня на пути монстра в полёт, очутился позади «буханки».

— На выход! — скомандовал я сидящим внутри бойцам со щитами и в самых крепких и тяжёлых доспехах. — Зачищаете вон тот дом. Он самый маленький. Кнопка, ждёшь здесь, пока тебя не позовут, поняла?

Маленькая целительница кивнула, а я переключился на метателей:

— Вы её охраняете. После продолжаете сторожить машину. Увижу на ней хоть одну царапину, останетесь без премии.

Гоблины в ответ закивали как болванчики, после чего стали усилено вертеть головами, сканируя окрестности на наличие потенциальных опасностей, угрожающих Кнопке.

— Молодцы, — одобрил я их рвение, после чего подмигнул девушке и закрыл двери.

К этому моменту площадь была почти зачищена от большинства монстров, и сейчас бойцы теснили уцелевших тварей с неё прочь. Неплохо, но расслабляться пока рано.

Посмотрел в сторону выломанных врат. Там тоже всё складывалось удачно, пытающихся попасть в город тварей оттеснили и жаболюды, воспользовавшиеся Мороком, как стремянкой, уже заканчивали крепить сеть на верхушке ограждения.

— Третий! Группу бойцов на блокирование второго пролома! Прихвати с собой работяг. Двигаетесь вдоль стены! — приказал я гоблину, стоявшему у главного выхода с площади, ведущего вверх, на остальные уровни городка и руководящего возведением баррикады.

— Есть! — сержант тут же ткнул в ближайшего гоблина, которого я всё чаще замечал рядом с Третьим, отдавая распоряжения, после чего, забрав несколько воинов и рабочих, отправился к пролому.

Дыра там была небольшой, однако заделать её нужно было как можно быстрее.

Несмотря на отвлекающий манёвр Клеща, нашумели мы тут знатно. И нашумим ещё не меньше, так что нам нужно успеть до темноты заделать все бреши и приступить к зачистке городка. А после и к его укреплению.

— Командир, дом зачищен, госпожа Кнопка переведена туда, — спустя пятнадцать минут нашёл меня на возведённой баррикаде, с которой я отстреливал зомби, один из бронированных бойцов. — Охрана к ней приставлена.

— Много тварей? — мельком посмотрев на его помятый доспех, поинтересовался я, не прекращая стрельбу. — Раненые есть?

— Было много. Раненных немного, — доложил немногословный гоблин.

— Тех, кого ранили, к Кнопке, но по одному и под конвоем, выдели двоих из своего отряда, — приказал я, перезаряжая Ублюдка. — При первых же признаках заражения убивать. Тела в какой-нибудь из домов под замок.

Я огляделся. Площадь фактически была зачищена, и можно было сказать, что самая сложная часть запланированного на сегодня была выполнена.

Жаболюды сумели расправить сеть и, вколотив скобы, натянули её, организовав временный заслон. А крупные ячейки позволяли без проблем протыкать тварей, не боясь повредить саму сеть.

Впрочем, я не рассчитывал, что верёвки продержатся слишком долго. Даже несмотря на то, что были чертовски крепкими.

Так что, едва появились свободные руки, я отправил жаболюдов и гоблинов, не участвующих в зачистке прилегающей территории, тащить всё, что помогло бы нам на ближайшее время запечатать этот проход.

И наверное, с этим возникли бы определённые трудности, не присутствуй в наших рядах «бульдозер». Пусть и весьма ленивый.

С лёгкостью «разобрав» один из домов, Морок перетаскал добытые брёвна, где уже работяги в едином трудовом порыве, подстёгнутым тянущими свои руки зомби, быстро сколотили подобие здоровенного деревянного щита.

Правда, таких понадобилось несколько штук, чтобы полностью заблокировать проход, однако и недостатка в ресурсах у нас не было. Так что стук в посёлке раздавался до самого вечера.

За это время успел вернуться и Третий, доложив, что путь до второго пролома зачищен, а сам пролом в стене завален всяческим хламом. После чего, я отправил его обратно, с ещё большим количеством рабочих рук.

И вот, уже когда на Осколок стали опускаться сумерки, а один из гоблинов вогнал последний гвоздь, как символ завершения возведения баррикады, я мог с полной уверенностью сказать, что захват посёлка начался успешно.

Да, ещё оставалось до конца зачистить деревушку да убедиться, что в шахтах не водится никакой дряни, однако сегодняшним результатом я был доволен.

Ну а завтрашние проблемы… Ну так не факт, что-то, что сейчас кажется проблемой, таковой окажется завтра. Оптимизм — наше всё!

Глава 5

Шахтёрский посёлок

Серый Осколок

Семьдесят четвёртый день проекта

Рассвет нового дня наступил как-то неожиданно. Казалось, вот я сижу на втором этаже здания администрации городка и, позёвывая, принимаю доклады от дежурного, несколько минут назад закончившего обход.

А вот уже стою на крохотном балконе и наблюдаю, как многочисленные тени, захватившие городок, отступают под натиском восходящего солнца.

Плохо только, что зомби вместе с тенями не исчезали. Более того вчерашняя шумиха монстров здорово взбодрила, и по факту сейчас мы были окружены.

С внешней стороны стены собралась приличная толпа рычащих тварей, привлечённых шумом и запахом свежего мяса. Однако проблем от них, кроме раздражающих звуков, за ночь не было.

Внутри же обстановка была напряжённой, но вполне контролируемой. Несмотря на то, что мы вроде бы зачистили первый уровень городка, где располагались основные здания, зомби в течение ночи нет-нет да объявлялись.

В основном по две-три твари, но пару раз наваливались и группами в двадцать с лишним голов.

Правда, судя по состоянию некоторых монстров, на охраняемую территорию они проникали путём десантирования с верхних уровней, что существенно сказывалось на их боевых способностях.

Всё же падение с десятиметровых уступов, даже на крыши домов, костям и мышцам на пользу не идёт. Даже для крепкого организма зомби.

Теперь же, когда все относительно выспались… относительно, потому что нормально спать в одном помещении с гоблинами невозможно… нам предстояло зачистить оставшиеся три уровня поселка и заняться добычей угля с подготовкой к его транспортировке.

— Третий, на тебе сегодня тотальная зачистка городка. К вечеру я должен ходить по посёлку так, чтобы скорость кручения моей головы по сторонам не грозила оторвать моё бренное тело от земли. Арни, дашь первому отделению часть своих бойцов, но немного и самых опытных, — продолжая смотреть на город, приказал я стоящим позади гоблинам. — Остальные, вместе с жаболюдами, должны охранять рабочих, пока те осматривают дома. Наверняка, в каких-то из них есть подвалы или запертые комнаты, где сидят твари.

— Командир, вы куда-то собираетесь? — Третий, судя по голосу, напрягся.

— Ага. Ближе к полудню прокачусь на Мороке по окрестностям. Клещ так и не объявился. Надобно проверить, может, он в бар какой зарулил. Да и ту башню, о которой разведчик упоминал, оглядеть не мешает, — я посмотрел на то, как к центру площади стягиваются зелёные бойцы обеих рас. Утренний строевой смотр никто не отменял. — Ну и посёлок с рудной шахтой сам себя не захватит.

— Нас не хватит на два посёлка, — констатировал очевидное Третий. — В этом придётся оставить как минимум половину бойцов и точно всех рабочих.

— Не хватит, — согласился я, — поэтому, как только нормально здесь закрепимся, вернусь на Аллод и построю новое логово. Спасибо зомби, что монетами поделились…

Кстати, вчера зомби щедро так поделились не только монетами, но и сферами. В основном, конечно, в них был всяческий хлам, который я в массе своей скормил Ублюдку, но попалась и парочка относительно нормального оружия.

Например, полуторный клинок с неплохими, но не выдающимися свойствами. Как раз самое то для проведения эксперимента с модификацией Ублюдка.

Чем ещё ночью заниматься? Не спать же… Так что я попробовал скрестить Ублюдка и этот полуторник.

И что могу сказать… Убого и совершенно не «юзерфрендли».

Стоило мне только приложить карту меча к Ублюдку и активировать навык пистолета «Модификация», как лежащий на столе револьвер зарябил, будто по нему стали идти помехи, после чего его очертания стали меняться.

Непонятный процесс модификации занял примерно минуты три, после чего на столе появилось «чудо» инженерной мысли — раздвоенный полуторный меч, имеющий вместо рукояти револьвер с барабаном.

Ублюдок, уровень 4 (модификация — револьверный меч).

Качество: Необычный (зелёный)

Мощь: Огнестрельная — 9, ближний бой — 7

Боезапас: 25

Описание: Оружие, способное одинаково хорошо показать себя и в бою на дистанции, и в схватке лицом к лицу. Однако лишь искусные воины способны совладать с ним и полностью раскрыть потенциал оружейного произведения искусства.

Дополнительные функции: Эволюция каннибализмом, Модификация.

Не, за попытку сыграть на моей самоуверенности, конечно, плюсик, но всё же немного топорно… Лишь искусные воины… Ха… посмотрел бы я, как этим чудовищем даже самый опытный боец махает…

Ещё и урон слабенький, к которому шёл урезанный боезапас. Плюс этот дрын только в инвентарь прятать, а под одежду при необходимости не засунуть.

В общем, несмотря на описание, с помощью которого мне явно пытались «толкнуть» уродца, я от него отказался, решив подождать более удачный вариант. Однако полуторник я далеко решил не убирать, ведь на Аллоде было ещё одно оружие, которое можно было модифицировать.

— Ладно, других распоряжений пока не будет, можете приступать к выполнению задач, — увидев, что все бойцы уже на площади, я отпустил сержантов, а сам вернулся в комнату и уселся за стол.

Судя по обилию бумаг на нём, кабинет когда-то занимал местный мэр. Ну или кто там обычно верховодит в мелких поселениях?

Часть из них я успел просмотреть за ночь, но ничего полезного не обнаружил. Однако я сильно сомневался, что местный глава не вёл учёт добываемого угля или количества проживающих жителей, и прочей подобной информации.

Так что за два часа с перерывами на завтрак и выслушивания докладов гоблинов, сообщающих о процессе зачистки городка, я сумел пересмотреть всю документацию.

За что по итогу был вознаграждён полезной информацией. Например, о том, что на втором уровне городка, прямо в горе, вырублено хранилище, из которого добытый уголь отвозили в город.

Или то, что на четвёртом есть склад с шахтёрской экипировкой. Ничего серьёзного: кирки, лопаты и другой инструмент, каски и свечные фонари.

Судя по списку, шахтёрское дело на Осколке было в зачаточном состоянии, и по-настоящему глубоких шахт быть не должно. Ну или высокая смертность среди работяг у местных была привычным делом.

Под самый конец «войны» с бумагами я всё-таки обнаружил карту шахт, пусть и изрядно почёрканную. Похоже, ближе к началу нашествия зомби, часть проходов в шахтах обвалилась, и разгрести завалы горняки уже не успели.

Тем не менее парочка доступных мест на схеме была обведена жирными кругами, намекая, что там может быть что-то вкусное.

— Что же, по крайней мере, не придётся блуждать наугад, выискивая, где копать, — сложив карту пару раз, убрал её в ежедневник и наконец-то выбрался из изрядно надоевшего кабинета. Настало время размяться…

На первом этаже было тихо. Почти все гоблины и жаболюды сейчас были задействованы в посёлке, лишь Кнопка и несколько приставленных к ней защитников находились в здании.

И, судя по звукам, девушка сейчас трудилась над горячим обедом для бойцов. Похоже, глава посёлка не только работал, но и жил в этом доме. Однако заходить на кухню и отвлекать Кнопку я не стал.

Посмотрев на часы и увидев, что до полудня ещё час с лишним, прикинул, раз зачистка идёт без каких-либо проблем, то на разведку можно отправиться и пораньше. Так что, выбравшись из дома, направился к валяющемуся подле «буханки» Обмороку.

Шерстяной ленивец до последнего мгновения делал вид, что спит, и не спешил подниматься, даже когда я закончил проверять сбрую и уселся в седло.

Тем не менее едва в моих руках появилось жареное мясо, Морок тут же ожил и требовательно повернул морду в мою сторону.

— Жри, жри, не обляпайся, — произнёс я, попав брошенным куском в открывшуюся пасть. — Поработать тебе сегодня придётся изрядно, так что энергия понадобится.

Обморок пристально на меня посмотрел, однако пасть закрыл, принявшись жевать. Я же, легонько стукнув каблуками по шерстяным бокам, повёл медведя к краю забора, где тот упирался в скалу.

Высота стены там была, как и везде. Однако если заскочить на уступ, располагавшийся с внутренней стороны, и хорошенько разогнаться, то перескочить её не представлялось чем-то сложным. Даже для столь ленивого существа, как Обморок…

Приказано — сделано. Приземлившись на даже не успевшего крякнуть зомби, Морок правой лапой смахнул ещё одного заражённого. Я же, ткнув копьём в третьего, цыкнул на зверюгу и указал оружием в сторону леса.

Медведь отбросил очередного заражённого в сторону, будто сломанную игрушку, и помчался в указанную сторону.

Впрочем, по лесу он скорее быстро шёл, чем бежал. Зато едва мы выскочили на дорогу, ведущую к одной из деревенек, четырёхлапый транспорт притопил, совершенно не обращая внимание на редких зомби, которым не хватило ума убраться с дороги.

Пока двигались, я периодически сверялся с картой и, слава богам, сильных отличий не наблюдал, Клещ вполне точно всё рассказал и описал.

Даже описание деревушки, в окрестностях которой мы оказались через час, вполне соответствовало действительности.

Невысокий частокол, который уже больше походил на забор, чем на реально способное остановить хоть какое-то нападение ограждение. С десяток домов, чьи крыши были покрыты соломой, и несколько амбаров, где, судя по всему, хранили то, что выращивали на близлежащих полях.

Ну и медленно бродящие по деревеньке зомби. Сидя на Обмороке, я, поглядывая в бинокль, лениво жевал позаимствованные в кладовой у мэра городка орешки и размышлял, есть ли смысл соваться в деревню.

Защиты там никакой, тварей я успел насчитать уже под сотню только в самой деревеньке, а сколько их припрётся на звуки стрельбы… Ну только если заскочить, навести шороху да по домам пробежаться…

Морок рыкнул, и я, отлипнув от бинокля, взялся за лук. Метрах в тридцати из густых зарослей показалась парочка зомби.

Припав к земле, где уже валялся десяток их «собратьев», они зарычали, пародируя медведя.

— Нет, деревни под конец, сначала всё же шахты и башня, — отпуская тетиву, решил я. — Давай, мохнатый, в сторону той каменной хрени.

Первая стрела попала заражённому чуть ниже лопаток, заставив того закрутить головой. Следующая же угодила в ногу, и это при том, что я целился в голову.

Впрочем, стрельба из лука для меня всегда была сродни развлечению. И вот теперь приходилось в срочном порядке превращать баловство в навык.

— Бамс! — тетива ударила о наручи, а спустя секунду стрела, пробив нос, поселилась в голове зомби, пытавшегося понять, что происходит.

Тел в куче стало на одно больше, зато второй заражённый, сообразив, откуда исходит угроза, кинулся в нашу сторону.

— Давай боком, жопа ленивая, только помни, что не дрова везёшь. Так что не раскачивай… — опять натягивая тетиву и стараясь удержать зомби в прицеле, произнёс я.

Морок грустно в ответ прорычал, но двигаться начал так, чтобы мне не приходилось на сто восемьдесят градусов выкручиваться.

Однако это не сильно помогало, так что до окрестностей башни мы добрались втроём. Я, Обморок и зомбиёж.

Ну а как назвать заражённого, у которого из тела торчало два десятка стрел?

Я под конец даже приказал медведю несколько раз остановиться, а то упорный зомби отставал с таким количеством инородных предметов в теле. Но что самое обидное, ни единого попадания в голову…

Да уж, стрельба на ходу явно не мой конёк. Мой конёк-горбунок…

Впрочем, когда до башни оставалось метров триста, я всё же перестал мучить заражённого, оборвав его мучения копьём.

Стрелять в упор из лука я не стал. Если я и в таком случае не попал бы, то бросил бы всё к чёрту и ушёл отшельничать куда-нибудь в чащобу…

— Знаешь, Ублюдок, я тебя ни на кого не променяю, даже за сто тысяч мильонов… — произнеся я и, вытирая отсутствующую скупую мужскую слезу, убрал лук и достал револьвер. — Жрал бы ты поменьше да готовить умел и кофе варил, вообще цены не было…

Прикончив упорного противника, я вновь обратил свой взор на сторожевую башню. Вблизи строение, казалось, ещё выше и куда больше, чем мне виделось издали.

Помимо самой квадратной башни, высотой в три этажа, имелась и стена, что огораживала небольшой участок, которого хватило бы для парочки домов или одного склада с амуницией.

Я уже представил, мысленно давясь слюной, как вывожу из башни десятки доспехов, однако мечтания пришлось отложить.

Во-первых, зомби, которые толпились у стен башни. Было их под сотню, и все они собрались у ворот. И прям так кучно, будто в очередь встали. Так и хотелось подойти и поинтересоваться, кто здесь последний.

Ну а, во-вторых, объехав мини-крепость по кругу, понял, что просто так внутрь не попасть. Ворота закрыты, а до ближайшего к земле окошка не допрыгнуть.

— Впрочем, проблемы нужно либо предугадывать, либо решать их по мере поступления, — я вновь покосился на лук, потом перевёл взгляд на Ублюдка. — Да в жопу, хватит на сегодня стэлса…

До того, как зомби среагировали на моё появление, я успел расставить ловушки на дороге, ведущей к воротам. Немного, но чтобы поумерить пыл самых активных должно было хватить.

Покончив с ловушками, особо не целясь, принялся стрелять в толпу. Расстояние было приличное, убить на таком я вряд ли кого-то смог, однако с десяток попаданий хватило, чтобы заставить толпу двигаться в мою сторону.

Здесь я уже выпендриваться не стал и, дав самым шустрым угодить в ловушки, принялся нарезать круги вокруг башни, ведя огонь на ходу.

Точность стрельбы была не шибко выше, чем из лука, так что порой приходилось останавливаться и подпускать тварей поближе, после чего проводить отстрел. Ну а потом по новой…

Чую, была бы монстров не сотня, а две, так Морок бы тропинку протоптал.

Но, как известно, всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и мой ручеёк опыта подошёл к концу. После чего состоялся очередной заход на круг, правда, в этот раз лишь с целью собрать монеты и сферы.

— Так, блин, — подобрав последнюю монетку с пыльной дорожки, я обтёр руки и посмотрел на закрытые ворота. — Ну и как мне в тебя попасть? Хм, Сезам откройся? Нет? Может, тогда нужно сказать «друг»? Что, тоже нет?

— Может, «пошёл на хрен»? — неожиданно громко пробасил голос сверху, и я увидел в широкой бойнице над вратами не менее широкую харю усатого мужика.

— А это поможет открыть ворота? — почесал я лоб Ублюдком.

— Нет, но это намекнёт на то, что тебе здесь не рады, демиург.

— Ну тогда и не лезь с советами, — продемонстрировав фигуру из трёх пальцев, я повернулся к Мороку. — Вышибай эти ворота на хрен! В моей башне какие-то паразиты завелись.

Медведь вопросительно посмотрел на меня. Так-то ворота выглядели массивными, и даже Мороку их было не пробить. Вот только усатый щекастик вряд ли был в курсе про это.

— Э-э-э, какой вышибать? Только дёрнитесь, и мы вас пристрелим!

— Чем ты, бл**ь, стрелять в меня собрался? Что-то в толпу зомби вы стрелять не спешили, — хмыкнул я. — Думаю, максимум, чем вы можете угрожать, это, если твои подчинённые тебя через оконце вытолкнут и попробуют добросить до меня. Впрочем, сомневаюсь, что ты пролезешь. Морок, приступай…

Медведь сделал несколько шагов вперёд.

— Стоять! Именем графа Злотицкого вам запрещается ступать на территорию крепости! — натужно прокричал усач.

— Твою мать, и здесь граф… Валить нужно с этого Осколка, — я непроизвольно передёрнул плечами, вспомнив оставшуюся на Аллоде графиню…

— Если вы нападёте на крепость, граф узнает об этом. И вашей и без того испорченной репутации придёт конец! — продолжил орать мужчина, из красного превращаясь уже в алого. — Однако, как командир этого гарнизона я имею право брать на себя ответственность и заключать сделки с наёмниками или такими, как вы…

— Да завались ты уже, идиот, пока кто-нибудь не прибежал, — цыкнул я на кретина.

— Но ты же сам шумел… — хапанул воздуха от неожиданности усатый, но отвечать я ему не стал, читая неожиданно возникшее передо мной сообщение.

Вам предложили задание «Стражи в опасности»!

Доставьте в гарнизон провизию, которой хватит на семь дней его двадцати защитникам.

Оплата: 200 монет и 100 ОО

Свойства задания: Возможно получение дополнительных заданий, повышение/понижение репутации у рода Злотицких (владельцев Осколка-хаба).

Принять?

Да/Нет

— А вы травой питаетесь? — поинтересовался я после того, как свернул сообщение.

— У… бэ… х-х… — то ли прокашлял, то ли пробулькал командир гарнизона.

— Да шучу, я шучу. По морде лица вижу, что ты не вегетарианец в седьмом поколении, — я задумчиво покрутил револьвером и головой.

Ублюдок весело сделал пару оборотов, а я осмотрел окрестности. Вроде пока тихо, но вон там, вдалеке, явно не добрые селяне собираются в стаю.

— Крепость без боя мы не сдадим, — прокашлявшись, произнёс усач. — Однако, если принесёшь нормальной еды, мы все тебе будем благодарны.

Внимание!

Задание «Стражи в опасности» дополнено!

Доставьте гарнизону башни дополнительный провиант.

Бонус: 11 монет и повышение репутации у защитников гарнизона.

Судя по неровному количеству монет, на бонус скидывался весь личный состав.

— Капец, и стоило потеть и мир разрушать, чтобы потом курьером устраиваться? — вздохнул я и принял задание, после чего махнул Мороку, так и стоящему между мной и вратами. — Пойдём, мохнатый. Похоже, в ту деревеньку мы вернёмся немного раньше запланированного…

Глава 6

Серый Осколок

Семьдесят четвёртый день проекта

Время обеда

— Картошка, картошка, пойдём копать Антошку… — лопата со смачным чавком вошла в переносицу зомби, разделив его голову на две части. — Или там не так пелось? Обморок, ты случайно не в курсе?

Мишка, утрамбовывающий своими лапами кучку зомби, отрицательно прорычал, не прерывая полезного занятия.

— Надобно потом будет у Моллиган уточнить. Может знает. А то так и будет в голове крутиться… — оставив лопату в земле, перехватил валяющиеся неподалёку вилы и насадил на них заражённого, прыгнувшего на меня из крытой телеги.

Вилы хорошо вошли в тушку, а вот черенок подвёл — надломился. Зомби, упав на землю, попытался подняться, но почти сразу затих после внедрения куска дерева в голову.

— Блин, мы так долго провозимся, — заглядывая в телегу, пробормотал я и достал Ублюдка. Сперва хотел сделать всё по тихой, но, видимо, не судьба.

В деревеньку, которую я осматривал перед посещением башни, мы не поехали.

Командир гарнизона, «страшный» сержант Гловач, любезно сообщил, что в другой стороне находится ещё одна деревушка. Несколько дней назад оттуда должен был прибыть обоз с продовольствием, часть из которого должна была осесть в гарнизоне.

Однако, видимо, что-то пошло не так, и обоз не явился, а гарнизон лишился большей части бойцов. Тем не менее шансы найти там продовольствие у меня были куда выше, чем рыскать в первой деревеньке.

Мне же, собственно, было не критично, что грабить. И там, и там определённо будут зомби, и там, и там придётся пачкать руки. Так уж лучше сунуться туда, где еда точно есть.

И нам с Обмороком свезло. Зато обозникам нет…

Караван из пяти крытых телег мы обнаружили метрах в двухстах от указанной деревеньки. И судя по тому, что они были брошены как попало, из деревни обозники уходили в спешке.

Но, видимо, спешили недостаточно быстро. Смею предположить, что обозники натолкнулись на бродячую стаю, которая напала на первую телегу, а чуть позже их догнали и твари из деревни.

Со слов Гловача, в обозе было тридцать бойцов и толпа крестьян, так что судьба бедолаг была предрешена. Тут даже бежать было некуда, кругом поля и спрятаться не выйдет.

В общем, им не повезло. Зато их невезение сыграло на руку нам.

Вновь взяв в руки лук, я расстрелял с безопасного расстояния кучкующихся у ближайшей ко мне телеге зомби, после чего мы с Мороком перешли к ближнему бою. Времени «паровозить» не было.

Слегка очистив дорогу, благо, большинство зомби в качестве цели предпочитало большую груду мяса, упакованную в меха, я начал заглядывать в повозки.

Да и на сами повозки я заглядывался, уже мысленно прикидывая, как их перетащить за стены посёлка.

К сожалению, три из пяти крытых телег были повреждены во время схватки обозников с зомби. Где колёса отсутствовали, а где и вовсе транспорт оказался надвое переломлен.

Оставшиеся две, вторая и пятая по счёту, были в приемлемом состоянии. Да ещё и груженные картошкой, капустой и то ли брюквой, то ли репой. В общем полезной и вкусной, особенно когда выбора нет, едой.

Не мясо, конечно, о котором, наверняка, мечтали защитники башни, но здесь как с яблоком: хочешь есть, жри яблоко. Не хочешь яблоко, значит, не хочешь есть.

— Ну ты мне ещё поскалься… — получивший в челюсть зомби отшатнулся, а после и вовсе прилёг, когда я вернул в дело лопату. — Так, что тут у нас?

Достав нож, я в несколько движений освободил скелет лошади, впряжённый в телегу, от рабства, и, посмотрев на машущего лапами Обморока, принялся на оглобли вязать верёвки. Жирный у меня мишка, в лошадиные не влезет.

А зомби тем временем прибывали… Как не старались мы вести себя потише, однако сначала примчались те, что шарахались неподалёку в полях, а когда я принялся стрелять из Ублюдка, заголосили уже и «деревенские».

— Толкай шустрее, Обморок, а то самого заставлю только овощами питаться… — прыгнувший из кустов зомби приземлился аккурат между нами, так что мне пришлось вначале ткнуть в тварь ножом, а после уже толкнуть наземь и пристрелить.

— Н-е-е-е-е-е-т! — вполне отчётливо прорычал Морок и с удвоенной силой упёрся в повозку, толкая её ко второй уцелевшей.

— Молодца, теперь твоя очередь, — я махнул Ублюдком в сторону десятка тварей, что, чуть ли не спотыкаясь, мчались к нам.

Мишка вновь прорычал и бросился им навстречу, а я принялся вязать узлы, скрепляя верёвками и остатками сбруи между собой телеги. Ну не бросать свою собственность из-за каких-то кровожадных утырков?

Так что, пока медведь развлекался, я конструировал первый в этом мире поезд. Ту-ту, мать вашу!

Сказано-сделано. Потратив ещё десять минут, не хотелось, чтобы в самый неподходящий момент «вагон» отцепился, я, наконец, закончил с этим делом, попутно прикончив парочку тварей, что умудрились обойти мохнатого.

После чего, раскидав ловушки и отстрелив с десяток монстров, накинул хомут на Обморока и затянул узлы, намертво крепя «локомотив» к «составу».

— Н-но, мой верный понь! — стукнул я по ляхе Морока, заставляя того недовольно зарычать.

Впрочем, ворчал он по привычке. Упёршись лапами в землю, он сделал первый шаг, потом ещё один, и состав пришёл в движение.

Повозки стали медленно проплывать мимо меня, постепенно набирая скорость, так что я успел сделать ещё несколько выстрелов, после чего вскочил в последнюю.

— Хуа себе, сколько вас на огонёк явилось, — пробормотал я, глядя, как из посёлка выплёскивается целая орда тварей, среди которых я заметил одного «танка».

— Дикий, дикий Запад… — в перерывах между выстрелами произнёс я. — Вам определённо не хватает боевой раскраски и томагавков в лапах. Зато я вот подготовился…

Дорога как раз пошла в горочку, скорость нашего состава начала падать, и расстояние между нами и заражёнными начало стремительно сокращаться.

Так что я убрал Ублюдка и извлёк из инвентаря пластиковую канистру, наподобие тех, что были у Клеща и его разведчиков. Разве что эта была поменьше, но куда опаснее.

— Не динамит, конечно, но вам и так понравится, — щёлкнув зажигалкой, поджёг фитиль и, убедившись, что он уже не потухнет, швырнул его прямо в харю приближавшейся твари.

Зомби, пущенный снаряд, поймал лицом, отчего горшок треснул и рассыпался, обдав монстра горючей смесью.

Впрочем, огонёк с фитиля всё же успел перекинуться, и монстр превратился в медленно разгорающийся факел.

— Понял-принял-скорректировал… — откусив зубами кусок фитиля у следующего снаряда, я поджог и швырнул его.

В этот результат вышел куда лучше. «Колобок», начинённый мелкой шрапнелью, взорвался, не долетев до земли. Часть зомби, чьи конечности внезапно перестали функционировать подобающим образом, стала спотыкаться, падать, да и вообще образовывать кучу.

В которую я, естественно, попытался швырнуть следующий заряд.

К сожалению, не докинул. Мишка наконец-таки затащил наш «корабль» на холм и ускорился.

Впрочем, парочку спецгостинцев с жидкой горючей начинкой я всё же кинул на дорогу, чтобы и не думающим отставать зомби жизнь мёдом не казалась.

— Н-да, грусть-печаль, — возвращаясь к стрельбе из Ублюдка, констатировал я, глядя на то, как быстро затихает пламя.

Явно куда быстрее, чем следовало. Видимо, Система изо всех сил противилась моим несистемным изобретениям. Да и зомби, что промчались прямо сквозь огонь, пострадавшими не выглядели.

Так мы и мчались добрых двадцать минут. Я стрелял, в основном попадая. Зомби бежали, иногда падая от выстрелов или «бомб». Обморок тянул «состав», периодически притормаживая, чтобы смахнуть с пути выскочившую наперерез тварь.

В общем, поначалу весело, а потом даже немного приелось. Так что, когда я высунулся из повозки и увидел, что до башни всего ничего, откровенно обрадовался.

В отличие от засуетившихся на стенах крепости стражников.

— Помедленнее, ездюк! — прокричал я Мороку, не спешащему сбавлять скорость. — Чем меньше телег доедет до посёлка, тем больше я на тебя самого нагружу!

Однако разогнавшийся мишка либо не услышал меня, либо проигнорировал, следуя принципу: вижу цель, не вижу преград!

Вот забавно-то будет, если крендели из крепости ворота не открывают. Паровозик-то раскочегарился, паровозик и насквозь проскочить может всю крепость…

Похоже, это поняли и стражники, так что стоило нам выйти на финишную прямую, как врата, ведущие внутрь крепости, стали стремительно открываться.

— Не, ну, могут же иногда думать, — поджигая очередную «бомбу», что была начинена шрапнелью, прокомментировал я увиденное. — Жаль, что у нас, людей, такое случается только тогда, когда Жизнь к стенке припирает.

Позади вновь жахнуло, и спустя секунду по борту повозки шрапнель отстучала бодрую дробь. Каждый раз приходилось кидать всё ближе, так как твари, похоже, выжимали из себя всё, лишь бы добраться до меня.

— Никакой экономии с вами… — я заглянул в канистру и обнаружил, что там осталось всего три «колобка».

После чего выглянул наружу, убедившись, что ворота все ещё открыты, несмотря на то, что защитники крепости, наверняка, сейчас спорят друг с другом, предлагая закрыть их и продолжить целебное голодание.

— Чем бы стражники ни маялись, лишь бы службу несли…

Последние бомбы я скинул прямо так, в канистре. Естественно, не забыв перед этим их поджечь.

Жахнуло в этот раз знатно, заставив часть зомби хоть немного, но притормозить. Так что внутрь крепости мы катили в сопровождении всего десятка тварей.

Причём зомби, настолько увлечённые погоней, даже проскочили мимо стражников, которые, громко матерясь, толкали ворота, стремясь захлопнуть их до того, как прибудет вся гоп-компания.

Тем временем «состав», натужно заскрипев, замедлился и, наконец, остановился, позволив мне уже прицельно вести огонь по скачущим тварям.

Правда, прикончить я успел только пятерых, с остальными разобрались стражники, высыпавшие из внутренностей башни.

— Мы договаривались, что ты еду привезёшь, а не орду тварей за собой притащишь! — услышал я голос Гловача, идущий с верхнего этажа башни. — Их там стало ещё больше, чем до твоего прибытия было!

Стражники, что покрошили проникших внутрь крепости монстров, подняли мечи. Однако, судя по их лицам, нападать им не хотелось. И не только потому, что у меня в руках было странное оружие.

— Да не сцы, Капустин, щас мы их всех отлюбим! Но отпускать после этого не будем, — не убирая Ублюдка, я откинул борт телеги ногой и спихнул на землю бочку. Та, не выдержав издевательства, лопнула, рассыпая своё содержимое.

— Твою мать, стрелы! — даже с повозки мне было видно, как Гловач начал алеть, правда, в этот раз не из-за злости. — Сержант, стрелы на стены! Валите ублюдков!

— Тут ещё пара бочек, пусть и их прихватят, — я спрыгнул с телеги и направился к Обмороку, игнорируя бойцов с мечами.

Медведь при моём появлении повернулся и требовательно открыл пасть. Пришлось лезть в сумку и доставать кусок жареного мяса. В этот раз заслужил, тут не поспорить.

— Молодца, но не расслабляйся, — пока мишка жевал, я быстро освободил его от упряжи. — Иди у ворот покарауль. На всякий случай. И местных не жри. А то опять несварение получишь…

Парочка следящих за мной стражников вздрогнула, но перед медведем расступилась.

— Ну а теперь, где тут у вас подъём на башню? — обратился я к бойцу, который выглядел весьма молодо. Я бы даже сказал чересчур.

— З-з-зачем? — проблеял боец.

— Ну не знаю даже, на прекрасные пейзажи посмотреть, наверное… — покачал я голов. — Веди, давай, малахольный, моё демиуршество жаждет пострелять по тарелочкам…

* * *

Сторожевая башня

Несколько часов и сотен патронов спустя

— Вот я ему и говорю, лейтенант, кретин ты дубовый, ну куда ты нас посылаешь? — Гловач стукнул опустевшим стаканом по деревянному столу. — А эта морда благородная: «Да мне похер. Добудете еды, молодцы, приставим к награде, помрёте, так в городе и так нахлебников выше крыши». Вот прям так в открытую и сказал, падлюка!

В ответ на тираду командира крохотного гарнизона я лишь неопределённо хмыкнул. Из нашего разговора я успел уяснить две вещи.

Во-первых, обстановка в осаждённом городе не такая уж и критическая, коль там разбрасываются людьми, хоть как-то способными держать оружие в руках.

Во-вторых, пить Гловач не умеет от слова «совсем». Вон как его развезло от одного стакана «Магического грибного».

Но главное, ни первое, ни второе не сулило для меня каких-либо бонусов. Так что, игнорируя взгляд усача, я закупорил бутылку с пивом и спрятал её в инвентарь.

— Что дальше делать думаете? — поинтересовался я, поглядывая на часы.

— Да ничего, — икнул Гловач. — Приказ есть приказ. Это обозники должны были вернуться с припасами, а нам полагается удерживать башню до прихода следующего караула.

— А возвращаться они как собирались? Там же кольцо из тварей. Ещё на подходе сожрут.

— Озеро подле города видел? — увидев, как я кивнул, собеседник продолжил. — На берегу есть причал с лодками. Вот на них и можно в город попасть. Ими часто пользуются, периодически зачищая окрестности от тварей.

— И что, будете здесь просто так сидеть? — я выглянул в окошко, что вело во внутреннюю часть крепости. Морок что-то проснулся и крутил головой.

— Будем, — поморщился Гловач. — Ты тут так нашумел да тварей столько привлёк, что парочку дней можно будет спокойно по окрестностям бродить. Нам хватит, чтобы и оружием, и стрелами разжиться.

— Ещё один погибший обоз? — хмыкнул я, на что служивый лишь неопределённо пожал плечами.

Ну да, пиво общее, а нычки с припасами у каждого свои.

— Слушай, демиург. Послужной список у тебя, конечно, дерьмовый, но человек ты вроде не совсем отбитый, — как-то совсем резко переключился Гловач.

— Да у тебя просто талант комплименты делать…

— А как сказать про человека, что в одиночку на медведе раскатывает среди зомби? — махнул рукой мужчина. — Так вот, ты же явно на месте сидеть не будешь, в город сунуться попробуешь. Может, передашь весточку командиру нашему, чтобы ему кусок мяса поперёк горла встал.

— Угу. Уважение — это тот столп, на котором вся армия держится, — пробормотал я, читая очередное задание.

Вам предложили задание «Весточка домой»!

Командир гарнизона сторожевой башни просит вас отнести в штаб королевской стражи конверт с посланием.

Оплата: 50 монет и 50 ОО

Свойства задания: Возможно получение дополнительных заданий, повышение/понижение репутации у рода Злотицких (владельцев Осколка-хаба).

Принять?

Да/Нет

За первые два задания мне, кстати, монет и опыта действительно отсыпали. А вот репутации не дали. Хотя, впрочем, может, когда в город прибуду, и информация об их выполнении достигнет ушей этих самых Злотицких, отношения поднимутся.

— Возьму, — согласился я. — Вот только в город не сразу отправлюсь. Дело уже ближе к вечеру, а лезть к озеру в потёмках, даже если там действительно зомби мало, не хочется.

— Да с тем количеством еды, что ты привёз, можешь не спешить, так или иначе дождёмся подмоги. Впрочем, если раньше получится, то будет вообще…

Дверь в каморку старшего сержанта с грохотом распахнулась, и в неё влетел запыхавшийся боец.

— Господин старший сержант, снаружи перед вратами…

— Монстры⁈ — подскочил Гловач, с которого хмель моментально слетел.

— Да… Нет… Непонятно, — ответил служивый. — Я таких уродов ещё не видел. Мелкие, зелёные, зубастые, длинные уши, жёлтые глаза. Но при этом на нашем молвят.

— Это ты на себя просто в зеркало редко смотришь, красавчик… — я поднялся из-за стола и направился к выходу.

— Ты знаешь, кто там? — схватив со стола меч с ножнами, последовал за мной старший сержант.

— Догадываюсь… Так что не советую их злить, а то они тут всё сожрут…

* * *

Лесная дорога

Несколько часов спустя

— Ну мы вскрыли пакеты со свиной кровью, облили ею деревья и подожгли петарды. В общем, всё, как вы говорили, командир, — вещал сидящий в телеге рядом со мной Клещ.

Вторую телегу, вместе с его разведчиками, оставили на развилке неподалёку от шахтёрского посёлка. Добраться до заваленных ворот у гоблинов труда не составит, а там их караульные наверх поднимут.

Я же решил время на возвращение не терять и направился с Клещом и Обмороком обратно на Аллод за подкреплением, воспользовавшись тем, что до заката два часа в запасе было.

— Но оказалось, что там была ещё одна стая, — продолжил рассказ своих злоключений разведчик. — Пришлось бежать в противоположную сторону. Пытались обойти одну из деревень и выйти к реке…

В общем, бедолагам за сутки пришлось изрядно побегать, причём каждый раз, когда они пытались повернуть к посёлку, на них нападала всякая хтонь. По итогу «разведка» заночевала на высоком дереве, обвязавшись верёвками. Похоже, подобный стиль времяпрепровождения входил у Клеща в привычку. А я всегда думал, что эти мелкие твари в траве обитают…

К утру разведчики всё-таки вышли к реке и, там уже сориентировавшись, отправились к мосту, по пути проверив мельницу. Где и нашли заражённого Хоботка. Пришлось повозиться, но товарища они упокоили, после чего потащили с собой.

Уже выйдя на дорогу, услышали знакомые звуки выстрелов, причём ближе, чем рассчитывали, так что Клещ принял решение двигаться ко мне, вдруг помощь нужна.

Поднявшись на холм, они примерно час наблюдали за осадой башни, после чего, поняв, что представление окончилось, отправились к своему командиру. То бишь ко мне.

— Зато леса хорошо изучил и Хоботка нашёл, — я улыбнулся и кивнул на труп, лежащий в телеге позади.

— Ненавижу леса, — буркнул Клещ и потянулся за копьём, однако Обморок среагировал первым, смахнув лапой вытянувшего из кустов зомби.

Похоже, в первый наш марш-бросок мы собрали практически всех тварей, и на обратном пути они почти не встречались. Этот зомби был то ли третий, то ли четвёртый, а мы уже почти прибыли к границе Осколка.

Что же, так даже лучше, учитывая, что завтра этим же путём я повезу порцию гоблинов-новичков.

Достигнув нашей первой стоянки, мы потратили минут десять, откопав Туловище и, наконец, воссоединив команду разведчиков, чему Клещ был определённо рад. Особенно когда доставал успевшего подгнить товарища из могилы.

После мы, наконец, пересекли границу, очутившись на Аллоде.

— Согласись, здесь даже дышится по-другому, — я поглубже натянул шапку-ушанку, прикрывая глаза от снежных залпов.

— Ага, люблю запах родины, — прошипел гоблин, выплёвывая снег, забивший ему рот, а я, рассмеявшись, ткнул Обморока в ляху, заставляя двигаться в сторону лагеря. Пора домой…

Глава 7

Серый Осколок

Семьдесят пятый день проекта

Этот день не задался с самого раннего утра…

Вначале битва с «двуглавым чудовищем», в которое за сутки успели слиться Блаженная и Жаба Зелёная, то бишь Тори, а после, через три часа, я был вынужден отбиваться от зомбячей стаи, на которую мы с Клещем и Мороком нарвались на подходе к шахтёрскому посёлку.

И могу со всей уверенностью заявить, что от кровожадных тварей, желающих отведать свежего мяса, отделаться было куда проще.

Вчера в лагерь я прибыл уже под самый вечер, когда Блаженная, сдав дежурство, улеглась спать, а Тори, наоборот, караулила Омут.

Так что с «милыми» дамами я разминулся и, сделав необходимые дела, построил ещё одно логово и, разом заказав всё доступное количество гоблинов, сам улёгся спать.

Зато в пять утра меня разбудил отнюдь не будильник…

«Двухголовое чудище» в четыре конечности, барабаня в дверь моей спальни, разноголосицей требовало объяснений, какого чёрта я явился обратно один без Кнопки.

И так, игнорируя мои пожелания, чтобы свалили подальше, они сквозь дверь насиловали мне мозг добрых десять минут.

Пять минут я просто ещё надеялся, что они почуют нависшую над ними опасность и действительно уберутся подальше. Следующие пять минут я одевался, давая им последний шанс.

Который у них исчез, когда я подошёл к двери и открыл её.

Возмущённые дамы синхронно открыли рот, хотя на их месте я бы закрыл глаза…

Вспышка сработала как всегда идеально, перегружая зрительные нервы «монстра», моментально выводя того из строя на несколько секунд. Которых мне с лихвой хватило.

Схватив пытающуюся протереть глаза Моллиган за плечи, я резко развернул её спиной к себе, после чего повторил это же действие и с Тори.

И прежде чем женсостав Аллода пришёл в себя, в моей руке появился сложенный вдвое ремень. Который спустя секунду вошёл в контакт с мягкими местами обеих мозгоедок, явно попутавших берега.

Вот визгу-то было…

Я встряхнул головой и, отбросив воспоминания, улыбнулся во всё своё хлебало. Да так широко, что зарычавший на меня зомби даже притих, а после тоже неуверенно улыбнулся.

Или оскалился, разобрать я не успел. Подошедший сбоку Клещ воткнул копьё, проделывая в черепушке заражённого отверстие для вентиляции.

— Этот был последним, — доложил разведчик, а после кинул камень в повозку, из которой выглядывали гоблины-новобранцы.

— Крепите вторую телегу, — приказал я гоблинам, которых угораздило попасть сразу с корабля на бал. Только появились и сразу куда-то везут, да ещё и мимо зомби.

Впрочем, «ласковые» тычки Клеща да обещание, что по прибытии в посёлок их покормят, заставили коротышек работать быстрее, и уже через пятнадцать минут мы вновь тронулись по дороге, чтобы через полчаса очутиться у стен деревушки.

К моему приятному удивлению, заражённых под стенами оказалось совсем немного.

Похоже, Третий с Арни успели зачистить внутреннюю территорию поселения и перейти к близлежащим окрестностям.

Припарковав телеги на некотором удалении от стен, чтобы по ним не могли перебраться зомби, мы поднялись по сброшенным верёвкам. Морок же остался резвиться снаружи, периодически давя, как клопов, приходящих тварей. Кажется, ему нравится издеваться над слабыми…

Добравшись до дома мэра, я быстро перекусил, передав Кнопке привет от её чересчур мнительных подруг, после чего приступил к выслушиванию докладов сержантов.

Впрочем, ничего критичного важного у них за время моего отсутствия не произошло.

Как говорится, за время вашего отсутствия в вашем присутствии не нуждались.

Что тоже очень даже хорошо, ибо сегодня задерживаться в посёлке я не намеревался. Так, лишь проверить шахты да убедиться, что гоблины с жаболюдами могут там начинать работать.

Кстати, Нобель, явившийся позже сержантов, доложил, что хранилище на втором уровне они нашли, обнаружив там несколько гор каменного угля.

Выходило, что к перевозке уже можно было сейчас приступать, однако для начала требовалось починить ворота, чтобы телеги могли нормально въезжать и выезжать, а то так не натаскаешься.

Нобель, быстро смекнув, что эта задача ляжет на его тощие плечи, вздохнул и отправился её исполнять. Чуть позже кабинет покинули и сержанты, которым тоже «досталось».

Я же, позволив себе двадцатиминутный перерыв, дабы обмозговать полученную информацию, пришёл к выводу, что сегодня в посёлке и без меня хорошо, отправился наружу.

На площади меня уже ждало семеро жаболюдов, которых я «выменял» у Сога с Могом на гоблинов-новичков. Жаболюды такому обмену явно были не рады, однако, в отличие от той же Тори, ума у них не спорить хватило.

Так что проверив, что все земноводные здоровы и готовы к бою, я в их сопровождении покинул посёлок под недовольное рычание Обморока, которому тягать телегу совершенно не нравилось.

* * *

Берег озера

Серый Осколок

Спустя четыре часа

— Что мы говорим прозрачной воде в столь жаркий день? Правильно, не сегодня… — я столкнул с причала какую-то деревяшку, что, плюхнувшись в воду, едва заметно принялась покачиваться.

— Лодки в том сарае, демиург Шаров, — подошёл ко мне жаболюд. — Прикажете пригнать одну?

Я оторвал взгляд от деревяшки, которая постепенно уплывала от причала, и посмотрел вдаль.

На другом берегу озера возвышалась крепостная стена. Да не такая простенькая, как у башни, а самая что ни на есть настоящая. Здоровенная, массивная и очень толстая.

— Пускай пока там побудут, — подняв бинокль, я навёл его на ещё один причал, уже прилегающий к городской стене.

Лодки там были, однако людей на причале я не наблюдал. Правда, вроде возле ворот на пятачке, что вдавался в воду, кто-то суетился, но тут даже с помощью бинокля разглядеть было невозможно.

— Бери своих и прочешите озеро. Нужно убедиться, что до причала можно доплыть без приключений.

Жаболюд утвердительно квакнул, после чего отправился к подчинённым, а я, убрав бинокль, направился к Мороку.

Земноводным понадобится минимум полчаса, а то и час, чтобы обследовать озеро. И за это время я как раз успею прочесать окрестности да посмотреть, не завалялось чего-нибудь «моего».

И «моего» оказалось до неприличия много. Правда, чтобы его обнаружить, пришлось покружить по леску, следуя по возникающим на пути зомби, словно по хлебным крошкам.

И эти «крошки» привели меня к месту относительно недавно произошедшей трагедии.

Видимо, группа беженцев пыталась по одной из лесных дорог добраться до озера, однако не успела.

Одна из телег, налетев на пень, застряла, и, пока её пытались снять, объявились заражённые во главе с Шипом.

Спешившись, я, держа в одной руке нож, подошёл к ближайшей повозке, коих было три и с трудом выдернул из борта костяную иглу, наполовину увязшую в дереве.

Судя по насечкам и длине шипа, тварь матёрая и регулярно жрёт. Оглянувшись, пробежался взглядом по дороге, но ни единого трупа, даже скелета, не обнаружил.

И даже если часть беженцев заразилась, в чём я сильно сомневаюсь, и самостоятельно ушла, то вот остальных точно унесли в логово к Шипу.

Хреновое место… Я повёл плечами, чуя, как меж лопаток пробежал холодок.

Мутировавший заражённый да ещё на большом количестве доступных харчей не самый лучший противник. А этот Шип ещё и умный, раз догадался перехватывать беженцев там, где периодически появляются солдаты из города.

Так что, осмотрев другие телеги, забитые всевозможным добром, я запрыгнул на Морока и направился обратно к берегу, на ходу делая пометки в блокноте. Сюда я непременно вернусь. Но позже, и явно не один.

К моему возвращению жаболюды уже успели обследовать озеро.

Как оказалось, крупной живности обнаружено не было, зато мелкой нашлось предостаточно. Так что, судя по всему, озеро для городских жителей было неплохим источником калорий. Один из пловцов даже рака притащил, нажористого.

Самое то к «Магическому грибному»…

В общем, Морока я оставил охранять пристань, тройку жаболюдов отправил собирать раков, а оставшиеся четверо отправились со мной.

Точнее, я был в лодке, а жаболюды, активно работая лапами, толкали её вперёд с приличной скоростью.

— Йо-хо-хо и бутылка рома! Якорь Системе в бухту! — сидя на деревянной скамье, я вновь разглядывал приближающийся город в бинокль. Хотя точнее будет сказать, что разглядывал я причал.

Странно, конечно… Исходя из слов Гловача, в городе были трудности с едой, однако рыбаков я не наблюдал. Будь моя воля, загнал бы на рыбалку всех, кого можно.

— Впрочем, может, они боятся всю живность в озере выбить? — вслух произнёс я и неожиданно ощутил, как лодка накренилась на правый борт.

Тут же слева выскочил жаболюд:

— Демиург Шаров, монстр!

— Вижу уже… — достал я Ублюдка, при этом пытаясь удержаться на ногах.

Лодку стало раскачивать из стороны в сторону. А после она и вовсе чуть на дыбы не встала, кормой черпнув воды, когда на него из воды обрушилось щупальце со здоровенными присосками.

— А вот и сашими подъехало, славный ужин будет, — держась одной рукой за борт, я трижды выстрелил, при этом дважды промазав.

Впрочем, и одного попадания хватило, чтобы перебить наглое щупальце.

Тем временем жаболюды, бросив лодку, исчезли в толще вод, а спустя несколько секунд я увидел, как на лодку пытается забраться здоровенный осьминог, грозя пустить моё судно на дно.

— А ну, брысь, безбилетник! — я, сменив Ублюдка на копьё, ткнул наглую тварь в один из многочисленных глаз, кольцом опоясывающих раздутую голову.

В ответ осьминог, на котором и без моего удара уже можно было заметить с десяток колотых ран, видимо, жаболюды постарались, протестующе заскрипел и потянул свои тентакли в мою сторону.

— Руки прочь от демиурговского тела! Не для тебя моя розочка цвела, хентайная ты тварь! — с трудом увернувшись от конечностей монстра, снабжённых зубастыми присосками, я вновь ткнул копьём.

Монстр неудачно дёрнулся, и удар пришёлся в очередной глаз, отчего тот лопнул, и из него потекла белёсая жидкость.

— Пшёл на хрен! — приказал я и, проявляя чудеса эквилибристики и жонглирования, удержался на вновь вздыбившейся лодке, при этом сменив копьё обратно на Ублюдка.

Очередная серия выстрелов, и осьминог, явно догадавшийся, что лучше иметь дело с четвёркой жаболюдов, чем с матерящимся демиургом, полез обратно в воду.

Однако теперь уже я не желал отпускать «козлину» с щупальцами, тем более что лодка надругательств монстра не выдержала и разломилась пополам.

— Отлично день проходит… — пробулькал я, радуясь, что успел спрятать Ублюдка до того, как окунулся с головой.

Крутанувшись в воде, заметил, как по её поверхности расплывается белая муть, и тут же нырнул.

Белёсое облако распространялось всё сильнее, однако большая часть воды ещё была прозрачной, да и день довольно яркий, так что я успел заметить, как лишившийся нескольких лап осьминог пытается свалить.

«Взять падлу!» — жестами скомандовал я окружившим меня жаболюдам. Земноводные мои телодвижения прочитали правильно, и трое из них помчались за попытавшимся ретироваться монстром.

Я же, прислушавшись к вопящему организму, сообщающему, что с моей стороны было большой глупостью в своё время не отрастить жабры, принялся грести к поверхности.

— Лучшая работа в мире… — отдышавшись и обхватив кусок лодки, пробормотал я. — Но всяко веселее, чем на Аллоде тусоваться.

В метре от меня показались здоровенные глаза жаболюда и вопросительно уставились на меня.

— Говорю, день шикарный, птички поют, рыбка плещется, стражники ржут, — уставившись в сторону пирса, до которого оставалось несколько десятков метров, пояснил я. — Будь любезен, подсоби и дотащи меня до берега…

Жаболюд, квакнув, исчез под водой, а спустя секунду я ощутил, как меня начинает тащить в сторону пирса и стоящих на нём стражников с алебардами. Которым, правда, хватало ума не подходить к краю пристани.

— Что, служивые, как дела? Как семья? Все ли живы-здоровы? — поинтересовался я у замерших неподалёку от меня бойцов, после того как перевалился через край настила и встал на ноги.

— А… А… как… — зачастил один из них. Видимо, самый говорливый.

— Буйком об рыбий косяк, — стянув с головы шапку и сразу ощутив неприятный холодок, я выжал головной убор и напялил его обратно. — Секунду…

За спиной раздался плеск, а спустя мгновение слева от меня шмякнулось здоровенное щупальце.

Выхватив копьё, я с силой вонзил оружие в упругую плоть, пригвождая тварь к пирсу.

— Теперь точно никого нет, демиург Шаров, — пристыженно проквакал один из жаболюдов. — Мы подвели вас и готовы понести…

— Вот и понесёшь эту тварь, раз готов, — хмыкнул я. — Есть такое правило, не ошибается тот, кто не работает. Ну и я. Но это не потому, что я не работаю… Блин, как-то коряво вышло. В общем, пока здесь будьте, только осьминога под воду верните, а то я вон тому упитанному не доверяю. Сожрёт ещё…

На лице молчаливого стражника выражение изумления сменилось обидой, и он, крепче сжав древко алебарды, шагнул в мою сторону.

— Что ты забыл на территории графа Злотицкого, демиург? И кто эти твари, что защищали тебя в воде?

— Сколько вопросов, и ни одного ответа… — покачал я головой, скидывая куртку и стягивая футболку. Следом пошли штаны и ботинки с носками. — Ещё пытаться спрашивать будешь?

— Ты наглеешь, — угрожающе произнёс стражник, бросив взгляд на стену, где виднелась парочка лучников. Не сильно-то они и охраняли пристань.

— Не бузи, служивый. И вообще радуйся, что я в хорошем настроении и не устрою показательную порку из-за отсутствия таблички, что водоёме обитает опасная тварь.

— Она объявилась пару суток назад, и с того момента на тот берег никого не отправляли, — подал голос говорливый. — Ты первый, кто пересёк озеро. Живым.

— Спасибо, что уточнил, — хмыкнул я, заканчивая выжимать вещи. Да здравствует ушанка, ни малейшего ощущения дискомфорта от надевания сырой одежды на голое тело. — Ну а вообще, я к вам прибыл привет передать от «страшного» сержанта Гловача.

Я помахал пред стражниками конвертом, который достал из инвентаря.

— Этот пьяница до сих пор жив? — удивлённо спросил говорливый, однако несмотря на странный вопрос, в его голосе отчётливо слышалась радость.

— Да что с ним будет? Этот алкаш на заражённого дыхнёт, тот сразу исцелится и пойдёт в церковь грехи замаливать, — махнул рукой «злой полицейский», отпуская алебарду. — Реально, живой? А его люди?

— Те, кто в башне остался, живы, — закончив одеваться, ответил я. — А обозниками и их охране так не повезло.

— Чёрт, ведь говорили же этому иди… — говорливый резко замолчал, получив в бок от напарника.

— О, неуставные отношения. Понимаю, но не одобряю, — кивнул я, глядя на хватающего ртом воздух стражника. — Однако, если вы закончили развлекаться, может, пропустите меня внутрь города?

— Не хотелось бы тебя пускать, но задание есть задание, — немного подумав, снизошёл до ответа «злой полицейский», моментально переквалифицировавшись в «доброго». — Однако я тебя лучше провожу, а то забредёшь, куда не следует.

— А напитки и закуски во время экскурсии раздавать будут? Нет? Печально… — уже направившись вслед за стражником, я знаками показал жаболюдам, чтобы отплыли от пристани подальше. Задание заданием, а у кого-нибудь нервного стрелка могут и руки зачесаться…

* * *

Город Плоцкив

Штаб стражи

Чуть позже

— Что? Сто монет за то, чтобы я сунулся туда, куда ты боишься отправить своих людей? — я упёрся в подлокотники кресла и слегка приподнялся, не сводя взгляда с тощего хлыща в старинной, но явно дорого одежде.

— Не с вашей репутацией разбрасываться заданиями, — с мерзкой ухмылкой произнёс замещающий начальника городской стражи молодой лейтенант. — Будьте разумны, ведь если вы справитесь с этим поручением, я могу организовать ещё какое-нибудь заданьице, уже попроще и поинтереснее. А там тройка-другая успешных поручений, и вы встретитесь с самим графом.

При этом сопляк, который на бывалого воина походил меньше, чем Клещ на балеруна, многозначительно постучал пальцем по лежащей на столе монете.

— А ты часом не прихренел, сосунок? Тебя папаня в детстве розгами не сёк? Или в роддоме тебя головушкой вниз на каменный пол уронили и лишь со второго отскока поймали? — я даже на секунду прифигел от такого поворота.

Вместо благодарности за спасение своих людей и доставку весточки мне здесь пытались пропихнуть смертельно опасное задание за сущие гроши, да ещё и намекали на взятку, чтобы потом «прокачать» репутацию с местным правителем.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать⁈ Я — двоюродный племянник самого графа Злотицкого, барон Возняк! — сопля зелёная, видимо, привыкший всюду прикрываться именем дядюшки, потянулся к лежащему на столе мечу в ножнах.

Но не дотянулся, с удивлением для себя обнаружив, что в опасной близости от его горла выплясывает кончик копья.

— Слушай сюда, благородный пиз**к, не знаю, за какие заслуги тебя посадили на это место, но могу с уверенностью сказать, что этому городу кранты, — слегка подался вперёд, заставляя дворянина вздрогнуть. — А раз ему кранты, значит, и тебе тоже. Так, может, я тебя сейчас прикончу, и сэкономлю этому городу пару тонн провизии? Жрёшь-то ты точно немало.

Изрядно побелевший барон аккуратно покачал головой, внимательно следя за моим оружием.

— Тогда единственным вариантом твоего поведения остаётся лишь то, что ты сам по жизни зазнавшийся дурачок, — убрав копьё в инвентарь, я сам потянулся к мечу.

Системный, но простенький. Наверное, кожаные ножны, украшенные разноцветными камешками, и то стоили больше.

— Эт-т-то мой… — просипел Возняк, потирая горло, до которого я даже не дотронулся.

— Был. Считай, что я его конфискую в качестве моральной компенсации, — меч из моих рук испарился, переместившись в инвентарь, а я уселся на край стола и наклонился к молодому барону:

— А теперь умолкни и впитывай. Раз ты не хочешь нормально общаться, то будем по-плохому. От твоего задания я, естественно, отказываюсь. Однако стрелы, хранящиеся в тех развалинах, я заберу. Тоже в качестве компенсации…

— Нет! Эти стрелы… Мои… Дядя… — барон уже, похоже, с трудом сдерживался, чтобы не расплакаться.

— Ну что поделать, в следующий раз будешь думать, как и с кем разговариваешь, — я слез со стола и направился к выходу из кабинета, понимая, что рыбка крючок заглотила. — И да, не рекомендую после моего ухода подрываться и звать охрану. Задержать они меня всё равно не смогут, а вот я точно тогда наведаюсь к тебе ближайшей ночью. Надеюсь, понятно объяснил?

— Но… стрелы… титул же… — пробормотал юнец.

Покачав головой, я молча вышел из кабинета и, пройдя по длинному коридору под внимательными взглядами стражников, спустился на первый этаж, откуда и попал на улицу славного города Плоцкива.

Стандартный средневековый город, аналоги которого я сотни раз видел по телевизору и в учебниках по истории.

Двух-, трёхэтажные дома, образующие узкие улочки. Шум, гам и полная антисанитария.

И это ещё здание стражи располагалось на одной из центральных улиц, за которой хоть как-то следили.

Выйдя на широкое крыльцо, я повертел головой и увидел, как все, на кого падал мой взгляд, тут же отворачивались или кривили лица, словно у здания стражи стоял не человек, а зомби.

— Ну и чёрт с вами, — буркнул я, направляясь в сторону причала.

Ещё когда стражник вёл меня сюда, уже тогда я понял, что с этим городом у меня ничего не срастётся. И даже потрать я месяц на «прокачку» репутации, своим мне не стать.

Так что, когда этот родовитый сопляк в открытую начал меня шантажировать, я решил, что задания выполнять не стану. Однако хоть какую-то пользу с нашей встречи вытянуть нужно было, так что пришлось слегка накалить обстановку.

Теперь главное с таймингом не прогадать, и тогда мне упадёт нехилый бонус.

— Лавка закрыта! Проваливай! — хлопнул передо мной дверью мужчина с косой саженью в плечах.

Жаль, думал, хоть с наскоку загляну, чего там кузнец продаёт, но, похоже, за мной следили изо всех окон, так что когда я двинулся дальше, то меня начал сопровождал стук окон и дверей. А так-то почти в ритм попадают…

— Эй, вы не имеете права брать эту лодку, она, как и всё в этом городе, принадлежит его сиятельству, графу Злотицкому, — окликнул меня один из стражников, когда я, наконец, добрался до причала и нацелился на одно из «корыт». — И лишь с его разрешения можно…

— Так ты пока сходи, спроси, — кивнул я, перешагивая с причала на лодку и отвязывая её. — А я тебя там, на другом берегу подожду. Разрешит, хорошо. Не разрешит, что же, ты знаешь, где её можно будет забрать.

— Не с-с-сметь, — перехватив алебарду, стражник двинулся ко мне, но жаболюды уже принялись толкать судёнышко, так что исполнительному вояке оставалось лишь смотреть на то, как я машу ему рукой. — Графу это не понравится!

— Ой, да вертел я ваших графов на одном месте, коль подчинённые у него такие идиоты, — пробормотал я, поудобнее усаживаясь на лавку. — Такое ощущение, что всех встреченных мною аристократов ещё в детстве один и тот же благородный вампир-идиот покусал…

Глава 8

Окрестности озера

Серый Осколок

Семьдесят шестой день проекта

— Вот есть, Клещ, такая старинная мудрость: если долго сидеть на берегу…

— О, я знаю! Моллиган как-то говорила! — кочка рядом со мной зашевелилась, и я увидел, как из-под травы показались жёлтые глаза гоблина. — В общем, если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как проплывает труп твоего врага!

— Тьфу на тебя. И на Блаженную тоже тьфу, — скривился я, не сводя взгляда с битвы, развернувшейся на лесной дороге. — Правильно говорить: «Если долго сидеть на берегу реки, то можно умереть от голода». В общем, двигаем отсюда, пока у этих брачные танцы не закончились…

Сквозь лязг металла пробился чей-то предсмертный вопль, а спустя мгновение раздался громкий хлопок, эхом прокатившийся по лесу.

— Долго они до повозки добирались… — отползая от поваленного дерева, произнёс я, прикидывая тактическую обстановку.

На данный момент на клочке леса сошлись три могущественные силы: солдаты барона Возняка, орда зомби и клятые комары! И вот последние меня раздражали больше всего, первых и вторых прихлопнуть было куда реальнее…

Раздался очередной крик, а после я услышал, как кто-то из разумных в команде людей приказал отходить к озеру. Что же, вполне логично, там по крайней мере Возняку, каким-то чудом до сих пор остававшемуся в живых, с его людьми можно будет держать оборону, пока не прибудет подкрепление.

Высокородный идиот всё же повёлся на приманку и на следующий день после нашего разговора решил самостоятельно забрать стрелы.

Я же вчера успел вернуться в шахтёрский посёлок, переночевать там и с рассветом, прихватив десяток гоблинов во главе с Клещом, вернуться к озеру.

Хотелось, конечно, взять и больше бойцов, но в этом случае малочисленность была нашим преимуществом.

У озера я оставил двух дозорных, после чего мы отправились к найденному ранее обозу беженцев. Потратив час на то, чтобы оттащить целые телеги со скарбом подальше, оставил несколько «шумих» внутри сломанных повозок, после чего мы отправились дальше, к указанным бароном руинам форпоста.

Вчера этот щегол за сто монет пытался подписать меня на то, чтобы я смотался в гнездо матёрого зомби, а то и не одного, и привёз в город стрелы.

Судя по сказанному, за выполнение этого задания сопляку «грозило» нехилое такое вознаграждение. Однако инстинкт самосохранения у этой благородной глисты присутствовал, и он никак не решался туда сунуться.

А здесь я объявился. Вот и стрельнуло в голове у Возняка отправить демиурга на разведку.

Только в этот раз жадность его сгубила. Побоялся предложить нормальную награду за выполнение задания. Ведь если я вернусь, с денежками придётся расстаться, а такие, как он, готовы даже за одну монету удавиться.

Вот и выдавил из себя максимально возможное предложение в сто монет. А сверху добавил ещё и обещание о возможности повышения репутации с графом. Причём за плату с моей стороны. И, наверняка, услуга эта будет стоить побольше тех же самых ста монет…

В общем, согласись я на такие условия, сопляк был бы в полном шоколаде.

Выполню, и у него в руках окажутся столь необходимые городу стрелы и повышение в глазах графа за проделанную работу.

Не выполню и помру, так хоть количество тварей уменьшу, облегчив задачу бойцам барона. Ему и его людям всё равно идти бы пришлось.

Но на каждый хитрый болт найдётся своя гайка. Лёгкое моральное давление на барончика, парочка прямых угроз и обещание лишить шанса выслужиться перед графом и вуаля, забрало у сопляка упало, и он решил идти напролом.

Единственное, чего я опасался, так это того, что барон сунется к форпосту вечером, но, слава богам, это не случилось.

И сейчас я из укрытия наблюдал, как солдаты барона отступают под натиском зомби, возглавляемых аж пятёркой Шипов. С одной стороны, конечно, плохо, что их было столько много, с другой, уж лучше пять средненьких, чем один матёрый…

Где-то в стороне раздался едва слышимый вой. Похоже, ещё одна стая заражённых среагировала на шум битвы и запах крови.

— Всё, движемся, — спустившись с холма, скомандовал я ожидающим меня гоблинам и Мороку. — Несколько часов в запасе у нас точно есть.

Сунувшиеся к форпосту солдаты умудрились собрать всех зомби и, отступая, освободили мне путь. Так что, когда мы добрались до цели, там не оказалось ни единого монстра.

Сам же форпост, на какой-то чёрт возведённый чуть ли не в самом центре густой лесной чащобы, не сильно-то и походил на руины. Да, изрядно подпалённый, а в паре мест в стене приличные проломы.

Однако при должном желании и наличии ресурсов восстановить его можно было быстро, тем самым обезопасив приличный участок леса.

Ну да пофиг… Размышлять о стратегических замыслах гениев из города у меня желания не было. А вот разжиться качественными стрелами, а не собранными на коленке мастером-жаболюдом из камней и рыбьих костей желание имелось.

Так что, оставив на страже Обморока и парочку гоблинов, мы ринулись обследовать форпост изнутри.

Внутри укрепление выглядело куда хуже, чем снаружи. И здесь явно не зомби постарались. У меня даже сложилось впечатление, что его не снаружи взяли, а изнутри угробили.

По крайней мере, надписи на стенах, которые даже системный переводчик не брал, были явно не красной краской начертаны.

Впрочем, до местных культистов в данный момент мне было такое же дело, как и до замковых полководцев. То бишь никакого.

Зато обнаруженные гоблинами бочки со стрелами меня порадовали. Находились они там, где и говорил барон, в длинном узком подвале, попасть в который можно было через колодец, прикрытый большой деревянной крышкой и забросанный мусором. Не знаешь где искать, не найдешь.

Достав одну из бочек и вскрыв её, с удовлетворением отметил, что качество стрел действительно неплохое. Не земные, до прихода Системы сделанные, конечно, но явно лучше поделок с Аллода.

Бочек оказалось штук пятьдесят, и из отведённых двух часов на изъятие стрел мы потратили полтора. Однако выгребли всё, с трудом утрамбовав их в телеги

И даже наконечники с древками забрали, что были небрежно раскинуты по дну колодца. Похоже, времени укладывать их нормально у обитателей форта уже не было.

Выбравшись из руин, медленно покатили по дороге, которая в скором времени вывела нас к месту, где была припаркована третья повозка, только уже с пожитками погибших беженцев.

Мелькнула мысль зайти с тыла к зомби, которые, судя по докладам разведчиков, дожимали людей барона у озера, однако решил, что жадничать не стоит.

Итак, все телеги чуть ли не трещали под грудами добытого хабара, а гоблины, которым пришлось самостоятельно тащить одну из них, переругивались меж собой, стоило только кому-то заметить, что кто-то филонит.

Так что на первой попавшейся развилке свернули на дорогу, которая должна была вывести нас к посёлку, и медленно покатили по ней, предоставив барону самостоятельно платить за собственную жадность.

* * *

Шахтёрский посёлок

Пять часов спустя

— Нелёгкая это работа, бара… то есть баронов разводить… — спрыгнув с телеги, я повернулся, наблюдая, как группа гоблинов аккуратно закрывает проход подобием ворот.

По факту это был здоровенный деревянный щит, который, впрочем, свою функцию по не пропуску тварей на территорию посёлка, выполнял.

— Добычу из телег выгрузить, их ремонтом заняться, — вместо приветствия начал я раздавать указания появившимся на площади Нобелю с Фогом. — Что там с шахтами и углем?

— Первую партию угля добыли, а тот, что уже был в хранилище, погрузили и подготовили к перевозке на Аллод, — доложил гоблин, подстраиваясь под мой шаг.

— Помимо пригнанных вами телег, мы ещё несколько в посёлке обнаружили, — вступил в разговор жаболюд. — Поменьше, конечно, зато при необходимости их вполне смогут тянуть рабочие.

— Отлично, — кивнул я, останавливаясь у входа в дом бывшего мэра, — Тогда и в них грузите, завтра утром на Аллод уйдёт первая партия вместе с тем, что мы сегодня привезли. Ещё что-то интересного? И где Третий с Арни?

— Да вроде де бы ничего… — пожал плечами Нобель. — Третий в обед убыл со своим отделением в другой посёлок, там, где железную руду добывают, посмотреть, что к чему, а Арни зачищает окрестности.

— Хм, странно, что мы с ним не столкнулись, — я так и не перешагнул порог дома, ощутив неприятный укол тревоги в районе лопаток. — Вот чую какое-то надвигающееся дерьмо… Твою же мать!

Лай Харона я услышал раньше, чем дежурящий на стене гоблин успел на него среагировать. Впрочем, когда я подбежал к стене, пса уже впустили внутрь, и он тут же кинулся ко мне.

— А ты какими судьбами? Что-то случилось? — коснувшись головы пса, поинтересовался я, в ответ на это Харя ткнул лапой в один из кармашков своей сбруи.

Расстегнув его, я достал оттуда сложенный вчетверо кусок бумажки и, развернув его, пробежался взглядом по тексту.

«Николай, к Осколку приближается крупный Аллод. Крупнее нашего. Обнаружила его в три пятнадцать дня. Движется прямо на нас. Будет к завтрашнему утру.»

— Хотя бы смайлик или сердечко нарисовала в конце, чтобы новость скрасить, Блаженная… — я засунул записку в карман куртки. — И ведь только подумал, что жизнь налаживается… Так, Нобель, планы меняются…

Коротышка, уже понявший, что случилось что-то плохое, поднял голову, но я вновь замолчал.

Подсказка.

Вокруг Осколка-хаба находится безопасная зона, препятствующая стыковке Аллодов друг к другу без заключения договора.

Тем не менее нападение на Аллод возможно при проникновении через Осколок-хаб.

— Господин Шаров? — привлёк моё внимание Нобель, когда пауза затянулась.

— Да, новые вводные обмозговывал, — поморщился я, представив, сколько нервных клеток сэкономил бы, соизволь Система данную справку выдать раньше. — В общем, городок мы покидаем. Пока временно. Гоблинов с жаболюдами выводи/забирай из шахты. Грузим всё, что можно вывезти, часть рабочих впрячь в телеги, часть — нагрузить сумками и тюками. Выполнять!

Я посмотрел на часы. Шестой час вечера. Если за три, максимум четыре часа соберёмся, то часам к двум ночи будем на Аллоде.

Не хотелось бы идти ночью через лес гружёной колонной, но выбора особого нет. Либо так, либо бросать и идти налегке. Но последний вариант означал, что мы здесь половину недели просто так проторчали.

Нобель с Фогом моментально бросились выполнять указания, а я, погладив пса по голове, направился к Мороку. Пожалуй, тут пока без меня справятся, а мне лучше побыстрее разыскать и вернуть Третьего и Арни с бойцами.

Им определённо стоит немного отдохнуть, перед предстоящим марш-броском.

— Грёбаные демиурги… — вскочив на Морока и дождавшись, когда гоблины вновь отодвинут деревянный щит, я выехал за пределы посёлка, — все проблемы из-за вас…

* * *

Аллод Шарова

Семьдесят седьмой день проекта

Ночь

— Наконец-то ты вернулся! — из «пещеры» мне навстречу выскочила Моллиган, следом за которой показалась и Тори. — Ты один? А где остальные?

— Скоро будут, — спрыгнув с медведя, я толкнул его в бок, посылая его к месту, где дожидается «связка» телег.

Аллода караван достиг без особых проблем, лишь три раза подвергнувшись нападению бродячих стай, привлечённых шумом, издаваемым такой толпой.

Да и свет фонарей на «буханке», освещающей дорогу в тёмном лесу, было трудно не заметить издалека.

Тем не менее к перевалочному пункту на границе мы прибыли без потерь. После чего я объявил передышку и, переместившись на Аллод, отстыковал тот и принялся поворачивать, организуя более удобные условия для перехода. И, к моему появлению в лагере, процесс должен был как раз закончиться.

— Чужой Аллод не останавливается, хотя курс слегка сменил, — я обошёл Моллиган, направившись к дому, однако девушка от меня не отставала. — Что ты делать планируешь? Будешь уходить?

— Спать я планирую, а перед этим принять ванну. Сразу же после того, как перекушу, — не оборачиваясь, ответил я, ступая на лестницу, ведущую на подземный этаж. — Надеюсь, на кухне после вас хоть что-то осталось?

— В смысле спать? — замерла от удивления Моллиган. — Э… А…

— Демиург Шаров, разве нам сейчас не стоит готовиться? Раз уходить мы не планируем, — подхватила «брошенное знамя» Тори.

— Например? — зайдя на кухню, я стянул испачканную в грязи куртку и повесил на спинку стула. После чего поставил на ещё горячую печку чайник и потянулся к умывальнику.

— Ну не знаю, например, строить укрепления. Или пустить оставшиеся ресурсы на строительство логова. Хоть что-то делать… — Тори протянула мне полотенце, после того как я закончил мыть руки.

— Дёргаться и суетиться особого смысла нет, — покачал я головой. — Из-за системных ограничений пристыковаться к нам напрямую он не может. Но стоит нам отсоединиться от Осколка и податься в бега, этот демиург нас точно догонит. Не знаю, из-за уровня или ещё чего, но его Аллод чересчур шустрый. Поэтому ждём.

— Значит, вот так просто сидеть сложа руки? — Моллиган перехватила у меня кружку и преградила путь к начинающему исходить паром чайнику, при этом указывая пальцем на стул.

— Мне и ещё некоторым, да, — кивнул я, глядя на то, как Тори достала сковородку и начала что-то «химичить». — Вам же продолжать работать в поте лица на благо Аллода и любимого демиурга, не грузя себя лишними размышлениями. Особенно тебя касается, Блаженная!

— Да иди… те вы, демиург Шаров! — Мия раздражённо со стуком поставила кружку передо мной на стол, едва не выплеснув её горячее содержимое на меня. — Какие наши шансы?

— Тебе правду или чтобы спалось спокойнее? — хмыкнул я, отхлебнув кофе.

— Конечно, правду, — чуть замявшись, ответила Моллиган.

— Тогда не скажу, — отодвинув кружку в сторону, я освободил место для сковороды, на которой аппетитно шипела разогретая рыба с нарезанными грибами. — Благодарю.

— Пожалуйста, — улыбнулась Тори, толкая насупившуюся подругу в бок. — И всё же, демиург Шаров…

— Не отстанете же? — ткнув вилкой в рыбу, обречённо спросил я.

— Даже если Вспышкой и ремнём воспользуетесь, — без тени иронии ответила жаболюдка, а Моллиган при этом автоматически потёрла полушария. И я сейчас не про мозг.

— Блин… Вот занозы… — произнёс я, убирая руку, по которой уже почти проскользнула искра и закрывая инвентарь. — Всё до безобразия просто. Ждём, когда этот неизвестный причалит к Аллоду. Место стыковки я примерно представляю, где будет. Не вплотную к нам, но и не слишком далеко.

— Почему? — поинтересовалась жаболюдка, уже успевшая налить чай, собранный из высушенных приозёрных трав.

— Как ни крути, всё же и мы для него являемся опасностью в неизвестной степени. Если он пристыкуется близко, даст нам шанс атаковать его чуть ли не моментально. Тем более что информация о его расположении известна.

Сделав паузу, я поддел вилкой кусок рыбы и отправил его в рот. После чего, прожевав, продолжил.

— Если же слишком далеко, то это, опять-таки, даст нам фору в подготовке к атаке с его стороны. Тех же ловушек на пути наставить или чего ещё удумать.

— И что нам даёт это знание? — Моллиган со скрежетом подвинула стул к столу и уселась напротив меня.

— То, что разведчики наши окажутся там как раз к моменту стыковки, и уже к обеду мы будем знать кто нам противостоит, что с ним делать и какую выгоду можно поиметь. Говорю же, всё до безобразия просто, — я многозначительно поднял вилку вверх.

— А если он окажется чересчур сильным и крайне агрессивным? — не сдавалась в нагнетании упаднического настроения блондинка.

— Значит, я убью его и опять стану самым сильным и агрессивным, — пожал я плечами. — Чай не в первый раз.

— А тебе не говорили, что ты слишком самоуверен?

— Находились такие неразумные, — кивнул я. — Вот только где теперь я, и где они?

Дамы в ответ на это благоразумно промолчали, а я, наконец, смог нормально поесть.

* * *

На границе Аллода Шарова и серого Осколка

Семьдесят седьмой день проекта

Полдень

— Бежит! Вижу его! — толкнул меня в бок Клещ, отвлекая от чтения перечня предметов, которые мы приволокли этой ночью с Осколка.

Список составлял Нобель, и вышел он у него донельзя подробный, чуть ли не вплоть до количества спичек в коробке. Утрирую, конечно, но не сильно.

И когда только этот гоблин успел всё пересчитать?

— Давай, греби потихоньку к берегу, — убрав список во внутренний карман, я постучал ладонью по воде, привлекая внимание жаболюдов.

Плот тут же пришёл в движение, и мы стали приближаться к границе, а я уже и без всяких приспособлений смог разглядеть, как из-за деревьев на поляну выскочил Туловище верхом на Хароне.

До берега оставалось меньше двух метров, когда гоблин, на чьём лице читался самый настоящий ужас, пришпорил пса и с разбегу преодолел водную преграду, приземлившись на нашем плоту.

— Там… Там… — Туловище буквально стёк с Харона и принялся тыкать в сторону леса. — Орки! Они идут за мной!

В то же мгновение я услышал звук рога, а из деревьев выскочили те самые орки, восседающие на матёрых волках.

— Упс, кажется, план был не таким уж и гениальным, как я его описывал девчатам… — пробормотал я, доставая Ублюдка.

Глава 9

На границе Аллода Шарова и серого Осколка

Семьдесят седьмой день проекта

Полдень

— Значит, слухи, гуляющие по тавернам, оказались правдивыми, — могучий орк, сидя на здоровенном белом варге, казался ещё больше. — Губитель собственного мира, демиург Шаров командует кучкой паразитов… Видимо, ваш мир был действительно слаб, коль его убийца таков…

Предводитель орков покачал головой, а сопровождавшие его воины зашлись громким издевательским смехом.

— Ну так-то вы тоже оказались в Системе, — с деланным равнодушием произнёс я, разглядывая противника. — А значит, и ваша раса слаба. Или вы сразу лапки с её приходом подняли и гордо приняли коленно-локтевую позу? Мол, если мы сами, то за поражение это не считается.

Глаза демиурга орков Кронгара превратились в узкие щёлки, а губы натянулись, обнажив впечатляющих размеров резцы.

Его бойцы тут же принялись гарцевать на волках-переростках, угрожающе тряся копьями и будто бы собираясь швырнуть их в нас.

Но тут Кронгар поднял руку, и представление мгновенно закончилось, а отряд погрузился в тишину.

— На что ты рассчитываешь, демиург Шаров? — спокойно прорычал орк седьмого уровня, в чьём послужном списке числилось столько трупов, причём не только человеческих, что для него лично черти в аду должны были уже десятый круг спешно выкапывать.

— На инфаркт миокарда у тебя… И чтобы вот такой рубец… — криво ухмыльнулся я, переводя взгляд за спину вождю.

Там можно было разглядеть по-странному щуплого орка в украшенной костями и камнями одежде с коротким посохом в руках.

Ставлю все клыки орочьего демиурга, что это их шаман. И судя по тому, что посох шамана сейчас чуть ли не упирался вождю в спину, метким выстрелом я проблему не устраню.

— Юмор и пустые разговоры — удел слабых. Те, кто не уверен в себе, всегда стремятся свести всё к болтовне, — Кронгар слез с варга и подошёл к краю берега. — У тебя два варианта, человек. Либо ты становишься рабом, либо я уничтожаю тебя и твой Аллод. Три дня тебе на размышления. На четвёртый я явлюсь за твоей головой, Губитель. Я всё сказал!

Не дожидаясь моего ответа, орк развернулся и, запрыгнув на варга, так же стремительно исчез в лесу, как до этого появился.

— Ч-ч-то это сейчас было? — проблеял трясущийся, будто лист на ветру, Клещ.

Причём выдавить из себя слова гоблин смог лишь к моменту, когда скрывавшиеся всё это время под водой жаболюды дотащили нас до своего посёлка.

— Похоже, первая серьёзная проблема за два месяца приключений, — задумчиво ответил я, ступая на причал.

— Т-т-то есть ос-с-стальное до этого п-п-проблемами н-н-не было?

— Когда проблема решается, она уже не кажется такой значительной, как раньше. А потом и вовсе воспринимается как пустяк, — дойдя до твёрдой земли, я уселся на один из ящиков и посмотрел на водную гладь.

— А эт-т-та…

— Завязывай заикаться, раздражает, — буркнул я, поглаживая прилёгшего у моих ног Харона. Пёс явно чувствовал моё настроение и прикидывался обычной собакой. — И вообще, что за реакция у вас на этих бугаёв?

Я ткнул пальцем в гоблинов, которых жаболюды чуть ли не под руки уводили с плота. Коротышки тряслись похлеще Клеща, что-то тихо бормоча про себя и не реагируя на окружающий мир.

— Эт-т-то ж-ж-ж…

— То, что это «ж-ж-ж» неспроста, я и так понял, — закатив глаза, я достал из инвентаря термос с кофе и бутылку «Магического грибного».

После чего, смешав их в кружке, передал её Клещу и заставил осушить до дна.

Конечно, плохо спаивать работника месяца, однако чую, что по-другому у нас конструктивного диалога не выйдет. Тем более что часики-то тикают, а я не молодею…

— Это же орки! Грёбаные ублюдки, мрази, гниды!

Я ещё минуту слушал «лестные» эпитеты в адрес орков, умудрившись даже обогатить и без того немаленький словарный запас ругательств, после чего приподнялся и стукнул кулаком Клеща по макушке, «сбрасывая настройки на заводские».

— Больно же! — прошипел разведчик, однако вновь стал походить на себя прежнего. — Эти уроды веками помыкали нами! Вырезали целые поселения! Это из-за них наша раса оказалась такой слабой. Стоило только нам начать развиваться, как приходили эти твари и разрушали всё, что создавали наши предки.

— Что-то вы мало походите на выходцев с одной планеты, — смерив взглядом гоблина, произнёс я.

Даже с учётом «прокачки» Клещ всё ещё походил на тощего, хоть и жилистого подростка, в то время как среди орков я никого ниже двух с половиной метров не заметил. Тот же шаман, работник «научной» сферы, и тот был метра два высотой…

— Они объявились у нас не сразу, — усевшись на землю, прошептал Клещ. — В сказаниях говорится, что сначала напали монстры. Вышли из морей, сгоняя к центру материков и заставляя прятаться в пещерах. Но мы выжили, пусть и ценой потери всего, что создали наши отцы и прадеды. Но, словно этого было мало, вслед за монстрами пришли орки. И мы потеряли всё…

— А следом явилась Система… Судя по всему, уже во второй раз. Н-да, с каждым днём головоломка становится всё интереснее, — произнёс я, тоже отхлебнув кофе, только обычного, без «секретного ингредиента».

— Мы сможем от них убежать?

— Тебя что, Блаженная покусала? — фыркнул я, расплёскивая драгоценный напиток, после того как представил эту картину.

— Но он же дал нам время… — уже не так уверенно сказал Клещ.

— Время он дал лишь по одной причине: он уверен, что улететь мы не сможем, — пояснил я коротышке. — А также для поднятия собственного авторитета.

Клещ поднял брови, парадируя Блаженную, когда та намеревалась о чём-то спросить.

— Ну он не просто так при всех назвал меня Губителем. Прямо с ходу обозначил мои заслуги перед своими бойцами, дабы переключить их внимание с вас, якобы недостойных противников.

— Но они действительно сильнее нас…

— Сомневаюсь, что они проживут дольше тебя или меня, если им правильно пустить кровь, — громко произнёс я, приметив, что к нам постепенно подтягиваются гоблины и жаболюды. — Их вождь хочет, чтобы мы сделали глупость и напали на них. Он уверен, что выиграет прямое столкновение и захватит в плен меня, самого Губителя мира… У-у-у… Наивный…

Я покачал руками, и в окружившей нас толпе раздались смешки. Всегда легче высмеять противника, принизив его достоинства. Впрочем, на что только не пойдёшь, лишь бы подбодрить своих подданных.

— А мы действительно будем с ними сражаться? — поинтересовался Клещ.

— Нет конечно. Я что, на самоубийцу похож? — заломив бровь, поинтересовался я и обвёл взглядом присутствующих.

И почему-то в очередной раз мой вопрос повис в воздухе без ответа…

* * *

Аллод Шарова

Семьдесят восьмой день проекта

Полдень

— Отряд орков покинул башню и отправился к западной деревне, — доложил гоблин, вошедший в мой кабинет после разрешения.

— Что у нас? Также рядом вертятся? — я вздохнул, помянув добрым словом старшего сержанта Гловача, я ведь вчера предложил ему покинуть башню, пока была возможность.

Уточнять, что произошло с гарнизоном башни было глупо. Исходя из предыдущих докладов разведчиков, орки были сродни саранче и оставляли после себя лишь выжженную землю.

Причём в прямом смысле этого слова. В каждом из замеченных вчера отрядов, присутствовал как минимум один шаман, способный управлять огнём.

— По-прежнему игнорируют, — кивнул разведчик. — Даже несколько стай зомби зачистили на пути нашей колонны, когда возвращались с углем.

— А посёлок с рудой? — я сделал очередную пометку в ежедневнике.

— Орки уже зачистили его от монстров. Правда, вывозить пока ничего не стали.

— Вот это скорость… — я вывел на листке численность отряда, обнаруженного вчера Клещом и сложил её с остальными.

Н-да… Даже при самых грубых подсчётах, в близлежащих от нас гексах на своих волчарах раскатывает под три сотни перекаченных бойцов.

Я со своей «ордой» на фоне даже этих отрядов смотрелся жалко. При этом уверен, что это не все силы Кронгара.

— Ну раз они нам «помогают», то вывозите из посёлка оставшееся, — приказал я гоблину. — В другие места не лезьте, провоцировать клыкастых пока не будем.

Услышав последнюю фразу, гоблин облегчённо выдохнул и, приложив руку к голове, вышел из кабинета, оставив меня один на один с мыслями.

Впрочем, в такой компании сидеть я тоже не хотел, так что вышел за коротышкой почти сразу же. Хрен ли сидеть и думать, когда дела делать нужно?

* * *

Серый Осколок

Семьдесят восьмой день проекта

Вечер

— Я думал, мы сюда только посмотреть, — Клещ с удовольствием воткнул нож в оглушённого мною орка.

Я в это время добивал варга, втыкая копьё, которое сам же и метнул минутой раньше, ещё глубже.

— Первое правило партизан: порти жизнь противнику при малейшей возможности. Тем более, если тебе за это ничего не будет, — пнув дохлого волка в бок, скинул его в овраг, а спустя минуту следом последовал отправился и всадник.

— Завтра здесь будет шумно, — упав на вершину холма, произнёс гоблин, указывая на лес неподалёку от озера.

— Да и сейчас не слишком тихо, — я убедился, что крови на мне нет, и улёгся рядом с Клещом.

В вечернем воздухе разносился стук молотков и редкие крики орков. Армия Кронгара готовилась к штурму.

Демиург зелёнокожих был неглуп и понимал, что, несмотря на силу своих бойцов и шаманов, перебить всю ту орду тварей у стен города у него не выйдет. Да и смысла в этом нет никакого.

Зато шансы взять город имелись. С учётом того, что я сейчас видел, и тех отрядов, которые рыскали в других частях Осколка, было у товарища орка подчинённых под семь сотен.

Вкупе с обладанием тяжёлой артиллерией в виде шаманов и невозможности графа… как его там… вроде Злотицкий… В общем, граф на две стороны играть не сможет определённо, и оркам будет противостоять не весь гарнизон города.

А от ополченцев при таком раскладе пользы тоже немного будет. Я тут с парочкой орков по пути схлестнулся, и не скажу, что это были весёлые «танцы». Чего уж про гражданских говорить…

— Как думаете, ночью на штурм пойдут? — поинтересовался Клещ, крутя головой.

Хотя мы и по-тихой прикончили орка с его волком, без крови не обошлось, и скоро должны были нагрянуть твари.

— Не, судя по вашим рассказам и тому, что я видел за эти два дня, клыкастые парни ринутся на город где-то ближе к полудню, предварительно протрубив о своей атаке, — покачал я головой. — Ведь совершенно не по-пацански бить морду более слабым под покровом ночи.

— Серьёзно? — удивлённо посмотрел на меня Клещ.

— П-ф-ф… Нет конечно. Кронгар же достаточно умён, чтобы понимать всю глупость таких рассуждений, — тихо рассмеялся я. — Вот только проблема в том, что большинство его подопечных ещё недостаточно «цивилизовались» и поэтому предпочитают смотреть в глаза умирающему противнику. А какие гляделки во тьме ночной?

— Понятно… — протянул гоблин, всем своим видом показывая, что если и понятно, то не очень. — Тогда что делаем?

— То же, что и всегда, — я извлёк из инвентаря очередную канистру с «колобками». — Наводим шороху и растворяемся в ночи. Если уж мы спать не будем, то и другим не позволим.

* * *

Серый Осколок

Окрестности города

Семьдесят девятый день проекта

— Точно справишься? — я посмотрел на Нобеля, в кои-то веки сидевшего прямо.

Да и вообще, счетовод смотрелся уже не таким задохликом на фоне других гоблинов-работяг. Вот какие чудеса творит Живучесть на +3, сменившая карту на Интеллект.

— Да, справлюсь… демиург Шаров, — грустно произнёс гоблин, с нежностью одной рукой гладя руль, а второй ручку коробки передач. — И хотел сказать, что благодарен за оказанное доверие… Ай, бл*!

— Какое в жопу доверие? Что за похоронный вид, гоблин? — я треснул приунывшего Нобеля обухом ножа по голове. — Блин, что за неделя? Всем приходится пи***лей бодрящих раздавать. Их так скоро совсем не останется.

— Бить-то не обязательно было, — возмущённо произнёс гоблин.

Стоит отметить, что, утратив бонус к Интеллекту, коротышка не поглупел, хотя и стал слегка рассеянным и даже сентиментальным. Видимо, карта слегка приглушала эмоции, которые «считала» мешающим для функционирования гоблинского мозга.

— Так, если вы добрых слов не понимаете, — буркнул я, заканчивая перепроверять собранный на коленке переключатель. — В общем, Харон, за главного будешь ты, Нобель сдулся.

— Эээ… — совершенно по-«интеллектуальному» протянул бывший счетовод, променявший ум на повышенный шанс выживаемости.

— Вот и я про тоже, — посмотрев на часы и с неудовольствием отметив, что Кронгар что-то задерживается, раскрыл карту и положил на «торпеду» «буханки». — Пройдёмся ещё раз по маршруту.

Я принялся водить пальцем по бумаге, на которой были схематично обозначены главные ориентиры. Замок, озеро, пара деревушек, мосты и, что главное, дорога, проходящая рядом или сквозь все эти местами.

— Смотри, на развилках мы развесили ориентиры. Там, где стоит притормозить или можно ускориться, тоже тряпки висят. Красные или зелёные, соответственно. Главное не перепутай.

— Не перепутаю, демиург Шаров, — заверил меня гоблин.

Я ободряюще похлопал Нобеля по плечу и выглянул из машины, среагировав на звук ломающихся веток. Спустя пару мгновений показался Клещ с бойцами, тащащими двух мёртвых орков.

— Перехватили неподалёку уродов, командир, — произнёс гоблин, которого заметно потряхивало.

То ли от осознания того, что он самостоятельно завалил своих «демонов», то ли от избытка адреналина. Про остальных его спутников и вовсе молчу. Им впору было на маслобойню устраиваться…

— Раны заткнуть и в кузов их. Бонусом пойдут, — приказал я, доставая из инвентаря моток веревки и отрезая два куска, принялся вязать петли.

— Что-то долго… — спустя десять минут, когда мы, наконец, надёжно закрепили оба трупа, озвучил мои мысли Клещ.

И тут же, словно в ответ на прозвучавшие слова, до нас донеслись громкие хлопки, эхом заметавшиеся в лесу. К которым спустя несколько секунд добавилось ещё несколько взрывов.

— Ну наконец-то, — облегчённо вздохнул я и, заскочив в кузов «буханки», стукнул по крыше кабины. — Давай, Нобель, покажи, чему ты научился за эти дни!

«Буханка», затарахтев, принялась набирать скорость, а я махнул рукой начавшим удаляться Клещу и его бойцами.

Ну что же, Кронгар, захотел поднять репутацию за счёт того, кто вроде бы слабее тебя? Ну так наслаждайся…

Ухмыльнувшись, я повернулся и посмотрел на приближающуюся деревню, в которой уже можно было разглядеть «праздно» шатающихся заражённых. А после нажал на кнопку…

* * *

Серый Осколок

Город Плоцкив

Спустя три часа

— Что? Что произошло? — при появлении посыльного, граф Злотицкий подскочил из-за стола, который окружал целый сонм советников. — Дикари прорвались к замку⁈

— Нет, ваша милость, — запыхавшийся гонец позволил себе несколько секунд, чтобы отдышаться, после чего уже нормальным тоном продолжил. — Наоборот, орки отступают!

Среди собравшихся в главном зале прошёлся гул, выражавший то ли неверие, то ли в подозрение, что стражник просто сошёл с ума.

Граф Злотицкий покосился на карту, лежащую на столе, с горечью отмечая, что последние часы на ней лишь прибавлялось зелёных отметок, обозначавших места, где прорвались зелёные монстры.

Несмотря на то, что ещё вчера стража обнаружила на причале письмо, доставленное странными существами, в котором указывалось о скором нападении и примерной численности захватчиков, нормальную оборону организовать у графа не вышло.

Словно догадываясь о происходящем, зомби усилили натиск, сконцентрировавшись на самой слабой точке в обороне, башне, что выдавалась вперёд и уже давно находилась в плачевном состоянии.

И головы у графа и его советников буквально раскалывались на части в пытках понять, какой вариант гибели для города «лучше».

Погибнуть под мечом зелёных дикарей или оказаться сожранным товарищем, который считаные минуты назад прикрывал твою спину.

— Тихо! — стукнув ладонью по столу, оборвал нарастающий гомон граф и с надеждой в глаза уставился на гонца. — Рассказывай, и в подробностях!

— Орки уже почти добрались до внутренней крепости, милорд, однако, когда их шаманы принялись обстреливать стены огненными снарядами, а воины ломать ворота, внезапно прозвучал горн. И зеленокожие стали стремительно отступать, даже не пытаясь взять с собой тела своих павших…

— Срочное сообщение для милорда! Срочное сообщение… — двери в зал для совещаний даже ещё не успела до конца распахнуться, а в неё влетел перепачканный кровью и копотью человек в форме бойца третьего взвода. Одного из тех, кто сегодня оборонял стену в месте возможного прорыва заражённых.

— Зомби прорвались? — хором выдохнули советники, а не успевший обрадоваться первой новости граф рухнул на кресло.

— Милорд! Милорд! Заражённые отступают! Нам удалось сдержать натиск! Город спасён… — выпалил второй гонец, с недоумением поглядывая на аристократов, которые, казалось, вот-вот упадут в обморок.

— Так, господа советники, — граф Злотицкий вновь поднялся с кресла и поморщился, чуя, как покалывает сердце. — Может мне кто-то сможет объяснить, какого чёрта сегодня происходит?

Глава 10

Серый Осколок

Неподалёку от границы с Аллодом Кронгара

Семьдесят девятый день проекта

— Давайте, Нобель, Харон… Выбирайтесь, блин! Ну же… — я стиснул бинокль, стремясь удержать его на скачущем по полю огненном шаре, в который окончательно превратилась «буханка».

— Чего они медлят? Нам уже нужно уходить! — стоящий рядом Третий тоже нервничал, но уже по другой причине.

Вокруг становилось слишком оживлённо, и был непризрачный шанс нарваться на обратном пути на орков или заражённых. И так уже под два десятка и тех, и других упокоили, пока наблюдали за машиной с вполне приметного холма у границы оркского Аллода.

— С-с-сука! — выдохнул я, глядя, как в виляющую из стороны в сторону машину с высокой стены орочьего укрепления устремилось огненное копьё.

От первого «залпа» Нобель каким-то чудом увернулся, оставив за собой болото моментально вскипевшей земли. А вот второе «копьё», ещё более мощное, угодило прямиком в машину, превращая и без того пылающий болид в огненное облако.

— Командир, всё кончено, нам нужно уходить! — дёрнул меня за руку Клещ. — Они погибли, но ваш план удался! Нельзя всех спасти…

— Грёбаные игрища, — убирая бинокль, я забрался на Морока и бросил взгляд на укрепления орков. — Надеюсь, Кронгару сегодня пару шипов в печень загонят…

Гекс, которым Аллод орков примыкал к Осколу, представлял собой выжженное поле, на котором от одной границы до другой тянулась пятиметровая стена.

Именно на ней сейчас суетились защитники Аллода, не понимая, что делать с несущейся к ним ордой зомби.

Это мы с Нобелем постарались, уведя огромное количество заражённых от осаждённого города с помощью «буханки».

Оснастив машину динамиками, изъятыми ещё у Отомо, в качестве приманки, мы промчались по выверенному маршруту, собирая тварей.

Первые деревни просто проскочили, привлекая монстров лишь орущей музыкой, однако выйдя на тракт, огибающий город, я выкинул за борт привязанные трупы орков и принялся вскрывать пакеты со свежей свиной кровью.

После этого количество заражённых, желающих отведать свежатины, принялось расти в геометрической прогрессии.

И даже находящимся в «тени» мутировавшим заражённым, управляющим тварями, уже было не под силу сдержать орду.

Следующие полтора часа превратились в дикую гонку, во время которой я чёткостью хронометра совершал одни и те же движения: вскрывал пакеты с кровью, кидал бомбы-шумихи и стрелял в тварей, чересчур близко приблизившихся к машине.

Конечно, до территории орков можно было добраться и быстрее, однако дороги на Осколке были далеки от идеальных, а промедление для нас было смерти подобно.

Так что наш путь пролегал там, где «буханка» могла «пролететь», не рассыпавшись на запчасти.

Ну и ещё выбранный маршрут позволял охватить значительную территорию, пока не зачищенную орками от зомби, а значит, увеличить численность монстров.

К сожалению, были у этого плана и существенные минусы.

Как ни крути, а времени маршрут занимал прилично, так что всадники орков довольно быстро сообщили командиру о происходящем. И когда мы преодолели лишь половину пути к Аллоду, на «дискотеку» пожаловали и сами виновники торжества.

Всадники орков стали появляться всё чаще, стремясь преградить путь, при этом стараясь не попасть в лапы стекающихся со всех сторон к «буханке» заражённых.

Однако Ублюдок быстро объяснял оркам, не желающим уступать дорогу, всю глупость несоблюдения правил дорожного движения, и выписка штрафа происходила почти мгновенно.

Лишь единственный раз, когда Нобелю пришло сбросить скорость, входя в резкий поворот, я проморгал всадника, прыгнувшего на варге прямо под колёса.

Впрочем, у меня была уважительная причина в лице «Кузи», умудрившегося подгадать момент и успевшего запрыгнуть в кузов «буханки».

Мутировавшая тварь, давно забывшая как передвигаться лишь на двух конечностях, зато отлично бегающая и далеко прыгающая на четырёх вывернутых, будто у кузнечика, ногах.

А ещё Кузя очень больно, я бы даже сказал летально, кусался, впрыскивая сильнейший яд.

Так что момент, когда Нобель, орущий то ли от страха, то ли от азарта, насилуя мотор, с разгона сбил варга и его наездника, я проморгал.

Зато подвернувшейся возможностью, возникшей в тот момент, когда «буханка» подскочила правым бортом, отбросив меня в сторону, а Кузю, приложив слетевшей с креплений бочкой, я воспользовался по максимуму.

Не отлипая от скамейки, которая была внутри машины, выстрелил в тварь, прежде чем она успела вонзить в меня свои когти, а после пнул её в рожу.

От удара монстр завизжал, однако следующий выстрел прекратил его истерику, и спустя несколько секунд тело твари вылетело из кузова и покатилось кубарем по дороге.

Чуть позже следом и полетела та самая бочка, которая приложила Кузеньку. Подскочив пару раз на кочках, она точнёхонько опустилась на труп заражённого и, рассыпавшись, окатила того кровью.

Я как раз успел подняться, чтобы запечатлеть момент, когда бегущие впереди всей орды зомби накидываются на мёртвого собрата и рвут на куски.

Так-то заражённые друг другом брезгают, но, видимо, с «соусом» им прокатывало.

Так мы и ехали к Аллоду, отбиваясь от зомби и отстреливая сующихся орков. Последние своими тушами, сами о том не догадываясь, помогали нам сохранить накал погони, не давая тварям потерять интерес.

И когда мы вышли на финишную прямую, дорога за нами была попросту забита шевелящейся массой заражённых. И это лишь малая часть, так как-то тут, то там я видел силуэты монстров, несущихся сквозь густой лес.

Бросив взгляд на свисающие с веток красные тряпки, я сбросил очередную бочку за борт, после чего застучал по кабине.

И спустя несколько секунд я в ответ почувствовал, как «буханка» затряслась, а её мотор, казалось, перешёл на ультразвук, моля о пощаде.

Однако «пощада» сегодня была забыта, и машина, поняв это, стала стремительно набирать скорость, отрываясь от преследовавших нас монстров.

Десять метров… Пятнадцать… Тридцать…

Зомби становились всё дальше, однако впереди всё отчётливее виднелась выжженная пустошь оркского Аллода.

Глядя на то, как стремительно приближалась уже видимая стена, в тот момент мелькнула мысль самому сесть за руль, отправив Нобеля и Харона прочь.

Однако, задавив в голове ростки неразумного, отбил по крыше кабины дробь. «Буханка» слегка замедлилась, позволив мне покинуть её без риска переломать конечности, что я, собственно, и сделал.

Смягчив падение кувырком, я почти сразу же поднялся на ноги и посмотрел в сторону стремительно уезжающей машины. Вновь захотелось поменяться местами с храбрым гоблином, но я лишь пожелал ему удачи, после чего нырнул в кусты, где меня уже поджидали Клещ и Третий, а также Морок.

Гоблины тут же принялись взводить ловушки, которые через пять минут должны были сломать сосуды с кровью и мясом свиней и вновь подстегнуть заражённых.

Покончив с этим, мы направились к холму, где нас уже поджидал небольшой отряд гоблинов.

Прибыли мы туда ровно к тому моменту, когда Нобель пересёк границу оркского Аллода. «Буханка» уже ярко горела, видимо, столкнулись с шаманом, однако двигаться продолжала, периодически скидывая закреплённые на тросах бочки с приманкой из свежего мяса.

Твари, не слишком сильно отстающие от машины, выплеснулись из леса и мчались следом, постепенно заполняя всё свободное пространство выжженного гекса.

Орки на оборонительной стене зашевелились, и в сторону машины понеслись первые огненные стрелы. Похоже, шаманы сообразили, кто виновен в появлении заражённых под их стенами.

Впрочем, это уже был жест отчаяния, так как твари с каждой секундой приближались к стене, и оставались считаные мгновения до того, как их интерес переключится с пылающей приманки на свежую добычу.

Именно поэтому я приказывал, хотя, вернее было сказать, умолял Нобеля и Харона покинуть горящую машину до того, как это станет невозможным.

Однако, судя по всему, храбрый гоблин решил довести дело до конца, и за мгновение до того, как в машину угодило огненное копьё, я увидел, как падают последние бочки с приманкой и рассыпаются по земле.

— Орки идут! — отвлёк меня от воспоминаний Третий, указывая на группы зеленокожих качков выбегавших из леса следом за зомби.

Судя по их виду, бежали они от самого города, при этом с боем пробиваясь через лес, заполонённый заражёнными.

Небольшие кучки орков врывались в орду зомби, пытаясь пробиться к стене, на которой вовсю работала шаманская «артиллерия».

Тем не менее мне уже было очевидно, что успеха бойцам Кронгара не добиться. Да, они были искусными бойцами, и обычных зомби косили как траву, прокладывая целые просеки, а их шаманы сжигали тварей десятками.

Вот только что значат десятки в многотысячной орде? Да ещё и помимо обычных тварей, на поле боя появлялись и монстры пострашнее.

Шипы, Танки, Стрекозы и Кузнечики… Да даже несколько тварей, уже совершенно утративших хоть какую-то схожесть с людьми и обладающих размерами сравнимыми с небольшим автобусом, соизволили явиться на битву. Кажется, я разворошил муравейник, а то и не один…

Для Кронгара самым разумным было «отстегнуть» потерянный гекс и убраться подальше, в надежде как можно скорее зализать раны, однако я был уверен, что он на это не пойдёт.

Потеря такого количества бойцов больно ударит по репутации демиурга, наградив его чёрной меткой. Или что там есть аналогичное у орков?

Поэтому Кронгар будет биться до самого конца, который уже предрешён.

Тем временем на поле боя выплеснулась очередная волна зомби, которая, видимо, преследовала до этого орков. Заражённые тут же ударили в спину зелёным воинам, заставляя тех разбить и без того мелкие группки на пары, чтобы сражаться спиной к спине.

— Мы сможем вернуться, когда тут всё закончится… — негромко произнёс Клещ, сидящий позади меня.

— К этому моменту их уже сожрут, если уже не съели, — мотнул я головой, дёргая за поводья и направляя Морока прочь с холма. Остальные гоблины расположились в небольшой тележке, которую тянул за собой медведь.

Интересно, можно было это как-то провернуть по-другому? — размеренно покачиваясь в седле, размышлял я, пока мишка спускался.

Харон сам вызвался сопровождать Нобеля, и у меня язык не повернулся отказать мохнатому товарищу. С одной стороны, глупо было рисковать обоими, с другой — вот так откровенно списывать со счетов гоблина… И угораздило же счетовода научиться водить…

— Командир? — ткнул меня в бок Клещ. — Вы слышали?

— Чего? — повернулся я к разведчику, шевелившему ушами, будто локаторами, и тут же сам превратился в одно большое ухо.

Среди криков, рычания и взрывов огненных стрел, доносящихся даже досюда, пробился едва слышный собачий лай.

— Откуда? — крутя головой прошептал я.

— Там! Точно там! — разведчик ткнул рукой в сторону деревьев, которые росли на правом склоне холма.

— Клещ, Третий, за мной! Остальным ждать здесь! — соскочив с Обморока, я вприпрыжку помчался в указанном направлении.

Коротконогие гоблины, едва поспевая за мной, бросились вслед за мной.

Пробившись сквозь густые заросли, я вывалился на крохотную полянку, и в то же мгновение на её противоположной стороне материализовался Харон.

— Харя, мать тво… — я с дебильной улыбкой распростёр объятия, но обгорелая псина, гавкнув что-то похожее на «Беги, дебил», скакнув мимо меня, так же стремительно исчезла, как и появилась.

Зато на полянке появились два Шипа и Кузя. Впрочем, я был слишком рад появлению лохматого наёмника, так что желания задерживаться у меня не было.

Ускорение, Вспышка, и вот уже Кузьма лишается головы, а Шипы выпускают свои снаряды в молоко.

Ублюдок трижды «кашляет», и вот уже падает первый Шип. Второй же, успев проморгаться, успевает уклониться, но тут же замирает, нанизанный на копьё появившегося Третьего. А спустя мгновение его голова отделяется от туловища, перерубленная отработанным ударом Клеща.

— Уходим! — кинув пару ловушек из инвентаря, приказал я гоблинам, слыша, как через лес кто-то продирается. А так как наших там не осталось, встречать гостей никакого смысла не было.

До Морока мы добрались ещё быстрее, чем свалили от него, и вскочив в седло, я ударил мишку по бокам, отчего тот деланно взревел и рванул по узкой тропинке, заставляя сидящих в повозке гоблинов и пса громко ругаться.

Я же, убедившись, что Обморок везёт нас туда, куда следует, повернулся в седле и посмотрел на пса, которого уже старательно обхаживали коротышки, промывая раны и снимая почти сгоревшую сбрую.

— Командир, смотрите! — Третий, находящийся в повозке, поднял руку и продемонстрировал обгорелую голову Нобеля, из глазницы которой торчал крюк, привязанный к Харону. — Хватит?

— Да кто же знает… — пробормотал я. — Но если прокатит, Нобеля в угол поставлю за неисполнение приказов и трату денежных средств на воскрешение, пи***юка мелкого…

* * *

Город Плоцкив

Серый Осколок

Семьдесят девятый день проекта

Вечер

— Демиург Шаров! — поднявшись с кресла, которое вполне могло сойти за трон, граф Злотицкий сделал несколько шагов мне навстречу.

Весь зал он пересекать не стал, видимо, чтобы не нарушить какой-нибудь пункт многочисленных правил приличия и не упасть в глазах присутствующих поданных.

А может, просто не смог перебороть чувство отвращения, которое нет-нет, да проскальзывало в его глазах, когда он смотрел на меня.

— Добрый вечер, граф Злотицкий, — я останавливаться на полпути не стал, подойдя к графу поближе. Ибо, на мой взгляд, стоять на расстоянии двадцати метров и перекрикиваться лишь из-за каких-то там обычаев глупо.

Хотя ставлю голову Крогнара на кон, Блаженную от моего поведения инфаркт схватил бы.

Вон как некоторые ряженные из толпы присутствующих благородных морщатся, после того как я протянул руку графу вместо того, чтобы поклониться, игнорируя рекомендации местного камердинера.

— Вечер поистине добрый, — всё же ответив на рукопожатие, произнёс граф, невысокий, худощавый мужчина в украшенном камнями камзоле. — И лишь благодаря вам.

— Боюсь, вы переоцениваете свою значимость для меня, граф, — посмотрев по сторонам, я не обнаружил ни единого кресла. — То, что наши интересы совпали, не более чем случайность. Причём случайность довольно неприятная.

— И тем не менее случившееся позволило нам взять небольшую передышку, — улыбнулся граф. Впрочем, улыбка у него была дежурная и предназначалась отнюдь не для меня. — А каждый прожитый день для нас великая ценность.

Мне, конечно, хотелось многое добавить по поводу сказанного, однако взглянув на зашумевших дворян, на большей части лиц которых появились улыбки, я решил заткнуться. Чего людям момент портить?

Злотицкий, правильно поняв моё молчание и благодарно прикрыв глаза на мгновение, шагнул в сторону, и мне пришлось развернуться лицом к толпе, дабы не пялиться в пустоту.

Следующий час у меня выпал из памяти, так как граф решил представить мне всех своих советников, а также хоть как-то значимых для города дворян.

Однако, после того как церемония, наконец, закончилась и все присутствующие разошлись, моё терпение было вознаграждено.

— Извините за столь утомительную процедуру, но лучше её было провести пораньше, чем потом пытаться пресечь плодящиеся в городе слухи, — граф, за которым я проследовал из большого зала для приёмов в обеденный зал, который по размерам был не меньше предыдущего, дождался, пока слуга отодвинет кресло и уселся на него.

— Кто-то хочет связать появление орков с моим присутствием на вашем Осколке? — я слуги дожидаться не стал, самостоятельно отодвинув кресло, чем заработал несколько осуждающих покачиваний головы и один любопытно-озорной взгляд.

— До вашего появления на Осколке за всё это время нас посещали лишь раз, — кивнул граф. — И именно после посещения тех необычных существ началось нашествие зомби. А здесь объявились вы, и сразу же прибыли эти орки. Согласитесь, очень странное совпадение.

— Ну, иногда совпадение — это просто совпадение, — вытерев руки о салфетку, я потянулся к отварной рыбе, так как к хорошо прожаренному мясу я сегодня испытывал лёгкое отвращение.

Особенно если припомнить хорошо обугленную голову Нобеля, которую лично закопал на кладбище буквально два часа назад.

— Дорогой, может, всё же представишь нас уважаемому демиургу Шарову? — услышал я громкий шёпот женщины в годах, сидящей по левую руку от графа.

Впрочем, несмотря на видимый возраст, выглядела она довольно прилично. Особенно для матери троих детей. Схожесть сидящей напротив меня аристократичной молодёжи с графом и его супругой было трудно не заметить.

— Ох, да, конечно, — граф вновь одними губами улыбнулся женщине. — Демиург Шаров, позвольте представить вам мою семью: графиня Стефания Злотицкая, средний сын Стефан и младший Кристеан. Ну и наша радость, Агнешка.

Парни, здоровые лбы, которым явно было больше двадцати, хмуро посмотрели на меня, однако, уловив жест отца, всё же кивнули.

Агнешка же и вовсе старалась на меня не смотреть. Причём это явно было не стеснение. Волну исходящей неприязни я ощущал даже сквозь разделяющий нас стол.

Единственной, кто на меня смотрел без вражды, была, как неудивительно, графиня Стефания. Но и здесь я чувствовал некий подвох, от которого периодически пробегал холод меж лопаток.

— Сказал бы, что рад с вами познакомиться, но что-то мне подсказывает, что это чувство не будет полностью взаимно, — произнёс я, тем не менее приветствуя поднятой рукой каждого, кого называл граф.

— Что же, довольно откровенно, — произнёс граф. — Но думаю, вы не можете винить нас за это. Всё же ваш послужной список не внушает доверия. И лишь ваши заслуги перед городом позволили вам очутиться здесь…

— И ваше желание что-то обсудить, — закончил я за графа. — Даже та показуха в зале была не столько из-за боязни слухов, сколько из-за желания продемонстрировать свою причастность к происходящему на Осколке. Как и всех тех высокородных, которые вместо того, чтобы спешно восстанавливать город и готовить его к новой осаде, протирают задницы в замке.

— Сидеть! — рыкнул граф на сыновей, когда Стефан, а за ним и Кристеан вскочили со стульев. — Демиург Шаров, при всём уважении, сколь малым оно не было бы, хочу сообщить, что у нас не приняты столь грубые разговоры.

— Вести заумные разговоры, не ранящие чести собеседника, уж извините, не обучен, — я пожал плечами и положил на тарелку очередную порцию рыбы.

Не знаю, что это была за тварь, но куда вкуснее, чем сомы из пруда на Аллоде.

— Так что могу лишь посоветовать, дабы избежать нагнетания напряжения между нами поскорее сообщить цель наших переговоров, — продолжил я, попутно переводя взгляд с графа на графиню. Молодёжь здесь, похоже, присутствовала исключительно в качестве статистов.

— Кхм, думаю, здесь вы правы, — прокашлялся граф и, игнорируя пищу, потянулся к кубку с вином. — Так вот, судя по докладам разведчиков, большая часть заражённых сейчас находится на Аллоде орков. Зеленокожие дикари до сих пор сопротивляются, однако, думаю, их участь предрешена.

— Не пойду, — покачал я головой, после чего пояснил, увидев, как нахмурился Злотицкий. — Шансов захватить Аллод у меня нет, даже если вы всех своих бойцов отдадите под командование. И самостоятельно этого делать тоже не рекомендую. Не осилите. Так что просто спешно восстанавливайте укрепления, запасайтесь провизией.

— Это мы и собирались делать, — криво ухмыльнулся граф. — Однако была надежда, что, захватив Аллод орков, вы избавите нас от множества заражённых.

— Надежда — такая сука… — отхлебнув вина и решив, что «Магическое грибное» всё же повкуснее будет, хоть и пиво, произнёс я. — Тем не менее в знак доброй воли и добрососедских отношений, пусть и временных, я готов предложить скромную помощь. К примеру, продать солидный запас стрел.

— Тех самых, что должен был добыть барон Возняк? — словно невзначай поинтересовался граф.

— Возможно. — хмыкнул я. — Правда, на стрелах нет ни его, ни вашей подписи, так что я вполне логично считаю, что они мои. Также при необходимости можем организовать подвоз к берегу ещё чего-нибудь из схронов, которые у вас точно имеются. Естественно, за определённый процент.

— И что же вы хотите за это? — спросил мужчина, сделав очередной, очень большой глоток.

— Шахты с рудой и углем останутся за мной на неделю, — прикинул я, после недолгого размышления. — Плюс возможность торговли, пусть даже принудительной. Ну и я, так и быть, сделаю вид, что мой план не только мой. Думаю, это точно заткнёт всех недовольных.

— Что же, думаю, это меня устроит. Однако у меня есть ещё одно предложение, хотя даже скорее просьба, — медленно произнёс граф Злотицкий, посмотрев на жену, а после переведя взгляд на сыновей и дочь.

* * *

Граница Осколка и Аллода Шарова

Восемьдесят третий день проекта

— Давай! Режь его! — копьё пробило грудь твари, и меня обдало черно-зелёной жижей. — Третий, держать строй! Забирайте наших и в воду их!

Под прикрытиями щитников берсеркеры схватили тела павших товарищей и бросились к Аллоду.

Я же, с трудом оттолкнув тварь, чья ширина плеч превосходила мою раза в два, выставил перед собой ледяной щит, принимая удар костяной палицы, растущей прямо из руки обезображенного мутациями орка.

Оружие заражённого глухо ударило по куску льда, и тот пошёл трещинами, грозя рассыпаться на мелкие кусочки.

Однако успевшая откатиться Вспышка вновь дала нам краткую передышку, ослепляя грозного противника.

И вновь Ублюдок принялся отрывать конечности монстрам, давая время гоблинам спастись тем или иным способом.

Те, кто были без доспехов, прыгали в воду, стремясь отплыть от берега как можно дальше. Те же, у кого доспехи имелись, в основном бойцы Третьего, прыгали с берега и медленно погружались на дно, пуская пузыри и захлёбываясь водой.

Я же, отстрелив очередную конечность видоизменившемуся варгу, из спины которого торчали вросшие в хребет останки орочьего шамана, убедился, что на берегу никого не осталось, последовал за своими бойцами.

С головой окунувшись, я всплыл и, не оглядываясь, погрёб как можно дальше от берега, каждое мгновение ожидая, что в меня вот-вот воткнётся костяное копьё или опалит шар чёрного пламени.

Однако этого всё не происходило, а спустя несколько минут я ощутил, как меня снизу подхватывают и аккуратно тащат в сторону посёлка жаболюдов.

Поняв, что могу на мгновение расслабиться, тут же открыл интерфейс и, убедившись, что ничто не препятствует отстыковке, дал команду улетать как можно дальше.

— Вот это я, бляха-муха, накосячил… — произнёс я, глядя на то, как всего несколько секунд назад серый Осколок становится тёмно-серым.

Глава 11

Аллод Шарова

Восемьдесят четвёртый день проекта

Ночь

— Да сука! — я стукнул кружкой о стол, едва не расплескав содержимое. — Ну как так-то?

Ответа, как обычно, не последовало, и я сделал глоток, поморщившись от неожиданно неприятной горечи.

Внезапное падение серого Осколка выбило меня из колеи. Даже сейчас, сидя на кухне в одиночестве, я нет-нет да открывал карту и смотрел на оставленный нами Осколок, от которого мы стремительно удалялись.

И каждый раз мне казалось, что павший под ордой мутировавших зомби хаб становился всё темнее.

— Спаситель, мать его… — буркнул я, вновь закрывая карту и осушая кружку. После чего, подумав, вновь её наполнил и сделал глоток. — Демиург…

— Ты чего шумишь, Шаров? — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова заспанной Моллиган. — Ты время видел?

— Всего лишь час ночи, детское время ещё не вышло, — я посмотрел на появившуюся целиком девушку, наряженную в ночнушку с искусной вышивкой.

Эта, так же, как и другая куча одежды, была приобретена на Осколке при очередном посещении торговцев. Те, конечно, общались со мной сквозь зубы, однако приказ графа игнорировать не могли.

Так что я промчался по лавкам, скупая всякие мелочи и одежду, стремясь привести форму одежды на Аллоде хоть к какому-то единообразию. А то пёстрые тряпки на гоблинах, особенно работягах, периодически вызывали у меня нервные смешки и нервный тик.

И как-то случайно среди «униформы» оказалась пара десятков подобных платьев-ночнушек. Видимо, не стоило посещать лавку вместе с Кнопкой.

— Ты в курсе, что алкоголизм — это плохо? — девушка, оглядев помещение, остановила взгляд на открытой бутылке виски и корявом сосуде с «Магическим грибным».

— Разве? — я сделал очередной глоток. — Всегда считал, что алкоголь убивает только нервные клетки и оставляет спокойные.

— А пьянствовать в одиночку и вовсе глупо, — взяв с полки кружку, Мия уселась за стол напротив меня. — А где Кнопка? Я думала, она тебя не отпускает ни на минуту, если есть такая возможность?

— Спать отправил, ей сегодня пришлось здорово выложиться. В кровать сам укладывал, она даже раздеться не смогла.

— Орочья зараза? — рука Блаженной потянулась к «Магическому», однако на полпути сменила направление и ухватилась за более крепкий напиток.

— Ага. Первый раз вижу такой эффект при заражении, — я щёлкнул девушку по пальцам, заставив отпустить бутылку, после чего плеснул ей в стакан пива. — Скорость заражения просто огромная, инкубационный период от силы минут пятнадцать-двадцать, при условии, что при укусе обычного зомби выносливый человек может и сутки протянуть. А здесь даже Арни сдулся меньше чем за двадцать минут.

— Многих потеряли? — девушка сделала глоток и поставила кружку, после чего, скрестив пальцы, положила на них подбородок и уставилась на меня.

— Больше чем хотелось бы, — скривился я. — Самых «дорогих» Кнопка вытащила, однако воскрешение других «старичков» фактически пробило дыру в моём кошельке. Хорошо, хоть не успел все деньги потратить на Осколке, иначе было бы совсем паршиво.

— Но ты же не из-за денег здесь сидишь и глушишь тоску в выпивке? — тихо спросила Моллиган. — Слушай, Николай, никакой твоей вины в гибели города и Осколка нет. Ты не мог предугадать появление этого Кронгара. Как не мог и предугадать того, что орки так необычно среагируют на заражение. Ты же сам говорил, что никогда не видел таких чудищ, даже в бытность зомби.

Я вновь пригубил горький напиток и, на мгновение прикрыв глаза, прогнал картинку, виденную мной вчера у стен города.

Мы как раз уходили после очередной сделки с графом, когда до нас донёсся звук тревожного колокола.

Не знаю, как именно заражённые зеленокожие проникли сквозь патрули, стерегущие границу Осколка и орочьего Аллода, однако их всё же пропустили.

Вряд ли их было много, но даже этого количества хватило, чтобы начать процесс повторного заражения. С высоты холма через бинокль я мог наблюдать, как мутировавшие орки врывались в стаи зомби и чуть ли не мгновенно перезаражали их.

Большая часть «нормальных» зомби почти моментально дохла, однако те, кто выживал, тут же присоединялась к изменённым оркам и с утроенной силой набрасываясь на стены крепости.

Но что хуже всего, через десять минут со стороны бывшего Аллода орков на Осколок стали двигаться клубы чёрного дыма, а над лесами поднималось зарево пожара.

Зомби, нормальные зомби, не любят огонь, и поэтому из леса, постепенно охватываемого пламенем, к городу стали выбегать стаи заражённых, где их уже встречали орки.

Честно говоря, если первое время я ещё позволял себе надеяться, что появление инфицированных орков пусть и опасная, но всего лишь случайность, то вспыхнувший пожар уже прямо кричал, что всё это было спланировано.

Так что, когда на нас спустя некоторое время выскочили мутировавшие варги с вросшими им в спины шаманами, я не слишком удивился…

— Предугадать действительно не мог… Это же не игра в «Угадайку», — открыв глаза, кивнул я. — Зато сопоставить имеющиеся факты и взглянуть на некоторые вещи под другим углом, и тем самым спасти тысячи жизней, вполне.

— Что? — Моллиган в два глотка осушила стакан и уже сама потянулась к глиняной бутылке с пивом. — Это каким таким образом?

— На том званом ужине, когда хитрозадый и ныне покойный граф попытался сделать хорошую мину при плохой игре, он обмолвился, что заражённые у них появились лишь после того, как их посетил демиург, — пояснил я. — Причём толком рассказать про этого демиурга он ничего не смог. Лишь то, что тот каким-то образом проник в хранилище с кристаллом, пройдя через стражников и все двери, после чего, показавшись на глаза самому графу на глаза, исчез.

— Имел возможность, но не захватил Осколок? — удивилась девушка, при этом икнув.

— Угу. Вроде бы странно. Но что, если ему невыгодно было захватывать Осколок? Что, если он просто удостоверился, что этот хаб подходит для его целей, после чего убыл с него, оставив подарочек в виде пары-тройки заражённых?

— Догадки, — махнула рукой Блаженная и разом «всосала» содержимое кружки. — Даже если это и так, то тем более судьба Осколка была предрешена. Раз этот неизвестный демиург что-то оставил, то, значит, он планировал вернуться. А с его возможностями добраться до кристалла, не подняв на уши целый город, даже средневековый…

— Ты в курсе, что женский алкоголизм неизлечим? — поинтересовался я, глядя на то, как Мия, вытряхнув последние капли из опустевшей бутылки с пивом, нацелилась на вискарь.

— Это меня пытается пристыдить человек, пьющий в одиночестве? — огрызнулась девушка, которую уже слегка подразвезло. — Ещё раз повторю, вины твоей нет. Ну проигнорировал ты один «намёк», так что из-за этого себя корить?

— Кто сказал, что я себя корю? Просто провожу анализ допущенных ошибок и размышляю, к чему они могли привести, — покачал я головой. — Ведь если бы мутанты не сосредоточились на городе, наш Аллод не устоял бы и нескольких часов. По факту нам сильно повезло. А я не люблю побеждать лишь за счёт одной удачи. Эй!

— Отдай! — требовательно произнесла Блаженная, когда я ухватился за бутылку, на горлышке которой сомкнулись ей тонкие пальцы. — Ты вон из своего термоса хлебаешь и хлебаешь. Я тоже хочу напиться! Не тебе одному тяжело, между прочим!

— Да не тяжело мне… — тяжело вздохнул я и отпустил бутылку.

— Не спорь! — торжествующе воскликнула девушка и сразу перелила половину содержимого бутылки себе в стакан. — Вот ты думаешь, один страдаешь? А каково нам каждый раз наблюдать за тем, как ты уходишь с Аллода? Мы тут вздрагиваем от каждого шороха. А вдруг это не песок под ногами какого-нибудь зелёного коротышки хрустнул, а твой долбанный кристалл треснул, потому что какая-нибудь злобная тварь тебя проткнула, и ты истекаешь кровью на очередном Осколке!

Выпалив это разом, девушка сделала большой глоток и, резко покраснев, зашлась кашлем. Пришлось обойти столик и хорошенько так приложить по спине. Даёшь равноправие среди алкоголиков!

— У-у-у-бить меня вздумал⁈ — всё же сумев сделать вдох, гневно произнесла Блаженная, но тут же переключилась, сменив ярость на доверительный, даже жалобный шёпот. — Вот обычным гоблинам и жаболюдам им по факту всё равно. Они в тебя верят…

— А ты, походу, нет? — хмыкнул я и вместо того, чтобы усесться обратно за стол, достал из шкафчика вяленое мясо и уже успевший подсохнуть хлеб. Быстро нарубив всё это ножом, одним движением сгрёб на блюдо и поставил перед Моллиган. — Раз уж решила напиться, то хоть закусывай иногда.

— Так вместе же пьём! — девушка вновь подняла стакан, но в этот раз сделала небольшой глоточек. — И нет, я в тебя тоже верю… наверное… Честно говоря, в твои первые походы у меня внутри всё так скручивало, что хотелось умереть… Это ощущение приставленного к голове пистолета… Невозможность сбежать… Спрятаться…

— Ну покинуть Аллод ты можешь всегда, — произнёс я, сооружая себе простенький бутерброд. С моим образом жизни можно было не беспокоиться о позднем питании и лишних калориях.

— Самоубийство? Думала, но как-то руки не доходили. И даже честь рода не казалась такой уж и важной. Представляешь? — пьяненько рассмеялась девушка. — Однако самое забавное, что меня действительно останавливало, это то, что ты мог обо мне подумать.

— Определённо ничего хорошего, — подтвердил я. — Слабая, глупая, безвольная, бесполезная…

— А ну хватит! — хлопнула ладошкой по столу девушка. — Я тебе здесь душу изливаю, а ты меня оскорбляешь…

— Разве? Ты же не наложила на себя руки, — я хмыкнул и, подняв кружку, стукнул по стакану Блаженной. — Так что повода считать тебя таковой у меня нет. Я бы даже сказал, что моё мнение по отношению к тебе потихоньку улучшается.

— Да? Даже так… — девушка покраснела ещё сильнее, и алкоголь тут был явно не при чём. — Но страх никуда не исчез… Мне по-прежнему хочется забиться в какую-нибудь нору, заткнуть уши и не шевелиться.

— Оу, ну нельзя же так резко поднимать свою репутацию в моих глазах, — рассмеялся я.

— А?

— Вот ты сейчас рассказываешь о собственных страхах и слабостях, но при этом продолжаешь выполнять работу, — пояснил я. — Не ходишь и не ноешь, как могла бы. Пусть и недолго… Несмотря на распространённое мнение, для того чтобы быть героем не обязательно валить монстров одной левой, а правой спасать королевства или даже миры. Порой достаточно суметь справиться со своими страхами и при этом поддерживать других. У тебя это определённо выходит. Хоть и криво…

— Ты слишком умные мысли задвигаешь для ночного алкоголика, Шаров, — вновь хихикнула Моллиган, снова протягивая руку к бутылке. Останавливать я девушку уже не стал, жидкости там оставалось на самом дне.

— Ну а по поводу возможной смерти… — отпив из кружки, я прикончил очередной бутерброд. — Обещаю, если это произойдёт, то предшествующие ей события будут столь грандиозными, что Система устроит в нашу честь недельный фейерверк.

— Господин Шаров… сама скромность… Умеете вы подбодрить…ик… испуганную девушку — Блаженная, нахмурившись, раскрыла рот и потрясла кружку, ловя последние капли, после чего переключилась на стол, где стояли опустевшие бутылки.

— Ну раз ты успокоилась, то, думаю, тебе на сегодня хватит, — произнёс я, поглядывая на часы, однако у Блаженной явно были другие планы, и она, перегнувшись, схватила мою кружку. И, сделав глоток, едва не окатила меня с ног до головы.

— Это же кофе… — на мгновение придя в себя, удивилась Моллиган. — Я ж… думала, что ты пьёшь… с горя…

— Конечно, кофе. С каких это пор выпивка является средством решения проблем, Блаженная? — хмыкнул я. — Тут просто Нобель до тебя приходил, переживаниями делился. Не привык, бедолага заживо гореть. Да и ощущение того, как тебя четырёхлапый товарищ грызёт, пытаясь отделить голову от туловища, психическому здоровью мало способствует. Пришлось отпаивать счетовода-камикадзе.

— А я… ик… утешат… утешать… пришла… — гневно то ли прошипела, то ли простонала Мия, попытавшись ткнуть в меня пальцем.

Однако, судя по точности движения, меня за столом, с точки зрения этой блондинистой пьяницы, сидело не менее пяти.

— Вас таких утешателе…

— Ч-е-е-го⁈ — взвилась девушка.

— Спасибо, говорю, тебе за проявленную чуткость и внимательность. Без тебя мне было бы тяжело…

— То-то же… Ш-Шаров. То-то же… — не дослушав до конца, Блаженная расплылась в улыбке и, опустившись обратно на стул, растеклась по столу.

А спустя секунду до меня донеслось тихое посапывание, плавно перерастающее в лёгкий храп.

— Всегда считал, что услуги психолога обходятся дешевле, чем последующее лечение у психиатра, — вздохнув, я поднялся со стула и, обойдя стол, подхватил на руки отключившуюся девушку.

После, подумав, взял с кухни небольшой тазик и направился к выходу.

Добравшись до «покоев» пьянчуги-аристократки, уложил девушку на кровать, укрыв её одеялом и поставив у изголовья тазик. По-хорошему бы ещё и водички принести, но кто сказал, что я — добрый демиург? Любишь пить, аки лошадь, люби и страдать.

Так что, подоткнув одеяло бормочущей во сне Блаженной, я вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Впрочем, идти спать я сразу не отправился, решив, что сперва стоит убрать следы посиделок. Тем более Блаженная умудрилась половину стола кофе забрызгать

Тихо насвистывая незамысловатую мелодию, я принялся наводить порядок, что, впрочем, не мешало мне услышать, как открылась дверь.

— Что ж, до кровати мне сегодня, похоже, добраться не суждено, — тихо произнёс я и потянулся к полке, где стояло кофе и слабенькое винцо.

— Демиург Шаров…

— Проходи, Тори, — я повернулся, за улыбкой скрывая зевок. — Сдаётся мне, что и тебе есть чем со мной в эту ночь поделиться…

* * *

Аллод Шарова

Восемьдесят четвёртый день проекта

Утро началось не с кофе. И даже не с завтрака в постель. Собственно, я и постели этой ночью не увидел.

В начале полночи разбирал психологические закавыки подчинённых, тихо радуясь про себя, что проблемы такого рода были лишь у эмоционально развитых подданных.

Ибо если бы ко мне с жалобами явился каждый гоблин, жаболюд, человек, медведь и пёс, я бы первым сбежал с Аллода.

Так что, слава богам, помимо Нобеля и Блаженной с Жабой Пучеглазой, меня побеспокоили лишь Клещ и Харон.

Впрочем, разведчику для успокоения хватило торжественно врученного ножа с наконечником в виде головы зомби и резной ручкой, который я выменял у кузнеца с Осколка. А Харон попросту лежал у моих ног, пока я оставшуюся часть ночи перебирал добычу, полученную с Осколка.

За те несколько дней, что мы провели на сером хабе, у меня скопилось приличное количество сфер добычи. А учитывая, что воскрешение «старичков» фактически лишило меня средств к существованию, я при вскрытии сфер радовался выпавшим монетам куда больше, чем тому хламу, которым меня награждала Система.

Тем не менее среди прочего попадались и вполне годные вещи. Так, на втором десятке вскрытых сфер я разжился ошейником для Харона и браслетом для Кнопки.

Ошейник, выглядящий как обычный металлический обруч с хитрой защёлкой, позволял Харе прыгать на пять метров вверх. Не вперёд, а именно вверх.

Нет, так-то, если пёс разбегался и активировал навык, он летел вперёд, но не слишком далеко, так что я по факту стал счастливым обладателем пса-попрыгунчика.

Так себе приобретение, по факту, однако Харе вкатило, и довольный пёс битых полчаса как ополоумевший скакал по залу, куда умчался, едва стоило мне защёлкнуть ошейник.

Ну да ладно, чем бы мохнатый ни баловался, лишь бы веселился.

Зато браслет для Кнопы оказался настоящим подарком. Небольшой, в виде двух колец, соединённых между собой металлическими змейками, он ускорял восстановление навыка на двадцать пять процентов, что было довольно неплохим бонусом.

Ублюдка я всё же модернизировал, воткнув в него выпавший зелёный нож. У того в описании было свойство повышение урона в полтора раза при попадании в критические места.

Собственно, я и понадеялся, что данное свойство перекочует к Ублюдку, однако механизмы Системы по-своему интерпретировали это свойство.

Ублюдок, уровень 4 (модификация — клинковый револьвер)

Качество: Необычное (зелёное)

Мощь: Стрелковое — 11, ближний бой — 4 (х 1,5)

Боезапас: 90/90

Описание: Оружие.

Дополнительные функции: Эволюция каннибализмом, Модификация.

Не сказать, что фонтан, но явно получше, чем револьверный меч. И потеря в уроне даже не слишком смущала, с учётом того, что боезапас вырос.

Конечно, хотелось бы со временем получить автоматическое оружие, однако на данный момент это был самый лучший вариант. Так что я решил его оставить. Тем более что ничего, по сути, не терял. Да и, судя по описанию, вытащить «модификатор» я мог в любой момент.

Ну и напоследок я принялся переводить в пыль полученные карточки характеристик. Причём именно что переводить, так как в погоне за картами на +4 перевёл почти все имеющие в наличии более мелкие.

Тем не менее свои слоты характеристик я «четвёрками» забил, как и сделал для Кнопки магию +4.

Остатки же пошли на нужды бойцов, причём сейчас я решил раздать карты более молодым.

Конечно, хотелось запихать самые мощные в старичков, однако пятёрка другая прокаченных коротышек в моём случае особой погоды не сделает, приходилось искать баланс между количеством и качеством. Тем более, чем дольше жили гоблины, тем опытнее они становились.

В общем эту ночь я провёл сначала в разговорах, а после в размышлениях. И лишь утром, когда лагерь ожил и наполнился привычным шумом, я, наконец, ощутил, как странный коктейль из кофе и адреналина, наконец, рассасывается в крови и меня начинает отпускать, а веки наливаются свинцом.

Однако, прежде чем отправиться в царство Морфея, я вновь вызвал карту.

Только вот в этот раз не для того, чтобы посмотреть на павший Осколок, а чтобы задать курс Аллоду к очередному скоплению.

Вперёд, Шаров, ведь движенье — жизнь!

Глава 12

Аллод Шарова

Девяносто первый день проекта

Раннее утро

— Красотища… Кто молодец? Я — молодец! — привычно похвалил я себя, глядя на карту, висящую в зале для совещаний.

Точнее, это лишь я его залом для совещаний называл, однако помещение стараниями Моллиган и Кнопки как-то стремительно превращалось в огромную гостиную.

Впрочем, даже моя суровая душа требовала уюта, так что бурчал я по этому поводу больше для видимости, чтобы дамы не расслаблялись.

— Опять сам с собой разговариваешь? — из своей комнаты показалась заспанная Блаженная.

— Что поделать… Других интересных собеседников на Аллоде не сыскать. А Уилсона мы так не обнаружили, — я перекинул карту с внутреннего интерфейса на стоящий в центре гостиной стол. — Гляди!

Мия, уже бредущая в сторону кухни, не открывая глаз, обречённо вздохнула и, развернувшись, подошла к карте.

— Да, молодец… Красиво смотрится… — позёвывая и глядя сквозь карту, подтвердила Моллиган.

— Ой, всё. Иди давай, — махнул я рукой на девушку, а сам принялся любоваться на Аллод. — Никакого уважения к проделанной работе…

За прошедшие дни мы неплохо так поработали, захватывая Осколки и перестраивая Аллод. Сейчас он походил на вытянутый прямоугольник, со всех сторон окружённый водными гексами. А кое-где и двойными.

Лишь в одном месте, на «носу» Аллода, присутствовала сухопутная дорожка, которую я, естественно, начинил всевозможными сюрпризами. Полезными для меня и неприятными для потенциально враждебных гостей.

— И долго ты здесь сидеть ещё планируешь? — отвлекла меня от разглядывания Аллода вновь появившаяся Моллиган. — Спать не собираешься? Сам же всеобщий выходной объявил.

В этот раз девушка выглядела пободрее. Впрочем, судя по тому, что у неё в руках была тарелка с бутербродами, она намеревалась перекусить в собственной комнате и лечь обратно спать.

— Пока я сплю, другие демиурги качаются, — покачал я головой. — И не надо на меня так смотреть…

— Да на тебя как ни посмотришь, тебе всё не так… — Блаженная поставила передо мной тарелку. — Ешь давай и спать иди… Пока Кнопка из-за тебя опять не проснулась и суетиться не начала. Дай мелкой отдохнуть хоть немного.

— Да её сейчас выстрелом из танка не поднимешь…

— Вот давай без ваших интимных подробностей, Шаров… — зевнув, Моллиган вновь скрылась на кухне.

— Если бы интимных, — вздохнул я и посмотрел на часы.

Шёл шестой час утра, и по-хорошему действительно стоило бы пойти спать, ибо мы только каких-то три часа назад присоединили последний водный осколок, отвоевав его у здоровенных монстров, отдалённо напоминающих скатов с щупальцами.

Скаты оказались чертовски живучими и, даже будучи утыканными копьями от кончика хвоста до плоской головы, помирать отказывались. При этом умудрялись ещё и огрызаться, хватая жаболюдов щупальцами и сдавливая их в смертельных объятиях.

По итогу пришлось сменить тактику и привлекать почти всех бойцов моей маленькой, но гордой армии.

Жаболюды, сменив копья на гарпуны, протыкали тварей, после чего уже гоблины вытаскивали скатов на сушу, где справится с ними было куда легче.

Таким образом, дело пошло куда быстрее, и всё же мы провозились до глубокой ночи.

И даже рабочие не спали, разделывая добычу и отправляя её на склады. Что-то я не горел желанием поутру увидеть у порога ожившего ската, «деликатно» настукивающего в дверь.

Так что, подумав, объявил выходной, после чего всех разогнал по койкам, а сам принялся «тасовать» гексы.

А когда закончил, понял, что до ближайшего розового Осколка всего-то два часа полёта. И ложиться спать смысла нет.

— Хотя и очень хочется… — я посмотрел в сторону исчезнувшей за дверью своей комнаты Моллиган.

После чего поднялся и направился на выход. До стыковки с Осколком оставалось совсем немного, а мне ещё до причала добраться нужно и водную преграду преодолеть…

Впрочем, минут двадцать в общей сумме я покемарить успел. Десять, пока ленивый Обморок вёз меня до посёлка жаболюдов, и ещё десять, пока один из воинов дотолкал лодку до двери, ведущей внутрь таверны.

— Опять вы… — разочарованно произнёс я, едва перешагнув порог. Я-то надеялся, что на демонов натолкнусь. Ну или хоть кого-то более приятного, чем кубические низкорослики.

Тем временем из-за стойки бара раздались бормотание и скрип, после чего я увидел бородача, взобравшегося на подставку.

— Первый раз тебя вижу, — хмуро пробасил гном, однако на несколько секунд прищурившись, видимо, дело моё читал, и поставил на столешницу кружку.

— Я сюда не пить пришёл, — я уселся за стойку и окинул взглядом зал. — Что-то у вас сегодня совсем пусто.

— Всех забрали. Один из королей призывает, — гном пододвинул кружку и требовательно посмотрел на меня.

— Там пусто… — констатировал я очевидное.

— «Магического грибного» налей, — произнёс гном. — Мне сказано продегустировать и, если оно действительно так хорошо, как Боргин отзывался, выкупить его у тебя.

— Торгаш из тебя, как пуля из го… — заканчивать я не стал, отодвинув кружку и беря планшет с доступом к аукциону. — Если твои работодатели действительно заинтересованы в покупке элитного пива, пусть пришлют кого поприятнее. А то я могу чисто из вредности продать его тем же демонам. Они, наверняка, хорошо за него заплатят. А потом и вам перепродадут, только в три раза дороже.

— Иметь дела с демонами… Вполне подходит тебе, демиург, — гном плюнул на стойку и принялся тут же растирать плевок по столешнице тряпкой.

— Твоему работодателю определённо стоит задуматься о твоей профпригодности, — я осмотрел планшет на наличие странных пятен, но тот, вроде, был чистым.

Так что, проигнорировав бухтение коротышки, подключился к аукциону и принялся листать длинный список различных предложений.

Несистемного хлама по сравнению с предыдущим разом стало ещё больше, а его цена упала ниже плинтуса. Как раз на уровень местного обслуживания.

Зато системные ресурсы подорожали. Про вещи и сложные механизмы и вовсе молчу. Но ничего такого покупать я не планировал, денег не так много, да и того, что поимели с серого Осколка и других захваченных земель, должно хватить на ближайшее время.

А вот на вкладке с картами построек я задержался. Собственно, ради них я и заглянул в таверну.

Сейчас самой большой проблемой моей армии становилась малая мобильность. «Буханка» пала смертью храбрых, а одного Обморока на всех не хватит.

Так что пришло время задуматься о создании кавалерии, способной совершать молниеносные набеги с последующим тактическим отступлением.

Сказано — сделано, то есть куплено… Отсыпав какому-то жадному демиургу тысячу монет, я стал счастливым обладателем «Волчьей пещеры».

Волчья пещера, уровень 1

Тип: Военное.

Размер: 20

Описание : логово диких волков. Каждый день здесь рождается бесплатный волк. Если положить в логово еду, родится два волка.

Цена: Монеты — 200.

Не варги, конечно, если по картинке, прилагаемой в качестве описания к карте.

Да и стоимость не высокая, исходя из соотношения размер логова — количество монет. Зато не придётся трястись над каждым подвернувшим лапу волчарой. По крайней мере, в первое время.

Следом прикупил «Пустынный дворец», «Пустынную башню» и «Тюрьму».

Дворец взял, так сказать, про запас, так как только одних кирпичей и камней на него нужно было сущую прорву.

Однако такая карта на аукционе была в единственном экземпляре, так что я придавил левой пяткой пытавшуюся что-то квакнуть жабу и отсыпал уже другому демиургу семьсот с лишним монет.

А вот башня виделась мне более вероятной постройкой в ближайшее время.

Высокая, четырёхэтажная, она напоминала ту, в которой я спас старшего сержанта Гловача с его бойцами. То есть сама башня и небольшая территория, огороженная высокими стенами. Строится как из камня, так и дерева.

Если всё сделать по уму, то двумя такими сооружениями я перекрою границу гекса и закрою выход с тропы ловушек.

А если воткнуть на краях Аллода ещё несколько таких башен, я значительно рассею туман войны, обеспечив себя оперативной информацией в случае неприятностей в виде незваных гостей.

В общем, куда ни плюнь, сплошные плюсы. Разве что вложиться придётся солидно. Тем не менее оно того стоит.

Ну а по поводу «Тюрьмы»… Это мысль пришла мне, когда я прорабатывал варианты возможной добычи информации.

Стремительный набег, захват пленников и столь же стремительное отступление. И пока демиург приходит в себя, пленник выводится из-под его контроля. Ну а после добываются адреса, пароли и явки.

Тем более что стоила тюрьма недорого. Как сама карта, всего двести пятьдесят монет, так и уже готовое строение, три единицы камня и десять единиц кирпича.

Больше ничего интересного на аукционе я не нашёл, так что, сделав дело, положил планшет на стойку и, пожелав прожигающему меня гневным взглядом гному вечного похмелья, отправился домой.

Удобно расположившись в лодке, дал команду на отстыковку и, пока жаболюды тащили меня к своему посёлку, заказал постройку волчьей пещеры.

Возвести, хотя вернее будет сказать, вырыть, я её решил неподалёку от гоблинских логовищ. Там проживал по большей части молодняк, которому и предстояло в скором будущем налаживать отношения с волками.

Шуршание борта лодки о причал совпало с появлением на горизонте стремительно надвигающейся проблемы в виде приближающейся Тори.

В ту ночь после падения серого Осколка мы неплохо так пообщались. И это общение «позволило» мне с головой окунуться в омут девичьих проблем, приправленных сверху густой ряской из вбитых с детства ожиданий родни и явлением Системы с последующей гибелью родного мира.

Алкоголя, если сравнивать с предыдущей беседой с другой подданной, было по минимуму, однако непьющей жаболюдке хватило и пары-тройки глотков.

В перерывах, между которыми я успел выслушать всё, что можно было, после чего транспортировал с трудом стоящую на ногах и неразборчиво квакающую девушку в свободную комнату.

Не уверен, что жаболюдка запомнила хотя бы половину из сказанного и тем более из услышанного, но с той ночи она почему-то вбила в голову, что должна проявить себя по максимуму и нивелировать ущерб, нанесённый её поступком на празднике.

Вроде я относительно недавно говорил, что нет ничего хуже блаженного, проявляющего инициативу?

Так вот, благодаря Жабе Пучеглазой, мне пришлось эту мудрость слегка скорректировать… Нет ничего хуже инициативной Блаженной и излишне целеустремлённой Лупоглазой…

— Мать… Вам не стоит вот так вот являться перед Отцом… Это нарушает традиции… Нужно было послать за Отцом…

А вот и ещё одна моя головная боль… Шаман, а точнее, шаманка жаболюдов. Хранительница традиций, успевшая вкусить ощущение почтения среди своих соплеменников, несмотря на относительно малый возраст.

— Отстань, Орани! Не все традиции сейчас имеют смысл, — цыкнула на женщину Тори, тут же заработав неодобрительный взгляд от проходящего мимо жаболюда.

Если Тори излишне старательно пыталась «изъять» из жизни земноводных определённо лишние, даже, можно сказать, устаревшие, моменты, то вот шаманка этому всячески препятствовала.

— Без традиций мы никто, Мать. Лишь кучка болотной тины… — женщина-жаболюдка, плавным движением обогнула замешкавшуюся Тори. После чего, резко ускорившись и при этом не потеряв и доли грации, вырвалась на несколько шагов.

— Мать хочет вести с вами беседу, Отец, — согнувшись чуть ли не до самой земли, произнесла шаманка Орани.

— Благодарю, посланница, — с трудом сдерживаясь от того, чтобы не закатить глаза, ответил я женщине.

Теперь благодаря выходке Пучеглазой мне приходилось в голове держать некоторые правила общения, принятые среди жаболюдов.

Женщина, удивительно похожая на Тори, разве что чуть выше и фигуристее, насколько это возможно у жаболюдов, разогнувшись, отошла в сторону, позволяя девушке, наконец, добраться до меня.

— Что произошло? — обозначив намёк на поклон Матери омута, посмотрел в сторону посёлка.

Вроде нигде ничего не горело, а Система истошно не вопила, сигнализируя о вторжении.

— Демиур… Отец, с поселением что-то происходит. Некоторые дома заблокированы, а часть частокола и вовсе пропала…

— Думаю, при личном общении титулы можно опустить, Тори, — произнёс я, краем глаза отслеживая реакцию шаманки. — Так будет удобнее…

— Но, Отец, — всё же подала голос Орани, — такие обращения подчёркивают всю вашу значимость, не зря наши предки…

— Уважаемая Орани, — легонько подтолкнув Тори в сторону посёлка, я повернул голову по направлению к шаманке. — Я чту традиции нашего племени, так почему же вы их не чтите, вмешиваясь в разговор между Отцом и Матерью?

— Ох, извините, Отец… — женщина вновь поклонилась, зашебуршав гирляндами украшений, висящих на груди.

— Ничего страшного, Орани, — покровительственно улыбнулся я. — Но прошу, не совершайте подобного в следующий раз, иначе что могут подумать о вас наши соплеменники?

Снующий по причалу жаболюды, таскающие рыбу и водоросли, добытые из расширившегося озера, старательно делали вид, что глухи и слепы, однако выходило это у них плохо.

— Кстати, как успехи с восстановлением ваших магических способностей? — я сделал вид, что уже собрался отправиться к посёлку, но тут вспомнил о кое-чём.

— Простите меня, Отец, — в этот раз шаманка говорила, уже не разгибаясь. — Вода едва слушается меня… Я не понимаю, что происходит…

Женщина, выпрямившись, сделала несколько шагов назад и, перешагнув за край причала, погрузилась в воду по колени. Это с учётом того, что глубина там была под три метра, если не больше.

Шаманка затянула едва слышимую песнь, а на её пятнистой зеленной коже стали выступать капли пота.

Её сил хватило секунд на десять, после чего она начала медленно погружаться. Однако прежде чем вода замочила край юбки Орани, я схватил женщину за руку и потянул на причал.

Растерявшаяся шаманка оборвала пение, едва не уйдя под воду, но я успел её вытащить раньше.

— Простите, Отец… Я стараюсь, но предки не отзываются… — женщина вцепилась в мою руку, похоже, сама того не осознавая. Так что пришлось аккуратно разжать её пальцы.

— Ничего страшного, Орани. Мир уже не тот, которым мы его знали. И пусть силы к вам не вернулись, ваша главная ценность в тех знания, что хранит ваш разум, — я медленно и аккуратно коснулся лба женщины.

— Благодарю за ваше снисхождение, Отец, — прижав мой палец своими ладонями, произнесла шаманка.

— А теперь, я думаю, вам стоит немного посидеть отдохнуть, — освободив руку, я щёлкнул пальцами, привлекая внимание жаболюда, тащащего какой-то ящик.

Земноводный быстро сообразил, что к чему, и моментально поставил ящик подле шаманки, после чего я усадил её.

— Поможешь потом Орани добраться до дома, — приказал я жаболюду, что с нескрываемым почтением в глазах переводил взгляд с шаманки на меня. На Тори земноводные смотрели с куда меньшим уважением.

Уже отвернувшись от вымотавшейся женщины, позволил себе мысленно улыбнуться и начислить на свой счёт парочку баллов.

Сама того не подозревая, шаманка играла на моей стороне. Правда, при этом заставляя Тори нервничать, так как девушку в свои планы я, естественно, не посвящал.

Соперничество между Матерью и хранительницей традиций, как всё чаще называли Орани между собой жаболюды, было очевидно уже для всех.

До свержения власти дело, конечно, не дойдёт, но саботировать те или иные указания некоторые особо чтящие традиции жаболюды вполне способны.

Так что приходится манипулировать обеими, переводя всё внимание на себя. Мать Омута Тори юна и неопытна? Спроси у Отца Шарова, что делать.

Шаманка Орани при «рождении» растеряла все свои прежние силы? Отец Шаров не только не гневается на женщину, но даже проявляет уважение и внимательно слушает её рассказы о прошлом жаболюдов.

Ещё при этом и сам старается чтить некоторые традиции. Да, не все. Ну так, может, и не все их стоит чтить. Всё же, некоторые действительно выглядят устаревшими.

В общем, разделяй и властвуй во всей своей красе. Главное не прозевать момент, когда конфликт между Матерью и Хранительнице достигнет пика, и аккуратно его разрулить, замкнув на себе все рычаги управления.

— Демиург Шаров… — отвлекла меня от размышлений Тори.

— Действительно, странно… — кивнул я больше сам себе, чем в ответ жаболюдке. — Ну и кто спёр моё имущество?

Приличный кусок частокола, окружавший поселок, испарился, словно его и не было.

Не обращая внимания на нотки паники в голосе Тори, я подключился к интерфейсу и выбрал меню с посёлком.

— О как, — удивлённо протянул я, вчитываясь в описания и щёлкая по обновившимся в разделе иконкам. — Ну есть же хорошие новости…

— Что происходит? — вновь встретил меня в реальности испуганный голос Тори.

— Ничего страшного… Просто кто-то чересчур умный имеет дурную привычку не читать всё, что написано мелким шрифтом, — успокаивающе махнул я рукой. — В связи с тем, что площадь озера увеличилась, Система автоматически запустила улучшение посёлка. Если бы я разбил водное кольцо на несколько частей, то можно было построить несколько поселений, а так у нас теперь будет одно, но большого размера.

— Ещё больше жаболюдов? А как же быть с едой? — вновь всполошилась, казалось бы, успокоившая секунду назад девушка.

— Там бонусом парочку построек накинули, так что не переживай. Одно из них схоже с сомовьей запрудой, только там щуки водятся, и мяса с них вроде даже больше выходит. Что, собственно, странно, — я мысленно сравнил виденных когда-то на картинке сомов и щук. Вроде первые вырастали поболя. — В общем, отставить панику, демиург Шаров всё разрулит. Скажу Нобелю, он пришлёт гоблинов с требуемыми ресурсами, и уже к вечеру посёлок будет ещё больше и краше.

— Спасибо! — Тори, похоже, собиралась запрыгать от радости и захлопать в ладоши, однако увидев, как я на неё посмотрел, замерла.

— Всегда пожалуйста, — кивнул я. — А теперь лучше иди и успокой переживающих поданных, о которых ты так сильно печёшься.

Тори медленно кивнула, после чего резко развернулась и побрела к небольшой группке, состоящей в основном из жаболюдок.

Я же несколько минут просто постоял в сторонке, наблюдая за реакцией жителей посёлка. Не сказать, что те прыгали от радости, однако несколько плюсиков на свой счёт Тори точно получила. Что и для меня было неплохо.

Так что убедившись, что всё идёт по плану, я отправился в лагерь. Предстояло ещё переговорить с Нобелем и отобрать первых кандидатов в мохнатую кавалерию.

* * *

Оранжевый Осколок

Девяносто третий день проекта

— Пахнет дерьмом, командир, — зачем-то сообщил мне стоящий рядом Третий. — Дерьмом и кровью…

— А то я не чувствую этот знакомый аромат… — протянул я, вглядываясь клубящийся над землёй дым, вырывающийся из дыр в обугленной земле, лишённой даже намёка на растительность.

— Мы же не уйдём отсюда? — произнёс стоящий с другой стороны Арни.

— Что, желание отомстить свербит в пятой точке? — я улыбнулся, скосив взгляд на гоблина.

— Сильнее, чем желание что-нибудь сожрать, — кивнул силач и стукнул себя по груди. — Но, если получится сожрать сердце демона, я буду рад.

— Фу, какая гадость… — покачал я головой. — Впрочем, уходить мы точно не будем. Зря, что ли, летели. Так что ату их!

Три разведчика на волках пересекли границу Аллода и рванули по мёртвой пустоши, а уже следом за ними двинулись и мы.

Глава 13

Оранжевый Осколок

Девяносто третий день проекта

— Тебе что, реально всё равно? Даже то, что твоих товарищей в фарш превратили? — я кивнул в сторону горы мяса, получившейся из шестерых демонов.

— Эти индивидуумы были тупой силой, не способной ни на что, кроме как сидеть на Осколке, жрать и спать. Ну и сторожить этот клочок земли, — равнодушно ответил мне мужчина, демонические корни в котором угадывались лишь по коротким рогам и коже с красноватым оттенком.

И то, если шапку надеть да в комбинезон облачить, человек человеком. Разве что очень нудный.

— И даже с этим справиться не смогли, идиоты низкоквалифицированные… — демон, сидящий у невысокой стены, сложенной из крупных булыжников, покосился на своё плечо, из которого торчало копьё. — Демиург Шаров, хотел бы отметить, что, несмотря на свойственную моей расе повышенную регенерацию, риск истечь кровью для меня по-прежнему высок. Да и, судя по тому, что ваши подданные имеют привычку втыкать оружие в землю, возможность заражения тоже нельзя исключать.

— Могу воткнуть поглубже, чтобы дырку заткнуть, — предложил я, глядя, как гоблины снуют по демоническому лагерю и собирают всяческое барахло.

— Правильнее будет назвать это лёгкой колотой раной, допускающей занесение инфекции в организм, — поправил меня нудный демон.

— Ну и какой идиот не убил его сразу? — прикрикнул я на суетящихся гоблинов. На что те лишь разбежались во все стороны, как тараканы при зажёгшемся свете.

— Вон тот гоблин. В кольчужной рубахе и странных штанах с волнистой вышивкой, — указал рогатый мужчина пальцем в сторону одного из коротышек. — Смею предположить, что штаны сделаны из шкуры какого-то необычного зверя… Хотя нет. Судя по узорам и чешуйкам, возможно, что источником сырья послужила какая-нибудь крупная рыба…

— И как тебя не прикончили свои же? — вслух поинтересовался я.

— Пытались, — попытался пожать плечами демон, но, скривившись от боли, решил больше не шевелиться. — После пятой попытки меня и отправили вместе с семью идиотами сюда, сторожить «когти».

— То есть вас восемь? — насторожился я, так как вместе с болтуном в жалком подобии лагеря демонов было семеро.

— Первый идиот погиб на второй день нашего прибывания, провалившись в одну из ям, оставшихся после извлечения «когтя». Из-за этого мне пришлось выкладывать камнями дорожки, дабы мои сородичи не поубивались. Мне, летописцу, пришлось руками в земле ковыряться и тяжести таскать! — искренне возмутился краснокожий.

— А что за «когти»? — я подошёл к демону и присел на корточки.

— Да вон же ваши слуги тащат один из них, — мужчина кивнул в сторону трёх гоблинов, что, кряхтя, тащили полутораметровую хреновину металлического цвета с красным оттенком, при этом действительно похожую на коготь.

— И? Чем он ценен?

— Очень прочный и очень редкий, — с готовностью пояснил демон. — По классификации твёрдости металлов барона Хратнуса восемьдесят девять единиц из ста.

— Так ты — летописец или металлург? — с подозрением посмотрел я на пленника.

— Высшая школа летописцев княжества Шатраф, — с гордостью произнёс мужчина, но тут же поморщился. — Глубокоуважаемый демиург Шаров, можно мне всё-таки копьё вытащить. Это начинает доставлять некоторые неудобства. Например, я уже ног не чувствую. И голова кружиться начинает…

— Это хорошо. Меньше желания убежать, — деланно улыбнулся я. — Рассказывай дальше. Если он такой ценный, то почему твой демиург Осколок не присоединил?

— Так ведь «когти» растут только при определённых условиях, а длительный контакт с Аллодом может нарушить хрупкую экосистему Осколка, — пояснил рогатый. — Так что куда выгоднее оставить Осколок в покое и периодически наведываться, снимая урожай.

— И много уже сняли? — я посмотрел в сторону, где гоблины сложили небольшую кучу из четырёх «когтей».

Причём тот полутораметровый был самым большим, остальные и полметра не превышали.

— Почти всё, что здесь было, — огорчил меня летописец-металлург, — Князь оставил нас сторожить самый крупный «коготь». Он растёт на самом краю Осколка.

— Покажешь, где находится, — увидев, как в это жалкое подобие лагеря въехал гоблин на волке, я поднялся и махнул тому рукой.

Волк за пару мгновений очутился подле меня, после чего слезший с него гоблин протянул железные браслеты, соединённые между собой цепью, то есть попросту кандалы.

— Ну что, готов поменять одно железо на другое? — поинтересовался я у демона, одной рукой хватаясь за обломок копья, а второй покачивая цепь.

— Фу, как пошло, угрожать образованному человеку заточением… — возмутился демон, но тут же задумался. — С другой стороны, это тоже опыт. Да и с вами разговаривать интереснее, чем с князем. Того только сражения интересуют… Никакой тяги к истории… Ай!

Я прервал словесный поток пленника, защёлкнув браслеты на его руках, а после резким движением выдернул копьё.

— Больно же… — стиснув зубы, прошипел демон, но тут же складки на его лбу расправились, а красно-чёрные глаза забегали из стороны в сторону. — Хм, а это интересно… Да-да, надо будет запомнить и потом записать…

Не знаю, что там такого интересного прочитал мой будущий источник информации, однако мне Система выдала всего лишь парочку скупых строчек.

Смена статуса наёмника Сорита (раса — демоны) на статус — пленник (Демиург Шаров). Возможность воскрешения ограничена.

Следующие два часа мы потратили на добычу того самого трёхметрового когтя. Чёртова железяка, растущая прям из земли, действительно оказалась на другом конце Осколка, да ещё и охранялась плюющимися огнём личинками.

Мне пришлось немного пострелять, а гоблинам потыкать копьями в норы, куда твари пытались уползти, поняв, что численный перевес особого успеха им не приносит.

После того как зачистили территорию, выкорчевали «коготь» под нудную лекцию Сорита, пытающегося объяснить матерящимся гоблинам принцип образования этого металла.

Можно сказать, что прямо на моих глазах проходил обмен культурными ценностями. Со стороны это смотрелось весьма забавно, однако едва демон переключиться на меня, моё веселье быстро угасло.

И к тому моменту, когда коротышки, наконец, извлекли добычу из земли, я радовался не меньше зеленокожих.

Взгромоздив «коготь» на Морока, мы отправились на Аллод, по пути заскочив к местному кристаллу, где я отдал приказ на поглощение.

Приращивать безжизненный Осколок смысла не было, а оставлять другим демиургам источник ценного металла тем более.

Так что спустя полчаса, огненная земля, способная рождать металл, прекратила существование, а мой Аллод обзавёлся очередной порцией энергии.

Следующие несколько дней прошли незаметно, поглощённые ежедневными проблемами разрастающегося Аллода.

Посёлок жаболюдов становился всё многочисленнее, заставляя меня всё чаще вникать в их проблемы.

Гоблины тоже требовали внимания. Чем дольше существовали коротышки, тем отчётливее проявлялись отголоски их прошлой жизни. Даже у тех, кто особой сознательности вначале не проявлял.

Так что, несмотря на все старания в поддержании порядка, то тут, то там на Аллоде порой вспыхивали конфликты.

Впрочем, это было предсказуемо, и поэтому я старался держать руку на пульсе событий, своевременно пресекая стычки. Ну или, наоборот, подбрасывая дровишек в костёр, заставляя зачинщиков умываться кровавыми соплями и отбивая желание мутить воду в дальнейшем.

Помимо внутренних конфликтов, напрягала и внешняя обстановка. Причём с каждым днём всё сильнее.

Так, на следующий день после поглощения оранжевого Осколка, на карте «нарисовались» две золотых сферы, третьего уровня каждая, явно направляющиеся в мою сторону.

Я, конечно, человек, живущий с верой в порядочность и миролюбие других «человеков», однако не идиот.

Так что едва заметил Аллоды демиургов, «втопил» в противоположную сторону, выбрав в качестве цели крупное скопление Осколков.

Сфер-огоньков там было множество, среди которых хватало и особенно ярких, и в случае чего можно было укрыться подле них.

Впрочем, спустя полдня я с удовлетворением отметил, что подозрительную парочку можно было не опасаться. Их Аллоды двигались куда медленнее моего, так что в случае чего я мог скрыться от них самостоятельно.

Тем не менее раз маршрут уже был выбран, то смысл его менять? Тем более что в созвездии было приличное разнообразие Осколков и там я мог найти что-то полезное для себя и Аллода.

Конечной точкой маршрута был крупный жёлтый Осколок, вполне предсказуемо представляющий собой столь «любимую» мной пустыню.

Однако это оказалось неплохим местом для тренировки кавалерии и отработки манёвров.

Естественно, местные «верблюды» со мной были категорически несогласны. Однако мнение длиннолапых тварей, обожающих плевать едкой дрянью и способных долго держать быстрый темп бега, никто не спрашивал.

Так что двое суток мы проторчали на осколке, постепенно зачищая пустыню и набираясь опыта.

Однако незапланированный «отпуск» среди барханов был грубо нарушен внезапным появлением очередного демиурга.

Откуда выскочил шустрый ублюдок, мне было откровенно непонятно, ведь перед тем, как посетить пустыню, я осматривал карту и никого не наблюдал.

И либо у этого демиурга была какая-то способность, наподобие моего «Затмения», скрывающего Аллод, либо прятался он у одного из Осколков. И после небольшого изучения решил наведаться.

Так что пришлось мне сворачивать тренировочный лагерь, поглощать Осколок и готовиться к отражению нападения, уйти я уже не успевал.

* * *

Аллод Шарова

Девяносто шестой день проекта

— Ты либо ори громче, либо подплывай ближе, либо пи***й на йух, — произнёс я, пожимая плечами и усаживаясь обратно на лавочку в покачивающейся лодке. — Хотя последнее у тебя вряд ли уже выйдет…

В ответ, стоящий на берегу воин, что старательно разорялся уже минут пять, замолчал и неуверенно посмотрел в мою сторону.

Вряд ли он расслышал, что я ему сказал, однако, думаю, по моей позе и выставленной вперёд руке с оттопыренным средним пальцем общий посыл понял.

Нет, не то чтобы я был такой некультурный, тем более сейчас, когда меня уже одновременно обрабатывают Моллиган и демон-писец…

Просто горлопанящий утырок, представившийся глашатаем хана Кара-Сала, показал свою истинную натуру в первые же минуты общения.

Так-то первые его слова были довольно любезны. Что-то типа почтение брату-демиургу от другого демиурга, мир тебе и твоим подданным. Да пребудет свет Солнца с тобой вечно. И прочая, и прочая…

Однако стоило туману рассеяться окончательно, а хану, возвышающемуся над своими бойцами, сидя то ли на носилках, то ли на спине какой-то твари, увидеть меня и моих гоблинов на лодке и двух плотах, как глашатай сменил стиль общения. Чувство локтя и братства моментально исчезло, и в ход пошли угрозы.

Несомненно, легко угрожать, когда у тебя на берегу стоит толпа, человек в шестьдесят. Одна половина из которых — раскосые воины с кривыми мечами, стёганными доспехами и остроконечными шлемами, украшенными длинными конскими хвостами. Вторая же часть — лучники с короткими луками, стоящие за спинами воинов.

А у бывшего «брата» кучка жалких гоблинов в лохмотьях с кривыми копьями и на вот-вот готовых рассыпаться плотах.

Да и сам демиург выглядит не презентабельно в порванной футболке, камуфлированных брюках и шапке-ушанке.

В общем, риторика глашатая быстро сменилась, а стоящие на берегу воины нет-нет да растягивали губы в самодовольной ухмылке.

Наверняка, уже в уме вели подсчёты, скольких жалких коротышек разрубят, прежде чем доберутся до меня.

— Великий хан Кара-Сал, избранный Системой в качестве творца Новой Земли, требует склониться перед ним, — всё же пришёл в себя глашатай. — Иначе гнев его обрушится на недостойного…

— И здесь избранные… — покачал я головой.

Тем не менее, сделав знаки гоблинам на плотах, чтобы те оставались на месте, я опустил вёсла в воду и медленно погрёб к берегу, на котором стояли воины хана.

Презрительные ухмылки озарили обветренные лица бойцов, правда, ровно до того момента, как в моей руке появился Ублюдок.

Надо отдать должное людям хана, им потребовалось меньше минуты и десятка трупов, чтобы понять, что здесь таким не рады.

Первым в воду упало тело глашатая, так и не успевшего закрыть рот от удивления. Следом посыпались и остальные, так неосмотрительно решившие посмотреть на меня из первых рядов.

К тому моменту, когда десятый труп исчез под водой, посланцы избранного, наконец, сообразили, что дело принимает скверный оборот, и ринулись прочь от берега.

Впрочем, моя лодка тоже стала отдаляться от него, в обратном направлении. Лучники солнцеликого хана Кара-Сала, массивного мужика с тоненькими усиками и крохотными глазиками, обладающего пятым уровнем, таки вспомнили, что они тоже могут стрелять.

Так что отбыл я вполне своевременно, увернувшись от редких стрел и капли света, взлетевшей со стороны Хана и упавшей неподалёку от лодки.

Вода в том месте моментально вскипела, и повалил пар. Однако длилось это не больше трёх секунд, а повторного залпа не последовало, так что я для вида ещё немного поработал вёслами и остановился.

Отступившие на пару десятков метров от берега воины хана разошлись, выпуская вперёд своего демиурга.

Конечно, хотелось пальнуть в него для острастки, однако расстояние было приличным, так что я убрал Ублюдка и, достав бинокль, взглянул через него на хана.

Хан прищурился и взглянул в ответ на меня. Впрочем, ему-то было неудобно меня разглядывать, так что гляделки быстро закончились, и круглолицый воздел руки к небу.

Я туда тоже посмотрел, но ничего интересного не обнаружил. Всё такое же голубое и равнодушное.

Зато морда хана транслировала целую гамму эмоций, по которым было несложно догадаться, что затея его не удалась.

И было несложно понять, что эта крыса планировала свалить от меня подальше, возможно, чтобы ударить, с другой стороны.

Однако вот ведь странность: противника на границе не видно, однако, наверняка, Система ему сейчас утверждает обратное. Не зря же всё это время парочка жаболюдов тусовалась у берега, не давая вражескому Аллоду свалить.

Полюбовавшись с минуту на скуксившуюся рожу демиурга, размышляющего, что же ему делать, я убрал бинокль, после чего поднялся в лодке и, помахав рукой в призывном жесте, уселся обратно и погрёб в сторону своего берега.

Торопиться особого смысла не было. Свалить он, не лишившись куска территории не может, куковать под моим бочком вечно тоже. Да я бы ему и не дал. Однако сутки помариноваться у него есть. Так что пусть подумает о собственном поведении и сделает правильный выбор.

* * *

Аллод Шарова

Девяносто седьмой день проекта

Полночь

Правильный выбор, конечно же, никто делать не стал.

Вот до чего сильна инерция человеческого мышления… Стоило только моим часам пропищать о наступлении новых суток, как вместе с этим Система выдала информацию о вторжении.

Весь день я имел удовольствие наблюдать шевеление на противоположном берегу. Стабильно раз в час там появлялся кто-нибудь из воинов хана, а то и несколько, в надежде обнаружить того, кто блокирует возможность улететь.

Под конец одного испуганного до усрачки парня загнали в воду, но тот, похоже, больше старался не утонуть, чем реально дно осматривал, так что прохлаждающихся жаболюдов он обнаружить не сумел.

И вот сейчас, под покровом ночи озеро стремительно пересекали кособокие челны и кривые плоты с сидящими на них воинами.

Но кто сказал, что темнота работает лишь на благо хана и его людей?

И едва враги усиленно оттолкнулись от берега и заработали вёслами, я скользнул в воду, где меня тут же подхватили два жаболюда.

Так сказать, незваный гость к нам, а мы к нему…

Даже с моей тушкой они двигались под водой довольно быстро, так что к берегу вражеского Аллода мы прибыли, периодически всплывая, чтобы я мог сделать парочку вдохов, когда вражеский «флот» только пересёк середину водного гекса.

Край берега возвышался над водой на добрый метр с лишним, однако жаболюд подтолкнул меня, и я, перевалившись через край, тут же прикинулся кочкой, благо, ночь была тёмная, а вылезли мы у самого края границы.

Впрочем, уверен, что неуважаемый Кара-Сал начинает паниковать, читая сообщение Системы о вторжении.

И правда, оставшаяся на берегу небольшая группа воинов пришла в движение, став кольцом и обнажив мечи.

— Тоже мне, защитнички… — активировав ускорение, я рванул в их сторону, попутно применив Вспышку.

Расстояние до охраны хана было приличным, чтобы навык сработал должным образом, однако использовал я его не для ослепления.

Едва Вспышка на мгновение залила своим светом вражеский берег, как с нашей стороны к плотам противника устремились огненные стрелы.

Лучники, подготовленные Моллиган, стреляли фактически наугад, однако три-четыре быстрых залпа, и часть стрел всё же нашла свою цель, подсветив противника. и заставляя того побросать вёсла и укрыться за щитами.

Дальше я уже не смотрел в ту сторону, так как был занят более важными делами. Например, вбиванием меча в тушу воина, решившего прыгнуть мне навстречу.

По итогу меч владельца во владельце и оказался, а я, сбившись с шага, был вынужден уйти в сторону, уворачиваясь от стрелы, пущенной чуть ли не в упор.

Да ещё и не обычной стрелы, а окутанной потрескивающими разрядами.

Я даже ощутил, как покалывает пятки, когда стрела воткнулась в метре от меня. Стрелок же, захрипев, выронил лук и упал на землю, поймав грудью копьё, пущенное одним из воином-жаболюдов, бегущих следом за мной.

— Защитим хана! — закричал один воинов Кара-Сала и бросился ко мне. А спустя мгновение и оставшиеся бойцы последовали за ним.

Однако ни желания, ни времени стрелять в ряженных у меня не было. Уклонившись от атаки мечника, я рванул в сторону, стремясь догнать пытающегося скрыться бегством хана.

Великий завоеватель, бросив своих людей, бежал по ночному полю так быстро, что и знаменитый ямаец обзавидовался бы.

— Стой, паскуда! — крикнул я в спину избранному, в очередной раз «включая» ускорение.

Но тот в ответ лишь поднял руку, и с неё сорвалась та самая «капля» света, взметнувшаяся в чёрное небо.

Дожидаться, когда она упадёт на меня, я, естественно, не стал, выстрелив хану в спину несколько раз.

Беглец, каким-то чудом проигнорировав первое попадание, от второго покачнулся, а после третьего и вовсе рухнул на траву.

Я на бегу оглянулся и увидел, как жаболюды, сражавшиеся с остатками войска хана, стоят над телами моментально скончавшихся противников.

— Ну что за падла… — сменив бег на шаг, я подошёл к телу хана. — Ну и на кой я в озере купался, чтобы в плен тебя не взять?

Труп отвечать явно не спешил, так что я лишь укоризненно покачал головой и направился обратно к своим бойцам.

Узнать, сколько неудачников умудрилось помереть в столь простом сражении, ну а после, с чистой совестью, приступить к грабежу. С паршивой овцы хоть шерсти клок…

* * *

Аллод Шарова

Девяносто седьмой день проекта

Вечер

Аллод Кара-Сала откровенно разочаровывал. Даже будучи третьего уровня, богатством он не блистал. Небольшое поселение, причём почему-то кочевого типа.

То есть вместо нормальных домов, которые даже у меня были, хан предпочитал пользоваться самодельными юртами. Не знаю, может, экономил, или просто бзик такой был.

Хотя, скорее всего, последнее, так как на складе гоблины обнаружили приличное количество ресурсов, позволявших возвести что-то капитальное, а не вот это вот.

С другой стороны, какое мне дело до психологических проблем мёртвого человека? Тем более что, благодаря своим странностями, хан облегчил мне добычу и транспортировку ресурсов. А то сначала пришлось бы ломать и лишь потом таскать…

Зато чем действительно порадовала встреча с демиургом, так это добычей с него и его воинов. Ну и достижением мною шестого уровня.

Опыта, «капнувшего» за попытавшего убежать хана хватило ровно для того, чтобы перевалить очередную заветную отметку.

Так что пока гоблины с жаболюдами таскали добычу с одного Аллода на другой, я прокачивал карты пассивных навыков и улучшил Ублюдка, скормив ему тот самый лук, из которого была выпущена стрела с электрическим зарядом.

Как оказалось, зелёный лук был слабеньким, и главным его достоинством являлся случайный стихийный эффект, накладываемый на выпущенную стрелу.

Звучало неплохо, но опять-таки мощь у него была никудышная. Поэтому, скормив до этого всё белое и серое барахло, добытое с людей хана Ублюдку, и поняв, что до пятого уровня револьверу всего ничего, решил угостить верного спутника и этой «конфеткой».

Однако по итогу конфетка в подозрительной обёртке оказалась настоящей молочной шоколадкой с цельными орехами…

Внимание!

Путём эволюции каннибализмом оружие Ублюдок получило новую способность «Зажигательные снаряды».

Ублюдок, уровень 5 (модификация — клинковый револьвер)

Качество: Необычное (зелёное)

Мощь: Стрелковое — 13, ближний бой — 5 (х 1,5)

Боезапас: 90/90

Описание: Оружие.

Дополнительные функции: Эволюция каннибализмом, Модификация, «Зажигательные снаряды».

— Ну разве не здорово? — улыбнулся я, прочитав описание. — Этому миру определённо не хватало весёлого демиурга, способного согреть своей добротой окружающих. Хотят они того или нет…

Глава 14

Аллод Шарова

Сторожевая башня

Девяносто девятый день проекта

— Тебе кто разрешил сюда это ставить, сопляк зелёный⁈ Видишь, у господина демиурга уже глаз дёргается от твоей тупости…

На самом деле, за три с лишним месяца плотного общения с гоблинами, у меня выработался иммунитет к нервному тику, однако возражать зеленной женщине в возрасте я не собирался. Я же не идиот. Наверное…

Тем временем гоблин-носильщик, так неосмотрительно поставивший ящик с мелким барахлом прямо на проходе, потёр нарастающую шишку на лысой голове и посмотрел в мою сторону.

— Ты чего остановился? — гоблинша вновь пустила в ход клюку, и вновь получивший по голове носильщик, взвизгнув, подхватил ношу и умчался. Правда, не в том направлении, куда должен был.

— И как вы только с ними справлялись, демиург Шаров… — качнула седой головой Мара, провожая взглядом перепуганного коротышку.

Гоблинша была одной из двух шаманок, «выданных» мне Системой то ли в благодарность, то ли в наказание. Я всё никак не мог определиться с этим.

— Как-то само получалось, — пожал я плечами. — Уверены, что готовы здесь поселиться?

Сейчас мы находились в одной из сторожевых башен, запечатывающих сухопутный проход к Аллоду.

Добытых ресурсов хватило на возведение двух таких, так что можно сказать, что теперь мы были защищены от стремительного нападения со всех сторон.

— По сравнению с предыдущим моим жильём это настоящие хоромы, — улыбнулась низенькая гоблинша, обнажив острые зубы. — Да и кому-то нужно приглядывать за шалопаями, которые будут тут дежурить. А то они здесь спать только будут.

— Это точно, — кивнул я, пропуская очередного носильщика, который смотрел прямо под ноги и пёр вперёд, словно каток. — Что-то нужно будет ещё?

— Было бы замечательно, если кого-нибудь отправили бы за травами, что ещё остались на Аллоде, — после недолгих раздумий, ответила гоблинша. — Может, я и смогу что-нибудь вредное для ваших врагов сварить.

— Дам указание, к вечеру принесут по несколько штук всего что только можно для экспериментов, — я опять кивнул, про себя решив, что местную еду пробовать не буду ни в коем случае.

Несмотря на улыбчивость и внешнюю добродушность Мары, старушка откровенно напрягала.

Она, как и её «антипод» Мора, являлись шаманками с большой натяжкой. Я бы даже называл их скорее знахарками, так как никакими «активными» навыками они не владели. Зато умели варить всякую полезную и не очень жижу.

Собственно Мара, что с этого дня контролировала левую башню, промышляла всякими отравами и ослабляющими отварами. А Мора, хранительница правой башни, готовила целебные зелья, позволяющие справиться с той или иной хворью.

Но это лишь по словам убелённых сединой женщин, которые, к слову, терпеть друг друга не могли, хоть и были похожи, словно сёстры-близнецы.

Так что мне предстояло ещё выяснить, на что они действительно способны в знахарском искусстве.

Однако в чём я был уверен на все сто процентов, так это в том, что ни Мара, ни Мора спуску гарнизонам башен не дадут.

Женщины прекрасно умели давить авторитетом, приправляя его спецификой своей профессии. Мора походила на этакую добрую бабушку, из-за которой зелёные «внучки» скорее с крепостной стены сбросятся, чем расстроят ту.

Мара же, скорее, сама доведёт провинившегося до суицида, при этом мило улыбаясь тому в глаза.

Оба этих подхода я ощутил ещё в первые часы нашего знакомства со знахарками-шаманками. После чего те получили по выговору с последним предупреждением без возможности последующего воскрешения.

Женщины прониклись и прекратили попытки психологической обработки своего демиурга, а я передумал ставить Кнопку над ними в качестве главной. Съедят и не подавятся.

Однако и мне самому было не с руки постоянно контролировать «бабушек», так что после недолгих размышлений, я решил повысить Блаженную с разводчика свиней до надзирателя за шаманками.

С одной стороны, Моллиган успела за это время поменять отношение к отдельным гоблинам.

С другой, аристократические замашки, вбитые в девушку с детства, так просто не отступали и послужат неплохим щитом от попыток воздействия знахарок на девушку.

Ну а, в-третьих, у Блаженной будет меньше времени меня доставать. Так что, как ни крути, одни сплошные плюсы.

Правда, Моллиган о своём назначении была пока ещё не в курсе. Но это пока…

Ещё бы Тори куда-нибудь пристроить, а то проблема в виде шаманки Орани уже не так занимает Пучеглазую.

— Демиург Шаров! — до меня донёсся ласковый голосок, и, обернувшись, я увидел, как из входа во вторую башню величаво выплывает знахарка Мора.

Гоблинша быстро, но с достоинством преодолела всю территорию внутреннего двора совмещённых друг с другом башен, при этом не забывая одаривать снующих туда-сюда гоблинов доброй улыбкой.

— Припёрлась… — вздохнула Мара, а на её лице возникла гримаса отвращения. — Чего тебе надобно, булка приторная?

— От тебя ничего, крапива горькая, — вновь улыбнулась Мора, однако глаза гоблинши слегка сузились, и я ощутил, как атмосфера стремительно сгущается.

Я даже сделал шаг назад, выходя из зоны поражения разряда, который вот-вот должен был проскочить между двумя женщинами.

— К-хм… — всё же рискнул я встрять в назревающую перепалку, хотя сотню раз говорил, что не стоит лезть в столь смертельную западню. — Вы что-то хотели, уважаемая Мора?

— Ах да, демиург Шаров… — Мора вздрогнула и повернулась ко мне с улыбкой, будто забыв, что я вообще здесь нахожусь. — Я краем уха услышала…

— Да подслушивала наверняка, — фыркнула Мара, однако «добрая» знахарка её проигнорировала.

— … что вы можете принести травы для зелий. Так вот, думаю, что если вы принесёте их мне, то это окажется куда лучшим выбором, — Мора метнула взгляд на соперницу и, заметив, как у той сжались кулаки, улыбнулась более натурально.

— Ах ты старая су…

— Тихо, — оборвал я Мару. — В чём проблема вам обеим травы принести?

— Я успела порасспрашивать глупышей, и они рассказали, что необычных трав у вас не так много. А так как этот мир отличается от нашего, то и ингредиентов для экспериментов понадобится куда больше. По крайней мере, поначалу, пока я не определюсь с необходимыми пропорциями. А если вы поделите всё поровну, то можете ничего и не получить.

— Да от тебя уважаемый демиург ничего нормального и так не получит. Даже если звёздную пыль достанет, — прошипела Мара. — А я смогу сделать такой отвар, что ваши враги из кустов не вылезут. А ещё ослепнут. И считать разучатся…

Я мысленно поставил в воображаемой записной книжке два восклицательных знака напротив пункта, касающегося приёма пищи в башне под покровительством Мары. Потом, подумав, добавил в этот пункт и башню Моры.

— А с моими настойками внучки смогут сражаться эффективнее, и никакие яды им будут не страшны! — расправила плечи Мора, а в руках её непонятно откуда появилась клюка, похожая на ту, что держала в руках Мара, разве что посветлее.

— Пожалуй, драка двух женщин на палках — это не то, что мне хотелось бы лицезреть. Поэтому я на это смотреть и не буду, — негромко, но так, чтобы обе знахарки услышали, произнёс я. — А все вопросы по организационным моментам теперь будете согласовывать с вашим непосредственным начальником.

Проскочив меж двумя гоблиншами, я уже более степенно пошёл на встречу появившейся на территории башен Блаженной.

— Опаздываешь, — вместо приветствия произнёс я, разглядывая Блаженную.

Девушка, судя по раскрасневшемуся лицу, бежала, однако на входе в крепость перешла на шаг, дабы сохранить достоинство.

— Сообщил бы заранее, не задержалась бы, — заправив локон за ухо, обвинительно произнесла Блаженная. — Что вообще за срочность, Шаров? Мы тренировку закончить не успели…

— Успеешь ещё, не переживай, — «успокоил» я девушку. — А сейчас поздравляю тебя с очередным повышением. С сегодняшнего дня ты становишься комендантом башен и начальником двух знахарок.

— Что за фигня, Шаров⁈ — тихо прошипела Молиган, краснея ещё больше. Правда, в этот раз от гнева. — Кактусы на мне, поросята на мне. Лучники, что чаще в друг друга попадают, тоже на мне. Так ты теперь хочешь ещё и этих на меня повесить? Их же даже сами гоблины опасаются. Особенно эту… Как её там? Мара, вроде.

— Да, — просто ответил я.

— Что да, блин? — уже громче зашипела Мия.

— Всё да, Блаженная. Но такова роль проигравшего. Так что в следующий раз постарайся не проигрывать. — пожал я плечами. — Считай, что, если справишься с управлением башнями и в особенности знахарками, твой косяк с участием в плане Тори прощён.

— И я ничем не ограничена в средствах воздействия? — прищурилась девушка.

— Скажем так, травмам и смертям я буду не рад. А так, всё в твоих руках, — произнёс я.

— Ха, да это же легче лёгкого будет, — тут же оживилась Блаженная, однако, увидев выражение на моём лице, напряглась. — Легко же? Так ведь? Ты чего молчишь, Шаров?

Я в ответ лишь улыбнулся и молча кивнул в сторону занахарок, чьи зелёные уши крутились будто локаторы, а лица превратились в подобие масок. Под которыми определённо скрывались кровожадные гримасы.

Видимо, это почувствовала и Моллиган. Однако, бросив на меня ещё один взгляд, гордо расправила плечи и двинулась на встречу «бабулек». Это сражение будет поистине легендарным.

Кстати, насчёт сражений… Посмотрев на часы, я переключился на карту и увидел, что до стыковки с чёрным Осколком осталось меньше часа. Как раз хватит время для позднего завтрака. Ничто так не улучшает аппетит, как маленькая пакость.

Так что, бросив последний взгляд на нависшую над гоблиншами аки ястреб Блаженную, я направился к дожидающемуся меня Мороку. Не всё же мне одному развлекаться…

* * *

Чёрный Осколок

Час спустя

Новый чёрный Осколок хоть и поражал своими размерами, аж пятьдесят пять гексов, однако встретил нас, как и предыдущие, входом в пещеру.

Размер входа был приличным, однако у нас и кирпичей было с лихвой, да и деревянные щиты имелись.

Так что, высадившись на большую полянку, я приказал гоблинам с жаболюдами приступить к возведению стены, а сам, прихватив первое и второе отделение, отправился на разведку.

То, что здесь старым планом, заключающимся в выкуривании врагов, обойтись не выйдет было очевидно ещё на момент чтения информации об Осколке при просмотре карты. Вряд ли бы Система выделила для маленькой пещерки столь большую территорию.

Однако после получаса спуска по тёмному извилистому проходу, я мог объявить себя и следующих за мной гоблинов настоящими диггерами, а затею с дымом забыть навсегда.

Намёки на то, что проход рукотворный, появились ещё на первой сотне метров. То тут, то там можно было заметить стёсанные камни, которые при обычных условиях заставляли бы биться о них головой.

А на паре крутых поворотов и вовсе обнаружились выдолбленные в скальной породе ступеньки, позволяющие спуститься, не рискуя переломать при этом ноги.

Так что, когда, наконец, проход закончился и мы очутились в здоровенной… нет, даже не так… в огромной пещере, пространство которой занимал каменный город, я не сильно удивился.

Мертвенно-бледный свет двух десятков огромных кристаллов, впаянных в кривой каменный свод пещеры, порождал множество теней в раскинувшемся под нами городке.

Узкие, едва заметные улочки извивались подобно червям между домами, выдолбленными прямо в камне. И глядя на эти кривые, напрочь лишённые симметрии строения, я будто ощущал, как мою кожу царапают десятки крохотных коготков.

Я повёл плечами в бесполезной попытке избавиться от неприятного ощущения. Не вышло…

Подойдя к краю обрыва, взглянул вниз и увидел, что стены каменной чаши, в которой и располагался город, были, были обезображены двумя огромными бороздами.

И из этих провалов вырывался куда более яркий свет, позволяя разглядеть крупные грибы. Судя по виду, они были похожи на те, что росли у меня на Аллоде, только здесь их размер поистине впечатлял.

— Командир, вы слышали? — неожиданно напрягся стоящий рядом Клещ. — Кажется, кто-то кричит…

Я прислушался, но ничего не расслышал… Впрочем, причин не доверять разведчику у меня не было, так что я дал команду Арни и Третьему отступить к проходу и быть наготове.

— Направление определить можешь? — поинтересовался я, присев за кусок скалы и достав бинокль.

— Из города, — пробормотал гоблин и тут же замолк. — Вот опять! Точно кричат. И точно не от радости…

— Ну, живя в таком городишке, я бы тоже энтузиазмом не пылал, — шаря биноклем от одного края чаши к другому, прокомментировал я.

Структура города напоминала тупой конус на дне полусферы. Ниже всех располагались грибные фермы и одноэтажные дома с узкими окнами, в которых не было и намёка на свет.

Дальше шли дома покрупнее, уже украшенные барельефами с изображением мужчин и женщин, порой в весьма вызывающих позах, довольно неплохо говорящие о нравах местных.

Ещё выше шли уже подобия поместий, отделённых друг от друга провалами улиц и высокими стенами, словно соседи не желали видеть друг друга. При этом изображения на стенах, специально подсвеченные магическими светильниками, были куда порочнее, чем на «нижних» уровнях, и даже у меня начинали вызвать некую оторопь. А уж я-то немало чего повидал за семь с лишним лет.

Ну и вишенкой на торте был небольшой дворец, казалось, состоящий из семи необработанных сталагмитов. Оплывшие стены были испещрены сотнями рисунков и символов, сливающихся в описание жизни и быта местных обитателей.

Система любезно перевела их на человеческий язык, после чего я подумал, что выпить яду Мары и умереть уже не кажется такой плохой идеей.

Тем не менее я узнал, что городом правит Мать-Ткачиха, а её поданные, как и она сама, являлись тёмными эльфами. Судя по хронике, выбитой на стенах замка, были они прокляты и сосланы в подземелья, отчего изрядно поехали крышей.

Написано там, естественно, было по-другому, однако я меж строк читать умею.

— Опять… — тем временем продолжил нагнетать обстановку Клещ. — Только теперь ещё и стонут.

— Пытают… — предположил я.

— Нет, здесь скорее от наслаждения. Как Кнопка до того, как вы улучшили дом и стены стали толще…

— Последнее мог бы и не уточнять, — пробормотал я, прикидывая, что делать.

Спускаться и рыскать по улочкам-лабиринтам желания особого нет.

С другой стороны, тёмных эльфов я в городе не вижу. Город словно вымер, и лишь крики, которые слышит Клещ, указывают на обратное. А значит, если и есть кто в городе, то их немного. Зато ценных вещей должно быть прилично. Да и поглощение Осколка должно позволить мне повысить уровень Аллода.

— Опять…

— Стоны? — убрав бинокль, я посмотрел на гоблина.

— Нет, скрежет металла о камень и топот, — Клещ потянулся к ножу, но не успел, отлетев в сторону.

Чёрная стрела, вонзившаяся в то место, где мгновение назад находился гоблин, завибрировала, и камень стал превращаться в вязкую жижу.

Гоблин, кувыркнувшись, метнул нож во внезапно появившегося перед нами бледного худого мужчину, затянутого в тонкую кожу с металлическими клёпками.

Пущенное Клещом оружие застыло в нескольких сантиметрах от тела тёмного эльфа, а после со звоном упало на каменный пол.

— Склонись перед волей Матери, чужак, — с лёгким хрипом произнёс эльф, доставая из-за спины длинный узкий и кривой клинок. — И искупи кровью…

Что я там должен кровью искупать и по какой причине дослушивать не стал, так как вслед за первым «кожаным» на край обрыва приземлилось почти два десятка таких же.

Так что в ход тут же пошла Вспышка, а следом за ней и Ублюдок.

Причём Вспышка сработала куда лучше револьвера, заставив эльфов несколько секунд болезненно щуриться.

А вот первую пятёрку выстрелов из Ублюдка противники нагло проигнорировали, пули просто стопорились перед ними, не долетая считаные сантиметры.

Возможно, я бы и загрустил от подобного, если бы не догадался перевести револьвер на эльфов, стоящих позади остальных.

Там первое же попадание принесло успех, отправив «кожаного» в полёт с обрыва. Следом полетел и второй. На чём, собственно, мои тактические успехи и подошли к концу.

Проморгавшиеся мечники быстро, чрезвычайно быстро сообразили, что их стало меньше, и, перегруппировавшись, закрыли собой лишённых защиты товарищей.

Я же, не прекращая стрельбы, не убить так заставить вздрогнуть, стал отступать, навстречу ринувшимся ко мне гоблинам.

В общем, две волны: одна в виде молчаливых грациозных эльфов, а вторая в виде матерящихся коротышек, столкнулись у прохода, едва не зажав Меня и Клеща с двух сторон.

Лишь в последний момент мы с гоблином успели разминуться с щитниками Третьего и тёмными мечниками.

Две волны столкнулись, и пещеру заполнил лязг оружия, периодически перебиваемый стрельбой, взрывами от применяемой эльфами магии и стонами раненых.

Периодически озаряющаяся Вспышкой площадка постепенно покрывалась тонким ковром крови как эльфийской, так и гоблинской.

И пусть количество бездыханных тел в чёрных кожаных одеяниях было куда больше, чем зелёных, остающиеся в меньшинстве «танцоры» сражались ещё яростнее, даже не помышляя об отступлении.

И когда я, насадив очередного противника на отобранный у него же тонкий меч, взглянул тому в худое лицо, ничего, кроме экстаза от битвы и боли, не увидел.

Тёмный эльф, с трудом раздвинув губы в улыбке, обнажил острые треугольники зубов, явно спиленные вручную, и, харкая кровью, выдавил из себя:

— Боль — это свобода… Мать-Паучиха будет ра…

Договорить он не успел, Ублюдок лишил психа речевого аппарата вместе с головой.

— И почему каждое посещение поселений оборачивается каким-то пи***цом? — освободив клинок из «мясного» плена, пробормотал я.

— Командир, ещё идут! — услышал крик я Клеща, что под конец столкновения рванул к краю обрыва. — Много!

Со стороны города раздался хлопок, и с потолка пещера над нами стали сыпаться камни. Похоже, у эльфов хватало «одарённых» бойцов.

— Забираем тела и валим! — приказал я, извлекая из инвентаря канистру с «шумихами» и с «осколочными».

Однако делал я это не ради того, чтобы обвалить проход. Первая стычка показала, что хоть тёмные и превосходные мечники, однако и мои парни не лыком шиты.

А раз так, то смысл отказываться от бесценного опыта и потенциальной добычи?

Я ещё раз взглянул на меч. Отличное качество, пожалуй, оставлю для личного пользования. Клинок исчез в инвентаре, а взамен него появилась зажигалка.

Чирк, другой, и с обрыва в сторону уже в открытую бегущих по улочкам эльфов полетела связка бомб. Урона никакого, зато нервы потреплет и даст нам время.

Обернувшись, я увидел, как в проходе исчезают гоблины с телами павших товарищей. После достал ещё одну порцию гостинцев и, отправив их вниз по склону, бросился следом.

Глава 15

Аллод Шарова

Сотый день проекта

Полдень

— Да это просто праздник какой-то… — я торопливо перезаряжал Ублюдка, не отрывая взгляда от полянки перед входом в подземный город.

До вчерашнего вечера я был уверен на все сто процентов, что гоблины являются лидерами среди суицидников.

Однако тёмные за прошедшую ночь и полдня, всё же вырвали пальму первенства у коротышек. После чего взобрались на неё и уверенно бросились вниз головой…

Отряды подземных эльфов пёрли из подземного прохода с упорством леммингов, совершенно не обращая внимания на то, что предыдущая партия товарищей не спешит возвращаться.

Лишь за вчерашний вечер мы отразили с пяток попыток прорваться сквозь возведённую стену. На третьей попытке стена-таки рухнула, однако к тому моменту я успел усеять весь пятак ловушками в таком количестве, что преодолеть его можно было лишь по воздуху.

Что некоторые тёмные и попытались сделать, однако здесь в ход шло ПВО в виде моего Ублюдка и десятка лучников, пригнанных в спешном порядке из лагеря.

Так что за прошедшее время мы изрядно оросили кровью эльфийскую землю как чужой, так и своей.

Вот только если я своих парней сразу же отправлял на перерождение на кладбище, то тела ушастых забирать никто не спешил, хотя такая возможность поначалу была.

И уже ближе к ночи, когда интервалы между атаками увеличились, я приказал собрать тела павших противников и покрошить на мелкий фарш. В такой, что если и оживёт, то неприятностей не доставит. Максимум сапоги запачкает.

После бурного вечера наступило затишье, однако я был уверен, что тёмные уже не отступят. Собственно, как и я. Не знаю их причину выбираться на свежий воздух и самоубиваться, а вот мне и моим бойцам халявный опыт и падающие с ушастых сферы, да и монеты, лишними не будут.

Следующая значимая атака произошла глубокой ночью.

Тёмный зев пещеры выплеснул из себя под полусотню гибких и быстрых бойцов, многие из которых были окутаны чёрным сиянием, позволившим «разминировать» первые ловушки собственными телами без ущерба для себя. Однако на втором и последующих рубежах начинали сыпаться и эти.

Всё же эльфы, похоже, больше упирали на ловкость, а вот принимать удары в лицо у них выходило не особо результативно. Не то что у моих парней, которые встречали редких выживших, долетавших до них в различной степени целостности.

Так что и ночную атаку мы отразили без особых потерь. Единственной неприятностью оказался странный тип, затянутый в такое количество кожаных ремешков, что напоминал высохшую колбасу-вязанку.

Пройдя следом за «сапёрами», он преодолел почти все рубежи, лишь на предпоследнем угодив ногой в медвежий капкан, смазанный дрянью, сваренной шаманкой Марой.

После этого запал у тёмного стал стремительно иссекать, что, впрочем, не помешало ему единолично выкосить десяток гоблинов и жаболюдов и успеть наделать множество дырок в толстой шкуре Обморока с летальным исходом для последнего.

Впрочем, ленивая задница сам виноват, ибо нужно было думать, куда лезешь, и не перекрывать мне обзор. Чёрт его знает, что там в пустой головушке у медведя перемкнуло.

Может быть, от тёмного вкусно пахло хорошо прожаренным мясом, так как того как раз здорово так опалило горшком со взрывной смесью.

А может, хитрожопому Обмороку просто надоело бодрствовать, и он придумал, как избавиться от ночного дежурства. То есть попросту самоубиться и отправиться отсыпаться на кладбище. Пи**юк шерстяной…

Мутного и явно не простого типа я прикончил позаимствованным в пещере мечом. У Ублюдка как раз боезапас подошёл к концу, а перезаряжаться не было времени, так что пришлось столкнуться с подземной шишкой лицом к лицу.

И зрелище, хочу сказать, было отвратительным. Посечённое осколками лицо, украшенное пятнами ожогов и бешеные, затуманенные от экстаза глаза.

Я даже попыток завести беседу, как обычно практикую по доброте душевной и глупости врождённой, не стал совершать. Просто врубил Вспышку на пару с Ускорением, после чего принялся тыкать острым концом оружия в потрёпанную тушку эльфа.

И чем больше поехавший получал ран, тем больше растягивались его обгоревшие губы в зверином оскале. В какой-то момент тёмный попросту насадился грудью на клинок и, истерично захохотав, потянул ко мне свои руки.

Но так как я против обнимашек со всякими психами, то меч из рук выпустил. После чего выхватил из ножен кинжал и всадил его в глаз не успевшему даже удивиться тёмному.

Чем, собственно, и поставил точку в ночной вылазке детей подземелья.

Нет, ближе к утру была ещё парочка попыток выйти под открытое небо со стороны неправильных эльфов, однако были они какими-то робкими, что ли. Вроде бы и так же ломятся вперёд, но уже без запала и не в таком количестве.

Собственно, как и сейчас. Небольшая группка тёмных выскочила из зева пещеры, тут же нарвалась на ловушки и полегла прямо у входа, получив или по пуле, или по стреле.

— Эти какие-то странные, командир, — Клещ, цокая языком, прокомментировал последнюю группу штурмовиков в кожаной обвязке. — На настоящих воинов непохожи.

— Зато опыта дают, как за настоящих, — пожал я плечами и продолжил «кормить» Ублюдка. — Впрочем, да, я бы назвал их скорее ополченцами. Уж больно медлительны они были по сравнению с ночными.

— Выбили всех настоящих воинов? — предположил гоблин.

— Вот скоро и узнаём, — покончив с револьвером, я повернулся в сторону бредущего к нам Обморока. — Что, скотина шерстяная, выспался? Думал, самый хитрый?

Медведь в ответ опустил голову, вперив глазки-бусинки, и состроил грустную рожу. Впрочем, через пару секунд до меня донеслось посапывание, почти моментально сменившееся храпом.

— Вот сволочь… — я с трудом удержался, чтобы не достать Ублюдка. — Клещ, ткни-ка этому соне кинжал прямо под хвост.

Судя по роже, гоблин был не рад использовать орудие своего труда не по прямому назначению, однако приказ выполнил. И спустя мгновение гекс, да и, наверное, весь Аллод озарил рёв, прекрасно совмещающий в себя коктейль из гнева, боли и обиды.

— Ибо нефиг! — веско сказал я Обмороку, после чего повернулся к стоящему рядом Третьему. — Все ожили и пришли в себя?

— Так точно, командир, — отрапортовал гоблин. — Тридцать гоблинов и двадцать жаболюдов. Самые опытные. Все готовы сражаться.

— Отлично, — я посмотрел в сторону пещеры и увидел, что бригада гоблинов закончила собирать трупы эльфов и их имущество. — Десять минут и выдвигаемся.

За это время я успел обновить сработавшие ловушки и переставить часть их таким образом, чтобы в случае отступления не угодить самим.

Впрочем, если судить по последним бойцам тёмных, основную массу остроухих мы уже переработали на фарш, и сильного сопротивления встретить не должны.

Единственной неизвестной оставалась та самая Мать-Паучиха, о которой столь восторженно порой вопили тёмные.

Во время стычки в пещере я ещё думал, что это кто-то вроде местного божества, однако кличи, цитирующие высказывания этой Матери, были весьма «живыми», совершенно непохожими на вылизанные до блеска толкователями воли какого-то божества.

А как известно, подобные шишки о своей безопасности беспокоятся пуще большинства, так что вполне резонно было ожидать серьёзного сопротивления при посещении подземного замка.

Именно такие мысли гуляли в моей голове, пока мы вновь спускались по извилистому подземному проходу, попутно «минируя» особо выпирающие скальные уступы. В случае чего подорвём их за собой, затрудняя противнику преследование.

И вот эти мысли гуляли… гуляли… а потом взяли да свалили, едва нам стоило очутиться в пещере и вновь увидеть каменный город.

— А как матом недоумение выразить, командир? — едва слышно поинтересовался Клещ, так же, как и я лежащий на краю обрыва.

— Вариантов много, но подойдёт и стандартный, — ответил я, водя биноклем из стороны в сторону.

— П****ц…

— Он самый, — я кивнул, крутя колёсико и приближая цитадель.

Стены каменной крепости теперь ярко светились, заливая светом чуть ли не всю округу и изгоняя тьму с улочек по всему городу.

И это позволяло во всех подробностях рассмотреть картину бедствия, постигшего поселение.

Большинство домов оказалось разрушено, словно какой-то монстр прошёл прямо сквозь них. Причём ходила эта тварь туда-сюда не один раз, втаптывая поселение в основание горы.

Там же, где дома уцелели, можно было увидеть тела эльфов в различной степени целостности. Причём, судя по их виду, предположение о нападении гигантского монстра можно было смело задвинуть куда подальше.

Похоже, в городе всё его немногочисленное население в одночасье сошло с ума и ринулось убивать друг друга.

Причём дело было даже не в сословных различиях, так как чуть позже, когда мы уже спустились с обрыва и шли по разрушенному городу, я видел, что убивали эльфы всех подряд.

Были даже бойцы из одного то ли дома, то ли клана, по крайней мере, значок на кожаных ремешках у них был выбит один и тот же, и вот они по цепочке отсекали впереди стоящему голову, а последний попросту воткнул себе меч в сердце.

И у всех них, что у лишившихся голов, что у бойца с железкой в груди было одно и то же застывшее выражение лица, отмеченное безумной радостью.

Однако, чем ближе мы подходили к сверкающей крепости, тем очевиднее становилось, что убились не все.

С каждым шагом по опустевшему и разрушенному городу всё отчётливее становились слышны крики боли и ужаса. И все они шли именно из замка.

К слову, и центральная дорога, пролегающая через город и ведущая к крепости, была единственной, незапятнанной кровью и не разрушенной странными силами.

И тем не менее чтобы добраться до замка мы потратили почти что два часа, не забывая обыскивать заинтересовавшие меня места, дабы лишний раз убедиться, что какой-нибудь отряд «кожаных» не засел в засаде, дабы в удобный момент ударить в спину.

Но нет, по факту выяснялось, что мы лишь потеряли время. Большинство уцелевших домов внутри были пустые, если не считать всяческую домашнюю мелочь. И даже более богатые дома средних уровней внутри не сильно отличались.

Складывалось впечатление, что всё хоть маломальски ценное вынесли ещё до нас. Будто местные обитатели предавались какой-то аскезе, предпочитая спать на холодном каменном полу вместо кроватей, которые раньше в домах явно когда-то были. Странный город, как и его обитатели.

— Нет, я беру свои слова обратно. Вы не странные, вы прибабахнутые на всю голову…

На самом деле я произнёс совершенно другие слова, когда мы, пройдя сквозь распахнутые ворота крепости и спустившись по широкому коридору с округлым сводом, вышли в огромный зал, но смысл был тот же. Разве что звучало всё более эмоционально.

Зал представлял собой огромный квадрат, в центре которого возвышалась ступенчатая пирамида высотой метров под шесть. Верхушка пирамиды была плоской, и на ней располагался вырезанный из камня трон.

Он даже издали казался чертовски твёрдым и от того неудобным. Однако это совершенно не смущало развалившуюся на нём тёмную эльфику, которая, не вставая с трона, извивалась в каком-то странном танце.

На паре ступеней ниже находились воины, облачённые всё в те же виданные нами кожаные ремешки, только белого цвета.

У основания пирамиды скользили в танце длинноволосые тёмные эльфийки с закрытыми глазами и полной отрешённостью на лицах.

Что было несколько удивительно, учитывая, что танцевали они по щиколотку в крови, стекающей с распятых на стенах людей и эльфов.

Кстати, среди несчастных, большинство из которых уже были мертвы, были и воины Кара-Сала. Теперь понятно, почему у того было так мало воинов, учитывая уровень Аллода и находившиеся на нём строения.

— Хотел бы сказать «добрый вечер», но он определённо недобрый. Поговорим или сразу к мордобою перейдём? — громко произнёс я, глядя на извивающуюся на вершине пирамиды эльфийку, так и не открывшую глаза.

Её волосы были столь черны, что казались просто куском чёрного бархата, в который было обёрнуто идеальное тело тёмной. И те ремешки, которых на ней было раз-два и обчёлся, лишь подчёркивали все достоинства точёной фигурки.

В ответ на мой вопрос пленники на стенах зашлись в вопле, а потоки крови забурлили, ещё быстрее стекаясь к подножию пирамиды.

— Убить! — приказал я своим бойцам, сам устремляясь вперёд.

Третий, стукнув мечом о щит, рванул следом, при этом его щитники грамотно распределились по бокам от меня, прикрывая фланги.

Зашедший последним Обморок взревел, встав на дыбы и оглушая всех находящихся в зале с отличнейшей акустикой. Мы-то к этому уже привыкшие, а вот противнику было определённо неприятно.

Впрочем, заминка у эльфов была не дольше пары секунд, после чего танцующие девушки остановились и вытянули перед собой руки.

Кровь под их ногами вспенилась и устремилась вверх, пока не сосредоточилась в раскрытых руках. После чего затвердела, превратившись в мечи с волнистыми лезвиями.

Пленники разом захрипели и обмякли, а девы с кроваво-красными клинками взмыли в воздух и, преодолев разделяющее нас пространство, приземлились прямо перед нами.

Зал моментально наполнился звоном стали и криками раненных. Несмотря на свою хрупкость, эльфийки двигались чрезвычайно быстро, при этом успевая атаковать, а их волосы порой приобретали красный оттенок, превращаясь в острые лезвия, одинаково превосходно режущие доспехи и защищающие от стального оружия.

И тем не менее мои бойцы не дрогнули, пользуясь численным перевесом и хорошо отработанной тактикой.

Оттесняя эльфиек к стенам и ограничивая им свободу манёвра, они подгадывали момент, позволяя жаболюдам накидывать крепкие сети, после чего безжалостно протыкая девичьи тела копьями.

Я же скользил по полю боя, стараясь успеть везде и при этом как можно быстрее приблизиться к пирамиде, где с прежним безразличием восседала главная тёмная. Смею предположить, что именно её называли Матерью.

И вот когда до подножия пирамиды мне оставались считаные метры, она, наконец, открыла глаза…

— Довольно! — чересчур сексуальный голос прокатился по залу, отражаясь от стен и усиливаясь с каждой секундой, пока не достиг своего пика и внезапно не затих. Впрочем, как и все звуки в зале.

И эльфы, и мои бойцы — все как один замерли, не в силах сдвинуться с места.

Да что там, даже я первые секунды тишины был не в силах пошевелиться. Впрочем, потом у меня зачесался нос, и я на автомате почесал его Ублюдком.

Дурная привычка, так можно когда-нибудь и носа лишиться, если палец дрогнет…

— Интересно… — посмотрела на меня эльфийка, и я увидел, как краснота её глаз сменяется чернотой.

Поднявшись с трона, она стала медленно спускаться.

Стражники, что стояли с обнажёнными мечами, тут же опустились на колени, едва ей стоило очутиться на одной ступени с ними.

Тёмная, взглянув на них с лёгким презрением, дотронулась до их голов. В то же мгновение стражники безвольно упали на камень, лишившись жизни, а девушка продолжила движение.

— Жизнь всегда заканчивается смертью. Так есть ли смысл тратить её попусту? — вновь зазвучал голос тёмной, но в этот раз он не растекался по залу, а будто предназначался именно мне. — Лучше прожить короткую, но полную удовольствия жизнь…

— Да-да. Делай, как надо. Как не надо, не делай. Ещё какими житейскими мудростями делиться будем? — поинтересовался я, направляя Ублюдка.

Прозвучал выстрел, потом другой, однако барышня с чёрными провалами вместо глаз как спускалась, так и продолжила это делать.

— Интересный образчик своей расы. Куда лучше, чем эти слабаки, — эльфийка не уточняла, но я и так понял, что она про людей хана. — Жаль, что мы не встретились раньше. Ты бы здорово меня повеселил…

Девушка босой ногой ступила в жёлоб с продолжающей стекаться кровью, и в то же мгновение в её руке появилась короткая ручка хлыста/плети, из которой начали прорастать сотни тонких волосков, тут же сплетающихся в жгуты.

Кажется, дело пахнет керосином… Увернуться я успею, но вот вытащить своих людей вряд ли… Чёрт знает, сколько силы в этой хрупкой на вид девчуле, но я пока точно не в той форме, чтобы дать ей отпор.

— Это всё для тебя! Даруй мне забвение в обмен на эти собранные для тебя жизненные силы и эмоции! — эльфийка взмахнула плетью, и жгуты устремились к каждому, кто находился в зале.

Мою руку обожгло приятной болью, а тело сковало, не давая даже пошевелиться, оставив лишь возможность крутить головой.

— Хочу увидеть все эмоции на твоём лице, демиург, — не выпуская хлыста из руки, эльфийка подошла ко мне и провела острым ногтем по щеке, пуская кровь.

Я дёрнул головой, одновременно оглядываясь. И мои бойцы и девы уже лежали на каменном полу и не дышали, тёмная высушила их до дна за считаные мгновения.

— Ярость на меня, гнев на себя, скорбь по павшим, — девушка облизнулась, словно смакуя каждую из моих эмоций. — Если так? Хочу ощутить напоследок всю гамму.

Эльфика соблазнительно изогнулась, подставляя моему взгляду своё тело, а воздух наполнился приятным будоражащим ароматом, моментально перебившем царивший до этого запах крови.

— Ну же, не стоит сопротивляться, — девушка провела пальцами по раненой щеке, после чего слизала кровь с пальца. — Ух, какой вредный и стойкий. Впрочем, мне хватит и этого…

Жгуты хлыста стали стремительно втягиваться в рукоять, оставляя на привязи лишь меня одного, а пирамида за спиной эльфийки стала раскаляться, начиная излучать алый свет.

— Да. Да! Он слышит меня! Я смогу…

Сильный удар потряс зал, и тёмную отшвырнуло в сторону пирамиды, я же отлетел в противоположную.

Однако прежде чем коснуться пола, я ощутил, что жгут отцепился от меня, а я вновь обрёл контроль над телом.

Приземлившись на все четыре конечности, я подхватил оброненного Ублюдка и бросил взгляд на валяющуюся у подножия пирамиды эльфийку.

В паре метров от неё лежал хлыст, а сама она крови не касалась. Так что был шанс перевернуть исход битвы в свою сторону.

И когда до оглушённой эльфийки оставались считаные метры, между нами возник силуэт мужчины, преградивший мне путь.

За секунду размытый образ стал предельно чётким, и я смог разглядеть очередного незваного гостя.

Судя по цвету кожи, длинным ушам и красным глазам он тоже принадлежал к расе тёмных эльфов. Разве что, в отличие от мужской части, этот эльф был куда мускулистее и шире в плечах.

Что, впрочем, ни капельки не сказалось на плавности и скорости его движений.

По факту я даже моргнуть не успел, а этот гигант оказался прямо передо мной, возвышаясь на добрый метр.

— Прядильщик Ордан… — донёсся до меня то ли стон ужаса, то ли вожделения, исходящий от пришедшей в себя эльфийки.

Существо протянуло руку, намереваясь дотронуться до моего лица, однако остановилось, так как остриё эльфийского меча упёрлось этому Ордану прямо в ладонь.

— И чего это все эльфийские мужики хотят меня полапать? — поинтересовался я.

Однако вместо ответа раздался хрустальный звон, и прекрасное оружие осыпалось на пол, будто было сделано изо льда.

— Какая интересная пешка… — глаза на выточенном лице, выражающем лишь скуку и усталость, на мгновение задержались на мне, а после опустились, остановившись на упиравшемся ему в обнажённый живот копьё.

— У меня ещё много чего припасено. Всё смотреть будешь или остановишься на чём-то одном? — спросил я, материализуя в другой руке меч, добытый на сером Осколке.

— … впрочем, шансов у тебя мало, — похоже, Ордан, вот же странное эльфийское имя, меня совершенно не слышал. — И оттого даже интересней.

Мы вновь встретились глазами, и на мгновение я увидел в их глубине настоящий…

Голову пронзила такая вспышка боли, что я на секунду отключился. А когда очнулся, понял, что забыл что-то важное, что-то, что могло дать мне ключ к головоломке Системы.

— Решено… — Ордан отвёл пальцем всё ещё упирающееся ему в пупок копьё и повернулся к стоящей на коленях эльфийке.

Блин, да она в такой позе, даже в этой жуткой одежде, испачканной в крови убиенных, ничего кроме жгучего желания не вызывала…

Прядильщик подошёл к девушке и положил руку ей на голову. И спустя мгновение до меня донёсся хруст костей и дикий вопль, замешанный на боли и наслаждении.

Оторвав эльфийку от земли одной рукой, вторую Ордан направил в мою сторону.

На открытой ладони появился чёрный огонь, внутри которого замелькали разноцветные искорки.

Всё это отдалённо напоминало скопления Осколков, когда я смотрел на них через системный интерфейс, и в голову вновь ударило вспышкой боли, словно мозг попытался вспомнить что-то важное.

Тем временем искорки-осколки в пламени мелькали всё быстрее, а чокнутая девица заорала ещё громче, дёргая при этом ногами. И это явно была не попытка вырваться из стальной хватки своего божества…

Я же, не выпуская оружия из руки, перевёл взгляд с пламени на лицо Ордана, впервые выражающего хоть какую-то тень заинтересованности в происходящем.

— Вот на кой-она мне в этой истории, хер моржовый? — поинтересовался я у перекаченного эльфа в коже, глядя на системное сообщение, возникшее перед глазами.

Внимание!

Прядильщик Ордан передаёт в служение демиургу Шарову статиста Шилену (характеристики статиста повышены).

Дальше следовало ещё несколько абзацев, которые, впрочем, можно было свести к двум словам: полное подчинение этой Шилены и обязательное поглощение этого Осколка.

Честно говоря, я из принципа был готов отказаться от этого предложения, вот только Система какого-то чёрта в этом случае представляла выбор без выбора…

Принять?

Да/Да

До автоматического подтверждения осталось 49… 48…47…

— Быстрее, демиург… — услышал я голос Прядильщика и, свернув интерфейс, посмотрел на того.

С Орданом определённо творилось что-то странное. Под тёмной кожей ходили бугры, будто физическая оболочка не справлялась с кипящей внутри существа силой. И минута-другая, и она вырвется наружу, сжигая всё вокруг.

И что-то мне подсказывало, что от города мало что останется. Прядильщик-то, скорее всего, выживет, а вот мне определённо не поздоровиться.

— Чёрт с тобой, в крайнем случае притоплю в Омуте, — плюнул я на пол и нажал кнопку, принимая предложение.

По крайней мере, несмотря на всю странность происходящего, я получаю могущественную боевую единицу. Которую, в принципе, можно будет пустить в расход при любом удачном случае.

Стоило мне только подтвердить согласие, как в зале воцарилась звенящая тишина, если не брать в расчёт едва слышимые стоны Шилены. Которые, впрочем, быстро сошли на нет, стоило только Прядильщику разжать руку и уронить девушку на каменный пол.

— Верное решение, демиург, — Ордан произнёс это таким тоном, что я сразу понял, что решение верным не было.

Впрочем, давать заднюю было уже поздно. Да и что-то говорить тоже.

Едва я открыл рот, чтобы задать парочку интересующих меня вопросов, как божество тёмных эльфов без всяких спецэффектов исчезло, даже не попрощавшись.

— Ну ведь определённо не одно тысячелетие живёт, а правилам приличного поведения в обществе обучиться не соизволил, — осуждающе произнёс я, надеясь, что моё мысленное послание дойдёт до Прядильщика и вызовет хотя бы мигрень. — Ладно, блин. Разошлись бортами, и то хорошо. Эй, Шило, ты там как, живая?

Лежащая на полу девушка, чьи волосы приобрели полностью пепельный цвет, в ответ едва слышно застонала и задвигала руками. Однако, прежде чем я успел дойти до неё, на меня свалилось очередное системное сообщение.

Внимание!

Зафиксирован несанкционированный договор между Прядильщиком Орданом (раса — тёмный эльф) и демиургом Шаровым (раса — человек) по отношению к статисту Шилен (раса — тёмный эльф).

Проводится корректировка договора… Осуществлена корректировка договора.

Уровень статиста Шилен (раса — тёмный эльф) снижен до уровня владельца — демиурга Шарова.

— Ну, зашибись…

Я, конечно, ожидал какой-нибудь подлянки после заключения этой странной сделки. Однако в будущем, а не через минуту после её подтверждения.

Да я даже порадоваться не успел ультимативному оружию в своём подчинении. Грёбаная Система, хотя бы через недельку опомнилась бы…

Я выждал ещё секунд тридцать, вдруг ещё чего напишут. Однако в «эфире» царила тишина, так что, наконец, подошёл к валяющейся эльфийке и ткнул носком ботинка в бедро.

— Вставай, красивая, у меня тут совсем недавно должность свинопаса освободилась…

Глава 16

Аллод Шарова

Сотый день проекта

Поздний вечер

— М-м-м… А кто из них твоя? Или ты их всех разом? — тёплое дыхание обдало затылок, однако я был уже научен горьким опытом и выставил руку, прежде чем кончик длинного языка Шилены успел коснуться мочки моего уха.

— Остынь, Шило… — не особо церемонясь, я оттолкнул эльфийку от себя и посмотрел на сидящую в гостиной троицу.

Впрочем, при нашем появлении сидеть осталась одна Моллиган, Кнопка тут же бросилась в мою сторону, а Тори просто вскочила с диванчика.

Тем не менее у всех троих в глазах читались с трудом скрываемое удивление и чуточка злости. Причём последняя одинаково распространялась и на меня, и на тёмную.

— Господин, давайте вашу куртку. Я сейчас наберу вам ванну и приготовлю ужин, — подбежавшая Кнопка начала суетиться вокруг меня, одновременно пытаясь стянуть испачканную одежду и при этом сканируя взглядом улыбающуюся Шилену.

— М-м-м… Понятно… — вновь протянула «пепельная» и кивнула на гоблиншу. — Твоя любимица? Впрочем, да, остальные какие-то худосочные. Такому мужчине негоже биться о скалы. Да и, судя по их поведению, они даже не знают, как доставить удовольствие своему господину. Ты ведь поэтому их знаки игнорируешь, Николай?

Почему-то сильно захотелось выпороть тёмную, но, к сожалению, для Шилены это наказанием не было… Скорее поощрением.

— Это что за корова⁈ И какого чёрта она голая? — вот теперь Блаженную с диванчика подкинуло. — Ты где её откопал?

— Под камнем нашёл. И она не голая, это стиль у неё такой… — буркнул я, наконец, освободившись от куртки.

Уже потянулся к пропахшей кровью и потом футболке, но сообразил, что оголяться в подобной компании будет несколько глупо. И, возможно, даже смертельно опасно.

— Ну не злись, Ниточка, — Шилена буквально перетекла от меня к Блаженной, очутившись у той за спиной.

Движения у тёмной действительно были странными. Глазами ты их фиксируешь, а вот мозг как будто отказывается верить увиденному, и ты осознаёшь, что Шилена рядом, лишь спустя несколько секунд.

Хорошо, что к этому на десятый раз уже привыкаешь, а то, когда она это проворачивала со мной, я дважды чуть не пристрелил её на одних рефлексах.

— Если есть чем похвастаться, то почему бы этого не сделать? — прошептала тёмная на ухо Моллиган, прижимаясь почти что обнажённой грудью к спине пока ещё ничего не сообразившей Мии.

— А-а-а! — наконец, взвизгнула блондинка и попыталась вырваться из тесных и определённо горячих объятий тёмной. Впрочем, силы оказались неравны, и Блаженная просто забилась в крепких руках «пепельной».

Несмотря на ослабление эльфийки, превратившей её, по сути, из «босса уровня» в обычного наёмника, она была по-прежнему довольно сильна и живуча.

Впрочем, с учётом наличия карты Живучесть +6 это было не удивительно. Помимо этого, Шилена имела карту Магии на +6, что делало её фактически универсальным и самым сильным бойцом среди всего женского «батальона».

— А-а-а! Пусти! Пусти меня! — продолжала вопить Блаженная, отчего улыбка на лице эльфийки становилась ещё шире, а руки с пояса стали медленно подниматься по телу Моллиган.

— Отпусти её. Шилен, место! — рыкнул я, заглушая вопли Блаженной и указывая тёмной пальцем на отдельно стоящее кресло.

— Ш-ш-ш-ш, — изобразив дикую кошку, угрожающе машущую лапой с когтями, эльфийка перетекла в указанное место.

— Фу, мерзость! — никак не могла успокоиться раскрасневшаяся Моллиган, обхватившая себя руками.

— Ты тоже сядь! И это не мерзость, а новый обитатель Аллода — Шилена, — произнёс я.

В ответ на меня вновь зашипели, только в этот раз облапанная Блаженная, упавшая на диван.

— Ванна готова, господин! — передо мной вновь появилась Кнопка, успевшая не только набрать ванную, но и сбегать в спальню за новым комплектом одежды. — Правда, вода ещё прохладная.

— Ничего страшно, спасибо, — поблагодарил я девушку и забрал у неё одежду. — Будь добра, принеси стакан воды, мне кажется, Тори надобно попить водички и успокоиться.

С момента нашего с Шилен появления Тори стояла как вкопанная и не проронила ни слова, лишь неотрывно следила за эльфийкой, даже ни разу не моргнув.

— Не бойся меня, Шёлковая, я не из тех пауков, которые едят лягушат. Я предпочитаю развлекаться с ними другими способами, — вновь подала голос Шилена, при этом занимая в кресле позу, в которой я её впервые увидел на троне в подземном городе. То есть максимально провокационную и вызывающую.

Вот теперь Тори определённо моргнула. Причём так медленно, что я уже подумал, что земноводное сейчас в обморок упадёт. Но нет, подоспевшая вовремя Кнопка ткнула стакан в руку подруге и, с трудом дотягиваясь, чуть ли не насильно влила жаболюдке его содержимое.

И судя по тому, как потемнела зелёная кожа Тори, зашедшейся в кашле, в стакане если вода и присутствовала, то явно в малом процентном соотношении.

— Какая она у тебя умница, — повернулась ко мне эльфийка. — Всё же ты был прав, одарив вниманием лишь эту малышку. Её обёртка неплохо сочетается с её сообразительностью.

— Сидеть! — гаркнул я, подумав, что этот приказ становится у меня уже любимым.

Уже было собравшаяся встать Моллиган с недовольной моськой села на диван, а по бокам от неё упали Тори и Кнопка.

— Теперь все умолкли и слушают меня…

— Ох, как меня это заводит… — промурлыкала Шилена, но тут же подняла ладошки перед собой и склонила голову в знак раскаянья. Ну или делая вид, что раскаивается.

— Блаженная, какого чёрта ты здесь, а не в башнях? — я посмотрел на краснющую Мию, так и не разжавшую объятия.

— Т-т-там всё в порядке, я была там недавно. А мне нужно было ещё проверить кладбище со свиньями и фермы кактусовые. Считай, только вернулась, — начала оправдываться девушка. — А…

— Тори, у тебя что?

Жаба Пучеглазая ответила не сразу и при этом всё так же не сводила своих огромных глаз с эльфийки.

Глядя на эту парочку, у меня почему-то всё время всплывала в голове поговорка про жабу и гадюку. Только здесь не гадюка, а паучиха. И не жаба, а жабу…

— В поселении всё хорошо, даже Орани притихла…

— Не притихла, Тори, — покачал я головой. — На обратном пути с Осколка она встретила меня и попросила провести ритуал над погибшими соплеменниками.

— Не спрашивая меня⁈ — слегка квакнула от неожиданности жаболюдка. — Да как она…

— Пока ты здесь прохлаждаешься, она дела делает, — безжалостно продолжил я. — И сейчас именно Орани проявила уважение к павшим в неравном бою. Гоблинам-то всё равно, а вот перетаскивающие добычу жаболюды этот жест оценили. И заметь, шаманке это ничего не стоило. Лишь дождаться моего возвращения да перекинуться парой слов при всех.

— Но что мне делать? — Тори, наконец, перевела взгляд на меня.

— Плоская и глупая… — тихо, но так, что услышали все находящиеся в гостиной, вздохнула Шилена.

Жаболюдка опять посмотрела на эльфийку и даже сжала кулачки, но спустя мгновение расслабила их и опустила голову.

— Шилена, ещё раз, и я выдам тебе вместо одежды мешок с дырками для головы и рук и состригу волосы. После чего найду самого глупого гоблина и как капитан этого «судна», нареку вас мужем и женой, — пригрозил я и, судя по выражению лица тёмной, таки нащупал болевую точку.

Только непонятно, касалась она внешнего вида эльфийки или возможности навсегда связать себя узами брака.

— Так вот, на счёт проблемной шаманки, — я переключился обратно на жаболюдку. — Через кладбище всех до утра пропустить не успеем, так что сейчас отправишься к труповозкам и скажешь, чтобы твоих соплеменников расположили в одном из складов. Уточнишь у Нобеля, в каком именно. Он где-то там крутиться должен.

Тори кивнула и поднялась с диванчика.

— Постой, — тормознул я девушку. — Постарайся сделать так, чтобы при твоём разговоре со счетоводом поблизости была сама Орани и кто-нибудь из жаболюдов. При этом невзначай оброни, что я был против этого ритуала и хотел разделать тела, мотивируя это безопасностью Аллода. Но тебе удалось меня убедить этого не делать, хоть я и был недоволен сложившейся ситуацией. Всё поняла?

Девушка сначала кивнула, а потом отрицательно замотала головой.

— Нюансы и причины потом объясню, сейчас просто сделай то, что велено, — устало произнёс я.

Уж чего-чего, но определённо не болтовни в столь поздний час да после столь напряжённого дня мне хотелось сейчас.

— Поняла! — квакнула Мать Омута и почти моментально исчезла из гостиной, прикрыв за собой дверь.

— Теперь по поводу вас, — я вначале посмотрел на Моллиган, потом перевёл взгляд на Шилену.

— Да… — эльфийка резко замолчала, видимо, вспомнив о предупреждении.

Я же продолжал на неё пристально смотреть. Однако та, лишь хитро улыбнувшись, прикрыла рот ладошкой, а после сменила позу в кресле, медленно перекинув одну ногу на другую.

С учётом того, что те парочку ремешков и трусами было трудно назвать, то это можно было смело назвать демонстрацией.

— Отомрите, — я щёлкнул пальцами, заставив вздрогнуть Блаженную и Кнопку.

Даже лишившись своих сил, Шилена продолжала излучать волны сексуальности. Кнопке с учётом наших отношений будет попроще, а вот Моллиган с Тори определённо влипли.

— Так, Блаженная, — я продолжил, едва убедился, что девушки всё же сосредоточились на мне. — Тебе тоже задание. Покажешь Шилене загон со свиньями и кактусы, пусть прикинет, что к чему и с завтрашнего утра приступит к выполнению обязанностей. Считай, что она у тебя в непосредственном подчинении.

— Да… — с ухмылкой, не сулящей ничего хорошего, протянула Блаженная.

— Да, — кивнул я. — А значит, и за её косяки получать будешь ты. Как главная.

Ухмылка с лица девушки слетела моментально, чтобы тут же появиться у эльфийки.

— Ну раз всё понятно, можете идти, — прервал я собравшуюся что-то сказать блондинку и указал на дверь за спиной.

— Сейчас? На ночь глядя? — удивилась белобрысая, уже на автомате поднимаясь и делая первые шаги.

— А у тебя есть другие дела? — удивился я в ответ. — Или ты спать собираешься, пока остальные работают?

— Произвол… — пробубнила Блаженная. — Кстати, а спать она где будет?

— Решай сама, твоя же подопечная, — хмыкнул я. — Если так переживаешь за неё, можешь уступить Шилене свою кровать.

— А можешь и не уступать. Уверена, что, даже если твоя кроватка совсем крохотная, нам обеим места на ней хватит. Ну или я смогу лечь на тебя. Или ты на меня. Ты как обычно предпочитаешь? — тёмная вновь появилась подле Мии и потянула к ней руки, правда, нарочито медленно.

— Нет! — взвизгнула Блаженная, с места отпрыгнув на целый метр назад. — Со свиньями спать будешь! Где тебе и место, извращенка!

— Ах, своими словами ты бьёшь туда, где у меня когда-то было сердце, — в скорбном жесте эльфийка прижала к груди руки.

Вот только сделала это так, что те стали выпирать ещё больше, отчего и без того красная Моллиган пошла пятнами и засвистела будто чайник.

— Идите давайте, а то у меня голова от вас болеть начинает, — произнеся я. — А когда я знаю, от чего она болит, то предпочитаю избавляться от причины максимально действенным способом.

— Пошли давай, бесстыжая, — Блаженная просвистела мимо меня, умудрившись обогнуть эльфийку по дуге. — Покажу тебе, где твоё место теперь!

— Шилена, — окликнул я тёмную за мгновение до того, как она пересекла порог дома. — Держи себя в руках.

— Буду. Хотя предпочитаю, когда меня держат крепкие мужские руки, а не мои собственные. Люблю иногда, для разнообразия, подчиняться, — девушка улыбнулась в свойственной ей манере и, послав воздушный поцелуй, исчезла, закрыв за собой дверь.

— Встречусь с этим Орданом, миром точно не разойдёмся, — произнес я и, наконец, повернулся к сидящей на диванчике гоблинше.

Девушка в футболке и шортах старалась сидеть ровно, сложив руки на коленях и глядя в пол.

— Ну а теперь ты, Кнопа…

— Да, господин? — гоблинша подняла на меня глаза, которые тут же намокли.

— А ты просто молодец, в отличие от остального женского состава, — улыбнулся я зелёной, и Кнопка тут же в ответ расцвела. — Хоть ты меня радуешь.

— Ур-ра! Ур-ра! — словно голубь, закурлыкала девушка и, будто большой ребёнок, запрыгала вокруг меня. — Ох, что это я. Вы же устали! И ванна теперь точно нагрелась! Желаете, чтобы я вам спинку потёрла?

— Ну кто же от такого предложения откажется? — с улыбкой произнёс я, направляясь в ванную и на ходу скидывая одежду.

* * *

Чуть позже

— О да, вот так… Молодец… У тебя с каждым разом всё лучше получается… Чуть ниже… Вот, умничка…

Робкий стук в дверь прервал увлекательный процесс, заставив меня недовольно прорычать.

— Кто там?

— Это я, Нобель, демиург. Как вы и приказывали, принёс перечень добытого с Осколка.

Я посмотрел на раскрасневшуюся и покрытую потом Кнопку, после чего вздохнул и произнёс:

— Ну раз приказывал… Заходи давай.

Дверь медленно открылась, и в комнату бочком вошёл гоблин, держащий в руках кипу бумаг.

— Чего встал, неси сюда, — проворчал я, видя, что счетовод не решается оторвать глаза от пола.

Встрепенувшийся коротышка, наконец, посмотрел в нашу сторону и опять замер.

— А ты чего ожидал? Что я здесь любовным утехам предаюсь, пока остальные трудятся? — требовательно вытянув руку из облака пены, поинтересовался я у Нобеля, после чего повернул голову к Кнопке. — А ты не останавливайся, продолжай.

Гоблинша смахнула со лба пот, вновь взялась за здоровенную щётку и принялась скоблить мне спину, даруя неописуемо приятные ощущения.

— Я так понимаю, вынести успели всё, что было? До развоплощения осколка осталось меньше пятнадцати минут, — быстро просмотрев каракули, уточнил я у Нобеля.

— Когда я покидал крепость тёмных, в путь отравлялся последний обоз, — кивнул счетовод. — Однако, как вы и предупреждали, добычи там оказалось немного. Было бы куда выгоднее повременить с поглощением осколка и заняться хотя бы добычей камней. Да и не все грибные фермы мы успели обобрать.

— Ну это от меня не зависело, — развёл я руками, едва не окунув бумаги в пену. — Чёртова Шилена израсходовала почти все ресурсы своего города, а после хорошенько окропила их кровью верных подданных и залётных людей хана. Хорошо, хоть что-то поимели…

Я ещё раз перечитал бумажку, на котором старательный гоблин составил список самых важных ресурсов.

Немного дерева, приятное количество камня, греющий душу перечень различных руд. Немного, но для экспериментов хватит. Приличное количество грибов, свежих и сушенных, и совсем крошечное число магических кристаллов.

И что-то мне подсказывает, что приди мы на вечеринку, учинённую Шиленой ещё позже, то не получили бы и этого. Да и не факт, что сам город уцелел.

— Действительно, хоть так, — сокрушённо согласился со мной Нобель. — Обозы сформированы на границе Аллода, и, думаю, к завтрашнему вечеру всю добычу мы уже перевезём в лагерь. Есть какие-то планы, куда пустить…

Коротышка замялся, пытаясь подобрать слово, так как термин «излишки» и сопутствующие ему синонимы напрочь отсутствовали в голове Нобеля.

— Фу-у-ух… — раздался тяжёлый вздох Кнопки, уже с трудом елозящей щёткой. — Господин…

— Иди отдыхать, дальше я как-нибудь сам, — перехватывая щётку, ответил я. — Тебе ещё завтра кормить всю ту ораву, что прибудет с трофеями.

— Но, господин, я ещё могу…

— Иди, я сказал, — я изогнул бровь, и Кнопка, благодарно улыбнувшись, выпорхнула из ванны, сопровождаемая внимательным взглядом Нобеля.

— О, вот и свершилось…

Я на мгновение погрузился под воду, но тут же всплыл, едва перед моим взором появилось системное сообщение.

Внимание!

Сердце Демиурга Шарова достигло четвёртого уровня.

Расширена информация об Осколках.

Добавлена функция «Сожжение». Вы можете сжигать гексы своего Аллода для временного ускорения. Также вы можете иметь два одинаковых здания без штрафа.

Увеличен предельный уровень строений.

Разблокированы следующие сооружения в соответствии с выбранной ролью: Особняк, Большой склад, Арсенал, Скотоферма, Мельница.

Также расширен функционал интерфейса.

— Что свершилось, господин демиург? — словно опомнившись, гоблин, наконец, отвёл взгляд от двери, за которой исчезла Кнопка, и посмотрел на меня.

— Осколок поглощён, и теперь Аллод у нас четвёртого уровня, — пояснил я, облокачиваясь о край ванны. — И, судя по сообщению, всё, что мы добыли, пойдёт в дело. Так что никаких излишков не останется, всё потратим!

Нобель от услышанного вздрогнул, а после грустно сгорбился. Впрочем, через пару мгновений поднял голову и посмотрел на меня:

— Господин демиург, раз уровень повышен, значит, и гоблинов можно призвать больше будет, если логова улучшить?

— Ну да, — кивнул я, вновь переключив внимание на список ресурсов и прикидывая, куда и что вложить в первую очередь. — А что, хочешь себе больше помощников? Так у тебя уже гоблинов будет больше, чем у Арни и Третьего в отрядах…

— Ну… э-э-э… не совсем, — замялся Нобель, но всё же выдавил из себя. — Не помощника, помощницу скорее…

— Да ты опасный тип, Нобель. Любитель быстрой езды и красивых дам, — усмехнулся я. — Впрочем, кто из нас не без греха? Думаю, вопрос решаем. Не сейчас, так в скором будущем.

Моментально расцветший гоблин низко поклонился и, испросив разрешения, выскочил за дверь, а я стёк в ванну и, закрыв глаза, ушёл под воду.

Спасибо, Система, всё как нельзя вовремя. Вот только именно таких проблем мне в данный момент и не хватало…

Глава 17

Аллод Шарова

Сто первый день проекта

— Да отжужись, падла мелкая! — я в полудрёме наморщил лоб, пытаясь прогнать ползающее по мне создание.

Однако оно приказ проигнорировало и перелетело со лба на ухо, заставив припечатать наглую тварь ладонью.

— Ух, б**… — от собственного удара в ухе раздался звон, отдающий девичьим смехом. — Ну что за жизнь такая?

— Скучная жизнь, Николай. Можно даже сказать, что чересчур. Развлечёшь меня?

— Твою мать… Всё же не показалось… — я открыл глаза и увидел нависающую надо мной Шилену, сменившую свой вчерашний наряд на уже ставший стандартным комплект свинопаса. А именно шорты и футболка.

Вот только низ футболки был завязан узлом так, что кусок тряпки превратился в лифчик, а шорты были безжалостно обрезаны, став просто широким поясом.

— Нравится? — улыбнулась эльфийка, переваливаясь через ограждение и тыкая в меня соломинкой. — Белобрысая ханжа приказала сменить одежду, а то мой доспех, по её мнению, выглядел чересчур вызывающим.

— Сдаётся мне, что и этот стиль ей не понравился… — я потянулся, и шезлонг, на котором я провёл ночь, протестующе заскрипел.

Ещё бы. После ночных экспериментов с картами я смог повысить собственную Живучесть до +4.

До этого она была +5, однако в этот раз карта сменила цвет на зелёный. Теперь эти +4 были как +6 только белой карты. Так сказать, перешла из количества в качество.

Силу тоже повысил до пяти. Однако слив треть карт, в другой цвет перевести её не удалось. Так что карточка так и осталась белой.

И тем не менее, благодаря полученным бонусам, я стал ещё крепче и сильнее. Что и подтверждала скрипящая раскладушка.

— Да она шипела, будто я её за аппетитную попку укусила, — эльфийка обошла меня и уселась на соседний шезлонг, скинув с него кучу мелочи, что я извлёк из сфер, добытых с эльфов перед сном.

Проигнорировав фривольно развалившуюся на лежанке эльфийку, я посмотрел на часы и поморщился.

Всего седьмой час утра, а значит, поспать у меня вышло не больше четырёх. Не то чтобы недосып сказывался на моих мыслительных способностях, а вот на доброте душевной — определённо.

— Почему здесь, а не у свиней? — поинтересовался я, принимая вертикальное положение и ставя босые ноги на тёплый песок.

— Не злись, Николай, тебе не идёт. По крайней мере, не в такой обстановке, — мурлыкнула Шилена, перетекая в сидячую позу. — Однако, если хочешь выместить на мне злость, мы можем пойти в твою комнату. И можем даже ту ушастую гоблиншу позвать. Жаболюдке с Блаженной, думаю, пока рано видеть…

— Эй, ты! — не став дослушивать эльфику, я окликнул гоблина в грязной майке по колени и изорванных шлёпках, что медленно тащил по песку чан с жидкой глиной.

Причём тащил вручную, несмотря на то, что для этого специально были выделены тележки…

— А? Чё? — коротышка едва не выронил ношу от неожиданности, однако удержал тазик.

Правда, небольшая часть содержимого всё же перелилась через край и потекла по майке, оставляя коричневый след.

— Жениться хочешь, воин? — поинтересовался я.

— Гоблины не женятся, дем… дим… долб… хозяин, — всё же подобрал слово зелёный, поставив тазик на песок. — Вожди, шаманы и сильнейшие воины заводят гаремы, чтобы передать свои силы другим поко… пака… детям. Мы же, обычные, лишены такой возможности. Нам, чтобы получить женщину хотя бы на ночь, нужно себя показать…

Гоблин грустно всхлипнул и, достав из длинного носа козюлю, вытер её о футболку, добавляя цветовое разнообразие к композиции из пятен на одежде.

— Ты не посмеешь… — донеслось до меня шипение эльфийки. — Это даже не смешно…

— А я сегодня крайне серьёзный человек, которого разбудила вредная девица и пытается выесть мозг с первой же секунды разговора, — я повернулся к Шилене. — Даже Моллиган хватало ума так не делать. Не пытайся заставить меня думать, что ты глупее Блаженной.

— Скучный ты, Николай. А Прядильщик говорил, что с тобой будет весело. Соврал, похоже… — вздохнула тёмная. — Но хоть над Блаженной с жаболюдкой подшучивать можно?

— Над этими можно, — немного подумав, кивнул я. — Но, когда они тебя за патлы таскать начнут по всему Аллоду, я спасать не явлюсь.

— Эй, эти волосы мягче шёлка. А ещё крепкие… Помню я один момент, когда их в качестве верёвок на мне использовали, — эльфийка закатила глаза.

— Зелёный, подойди как сюда… — поманил я пальцем стоящего истуканом гоблина.

— Да поняла я, поняла. Буду пай-девочкой, раз такие у тебя фантазии… Но, если что, помни, даже примерным девочкам есть что показать. Ты только намекни… — обнажила в улыбке белоснежные зубки Шилена.

— Сдам тебя в первой же таверне, — вынес вердикт я, махнув гоблину, чтобы шёл дальше.

Бедолага даже не понял, что был в считаных миллиметрах от счастья обзавестись симпатичной, но вредной жёнушкой и великим почётом среди своих собратьев.

Впрочем, судя по выражению лица, гоблина больше волновала задача успеть донести смесь до того, как начнётся завтрак. Так что, получив разрешение свалить, он тут же подхватил тазик и скрылся «вдали», едва не потеряв один тапок.

— Не сдашь, Николай, — тёмная зевнула, прикрыв ротик ладошкой. — Или тебя лучше Хозяином называть? Что тебя больше заводит? Господин? Мастер? Нет, странно, мне показалось, что это тешит твоё самолюбие…

Я принялся искать глазами очередного гоблина.

— Да шучу я, шучу. Не надо так сразу злиться, — надулась эльфийка. — Вообще, после того как Ордан озвучил своё предложение, особого выбора ни у тебя, ни у меня не было. Это не та сущность, которой можно отказать.

— Ну, судя по тому, как он напрягся, внедряя договор в Систему, он не самый крутой пацан на районе, — произнёс я.

— Но и Система не сразу заметила его манипуляции. А когда заметила, то не наказала, а всего лишь уменьшила твой бонус. Прядильщик же своего добился, вручив тебе меня, — склонив голову набок, сказала эльфийка.

— Или ему позволили так считать, — я усмехнулся в ответ. — Твой перекаченный покровитель лишь строит из себя крутого. Он не зря врубил таймер на принятие решения. Ему нужно было, чтобы я согласился. И есть у меня подозрения, что протяни я ещё время, и договор мог бы и не состояться.

— Прядильщик не тот, кто будет играть в подобные игры, да ещё и с обычным смертным, — нахмурила лобик тёмная. — Он — древняя сущность, которая правила в мире ещё до зарождения нашей цивилизации.

— Древнее Системы? — я улыбнулся. — Вот уж сомневаюсь. По мне, он такой же игрок, как и любой из нас. Разве что играет куда дольше и подобрал парочку-другую ключей к Системе. Однако в этот раз он конкретно облажался.

— Почему?

— Он определённо надеялся, что ты станешь связующим звеном между нами. Не шпион, так посол. Этакая ниточка между людьми и тёмными. Вот только на его беду, Система этот фокус раскусила быстро.

— Так чего она меня не уничтожила? — девушка продолжала улыбаться, вот только дышать определённо стала чаще, уж больно сильно заметно её грудь начала подниматься и опускаться.

— Зачем? — удивился я. — Она тебя ослабила, превратив в обыкновенного наёмника, при этом оставив в качестве путеводной ниточки к шалуну-негодяю Ордану. В нужный момент Система дёрнет за тебя и вытащит твоего прядильщика на белый свет.

— Он не мой, — вновь обворожительно улыбнулась девушка. — И вообще, раз ты якобы раскусил и Прядильщика, и Систему, то на кой я тебе? Ведь выходит, что моё нахождение здесь грозит опасностью для тебя и других обитателей Аллода.

— По той же самой причине, что и этой парочке, — хмыкнул я. — Прядильщику что-то нужно от меня, а значит, и я смогу затребовать что-то, нужное для меня. Тот же способ действовать вопреки Системе, например. Системе же нужен Ордан. И если она предложит достойную цену за его голову, то я могу постараться её получить.

— Обломаться не боишься? — без тени иронии поинтересовалась тёмная. — В моём тронном зале ты не то что Прядильщику, ты даже мне ничего не мог противопоставить.

— Ох, милая, когда у меня будет хорошее настроение, я расскажу тебе анекдот про двух борцов, и ты поймёшь, на что способен человек, укусивший сам себя за причинное место…

— М-м-м, ты меня уже милой называешь… — тёмная тут же потянулась ко мне, явно пропустив мимо ушей суть сказанного мной.

Однако прежде чем расстояние между нами сократилось до опасно интимного, над успевшей увернуться Шиленой пролетели грабли.

— Вот ты где! — обозначилась моя другая головная боль. — Какого чёрта ты здесь делаешь⁈ Тебе было сказано навести порядок в свинарнике!

Стоявшая в нескольких метрах Моллиган обращалась к эльфийке, при этом смотря на меня.

— Успокойся, Ниточка, там всё в порядке, свинки накормлены и почёсаны, — Шилена повернулась в сторону Мии. — Даже не понимаю, чем там можно было так долго заниматься, судя по твоим рассказам. Николай, мне кажется, рабыня лгала своему хозяину по поводу объёма работы.

— Ах ты т-т-тварь… — Блаженная побелела похлеще только что выпавшего снега, впрочем, всё же взяла себя в руки. — Ты сейчас же пойдёшь со мной, и если там ничего не убрано, а свиньи не накормлены, то…

— То, что, Ниточка? Подставишь свою попку под тяжёлую ладонь своего хозяина? — Шилена продемонстрировала кончик язычка, облизнув им пухлые губки. — Николай же сказал, что мои косяки — это твои косяки. И именно тебе за них отвечать.

На мгновение по моей спине пробежал холодок, будто сейчас или в ближайшее время случиться некое дерьмо. Впрочем, оно пробежало и исчезло. Правда, не понять, в каком направлении…

— За… мной… немедленно… — отчеканила Блаженная таким тоном, что у меня даже мизинец левой ноги дёрнулся, как бы намекая, что стоило бы и подняться с шезлонга.

— У… — протянула Шилена, тем не менее поднимаясь на ноги. — Как же ты меня заводишь, Ниточка, когда такая надменная становишься. Прям королевских кровей. Встречалась я как-то с одной такой. На людях прям у-ух, льдышка, а в постели… Впрочем, это точно не про тебя, Ниточка…

Моллиган, резко развернувшись, направилась в сторону кладбища-свинарника, не оглядываясь, следует за ней тёмная или нет. Впрочем, Шилена, какую бы оторву из себя не изображала, дурой не была и палку перегибать не собиралась.

Так что послав мне воздушный поцелуй, направилась вслед за Блаженной, нарочито покачивая бёдрами.

Потратив минуту на эту демонстрацию, раз уж показывают, так чего бы и не посмотреть, я вновь улёгся на лежак и вызвал интерфейс.

Ещё вчера мы с Нобелем обсудили первоначальные планы по строительству и модернизации поселений, так что-то, что нужно было, подчинённые ему гоблины натаскали ещё ночью. И мне оставалось только выбрать соответствующий раздел и дать команду на строительство.

Сразу же «прокачал» оба логова гоблинов до 4-го уровня, повысив общее возможное количество коротышек до рекордных ста шестидесяти. Примерно… Всё же там ещё есть «улучшения», которые уменьшают размер логов.

Самих зелёных я заказывать пока не планировал, пускай плодятся «естественным» способом.

Однако про просьбу Нобеля я помнил и подумал, что неплохо было бы разбавить суровый гоблинский коллектив кем-то, кроме Кнопки и двух странных шаманок.

Подумал и отложил чутка в сторону. Посмотрим, что по деньгам останется, ибо это было только началом.

Также в логовах добавил грибных пещер, обеспечивая Аллод стабильным источником пищи и ценным ресурсом для пивоварни. Всё же надежда разжиться кристаллами в нужном количестве на каком-нибудь Осколке меня не оставляла.

А магические кристаллы нужны были позарез, так как последние я пустил на возведение «Магического источника».

Сиё улучшение, работающее только в паре с «Шатром шамана», давало врождённую прибавку к Магии, равной уровню Аллода. Отличный бонус, вот только работающий в момент появления шамана, так что моих знахарок это счастье миновало.

Надобно будет и им соответствующие карточки выделить. Или не надо… Пусть лучше зелья варят, а то учудят ещё чего…

Следом поднял до максимума уровень логова волков. Кавалерия неплохо себя показывала, пусть здешние волки оказались и не самыми умными созданиями. Впрочем, со временем отберём тех, кто посмышлёнее, и сделаем элитный отряд. И, говоря «посмышлёнее», я имел в виду и волков, и гоблинов.

После живого транспорта перешёл к жаболюдам. Их поселению, несмотря на автоматическое расширение до этого, также можно было повысить уровень и теперь их общее количество достигло восьми десятков. Однако, помимо увеличения численности, ничего другого толкового в поселении земноводных я не обнаружил, так что остановился на этом.

Ещё в планах было расширить дом, повысив его до пустынного дворца. Судя по картинке, дворец этот будет совсем миниатюрным, всё те же два этажа плюс плоская крыша, окружённая высокой стеной с бойницами для лучников. Плюс к этому добавится нормальная стена вокруг дома, внутри которой будет небольшой садик с прудом. Мне бы ещё двадцать наложниц и смогу почувствовать себя падишахом…

Я на мгновение представил Кнопку, Мию, Тори и Шилену в шёлковых одеждах, танцующих напротив меня, возлегающего на куче подушек.

Вот только спустя секунду довольно эротическая картинка почему-то сменилась потасовкой и гневными криками с тасканием за волосы. В общем, чур меня, чур…

Ближе к вечеру должен будет прибыть последний обоз с добром с поглощённого Осколка, и можно будет улучшить домик. Помимо внешних изменений, он и внутри побольше станет, количество комнат прибавится, можно будет кабинет от мастерской, наконец, отделить, а то с тем накопленным хламом уже не то что за стол сесть, даже войти внутрь становится проблематично.

— Да что же такое-то? — раздражённо произнёс я, опять ощущая, как по спине пробежал холодок, едва отключился от интерфейса.

Вроде бы криков слышно не было, палёным не тянуло, однако на душе становилось всё поганей, так что я всё же оторвался от лежака и направился в сторону кладбища. По крайней мере, других неприятностей, кроме драки между Блаженной и Шилом я не ожидал.

Однако подойдя к кладбищу, на котором вот-вот должна была «созреть» очередная порция погибших гоблинов, девушек я не обнаружил. Лишь парочка коротышек таскала ведра с нарезанными кактусами и ставила их перед медленно шарахающимся из угла в угол свиньями.

— Н-да, всё же нужно кладбище расширять, — я посмотрел на зверюшек, — да и свинутсов убрать. Тем более там как раз что-то подходящее за повышение уровня Аллода вроде открылось.

И я только собрался вновь залезть в интерфейс, чтобы не запамятовать, как услышал звуки нарастающей перепалки. Вот только это были не Шилена с Моллиган…

Чертыхнувшись, я всё же быстро вызвал интерфейс, нашёл там скотоферму и, прикинув остатки ресурсов, разместил её на гексе рядом с плантациями кактусов. Нужно будет потом Нобелю сказать, чтобы принёс туда всё, что нужно для строительства.

— Мать, при всём моём почтении, я утверждаю, что ритуал должен быть проведён полностью! — шаманка Орани двигалась в мою сторону, игнорируя попытки Тори остановить её. — Вы и так допустили прошлые разы, когда наши павшие воины не были сопровождены солёной водой из глаз плакальщиц.

— Они не погрузились навечно в священный Омут, а вернулись к нам! Мне и так пришлось убеждать Отца в необходимости данного ритуала. А он был чертовски зол, особенно от того, что ты обратилась к нему по этому поводу, минуя меня, Мать Омута! — Тори потянулась к тонкой руке шаманки, но вовремя одумалась и лишь остановилась перед ней, раскинув руки в стороны.

Хотя, как ни крути, но этот жест совершенно не шёл на пользу репутации Тори. Негоже старшей в иерархии прикладывать физические силы, дабы остановить того, кто по умолчанию должен подчиняться.

— Будь у нас нормальная Мать, мне не пришлось бы само́й этого делать, — жаболюдка вновь двинулась ко мне, плечом отодвигая более хрупкую Тори. — Отец! Позвольте обратиться к вам!

— Что случилось? Разве не с Матерью я должен разговаривать? — я устало потёр пальцами переносицу. Верно говорят, что все проблемы из-за женщин.

— К сожалению, наша Мать слишком юна, чтобы осознать всю важность традиций, — остановившись передо мной, Орани поклонилась. — И, похоже, именно поэтому не может донести всю важность наших традиций до вас и насколько это важно для нашего племени.

— Возможно, — медленно кивнул я. — Что ж, тогда попробуйте вы. Может, ваши слова прозвучат куда убедительнее.

Подоспевшая Тори, услышав сказанное, замерла, не сводя с меня своих больших глаз.

— Тела павших в бою должны пройти специальный обряд, дабы они смогли достигнуть главного Омута, где они растворятся в воде, увеличив его размер. Совсем немножко. Настолько мало, что даже самый зоркий глаз не заметит. Но вот так, капля за каплей и создавался Омут, хранилище нашей расы, наших знаний, нас самих… — Орани подняла руки, делая разнообразные плавные движения, от которых меня тут же начало клонить в сон.

— Они не гибнут, — с трудом скрыв желание зевнуть, произнёс я. — Система спишет с меня деньги, после чего парни полежат в земле несколько часов и вылезут наружу. Как новенькие.

— Это в лучшем случае, — шаманка выставила перед собой ладони, словно хотела оттолкнуть меня. — А если что-то случится? Тогда их сила просто растворится в небытие, и они исчезнут навсегда.

— А как же храбрые воины сражались до этого? Мы, конечно, стараемся забирать тела павших с собой, однако гарантии, что это выйдет, нет никакой. Да и в вашем мире, я уверен, не всегда воины возвращались в родное племя.

— На этот случай шаманы племени выдавали идущим на битву специальные амулеты, — пояснила Орани и повернулась к Тори. — И про которые Мать Омута сознательно молчала.

— И которые, конечно, вы собираетесь начать делать только сейчас, хотя на Аллоде вы не первую неделю… — я подавил желание стукнуть какой-нибудь палкой по головам обеих жаболюдок. Одной за вечную глупость, второй за хитрожопость.

Ведь запрети я этот чёртов ритуал без веских причин, и чёртова жаба начнёт манипулировать большеглазыми бойцами, выдавая эти самые амулеты лишь лояльным, подрывая бойцовский дух у остальных, более прогрессивных, но не до конца сбросивших оковы предрассудков жаболюдов.

— И тем не менее ритуал нужно провести полностью, раз есть такая возможность…

— Вот как раз возможности такой у нас больше нет… — я толкнул шаманку в сторону, после чего рванул к складу, где покоились тела незахороненных жаболюдов.

Внимание!

Ваш Аллод подвергся вторжению сил смерти. Все неупокоенные мертвецы поднимаются из земли. Уничтожьте их, пока не стало слишком поздно.

— Ну что за утро… — пробормотал я, ощущая очередной порыв холода, в этот раз куда более пронзительный. — Никогда больше не буду начинать новый день разговором с женским полом…

И словно в ответ, крышу невысокого деревянного строения пробили живые снаряды, которые высокого взлетев, приземлились на песок.

— Не, ну жаболюдо-зомби — это определённо что-то новенькое… Кому первому прикурить дать, признавайтесь…

Ближайший ко мне зомби только упал на все четыре конечности, а Ублюдок уже выплюнул первый огненный снаряд, и спустя мгновение запах горелого мяса стал заполнять окрестности…

Глава 18

Аллод Шарова

Сто первый день проекта

Район сгоревшего склада

— Мясца, слегка прожаренного и с кровью, не желаете? — я пинком сдвинул горелую деревяшку и подобрал с земли оторванную конечность. После чего бросил её стоящим неподалёку жаболюдкам.

— Бу-э-э, — с совсем крохотной толикой достоинства произнесла Тори, орошая песок то ли сегодняшним завтраком, то ли вчерашним ужином.

— Н-н-нет, — Орани сдержалась, лишь отступив от упавшей рядом с ними обожжённой руки с раздутыми фиолетовыми пальцами, под кожей которых продолжало что-то булькать.

— Да? Странно… — я сдвинул очередную балку, придавившую двухголового зомби, и всадил по пуле в обе. — А я думал, что вы именно для этого скандалы устраиваете. Ну там игры на свежем воздухе, общение, аромат палённого зомби…

Выскочившее из-под завала щупальце с четырьмя пальцами на конце, находящаяся в паре метров от меня Шилена перехватила в воздухе, ударом хлыста сбив на землю.

Подскочивший с вилами гоблин-свинопас тут же пригвоздил пытающуюся уползти дрянь и принялся рубить её длинным ножом на мелкие куски.

— Н-да, вот поражаюсь я себе порой. Взять бы вас, да… — я посмотрел на жаболюдок, отчего те вздрогнули, но продолжать я не стал.

Ибо в поиске виноватых главное, что? Правильно! Не выйти на самого себя.

Это пятнистые зеленокожие пока ещё в лёгком шоке прибывают от вторжения сил смерти. А как только придут в себя, начнут думать, задаваться вопросами. Например, чего это их демиург заранее не озаботился расширением кладбища?

Так-то, даже если и ритуала никакого не было бы, всех воскресить мы не успели бы. И в любом случае утро живых мертвецов произошло бы. Разве что жаболюдов было бы поменьше, но к ним бы присоединились гоблины.

— Ниточка, ну ты стрелять-то будешь? — Шилена откровенно развлекалась, хлыстом удерживая половину зомби-жаболюда и не давая тому добраться до Блаженной, держащей лук в руках.

— Отставить издевательство над павшими! — резко произнёс я, метнув копьё в голову безногого зомби.

Тот с видимым облегчением захрипел и повторно умер, а эльфийка повернулась в мою сторону и обиженно надула губки.

— Никакого с тобой веселья…

Внимание!

Все неупокоенные мертвецы уничтожены.

Вы отразили вторжение.

Я смахнул сообщение и повернулся к жаболюдкам.

— Это был последний. И сейчас вы, Мать Омута и Шаман племени, дабы почтить память повторно павших, собственноручно будете собирать части воинов и выкладывать их у могил, — я смотрел на Тори и Орани, однако при этом не забыл и фиксировать эмоции на лицах других жаболюдов.

И часа не пройдёт, как племя земноводных будет гудеть о том, что Отец отдаёт приказы двум самым влиятельным персонам местного «болота».

— Никакой помощи ни от соплеменников, ни от кого-либо другого. Каждый фрагмент, каждую обгорелую часть тела собрать и перенести на кладбище, — я оглядел территорию и спалённый мной склад. Работы жаболюдкам предстоит много.

Несмотря на то, что воинов было меньше двух десятков, часть из них пришлось изрядно порубить, прежде чем они упокоились окончательно. Да и остальных ни я, ни подоспевшие гоблины с Шиленой и Моллиган особо не жалели.

— Но… Отец… — шаманка выступила вперёд, явно собираясь что-то возразить, однако Тори наконец-то включила мозги и, дёрнув Орани за руку, развернула её лицом к себе.

Что именно Тори сказала, я не расслышал, но, видимо, сопернице этого хватило. По крайней мере, вместо продолжения разговора шаманка молча направилась к ближайшему фрагменту тела и, подняв его, понесла к кладбищу.

Тори, бросив на меня взгляд, тоже двинулась к телу жаболюда. Правда, при этом прикрывая рот ладонью. Похоже, скоро среди нас станет на одного вегетарианца больше…

— Ох уж этот женский коллектив, — с усмешкой произнесла эльфийка, напрочь игнорируя знаки Моллиган и пристраиваясь сбоку от меня, когда я направился в сторону дома. — Впрочем, насколько могу судить, тебе сегодня с ветрами Смерти повезло. Дунули они как нельзя кстати.

— Больно ты умная для такой красивой, — пробормотал я, на ходу вскрывая сферу, полученную за отражение вторжения. — Плохо, что характер отвратительный.

— Это я только снаружи такая колючая, внутри же белая и пушистая, — заглядывая через плечо и рассматривая материализовавшуюся у меня на ладони карту, произнесла Шилена.

— Плесень, что ли? — не преминула ввернуть догнавшая нас Моллиган, так и не выпустившая до сих пор из рук лук. — А карта вроде неплохая…

— Ну как сказать… — я задумчиво разглядывал добычу.

Карта навыка «Поднятие скелета», уровень 1

Качество : Необычное (зелёное)

Описание : позволяет призвать скелет первого уровня из потустороннего мира.

Всего лишь первого уровня. Впрочем, у меня уже имелась такая же. Если получится их слить в одну и поднять уровень, то, пожалуй, вручу её Тори.

Шаманкой в понимании жаболюдов, ей не стать, однако с помощью Системы сделаю её сильнее, придав веса в глазах соплеменников.

— Кстати, насчёт навыков, — я резко затормозил, и шагающая след в след за мной Шилена налетела на меня.

Впрочем, учитывая её реакцию и то, что она прижималась ко мне своей грудью дольше необходимого, моя остановка для неё внезапностью не стала.

— Утром меня отвлекли, — я протянул Моллиган карту и посмотрел на тёмную, которая явно была не фанатом соблюдения личных границ и стояла ко мне ближе положенного. — Думаю, тебе пригодится.

Карта навыка «Щит от стрел», уровень 3

Качество : Редкий (синий)

Описание : Владелец создаёт воздушную преграду, отклоняющую пущенные в него снаряды.

— Ого, спасибо, — прочитав описание, девушка тут же «поглотила» карту, после чего активировала щит.

— Тьфу! Блаженная… — я выплюнул чуть ли не горсть песка, мгновенно забившего рот от поднятого навыком ветра. — Говорил же, думай, что делаешь. А потом лучше не делай вообще! И вообще, брысь отсюда, дел, что ли, нет?

— Да-да, иди отсюда, Ниточка! — издевательски протянула Шилена и тут же отлипла от меня. — Николай, ну не нужно на меня так красноречиво молча орать. Мог бы и просто сказать, что хочешь побыть один… Пойдём, начальница, покажешь мне, как правильно свинкам пузики чесать, а то твоя мечта что-то не в духе с самого утра…

Схватив покрасневшую и хватающую ртом воздух аки рыба Блаженную за руку, хихикающая Шилена потащила её в сторону кладбища.

Я же, подавив в себе желание схватить копьё и тупым концом отшлёпать обеих, направился к Нобелю, сообщить, что ему нужно будет ещё добыть ресурсов для постройки скотофермы и расширения кладбища.

Бедный коротышка. Представляю выражение его лица. Но не мне же одному сегодня страдать…

* * *

Серый Осколок

Сто восьмой день проекта

За неделю, миновавшую со вторжения сил смерти, мы успели сделать многое, но при этом по факту ничего значительного.

«Внутренняя» жизнь Аллода, с учётом постоянного прибавления, представляла собой медленно кипящий котёл, из которого порой выплёскивалось не самое приятное содержимое.

То кто-то где-то с кем-то сцепится, не поделив какую-то «важную» безделушку. То кому-то не понравится, что он живёт в пещере, а его более удачливый собрат в таверне, переделанной под общежитие.

Среди жаболюдов тоже порой возникали склоки, которые приходилось пресекать лично, ибо авторитета и опыта Тори не хватало, а шаманка Орани после моих слов на поминальной церемонии на меня чуть ли волком не смотрела.

Тогда, кстати, после того, как эта парочка жаболюдок собрала все куски своих соплеменников, даже граблями песок просеяли, я посетил посёлок земноводных.

Собрав всех возле Омута, я произнёс речь, касающуюся современного мироустройства, грядущих перемен и необходимости уметь меняться, при этом сохраняя внутренний стержень.

Не скажу, что продвигаемые мною идеи были восприняты с ликованием, да что там, я даже аплодисмента ни единого не услышал, однако задумчивых лиц среди жаболюдов хватало. А уж одно перекошенное от негодования и одно от обиды я наблюдал всё своё выступление.

Впрочем, сами виноваты. Шаманке не стоило играть со мной в игры и пробовать заполучить больше власти, чем я мог бы ей позволить. А Тори нужно было просто думать, а не думать, что она думает, когда думает. Вот теперь пожинает плоды своих поступков.

В общем, после собрания авторитет шаманки и Матери омута покачнулся, зато у меня, как у Отца, стремящегося одновременно сохранить традиции, и при этом уберечь племя немного вырос. И то плюс…

Помимо внутренних проблем, существовали и внешние. Впрочем, они, как ни странно, решались куда легче.

Постепенно растущая армия при моей поддержке щёлкала одинокие одногексовые Осколки будто семечки, почти не теряя новобранцев и поставляя крохи энергии для Аллода.

Конечно, делалось это всё быстро, вот только и прибавки от этого я получал не то чтобы много. Полученных с них ресурсов хватило, чтобы закрыть все текущие потребности, однако для дальнейшего развития этого было мало.

Так что на сто восьмой день путешествия по Системному миру, мой Аллод пристыковался к серому семигексовому Осколку.

Не Осколок-хаб, конечно, но для нормальной обкатки молодняка перед серьёзными сражениями самое то. Тем более что у меня появился первый лейтенант в армии…

— М-м-м, какой унылый город… Серый, разрушенный, скучный, — сидящая на самом крупном из всего «помёта» волке Шилена разглядывала собственные ноготки, выкрашенные в чёрный цвет. — Командир Николай, может, прокатимся в какое-нибудь другое местечко?

— Тебе какая задача была поставлена? — смерил я взглядом эльфийку, вновь сменившую «домашнюю» одежду на свои ремешки.

Защиты они, естественно, никакой не давали, зато повышали Магию на +3.

— Выполнять команды, тренировать кавалерию и молчать в тряпочку, — подняв руки вверх, тёмная потянулась, заставляя ремешки натянуться, а неподалёку сидящего на волке гоблина едва не упасть.

— Вот и выполняй, — буркнул я, оглядывая лежащий перед нами Осколок.

Он почему-то напоминал Осколок «детсадовцев». Такой же заброшенный, полуразрушенный, с редкими кучками зомби, бродящих по улицам или мелькающих в окнах зданий.

И не то чтобы я был сентиментальным, но воспоминания о поглощении «детсадовцев» Ярвиненом неприятно покалывали мозг.

— Слушаюсь и повинуюсь, командир Николай, — с лёгким придыханием произнесла Шилена, после чего подняв ручку хлыста вверх.

Тут же раздался гул от рычания пятнадцати волков, будто куча мопедов разом завелись, и спустя мгновение, когда рука тёмной опустилась, вся стая с гоблинами наездниками рванула по боковой улице, уворачиваясь от редких зомби.

— Больше никаких женских романов, — тихо произнёс я, глядя вслед удаляющимся «байкерам».

Шилена все эти дни по полной программе и с моего попустительства терроризировала Блаженную, не давая той расслабиться ни на минуту. Тёмная бы и до Тори бы дотянулась, однако жаболюдку я приказал не трогать, пока та с шаманкой отношения не уладит.

Так что вся «любовь» Шилены досталась именно Моллиган. Отчего белобрысая натурально выла по ночам, долбясь мне в дверь и требуя пристрелить, цитирую, «бессердечную паскуду».

Впрочем, последние два дня Блаженная всё же нашла подход к Шилене, подсадив ту на женские романы.

Небольшая коллекция аристократки пришлась по вкусу тёмной, и та быстро «впитала» большую часть из них, дав Моллиган «продышаться».

Зато мне дышать стало труднее. Любимой книжкой тёмной стал какой-то роман про байкеров, и образы оттуда чокнутая девица перенесла в реальный мир.

И теперь её отряд наездников «ревел моторами», а меня Шилена просила не бриться и даже подарила не понять откуда вытащенную кожаную байкерскую косуху.

А так как моё внутреннее спокойствие и целостность разума были мне ближе, чем психическое здоровье Блаженной, я решил, что по возвращении в лагерь сожгу всю её коллекцию к чертям!

— Командир? — с подозрением посмотрел на меня Клещ, когда я остановился взглядом на его бандане с черепами, покрывающей длинноухую голову.

— И ты, Брут… — простонал я, после чего махнул рукой и двинулся к ближайшей многоэтажке. Судя по тому, что окна и двери в здании были целы, шансы поживиться чем-то полезным были весьма высоки…

Первая же «цитадель» зомби встретила нас тёмными лестничными пролётами, осветить которые лучи солнца, с трудом пробивающиеся сквозь грязные окна, были неспособны.

Впрочем, волне закованных в доспехи коротышек на наличие освещения было глубоко фиолетово, и зачистка первых этажей девятиэтажки превратилась в некое соревнование «кто больше насадит зомби на одно копьё».

По итогу приз достался новобранцу, умудрившемуся разом насадить четверых монстров. Правда, те достижение коротышки не оценили и, дотолкав до перил, всей кучей с грохотом рухнули с высоты четвёртого этажа. Сомнительная победа вышла, однако.

Ну да чем бы гоблин ни маялся, лишь бы опыта набирался. Даже посмертно…

А вот на пятом этаже у нас начались некоторые сложности. Большая часть стен меж квартир была изъедена крупными дырами, и я даже по первости удивился, что этот этаж не сложился, будто карточный домик.

Однако задержавшись у одной такой дыры, обратил внимание на её края, будто обмазанные металлической глиной.

Точнее, это я знал, что в первые минуты эта субстанция выглядит как глина и прекрасно мнётся в руках, позволяя предать ей любую форму. А вот спустя минут десять, её и не всякий перфоратор возьмёт.

Вот и здесь проделанные проходы были укреплены этим биологическим цементом, а ровно через три минуты с момента нашего появления на этаже «нарисовались» охранники местного архитектора.

Небольшие зомби с шарообразными туловищами и короткими, но мощными конечностями, с удивительной скоростью и прытью спрыгнули с верхнего этажа сквозь дыры в потолке и двинулись на нас.

Впрочем, с тактикой этих межэтажных «крыс» я был знаком, так что дав команду Третьему и его бойцам заблокировать несколько проходов, приказал жаболюдам пустить в ход сети и обездвижить тварей, после чего бить по уязвимым местам.

Несмотря на небольшие размеры, «крысы» обладали острыми зубами, а их округлые тела были покрыты приличным слоем металла.

Так что для небольшой, слабо подготовленной группы выживальщиков на Земле они были фактически смертельным приговором. Если, конечно, у людей не хватало мозгов отступить.

Впрочем, именно на этот случай хозяйка «крыс» позволяла обычным зомби обитать на нижних этажах. По её команде, заражённые выбирались из всех щелей и шли наверх, ударяя не ожидающим подвоха и зачастую вымотанным людям в спину.

И именно ради хозяйки я и не подумал отступить. Уж больно мне захотелось иметь живой бетоно- и сталелитейный завод на Аллоде, два по цене одного. Тем более что, если крысиная «дудочница» была хотя бы чуточку разумна, имелась возможность договориться.

Так что, потратив час и разобравшись с крысами пятого этажа, мы отправились на шестой, где водились особи куда матёрее и опаснее.

Здесь мы уже потратили времени куда больше, понеся первые серьёзные потери. Впрочем, тела павших крысам утащить мы не позволили, так что можно сказать, что потери я понёс лишь финансовые.

А вот на седьмом этаже, когда до цели, по сути, оставалось совсем немного, мы столкнулись с живыми големами.

Облепленные тяжёлым, оплывшим слоем металла, три десятка рослых зомби медленно двигались в нашу сторону, проделывая дополнительные проходы в стенах и накатываясь на нас подобно асфальтовому катку.

И двигались упорно, не обращая внимание на дрожащий пол и рушащиеся стены.

Зато внимание на это обратил я. Так что, прикинув, что мёртвому мне чудо-глина не особо-то и нужна, дал приказ на отход.

Ух, как мы мчались по лестнице… Я так давно не бегал. Впрочем, треск стен и ползущие по ним трещины служили неплохим таким мотиватором, к тому, чтобы ускориться ещё сильнее.

Так что выбраться наружу и отбежать подальше мы все успели даже с небольшим запасом. Ровно таким, чтобы суметь перевести дыхание и увидеть, как с крыши обваливающегося здания сигает вниз трёхметровая металлическая змея.

Чтобы через три секунды расплескаться на асфальте, залив тротуар содержимым своего раздутого живота.

Следом за «дудочницей» из окон полезли и «крысы», организовав своеобразную бомбардировку улицы, после чего всю эту красоту накрыло здоровенным куском обвалившейся стены, а нас обдало пылью.

— Вот это я называю «сходить в гости»… — прокашлявшись и протерев глаза, я посмотрел на получившийся могильный холм, под которым были успешно похоронены монеты и добыча с целой кучи высокоуровневых монстров. — Впрочем, как известно, один гоблин равняется двум бойцам из стройбата.

Я повернулся и посмотрел на Клеща, утиравшего рожу банданой.

— Посыльного в лагерь за работягами. Пусть начинают транспортировать то, что уже добыли и разгребают эту кучу. Хочу сферу, что выпала с хозяйки «крыс».

Гоблин кивнул и ткнул Туловище в бок, на что тот ткнул в бок уже другого бойца. Кто кого и куда тыкал дальше, я уже смотреть не стал, выбирая взглядом следующую многоэтажку. Благо, в городе их хватало.

Однако прежде, чем моё обданное пылью войско перегруппировалось, я услышал знакомое рычание, а спустя несколько секунд увидел, как из-за угла на волке выскочила довольно улыбающаяся Шилена.

А рядом с ней, на «волчонке» чуть поменьше, лежала перекинутая через седло и связанная по рукам и ногам обнажённая девица.

— Ну да, ну да, кого ещё эта прибабахнутая девица могла найти в городе, полном зомби, как не голую девушку… — вслух произнёс я, наблюдая за приближающейся кавалерией и её командиром и предчувствуя удивительнейшую историю.

Глава 19

Серый Осколок

Сто восьмой день проекта

— Я бы сделал удивлённое лицо, но, нет, я почему-то не сильно удивлён, — произнёс я, когда передо мной остановилась Шилена на волке.

В ответ тёмная лишь улыбнулась, зато связанная с завидным мастерством пленница активно задёргалась на седле, при этом издавая приглушённые стоны.

— Мой первый трофей, командир Николай. И смотри, сразу какой аппетитный, — довольно произнесла эльфийка, слезая с волка. — Мне кажется, она определённо в твоём вкусе. Явно получше тощих Блаженной и жаболюдки.

— Н-да… Так меня с вами ни на один мало-мальски приличный Осколок пустят, — произнёс я, стягивая куртку и подходя к пытающейся ослабить путы пленнице. — Зомби уже и те из окон прыгают, лишь бы не встречаться.

От здания, где мы столкнулись с «крысами», откололся очередной кусок стены, и можно было официально переименовывать его из девятиэтажки в восьмиэтажку.

— И где ты её достала? — накинув на абсолютно голую девушку с короткими каштановыми волосами куртку, я посмотрел на эльфийку.

— По улице вверх, метрах в двухсот отсюда. Пряталась в каком-то магазинчике. Вроде бы. Я пока в ваших строениях не особо, — пояснила эльфийка, знаками общаясь с двумя остановившимися рядом с нами наездниками.

Те, впитав информацию, кивнули и помчались по улице, противоположной той, по которой прибыли.

— Она там в рюкзак что-то складывала, — очередной жест, и мне под ноги падает обычный изрядно потёртый туристический рюкзак литров на сорок.

— С рюкзаком, но голая? — присев, я расстегнул верхнюю молнию, после чего перевернул и вытряхнул содержимое на землю. Само собой, туда, где почище.

— Одетая, естественно, — деланно удивилась Шилена, наблюдая, как я ножом раскидываю в стороны «трофеи». — Но мне же нужно было показать командиру добычу лицом.

Услышав сказанное, я тяжело вздохнул, после чего приказал Третьему пока прочёсывать и зачищать ближайшие окрестности, а сам присел перед висящей вниз головой девушкой.

— Прежде чем я тебе развяжу, парочка вводных. Лады?

Девушка с кляпом во рту попробовала разогнуться, чтобы посмотреть на меня, однако сделав пару бесполезных попыток и едва не уронив наброшенную на неё куртку, сдалась и что-то неразборчиво пробухтела.

— Сочту это за согласие, — кивнул я, пускай пленница меня и не видела. — Во-первых, несмотря на странное знакомство, хочу сразу пояснить, что ничего плохого по отношению к жителям вашего Осколка мы не затеваем и сражаться с вами не намерены. Ну а, во-вторых, просьба не кричать и не пытаться сбежать, когда тебя развяжут. Договорились?

Очередное бухтение, теперь уже точно одобряющее мои слова, и я, подхватив пленницу за плечи, усадил её на её же вещи, после чего потянул за бантик, любезно завязанный Шиленой на спине девушки.

— А… — едва путы ослабли, молодая пленница тут же принялась избавляться от верёвок, позабыв на мгновение, что из-за её движений куртка упала на асфальт, полностью её обнажая.

— Ну я же говорю, что неплохой экземплярчик, — произнесла эльфийка, усевшись на волка, прилёгшего на тёплый асфальт. — А ты вот так просто подарок развязал… Ещё и разговариваешь с ним…

— Начальником дипломатической службы при моём дворе тебе определённо не стать, — покачал я головой, при этом внимательно разглядывая девушку.

Та тоже на меня смотрела пристально, видимо, вчитываясь в моё досье. И, похоже, когда дошла до абзаца, где расписывались мои «подвиги», окончательно сообразила, к кому попала в лапы. Отчего пискнула-взвизгнула и попыталась натянуть куртку так, чтобы целиком в неё влезть.

Впрочем, учитывая выдающиеся части тела, что спереди, что сзади, это было весьма проблематично.

Тем не менее короткостриженную я внимательно разглядывал не по этой причине. Для эстетического удовольствия мне и вьющейся постоянно рядом Шилены хватало. Эльфийка явно лидировала.

А вот что меня действительно интересовало, так это отсутствие шрамов, порезов и других ран на теле пленницы.

На руках имелись свежие ссадины и царапины, однако девушка их получила совсем недавно и, скорее всего, из-за собственной неопытности.

С учётом того, что местное «население» тут недоброе, этот цветок жизни кто-то тщательно холил и лелеял всё это время. Однако произошло что-то из ряда вон выходящее, и девице пришлось покинуть укрытие, причём совсем недавно.

— Поговорим? — я отступил на пару шагов и присел на корточки.

— Я ничего не скажу! — девушке явно хотелось дать дёру, но для этого нужно было сбросить единственную одежду, а после прорваться сквозь кольцо гоблинов на волках. И сдаётся мне, что первое для Цветочка явно было страшнее порыкивающих волков и зелёных коротышек.

— Потому что нечего сказать или ты хочешь защитить того, кто остался с тобой на Осколке? — я медленно повёл рукой, и передо мной из инвентаря появился уже мой походный рюкзак.

Всё также стараясь не совершать резких движений, я принялся извлекать из него запасной комплект одежды.

— Потому что я знаю, кто ты! Можешь делать со мной, что хочешь, но от меня ты ничего не узнаешь! — гордо вскинула голову Цветочек.

Возможно, в голове девушки эта речь звучала именно так, однако я лишь слышал невнятное бормотание, перемежаемое отчётливым стучанием зубов и слабым повизгиванием. Впрочем, для своего возраста она держалась вполне достойно, учитывая окружение.

— А с чего ты решила, что я собрался с тобой что-то делать? — удивился я, кидая девушке плотные брюки и футболку. Размерчик, конечно, великоват, но желания бегать для неё за подходящей одеждой в лагерь я не испытывал.

— Но ты же тот, из-за кого всё это случилось! Ай! — девушка обвела рукой мёртвый город, из-за чего проворонила бросок и получила тряпичным комком прямо в лицо.

— Случилось и случилось, — я вздохнул, не желая тратить время на переубеждение какой-то пигалицы. — Оденься.

Создавая иллюзию личного пространства, я повернулся к Шилене и, пока Цветочек спешно натягивала штаны и футболку, отдал эльфийке несколько распоряжений.

Ухмыльнувшись и бросив взгляд, полный сочувствия на пленницу, отчего та чуть ли не подпрыгнула, тёмная демонстративно мне поклонилась и, сев на волка, умчалась в сопровождении большей части кавалеристов, оставив со мной и пленницей троих своих подопечных.

— Если вы меня не отпустите, то сюда явится целый отряд из поселения! — подала голос девушка, переминаясь с ноги на ногу. — Они с лёгкостью перебьют вас всех!

— О, вот какие чудеса одежда творит. Уже и к угрозам перешла, — улыбнулся я. — Только что мне твой мнимый отряд сделает? Даже если он и существует, то сколько в нём людей? Постой, постой, не говори? Пять? Нет? Меньше выходит. Хм, у тебя палец дёрнулся, значит, действительно меньше. Ставлю на то что от одного до трёх.

Девушка тут же постаралась изобразить статую, только вот поздно спохватилась.

— Да расслабься, я успел увидеть, как ты напряглась при слове один, — я махнул рукой и вновь полез в рюкзак. — И то, уверен, что этот твой единственный товарищ беспомощен, ибо в противном случае он бы тебя одну в город не выпустил. Если совсем не идиот или не желал от тебя избавиться…

— Ты — демон! Ты читаешь мои мысли! — неожиданно вскрикнула девушка. — Ты… ты…

— Твой парень… друг… наставник… родственник… мать… отец… дед… прадед… — с плохо скрываемой улыбкой перечислял я, наблюдая за Цветком.

Честно говоря, эта игра меня забавляла, хоть и была немного жестокой по отношению к этому юному созданию.

— Ладно, расслабься, — поднял я руку. — Всё, что мне надо, я выяснил. Вас тут осталось двое, второй явно в возрасте, и причём в столь почтенном, что ты его даже не дедушкой, а прадедушкой считаешь. А раз так, то угрозы вы для меня не представляете.

На мгновение в глазах Цветочка вспыхнула радость, однако, похоже, она вновь перечитала моё досье, и тут же эта радость пропала.

— И если глупостей совершать не будете, то это так и останется, — тем временем продолжил я. — Более того, если хотите, то мы можем даже поторговаться.

— Брать вещи от такого, как вы? — с нескрываемым отвращением произнесла девушка. — Да я лучше умру!

— Эх, молодёжь… И вечно вы торопитесь… Даже умереть, — покачал я головой и посмотрел на часы. Что-то разговор начал затягиваться, пора бы и заканчивать. — Убивать тебя никто не собирается. Более того, вот сейчас, эта тройка бравых парней проводят тебя до места, которое ты укажешь, после чего отпустят на все четыре стороны.

Сидящие на волках гоблины стукнули себя по груди кулаками, заставив Цветочек вздрогнуть.

— И мой тебе совет, не глупи. Пускай они тебя доведут до действительно безопасного места, а не за ближайший угол, — я достал из рюкзака шлёпки и бросил их девушке. — Как окажешься дома, передай старому, что мы здесь будем максимум сутки, после чего отчалим. Если он захочет поговорить или поторговать, то пусть приходит. На ближайшее время эта зона безопасна.

За моей спиной раздались треск и грохот, и на проезжую часть осыпалась очередная часть стены. Благо, не там, где валялась погребённая «дудочница».

— Хм… Пожалуй, безопасная зона сдвинется на пару десятков метров, — я махнул рукой в сторону небольшого, уже давно разграбленного магазинчика с выломанной дверью и разбитыми окнами. — В общем, пусть туда приходит. Всё, теперь можешь идти.

Цветочек неверяще впрыгнула в шлёпки и странной походкой пошла по улице, сопровождаемая гоблинами. Бедолага, недолго ей жить осталось с такой-то доверчивостью.

Задумай я чего плохого, нашёл бы их лагерь в два счёта, просто пустив по следу Харона или кого-то из волков. Уверен, что девица, едва убедится, что мои бойцы скрылись из вида, ломанётся прямиком в убежище.

Ну да пофиг, если честно. Вряд ли там будет что-то интересное, а «окрашивать» своё имя двумя смертями я не хотел. Лучше город пограблю да поголовье зомби сокращу. Вон, Шилена как раз за собой приличную стаю на волчьем хвосте тащит…

* * *

Серый Осколок

Сто восьмой день проекта

Вечер

— Фух, командир, ну вы и забрались… — из дыры в полу показалась вначале голова Клеща в бандане, а спустя мгновение гоблин вылез на крышу целиком.

— Так, вроде невысоко, пятый этаж всего, — покосился я на вспотевшего коротышку, после чего вновь прильнул к биноклю, оглядывая окрестности.

Больше всего меня заинтересовал небольшой торговый центр с полупустой стоянкой, на которой находилось несколько машин в различной степени сохранности.

— Это если потихоньку идти, а я от перевалочного пункта бежал, — коротышка взобрался на обломок рядом о со мной и перегнувшись через парапет, посмотрел вниз. — Командир, там это, гости к тебе. Сидят-ждут…

— Девчонка со стариком? — я отвлёкся от наблюдения и на вырванном листе бумаги набросал кривой рисунок с обозначениями.

— Они самые. Хотя я бы старика стариком не называл, — с нескрываемым интересом покосился на мои каракули Клещ. — Странный он, хоть и древний. А ещё неприятно в его обществе. Смотрит как-то не так…

— Это как? — теперь уже заинтересовался я.

— Как вы иногда, командир, — почесав голову, ответил коротышка.

— По-доброму, с отеческой заботой?

— Ага, ею самой, — закивал гоблин, сообразив, как лучше ответить для собственной же безопасности.

— Ладно, сходим-пообщаемся, — я добавил последний штрих на листке и протянул гоблину. — Отправишь разведчиков в торговый центр. Пусть проверят на наличие «особых» тварей. Если таковые имеются, привлечёшь к зачистке отряды Арни и Сога, если нет, пусть бойцы Третьего там только занимаются. После выгребите оттуда всё, что не приколочено к полу. В первую очередь искать то, что я нарисовал, понял?

— Так точно, командир, — отчеканил Клещ, разглядывая рисунки. — Будет сделано.

— И, да, боец… — я остановился у дыры, ведущей на нижний этаж, и посмотрел на гоблина. Коротышка, убрав листок за пазуху, посмотрел на меня. — Узнаю, что кто-то из бойцов поддался на уговоры Шилены или Моллиган и пронёс на Аллод очередной женский роман, отправлю дежурить в башни к знахаркам. И его, и тебя лично.

Я бы сказал, что в ответ на это гоблин попытался перекреститься, но вряд ли он знал, что это такое и, скорее всего, у коротышки от услышанного просто затряслись руки.

Всё же удобно, когда не нужно бить подчинённых, а достаточно одной фразы, чтобы их пробрало до печёнок…

Улыбнувшись от этой мысли, я спрыгнул, приземлившись на тело мёртвого зомби, и, вытерев ботинок о какую-то тряпку, насвистывая песенку, направился на встречу со странным старичком, сумевшим взрастить и уберечь Цветочка.

* * *

Серый Осколок

Чуть позже

Голос таинственного старика я услышал, даже ещё не зайдя в магазинчик.

— В угол! Обе! Иначе я вас сейчас обоих накажу! И тебя, Алёнка, и тебя… Как там тебя… Шилена, вот!

— Демиург Шаров не позволит, чтобы какой-то человечиш… — судя по тону, тёмная была явно недовольна тем, как к ней обращаются.

Однако, что удивительно, звуков драки я не услышал, а когда, толкнув дверь, очутился внутри наспех прибранного помещения, даже слегка впал в ступор.

В левом углу «ринга», лицом к стене стояла Цветочек. Эльфийка же располагалась у центральной стены, при этом вперив взгляд в чудом сохранившуюся фотографию то ли луга, то ли поля.

— У тебя всегда были проблемы с набором адекватных подчинённых, Николай. И даже гибель мира не помогла избавиться от этой дурацкой привычки. — сидящий у прилавка старик в пятнистом камуфляже и длинной кепке, едва скрывающей, длинные седые космы, при моём появлении попробовал подняться со стула, однако почти сразу же оставил эти попытки. Судя по его лицу, любое лишнее движение приносило ему боль.

— Ничего, что ты был одним из первых в моей команде? — улыбнулся я при виде старого, в обоих смыслах этого слова, товарища.

— Одно не противоречит другому, дружище, — старик тоже улыбнулся, а вот его подопечная повернулась к нам и уставилась на деда огромными, как у жаболюдки, глазами.

— Деда?..

— К стене отвернулась, и не лезь в разговор. Ты наказана! — Кирилл Иванович, а именно так звали этого мужчину преклонных лет в бытность человеком, поглядел на девушку, успевшую за время отсутствия также переодеться в «комок», и та, скорчив недовольную рожицу, отвернулась.

— Какими судьбами, Старый? Я думал, ты покой выберешь, — я подошёл к старику и пожал протянутую руку, оценивая крепость рукопожатия.

Что могу сказать… Дед определённо сдал, особенно учитывая то, кем он был во время штурма Кремля и последнего оплота выживших на Земле.

— Я и выбрал, Коль. Только Система, как обычно, подлянку устроила. Для демиурга моих подвигов не хватило, от наёмничества я отказался, и когда уже думал, что всё, можно и отдохнуть, эта тварь правнучку показала, — Старый кивнул в сторону Цветочка. — Сказала либо статистом в этом дряхлом теле, либо засунет правнучку в самую жо…

Старик осёкся, бросив взгляд на девушку, превратившуюся в одно большое ухо.

— Надо же, и даже с прозвищем не ошибся, — усмехнулся я, вспоминая, как Старый матерился на молодых зомби, когда мы только формировали отряд из обрётших разум заражённых. — Я так понимаю, это та самая Лилия, о которой ты порой рассказывал?

— Дед, откуда вы друг друга знаете? — девушка всё же не выдержала и, повернувшись, требовательно уставилась на Старого. — Это же тот самый! Это он…

— Шилена, иди, пока проверь, как там дела у ТЦ. При необходимости помогите вывезти всё ценное оттуда. Свободна, — бросил я тёмной, хватая второй стул и усаживаясь напротив старика.

Эльфийка покосилась на мужчину, после чего, слегка поклонившись мне, выскочила пулей наружу.

Старый действительно мог одними словами нагнать жути на кого угодно, и это было неплохим подспорьем в нашем нелёгком зомьбячьем деле поначалу.

Вот только те, кто мозгами был не обделён, быстро подбирали ключик к доброй дедушкиной душе и бояться переставали.

Так что Старый был хорош лишь против новичков-новобранцев и в бою, когда был одним из Клинков.

— Так ты ей не рассказывал, кем был и с кем дружил, старче? — сдунув пыль с прилавка, я извлёк из рюкзака пару стаканов и бутылку «Грибного магического». — Ты только всё залпом не глотай. А то оно на всех по-разному действует.

— Местная системная гадость? — поинтересовался Старый, однако наполненный стакан взял. И сразу же опустошил наполовину. — Ух, действительно гадость… И какой криворукий его варил? Из коровьего кизяка, что ли?

— Ты это, не груби, Иваныч, — долив опять до краёв, произнёс я, после чего сам взял стакан. — Ну что, за встречу, Убивец, который ужасному мне помог целый мир уничтожить?

— Ну и поделом этому миру, — чокаясь стаканом, произнёс Старый и поморщился. — Он погиб, а люди остались прежними. Ты знаешь, что мне пришлось пережить с момента появления на этом Осколке?

— Догадываюсь. Как и догадываюсь о том, что никто из твоих обидчиков, а также тех, кто думал покуситься на Цветочек, долго не прожили, — я вновь полез в рюкзак и достал пару свёртков с любовно приготовленными Кнопкой бутербродами. Один отдал старику, а второй протянул Цветочку. — Бери, бери, они не отравленные. Их же не твой дед готовил.

— Вот за что всегда уважал тебя, Николай, так это за тактичность, — усмехнулся Иваныч и взглянул на правнучку. — Да возьми ты этот бутерброд и жуй, Лиля. Калории тебе не помешают. А то вон, как отощала за эти дни…

На счёт последней фразы я бы мог и поспорить, но не стал. Старик определённо врубил режим «заботливый дедуля» на всю катушку.

— Ты… Ты такой же, как он… Ты помогал ему… и ты убил всех в лагере… Ты их отравил… — глаза девицы заблестели, и казалось, что она вот-вот расплачется. Плакса, но не дура. Вроде бы…

— Отравил, — не стал отрицать Иваныч. — А ты в курсе, что вся эта гоп-бригада планировала с тобой сделать? Даже твой любимый Мишенька?

— Вас сколько изначально-то было? — поинтересовался я, так и не дождавшись, что у меня из руки заберут бутерброд. Пришлось самому его кусать.

— Да под сотню. Женщины, мужчины — всех поровну. И вроде даже поначалу казалось, что община неплохая собралась, — старик вновь потянулся к кружке. — Вот только потом люди стали пропадать. Поначалу сваливали всё на заражённых. Только потом тело одно изуродованное нашли. А потом другое. Их тоже на зомби списали, но я-то знаю, КАК монстрики людей рвут…

— Пропавшие были из тех, кто хотел на самый верх? — предположил я самую очевидную вещь.

— Ага, идиоты… Впрочем, и Франклин, тип, что с самого начала заявил себя как лидера, умом не блистал, — хмыкнул Иваныч. — После первых трупов последовали и другие. В конце концов, даже самые глупые из оставшихся сообразили, что дело не в зомби. Главарь той группы, к которой мы с внучкой прибились, ко мне прислушивался. Правда, до поры до времени. Пока обстановка в лагере не накалилась до предела.

Старик молча покачал стаканом, однако, когда я уже собрался вновь налить, он накрыл его ладонью.

— После ночной резни нас осталось всего пятнадцать. Через неделю стало девятеро. Где из-за драк, где действительно из-за неудачных вылазок. И моего авторитета стало не хватать, чтобы обеспечить защиту правнучки, — лицо Иваныча на мгновение исказила злость. — А четверо суток назад, когда они думали, что я заснул и ничего не слышу, оставшаяся семёрка мужчин принялись делить между собой Лилю. И даже твой Миша лишь поддакнул, когда тебя решил взять себе тот чернявый хмырь.

Иваныч вновь посмотрел на уже во всю рыдающую правнучку.

— Так что пришлось действовать на опережение, — продолжил ровным голосом старик. — Солидная порция яда, смешанного со слабительным в общем котле. Снотворное для Лили, чтобы она ничего не слышала. И уже утром в лагере остались лишь мы вдвоём. Правда, чернявый, козёл, помирать сразу отказался, успев меня несколько раз в ногу пырнуть. Вот теперь хожу-хромаю…

— Да я вижу, совсем развалиной стал. Какой-то упырь ранить сумел, — с усмешкой покачал я головой. — Впрочем, и для дряхлых старпёров у меня место найдётся. Ты, главное, если в суп яд подсыпать будешь, сыпь побольше, чтобы варево нажористее выходило.

— Насильничать и резать людей направо и налево без нужды и причины не будешь, может, и без отравы обойдёмся, — вернул мне улыбку Старый. — И я так понимаю, это было приглашение обратно в команду?

— Оно самое. Так что добро пожаловать на борт, — кивнул я и наполнил собственный стакан до краёв. Правда, его содержимое предназначалось не мне. — Я, пока пойду, узнаю, как дела у моих охламонов, а тебе стоит поговорить с Цветочком. Рассказать, что на Земле произошло на самом деле, и вернуть утраченную веру в прадеда.

Пододвинув стакан поближе к Иванычу, я поднялся со стула и, посмотрев на продолжающую хлюпать носом девушку, отправился к выходу.

Глава 20

Аллод Шарова

Сто десятый день проекта

Пивоварня

— Говорю тебе, Николай, Система на нас зуб точит! — Старый подошёл к одному из чанов и, поднявшись на небольшую лесенку, с охами и вздохами принялся мешать его содержимое.

Правда, страдал он скорее по привычке. Кнопка за прошедшие сутки неплохо подлатала старика, залечив свежие раны и немного сгладив старческие болячки.

— Ты сейчас мудростью поделился, или тебе просто нравится очевидные вещи озвучивать? — я качался на трехногом табурете, наблюдая за суетой в пивоварне, со вчерашнего дня оккупированной Кириллом Ивановичем Панфиловым.

— Всё тебе ёрничать, Николай… — Старый посмотрел на варево так, будто размышлял, плюнуть в чан или и так на вкус хорошо будет. — Я серьёзно. Судя по твоему рассказу, Система отпускать на покой тебя и не собиралась, а едва почувствовав, что ты решил встать на лыжи, надавила на твоё слабое место.

— Нет у меня слабых мест, все сильные…

— Ну-ну, блин, мне-то не рассказывай, — старик слез и сунул ложку-черпалку в руки тут же подбежавшему гоблину. Одному из семерых самых умных из «ненужных», которых я выделил в помощь Иванычу. — Один факт того, что Система не поленилась сохранить память мне и Лиле, хоть мы и статисты, говорит об обратном. Нужен ты ей, и рычаги воздействия на тебя тоже нужны. Так что сдаётся мне, что мы многих из нашего отряда ещё встретим.

— Кстати, как правнучка твоя? Отошла от свалившейся информации о твоём боевом прошлом? А то не видно и не слышно её, — я посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, там, где теперь вместо небольшого склада, располагались две комнатки для Старого и Цветочка.

— Рыдала всю ночь, насилу успокоил. Но ничего, поживёт-обвыкнется, пусть и не сразу, — вздохнул старик. — Говорю же, мутит эта чёртова Система что-то. Вот ты пытался с людьми разговаривать по поводу произошедшего с Землёй?

— Несколько раз. И не только с людьми, — кивнул я. — Так себе результаты, если честно. Конечно, зависит от обстоятельств, но в основном не любят меня окружающие. Даже не догадываюсь почему…

— Во-о-о-т, — старик ткнул в мою сторону пальцем. — У нас на Осколке, пока вся эта каша с убийствами не завертелась, разговоры только и были, какое ты — чудище и какая Система хорошая, что в последний момент спасла всех. Даже идиоты, что померли в первые дни нашествия заражённых и всего остального безумия не застали, и те кляли тебя, на чём свет стоит. Хотя, казалось бы, им-то чего с твоего поступка. Сдохли, как последние лошары, так радуйтесь, что опять воскресли…

Старый повернулся и поманил появившегося в дверях гоблина с корзиной в руках.

— Тощик, тащи грибы ко второму чану. Будем экспериментировать, а то на ваше «Магическое» кристаллов не напасёшься. Да и на вкус оно…

— Старый, давай ближе к делу, мне ещё партия шахмат с демоном предстоит, а двух нудных типов за одно утро я точно не сдюжу, — поторопил я собеседника.

— В общем, думаю я, что простыми разговорами и попытками оправдаться за произошедшее с Землёй у тебя не выйдет. Система будет ставить палки в колёса, — произнёс старик. — Вот я даже правнучке всё рассказал и объяснил, и она меня поняла. Вот только меня. В её глазах ты по-прежнему исчадие зла. Словно Система ей на мозги капает.

— Ну с Блаженной… это та блондинистая аристократка… поначалу то же самое было, — пожал я плечами. — Она и на меня-то напала, будучи уверенной, что творит благо великое. Потом вроде отошла. Так что ничего нового ты мне не открыл.

— А я и не собирался, — фыркнул вредный дед. — Просто обозначил, что к людям тебе соваться не стоит. Вот соберёшь армию побольше да покрепче, тогда с ними и разговаривай. На правах сильного.

— Как на Земле в бытность зомби? — я хмыкнул, подумав, что не зря говорят, что история циклична. — Запугать, а потом обеспечить всем счастливую жизнь?

— Именно! Если план сработал в первый раз, так чего ему и во второй не сработать? Сколько можно пытаться убеждать? — произнёс Старый. — Крепкой дубиной в руке и словом сделать можно куда больше, чем просто словом.

— Раньше ты был куда более человеколюбив, даже в бытность заражённым, — я откровенно удивился словам Иваныча.

— Раньше я чувствовал себя лучше и был сильнее, — хмыкнул Старый. — Сейчас же я просто разваливающийся старик, который ничем, кроме как словами, помочь не может. И пускай ты мои советы, как обычно, проигнорируешь, но хоть что-то у тебя в мозгу осядет и заставит взглянуть на ситуацию под другим углом.

— Всем бы советчиками быть, а не делами заниматься, — я поднялся со стула, понимая, что главный посыл Иваныча уже услышал. — Впрочем, буду не против, если ты вольёшься в коллектив Аллода и посмотришь на всё… — здесь я не удержался и опять хмыкнул, — под другим углом. Главное, дров не наломай.

— Не учи деда самогон гнать, Николай, — сурово произнёс старик. — Есть кто проблемы доставляет? Помимо той «колбасы-вязанки» на волчаре и блондинки с «одухотворённым» лицом?

— Присмотрись к жаболюдам, думаю, быстро поймёшь, кто там в омуте воду мутит. Ну и к башням наведайся. Так, для расширения кругозора, — подумав, добавил я.

— Хорошо, сделаю, — кивнул Старый и, сгорбившись над столом, принялся что-то писать в толстой тетрадке, давая понять, что разговор закончен, так что я, услышав, как скрипнула дверь на втором этаже, поспешил покинуть пивоварню.

Не хотелось лишний раз доводить до слёз Цветочка своим видом и заставлять волноваться по этому поводу Иваныча.

После разговора со Старым я, как и планировал, заглянул к пленному демону.

Скучающий в камере Сорит оказался бесполезным в плане получения сколько-то важной информации о своём народе, зато очень быстро обучился игре в шахматы и стал достойным и интересным соперником.

Поэтому я ввёл себе в привычку, если нет каких-нибудь важных дел, по утрам уделять час-другой шахматной партии.

Тактические манёвры на клетчатом поле и невероятно нудные монологи демона так здорово прочищали мозги, что после подобных сеансов я моментально ощущал любовь к жизни.

Но лишь в тех случаях, когда я выигрывал. Когда же проигрывал, хотелось кого-нибудь придушить. Что тоже было неплохо, так как обычно после этого зачистка очередного Осколка проходила куда быстрее…

Впрочем, в этот раз мир оказался в безопасности, и за полчаса до того, как Аллод должен был состыковаться с розовым Осколком, я загнал «демонического» короля в угол, объявив Сориту шах и мат.

На что демон сокрушённо занудел, что играю я нечестно и что доставать фигуры из кармана во время партии — дурной тон. Странный какой-то демон…

Но так или иначе из каземата я выбрался в приподнятом настроении и, оседлав дожидающегося меня Обморока, отправился прямиком к границе, где вот-вот должны были соединиться Аллод и Осколок.

Никаких эксцессов во время стыковки не произошло. И как только в тумане обозначилась высокая и узкая дверь, украшенная вырезанными из дерева листочками, я тут же её толкнул, чтобы через секунду переступить порог очередной таверны. На этот раз принадлежащий то ли светлым, то ли лесным эльфам. Это с тёмными всё понятно, а этих хрен разберёшь…

— Мор… То есть лица… Меня определённо преследуют кислые лица… — пробормотал я, оглядывая помещение.

В принципе, всё стандартно. Барная стойка, «охраняемая» длинноухим барменом, небольшой зал со столиками, один из которых был оккупирован двумя худосочными эльфийками, и три двери, за которыми скрывались дополнительные услуги, предоставляемые таверной.

Единственной отличительной чертой этого заведения можно было считать обилие зелени, украшавшей чуть ли не каждый миллиметр свободного пространства.

Даже пол, по которому я прошагал по направлению к бару, выглядел как коротко подстриженный газон с ярко-зелёной травой.

— Желаете что-то выпить, или вы посетили наше заведение ради аукциона? — бармен выглядел странно.

Вроде и с брезгливостью смотрит, однако пытается держать себя в руках. Отчего лицо превратилось в этакую маску, состоящую из двух частей. Смотрелось даже забавно.

— А есть что-то помимо свежевыжатого берёзового сока? — пошутил я, однако эльф шутки не оценил и одновременно протянул мне и местное меню, и планшет с доступом к аукциону.

В барной карте ничего стоящего, по крайней мере на мой вкус, не оказалось, так что, отодвинув её в сторону, взялся за планшет.

Первым делом выставил на продажу низкоуровневые карты и всяческий хлам, добытые на Осколке. Толку от него особого не было, однако гоблины вытащили всё, что только могли, и теперь этот мусор занимал большую часть складов.

Следом прошёлся по предложениям от других демиургов. Как и следовало ожидать, земные вещи продавались за сущие копейки, зато карты и системная экипировка заметно подорожали.

Впрочем, ничего нужного и в то же время доступного я для себя не нашёл, так что ограничился покупкой одной-единственной карты. И то больше для того, чтобы не уходить с пустыми руками.

Логово саламандр, уровень 1

Тип: Военное.

Размер: 5

Описание : логово, где рождаются саламандры. Каждый день здесь появляется бесплатная саламандра. Возможно построить только на огненных землях.

Цена: Монеты — 50 монет.

В целом забавно. Стоимость возведения пятьдесят монет, а продают карту за двести. Хотя сдаётся мне, на аукцион эту карту выкинули как ненужную. Ну кто будет тратиться на таких специфических созданий?

Впрочем, мой лавовый гекс опустыниться ещё не успел, так что свою стоимость эти монстрики отбить точно успеют.

Так что, оформив сделку, я стал счастливым обладателем карты, после чего покинул сие заведение, даже не став болтать с барменом. Не знаю почему, но обстановка здесь располагала к душевному общению ещё меньше, чем у гномов.

Тем более что через несколько дней мне предстояло очередное увлекательное мероприятие. А именно посещение нового Осколка-хаба.

И хотелось успеть подготовиться получше, чтобы оно прошло куда успешнее, чем моё предыдущее. Тем более что к этому самому хабу «прилипло» четыре золотистых огонька…

* * *

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто четырнадцатый день проекта

Опушка леса

— Здесь живут эльфы, — произнесла сидящая на волке Шилена, после того как втянула носом местный воздух. — Скорее всего, лесные…

— Это тебе эти высоченные деревья с могучими кронами подсказали? Или трава, что необычайно густа, но при этом мягка настолько, что без магии тут не обошлось? — я покосился на тёмную, а затем перевёл взгляд на очередные две стрелы, что вонзились в паре шагов от нас. — Или всё же что-то другое?

— Уходите, чужаки, это было последнее предупреждение. Здесь не рады ни людям, ни тёмным, предавшим нашу богиню, — голос засевшего среди ветвей неизвестного звучал тихо, но твёрдо.

— Если бы я уходил отовсюду, где мне не рады, со скуки бы помер, — ответил я. — Тем не менее дурных мыслей на ваш счёт я не имею. Хотя, если вон тот товарищ, что сидит на странно скрученной ветви, ещё раз почешет нос, не убрав пальцы с натянутой тетивы, я его убью. Знаете ли, не люблю, когда идиоты направляют на меня какое бы то ни было оружие.

Ветви нескольких деревьев слегка закачались, а листва на них зашелестела, несмотря на то, что не было ни малейшего намёка на ветерок.

А спустя мгновение на земле в пяти метрах от нас появился невысокий худощавый эльф в лёгкой кожаной броне, умело выкрашенной под цвет коры.

— Чего ты хочешь, человек… — эльф на мгновение прищурился, после чего его ледяной тон потеплел на пару градусов, и он даже обозначил легчайший поклон. — Демиург Шаров, позвольте выразить благодарность за спасение членов рода Эрдоль.

— Кого? — на мгновение удивился я. — А, так вы про тех несчастных девушек? Да без проблем. Если что, обращайтесь.

Лицо парня, хотя это мог быть и взрослый мужчина, уж очень трудной по этим «вечно молодым» разобрать, на мгновение перекосило от столь непочтительного упоминания о представительницах, видимо, уважаемого рода. Впрочем, он быстро взял себя в руки, натянув маску беспристрастности обратно.

— Так чем мы обязаны вашему визиту, демиург Шаров? — продолжил эльф. — Желаете получить награду за спасение высокородных, или вы прибыли в качестве поддержки своих соплеменников?

Последняя фраза была произнесена с неким вызовом, а листва на деревьях вновь зашелестела, невидимые лучники вновь взяли нас на прицел.

— Награда — это хорошо, хотя я на неё и не рассчитывал, честно говоря, — покачал я головой. — Ну а по части тех четырёх Аллодов, которые пристыкованы на противоположном конце вашего Осколка… Кто они я не знаю, однако уверен, что прибыли они к вам отнюдь не с благородными намерениями. И это может стать отличным поводом к союзу между вашим правителем и мною.

— Вы хотите пойти против собственного рода? — уже с неприкрытой неприязнью спросил эльф.

— Они не весь людской род. Да и сейчас, благодаря Системе, мы всё друг другу немного волки… — пожал я плечами. — И в их попытке захватить целый хаб я вижу прямую угрозу моим планам. Впрочем, если моя помощь вам не нужна, я всегда могу подождать, пока они ослабнут, втаптывая вас в вашу травушку-муравушку, а после разобраться уже с ними.

— В ваших словах скользит фальшь, — произнёс чересчур чуткий эльф. — Тем не менее, если люди будут убивать друг друга, это определённо будет на пользу нам, эльфам.

— Вам, пацифистам лесным, в этом мире Системы ничего на пользу не пойдёт, — тихо буркнула Шилена. Уверен, что «лесной» её прекрасно расслышал, однако проигнорировал сказанное.

— Однако не в моей власти заключать подобные договоры, поэтому вам, демиург Шаров, необходимо будет посетить наш город, чтобы переговорить с главой рода, — продолжил эльф, после чего перевёл взгляд на тёмную. — Сразу хочу предупредить, что проклятому отпрыску в нашем городе рады не будут. Даже несмотря на то, что она будет вместе с вами.

— Не больно-то и хотелось, — фыркнула Шилена. — У вас в городах всё настолько скучно, что повеситься хочется.

И тем не менее в город эльфов в одиночку я отправляться не собирался.

Нет, не потому, что было страшно, просто долго я там пробыть не собирался, да и вряд ли бы мне позволили.

Так что первым делом я отправил Морока за Старым и Нобелем. Первый будет выступать в качестве советника, а гоблин займётся торговлей. Уверен, что у «лесных» будет что купить. Глядишь, и бонус к репутации сыграет свою роль, позволив приобрести что-то необычное, чего не встретишь на аукционе.

Шилену же с её отрядом наездников и Клеща я отправил на разведку, несмотря на возражения эльфа. Впрочем, возражал он вяло, больше из-за нежелания, чтобы тёмная «порочила» своим присутствием священный лес, что простирался по всему Осколку.

Но мне, и уж тем более тёмной эльфийке на возмущение какого-то стражника было глубоко фиолетово, так что, выслушав приказ, тёмная отправилась в разведку, а я принялся расспрашивать эльфа о прибившихся к их Осколку людях.

Знал ушастый вроде бы одновременного много чего, но при этом как-то по верхам.

На каждом из Аллодов было по, плюс-минус, четыре сотни бойцов, и каждая из этих маленьких армий была отлично экипирована, а основной костяк владел довольно мощными навыками.

Вот только точное количество элитных наёмников эльфы узнать почему-то не удосужились, хотя именно те являлись основной проблемой. По крайней мере, в начале вторжения.

Также страж леса сообщил, что, отхватив себе два гекса, демиурги принялись тут же строить крепости, выжигая весь лес вокруг укреплений и перекрывая дорогу к своим Аллодам.

Здесь я сородичей мог лишь похвалить. Пусть эльфы и неплохие лазутчики, вот только трудно незаметно прокрасться мимо хорошо освещённой выжженной пустоши.

Поэтому и о самих крепостях, их гарнизонах и хоть каких-то слабых местах эльф не ведал, портя мне настроение с каждым произнесённым словом.

Я как бы и до этого понимал, что столкновение сразу с четырьмя демиургами лёгким не будет, но здесь что-то сударыня Судьба стремительно выкрутила сложность на максимум.

И тем не менее отступать, даже не попытавшись, было бы глупо. Тем более что варианты дальнейшей судьбы этого Осколка во многом будут зависеть от наших переговоров с местным главой.

И будем надеяться, что он окажется поумнее столь быстро почившего графа Злотицкого…

Глава 21

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто четырнадцатый день проекта

Великий лес

— Ну и что наговорили? — первым делом поинтересовался Старый, когда я вышел из большого шарообразного дома и подошёл к дожидающимся соратникам.

— Ничего особенного. Несмотря на полученный бонус за спасение эльфиек, местный глава не слишком рад нас здесь видеть, — я потрепал Обморока за ухо, заставляя проснуться.

Мохнатому великану, похоже, было совершенно без разницы, где спать, будь то в родной пещере или в эльфийском городе на площади перед домом старейшины.

— Тем не менее нам великодушно позволили навести шорох среди демиургов, при этом пообещав заплатить за каждого убитого наёмника по десять монет. При этом, если мы будем зарывать тела у себя на кладбище, не давая им шанса воскреснуть, сверху упадёт ещё десятка.

Убедившись, что Обморок соизволил очнуться, я обошёл мишку и, приподняв брезент, заглянул в повозку. То, что Старый с Нобелем прихватили на обмен, исчезло, зато появилась куча какой-то травы, несколько бочек и с десяток длинных клинков эльфийской работы.

— Эй, не смотри ты так. Это не бартер был, — произнёс Старый, после чего в мою сторону полетел увесистый мешочек с монетами. — Мы взяли только то, что определённо пригодится. Остальное сам докупишь, я пока не полностью в курсе твоих планов. И вообще, насчёт договора… Уверен, что не обманут?

— Не обманут. Договор Система изволила подтвердить. И теперь монеты автоматически будут переводиться мне, даже не придётся головы или уши в качестве подтверждения возить, — произнёс я, подкинув мешок на руке. — Чего ещё на рынке интересного обнаружили?

— Да по факту ничего, эльфы запасы делают, торгуют неохотно, — поморщился старик. — Зато с куда большей радостью с монетами расстаются. Что, впрочем, вполне логично. На кой-мёртвым деньги…

Стоящий неподалёку эльф в не по размеру большом белом халате, подпоясанном широким поясом, состроил недовольную рожу.

Однако на проявление эмоций приставленного к нам «экскурсовода» ни я, ни Иваныч внимания не обратили. Хочет на правду обижаться, его проблемы.

— Мы ещё торговца нашли, который готов с несколькими картами расстаться, — подключился к разговору Нобель, до этого ковыряющийся на другой стороне повозки. — Только он сказал, что хочет лично с вами торговать.

— Однако карты нам показал. И я уверен, что некоторые тебя определённо заинтересуют. Так что перед уходом, определённо, стоит к нему наведаться, — Старый посмотрел на вставшего на лапы Обморока, после чего махнул рукой. — Лучше пешком пройдусь, трясёт на этом твоём БТРе так, что кости перемешиваются.

Время и правда было уже позднее. Час-другой, и начнёт смеркаться, а нам ещё через лес идти. Впрочем, к торговцу картами я всё же заглянул. И на карты посмотреть и узнать, чего это этот эльф меня лично увидеть захотел.

Однако никакого злобного умысла торговец не имел. Просто оказалось, что он принадлежал к роду Эрдоль, но по прихоти Системы осел именно здесь, среди другого эльфийского рода. И теперь хотел лично поблагодарить спасителя сестёр.

К сожалению, вся его благодарность была лишь словесная и совершенно не помешала содрать с меня все вырученные Старым и Нобелем монеты, всего лишь за три карты и один артефакт.

Впрочем, денег у меня в ближайшее время определённо прибавится, а вот синий навык лечения для Кнопки, который работал дистанционно, нужен будет уже завтра.

Также были необходимы и карты зельеварения, дающие бонусы при изготовлении ядов и настоек. Их я планировал выдать Маре и Море, чтобы повысить выживаемость моих бойцов в стычках с врагами.

Ну а артефактом оказался тонкий ошейник из белой кожи, что создавал стационарный защитный купол на целых пять минут.

Правда, сквозь него нельзя было стрелять. Однако по словам того же торговца, лечебная магия должна была спокойно проходить сквозь барьер, а значит, для Кнопки эта штучка подходит как нельзя лучше.

В общем, деньги пришли, деньги ушли. И лавку этого торговца, как и город эльфов я покидал в приподнятом настроении. В отличие от моих сопровождающих.

Старому расположенный под сенью огромных деревьев город из шарообразных зданий сразу не понравился своей выпяченной идеальностью. А Нобелю с первых же минут эльфы дали понять, что считают коротышку представителем расы второго сорта.

Впрочем, в лицо это гоблину никто не говорил, однако мне хватило и двух минут присутствия при диалоге Нобеля с торговцем, чтобы уловить настрой. Да и при прогулке по городу это прекрасно ощущалось.

Вот такие вот расисты-пацифисты эти эльфы оказались…

Впрочем, захватчики были не лучше. Пока возвращались к месту стыковки Аллода с хабом, я нет-нет да подумывал заглянуть к людям, побеседовать.

Однако ярко-красный оттенок самого крупного Аллода и лёгкая краснота, проступающая среди золотистого свечения трёх других, определённо настораживала.

А после того как на месте стыковки по возвращении из города я обнаружил две горки трупов, стало предельно ясно, что «дружбы» не выйдет.

Первая куча, та, что поменьше, состояла из людей, облачённых в пятнистые комбинезоны и с лицами, вымазанными зелёной краской.

Во второй же присутствовали мои гоблины вперемешку с волками. И к сожалению, соотношение трупов было не в мою пользу.

— Видишь, как долго ты у ушастых пробыл, — вместо приветствия произнесла Шилена, едва я очутился на поляне и узрел, что там произошло. — Пришлось самостоятельно развлекаться.

— Надеюсь, все повеселились? Никто грустным не ушёл? — присев перед мёртвыми людьми, я принялся разглядывать их экипировку.

Оружие с них сняли, однако пояса, наручи и прочую мелочь оставили. И их однообразие недвусмысленно указывало, что противник подходил серьёзно к укомплектованию бойцов снаряжением.

— Лично проверила, — произнесла вставшая рядом эльфийка. — Потом ещё пёсик твой перепроверил. Живым никто не ушёл. Так что пока можно не переживать.

— Да никто, собственно, и не переживает, — я повернул голову в сторону Харона, появившегося из кустов. Пёс был весь в репейнике и увешанный листочками с веточками, будто заправский диверсант. — В любом случае это не последние гости. Так что все тела на телегу и домой. Будем думы думать.

Скорость появления камуфлированных лазутчиков прямо говорила, что у людей тропинки по хабу натоптаны. Поэтому по возвращению в лагерь я первым делом Аллод перепарковал, разместив его так, чтобы между мной и Демиургами расположилось эльфийское поселение.

Но это так, чисто для того, чтобы противник немного напрягся и не ломанулся ко мне в гости толпой побольше.

Пропажу целого отряда «камуфлированных» с рук мне точно не спустят, но, опасаясь угодить в засаду эльфов, спешить не станут. Да и про гибель отряда они не сразу узнают.

По первости, когда тот не объявится в оговорённое время, выждут ещё некоторый промежуток. И лишь после этого второй отряд, скорее всего, побольше выдвинется для проверки. Двигаться он будет неспеша, подозревая за каждым кустом засаду.

Когда второй отряд доберётся до поляны, потратит ещё несколько часов, рыская по окрестностям и выясняя, что же всё же произошло. Где мы, собственно, и попробуем их прощупать на предмет профпригодности.

Поэтому едва Аллод вновь присоединился к хабу, я, прихватив с собой Харона, Клеща с разведчиками, Шилену с десятком волчьих наездников, Кнопку и пятёрку Арни, отправился обратно под покровом ночи.

Подкачавшийся Обморок уже без труда тянул две модернизированные телеги, так что к поляне мы прибыли ещё до рассвета.

Просидев несколько часов в засаде и положившись на чутьё Хари, пришёл к заключению, что гибель Земли логику человеческого поведения не поломала и второй отряд «землян» сломя голову сюда не явился.

Так что до самого вечера потратил время на расстановку ловушек и подготовку к встрече с «родичами».

Периодически к нам прибывали гоблины на волках, принося новости с Аллода и информацию от разведчиков, коих я разослал во всех направлениях, едва Аллод пристыковался.

Дома всё было спокойно, и никаких других золотистых «шариков» в пространстве, окружающем хаб, не наблюдалось.

Зато на самом Осколке, особенно в его западной части, где были пристыкованы Аллоды «землян» и были возведены крепости, активность лишь возрастала.

Захватив первые гексы и обеспечив безопасность Аллодов, люди двинулись вглубь леса, используя тактику выжженной земли.

Крупные отряды захватчиков стальной бронированной волной накатывались на защитников леса, втаптывая тех в землю и не считаясь со своими потерями.

И это было одним из главных преимуществ людей, ведь их демиурги могли воскрешать павших воинов, достаточно было вернуть хотя бы фрагмент тела на кладбище.

У эльфов же, как статистов, такая возможность отсутствовала, поэтому даже локальная победа в стычке и отступление противника по факту оборачивались поражением для ушастых.

Эвакуационные бригады захватчиков работали на отлично, оставляя на поле боя едва ли одного из десятка павших воинов. И эта возвращённая девятка, воскресшая и набравшаяся опыта, пусть и горького, уже через сутки была готова к очередному сражению.

Не самая плохая стратегия, пусть и весьма затратная. Впрочем, судя по красному «окрасу» Аллодов, в способах заработка монет их владельцы были не шибко разборчивы.

Да и думаю, захват целого хаба если и не полностью, то прилично так возместит понесённые во время войны затраты.

Эльфы же отступали, несмотря на то, что из слов главы городка я понял, что население ушастых доходило до девяти тысяч существ. То есть фактически пятикратный перевес, даже если вычеркнуть из списка женщин и стариков…

И всё же ушастые, как я и говорил тем эльфийкам в темнице Отомо, обречены. По крайней мере, эти. Не нашлось среди этих высокомерных пацифистов того, кто взял бы на себя всю тяжесть ответственности за нападение, а не защиту…

Впрочем, это их судьба, меня же сейчас больше интересовали способы извлечения выгоды из сложившейся ситуации и сбор информации.

Так что почти до самого времени я принимал гонцов да размышлял, в то время как руки на автомате прикапывали колья или натягивали тонкую леску растяжки.

Ну а потом наступил вечер, и время стратегии и планирования сменилось кровавым экшеном…

* * *

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто пятнадцатый день проекта

Вечер

— Ну что за ушлёпки… — сидя в густых кустах, из которых открывался прекрасный вид на поляну с пятнами высохшей крови, я не то что дышать, я даже думать старался тихо. — Ну вы же знаете, что я знаю, что вы знаете, что я знаю…

Из всех ловушек, расставленных на предполагаемом направлении, по которому должен был прибыть отряд «землян», не сработало ни единой.

И боюсь, что мы бы так и прошляпили появление «камуфлированных», если бы не Харон и Морок.

Первым среагировал пёс, привстав с земли и ткнувшись носом мне в бок. После чего обнажил клыки и повёл головой в совершенно другом направлении.

Следом за Харей поднял голову и медведь, направив нос ровно туда же, куда указывал и пёс. Так что никаких сомнений у меня не осталось, и я жестами приказал своим бойцам занять позиции и быть в полной готовности.

Сам же стал пристально наблюдать за указанным мохнатыми наёмниками направлением.

Именно там располагалась небольшая заводь с камышами. Мелкая и труднопроходимая, я даже специально туда парочку гоблинов загнал, чтобы проверить. Коротышки почти моментально увязли по колени, и их пришлось спасать.

Впрочем, несколько ловушек, на относительно сухих местах, я там всё же расположил, но, как ни странно, ни одна из них не сработала…

И вот теперь сложилась странная ситуация. Я знал, что метрах в тридцати от нас находится вражеский отряд неизвестной численности.

Противник же знал, что с поляной что-то не в порядке, так как не мог пройти мимо ловушек, не обезвредив их руками или собой. А так как ни хлопков, ни криков боли я не слышал, то можно было смело утверждать, что мои «сюрпризы» были обнаружены.

— Не люблю я хитромудрых противников… — мелькнула у меня мысль, когда пошла уже десятая минута ожидания.

Так-то можно и посидеть, но где гарантия, что какое-нибудь хорошо обученное «пятнистое» тело не заходит нам сейчас в тыл?

Раздавшийся хлопок на мгновение выбил меня из транса, в который я погрузился, прорабатывая варианты дальнейшего развития событий. И прозвучал он именно с той стороны, откуда я и ждал противника.

— Ошиблись? — даже не прошептал, а скорее выдохнул Клещ, имея в виду Харона с Обмороком. — Или тварь какая в болоте просто шевельнулась.

— Не уверен… — столь же тихо ответил я гоблину и тут же услышал очередной взрыв, за которым последовал крик боли.

— На волка и к парням. Не дать никому уйти! — я ткнул Клеща в плечо.

Коротышка удивился, но спрашивать и не подумал, стремительно перебирая руками и ногами и исчезая в не менее густой, чем кустарник, траве.

— Шилена, тройку на поляну, Арни, наготове, — принялся я торопливо раздавать команды, наблюдая за по-прежнему пустой поляной. Неужели мохнатые реально ошиблись?

Раздались очередные крики после сработавших ловушек, и я предельно чётко расслышал «родные» маты…

В голове тут же возникла картинка, как идущий первым противник натыкается на ловушку, та срабатывает, засыпая шрапнелью окрестности.

Идущие следом тут же бросаются в стороны и напарываются на очередные сюрпризы. Шум — гам, крики и маты. Вроде всё выглядит логично. Вот только…

— Херня всё это… — пробормотал я, доставая Ублюдка.

А спустя мгновение трое волков, которые были под гоблинами, выбравшимися в стороне от нас на поляну, синхронно упали на землю, получив в голову по короткой стреле с песочным оперением.

Наездники павших волков кубарем покатились по земле, однако прежде чем успели встать на ноги, обзавелись такими же «подарками», что и их подопечные.

— Слева от камышей! — ткнул я Обморока в указанном направлении.

Медведь, которому в принципе было пофиг на всё, рванул вперёд, оглашая окрестности рёвом. И едва очутился на поляне, тут же выхватил с десяток болтов.

Вот только толстую шкуру ходячего танка такой мелочью было не пробить, а я, наконец, определил, где и в каком количестве сидит противник.

— Арни, правый фланг, Шилена, левый! — отдал я приказ, активируя ускорение.

Мишка кружился на поляне, отвлекая внимания противника на себя, так что моё появление и пущенные в сторону камышей «гостинцы» стали неожиданностью.

Впрочем, вслед за взрывами самодельных гранат криков боли и ужаса я не услышал.

Зато увидел, как со стороны противника на поляну вывалился бугай, прямо на ходу обрастающий каменными плитами.

Набрав скорость и размер, каменный гигант обрушил чудовищный удар на Обморока, заставив мишку, не ожидавшего такой подлянки, обиженно зареветь.

Впрочем, от следующего удара косолапый увернулся, после чего махнул лапой в ответ, превращая внешние плиты в скальную щебёнку.

Скорее, почуяв опасность, чем расслышав щелчки тетивы, я выставил перед собой ледяной щит, принимая на него очередную порцию болтов. А спустя мгновение в камыши влетели бойцы Арни, размахивая двуручными мечами и молотами.

С другой стороны, в кусты вломилась кавалерия Шилены, выставив перед собой копья.

Сама же эльфийка, оставив любимого «волчонка» с Кнопкой, появилась рядом со мной, в одной руке держа кинжал, а в другой ручку плети, из которой стремительно начали расти чёрные жгуты.

— Не подставляйся! — рыкнул я на тёмную.

И тут же толкнул её в сторону, уворачиваясь от земляной волны, которая пробороздила половину поляны, расшвыривая в сторону гоблинов и волков.

— Шарова взять живым, остальных убить! — услышал я жёсткий голос за мгновения до того, как на поляну вывалился десяток «пятнистых».

У каждого из них в правой руке был то ли длинный кинжал, то ли короткий меч, а вот «оснащение» левой разнилось.

Кто-то держал перед собой открытую ладонь, и в отблесках разгорающегося после моих осколочных «шумих» пожара было видно, что так боец держал перед собой почти что невидимый щит.

У кого-то, напротив, кулак был сжат, и его обволакивало облако из трескучих разрядов, которое он тут же запустил в одного из всадников, моментально парализуя бедолагу.

В которого тут же прилетело огненное копьё, запущенное третьим «землянином». Похоже, вечер переставал быть томным…

Впереди справа от меня мишка обменивался с каменным человеком сокрушительными ударами. Чуть в сторонке от них Арни, применивший навык, обрушился с неба на «пятнистого» и тут же отлетел назад, напоровшись на непробиваемый щит.

Шилена, всего мгновение назад крутившаяся подле меня, сместилась ближе к своим всадникам, охаживая кнутом как чужих, так и своих.

Ну а я, судя по всему, удостоился чести сразиться с командиром «пятнистых», который уверенно шагал в мою сторону, не обращая внимания на направленного на него Ублюдка.

— Как же я долго ждал этого мгновения, Шаров. Как я хотел посмотреть в твои глаза — немолодой мужчина с лицом, изуродованным множеством шрамов, которые могут оставить лишь зомби, буквально рычал от возбуждения. — Я оставлю тебя в живых, но, думаю, моему демиургу ты сгодишься и без рук с ногами. Он определённо поймёт меня…

— Пожалуй, откажусь от знакомства с таким человеком, — произнёс я, нажимая на спусковой крючок Ублюдка.

Грянул выстрел, однако мужчина лишь замедлил шаг, выставив перед собой руку. А спустя мгновение я увидел, что выпущенная пуля зависла в воздухе.

— Не, ну это мы уже проходили… — я сместился в сторону, при этом продолжая вести стрельбу.

Но каждая выпущенная пуля всё так же застывала в воздухе, не достигнув цели.

— Твоя орда напала на конвой с припасами неподалёку от Питера, обрекая целый посёлок на вымирание, Шаров, — услышал я голос мужчины. — Среди которых были и мои близкие… Если бы ты знал, сколько раз я убивал тебя в своих снах, ублюдок…

— Я так понимаю, что слова соболезнования уже не помогут? — поинтересовался, меняя револьвер на клинок.

— Шутишь, мразь бездушная? — прищурился мужчина, тяжёлым берцем наступая на горло упавшего ему под ногу гоблина. — Ну так теперь позволь я тебе кое-что весёлое покажу…

«Пятнистый» остановился и поднял руку вверх. И все выпущенные мною пули послушно поднялись, а спустя мгновение «брызнули» в стороны, кося наседающих на «землян» гоблинов.

А я с удивлением опустив взгляд и с удивлением обнаружил, что у меня из живота торчит рукоять клинка, всего мгновение назад, находившегося в руке противника.

— Что, нравится? Весело, скажи же… — мужчина вновь улыбнулся и поднял руку, а из-за его спины показались четыре кинжала, абсолютно подвластные наёмнику. — Ну что же ты, Шаров? Ну давай, улыбнись…

Взмах рукой, и спустя мгновение я ощутил, как меня захлёстывает волна боли и уносит куда-то далеко прочь…

Глава 22

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто пятнадцатый день проекта

Вечер

— У-у-у, сука, как же больно…

Я ощущал буквально каждый миллиметр кинжала, который медленно, «со скрипом», выходил из моей драгоценной тушки. И даже целебное тепло, исходящее из рук склонившейся надо мной Кнопки, облегчения не приносило.

— Зато живой… — с нескрываемой издёвкой произнесла Шилена, сидевшая на своём волчаре и с аппетитом уминавшая фрукт, похожий на оранжевое яблоко. — И вообще, где слова благодарности?

— Ах ты ж, б**дь… — чёртов кинжал, чьё лезвие, благодаря навыкам командира «пятнистых», уже внутри меня обросло мелкими шипами, наконец, вышел, и я на мгновение поплыл от ощущения облегчения. Да такого облегчения, что жить вновь захотелось.

— Я не такая, я — Шилена, — надула губки эльфийка и бросила огрызок в сторону, угодив в гоблина. Впрочем, тот на прилетевший снаряд внимание не обратил, обирая труп «пятнистого».

— В живых кто-нибудь остался? — поинтересовался я, наконец, ощущая, как стихает боль. Правда, на мгновение меня пронзили её фантомные отголоски, стоило увидеть в руке Шилены плеть.

Страшная штука, как выяснилась. Так-то я и до этого знал, что сие оружие необычное, вполне под стать своей владелице. Вот только как-то не доводилось испытать на себе. А после пережитого повторять совершенно не хочется.

Плеть, по желанию эльфийки, увеличивала характеристики цели. И вроде даже круто, вот только платой за это была боль. Даже не просто боль, а Боль с большой буквы.

Причём это работало и в обратную сторону. Чем страшнее боль, тем выше характеристики.

Так что в тот момент, когда «пятнистый» нашпиговал меня железом, своей плёткой меня огрела и Шилена…

Я бросил взгляд на разорванного чуть ли не в клочки мужика со шрамами и передёрнул плечами. Не от жалости, а от воспоминания пережитых ощущений.

Ну на фиг такую помощь… Чую, ещё немного, и я бы либо крышей поехал, положив здесь и своих, и чужих. Либо сердечко не выдержало, и тогда все тоже померли.

— Ты сейчас про наших или чужих? — поинтересовалась эльфийка. — Технически победа за нами, однако учитывая соотношения в численности, могу сказать, что ничья. Я, Кнопка, оба мохнатых, Арни и тройка его гоблинов выжили. Ну и ты, конечно…

Тёмная пристально посмотрела на меня, однако поняв, что слов благодарности так и не услышит, сделала недовольную рожицу и отвернулась.

Не то чтобы я злился на девушку, однако после пережитого желание лезть обниматься и кружить «спасительницу» на руках у меня напрочь отсутствовало.

Сидящая рядом Кнопка ойкнула, а я ощутил, что приятное тепло идущее от рук гоблинши, оборвалось.

Впрочем, когда посмотрел на её осунувшееся лицо, стало понятно, что мелкая исчерпала запасы магии.

Тем не менее главное она сделала, так что, когда подхватил закатившую глаза девушку, ничего, кроме лёгкой боли в теле, не ощутил. Драться нормально вряд ли выйдет, однако сил добраться до лагеря хватит.

— Шилена, отправь одного всадника в лагерь, пусть как можно скорее прибудут сюда и пригонят ещё одну телегу, — я поднялся на ноги.

Мир перед глазами резко поплыл, однако быстро вернулся на место. Цыкнув на попытавшуюся подняться вслед за мной Кнопку, чтобы та сидела и восстанавливалась, я направился к противнику. Точнее, тому, что от него осталось.

— Н-да, приятель, жажда мести до добра никогда не доводит, — пробормотал я, глядя на изуродованное тело без руки и ноги.

Экипирован «пятнистый» был, как и остальные его бойцы. Разве что на форме присутствовали две небольшие вышитые звёзды, и выходило, что отрядом командовал целый лейтенант.

Остальные «земляне», как чуть позже выяснилось, принадлежали к сержантскому составу, что заставило меня напрячься ещё больше.

Конечно, хотелось верить, что нам не повезло и за пропавшими разведчиками направили «элиту». Однако недооценивать врага было глупо, и, скорее всего, этот отряд был не единственным хорошо подготовленным.

Так что о прямом столкновении с войском людей речи быть не могло.

— Командир! — вывалившийся на поляну Клещ отвлёк меня от размышлений и созерцания поверженного противника. — Командир!

— Не ори ты так, — поморщился я от очередной вспышки головной боли. — Упустили?

— Ну да, — поник гоблин. — Причём обоих… Эти уроды даже драться не стали. Едва поняв, что их раскрыли, бросились бежать. И явно навыки использовали! Даже на волке догнать не смог.

— На своё же счастье. Иначе бы в ближайшее время очутился в крепости людей, где добрый дяденька с ножом принялся задавать тебе всякие интересные вопросы, — я ощутил, как у меня меж лопаток засвербело, и понадеялся, что это не от взгляда одного из упущенных Клещом разведчиков.

Хотя вряд ли, скорее всего, командир «пятнистых» оставил парочку своих бойцов не только для того, чтобы они активировали обнаруженные ловушки и тем самым запутали нас. Основной задачей беглецов было известить штаб о гибели отряда. Если это произойдёт, конечно же.

А значит, сейчас эти товарищи бежали со всех ног в сторону одной из крепостей.

— Ладно, зато мы теперь можем точно быть уверены, что сюда противник в ближайшее время не сунется, — я поднялся и посмотрел в сторону Морока. — Эй, мохнатый, завязывай над телом глумиться и дуй к тележке…

Медведь, чья шкура была вся в кровоподтёках, а один глаз опух настолько, что действительно походил на фару, с рычанием ударил по переломанному трупу своего противника и побрёл в указанном направлении.

Пускай медведь и одолел бронированного «пятнистого», однако стоило это ему неимоверных усилий и, видимо, больно ударило по самолюбию. Привык косолапый, что всех одной левой укладывает наземь.

Впрочем, мне сейчас было не до душевных терзаний подчинённого. Так что, с трудом вместив трупы своих и чужих в телегу, мы пешком двинулись к лагерю, уже на полпути встретившись с мчавшимися к нам гоблинами с тележкой.

По возвращении закинул тела людей на кладбище и с удивлением обнаружил, что могилы опустели уже через десять минут. Я почему-то был уверен, что ждать придётся как при возрождении.

Впрочем, горевать по этому поводу я точно не собирался, и следом в опустевшие ямы пошли уже гоблины.

С учетом двух сотен монет за уничтожение отряда и его последующую «утилизацию», я даже оказался в плюсе. Несмотря на то, что стоимость воскрешения старичков кусалась.

И тем не менее повторять этот опыт мне не хотелось, поэтому следующие несколько дней я старательно избегал каких-либо крупных столкновений.

Разведчики на волках носились по хабу, приглядывая за продвижением захватчиков и принося мне столь необходимую для дальнейших действий информацию.

Я же постепенно вырисовывал план действий да изредка навещал поселение эльфов. И с каждым разом в мою сторону косились всё сильнее, пока их старейшина уже открытым текстом не спросил, когда я, наконец, собираюсь приступать к выполнению договора.

На что в ответ услышал пословицу про спешку и ловлю блох. И, судя по выражению лица ушастого, этой мудрости он был совершенно не рад.

Впрочем, я и сам понимал, что времени прошло достаточно, так что следовало переходить к следующему этапу моего плана.

Следующие четыре дня мои разведчики уже чуть ли не в открытую появлялись неподалёку от отрядов людей. Правда, держась на безопасном удалении.

О том, что за ними наблюдают, «земляне» догадывались и раньше. Всё же гоблин-наездник больше упирал на скорость, чем на незаметность, и дозорные людей видели их постоянно.

Правда, оценив степень угрозы, исходящую от коротышек, ограничивались дальнобойными атаками, лишь в крайних случаях преследуя зеленокожих.

Впрочем, догнать гоблина на волке средь густого леса та ещё задача, и «земляне» по итогу сделали глупую ошибку, а именно перестали воспринимать моих разведчиков за угрозу.

Гоблин и гоблин… Что с того, что этот коротышка увидит нас. Мы и так особо не скрываемся…

Наверняка, большая часть командиров отрядов людей к концу второй недели нашего пребывания на хабе размышляла именно так.

Да и их мысли были сосредоточены куда больше на редких атаках эльфов, что всё же принимали попытки остановить выжигающих лес захватчиков.

Так что одновременная гибель четырёх мелких отрядов по двадцать с лишним человек в первый день и потеря ещё трёх таких же на следующий определённо стала неприятным сюрпризом для вражеских демиургов.

Благодаря стекающейся от разведчиков информации и потери бдительности у «землян», мне удалось подгадать время и место, где появление моих бойцов будет наиболее эффективным.

Собственно, в первый день активной фазы мы нанесли приличный урон, почти без потерь вырезав четыре отряда. На следующий день успех почти удалось повторить, однако с куда большими потерями.

Третий день прошёл с ещё меньшим успехом, хотя гоблинам и удалось изрядно потрепать парочку отрядов. Правда, и мои бойцы почти все полегли, что хоть и входило в планы, но всё же было несколько обидно.

Так что на четвёртый день я взял «отгул» и не явился на хаб. Пускай думают, что в стычках я потерял большую часть войск. Да и смысла в последующих атаках уже не было, противник всё же поддался на провокацию и на всякий случай решил сменить тактику.

И с того дня из крепостей выходили только крупные отряды, в которых было не меньше сотни бойцов. Всё же страх того, что чёртовы гоблины утащат их тела без возможности переродиться, заставлял людей напрягаться.

Тем более что, судя по поступающим сведениям, люди собирались выйти на очередной рубеж эльфийской обороны, представляющий собой неширокую, но глубокую реку, разделявшую хаб на части.

Преодолей люди эту преграду, и им больше не придётся делать огромный крюк, чтобы атаковать эльфийское поселение.

Так что едва очередной гекс пал под натиском захватчиков, как те стали концентрировать все свои силы для удара на одном направлении.

И у эльфов не было никакой возможности игнорировать эту атаку, так как стоило им сдать позиции, и участь города будет предрешена.

Ну а что касается меня… Разве может быть что-то лучше, чем возможность поучаствовать в драке, когда внимание главных действующих лиц будет обращено друг на друга, а не на тебя?

* * *

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто двадцать шестой день проекта

— А-р-р-р-р, — рык медведя прокатился по лесу, эхом ударяясь о стволы деревьев.

В то же мгновенье в направление зверя устремился с десяток стрел, но все они бессильно застучали о медвежью броню и упали на траву.

Морок же, сминая преграду из щитов и расшвыривая в сторону вражеских бойцов, продолжал рваться вперёд, туда, где находились вражеские маги.

Огненная стрела врезалась в мишку, но тот лишь ускорился, а его рык перешёл на ультразвук, вызывая у окружающих зубную боль.

— Маги на твоей совести. Всех в лепёшку! — проорал я медведю, уже спрыгивая с его спины.

Приземление обеими ногами на лицо лучника, который явно не ожидал такой подлянки, и я тут же открываю стрельбу.

Стоящие вокруг меня вражеские стрелки действуют абсолютно по-разному. Кто-то в испуге пытается сбежать, кто-то, напротив, не обращая внимания, продолжает стрелять в волну набегающих гоблинов, что вот-вот ударят в чудом сохранивших строй щитников.

Ну а кто-то, видимо, самые хладнокровные, выпускают из рук луки, чтобы сменить их на оружие ближнего боя.

Впрочем, я здесь не для того, чтобы демонстрировать мастерство ближнего боя. Вспышка озаряет лес, и все, кто смотрел в мою сторону, хватаются за глаза, а после поочерёдно падают на землю с простреленными головами.

Слышу предупреждающий рык и тут же сигаю в сторону, ощущая, как волна холода ошпаривает правый бок.

Морок вновь рычит, но в этот раз торжествующе, а миг спустя раздаётся крик боли. Похоже, медведь всё же дотянулся до мага, прежде чем тот успел создать ещё одно заклинание.

Впрочем, мне уже нет до этого дела, так как строй лучников распался окончательно, и большая часть из них, поняв, что стрелять уже бесполезно, достала мечи.

Отбив неумелый выпад ближайшего противника мечом, не целясь, выстрелил, чтобы тут же увернуться от пущенного в меня копья. Блин, да чем там гоблины с жаболюдами занимаются?

Впрочем, Арни, пролетевший спустя мгновение над моею головой, поставил точку в данном вопросе. Попутно опустив молот на растерявшегося от вида летящего на него гоблина лучника.

На мгновение над нами возник купол белого света, отсекающий большую часть врагов и почти всех моих бойцов от магов противника. Однако он тут же погас, а я увидел, как Харон мотыляет из стороны в сторону, словно тряпичную куклу, безвольное тело мага.

Собственно, на этом сколько-либо значимое сопротивление восточного сторожевого отряда «землян», что должен был прикрывать основное войско, было сломлено.

Едва пал последний маг, как у остальных вражеских наёмников боевой дух резко упал, а часть из них и вовсе попыталась сбежать, поняв, что на отряд напали не эльфы, а гоблины. А значит, шансы на воскрешение отсутствуют.

Впрочем, убегающих я ещё до нападения приказал своим бойцам оставить в покое, сосредоточившись на тех, кто будет стоять до конца. Трус в стане противника — наш лучший друг, а вот от принципиальных бойцов нужно избавляться как можно скорее.

По итогу на ликвидацию восточного отряда мы потратили около часа, после чего в спешном темпе бросились в сторону основного веселья.

Главный отряд «землян», насчитывающий не менее шестисот человек, уже начал форсировать реку в самой узкой её части небольшими группками под прикрытием магических щитов.

И судя по тому, что эльфам не удавалось отбросить захватчиков обратно, первыми на ту сторону отправлялись самые матёрые наёмники.

Которые не только пережили переправу, но ещё и сумели закрепиться на противоположной стороне, постепенно увеличивая плацдарм высадки.

Что опять-таки сыграло мне на руку, так как к моменту моего прибытия, всё внимание врага было сосредоточено на реке, и удар в тыл он успешно пропустил.

Первыми под нож и пули пошли вспомогательные части отряда, новички да тыловики, не способные оказать значительного сопротивления.

Впрочем, именно благодаря им наша внезапная атака сильно перестала быть внезапной, и вражеские командиры поняли, что их зажимают с двух сторон.

Зато приунывшие было эльфы воспрянули духом и принялись наседать на противника, поливая того стрелами и даже пуская в ход магию, что обычно приберегали для самых тяжёлых моментов боя.

Вот только их инициатива меня порадовала не особо, так как едва «земляне» ощутили, что дело начинает складываться не в их пользу, по лесу прокатился звук рога. И спустя несколько минут, пусть и потрёпанный, но по-прежнему представляющий собой солидную боевую мощь отряд принялся откатываться назад подобно катку и при этом прямо на нас.

Уже потом, сидя у себя в кабинете да попивая кофе с плюшками, я раз за разом прокручивал случившиеся в мозгу и всё же пришёл к заключению, что победить в том сражении при реке у нас не было ни единого шанса. Всё же перевес на стороне людей был солидный.

Однако в тот момент, глядя на то, как вражеские маги кастуют защитные заклинания, а бойцы активируют навыки, повышающие живучесть и скорость, я костерил ушастых, на чём свет стоит.

Однако мат и злость — это одно, а инстинкт самосохранения — другое. Поэтому едва «каток» двинулся на нас, я дал приказ отступать в лес. Прочь с дороги, так сказать…

И даже несмотря на то, что «земляне» отступили, ощущения какой-либо значимой победы у меня не возникло. Так, поцапали друг друга немного, да разошлись бортами. По сути, ничего существенного.

Зато эльфы праздновали. Как же, сумели отстоять хотя бы часть родного леса, прогнав захватчиков.

Ко мне даже один из их военачальников явился, перебравшись по речке аки посуху, пока гоблины и жаболюды собирали трупы и трофеи с брошенных людьми товарищей.

Ушастый поблагодарил меня за оказанную помощь и даже похвалил гоблинов и жаболюдов за проявленное мужество.

Однако из-за сквозившего в голосе эльфа высокомерия звучало это не очень, так что я проигнорировал его попытки наладить контакт, лишь посоветовал не радоваться раньше времени. Ну а также попросил, чтобы их старейшина как можно скорее наведался ко мне на Аллод.

Ушастого от подобной дерзости даже внешне перекосило, однако я даже пояснять ничего не стал, а повернувшись к своим бойцам, уже почти закончившим с мародёркой, приказал поторапливаться и как можно скорее возвращаться в лагерь.

Пускай сейчас люди и отступили, но больше они такой глупости не сделают. Наверняка, у них есть те, кто умеет думать, а значит, следующей целью станут не эльфы, а я и мой Аллод.

Так что следующее сражение уже совсем скоро и у меня дома…

(Небольшое объявление. Цикл Оцифрованный наконец то выходит из черновика и продолжается. До победного.

https://author.today/work/352752

СПОЙЛЕР

О чём книга? Это бояръаниме об огромном семисотметровом линкоре, который участвовал в войне с разумными насекомыми. В последнем бою он получил серьёзные повреждения и его мозг улетел на спасательной капсуле, прилетев к Земле. А тут люди, и ГГ не понимает откуда они здесь, ведь это он был человеком. А тут точно его сородичи.

Вот только тело ГГ сломано, и его нужно восстановить. Для этого требуется собирать ресурсы на земле, создав себе живое тело, а там аристократы, законы какие то, и вообще капец. Ещё и ГГ вместо того чтобы родиться в семье аристократов, стал бомжом. Так что нужно выжить, собирать мусор, становиться сильнее, раскрывать тайны мира ну и защитить своих потомков.

)

Глава 23

Аллод Шарова

Сто двадцать седьмой день проекта

— До вас тяжело добраться, демиург Шаров, — произнёс эльф, сидя за столом в наспех возведённом домике-шатре. — Пришлось изрядно помотаться по Осколку, уж слишком часто вы последнее время перемещались с места на место.

— Проверял, не прицепился ли какой безбилетник. Да и вы всё же смогли добраться, так что не вижу смысла на это жаловаться, — я махнул рукой, и стоящая у входа жаболюдка поставила поднос с различной снедью на стол. — И раз встреча началась, может, объясните, почему здесь вы, а не старейшина?

— Я, Арсон, являюсь следующим в иерархии нашего посёлка после глубокоуважаемого старейшины, и моё слово столь же весомо, как и его, — эльф посмотрел на поставленную перед ним еду и нахмурился. — И честно говоря, даже моё появление на вашем Аллоде из ряда вон выходящий случай. А уж рассчитывать на то, что к вам явится сам старейшина было смешно.

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся без последствий, Арсон, — я же никакого предубеждения, в отличие от эльфа, к животной пище не имел, поэтому переложил себе на тарелку кусок мяса и ломоть хлеба. — А приход старейшины был нужен для скорейшего решения важного вопроса.

— Повторюсь, я смогу самостоятельно принять решение в любом вопросе, — произнёс эльф, откинувшись на спинку стула и придав себе вид максимально расслабленного существа. — Впрочем, чтобы вы не сочли моё появление за грубость по отношению к вам, могу уверить, старейшина собирался посетить ваш Аллод, но приготовление к празднеству по случаю победы у Брильтора…

— А? — я от удивления издал невнятный звук, прерывая речь эльфа.

— Брильтор — это та самая река, у которой наши воины обратили в бегство захватчиков… Так вот, на совете было решено, что если старейшины не будет на празднестве по этому поводу, это изрядно подорвёт моральный дух всех жителей города. А не мне вам объяснять, насколько важна сплочённость подданных в столь сложные времена… — эльф многозначительно на меня посмотрел.

— Интересно, какой умник объявил ту стычку победой? — я с усмешкой уставился на собеседника. — Да ещё и решил её отпраздновать.

— Вы зря так относитесь к этому, уважаемый демиург, — зелёные глаза длинноухого определённо светились.

Вот только по какой из двух причин: то ли от осознания величия собственного ума, то ли от жалости ко мне, такому неразумному, я пока не понял.

— Эта битва была первой, при которой нам удалось не то, что удержать лес, так ещё и отбросить захватчиков с части территорий, — с ноткой торжественности произнёс ушастый. — Но вы только не подумайте ничего лишнего, никто не принижает ваших заслуг, уважаемый демиург.

Ага, как же. Последние слова были произнесены именно с такой интонацией, чтобы сразу стало понятно: моей заслуги в отступлении «землян» этот эльф не видел.

А с учётом того, что он в местном совете представлял одну из ветвей, к которой принадлежали теперь уже славные командиры-победители битвы при Брильторе, голосу разума он следовать не будет.

Спасибо Старому, что успел разузнать за время посещения некоторые нюансы местной иерархии и основных действующих лиц. Ну или скорее бездействующих…

Собственно, это было одной из причин, по которой я желал видеть старейшину.

Тот из-за своей должности был вынужден сохранять баланс между ветвями, чтобы, как ушастые выражались, дерево не рухнуло. И были шансы, что он примет мои доводы. С этим же…

— Вы же понимаете, что люди ушли временно, — всё же попытался я «достучаться» до ушастого. Благо, время позволяло. — С чего вы думаете, что, собрав силы в кулак, они за считаные дни не вернут потерянные территории, а после вновь не окажутся у реки, в этот раз без проблем преодолев её?

— Не считайте нас совсем закостенелыми чванливыми идиотами, демиург Шаров, — слегка качнувшись вперёд, произнёс эльф. — Не вы одни, люди, умеете учиться. Пока ваши разведчики наблюдали за захватчиками, мы следили и за ними, и за вами. Тактику ловушек и внезапных нападений мы и до этого пробовали, но безуспешно. Однако с полученными знаниями можем теперь нападать и на отряды покрупнее… Большинство членов совета уже одобрили возможность использования запрещённой магии. Лес, конечно, пострадает, но мы вырастим новый.

— Что-то мне подсказывает, что, если бы это действительно помогло, вы бы использовали эту чудо-магию гораздо раньше. А сейчас кое-кто просто пытается перетянуть одеяло на себя. Впрочем, это ваш выбор, пусть и весьма странный…

— Сохранность леса для нас всегда была на первом месте… — эльф зачем-то попытался оправдаться, однако дослушивать его я не стал.

— Хотя дай догадаюсь… На фоне известий о первой победе желающих записаться в ряды бойцов стало куда больше. Плюс после празднества, которое вы так кстати организуете, их станет ещё больше. — я откусил кусок мяса, после чего, прожевав его, продолжил. — И ты, и тебе подобные хотят просто навалиться массой на людей, подключив магию. Как в принципе и стоило сделать в первые дни нападения. Сейчас же это не поможет…

— Почему? — с деланным безразличием поинтересовался ушастый.

— Потому что воевать нужно было с самого начала, отбирая самых стойких и формируя из них ядро, а не тянуть до последнего. Ваши новобранцы либо полягут, либо побегут в первом же бою, едва поймут, что все хвастливые рассказы о славной битве при этом вашем Брильторе, не более чем сказки.

— А, я понял тебя, демиург Шаров, — внезапно усмехнулся собеседник. — Всеми этим словами ты лишь пытаешься набить себе цену. Ты же для этого пытался выманить сюда старейшину? Чтобы заключить новый контракт ещё более грабительский, чем предыдущий? И чтобы совет не смог тебе помешать!

— Совершенно неверное умозаключение, Арсон, — покачал я головой. — Впрочем, разъяснять, что к чему, особого смысла уже не вижу. Тем не менее в знак доброй воли всё же озвучу, что знаю, где появится в ближайшие два дня большой отряд «землян».

— А-а-а, так ты поэтому хотел встречи, — довольно рассмеялся эльф. — Ты знаешь, что твои сородичи вот-вот явятся к тебе на Аллод, и хочешь заручиться нашей поддержкой. И от кого? От эльфов, про которых буквально только что, за этим самым столом нелестно отзывался?

— Кажется, я начинаю понимать, откуда у эльфов столь интересные истории, в которых они сплошь белые и пушистые… — пробормотал я. — Вы ещё те выдумщики. И я так понимаю, именно с этой версией нашего разговора ты вернёшься к старейшине?

— Всё будет зависеть от того, сколько ты мне заплатишь, — в зелёных глазах эльфа мелькнула жажда наживы. — Предложи достойную цену, и я, возможно, шепну на ушко старейшине, что демиург Шаров был не так бесполезен, как об этом распускают слухи некоторые из совета.

— М-м-м, шантаж… Всё как я не люблю… Особенно когда его пытаются использовать по отношению ко мне, — с угрозой в голосе произнёс я. — Впрочем, в эту игру могут играть и двое.

— Да? И чем же ты собираешься угрожать мне? — удивился ушастый. — Если я не вернусь в поселение, то…

— То что? Совет объявит мне войну? В тот самый момент, когда у вас под боком четыре других демиурга с по-прежнему мощной армией? Что-то сомневаюсь, — я откинулся на спинку. — В общем так, ушастый, время приятных бесед и расшаркиваний закончилось.

— Всегда презирал людей, а уж тех, кто водится с низшими расами и с тёмными… — эльф при последнем слове едва на пол не плюнул, но сдержался. Видимо, хорошее воспитание не позволило.

— Вот удивляюсь я вам порой, таким хорошим и правильным… Впрочем, в своём дерьме сами варитесь, — я посмотрел на ушастого. — Суть моего предложения такова. Вместо гулянки вы формируете в спешном порядке несколько отрядов хорошо подготовленных бойцов и отправляете их как можно ближе к моему Аллоду, в какое-нибудь укромное местечко. Там они будут дожидаться момента, когда «земляне» на меня нападут.

— Думаешь, они будут настолько глупы, что придут без прикрытия? — усмехнулся эльф.

— Нет конечно. Более того, я уверен, что в момент нападения на меня, люди либо вновь атакуют переход через реку, либо появятся в другом важном месте, заставляя стянуть вас туда силы.

— И при этом ты предлагаешь, чтобы наши лучшие воины прикрывали тебя? На что ты рассчитываешь, Шаров? А может, ты заодно со своими родичами? Может, ты лишь строил из себя изгоя, чтобы втереться к нам в доверие? — эльф потянулся к мечу, видимо, ожидая, что я начну его останавливать.

Я же не спешил этого делать, и рука эльфа двигалась всё медленнее и медленнее, пока просто не замерла в считаных миллиметрах от рукояти.

— Тише, эльф. Давай без этих вот выкрутасов. И без паранойи, — качнул я головой. — Я уверен, что после произошедшего у реки демиурги решат всё-таки избавиться вначале от меня, так что вашим рубежам ничего не угрожает. Максимум пошумят да спалят парочку-другую деревьев. Если же вы не купитесь на эту ловушку, мы вместе сможем сократить количество противника без особых потерь с наших сторон.

— А можем дождаться, когда они нападут на тебя, при этом распылив силы и на другие места, чтобы нас отвлечь, — Арсон неожиданно улыбнулся. — Благодаря чему наши воины смогут атаковать крепости, не боясь удара в спину или подкрепления с Аллодов.

Судя по чуть ли не светившемуся лицу эльфа, «гениальная» мысль посетила его только что, и ни о чём другом он уже размышлять не мог.

— Надеюсь, что в вашем совете всё же найдутся умные головы, что смогут объяснить всю глупость этого поступка, — я поднялся из-за стола, давая понять, что беседа подошла к концу. — И тем не менее всё же рекомендую подумать над моим предложением. Так вы сохраните свой Осколок и серьёзно ослабите «землян».

— Сомневаюсь, что кто-то согласится на твой план, Шаров. Впрочем, я пришлю посланника, чтобы известить о вердикте Совета, — эльф тоже поднялся и, даже не попрощавшись, вышел из шатра.

Я же, пожав плечами и прихватив со стола бутерброд, спустя минуту последовал за ним.

Снаружи Арсона не оказалось. Шустрый ушастый уже успел добраться до берега и сесть в лодку, а спустя несколько секунд жаболюды принялись тащить её в сторону Осколка. Именно там посланника всё это время дожидались его охранники.

— Не договорились? — ко мне подошёл Старый, всё это время сидевший неподалёку от шатра.

— Скорее всего, нет, — кивнул я, наблюдая, как на берегу суетятся гоблины и жаболюды, таская ресурсы для будущей башни. — Впрочем, три дня ещё подождём. Здесь и монеты, и опыт неплохо так идут. Да ещё и палки в колёса конкурентам вставлять удобно. Жаль уходить со столь выгодного места.

Впрочем, ждать трёх дней не пришлось. Уже на второй, гоблины-разведчики доложили, что мини-армия «землян» движется в сторону моего Аллода.

А учитывая, что весточки от эльфов я так и не получил, то совершил самый логичный поступок. Попросту отстыковался и полетел к ближайшему Осколку, пускай ушастые сами ту кашу, что заварили, и расхлёбывают. Может, при следующей встрече умнее и сговорчивее будут…

* * *

Аллод Шарова

Сто тридцать второй день проекта

— И где ты только таких нашёл, Харя? — я с интересом разглядывал вытащенную на плот тушу зверя.

Обитатели нового Осколка оказались существами недружелюбными. Здоровенные приматы напоминали земных горилл, которых я несколько раз видел в зоопарке. Разве что, если земные звери в вольере ели да спали, местные определённо качались. Таким мышцам и Обморок бы позавидовал.

Но как известно, если где-то прибыло, то где-то определённо убыло. Так вышло и здесь.

Несмотря на весь свой размер, лишнего места для мозгов у монстров не нашлось, и они, бросившись всем стадом в погоню за Хароном, столь же смело последовали за псом и в воду.

Где их уже поджидали жаболюды. Тактика, отработанная уже на десятке Осколков, не подвела и здесь. Даже скучно как-то.

Впрочем, скукота быстро сменилась боевым азартом, когда выяснилось, что стай на горном Осколке было несколько.

Следуя за Хароном я с толпой гоблинов и жаболюдов двигался от одного лежбища к другому, постепенно сталкиваясь со всё более крупными и агрессивными тварями.

Кое-где даже приходилось и самому поучаствовать в стычках, однако по большей части я старался не лезть, больше уделяя времени любованию окрестностями.

Осколок был размером в семь гексов и вмещал в себя небольшую скалистую гряду, соединяющую вершины невысоких сопок. Одну из них, поросшую редкими хвойными деревьями, как раз и оккупировали монстры.

Вторая же, вроде бы была чиста от тварей, что несколько удивительно, учитывая, что им определённо было тесно. Мы, пока шли, даже наталкивались на следы стычек между монстрами, говорящие о том, что стаи защищали границы своих владений.

Тем не менее, с нашим прибытием, эти границы резко перестали существовать, как и их защитники.

Громкий лай Харона возвестил, что последняя тварь пала, и я, оторвавшись от бинокля, посмотрел вниз, где в небольшом ущелье, мои бойцы принялись растаскивать в стороны тела павших гоблинов и мёртвых горилл.

Потратив несколько минут, я спустился, после чего, аккуратно ступая по залитым кровью камням, прошёлся вдоль ущелья, пока не очутился перед входом в пещеры, которые столь яростно охраняли местные монстры.

Воображение так и рисовало спрятанные там богатства или хотя бы жилы металлической руды или на худой конец россыпи драгоценных камней.

Однако действительность оказалась куда более прозаичной, и вместо всего вышеперечисленного я обнаружил лишь обглоданные кости да кристалл Осколка.

Сама сеть пещер выглядела вполне обещающе, и, стоя перед кристаллом, я какое-то время размышлял присоединить кристалл, с заделом на будущее. Глядишь, выйдет раздобыть магических кристаллов и понастроить грибных ферм.

Ну или не городить лишние гексы, а попросту поглотить Осколок, получив за него энергию.

Однако и в этот раз от размышлений меня отвлёк Харон, что вначале тыкался холодным мокрым носом в руку, а после, видя, что я его игнорирую, требовательно залаял.

Пришлось возвращаться в реальный мир, а после следовать за псом, который, радостно виляя хвостом, помчался передо мной, определённо держа путь в сторону хребта и второй сопки.

Дорога не заняла слишком много времени, даже учитывая, что часть пути пришлось идти, утопая по колено в снегу и прикрывая лицо от поднявшего ветра со снегом. В этой части Осколка было определённо холоднее. Возможно, именно из-за этого гориллы здесь и не обитали. Этого и кое-чего, а точнее, кое-кого другого.

Стоило нам только обогнуть очередную скалу, больше напоминающую выдолбленный из камня палец, чем естественное образование, как я увидел охотничий домик.

Вот прямо такой добротный охотничий домик из сруба. Одноэтажный, но явно имеющий несколько комнат. Причём строили его явно в наше время, судя по внешнему виду. Так что будем надеяться, что это не охотничий домик какого-нибудь чудом уцелевшего аристократа, а то мне вечно с благородными не везёт…

У расчищенного от снега входа можно было заметить самодельные сани, а чуть дальше располагался небольшой дровяник, под завязку забитый рублеными чурками.

Из трубы дома вился дымок, а в окнах, даже несмотря на то, что на улице было светло, можно было разглядеть свет.

— Повезло им, однако, что я не успел поглотить Осколок, — потопав ногами, стряхивая налипший снег, я постучал в крепкую массивную дверь и уже громко добавил. — Доброго дня, хозяева, есть кто дома?

Ответа не последовало, так что я, постучавшись ещё трижды и повторив вопрос, толкнул дверь и тут же ощутил, как меня окатывает волной тёплого воздуха, несущего в себе ароматы вкусно приготовленного мяса и крепко заваренного чая…

(Конец тома, следующий тут https://author.today/work/419585)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Демиург. Том 3

Content

Демиург. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene