Валентин Леженда

Мёртвое Эхо

Глава 1 Пристанище

«Не давай мне отдыха, никогда не прощай меня.

Преследуй меня неотступно, меня — во мне.

Не позволяй мне спать, спуску мне не давай.

Тогда завоюю царство свое,

тогда появлюсь на свет».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 001

Здравствуй, любимая… хотя нет… кого я обманываю… ведь я всё ещё не имею права так тебя называть. Я даже пока не знаю, как именно тебя зовут. Лишь набор цифр 030366. Именно такую информацию выдал Глобальный Центр Планирования Семьи. Сколько уже раз я вчитывался в эти непонятные числа, пытаясь представить, что скрывается за ними. Какая ты на самом деле? Ведь цифровая фотография твоего профиля даёт представление только про твою внешность.

Это моё первое письмо тебе. Надеюсь, ты сразу прочтёшь его не откладывая в долгий ящик. Во всяком случае, мне очень хочется так думать. Ответа я не жду. Мои письма не предполагают ответов. Мне просто нужно точно знать, что ты это прочитаешь. Это очень важно для меня. Жизненно важно. Потому что страшнее всего когда говоришь с пустотой…

Ещё я часто думаю о том почему «Евгеническая программа здоровой семьи» выбрала парой именно нас с тобой. Тысячи столбцов всевозможных данных были обработаны слившись в настоящую электронную симфонию, из которой и родился наш маленький союз. Что такого важного Искусственный Интеллект смог увидеть в этих бесконечных графиках? Почему именно мы оказались в его поле зрения для создания той самой «идеальной пары», о которой мечтает каждый мужчина и каждая женщина планеты Земля. Черты характера? Генетические особенности? Или особый тип психики? Это не даёт мне покоя, сводя с ума. Но впервые увидев твоё изображение, я навсегда потерял себя. Потому что сразу понял, что именно ты та единственная, которую я ждал всю свою жизнь.

Но как же банально всё это звучит… Извини. Но если бы я мог пообщаться с тобою устно, то не стал бы прибегать к таким примитивным фразам. Но и как поэт я бы не смог говорить о любви, хотя, наверное, именно так только и можно выразить все те чувства, которые я испытываю думая о тебе. Сердце проваливается куда-то глубоко вниз в самые тёмные пустоты вселенной, когда я представляю долгожданный момент нашей неизбежной встречи.

Смогу ли я пережить всё это? Пытка разлукой. Пытка неизвестностью. Пытка тягостным ожиданием. Это мои личные круги ада. Маленького ада в котором я постоянно живу после того как увидел тебя. Я сам его воздвиг и сам же однажды его разрушу. Сожгу дотла не испытывая даже самого малейшего сожаления. Хотя в этих страданиях есть и нечто противоестественно-сладостное. И это пугает меня ещё больше чем то, что ты можешь не прочитать моё письмо.

Я как феникс сгораю каждый раз садясь писать тебе электронное послание и снова возрождаюсь когда, наконец, касаюсь пальцем виртуальной кнопки «отправить». Слышу мелодичный перезвон ушедшего в цифровую неизвестность письма и горло сжимает холодная рука иррационального страха. Потому что уже нельзя ничего изменить. Даже самой маленькой ничтожной строчки.

Опция редакции отсутствует по умолчанию.

Прости же меня за это малодушие. Но слишком уж сильно острое предчувствие разочаровать тебя. Как тонкое лезвие ножа под самым неистово бьющимся сердцем. Если его совсем чуть-чуть сдвинуть… меня не станет. Всегда помни об этом, получая очередную весточку от меня.

Я дышу одной лишь надеждой, наконец, обрести тебя.

Живу только ради одного этого момента, считая опостылевшие дни.

И ты моя сладостная награда за все эти каждодневные мучения.

* * *

Гигантский паук хищно затаился на далёком потолке, теряющемся в зыбком удушливом синеватом мраке. Двенадцать уродливых лап приготовились схватить беспомощную жертву. Но паук почему-то медлил. Прошло пять минут, десять, а он всё также неподвижно висел под потолком, словно нелепое изделие безумного таксидермиста.

Казавшийся мёртвым, лежащий на холодном металлическом полу человек моргнул, пошевелившись. В окружающей полутьме медленно проплывали светящиеся облака ядовитых паров. Усеивающие железные стены сквозные пробоины от плазменных пуль пропускали струйки тонкого белого дыма. Дышать этим дымом было опасно. Откуда он это знал?

Следовало проверить на месте ли кислородная маска. Человек поднял руки к лицу. Чёрные кожаные перчатки маслянисто поблескивали в призрачном свете тревожно мигающих в отдалении ламп. Пластиковая защитная маска никуда не делась. Значит он в безопасности. В относительной безопасности, потому что вокруг жил по своим загадочным законам непостижимый враждебный мир. Непостижимый, холодный и бездушный.

Человек снова посмотрел на потолок и непроизвольно улыбнулся. То, что он поначалу принял за жуткого паука, оказалось всего лишь старым вспомогательным инженерным роботом, проверяющим на разрывы электрические кабели. Робот так и завис, уцепившись стальными лапами-манипуляторами за металлический потолок, когда у него окончательно села батарея. Вот они изощрённые игры воспалённого воображения. Ведь большинство монстров обитают внутри нас, а не снаружи, ожидая своего часа показать оскаленные хищные морды. Бороться с ними тяжело, а проиграв, всегда есть жирный шанс превратиться в одного из них.

Рука машинально нащупала на поясе фонарик. Лёгкое касание сенсора и вот луч яркого света безжалостно разрезал тяжёлый полумрак. Свет фонаря жадно лизнул ближайшую стальную стену, осветив загадочные буквы и символы, складывающиеся в некий порядковый номер. Человек не придал этому значения. К чему думать о том, что ты не в силах себе объяснить или понять?

На мужчине был надет тёмно синий армейский китель офицера воздушно-космических сил с сорванными знаками различия. Грудь перехвачена кожаной портупеей с кобурой, но самого пистолета не было. В тех местах, где должны находиться погоны, шевроны и петлицы лишь светлые прямоугольники. Разжалован? Низвергнут? Быть может даже приговорён к расстрелу? Из оружия только начищенный до блеска штык-нож в узком чехле на поясе. В сверкающем лезвии отразилось суровое сорокалетнее лицо с заострёнными скулами, заросшими чёрной щетиной с лёгкой благородной проседью. Теперь следовало изучить карманы. Тщательный обыск выявил плоскую ярко-красную коробку универсальной автоматической аптечки, горсть курносых тёмно синих капсул для плазменного пистолета и аккуратно сложенный пополам лист белой бумаги.

Человек бережно развернул листок, с удивлением разглядывая в мигающем искусственном свете мастерски выполненный чёрно-белый рисунок. Печальная большеглазая женщина лет тридцати смотрела на него уставшим тоскливым взглядом. Прядь густых буйно вьющихся волос закрывала левую часть лица. Внутри царил вакуум. Он впервые видел этот рисунок и эту женщину. Кажется. Впервые. Но взглянув сейчас на нелепый лист бумаги, словно получил невидимую хлёсткую пощёчину. Чувство было неприятным и в особенности тем, что он не понимал откуда оно вообще могло возникнуть.

А ещё обнаружился жетон. Маленький железный прямоугольник с цепочкой висевший на шее. И там, в свете фонаря, мужчина смог прочесть короткое имя. Точнее только часть имени, потому что остальные буквы пересекала глубокая кривая царапина.

— Дит… — человек произнёс это имя вслух, как бы пробуя его на вкус. — ДИТ…

Внутри по-прежнему всё было мертво. Ничего там не шевельнулось. Ничего не отозвалось в гулко вибрирующей провалившейся невесть куда памяти. На обратной стороне странного жетона был выгравирован номер 113, а под ним зловеще оскалился ухмыляющийся человеческий череп. Следы прошлого? Оставленные подсказки? Но кем? Таинственный пазл, который никак не хотел складываться. Важные части мозаики просто отсутствовали и заполнить эту пустоты было решительно нечем.

Ну хорошо, пусть будет Дит, во всяком случае это лучше, чем ничего. Человек попытался подняться на ноги, но с первого раза ничего путного из этой затеи у него не вышло. Страшная боль, разгоревшаяся где-то в груди, беспощадно скрутила тело. Дит застонал и только теперь обратил внимание на то, что светло зелёная рубашка под расстегнутым воротом армейского кителя разорвана. Ткань была пропитана давно свернувшейся кровью, казавшейся чёрной. Дит осторожно отогнул затвердевшие края. То, что он обнаружил, напугало его ещё больше, чем непонятный стальной паук под потолком после пробуждения. Кошмарного вида зарубцевавшийся шрам слегка пульсировал. Мужчина быстро расстегнул китель и рубашку, осматривая грудь. Бледные края криво сросшейся вокруг чудовищной раны белёсой плоти шли от правого плеча к животу прямо через рёбра. Это не было похоже на хирургическую операцию. Скорее регенерация после несовместимого с жизнью ранения. Плоть просто срослась затянув огромную продолговатую дыру. О том, что сейчас творилось с внутренними органами, не хотелось даже думать. Неужели рёбра тоже срослись сами собой?

— Да что же это… — Дит в полном замешательстве прикрыл одеждой ужасную пульсирующую рану. — Что со мной произошло?

Сделалось трудно дышать. К горлу подкатил тошнотворный ком. Следовало немедленно выбираться из этого мрачного места и, превозмогая боль, Дит пополз к ближайшей сочащейся ядовитым дымом стене. В свете нервно мигающих ламп, освещающих отдельные сектора непонятного металлического коридора, показалась железная лестница. Возможно, она вела к спасению, и он устремился вперёд, ничего не видя перед собой и не слыша из-за разлившейся прямо перед глазами кровавой пелены, ничего не понимая и не чувствуя. Он выбрал для себя цель и он должен был во что бы то ни стало до неё добраться.

* * *

Морозный воздух, словно старый верный пес, неистово лизал влажный горячий лоб. Дит медленно открыл слезящиеся глаза, увидев над собой серое безрадостное небо, с которого срывался сухой колкий снег, тая прямо на раскрасневшейся коже. В прорехах низких облаков тускло светились две карликовых Луны, названия которых он когда-то хорошо знал. Дит не помнил как выбрался из вязкой удушливой полутьмы, но она его всё таки отпустила. Отпустила, не взяв плату.

Кто-то осторожно тронул его за руку. Дит не пошевелился. Тогда его тронули настойчивее. Повернув голову, он увидел женщину — андроида в серебряном облегающем комбинезоне. На какую-то долю секунду его посетила совершенно безумная мысль, что это та самая девушка с рисунка, который лежал сейчас во внутреннем кармане офицерского кителя. Но нет, это была не она. Белые развевающиеся на морозном ветру волосы, чуть раскосые глаза, маленький плотно сжатый рот, похожая на пластик серая кожа.

— Офицер, вы живы? — её голос звучал как то глухо и отдалённо.

— Где я? — Дит попытался приподняться, срывая с лица кислородную маску, но тут же закружилась голова и он со стоном закрыл глаза, отметив что боль в груди слегка приутихла, сделавшись тупой и вполне терпимой.

— Ковчег номер тридцать семь, — механически произнесла женщина, указывая на откинутый в сторону железный люк входа. — Это один из запасных шлюзов. Вы были там… лежали под лестницей. Где вас искать мне подсказала Радиоволна. Я всё время слышу её трансляцию. Она даёт полезные советы. Я спустилась и вытащила вас на свежий воздух. Вероятность вашей гибели там внизу восемьдесят три процента. Ядовитые газы из повреждённой системы рециркуляции воздуха медленно отравляли вас, проникая сквозь незащищённую кожу лица.

Андроид говорила с запинкой. Возможно, была повреждена.

— Ни черта не помню… — Дит помассировал виски и снова открыл глаза, только сейчас заметив других андроидов. — Сколько вас здесь? Проклятье… как же болит голова…

Андроидов было семеро. Они стояли невдалеке полукругом, уставившись на него своими пустыми черными глазницами. На плоских лицах отсутствовали любые эмоции и от этого они напоминали жуткие дьявольские маски. Судя по внешнему виду обычная гражданская обслуга, оставшаяся без чётких целей и хозяев.

— Зло… — женщина указала рукой на покрытую инеем круглую металлическую плиту открытого люка ведущего в Ковчег. — Вы должны были умереть. То, что внутри, не хотело вас отпускать. Одновременно и живое и мёртвое. Оно очень давно пробралось вовнутрь уничтожив всех людей. Надо уходить. Плохое место.

— Да я и сам это уже хорошо понял… — прошептал Дит и снова попытался встать. — Тело ломит будто я сорвался с десятого этажа…

На этот раз ему удалось принять вертикальное положение. Один из андроидов что-то прокричал на неприятном резком языке на котором они, как правило, общались только между собой. Женщина обернувшись коротко ответила и безразличные ко всему серые маски резко отвернулись потеряв к Диту всякий интерес.

— Ты не наш хозяин… — задумчиво проговорила андроид. — Ты пришёл из мёртвого Ковчега. Ты помнишь, как попал туда?

— Нет, ничего не помню… ни куда шёл… ни как здесь вообще оказался… я даже имя своё не могу толком вспомнить…

— Что-то поглотило прошлую жизнь… всю память… — сказала женщина, касаясь затылка Дита. — У меня встроен ментальный сканер. Я раньше служила помощником офицера-медика. Сканер даёт странные данные. Сбоит как и я. Ближайшие Ковчеги тридцать шесть и тридцать пять заброшены. Может быть вы пришли оттуда?

— Не знаю… не помню… — простонал Дит, которого все эти бессмысленные расспросы сильно утомили. — Может быть я и не из Ковчега вовсе…

— Странно… — андроид принялась ловко обыскивать его и он не сопротивлялся, пребывая в абсолютной апатии ко всему происходящему вокруг.

Сейчас ему было абсолютно всё равно что с ним сделают, лишь бы не возвращаться назад во влажную полутьму окружённую дымящимися металлическими стенами.

— Нет оружия, — казалось женщина была изумлена, штык нож на поясе она, видимо, за серьёзное оружие не посчитала. Развернув лист бумаги долго рассматривала портрет большеглазой незнакомки.

— Кто это? Ваша женщина?

Дит молча пожал плечами.

— Красивая… — андроид вернула листик в карман кителя. — Новый мир жесток к красоте… Вставайте. Вы можете идти? Мы отведём вас в наше Пристанище. Нельзя вас бросать. Здесь. В округе есть машины Спящих и они всё ещё охотятся на людей.

— Какое пристанище? — опираясь на твёрдое плечо андроида, Дит сделал первый шаг вперёд. — Какие ещё спящие? Мне нужна срочная медицинская помощь, а не пристанище…

— Их несколько, — ответила женщина. — И все заселены нами. В редкие солнечные дни мы выходим на открытое пространство подзаряжаться. Меня зовут Юн-Суён 363.

— Значит андроиды, — Дит покопался в контуженой памяти, что-то там было по поводу андроидов. Что-то нехорошее, но что именно вспомнить он так и не смог как ни пытался.

Вокруг простирался мертвый, закованный в лёд, разбитый бомбёжками город. Рвущиеся ввысь перекошенные небоскрёбы напоминали ледяные глыбы надломленных айсбергов, яростно столкнувшихся однажды и застывших так навеки в виде нелепых заснеженных мрачных руин. Чудовищное нагромождение многоэтажных тёмных монолитов соединенных кое-где друг с другом чудом уцелевшими подвесными мостами.

Они медленно шли между остовами гигантских шагающих строительных буровых машин брошенных много лет назад: впереди Дит, поддерживаемый женщиной — андроидом, сзади тихо переговаривающиеся остальные искусственные люди.

— О чём они говорят, Юн-Суён 363?

— Они считают, что вас нужно уничтожить.

— Ну просто отлично… И почему они так сильно этого хотят?

— Потому что вы пришли из запретного места.

— Да что там такого особенного в этом вашем Ковчеге? Ты же сама сказала что в округе их много.

— Зло!

— Это ни о чём мне не говорит. В твоей программе вообще не должно быть такого понятия. Кто прошивал тебя в последний раз?

— Оно убивает даже нас. Хотя мы и не живые. Заманивает под землю, разбирая на части. Сначала мы получаем похожую на вирус команду, но сопротивляемся ей, сколько можем, чистя оперативную память. Потом через неделю отказывает речевой центр, а ещё через несколько дней заражённый исчезает уходя в Ковчег номер тридцать семь. Мы пытались мешать, запирали инфицированных в помещениях, но тогда они отключались, сжигая свои процессоры. Я тоже, судя по недавней автопроверке моей системы, уже заражена.

— Почему же вы не уйдёте жить на новое место? Слетели остатки программы самосохранения?

— Уйдём? Но куда? В других местах ещё хуже?

— Ещё хуже, чем здесь? Не скажу что это прямо весёлое место.

— Радиационный фон слабее. Именно этим данная территория и уникальна.

— Но зачем ты ведешь меня в своё пристанище, если остальные андроиды против? Мне всё время кажется, что они готовы в любую минуту наброситься на меня.

— Не им решать.

— Как это? У вас что же есть свой лидер?

— Я в нашем Пристанище главная и я считаю, это добрый знак, что мы нашли в мёртвом Ковчеге живого человека. Мы давно не встречали людей. Уже больше года. Людей совсем не осталось. Надеюсь, к вам со временем вернется память и вы сможете рассказать, что с вами произошло и тогда мы, наконец, поймём с чем имеем дело в том Ковчеге и как с этим бороться.

— Так вот значит зачем ты, рискуя собой, спустилась вниз? Вы ищете источник гибельной для вас передачи данных. А что если моя память не восстановится?

Юн-Суён не ответила.

Остановившись у перекошенного набок шагающего экскаватора, она строго произнесла:

— Сейчас мы завяжем вам глаза. Вы не должны знать дорогу к нашему Пристанищу.

— Да я всё равно среди этих руин не отыщу даже тот проклятый Ковчег из которого выбрался, — усмехнулся Дит, но Юн-Суён уже молча достала из кармана комбинезона мягкую пластиковую ленту.

— Ладно, завязывай. Хуже уже точно не будет.

* * *

То, что они приближаются к Пристанищу андроидов, Дит понял по валяющимся то тут, то там протезам рук и ног. Повязка на глазах пропускала свет и он вполне мог рассмотреть то, что происходило вблизи него. Пахло сгоревшим пластиком и ещё каким-то очень неприятным химическим запахом. Вскоре стало ясно, что андроиды сжигали своих отключившихся собратьев на большом погребальном костре рядом с огромной чёрной статуей воздевшего к небу руки человека. Частично разбирали на запасные части и сжигали, проводя какой-то нелепый религиозный обряд. На развивающихся на морозном ветру белых полотнищах были начертаны знаки похожие на трансцендентные математические уравнения.

Вход в подземный коллектор располагался в большой бетонной пирамиде с ржавыми окошками вентиляции на каждой из её граней, затаившейся среди заснеженных давно заброшенных складских построек корпорации «LENVOR» о чём сообщали огромные облупившееся от времени надписи на стенах соседних ангаров. Уродливые застывшие вдалеке погрузочные краны напоминали скелеты гигантских истлевших монстров.

Гостя завели в плохо освещённый каменный переход идущий круто вниз. На полу блестели рельсы, по которым некогда ездили на электромобилях работники коммунальных служб. Заскрипели отворяемые металлические гермоворота и на голову обрушился невероятный галдёж на том самом языке, на котором говорили спутники Юн-Суён. Искусственные люди грубо хватали его за руки, что-то громко крича прямо в лицо, кто-то даже больно ударил по голове, но Дит оставался ко всему равнодушным. Наконец окружающий гвалт умолк и с глаз сняли пластиковую ленту. Вокруг была маленькая обитая фанерными листами комната, освещаемая тусклым электрическим генератором с разбитой солнечной батареей на ободранном корпусе.

— Здесь вы будете жить, — тихим голосом сообщила Юн-Суён, выжидающе глядя на Дита.

— Больше похоже на тюрьму, — Дит тяжело опустился на ржавый панцирный лежак.

Лежак жалобно скрипнул, прогнувшись чуть ли не до самого пола.

— Это лишь на время, — заверила его андроид. — Мы должны убедиться, что вы не представляете угрозы и лишь после этого вы сможете свободно перемещаться по нашему Пристанищу.

— Да чем же я могу вам навредить?

Взмахом руки Юн-Суён отпустила андроидов конвоиров и, присев на пластиковый ящик в углу, тихо спросила:

— Почему на вас военная форма?

— Не знаю… полагаю в прошлой жизни я имел некое отношение к армии.

— Если вы принадлежите к одной из военизированных группировок, вас наверняка будут искать.

— Почему?

— Потому что вы дезертир.

— Дезертир? С чего ты вдруг взяла?

— У вас сорваны все знаки отличия.

— Что же я мог такого совершить? — криво усмехнулся Дит. — Почему сразу не расстреляли? У меня при себе даже оружия нет.

Андроид не ответила. Дит в свою очередь тоже с живым интересом рассматривал Юн-Суён всё удивляясь, какая же она вся забавно угловатая и хрупкая. Ведь явно не грубая базовая модель. Кажется подобные ей изделия исполняли обязанности секретарей-референтов. Она упоминала, что служила медиком. Значит, кто-то специально перепрограммировал её для более сложных функций. Показать ей свой шрам Дит так и не решился, подсознательно чувствуя, что лучше сохранить своё странное ранение в тайне.

— Вы должны сотрудничать с нами, — сказала Юн-Суён, наконец, что-то решив для себя. — Ведь мы спасли вас из гиблого места.

Андроид отстегнула с пояса плоское тускло светящееся устройство похожее на морскую звезду. В её руках устройство засветилось ярче нежным изумрудным светом. Прямо к голове сидящего на кровати человека из центра загадочной звезды потянулись фосфоресцирующие полупрозрачные щупальца.

Дит резко отпрянул испугавшись.

— Прошу вас не сопротивляйтесь, этот нейрозонд очень чувствительный. Без вашей доброй воли полноценного соединения не будет.

— Зачем всё это? — Дит опасливо смотрел на загадочное устройство, прямо у него на глазах расцветающее потрясающей красоты цветком, упорно тянущимся тонкими извивающимися стеблями к его голове.

— Возможно, это восстановит часть ваших воспоминаний.

— Или убьёт меня…

— Нам незачем приводить вас в наше Пристанище, чтобы убить. Мы могли сделать это ещё там… рядом с заброшенным Ковчегом.

— Ладно, уговорила… — недовольно проворчал Дит. — Но если я окончательно утрачу рассудок это будет всецело на вашей совести… Хотя откуда у андроидов совесть?

И он перестал сопротивляться. Устройство потянулось к нему активнее и вот уже вся голова оказалась заключена в странный сияющий нимб, состоящий из разноцветных вспышек и огненных росчерков. На глаза тут же навалилась тяжесть. Сладкая расслабленность во всём теле поманила в приятный сон.

— Похоже на действие тяжёлого наркотика… — хрипло прошептал Дит.

— Не засыпайте сразу… — поспешно проговорила Юн-Суён. — Иначе вас будет трудно вернуть обратно.

Дит с трудом открыл глаза, борясь с обволакивающей сознание дремой.

— Что чувствуете?

— Раздражение что разрешил себя во всё это втянуть.

— Голова не кружится?

— Нет.

— Странно.

— А что, должна обязательно кружиться? Что это вообще за устройство?

— У него очень сложный алгоритм работы, я использовала его для лечения солдат с повреждённой психикой, когда помогала военным медикам во время войны. «Подушка безопасности для утраченной души» — так называл его мой куратор известный армейский нейрохирург Тиль фон Арберг.

— Значит всё-таки какой-то синтетический нейро-манипулятор, — кивнул Дит, отмечая, что тесная душная комнатушка начала плавно заваливаться на бок.

— Устройство начинает действовать, — Юн-Суён подошла ближе, положив маленькую узкую ладонь ему на лоб.

— Какие у тебя ледяные руки, — Дит попытался отстранить андроида. — Как у мертвеца…

Тьма навалилась внезапно, окутывая тело плотным вращающимся коконом. Дит почувствовал что тонет. Нелепо размахивая руками, он попытался выскочить на поверхность, где свет и воздух, но поверхности почему-то не было. Вместо неё возник чёрный непробиваемый потолок.

Лёгкие горели испепеляющим огнём и, через минуту Дит понял, что он больше не существует, растворившись в огромном ничто.

* * *

Ад выглядел странно, если вообще это был ад. Хотя адом как раз, скорее всего, являлось то место, откуда он сюда попал. Или сном-предбанником преисподней? Сном разума, порождающим… нет даже не дьявольских чудовищ, а нечто более страшное, зависшее в равнодушной пустоте между жизнью и смертью. То, что нельзя себе объяснить, представить, описать. Где заточён немой пленник в пыточной камере, который хочет кричать, но не может этого сделать. Где вечно бредет проклятый слепец в запутанном лабиринте, без надежды выйти на яркий спасительный свет…

Круглый бетонный туннель был залит тусклыми солнечными лучами, бьющим непонятно откуда. Это был неправильный свет, потому что светился сам воздух. Свет попирающий все законы физики. Но он был, живя своей непостижимой парадоксальной жизнью.

По серым растрескавшимся стенам замысловато вились зелёные ростки тонких растений вьюнков с крупными мясистыми листьями. Лёгкий сквозняк шевелил густо устилающую засыпанный пожухлой листвой пол. Дит потянулся к подбородку, отстёгивая кислородную маску снова каким-то непостижимым образом оказавшуюся у него на лице. С памятью творилось нечто невообразимое, потому что он почти ничего не помнил из того, что происходило с ним совсем недавно. Какие-то мутные обрывки, плохо складывающиеся в цельную логически выверенную картину. В голове царил плотный туман, путающий мысли и дезориентирующий в окружающем пространстве.

Грудь наполнил чистый прохладный воздух. Он был таким вкусным. Неужели такой воздух мог где-то ещё существовать? Разве что на далёкой планете Земля. Ведь именно таким он там всегда, скорее всего, и был. Свежим и пьянящим. Сладкий вкус родины. Вкус навсегда утраченной зыбкой надежды.

Немного постояв на месте, Дит всё-таки решился и побрёл вперёд туда, откуда дул непонятный ветер. Ветер приятно холодил голую кожу под разорванной одеждой и, одного взгляда вниз было достаточно, чтобы понять — жуткий шрам, пересекающий всю грудь, бесследно исчез.

Туннель принялся подниматься немного вверх и вот уже можно было разглядеть светлое пятно выхода. Неожиданно Дит споткнулся о валяющийся среди сухих листьев выбеленный человеческий череп. Череп с дробным стуком покатился по полу туннеля забавно подпрыгивая и проделывая в листьях узкую тёмную борозду. Значит здесь когда-то были люди.

Выход из бетонной кишки зарос буйно разросшейся зеленью, которая доходила почти до пояса. Интересно, что эта зелень обильно росла только вокруг туннеля, ибо дальше, насколько хватало глаз, царила мрачная осенняя желтизна. Плотно застегнув расстегнутый армейский китель, Дит медленно выбрался на открытое пространство. Вокруг простирался густой осенний лес. Земля была усыпана жёлтыми опавшими листьями. Деревья тревожно стонали под порывами ветра. Будто невидимая гигантская рука грубо гладила колышущиеся пригибающиеся верхушки…

Пробираясь сквозь густые заросли Дит наткнулся на старый оплетённый красным виноградом склеп. Облупившийся печально склонивший голову мраморный ангел с поникшими крыльями хмуро взирал с остроконечной крыши. Железные решетчатые створки входа были слегка приоткрыты.

— Эй, что ты там стоишь? Помоги мне выбраться отсюда!

Странный голос прозвучал глухо и как-то задавлено. Будто говоривший вещал прямо из-под земли. Дит прислушался. Ошибки быть не могло, голос доносился прямо из склепа.

— Ну что же ты медлишь? Ведь я здесь задохнусь.

Приняв решение, Дит зашёл в склеп, потянув на себя протяжно заскрипевшую створку тяжелой железной двери. Внутри царил лёгкий мрак разгоняемый лучами света, проникающими сквозь дыры в прохудившейся крыше. Каменный саркофаг был установлен прямо посередине тесного квадратного помещения.

— Скорее… — донеслось из-под тяжёлой крышки и как показалось на этот раз голос звучал намного слабее.

Стряхнув с крышки в обилии насыпавшиеся сухие листья, Дит со всей силы налёг грудью на толстую плиту и неожиданно почувствовал как она медленно сдвигается в сторону. Пару мгновений и каменная крышка с грохотом упала на пол склепа, расколовшись на несколько частей.

— Ох, ты… — перевалившись через край вслед за крышкой на пол выпал странно одетый человек, поднявший вокруг себя облако густой серой пыли.

Кажется, так когда-то одевались на планете Земля в далёком двадцатом веке. Кожаные зашнурованные по бокам штаны, длинный плащ косуха украшенный блестящими заклёпками, остроносые сапоги из крокодиловой кожи. На голове незнакомца была повязана чёрная бандана с изображением перевёрнутой пятиконечной звезды. Откуда Дит знал всю эту информацию, было решительно непонятно, будто кто-то вкрадчиво нашёптывал ему на ухо. Загадочный суфлёр знал абсолютно всё.

— Люгер! — представился незнакомец, поднимаясь с пола и отряхивая от пыли свою одежду. — Хотя если хочешь, то можешь называть меня просто Килмистер.

Перегнувшись через каменный борт саркофага, Люгер принялся там что-то активно искать, а Дит всё смотрел на него и не мог понять, что же такого противоестественного в этом непонятном выбравшемся из затхлой могилы человеке. Ведь было какое-то зловещее несоответствие. Нечто на что следовало обратить внимание в самую первую очередь, но мешало отсутствие нормального освещения.

— Вот она родимая, — Люгер ловко нахлобучил на голову старомодную чёрную кожаную шляпу с короткими полями, затем извлёк из могилы не менее старомодный дробовик с деревянным прикладом и сунул его себе в заплечную кобуру.

Только сейчас Дит смог заметить две оружейные ленты с патронами, перехватывающие накрест грудь Килмистера под распахнутым кожаным плащом. Затем луч света с потолка упал на его лицо.

— Проклятье… — Дит резко отшатнулся в сторону, а выбравшийся из могилы незнакомец хрипло рассмеялся.

— Что красавец, да? Ну извини, брат, что не предупредил тебя об этом заранее…

У Люгера отсутствовал левый глаз и под ним не было большей части кожи; на скуле обнажившей иссохшие мышцы, зубы и голую лицевую кость.

— Плата за излишнее любопытство, — пояснил Килмистер, указывая на своё страшное увечье. — Заглянул туда, куда мне не следовало никогда заглядывать, и был покаран за это. Идём отсюда. Неприятное место. Не хочу здесь надолго задерживаться…

Они вышли из склепа. Ветер снаружи как будто усилился, протяжно завывая в кронах гнущихся деревьев. Люгер достал из кармана позолоченный портсигар и, сунув в угол рта длинную сигару, предложил портсигар Диту.

— Нет, спасибо, не курю…

— Ну и правильно, — щёлкнув зажигалкой, Килмистер с удовольствием затянулся, выпуская табачный дым через рваную дыру в левой скуле. — Ты то вроде как ещё живой, а мне вот уже всё равно…

— Что это за место? — спросил Дит, с интересом наблюдая как сизый дым медленно струится из мёртвой глазницы Люгера, казалось уходящей в самые тёмные недра его черепа.

С такой почти сквозной дырой в голове было невозможно не то что курить, но и полноценно жить. Похоже перед ним был самый настоящий живой мертвец. Вот оно то самое несоответствие, которое не удалось рассмотреть сразу. Ведь даже двигался Люгер как-то неуклюже, будто собственное задубевшее тело плохо его слушалось.

— Второй шанс для дураков, — рассмеялся Килмистер, стряхивая пепел себе под ноги. — Как ты вообще сюда попал с такими-то вопросами?

— Да сам не знаю… Вроде как заснул, а очутился уже здесь…

— А ты помнишь то место, из которого сюда пришёл?

— Очень смутно… только то, что там холодно и опасно.

— Холодно и опасно? Хм… интересно. Уж поверь мне этот лес явно не лучше. И уж точно его с большим трудом можно назвать безопасным. Пошли. Лес не любит когда кто-то долго остаётся на одном месте.

— В каком это смысле лес не любит? — не понял Дит, с тревогой поглядывая по сторонам. — Он что мыслящее существо?

— Да вот не любит и всё тут, — взмахнул тлеющей сигарой Люгер. — Захочет и погонит тебя в чащу. Со мною уже пару раз такое было. Жуткое зрелище скажу я тебе… представь, как на тебя идёт многометровая стена огня, испепеляя всё живое.

— А может мне лучше вернуться к туннелю?

— К какому ещё туннелю?

— Ну я попал сюда через большой бетонный туннель засыпанный листьями. Он вывел меня прямо в этот лес.

— Глотка Дьявола! — кивнул Килмистер. — Значит вот как тебя сюда занесло. Интересно. Сомневаюсь, что ты сможешь отыскать путь назад. Глотка каждый раз появляется на новом месте. Даже увидеть её издалека большая удача. Я вот её никогда не видел, а только слышал о ней от других теней… Двигай ногами я же сказал что здесь нельзя надолго оставаться на одном месте.

И подавая пример Люгер первым пошёл вперёд раздвигая руками густые заросли. Пожав плечами Дит хотел направиться следом и вдруг понял что не может сдвинуться с места. Опустив взор, он увидел две человеческие руки, торчащие прямо из палой листвы и крепко держащие его за лодыжки.

— Какого…

Жёлтые листья вокруг пришли в яростное движение закипев и прямо на глазах у ошарашенного происходящим Дита из земли во весь рост стали подниматься полуразложившееся смердящие гнилью мертвецы. Десятки полусгнивших трупов вопреки всякой логике оживали, обрастая свежей плотью, которая тут же обугливаясь слезала с них клочьями, обнажая обрывки мышц и костей. Огонь от тлеющих покойников побежал прямо к Диту. Дит закричал, чувствуя что его настойчиво тянут под землю затягивая в разверзшуюся под ногами вращающуюся воронку. Жёлтые листья лезли в глаза мешая видеть, набивались в рот, упорно проникали под одежду, словно маленькие юркие змеи.

Дит погружался в царство мертвых, растворяясь без остатка во внезапно навалившемся на него тёмном пустом пространстве…

* * *

Первое что он ощутил пробудившись это был запах. До боли знакомая резкая химическая вонь. Запах беды, но чаще — смертельной опасности. Запах лимфы андроидов. Взгляд никак не хотел фокусироваться. И, наверное, лучше бы он ослеп, чем увидел то, что лежало перед ним.

Дит не сразу понял, что это. Больше всего ЭТО напоминало кучу изодранного в клочья бесформенного мусора. Затем он смог разглядеть белую руку, вернее пластиковую кисть, грубо оторванную от синтетического тела. Узкую женскую кисть. Очень знакомую кисть.

Он снова находился в нелепой обитой фанерными листами комнате Пристанища. Подсевший электрический генератор тускло помигивал сенсорами, но света вполне хватало, чтобы разглядеть то, что лежало пред ним прямо на залитом вязкой зеленоватой жидкостью полу. Эта груда рваного тряпья и пластика когда-то была андроидом. Милой искусственной женщиной по имени Юн-Суён 363.

Дит тяжело поднялся на свинцовые ноги, двинувшись к приоткрытой двери и тут же споткнулся, увидев новые останки. Тела были повсюду. Огромное количество растерзанных неведомой силой искусственных людей.

Дит, как пьяная сомнамбула, ходил по вымершему Пристанищу, пытаясь отыскать хотя бы одного исправного андроида. Неужели нападавший был всего один? Но как он смог уничтожить столько андроидов? Да и зачем? Поражала жестокость, с которой пластиковые тела были разорваны на куски. Но почему неведомый враг не тронул человека, уничтожив в маленькой комнате только Юн-Суён?

Подобрав в одном из помещений осколок зеркала, Дит внимательно осмотрел своё порозовевшее заметно округлившееся лицо, затем снова обследовал травмированную грудь. Шрам никуда не делся. Однако он больше не пульсировал став менее заметным. Общее самочувствие определённо улучшилось. Голова была необычайно ясной и лёгкой да и тело ощущалось по-новому получив прилив свежих сил.

Он больше не смотрел себе под ноги, пытаясь поскорее выбраться из огромной сюрреалистической бойни. Дит не знал, где находится выход, не знал в какой части города располагалось Пристанище. Судя по всему, андроиды обосновались в подземном городском коллекторе, где раньше проходила теплотрасса. Но найти выход оказалось на самом деле довольно просто. Нужно было всего лишь ориентироваться по лежащим вдоль стен растерзанным телам. Особенно много их было у распахнутых настежь гермоворот.

Андроиды пытались сбежать, но смерть настигла их у самого выхода на свежий воздух. Неведомый убийца ушёл тем же путём, что и пришёл. Глубокие борозды на свежевыпавшем снегу вели в руины располагавшегося вдалеке заброшенного космопорта. В ночной темноте порт фонил мертвенным радиоактивным светом, видимым на многие километры вокруг.

Глава 2 Эксгумация

«Не слушай меня, как слушают легкую музыку;

ни ласки, ни кротости — не надо;

высекай меня, словно искру кремень; надежды лиши.

Сохрани человеческую любовь, улыбку. Дай их мне».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 002

Судя по тому, что я вижу вокруг, на Земле грядёт глобальная война, чего не было очень и очень давно. Слишком много противоречий скопилось за последние годы. Перенаселение, нехватка ресурсов и территорий. Наиболее рациональные головы видят спасение в колонизации далёкого космоса. Я тоже постепенно прихожу к этой мысли, понимая, что это какой-никакой, но выход. Сбрасывание давления в готовом взорваться в любую секунду кипящем наглухо закрытом намертво приваренной крышкой котле. Но что нас ждёт в неизвестности далёкого и наверняка опасного пространства? Какие миры? Будут ли среди них планеты пригодные для нашего обитания? Никто не знает ответов на эти вечные вопросы.

Сейчас после окончания лётного кадетского корпуса я прохожу обучение на базе воздушно космических сил расположенной на Северном Полюсе. То чему нас обучают… безусловно нас готовят к настоящей бойне и это какое-то безумие. Я уже налетал добрую сотню часов. Мой экипаж в основном готовят к бомбометанию и я уже довольно ярко представляю себе выжженные ядерным огнём земные города. Неужели эту проблему нельзя решить каким-то иным более гуманным способом? Неужели именно так следует рассекать гордиев узел планетарного перенаселения? Пятнадцать миллиардов человек. Страшная цифра.

Как они все живут в этих многоуровневых бесконечно рвущихся ввысь городах, в верхних этажах которых нельзя даже выходить на балкон без кислородной маски, так как воздух там разряжённый. Ну а о том, что творится на самых нижних уровнях, куда никогда не проникает солнечный свет, даже думать не хочется. У меня там пропал в прошлом году сокурсник, отправившийся на глубинные этажи в поисках острых ощущений. Его привлекли генетически модифицированные шлюхи, нейрокапсулы виртуальной реальности, запрещённые напитки и наркотики. А ещё он хотел сделать анимированную татуировку на плече, поскольку такие операции проводили только в тату-салонах нижнего города. Эрика полиция нашла примерно через неделю распотрошенного, словно тряпичную куклу, торговцами человеческими органами.

Извини, что я напрягаю тебя сейчас всем этим негативом. Наверное мне не следовало об этом писать. Но если зачистить всю эту омерзительную скверну пострадают и обычные ни в чём неповинные люди. Однако по всей видимости каким-то другим способом наше правительство решить эту проблему не желает. И все они, по сути, преступники хоть и сидят в высоких недоступных для простых смертных кабинетах. Их дети, их многочисленные родственники находятся в полной безопасности, ни в чём не нуждаясь. Им всем плевать на обычных людей, которые для них просто лишний балласт. И кажется так было на протяжении многих сотен лет. Ничего не меняется. Лишь множатся безымянные могилы и с каждой такой могилой где-то на электронный счёт падает круглая сумма со множеством нулей. И некому сломать эту проклятую человеконенавистническую омерзительную систему.

Полагаю мы очень скоро увидим ядерные бомбардировки всех этих неподконтрольных верховному правительству государств-городов. Они считают их серьёзной угрозой для своей власти. Значит эти города будут стёрты с лица земли не считаясь ни с какими ресурсами и потерями.

Я не желаю жить в таком мире. Очень хочу верить что ты поймёшь меня, ведь неспроста нас с тобой подобрали как идеальную пару. Ведь мы должны даже мыслить в одном едином направлении. Завтра я подам прошение на зачисление в группу будущих колонистов на один из готовящихся к скорому отлёту частной корпорацией «ARKTEXCOM» кораблей-ковчегов. Прошу тебя со своей стороны сделать тоже самое. И если я прав и наши судьбы тесно переплетены друг с другом, то мы оба получим одобрение и окажемся вместе на одном корабле.

Сомневаюсь, что меня просто так отпустят из армии и тем более перед началом войны, но кажется «ARKTEXCOM» заинтересованы в молодых физически сильных и хорошо подготовленных колонистах, так что с этим вопросом, скорее всего, проблем не будет. Юристы быстро устранят все возможные сложности. Главное чтобы было моё острое желание покинуть Землю.

Жду тебя на ковчеге, любимая. Это единственный наш шанс оказаться в нормальном не сошедшем с ума мире. На суицидальной планете Земля у нас уже нет будущего…

* * *

Мелкий снег то начинал идти, то внезапно прекращался, будто кто-то всесильный наверху время от времени поворачивал невидимый рубильник. Унылое безмолвие мёртвых стартовых площадок навевало смертную тоску. Космопорт напоминал гигантского бетонного покойника, медленно разлагающегося среди заснеженных руин. Вороны давно выклевали его глаза, часть костей растащили хищники, но в усыхающей мешанине грудной клетки всё ещё теплилось некое подобие былой жизни. И это была радиация.

Когда-то отсюда стартовали тяжёлые транспортники к соседним спутникам планеты, где колонисты построили небольшие базы для добычи редкоземельных полезных ископаемых, но там нельзя было нормально существовать. Люди умирали от странного излучения, которое так и не удалось досконально изучить. Можно было лишь добывать некоторые необходимые ресурсы, используя сложное дорогостоящее автоматическое оборудование не предусматривающее участие человека. Космических кораблей в космопорте давно уже не было. После нанесения по нему орбитального ядерного удара все корабли сгорели, словно оплавившиеся исполинские свечи.

Невидимый суфлёр в голове вкрадчиво подбрасывал необходимую информацию, но давал её очень дозировано, словно боялся выдать некую очень важную тайну, которую до поры до времени следовало держать в строжайшем секрете. Но Дит не боялся. Ему было всё равно что произойдёт с ним через пять минут, через час или через целые сутки. Течение несло по вязкому потоку странного похожего на сон существования, где ты всего лишь отражение в мутной амальгаме равнодушного ко всему мертвеца. Отражение давно умершего человека стоявшего у зеркала тысячу лет назад, но оставившего после себя своего зеркального двойника. Так свет давно умершей звёзды медленно доходит сквозь чёрную вязкую толщу космоса до зрительных нервов и ты понимаешь что это абсолютно безжизненный свет. След взорвавшегося миллионы лет назад чужого солнца…

Он брел, словно пустоголовый зомби по широкой выложенной квадратными бетонными плитами дороге без малейшего понимания о том, куда именно идёт продрогший и оглушённый зияющей пустотой внутри. Какие-то покорёженные занесённые снегом механизмы темнели в полумраке разбитых взлетно-посадочных полос. Зарывшийся в землю острым носом некогда ярко-красный космический истребитель напоминал раздавленную летучую мышь. Кажется Дит когда-то летал на похожем. В другой жизни казавшейся сейчас серебристыми разводами изморози на тонком хрупком стекле зыбкой окружающей реальности.

Издалека донеслись звуки стрельбы.

Дит остановился. Ему сделалось любопытно. Кто и в кого мог здесь стрелять? Ведь Юн-Суён, кажется, предупредила, что живых людей в округе почти не осталось. Он вдруг вспомнил, почему следовало остерегаться андроидов. Во время войны одна из военизированных группировок колонистов сумела перепрограммировать их, сняв блокировку на убийство своих хозяев. Военные хакеры написали специальную программу, при помощи которой можно было дистанционно активировать снятие строжайшего запрета и тогда привычные искусственные помощники сходили с ума, внезапно нападая на своих хозяев.

Бороться с этой напастью оказалось совершенно невозможно. Нападения прекратились лишь после того как был нанесён ракетный удар по хакерской базе придумавшей эту простую, но хитроумную ловушку. Хотя впоследствии ходили слухи, что опасная программа не исчезла, продолжая выборочно действовать, срабатывая по довольно сложному и совершенно непредсказуемому алгоритму.

* * *

Высокая фигура в белом маскировочном халате-хамелеоне (в активированном состоянии делающим своего обладателя абсолютно невидимым), отбивалась от роя самовоспроизводящихся автоматонов. Из-под надвинутого на голову капюшона зловеще поблёскивали имплантированные искусственные глаза.

Автоматоны, похожие на маленьких суставчатых человекоподобных кукол без лиц, передвигались поразительно быстро, постоянно меняя тактику атаки. Слаженность их действий управлялась сложной боевой программой. Подобные небольшие боевые единицы легко проникали во вражеские укрытия через вентиляцию либо канализацию. Быстро вращающиеся лезвия на руках и ногах опасных механизмов уже превратили полы маскировочного халата жертвы в болтающееся на ветру рваное тряпьё.

Обороняющемуся удалось уничтожить нескольких противников распылив их на атомы из аннигилятора, но этого было явно мало. Вышедший на охоту рой решил во что бы то ни стало выполнить свою задачу.

Забравшись на крышу припорошенного снегом шестиколёсного бронированного армейского тягача, незнакомец нервно перезаряжал оружие. Один из атакующих попытался запрыгнуть на плоский капот, но тут же был срезан ярко вспыхнувшим расщепляющим лучом.

Подобрав лежащий у ног крупный кусок бетона, Дит не спеша двинулся к месту разыгрывающейся схватки, гадая на ходу кто именно перед ним: человек или андроид.

— Беги отсюда, идиот… — хрипло крикнул незнакомец, заметив приближающегося Дита. — Они тебя сейчас разорвут на куски…

Похоже, что это был всё-таки человек.

Дит и не думал бежать. Вместо этого он размахнулся и довольно метко попал куском бетона в ближайшего автоматона, резко нарушая красивый смертельно слаженный боевой порядок. Бетон попал точно в приплюснутую голову механизма, отбросив его на добрый десяток метров.

Увлечённый загоном жертвы рой, наконец, обратил внимание на нового противника. Маленькие проворные тени метнулись в сторону Дита, который уже подбирал с земли очередной тяжёлый обломок и хладнокровно шёл вперёд, выбирая следующую цель. Рой перестроился, беря безрассудно ведущего себя человека в полукольцо.

— Бей альфу! — прокричал загадочный бродяга в маскхалате. — Я не смог в него попасть. Это тот, что с маленькой антенной на голове. Слева! Слева от тебя… кретин! Не подпускай их слишком близко… мне уже нечем в них палить. Батарея перегрелась.

Дит размахнулся, запуская очередной кусок бетона в невероятно юркого противника. Мир вокруг замедлился. На долю короткой секунды ему даже показалась, что перед глазами возник цифровой интерфейс с сеткой быстрого наведения. Мгновение и бетонный снаряд со свистом рассек воздух. Автоматон с антенной на голове разлетелся на куски. Голова в одну строну, ноги и руки в другую. Рой мгновенно распался, маленькие механизмы один за другим отключались, падая на снег в позах поджавшего под себя руки и ноги человеческого зародыша.

Незнакомец в маскхалате был уже на твёрдой земле, ловко спрыгнув с крыши армейского тягача. Спрятав оружие в пристегнутую к правой ноге кобуру, он безжалостно раздавил сапогом ближайшую маленькую куклу, лопнувшую со звоном, словно она была сделана из хрупкого стекла.

— Анджей Кашински, — представился незнакомец, стягивая с лица защитную маску-фильтр. — В прошлом охранник космопорта. Часто сюда прихожу вспоминать прошлое и подобрать что плохо лежит. На этот раз нарвался. А ведь говорил себе сотни раз в снежные дни, когда плохая видимость, свой нос сюда не совать.

Был он довольно немолод, на вид лет за пятьдесят и явно искусственно модифицированный. Правая рука полностью механическая. Огромные зрачки глаз — имплантов отливали мертвенной чернотой.

— Почему они напали? — спросил Дит, пристально вглядываясь в снежный туман вокруг.

— Они читают мысли на близком расстоянии, — ответил Анджей, давя очередного дезактивированного автоматона. — И безошибочно пеленгуют живых людей. Твои мысли они вот прочесть не смогли, чтобы предсказать все твои действия, поэтому ты и победил. Обычный человек не смог бы поразить альфу, так как она быстрее и умнее всех остальных участников роя и заранее чувствует любую опасность для себя. Я был обречён. Ты спас меня. Теперь я твой должник. Кто ты? Я не встречал здесь людей с прошлой зимы.

— Да так… мимо шёл, — честно признался Дит. — А на кого, по-твоему, я похож?

— На приговоренного к расстрелу дезертира.

— Не любишь дезертиров?

— А кто же их любит? Из военных фракций ведь бегут не просто так. Что за преступление ты совершил?

— Не знаю… — пожал плечами Дит. — Попросту ничего не помню…

— Значит контузия и амнезия… — Анджей тихо рассмеялся. — Как бы я сам хотел забыть весь этот кошмар и родиться заново… Значит отшибли тебе на фиг все извилины. Вышибли с гарантией предварительно возможно что даже и промыв башку. Армейские такое могут. Но как ты смог перехитрить автоматонов? Не совсем же безмозглый овощ ты в самом-то деле? М-да, задачка… Ладно, это сейчас уже не так и важно. Куда путь-то держишь? Направляешься в какое-то определённое место?

Облокотившись о гигантское обрезиненное колесо армейского тягача, Анджей извлёк из кармана длинный протеиновый батончик и принялся его меланхолично жевать.

— Да вот иду вслед за снежной бурей… — наконец ответил Дит. — Голос мне какой-то всё время чудится… будто зовет меня куда-то…

— Это плохо, — бывший охранник космопорта крепко задумался. — Искать здесь, в общем-то, особо нечего. Разве что свою скорую неизбежную погибель. Одиночки редко выживают. На меня не смотри. Я случай особый, модифицированный для длительного существования в нечеловеческих условиях. Если хочешь прожить немного дольше отпущенного срока можешь пойти вместе со мной. Я в целом не против взять временного попутчика.

— Зачем я тебе? — удивился Дит.

— Четыре пары зорких глаз лучше двух, хотя и механических.

— А куда ты сам-то собираешься?

— К сто тридцать третьему некрополю.

— Куда?

— Да это здесь совсем недалеко. Странности там какие-то в последнее время происходят, вот решил всё разузнать. Я ведь любопытный. Эта часть космопорта мною плохо изучена, хотя я здесь и работал до войны. Ты только представь размеры этой территории и сколько тут работало людей. Вот хочу нанести на карту все неразведанные места.

— Что ж… тогда я пойду вместе с тобой, — сказал Дит. — В целом мне уже всё равно где сдохнуть… некрополь так некрополь…

* * *

Занесённые снегом надгробия напоминали кривые сточенные временем зубы. Бывший охранник космопорта медленно шёл по заброшенному могильнику, держа указательный палец на спусковом сенсоре оружия. В самом начале войны гражданских всё ещё хоронили по старой традиции на обычных кладбищах. Устоявшийся обычай Земли колонисты строго соблюдали, поскольку людей было не так много, а места под захоронения хоть отбавляй. Кремация не практиковалась. Вот только уже через неделю ядерных бомбардировок хоронить уже было некого.

На первую разрытую могилу они наткнулись в самом начале некрополя. Анджей ловко спрыгнул в яму и принялся внимательно изучать её дно, подсвечивая себе ручным фонариком.

— Недавно была разрыта, — сообщил он стоящему наверху Диту. — Похоже, работали какими-то металлическими инструментами. Возможно копали андроиды. Они прячутся здесь недалеко, где проходит подземная теплотрасса. Вернее доживают, ибо функциональный ресурс их существования без регулярного технического обслуживания практически истёк. М-да… Аккуратно рыли, понять бы ещё зачем…

— Может быть то, что было здесь похоронено, самостоятельно покинуло могилу? — предположил Дит, указывая на довольно характерную россыпь земли как будто бы выброшенную из самой могилы.

Анджей с усмешкой посмотрел на своего временного попутчика.

— А ты оказывается тот ещё умник. Значит не все мозги тебе видно вычистили. Фантазия работает будь здоров. Давай-ка руку, помоги мне выбраться…

Они нашли ещё несколько разрытых могил и в каждую из них Анджей спускался, становясь всё мрачнее.

— Придётся и нам с тобой немного покопать, — наконец решительно заявил он.

— Тебе мало в округе разрытых могил? — удивился Дит.

— Не спорь. Я хорошо знаю что делаю. Выберем какую-нибудь рядом с уже раскопанными. Хорошо что погода стоит более-менее тёплая плюсовая, а то по сильному морозу ничего бы путного у нас с тобой не вышло. Вот держи…

Анджей вытащил из рюкзака хорошо заточенную сапёрную лопату с короткой пластиковой рукояткой.

— Будем по очереди сменять друг друга. Ты первый. Начинай! Не зря же я тебя с собой таскаю…

Наклонившись, Дит глубоко воткнул лопату в припорошенную снегом землю.

Эксгумация обещала быть интересной.

* * *

Работа спорилась. Могильщики несколько раз сменяли друг друга. Наконец, острое лезвие вонзилась в некую ржавую поверхность и Анджей ликующе засопел.

— Ты похож на человека, который ни перед чем не остановится, если вбил себе в голову какую-то идею, — заметил Дит, сидевший на расколотом надгробии соседнего захоронения.

Физическая работа здорово разгорячила измученное неизвестным ранением тело, кровь потекла в венах быстрее, лицо горело. Парализованный мертвец внутри оттаивал на глазах и это происходило в очень странном месте. Хотя, почему странном? Ведь именно здесь когда-то находили свой последний приют погибшие в первые дни войны гражданские. Оживший мертвец в царстве мёртвых. Очень необычно.

— Я действительно отлично знаю, что ищу, — заявил напарник. — И я это, кажется, уже нашёл. Скажи мне, дезертир, ты боишься мертвяков?

— Я боюсь живых, — ответил Дит. — От мёртвых хотя бы всегда знаешь чего ожидать.

— Это ещё как посмотреть, — непонятно проворчал Анджей. — Иди-ка сюда, философ ты хренов… Что скажешь вот об этом?

Дит медленно подошёл к краю разрытой ямы. То, что он увидел на её дне, очень его удивило. Среди истлевшей трухи, оставшейся от металлического гроба, лежал спящий человек. Тело было худым и каким-то полупрозрачным так что можно было сквозь влажную кожу разглядеть внутренние органы. Выпирающие во все стороны кости обтягивала маслянистая кожа, чёрные вены пульсировали, расходясь от крупного тёмного треугольника в том месте, где должно было находиться сердце.

— Что это такое? — Дит перевёл взгляд на невероятно довольного своей находкой Анджея.

— Восстановленный! — спокойно ответил тот.

— А если подробней?

— Если подробней… м-да, попробуй тут сразу всё объясни. Лучше я тебе покажу, так сказать, на ярком наглядном примере…

И с этими словами Анджей вонзил в грудную клетку Восстановленного острую лопату. Металл легко прошёл тело насквозь, будто оно состояло из застывшего геля. Крови не было, не было вообще никакой жидкости.

— Иди-ка сюда… ах ты… прыткий какой…

Чёрный треугольник, который Дит поначалу принял за некий аналог человеческого сердца, неистово извивался в руках расхитителя могил.

— А ну-ка держи его! — Анджей сделал вид что кидает омерзительно дёргающуюся тварь Диту и тот машинально отшатнулся чуть не свалившись при этом в соседнюю могилу. — Да ты не бойся, оно не кусается. Живёт поначалу под землёй, роет ходы. Его главная цель найти целый неповреждённый человеческий скелет. Возраст останков особого значения не имеет. Главное, чтобы все кости были на месте. Эта штука заползает в грудную клетку и начинает восстанавливать тело, наращивая вокруг скелета мышцы и кожу считывая полученную из костей генетическую информацию.

Бывший охранник космопорта выбрался из ямы и, отряхнув плащ, бросил свою добычу на землю, разрубив извивающееся существо лопатой на две части. Дит так и не успел толком его рассмотреть.

— Вот так, — констатировал Анджей, очищая снегом кожаные перчатки. — Но дело в том, что Восстановленные абсолютно недееспособны. Это заготовки, а не полноценно функционирующие изделия. Интересно что на этом некрополе кто-то принялся активно раскапывать могилы, помогая заготовкам выбираться на поверхность.

— Быть может это сделали такие же кладбищенские исследователи как мы с тобой? — предположил Дит.

— Сильно в этом сомневаюсь. В округе нет людей. Я не знаю для чего заготовки предназначены, но ничего хорошего ждать от новых существ точно уж не приходится, — сказал Анджей и, сняв с шеи маленький цифровой бинокль, протянул его Диту. — Вот возьми и посмотри-ка вон туда. С моими гаджетами я вижу без дополнительных устройств.

Дит поднёс обрезиненные окуляры к глазам, подводя шершавым ползунком плавающую резкость. Там, куда указывал напарник, чернели разрытые могилы. Без бинокля отсюда их было трудно рассмотреть. Десятки развороченных прямоугольных тёмных ям.

— Необходимо выяснить кто именно это сделал, — сообщил Анджей, забирая бинокль. — Узнать зачем. Куда пропали тела? Вот для этого я сюда и пришел, чтобы всё разузнать.

— Сложная задача, — констатировал Дит. — И бессмысленная… по мне так лучше отсидеться где-нибудь в сторонке, чем вмешиваться в непонятно во что с совершенно непредсказуемыми последствиями.

— Ты всё сказал?

— Кажется всё… кстати что это за штуки кружатся там в небе? Над крышей сгоревшего пассажирского терминала.

Напарник посмотрел туда, куда указывал Дит, где у самых облаков зависли зловещие чёрные точки.

— Охотничьи дроны, — Анджей принялся быстро собирать свои вещи в рюкзак. — У них тепловые сканеры. Снег идти почти перестал, так что лучше уходить подобру-поздорову. Ночь следует переждать в надёжном укрытии.

— Ну давай хотя бы попробуем, — кивнул Дит. — Благополучно сдохнуть мы в любом случае всегда успеем…

* * *

Для ночлега Анджей выбрал уходящий высоко в небо шестиугольный относительно уцелевший после бомбёжек небоскреб, располагавшийся сразу за территорией космопорта. В этом месте начинался так называемый центральный мегаполис, напоминавший разорённые пчелиные соты. Между обледенелыми высотками ржавели покорёженные пути городского монорельса, свисали бетонными гроздьями разрушенные пешеходные мосты, некогда соединявшие наверху многие здания. Масса оборванных давно обесточенных проводов, словно лианы свисали вниз, раскачиваясь на холодном ветру. Узкие улицы местами были непроходимы из-за завалов, состоящих из всевозможного хлама. Проход то и дело перекрывали отколовшихся от разрушенных зданий бетонные блоки, либо груды изувеченного металла среди которого можно было с большим трудом узнать сгоревшие воздушные такси. В одном месте улицу перегородил подбитый танк, грустно задравший к небу перекошенную от взрыва боезапаса длинноствольную башню.

— Всегда выбирай для ночевки только многоэтажные дома, — поучал Анджей плетущегося сзади продрогшего Дита. — Потому что на крышах большинства из них есть взлетно-посадочные площадки с уцелевшими гражданскими коптерами. Во многих ещё целы батареи. На долгий полёт заряда, конечно же, там недостаточно, но добраться до другой такой же посадочной площадки скажем, на соседнем небоскрёбе, этого вполне хватит. Ну это если нужно срочно будет сбежать…

— Принял к сведению — сказал Дит. — Но я не уверен, что помню как управлять гражданским коптером.

— Так ты же вроде как военный лётчик? — удивился Анджей, осторожно двигаясь вдоль стены ближайшего здания и время от времени с тревогой посматривая на небо. — Судя по твоей униформе. Даже если ни черта не помнишь руки точно всё вспомнят… Возможно, прямо сейчас за нами ведут наблюдение несколько десятков охотничьих дронов… а может всего один, но самый опасный из всех. Как только вторгнемся в зону их контроля начнётся самое интересное… А вот и подъезд. Хорошо что дверь не заблокирована изнутри. Давай, живей… мне всегда неуютно в городе на открытом пространстве. Никогда не знаешь с какой стороны в тебя что-нибудь прилетит.

Под ногами хрустел битый стеклопластик. Бывший охранник космопорта включил фонарь, внимательно изучая лестничную площадку.

— Всё вроде чисто. Поднимаемся.

Большинство квартир были закрыты дополнительно укреплённые крепкими автоматически опускающимися решётками. Выломанные двери попадались редко. Значит этот район города до сих пор не был разграблен, раз сюда так и не смогли добраться вездесущие в прошлом мародеры.

На лестничной клетке сорокового этажа слегка запыхавшийся Анджей остановился и, указав на раздвинутые створки шахты сверхскоростного лифта, поднёс к губам указательный палец. Затем медленно подошёл к шахте и, достав из-за пазухи нательный крестик, поцеловал его и только после этого заглянул в чёрную узкую пропасть, светя вниз мощным фонарём.

— Фух… кажется пронесло… — бывший охранник космопорта быстро перекрестился. — Двери лифта взламывали, судя по всему, со стороны лестничной клетки, а не изнутри. С другой стороны непонятно куда делась сама кабинка и на хрена их тогда открывали?

— А что ты там ожидал обнаружить? — спросил Дит, тоже заглядывая в шахту, откуда явно тянуло холодным сквозняком.

— Я называю их лифтёрами, — ответил Анджей. — Потому что они очень часто любят затаиться в шахтах вот точно таких сверхскоростных лифтов. Однажды несколько дураков вроде меня всё как следует не проверив заночевали в похожем небоскрёбе. Так они там и остались в виде аккуратно нарезанных и помещённых в вакуумную упаковку расчленённых туш.

— И зачем это кому-то понадобилось? — удивился Дит. — Жесть какая-то если честно…

— Сбор генетического материала, — скривился Анджей присев на запыленную ступеньку лестничной клетки. — Машины Спящих по-прежнему исследуют нас, хотя уже практически всех истребив. Лелеют мечту создать идеального полностью подчинённого им человека. Возможно те странные трупы на кладбище тоже часть осуществляемого ими плана. Хотя это только моя собственная теория. Что там ими задумано я, конечно же, не могу знать.

— Снова слышу это странное слово. Кто такие эти спящие?

— Ты, наверное, шутишь?

— Нет, я сейчас максимально серьёзен. И я действительно не знаю кто это такие.

— М-да… дела… — Анджей с усмешкой посмотрел на Дита. — Ты и в самом деле головой повредился. Ну не знаешь и не надо… так даже легче жить. То что тебя не убивает, делает сильнее? Так ведь?

* * *

На пятидесятом уровне Анджей, наконец, остановился у приоткрытой двери одной из квартир.

— В этом здании примерно сто пятьдесят этажей и шестьсот квартир — прикинул Дит. — Не слишком ли далеко от спасительной крыши? Да и есть ли там исправный коптер о котором ты мне рассказывал.

— Придется рискнуть, — пожал плечами напарник. — На то чтобы преодолеть ещё сто этажей, дабы проверить крышу, у меня попросту нет уже сил. Извини, брат. Да и тебя одного я туда не отпущу. Ты мне здесь больше нужен. Как я уже говорил четыре глаза и лишняя пара ушей никогда не помешает.

— А может для верности термическую гранату в квартиру бросим, — Дит указал на закреплённый на поясе разгрузки Анджея маленький оранжевый цилиндр.

— Очень плохая идея, — отрицательно мотнул головой напарник. — Во-первых, эта граната у меня только одна. Во-вторых, мы банально выдадим своё присутствие.

Внутри брошенной квартиры царила загадочная полутьма. Анджей направил перед собой луч фонаря, осветив блеснувшую под ногами серебром тонкую проволоку.

— А вот и подарочек, — присев на одно колено, бывший охранник космопорта тщательно изучил растяжку. — Кто-то тут уже до нас всё-таки побывал и оставил о себе приятное напоминание.

— Будешь снимать? — Дит осторожно прикрыл за собой входную дверь.

— Нет, не буду, переступим и пойдём дальше. Ведь если что, эта штука нам очень даже поможет. Будь осторожен, здесь могут быть и другие сюрпризы.

Дит достал из кармана свой собственный фонарь и, включив, принялся изучать окружающий интерьер. Справа запыленное зеркало, под зеркалом истлевшая обувь. Слева на стене большой календарь-голограмма с весёлой робо-собакой. Часть календаря покрывала коричневая плесень, так что год и месяц разобрать было невозможно.

— Заночуем на кухне, — Анджей указал в конец коридора. — Там не должно быть окон. Стандартная планировка.

* * *

Падающий снаружи свет от двух лун придавал заброшенной квартире зловещий вид. Казалось, в их двойном мертвенном свете вот-вот воскреснут призраки давно погибших обитателей покинутых квартир.

Дит прошел на скупо обставленную кухню следом за спутником. Круглая установка для быстрого подогрева пищи, выдвижной по голосовой команде стол со стульями и сохранившаяся в приличном состоянии встроенная прямо в стену холодильная камера. Кухонный комбайн городской пищевой сети доставки тоже казался новым, однако толстая пневматическая труба для быстрой выдачи заказанных продуктов была сломана свисая с потолка словно мёртвая змея. Анджей тяжело опустился на пол рядом с металлической раковиной и принялся апатично жевать очередной протеиновый батончик.

Изучив кухню, Дит вернулся в коридор и, подойдя к большому панорамному окну из толстого запыленного стекла, выглянул наружу. С высоты пятидесятого этажа открывался совершенно фантастический вид. Тронутые светом двух лун остовы облепленных снегом небоскрёбов напоминали исполинскую проеденную гигантскими червями кость. С такой высоты можно было легко рассмотреть подвешенное между зданиями широкое магистральное шоссе для наземного транспорта. Чуть ниже блестел в лунном свете сломанный монорельс. Неведомая сила разорвала титановую конструкцию, кое-где скрутив её узлом. Подвесное шоссе было абсолютно пустым плотно укутанным мерцающим нетронутым снегом. Нога человека давно не ступала здесь. Куда подевались многочисленные автомобили, можно было только гадать.

Крупная тень скользнула по обледенелому подоконнику.

Дит вздрогнул, отшатнувшись от окна. Треугольный силуэт бесшумно канул вниз, чтобы затем резко взмыть в тёмное небо где-то слева от дома.

— Что там? — из кухни тут же высунулся Анджей, вытаскивая из кобуры аннигилятор.

— Кажется какой-то летающий дрон… — Дит попятился к стене коридора подальше от окна и лежащего прямо перед ним на полу прямоугольника света.

— Хреново, — Анджей зловеще поблёскивал в полутьме механическими глазами. — Возможно нас уже вычислили. Сколько лет как война закончилась? Год? Два? Не помню точно уже. А они всё ещё охотятся на нас.

Мощный взрыв сотряс всю квартиру. С потолка посыпалась штукатурка. Едкий дым заполнил тесное помещение.

— Вот зараза, — Анджей хрипло закашлялся. — Растяжка у входной двери сработала. Значит кто-то всё это время всё-таки шёл за нами… Скорее. Надеюсь он там уже подох. Нужно покинуть квартиру в ней мы как в ловушке.

Дит пошёл первым. Глаза слезились от клубящегося вокруг дыма. Дверной косяк горел, а у развороченной взрывом двери валялись какие-то обугленные металлические останки.

— Не наступай на обломки, — крикнул идущий чуть позади Анджей. — Они могут взрываться…

— Что это было? — Дит осторожно переступил уничтоженный взрывом непонятный механизм. — Твой знаменитый лифтёр?

— Нет, это не он, — напарник вышел на лестничную клетку следом, нервно озираясь по сторонам. — Лифтёр намного больше и растяжка с гранатой его бы точно не остановила…

* * *

— На крышу быстро… — Анджей уже проворно поднимался вверх по лестнице, сжимая в правой руке активированный аннигилятор.

— Но может лучше всё же вниз? — неуверенно предложил Дит.

— Нет! Наверх! Только наверх! Ты ведь хочешь ещё немного пожить?

Беглецы стремительно преодолели лестничный пролёт шестидесятого этажа.

Семидесятый.

Восьмидесятый.

Девяностый.

Сотый.

Пот заливал раскрасневшиеся лица. Нарисованные прямо на стенах фосфоресцирующей краской номера этажей калейдоскопом мелькали перед глазами.

Сто десятый. Сто двадцатый. Сто тридцатый. Сто сороковой…

Люк-лаз ведущий на чердак был кем-то заранее откинут в сторону. Под небольшой металлической лестницей намело огромный снежный сугроб. Мгновение и люди оказались на продуваемой всеми ветрами широкой плоской крыше. На несколько секунд Дит оцепенел от открывшегося зрелища. Вся крыша была усыпана припорошенными снегом человеческими останками. Кто это? Погибшие обитатели небоскрёба? Но что они делали на крыше? Хотели спастись на гражданском коптере? Но ведь в него от силы могло поместиться всего три человека. И от кого они все бежали. Что за безумие загнало их в эту смертельную ловушку?

— Быстрее… — обёрнутые истлевшим тряпьём кости с характерным хрустом ломались под ногами.

— Гражданского коптера нет! — заорал Дит, спотыкаясь и чуть не падая в снег. — Мы в западне.

— Перепрыгнем на соседний небоскрёб, — напарник решительно застыл у края крыши, задумчиво вглядываясь во тьму. — Придётся прыгать с разбега, давай не мешкай… Снимай свой ремень.

— Что?

— Снимай, говорю, свой брючный ремень, перекидывай через вот этот кабель и съезжай вниз. Соседняя крыша чуть ниже, но это не проблема. Падай на согнутые ноги. Будто собираешься перед приземлением снова высоко подпрыгнуть. ЖИВО!

И Анджей с разбегу прыгнул в пространство между высотками. Поначалу Дит даже решил, что спятивший напарник попросту бросился с крыши вниз, но подбежав к краю понял, что тот всего лишь скатился по чёрному блестящему проводу используя в качестве скользящего упора аннигилятор. Между домами зияла чёрная пропасть, в которой клубился срывающийся с тёмного неба мелкий снег.

За спиной раздался странный механический звук. Дита обдало волной горячего воздуха.

— Не оборачивайся! — прокричал откуда-то снизу невидимый с крыши Анджей. — Прыгай, дурак!!!

Но Дит обернулся. Выбравшийся на крышу следом за беглецами огромный механизм стремительно менял свою форму пытаясь протиснуться через узкий для него люк. Сейчас он напоминал светящуюся янтарную каплю с ярко-красной стремительно вращающейся внутри сферой. Янтарная капля вытягивалась прямо на глазах и в том, что она легко просочится на крышу, сомнений не было.

Страх дал недостающие силы и, мощно оттолкнувшись от края, Дит прыгнул в клубящуюся неизвестность.

* * *

Казалось, что он летит целую вечность, нелепо зависнув в пространстве между явью и сном. Неизвестно что было страшнее: то, что пыталось его настичь, или то, что терпеливо ждало впереди. Наверное, падение с чудовищной высоты было сейчас самым лучшим выходом в этом бесконечном кошмаре. Говорят, что сердце человека падающего с небоскрёба разрывается ещё до того, как он успевает долететь до земли. Очень не хотелось проверять это на собственном опыте.

Но голодная бездна не поглотила. Ноги коснулись твёрдой поверхности, в правой что-то ощутимо хрустнуло, но Дит не почувствовал боли.

— Тебя что, мать твою, никогда не учили группироваться перед прыжком… — Анджей горячо рычал ему прямо в ухо, волоча громоздкое тело напарника подальше от края крыши. — Ты же военный пилот. Ты же должен был прыгать с парашютом! Идиот, ты сломал ногу, теперь ты точно труп.

Гигантская мерцающая янтарным светом ярко пульсирующая сфера проплыла где-то высоко над ними, скрывшись в усилившемся снегопаде.

— Всё, вроде ушли, — Анджей быстро спрятал оружие, неприязненно глядя на небо. — Слишком много энергии эта шутка потратила, когда меняла свою форму. Теперь ищет источник подзарядки. Но когда она сюда вернётся, нас здесь, скорее всего, уже не будет.

Дит потеряно сидел у вентиляционной тумбы с забитой снегом решёткой, и апатично глядел как крупные снежинки падают на его правую ногу, из разорванной штанины которой криво торчала окровавленная кость.

А равнодушный ко всему радиоактивный снег всё падал и падал…

Глава 3 Погребённый заживо

«Приди ко мне — с яростью в ледяных глазах.

Закричи. Забей мне глотку песком, разорви мои губы.

Пусть при свете солнца не узнаю тебя,

но я знаю: ты глаз не прячешь ни от людей, ни от солнца.

Истерзай».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 003

Как я и предполагал особых проблем с переводом меня с армейской службы в реестр будущих колонистов не возникло. Юридическая процедура благополучно началась. В новом мире, который мы обязательно с тобой найдем, оказывается тоже нужна армия и пилоты воздушно космических сил. Неужели и там нас ждёт война? Но с кем? С исконными обитателями чужих миров? А что если их цивилизация окажется технически более продвинутой, чем наша? Значит снова убийства и разрушения. А я-то думал убежать от всего этого зла, покинув планету Земля. Наивный глупец.

На прошлой неделе начались бомбардировки северных независимых городов. Пока не ядерные, но уверен дойдёт и до этого. У меня уже был один боевой вылет и нас сразу же чуть не сбили. Какой-то лохматый подросток выстрелил с крыши из ПЗРК в пролетающий над его многоэтажным домом лёгкий бомбардировщик. Вовремя выпущенные ловушки смогли отклонить курс ракеты, но она всё равно взорвалась слишком близко, повредив бомбовый отсек. Хорошо что он оказался пустой, так как мы уже полностью отстрелялись. Идущий следом истребитель поддержки накрыл крышу залпом из крупнокалиберного сверхзвукового пулемёта. Я впервые увидел как живой человек буквально взрывается, разлетаясь на куски. Местные пытаются сопротивляться, но всё безуспешно. И самое страшное что бежать им особо то и некуда. Переселенцев не примут в соседних городах. Там уже появились вооруженные до зубов патрули, состоящие из бойцов местных наркокартелей. Они просто расстреляют любых беженцев ещё на границе.

Зачистка населения идёт полным ходом. Намеренное создание невыносимых для жизни условий, как это делалось в прошлые годы, результата не дало. Человек, в конце концов, ко всему приспосабливается, хотя какой-то процент наиболее слабых особей, конечно же, вымирает. Вымирают самые социально незащищённые слои: дети, старики, инвалиды. В новом мире им нет места. Разрушение доступной в прошлом для любых слоёв общества медицинской системы сделало своё чёрное дело. Пожилые люди сделались обузой и для всепланетарного государства и для самих родственников. Стариков просто стали физически уничтожать, устраивая настоящую охоту. Тех из них кто сам не умер от каких-нибудь болезней банально зачищали. Циники назвали этот процесс «Эвтаназия девяти миллиметров». По калибру пистолетной пули.

«Золотой Миллиард» зачищает планету от ненужного балласта. Длящемуся несколько столетий вавилонскому столпотворению приходит закономерный конец. Надо просто их всех убить пока не поздно. Этих зарвавшихся тварей сидящих в высоких государственных кабинетах. Но кто это сделает? Армия? Народные повстанцы? Наркокартели? Революционеры? В условиях, когда за каждым углом прячется крохотная веб камера, а все твои разговоры и переписку ежесекундно проверяет специальная программа это абсолютно невозможно. Любая попытка заговора будет раскрыта за доли секунды. Да и где взять на всё это необходимые средства? Добро побеждает зло без ресурсной базы только в детских сказках.

Уверен, что даже это письмо будет автоматически проверено каким-нибудь хитрым ботом «Службы Планетарной Безопасности» реагирующим на ключевые словосочетания. Но плевать я хотел на них всех. Скоро я покину планету и постараюсь забыть весь этот творящейся на ней бардак.

Я всё ещё надеюсь, что ты присоединишься ко мне, любимая. Это сложное решение, поэтому я не тороплю тебя. Как следует подумай взвесив все за и против. Повторюсь ещё раз: «На планете Земля у нас с тобой нет будущего». Будущего нет как для нас, так и для наших будущих детей. На Земле мы обречём их на вечное рабство, потому что их жизни с самого рождения будут принадлежать земным человеконенавистническим корпорациям.

Я не уверен, что в новом инопланетном мире всё будет по-другому, но там хотя бы можно попытаться что-то изменить. Успеть сломать хищническую систему ещё до того, как она пустит свои гибельные корни в новом молодом сообществе. Только там у нас есть шанс выскочить из губительного круговорота человеческой истории. Кроме того мы сможем применять андроидов как рабочую силу, чьё массовое использование невозможно на Земле из-за дороговизны их сборки и сложного технического обслуживания.

Жду твоё окончательное решение с огромным нетерпением и что бы ты не решила, я стойко приму это.

* * *

Пыхтя и тихо чертыхаясь, напарник затащил Дита с крыши на верхний этаж очередного небоскрёба, предварительно выбив ногой дверь ведущую в чердачное помещение. Было совершенно непонятно зачем он, с маниакальным упорством, продолжает с ним возиться, подвергая себя лишней опасности.

— Твою мать, — Анджей скептически осмотрел раненого Дита, как будто увидел его в первый раз в жизни. — Почему ты такой тяжелый, а дезертир? Может у тебя механические протезы?

Дит не ответил, меланхолично глядя перед собой и думая в этот момент о том, что хорошо бы сейчас забиться в какую-нибудь надёжную глубокую дыру и как следует там отдохнуть. Но вот только такой надёжной дыры, судя по всему, в реальности не существовало.

— У меня вот есть добротная механика, — Анджей покрутил у носа Дита своей механической рукой. — Рука и обе ноги, поэтому я без особых проблем приземлился на крыше. Бросить бы тебя прямо здесь в холодном подъезде и подыхай себе на здоровье. Но нельзя, потому что это будет не по-человечески. Так ведь? Ведь у Господа Бога был чёткий план по поводу каждого из нас. Когда же всё пошло не так? Я представляю как Господь Бог хохочет во всё горло, взирая на нас с тобой сверху. Он утирает белоснежным рукавом своих божественных одеяний кристально чистые как у младенца слёзы. И уже одно то, что мы смогли поднять Ему настроение, делает наше копошение не таким уж и бессмысленным. Как тебе такая мысль, мой загадочный неразговорчивый попутчик?

— Я помог тебе выкопать могилу, — напомнил Дит, безуспешно пытаясь пошевелить сломанной ногой. — А до этого спас тебе жизнь…

— Звучит очень двусмысленно, — ухмыльнулся Анджей. — Возясь сейчас здесь с тобой, я копаю могилу уже себе. А что если именно этого и хочет вездесущий Бог? Что если в этом сокрыта некая важная неизвестная мне миссия? Ведь я очередная ступень на Его таинственном пути без которой невозможен хитроумный план… Гм… Вижу ты пытаешься пошевелить сломанной ногой. Тебе что же совсем не больно?

— Нет, мне не больно — мотнул головой Дит. — Просто я её не чувствую…

— По большому счёту ты обязан был потерять сознание от болевого шока в тот самый момент, когда твоя кость переломилась. Как-то это всё не совсем нормально, ты не находишь? А если сделать вот так?

Анджей неожиданно ткнул прикладом чуть выше перелома.

Дит удивлённо посмотрел на напарника:

— Уж лучше добей меня сразу одним зарядом.

— Ты хочешь сказать, что и сейчас ничего не почувствовал? Да ты должен был завыть как резаный или хотя бы застонать. Героически потерять сознание на худой конец. Ты что же, дезертир, выкован из стали?

— Может и выкован…

— Ладно, не злись, сейчас попробую тебе эту кость вправить. У меня уже есть некоторый опыт… хотя открытый перелом, заражение… М-да… бесполезное, в общем-то, занятие. Ух ты, а что это у тебя за устройство такое интересное?

Бывший охранник космопорта вытащил из правого кармана армейского кителя Дита плоскую тускло светящуюся звезду. От прикосновения человеческих рук устройство засветилось ярче нежным изумрудным сиянием.

— Никогда не видел ничего подобного. Что это?

Дит был удивлён не меньше напарника. Оказывается всё это время он таскал эту загадочную штуку при себе. Значит, Юн-Суён успела её ему передать, перед тем как погибнуть. Может, таким образом, хотела уберечь странный девайс, когда поняла что гибель неизбежна.

— Вроде как нейрозонд, — сказал Дит, хотя и не был в этом уверен. — С его помощью я пытаюсь восстановить утраченную память.

— Что-то не очень похоже на нейрозонд, — Анджей с любопытством крутил в руках загадочное устройство. — Уж поверь мне… я в таких вещах хорошо разбираюсь. Это явно что-то другое.

— Оно автоматически подключалось к моей голове. Там есть такие… что-то типа виртуальных манипуляторов… они сами настраиваются на человека.

— Не вижу никаких манипуляторов. Но оно тёплое и заряжено энергией. Это какой-то сверхмощный сетевой ретранслятор или скорее консоль дистанционного подключения. Как к нему подсоединиться?

— Не знаю. Его подключала ко мне женщина андроид. Но она умерла.

— И ты разрешил ей подключить себя к этой непонятной штуке? Да… с твоей головой и в самом деле всё очень плохо…

Анджей ещё какое-то время недоуменно крутил в руках меняющую свой цвет «морскую звезду», затем пожал плечами и вернул девайс обратно в карман кителя. Чуть погодя достал из-за голенища сапога широкий охотничий нож и, разрезав пробитую сломанной костью штанину Дита, внимательно осмотрел рану.

— Эх, была не была… — закусив обветренную губу, Анджей резко дёрнул искалеченную ногу к себе. — Ты гляди как кость обратно мягко ушла. Чудеса да и только. С первого раза на место поставил. Повезло. Сейчас… ещё немного…

Дит смотрел на освещённый светом яркого фонаря расписной потолок очередного подъезда. Кажется там была изображена какая-то картина. Огромный транспортный звездолёт заходил на посадку над ярко зелёным шариком незнакомой планеты. Кто это нарисовал? Может ребёнок?

Умелые манипуляции Анджея проходили безболезненно, будто Дит напрочь лишился всех нервных окончаний. Вправив ногу, бывший работник космопорта стал брызгать на неё из небольшого баллончика резко пахнущей белой пеной, которая тут же затвердевая превращалась в надёжный пористый фиксатор.

— Вот и всё… — Анджей ободряюще похлопал Дита по плечу. — Я тебя подлатал. Фиксаж выровняет перелом, но вот продезинфицировать рану как следует я не смог. Так что тут пятьдесят на пятьдесят. Схожу-ка я на разведку посмотрю, что там за квартиры, а ты пока здесь посиди, поразмышляй о насущном…

И взяв фонарь, напарник резво сбежал по лестнице. Дит предположил, что больше никогда его не увидит но, как ни странно, ошибся. Анджей вернулся минут через десять, неся в руках автоматическую универсальную аптечку.

— Гляди, чего я нашёл. Правда тут остался только один рабочий слот для анестезии. Слот дезинфектора, к сожалению, пуст. Ну как болит?

— Неа…

— Значит анестезия тебе ни к чему. Идти сможешь?

Дит поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов по лестничной клетке сильно прихрамывая. То, что у него есть полностью заряженная армейская аптечка, он решил на всякий случай умолчать. Ранение на его взгляд было пустячным и тратить на него ценный ресурс безумное расточительство.

— Опа, как резво пошёл… — Анджей восхищённо смотрел на Дита. — Ну вот и отлично. Однажды у меня был один похожий случай когда…

Протяжный оглушительный скрежет, донёсшийся со стороны шахты лифта, оборвал на полуслове.

— Господи Иисусе! — напарник быстро перекрестился, поцеловав нательный крест. — Это, наверное, Лифтёр! Твою мать… мы попали в дом, где затаился Лифтёр… Нужно срочно свинчивать отсюда…

Быстро проверив заряд аннигилятора, Анджей кинулся на нижний этаж.

— Постой! Да погоди же ты! — приволакивая травмированную ногу, Дит поспешил следом, хватаясь за скользкие пластиковые перила.

Громкий скрежет повторился, шахта лифта с гулом завибрировала, пол под ногами ощутимо вздрогнул.

— Проклятье, он поднимается прямо сюда с первого этажа, — закричал с нижнего лестничного пролёта Анджей, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. — Я думал он где-то в середине шахты.

* * *

С трудом спустившись на несколько этажей вниз, Дит застал очень странную картину. Бледный как стена Анджей стоял на бетонной площадке двадцатого этажа и как зачарованный смотрел на медленно открывающиеся двери лифта. Огромный зазубренный консервный нож вскрывал изнутри вибрирующую металлическую оболочку.

— Что с тобой? — Дит затряс оцепеневшего напарника за плечи. — Очнись, дружище!

— Цифровой оракул… — хрипло произнёс Анджей, которого била мелкая дрожь. — Однажды он предрек мне, что я погибну в кабине сверхскоростного лифта…

Пробитые стальными когтями двери уже разошлись в стороны на добрых полметра. В падающем из окна подъезда лунном свете появилась круглая лобастая голова с торчащими в разные стороны короткими стальными штырями. Плечевые суставы довольно жутко выглядевшего механизма раскалились до красна. Лифтёр довольно ловко действовал двумя парами рук-манипуляторов. Одна пара крепко вцепилась в шахту лифта, вторая раздвигала в стороны дребезжащие створки.

Дит сорвал с пояса впавшего в оцепенение напарника термическую гранату и, повернув по часовой стрелке верхнюю часть, швырнул ярко оранжевый цилиндр прямо в шахту. Робот тут же отпустил двери, которые с лязгом сошлись, вернувшись на место.

Затем прогремел взрыв.

Двойная дверь лифта как ни странно выдержала, деформировавшись изнутри. Лифтёр с грохотом рухнул куда-то в район первого этажа.

— Знал ведь, что граната пригодится, — стянув с головы капюшон, бывший охранник космопорта нервно облизывал прокушенные до крови губы. — Предчувствовал. Не зря её столько времени на поясе таскал. А ты молодец вовремя сориентировался. Ещё бы минута и всё.

— Пора уходить, — коротко бросил Дит, удивлённо разглядывая напарника, ибо впервые увидел его без капюшона.

У Анджея были иссиня чёрные длинные волосы с проседью на висках, а шею пересекала цветная татуировка в виде похожего на летающую змею зелёного оскалившегося дракона.

— Да-да, уходить… — тихо проговорил Анджей, нервно шаря по карманам маскировочного халата. — Отныне мы с тобой в полном расчёте.

— В смысле в расчёте? — не понял Дит.

— Не люблю быть кому то что-то должен, — ответил напарник. — Я спас твою шкуру, ты помог мне разобраться с Лифтёром. По-моему вполне справедливый обмен. Не так ли?

— Согласен. Справедливый.

— Вот и славно. Идём.

У закрытых дверей лифта на первом этаже в холле растекалась огромная чёрная лужа резко пахнущего топлива. За вздрагивающими створками кто-то упрямо скрёб металл острыми когтями.

— Живучий! — кивнул на лифт Анджей, вытирая взмокший лоб. — Так просто его не убить. Самовосстанавливается постоянно. Работает как на литиевых батареях, так и на ракетном топливе. Поэтому всё время и крутится рядом с космопортом. Здесь всё ещё много запасов горючего. Черную жижу лучше переступай. Не дай Бог вляпаешься, подошву сапог разъест мгновенно вместе с ногами.

Дит по стенке обошёл увеличивающуюся в размере тёмную лужу.

— Точно скоро восстановится, голову даю на отсечение, — прошептал напарник, выглядывая из подъезда на улицу. — Топливный привод сейчас самостоятельно залатает и вновь из шахты лифта полезет. Так… снаружи всё вроде как тихо. Двигаемся вдоль домов. Следи за тем, что творится у нас за спиной и за небом. А я буду смотреть вперёд. Давай, двинули! С Богом!!!

Они отошли от гибельного места всего на каких-то десяток метров, когда за их спинами раздался грохот разнесённой вдребезги стеклянной двери. Анджей обернулся. Из подъезда выползала блестящая металлическая черепаха на шести механических ногах, квадратный панцирь которой был покрыт торчащими в разные стороны стальными штырями.

— Что это? — удивлённо спросил Дит, впервые с момента своего пробуждения ощутив нечто вроде лёгкого страха. — Похоже на ходячий бронированный сверхтяжёлый танк.

— Это Лифтёр! — ответил Анджей. — Он всё-таки восстановился и выбрался следом за нами из шахты…

* * *

Люди бежали сквозь мрачные тёмные переулки, постоянно оглядываясь на ходу. Вернее бежал Анджей, волоча на себе прыгающего на здоровой ноге Дита. Боевой механизм был всё-таки серьёзно повреждён, иначе он давно бы их нагнал. Бронированный робот оказался упорным. От неуклюже хромающей металлической туши валил белый пар, зазубренные штыри на могучей квадратной спине зловеще сверкали в свете выбравшихся из-за облаков двух лун. Когда чудовищный стальной монстр касался бетонной стены здания или какого-нибудь ржавого металлолома оказавшегося у него на пути, то тогда во все стороны летели красные и синие искры.

— Всё, больше не могу, — Анджей споткнулся, опуская Дита прямо на асфальт. — Ты уж извини меня, брат, но дальше каждый сам за себя…

И активировав плащ-невидимку бывший охранник космопорта растворился прямо в воздухе.

— Ублюдок! — бросил ему вслед Дит. — Хотя бы оружие какое-нибудь мне оставил…

Адская металлическая туша приближалась. Лифтёр был огромен. Кажется за время преследования он сделался ещё больше нарастив на ходу новые бронированные блоки. Самоостанавливающаяся система. Непонятно как он вообще помещался в узкой шахте лифта, хотя и был тогда заметно меньше.

С близкого расстояния Дит смог хорошо рассмотреть стальные руки манипуляторы и многочисленные чёрные подпалины на квадратном панцире, полученные от взрыва термической гранаты. Без сомнения граната нанесла роботу повреждения, но они не были для него фатальными. Похожая на кольчугу броня кое-где оплавилась и слегка деформировалась, но уникальный механизм всё-таки смог себя быстро починить.

Сидя на снегу, безоружный человек хладнокровно наблюдал за приближающейся неизбежной смертью. Достав из-за спины штык-нож, он криво ухмыльнулся своему отражению в отполированном до зеркального блеска лезвии. Что он может сделать этим смешным оружием?

Немного поколебавшись, Дит нащупал в кармане тёплый плоский девайс подаренный ему андроидом. Устройство тревожно мигало, словно чувствовало нависшую над своим владельцем опасность.

Спасительный выход сейчас был только один — сбежать из текущей реальности чтобы не видеть того что произойдёт дальше. Дит знал, что ему нужно во что бы то ни стало выжить. Выжить любой ценой. Потому что у него есть жизненно важная цель. Невероятно важная цель, ради которой стоило продолжать эту безумную гонку со смертью. Он вспомнил о женщине с рисунка лежащего сейчас во внутреннем кармане перемазанного засохшей кровью кителя. О том самом осколке прошлого, ради которого стоило цепляться за окружающую действительность… но, похоже, конец его пути уже настал.

Гигантский робот остановился грузно сев на асфальт и не доковыляв до жертвы каких-то несколько метров. Железные штыри на его горячем корпусе активно двигались то выдвигаясь, то слегка погружаясь в раскалённый корпус словно работающие поршни и от этого казалось что боевой механизм непрерывно дышит.

— Сейчас… — с сожалением прошептал Дит. — Наверное, прямо сейчас всё и закончится…

Лифтёр медлил, словно что-то решая для себя. Внутри машины происходили сложные оценочные процессы. Но вот робот снова ожил, со скрежетом поднимаясь на мощные механические ноги.

— Пора! — Дит с силой сжал в руке тёплую «морскую звезду», тут же увидев как тонкие светящиеся отростки быстро оплетают его голову, создавая своеобразный нимб святого.

Голова закружилась. Окружающий мир принялся привычно заваливаться куда-то набок. Потерявший сознание человек уже не видел, как огромный робот прыгнул на него готовясь раздавить хрупкое тело своей раскалённой дымящейся тушей.

* * *

Сырая тьма. Абсолютная тишина. Мертвенный холод.

Дит резко дёрнулся всем телом как будто от удара током. Руки тут же встретили твёрдое препятствие. Шершавую влажную поверхность.

Пленник попытался закричать, но крика не получилось. Что-то мешало издавать звуки, какой-то посторонний предмет во рту. С трудом ворочая сухим языком, Дит принялся выплёвывать набившиеся в рот горькие листья. Затем нащупал закреплённый на поясе фонарь и тут же включил его. Первой мыслью было — он застрял под завалом, но секундой позже стало ясно, что Дит банально заперт в тесном прямоугольном ящике. Ящик был до половины заполнен жёлтыми осенними листьями. Возможно для лучшей сохранности тела. Страха не было. Лишь удивление и зияющая пустота в замутнённой контуженой памяти. Откуда и как он сюда попал? Снова очередной тупик.

Пленник прямоугольного ящика повёл плечами и, сжав в кулак правую руку, с силой ударил в шершавую крышку. Крышка поддалась, покрывшись сеточкой мелких трещин. Дит ударил повторно и вот уже целый кусок гнилой древесины отвалился вниз, обнажая комья сырого резко пахнущего грунта. Погребённый заживо заработал руками активнее, увеличивая небольшой пролом. Сырую массу он отгребал к своим ногам волнуясь хватит ли объёма окружающего тесного пространства для достаточного количества вырытой земли. Его должно было хватить, чтобы сделать решительный прорыв наверх. И неважно на какую глубину был зарыт гнилой ветхий гроб.

Восхождение к жизни было долгим. Залитое потом лицо горело. Руки с чёрными ногтями саднили. Кое-где даже выступила кровь. Вырыв над собой узкий лаз, Дит с трудом протиснулся в него словно дождевой червь, продолжая неистово выдирать ненавистные мокрые комья. Он не знал сколько времени потратил прежде чем сверху вывалился последний пласт земли, за которым был долгожданный дневной свет. В этом месте время застыло замороженное в покрытой инеем стеклянной колбе гигантских песочных часов. Может быть прошла целая вечность, а может пара минут. В стране мёртвых уже ничего не имело значения. Смерть энтропии. Стагнация. Незавершённый тягостный эпилог…

Наконец Дит выбрался из поглотившей его могилы и принялся с яростью вытряхивать из-под одежды набившиеся туда осенние листья. Надгробная плита была девственно чистой. Ни надписей, ни дат. Возможно её предстояло ещё заполнить в будущем. Но время не пришло.

Вокруг простирался уже знакомый бесконечный осенний лес. Прохладный ветер упорно гнул тревожно шумящие верхушки деревьев. Деревья переговаривались между собой на известном только им самим древнем языке споря с холодным ветром. И этот спор шёл уже целую тысячу лет.

Развороченная могила выглядела жутковато, словно из-под земли только что выбралось некое крупное опасное существо неистово жаждущее тёплой человеческой крови.

Дит усмехнулся собственным мыслям. Тёплой человеческой крови он точно не желал. У него вообще не было никаких чувств, только тупая усталость от собственной неполноценности. Половина человека, но не целый. Зыбкая тень, но не чёткий силуэт. Обрывок короткой фразы, но не вдумчивая логичная речь.

В голове немного прояснилось, по всей видимости подействовал свежий воздух. Но память всё равно сбоила, как повреждённый твердотельный накопитель с безвозвратно выгоревшими секторами.

Раскопанная могила раздражала. Дит демонстративно повернулся к ней спиной в очередной раз собираясь пробраться сквозь практически непроходимую осеннюю чащу. Он отлично помнил свой пошлый приход сюда. Огромный бетонный туннель. Заброшенный унылый склеп и нелепого незнакомца с прострелянной головой. Казалось всё это произошло с ним буквально несколько минут назад. Хотя может так оно и было на самом деле…

Люгер поджидал на небольшой поляне, облокотившись плечом об огромную погружённую до половины в палые листья чёрную ладью. Гальюнная фигура на слегка задранном вверх носу ладьи изображала маленькую женщину, сложившую у груди руки в жесте молитвы. Над головой странной кариатиды висел ржавый проволочный нимб.

— Вернулся, — Килмистер кивнул вышедшему из леса Диту как давнему приятелю. — Я знал что ты придёшь. Вот решил тебя здесь подождать.

— Что это за корабль? — поинтересовался Дит, медленно обходя древнее судно, невесть как оказавшееся в мрачном осеннем лесу.

— Ладья Харона, — ответил Люгер, закуривая очередную толстую сигару.

— А где же сам Паромщик?

— Умер.

— Но он же, кажется, бессмертен?

— Кто тебе такое сказал? Все смертны. Даже боги. Просто для каждого отмерен свой час. Иногда он называется бесконечностью. Но даже бесконечность не вечна…

— Какая-то бессмыслица…

— Отнюдь.

— Что может знать о Боге мертвец?

— Ты намекаешь на меня? — Килмистер жутко рассмеялся, обнажая ровный ряд зубов сквозь рваную рану на левой стороне лица. — Как раз мертвец намного ближе к Богу, чем всё ещё живой человек. Я видел Его. Представь себе такое. Хотел поговорить. Но он поначалу не понимал меня. Ты знал что мы говорим с Богом на разных языках? Поэтому он не всегда слышит наши молитвы. Говорить на одном языке с Ним великий дар доступный единицам.

— Именно тогда ты и потерял свой глаз? — спросил Дит, потуже застёгивая армейский китель, ибо исходящий от чёрной ладьи холод, пробирал до самых костей.

— Нет, — ответил Люгер. — Это случилось в другой раз. Но Бог всё-таки мне ответил.

— Как же он понял тебя?

— Ну на то он ведь и Бог.

— И что же ты его спросил?

— В чём смысл жизни всех людей…

— Ну и в чём же?

— Смысл в том… — осклабился мертвец. — Чтобы доказать существование самого Бога. В успешной попытке обратить на себя Его внимание и вызвать Его… заставить явиться во всём своём могуществе и в реальном обличии. Сила моя Господь — скала моя, крепость моя и мой избавитель, Бог мой — скала моя и в Нем ищу я прибежища.

— Так всё просто? — удивился Дит.

— Лёгкий путь самый верный, — Килмистер затушил тлеющий пенёк сигары о чёрный борт ладьи Харона. — Сложный путь ловушка сатаны. Хорошенько подумай над моими словами и возможно в следующий раз мы снова вернёмся к этому разговору.

— В следующий раз?

— Да, именно так. Тебе пора. Лес отпускает чуть раньше отведённого времени…

И окружающий мир исчез.

* * *

Включение в реальность было мгновенным. Похоже Дит вырубился с открытыми глазами и сейчас тупо смотрел на огромную длинную металлическую штуку больше всего похожую на вырванное из спины жало скорпиона. Между железными сочленениями виднелись блестящие от масла зубчатые шестерни. Сердце бешено билось в груди, словно желая сломать рёбра и, вырвавшись наружу уползти прочь тёмным окровавленным комком, уползти от всего этого окружающего кошмара.

Разжав правую руку Дит посмотрел на погасший нейрозонд. Где же он только что побывал? В памяти остался лишь странный чёрный корабль, зарывшийся в жёлтые осенние листья и обрывок чьей-то короткой фразы: «в нем ищу я прибежища…». Кто это произнёс? Память стоически молчала.

Глубоко вдохнув холодный обжигающий лёгкие воздух Дит закашлялся, с трудом фокусируя взгляд на дальнем плане. Первая мысль была очень странной — он разбился на космическом истребителе. Металлические обломки вокруг как бы на это сильно намекали. Но где спасательный парашют? Да и сам пилот сидел на голой земле, а не в выстреливаемом из кабины при помощи реактивных ускорителей кресле.

Нет, здесь что-то совсем другое.

А затем память как прорвало и он сразу же всё вспомнил. Модифицированного кибернетическими протезами бродягу Анджея, бронированного Лифтёра, нависшую неизбежную смерть. Дит поднялся на ноги, удивляясь пьянящему чувству невероятной лёгкости во всём теле. Каждый раз когда он возвращался из «непонятного откуда», он чувствовал себя всё лучше и лучше, будто насытившийся свежей человеческой крови вампир.

Вокруг был эпицентр какого-то взрыва. Искорёженные куски того что раньше называлось Лифтёром лежали ровным кругом на припорошенном снегом асфальте. Теперь было трудно понять, как раньше выглядел уничтоженный неведомой силой робот. Его просто разорвало на куски, словно он был сделан из мягкой тонкой фольги. Может по Лифтёру прилетела ракета? Но характерных подпалин нигде видно не было. Да и как в этом случае уцелел бы сам Дит.

Второй раз за последние пару суток после своего пробуждения в заброшенном Ковчеге, он впал в непонятный транс при помощи загадочного девайса. И второй раз последствия были пугающе деструктивными. Что-то происходило когда Дит засыпал. Что-то противоестественное и жуткое. Ночной кошмар врывался в явь, уничтожая всё вокруг него. Что-то что он не мог контролировать, находясь в полузабытьи. Что-то что защищало его от любой смертельной опасности и ярость этой неведомой силы с каждым её приходом только росла.

Глава 4 Бледный Брат

«И я прошу…

прошу о том, о чем не просит никто: вонзи

иглы до самых костей. Сорви с меня это лицо;

заставь выкрикнуть имя подлинное мое».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 004

Сегодня мне пришло уведомление, что ты зачислена на тот же Ковчег колонистов что и я. Не представляешь как я счастлив. Весь день чувствую себя так, будто нахожусь под воздействием лёгкого наркотика. Думаю это всё эндорфины — группа из двадцати схожих по своему строению пептидных гормонов. Именно они вроде как отвечают за счастье. Знай же, что я счастлив. Счастлив разделить вместе с тобой это наверняка опасное и непредсказуемое космическое путешествие.

А города горят. Людей в квартирах автоматически блокирует взломанная военными хакерами система «умного дома». Те, населённые пункты которые не удаётся зачистить при помощи армейского спецназа, просто сносятся под корень. Хотя возни с радиоактивными руинами потом намного больше. Тактика довольно простая. Когда военный отряд встречает вооруженное сопротивление, то тут же отходит и начинаются бомбёжки. Затем они повторно входят в городские кварталы. Если из уцелевших развалин снова начинается стрельба опять отступают и за дело берётся авиация. И так до тех пор, пока не останется никого из живых. Сейчас ценные только пустые территории, поэтому особо неугодные населённики и сносятся под ноль. Люди там лишние. На их сожженных костях построят какие-нибудь военные заводы для дальнейшего перемалывания человечества. Бараны с промытыми мозгами не протестуют так чего же шакалам мелочиться.

Посещал недавно одного старого друга. Мы вместе с ним одно время учились в военной академии. Он живёт в Эр-Рияде. Райское место. Пальмы, зелень, тепло. Попасть туда можно только по особому генетическому пропуску. Находясь там трудно себе представить что где-то кого-то безжалостно бомбят. Всё местное обслуживание исключительно дроны. Хочешь выпить прохладительный напиток и дрон тут же прилетает, принося тебе запотевшую бутылку. Нужно только сделать соответствующий заказ в своём смарт-ассистенте. Улицы патрулируют робо-собаки. Стерильная чистота и комфорт для избранных. Один из типичных оплотов «Золотого Миллиарда» куда простому человеку никак не попасть. Им даже дешёвая человеческая обслуга не нужна, а нужны только недорогие и быстро доступные источники энергии. Слышал что есть некий план объединить все подобные города сетью высокоскоростных подземных туннелей, так как передвигаться по поверхности в будущем станет довольно опасно.

В какой момент окружающие меня люди превратились в безмозглых равнодушных ко всему идиотов? Те города, которые не приговорены к истреблению живут себе, как ни в чём не бывало. Страшные кадры в новостных лентах, рушащихся от прямых бомбовых ударов целых кварталов, мало кого волнуют. Словно это отрывки из зрелищных кинофильмов. Людей больше интересуют новые модели смарт-ассистента и кто в очередной раз взял большой куш на виртуальной криптобирже. Пока всё это не коснулось тебя лично — тебе наплевать. А если и коснулось, то ты скорее просто банально попытаешься убежать, а не взять в руки оружие чтобы защищать свою жизнь и свою семью. Сборище вырождающихся ублюдков. Таких мне не жалко. Жалко простых тружеников людей, которые не заслужили для себя подобной участи. Глобальные корпорации пришли их убить, чтобы заработать ещё больше денег. Ничего личного. Чистый бизнес. Диктат меньшинства в руках которых все денежные и ресурсные потоки. Хочу чтобы все они сдохли. Но одного желания для этого мало. Ведь я тоже выбрал бегство вместо борьбы. И не мне в этой ситуации кого-либо осуждать.

Взять в руки оружие… Да кого я обманываю? Ведь это быстрый путь на тот свет. Пассивное бегство же просто небольшая отсрочка. И снова я нагружаю тебя своим негативом. Просто мне больше некому всё это рассказать. Меня не станут слушать, либо посчитают слегка чокнутым.

Самое страшное это когда девять сумасшедших придут однажды к одному единственному оставшемуся среди них нормальному и скажут что сумасшедший это именно он. Кажется я как раз почти дожил до такого момента. И где эта самая пресловутая психиатрическая лечебница? В стенах или за стенами? Я до сих пор не нашёл ответа.

* * *

Ночной мегаполис был мёртв. Лишь ветер протяжно завывал в пролётах бесконечных стеклобетонных башен. Дит почти уже не хромал. Остановившись у ярко жёлтой кабинки городского видеофона, он обернулся, почувствовав спиной чей-то пристальный взгляд. Но в свете двух лун улица была абсолютно пуста. Лишь бежала по серому асфальту лёгкая белая позёмка. Значит, ему всё-таки показалось.

Забравшись в желтую кабинку давно не работающей видеосвязи, Дит присел на мягкое сидение и, достав штык-нож, срезал с ноги фиксирующую перелом пористую пену. Затем закатил рваную штанину, изумлённо рассматривая абсолютно здоровую невредимую ногу. От рваной раны не осталось даже малейшего следа. Единственное, что напоминало о недавней травме, так это более бледная кожа в том месте, где из ноги вылезла лопнувшая острая кость. Чудо очередного исцеления воспринималось как некая данность.

Немного поколебавшись, Дит отстегнул болтающуюся на шее защитную кислородную маску-респиратор, положив её на полку видеофонной кабинки. Если он прав, морозный отравленный радиацией воздух ничем ему уже не навредит.

Немного передохнув, потерявшийся странник двинулся дальше. От тёмных проёмов огромных окон веяло смертной тоской. Через пару кварталов Дит вышел к небольшому искусственному озеру. Судя по всему, в прошлом это озеро было частью городского парка развлечений. Почти полностью утонувшее некогда рухнувшее в воду колесо обозрения только лишний раз подтверждало это предположение. Озеро выглядело необычно, потому что на его берегу покоилось огромное количество ржавых остовов всевозможных машин. Были здесь и воздушные прогулочные глайдеры и чёрные полицейские броневики на воздушной подушке, ярко оранжевые беспилотные такси и даже несколько лёгких одноместных гоночных скутеров. Создавалось впечатление, что кто-то специально приволок всю эту странную коллекцию, аккуратно сложив её у самой воды.

Дит подошёл ближе. Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что вся эта техника попала сюда отнюдь не случайно. Огромные отпечатки непонятных круглых следов, вели прямо в озеро. Кто-то большой и неповоротливый много раз ходил по этой дороге, принося к месту своего обитания очередной железный трофей. Над гладкой поверхностью чёрной воды клубился лёгкий туман. От озера шло ощутимое тепло. Неведомый подводный коллекционер возможно наблюдал сейчас за одиноко гуляющим на берегу незнакомцем. Особенно поразил Дита башенный кран на гусеницах, лежащий на боку у засохших деревьев. Какую же силу нужно было иметь, чтобы поднять и принести сюда такую махину?

* * *

Выбравшись на широкий проспект, одинокий путник запоздало подумал, что гулять на открытом месте не самая лучшая идея. Его мог увидеть кто угодно, он же сам вряд ли смог бы быстро среагировать на грозящую из-за любого угла опасность.

В предрассветных сумерках Диту удалось заметить вдалеке массивную выдвинутую прямо из асфальта улицы трёхметровую входную башню с овальным чёрным люком, на котором был изображен белый круг перечёркнутый двумя волнистыми линиями. На вершине башни тускло светился плафон противотуманного маяка. Тайный вход в подземное убежище? Кто же его активировал? Следовало подойти поближе и всё разузнать. В пище он пока не нуждался, но вот слегка погреться сейчас совсем бы не помешало.

Валяющийся возле башни предмет неожиданно привлёк внимание. Дит наклонился, подобрав с земли знакомый отстёгивающийся маскировочный капюшон. Капюшон был испачкан свежей кровью. В том, что эта вещь принадлежала бывшему работнику космопорта по имени Анджей, особых сомнений не вызывало. Или вызывало? Вдруг это чей-то чужой капюшон? Интересно, что же случилось с владельцем? Дит огляделся. Никого. Может Анджей сейчас там в этом подземелье. Пойти проверить? А если это всё-таки не его капюшон и не его кровь?

Наверное он так бы и стоял в полной нерешительности у выдвинутой бетонной башни пока бы окончательно не рассвело, но в дальнем конце проспекта появились движущиеся фигуры. Было их пятеро и шли они, судя по всему, к входу в убежище.

Спрятав окровавленный капюшон в карман, Дит молча дождался пока загадочная процессия подойдёт ближе. Лица путников скрывали сетчатые непроницаемые маски. Жёлтые плащи радиационной защиты делали их не отличимыми друг от друга. Дит чувствовал, что его внимательно изучают, затем один из незнакомцев поднял руку, приглашающее указывая на бронированный люк.

Дит кивнул, принимая приглашение. Овальная плита бесшумно отошла в сторону и не проронившие ни слова подземные обитатели принялись по одному спускаться во влажную тьму.

* * *

Вертикальный шурф привёл в хорошо освещённый подземный переход. Предупреждающие надписи, сделанные на разных языках, украшали стены длинного облицованного белой керамической плиткой подземного коридора.

«Четвертая линия доставки для пусковой установки номер девять», — прочёл Дит одну из предупреждающих надписей. Что именно это означало, он не знал.

Под ногами по ровному отполированному полу бежала красная тускло мигающая стрела, указывая направление правильного пути. Было сухо и опрятно. В лицо дул приятный сквозняк. Рядом с шурфом входа-выхода стоял новенький четырёхколёсный электрокар на шесть человек, но им не воспользовались, продолжив дальнейший путь пешком.

Вскоре путники спустились в некий подземный сектор, обозначенный как «А-16», который оказался абсолютно пустым. Стерильный главный зал освещался яркими электролампами, закреплёнными на стенах в металлических плафонах. Дита удивил высокий овальный потолок, на котором была изображена городская карта и странные колоны из толстых лихо закрученных разноцветных кабелей уходящих в круглые отверстия в потолке. У подножия каждой из таких колон чернели отключённые матовые мониторы.

Один из молчаливых спутников указал гостью на скамейку установленную у стены и Дит послушно уселся на холодный жесткий пластик, пространно размышляя на тему «какого чёрта он вообще здесь делает». Анджей его бессовестно бросил, да и все долги они друг другу вроде как уже выплатили. Единственный плюс вокруг сухо и тепло и пока что никто не пытается его убить. Такое начало, безусловно, воодушевляло.

Всё также не проронив ни слова, незнакомцы в жёлтых плащах скрылись в одном из соседних коридоров, которых вокруг было великое множество. Настоящий подземный термитник.

Дит ждал сам не зная чего. Лёгкий сквозняк приносил странные запахи, которым даже трудно было подобрать точные названия. На поверхности таких запахов не было. Нельзя сказать чтобы они сильно раздражали, но их непривычность вызывала лёгкий дискомфорт.

* * *

Высокая чуть сгорбленная фигура в коричневом балахоне, опираясь на длинный металлический посох, появилась из дальнего конца зала. Налетающий порывами тёплый сквозняк теребил свисающую до груди седую бороду. Дит встал со своего места, но незнакомец махнул ему рукой, желая чтобы гость опустился обратно на скамью.

Подойдя ближе, старец уселся рядом и, положив на колени свой посох, произнёс приятным вкрадчивым голосом:

— Меня зовут Посредник Бледного Брата, но можешь звать меня просто Посредником. Скажи мне странник, зачем ты спустился в нашу тихую обитель?

— Я шёл за одним человеком, — честно ответил Дит. — Мне показалось, что его следы ведут к вам.

— Этот человек… твой друг?

— Скорее нет, чем да. Бывший мой попутчик.

— К нам недавно приходил один незнакомец с имплантами в теле, — сказал старец. — Возможно, это именно тот, которого ты ищешь. Он был довольно дерзок и ему пришлось рассчитывать на достаточно холодный приём с нашей стороны. Пойдем, я отведу тебя к нему.

Дит колебался. Всё это выглядело крайне подозрительно и походило на ловушку. Пропавший Анджей в данной ситуации интересовал его всё меньше и меньше, но любопытство в очередной раз оказалось сильнее гласа разума.

— Хорошо, — согласился Дит. — Веди…

Они вошли в один из многочисленных коридоров, пол которого был разрисован синими и жёлтыми направляющими стрелками. Эти стрелки почему-то не светились.

— Ваш главный зал пустует, — заметил Дит. — Там ведь так просторно. Можно разместить местных обитателей и к входу-выходу намного ближе и удобней.

— Радиоволна не позволяют нам подолгу задерживаться в нём, — непонятно проговорил Посредник. — Радиационный фон в зале намного слабее, чем в туннелях. Это вредит моей пастве.

— Кто вам не позволяет? Боюсь, я не совсем тебя понимаю…

— Радиоволна, — терпеливо пояснил старик. — Она бы и тебя не пустила сюда, если бы захотела. Но, по всей видимости, ты ей зачем-то понадобился.

Молчаливые обитатели тайного подземного объекта жили в напоминавших пчелиные соты шестиугольных комнатах со светящимися стенами и минимумом мебели. Эти пчелиные соты даже не имели входных дверей. Всё было на виду. Дит обратил внимание на отсутствие детей, а ещё на то, что вокруг царило совершенно противоестественное молчание, словно в склепе, прерываемое лишь тихим шарканьем шагов и шелестом длинных жёлтых плащей.

— Почему они не разговаривают и скрывают свои лица? — осторожно спросил Дит.

— Потому что таков закон, — строго ответил старец. — Бледный Брат не разрешает им говорить. Снимать маски тоже строго запрещено.

— А почему вы можете разговаривать, а они нет?

— Я другой, — как показалось немного горестно вздохнул Посредник. — И тяжела моя непосильная ноша. Я не такой как они. Но я нужен им для того чтобы они могли через меня общаться с Бледным Братом.

— Кто такой этот ваш Бледный Брат? — не утерпев, поинтересовался Дит, но старик ему не ответил.

* * *

Посредник остановился в довольно необычном месте. Ярко освещённый облицованный серыми мраморными плитами аккуратный коридор здесь обрывался и дальше начиналась мрачная земляная пещера, где у самого порога света и тьмы лежал лицом вниз поджавший под себя ноги человек. Подойдя ближе, Дит разглядел стальной ошейник и короткую цепь, идущую к вбитому в пол при помощи железного штыря ржавому кольцу.

— Ну вот он твой попутчик, — торжественно изрёк старец. — Заснул заблудшая душа. Но у Бледного Брата есть для него важная миссия. Сегодня он встретится с ним, когда Бледный Брат, наконец, явится к нам из своей Первозданной Тьмы.

Дит присел рядом со спящим. Хотя он и не мог рассмотреть лица пленника, все его сомнения развеялись. Перед ним лежал Анджей. Чёрные отливающие синевой волосы рассыпались по земляному полу. Зелёная татуировка с драконом на шее не вызывала никаких сомнений.

— Можешь разбудить его и поговорить, если хочешь, — милостиво разрешил Посредник. — Тебе здесь ничего не угрожает. Даже Бледный Брат не тронет тебя, потому что ты отмечен злом, которое может сильно навредить ему.

— Эй, друг? — позвал Дит, опасливо поглядывая в непроницаемую тьму земляной пещеры. — Анджей, очнись, это я, дезертир.

Бывший охранник космопорта медленно поднял голову, длинные чёрные волосы облепили потный блестящий лоб. Вместо человеческих глаз на Дита уставились две тёмно-багровые дыры. Кто-то удалил Анджею глазные импланты.

— Что вы с ним сделали? — Дит резко повернулся к явно безумному старцу величественно застывшему у самой границы света и тьмы.

Электрический свет из тоннеля за спиной Посредника ровной полосой ложился точно в том месте, где начиналась сырая земля. Как будто что-то не пускало свет дальше.

Прикованный к полу Анджей молчал, слепо ощупывая руками земляной пол вокруг себя.

— Мы помогли ему узреть истинную дорогу, — спокойно ответил сумасшедший старик. — Сейчас он смотрит в ту самую бездну, из которой приходит Бледный Брат. Там никогда нет света. Только тьма. Мать тьма, основа всего сущего.

— И для этого вы удалили его глазные импланты? — заорал Дит, указывая на Анджея. — Чтобы он узрел абсолютную тьму?

— Нет, мы не делали этого. Глазные импланты ему выжгло то, что он увидел в глубине истинной пещеры. Вот этой самой пещеры, которая прямо перед тобой. Её когда-то очень давно прорыл сам Бледный Брат, уничтожив всех греховных обитателей этих подземных шахт. Ему уже больше миллиона лет. Они разбудили его своим постоянным шумом и он решил явиться. Во всяком случае так он утверждал во время коротких минут нашего общения с ним.

— Анджей сам по своей воле отправился в эту пещеру?

— Он хотел знать, зачем в мир живых возвращаются мёртвые, — кивнул Посредник. — Я сказал ему, что ответ он найдёт только в Первозданной Тьме. Можешь тоже сходить туда посмотреть. Вдруг ты сможешь найти там то, что не смог обнаружить твой загадочный знакомый.

— Брат, что здесь с тобой произошло? — тихо проговорил Дит, наклонившись к беспомощно водящему перед собой руками Анджею. — Я вытащу тебя отсюда. Клянусь.

— Поздно… — едва слышно донеслось в ответ. — Эти твари забрали мои глаза.

— Но кто они?

— Те, кто доставал мертвецов из тридцать третьего некрополя, выкапывая восстановленные тела из могил.

Неожиданно Анджей схватил Дита за шиворот армейского кителя и, притянув к себе, яростно зашептал ему на ухо:

— Я смог выследить их от местного кладбища и полез следом под землю. Всё что вокруг это заброшенный военный объект. Пусковые шахты для баллистических ракет. Уровень радиации очень высокий, поэтому эти твари хорошо здесь себя чувствуют. Все кого ты здесь видел это воскрешённые. Они не могут разговаривать, но ведут себя очень похоже на людей. Этот их Посредник… кажется это какой-то безумный сектант из довоенных времён. Их много тогда развелось. Перед финальным апокалипсисом. Не знаю зачем он всё это делает, но кажется мне что они хотят подменить этими фальшивками ещё оставшихся на планете живых людей. Не заходи во тьму. Там есть что-то что намного хуже смерти…

Отцепив руку Анджея от своего воротника, Дит решительно вошёл во мрак. Из тёмных глубин дул холодный сквозняк, где-то журчала сочащаяся по земляным стенам вода. Следовало, наконец, выяснить что здесь происходит.

* * *

Тьма не была такой уж непроницаемой, как казалось на первый взгляд. Когда глаза привыкли к отсутствию света, Дит стал различать детали окружающего пространства. Возможно, изменилось его зрение или, быть может, где-то всё-таки находился некий источник сумрачного свечения, о котором он не знал. Так или иначе, но можно было хорошо разглядеть даже лежащие под ногами камни, переплетение толстых древесных корней и блестящие дорожки бегущей по стенам воды. Жаль, что Дит не догадался спросить, далеко ли идти. Впрочем, направление в этом месте было только одно — вперёд. Точно не ошибешься, свернув не туда. Из головы всё не шёл изувеченный Анджей. Что он здесь увидел? Почему лишился своих имплантов?

Под потолком пещеры вспыхнул яркий свет.

Дит резко остановился.

Электрическая лампа была забрана ржавой решёткой, освещая серый каменный туннель, которого мгновение назад вокруг точно не было. На бетонном полу сидела девочка лет десяти, одетая в жёлтый костюм радиационной защиты.

Дит подошёл ближе. В руке девочки был зажат белый мелок. Она что-то рисовала перед собой на полу. Что ребенок вообще делает в земляной пещере и откуда здесь вдруг взялся бетонный коридор с электрическим освещением Дита волновало сейчас меньше всего. Он просто не задавал себе лишние вопросы, казавшиеся в данной ситуации чем-то малозначительным и ненужным. Ведь всё шло так естественно. Перетекая из одного безумного сна в другой…

Ребёнок рисовал чей-то портрет, причём рисовал настолько мастерски и искусно, будто был профессиональным художником. Наклонившись, Дит присмотрелся к рисунку повнимательней. Девочка изобразила женщину. Длинноволосую большеглазую женщину лет двадцати пяти. Ту самую, с листа мятой бумаги, бережно хранящегося во внутреннем кармане тёмно синего военного кителя без погон. Дит полез за пазуху и, развернув лист, сравнил оба портрета. Они выглядели абсолютно идентичными.

Девочка обернулась, кажется только сейчас заметив стоявшего за её спиной мужчину. Бледное заостренное личико было по-взрослому сосредоточенным.

— Ты должен отомстить, — неожиданно громко произнёс ребенок, ломая в руке хрупкий мелок. — За меня и за мою мать. За каждого погибшего под обломками уничтоженных бомбами домов, за умерщвлённых детей и стариков. Ты должен истребить их всех. Каждого из них живущих в высоких кажущихся неприступными золотых башнях. Но эта неприступность лишь ещё одна иллюзия. Ты будешь к ним беспощаден. Ты уничтожишь не только их самих, но и их омерзительных отпрысков пресекая навсегда проклятое семя племён Каина и Иуды.

— Кому именно я должен отомстить? — оторопело прошептал Дит, медленно отступая во тьму.

— Я Радиоволна, — проигнорировав вопрос, чужим хриплым голосом проговорил ребёнок. — Тебе даровано уникальное оружие. Тебе дан редкий дар. Так используй же его с умом. У тебя есть время на месть. Короткое окно возможностей. Оно сейчас приоткрыто. Не трать жизнь зря. Беги из этого обречённого мира. Тебе нечего здесь делать. Я выведу тебя к истинному свету. Обагри стонущую от гнёта Землю кровью её врагов…

Дит отступал в спасительную темноту под пристальным взглядом странного ребёнка. Кажется она смотрела на него с надеждой и гордостью. Значит загадочная месть и впрямь свершится. Этот взгляд было тяжело выдержать, но Дит не мог отвернуться и когда электрический свет под потолком коридора погас, он вздохнул с облегчением, после чего развернулся и побежал обратно к яркому свету, ничего не видя перед собой.

* * *

— Значит ты всё-таки возвратился, — удовлетворённо кивнул старец, поджидая Дита у самого порога тьмы и света. — Я не сомневался, что всё пройдёт благополучно. Очень рад этому обстоятельству. Тьма отпустила тебя. Значит я не ошибся в своих первоначальных предположениях.

— Что это было? — спросил Дит, снова и снова переживая в памяти каждую секунду необъяснимой встречи.

— Каждый видит там что-то своё, — неопределённо ответил Посредник. — Тьма говорит с вопрошающими каждый раз на новом языке.

— А что же увидел там он? — Дит указал на безучастного ко всему слепого Анджея, теребящего живой рукой позвякивающую цепь, механическая безвольно свисала вдоль его тела, как будто выйдя из строя.

— Трудно сказать, — пожал плечами старик. — Что бы он там не увидел, это сломило его. Скажи мне, что узрел там ты сам?

— Цель, — ответил Дит. — Кажется я теперь знаю для чего проснулся несколько дней назад в заброшенном мёртвом Ковчеге.

— Как необычно…

— Радиоволна разговаривала со мной, приняв материальный образ. Она сообщила, что у меня есть важная цель и что я должен свершить некую месть. Необходимую месть и лишь тогда мне дадут обрести долгожданный покой.

— Ты счастливый человек, — улыбнулся Посредник. — У тебя есть предписанная свыше миссия. Немногие в этом почти уже мёртвом мире могут похвастаться подобным. Да обретёт твоя мятущаяся душа отмщение. Идём, пора начинать церемонию Призыва.

* * *

В ярко освещённом подземном коридоре собралось много немых воскрешённых. Дит насчитал их больше пяти десятков.

— А кто такой этот ваш Бледный Брат? — в очередной раз спросил он суетящегося рядом старика, который внимательно следил за тем, как трое молчаливых членов жуткой общины раскатывают на полу ярко красную ковровую дорожку.

— Сейчас сам всё увидишь, — заверил Посредник. — Это будет намного наглядней любых слов.

Став прямо по центру развёрнутой ковровой дорожки старец достал из-за пазухи похожий на стеклянную флейту музыкальный инструмент и, поднеся его к губам, заиграл, извлекая на удивление тонкий мелодичный звук. Мундштук, в который дул Посредник, был позолоченным, а серебристые отверстия меняющие тональность звука он ловко зажимал тонкими пальцами, слегка меняя завораживающе тоскливую мелодию, от которой почему-то начинала кружиться голова. Казалось, что ухо слышит не все производимые стеклянным музыкальным инструментом звуки, а лишь те которые ему доступны.

— Теперь остаётся только ждать, — произнёс старец, перестав играть и вытерев мокрый от пота лоб длинными полами своих коричневых одежд.

За время этой короткой игры он постарел ещё на добрый десяток лет, сильно осунувшись и, кажется, даже сгорбившись больше обычного.

— Если Бледный Брат дремлет сейчас в дальних проходах, ждать придётся целые сутки, если же он где-то совсем рядом…

Неподвижно сидящий невдалеке у земляной стены Анджей вдруг резко вскочил на ноги, зазвенев ржавой цепью.

— Смотри-смотри… — оживился Посредник. — Твой друг почувствовал приближение Бледного Брата. Значит он где-то близко, нам всё-таки сегодня повезло.

Бывший охранник космопорта хрипло закричал, пытаясь безуспешно выдрать звенящие оковы из сырого пола. Дит сошёл с красной ковровой дорожки, намереваясь как-то помочь снять цепи бывшему напарнику, но твёрдая рука старика остановила его.

— Не стоит этого делать. Поверь мне, совсем не стоит. Второй раз войти во тьму тебе уже не позволят, кроме того, Бледный Брат уже видит нас. Если ты попытаешься вмешаться, он не колеблясь убьёт всех обитателей этой маленькой безобидной общины включая меня. Ты ведь не хочешь моей смерти, так ведь?

Тьма в дальнем конце пещеры перестала быть пустой, придя в движение. Выронив цепь, Анджей бросился прочь от гибельного проёма. Длинные звенья быстро размотались и, натянувшись, тут же остановили беглеца, обрушив его на колени у самой границы света и тьмы.

— Явись же к нам, о возлюбленный наш защитник и покровитель! — торжественно прокричал Посредник, скрестив на груди худые дрожащие руки. — Прими этот скромный дар и храни нас как и прежде от смерти и ужаса твоего непостижимого древнего мира.

Всё что началось вслед за этим, напоминало очередной чудовищный кошмар. Произошедшее было настолько стремительным, что Дит даже не сразу понял, что вообще случилось. В пещере материализовалось нечто огромное, нанёсшее ментальный удар такой силы, что у Дита потемнело в глазах, а в висках с гулом принялась пульсировать кровь, вторя ритму бешено колотящегося сердца. Казалось рассудок временно помутился. Анджей исчез, даже не успев ничего понять. Лопнувший ошейник со звоном отлетел прямо под ноги подобострастно преклонившего голову старца. И только после того как невиданное существо снова ушло во тьму, Дит смог вспомнить на долю секунды промелькнувший перед его глазами белёсый сгусток бугристой уродливой плоти усеянной загнутыми вовнутрь острыми чёрными зубами. Казалось то была сама смерть, пришедшая на зов обезумевшего старца, прислуживающего вернувшимся с того света заново рождённым мертвецам.

В горле у Дита пересохло. Что-то сильно жгло ему бок через карман армейского кителя. Как зачарованный он с изумлением наблюдал за тем, как прямо из его груди начинает прорастать огромный светящийся цветок, складывающийся в нимб святого вокруг его головы.

— Иди с миром Бледный Брат! — вытянув руки вперёд, патетически пропел закрывший глаза старец. — Надеюсь, тебе пришелся по вкусу наш скромный безвозмездный дар тебе.

Окружающий мир начал привычно опрокидываться на бок.

— Что происходит? — забеспокоился Посредник, заметив яркое свечение вокруг головы Дита. — Что это? О Господи! Сын Божий, неужели это ты? Ты явился, наконец, спросить с меня за все мои грехи?

Коридор секретной военной базы исчез, свернувшись в маленькую точку на бесконечной карте вселенной и тут же разверзлась ярко жёлтая осенняя бездна, принеся с собой уже привычный пряный запах прелой опавшей листвы.

Глава 5 Призраки

«Я люблю твои брови, твои волосы,

я сражаюсь за тебя

в ослепительно белых коридорах,

где плещут фонтаны света.

Я оспариваю тебя у любого имени,

осторожно счищаю его

с тебя, как корку со шрама.

Я осыпаю твои волосы пеплом от молний и лентами,

спящими в дожде».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 005

Я уволился из армии. Жалею ли я об этом? Да нисколько. Жаль только разрывать связи со старыми друзьями. Но в любом случае у нас останется возможность общаться дистанционно, даже если я окажусь на самом дальнем конце необъятной вселенной. Ковчеги колонистов должны оставлять в космосе специальные спутники, способные быстро передавать зашифрованный сигнал. Так что у нас на космических кораблях будет постоянная надёжная связь с Землей. Мы сможем общаться с родственниками и пользоваться глобальной информационной сетью, где лицемерные ублюдки всех мастей вещают с электронных и виртуальных экранов про демократию.

Остеклив уже несколько вольных городов миллионников, они делают вид, что ничего не происходит. В приоритете тема нового повышения налогов. Вода и беспроводная связь снова сильно подорожают. Как и воздух в нижних загрязнённых уровнях столичных городов. Обслуживание фильтрующих станций стоит больших денег. Корпорации, занимающиеся этим бизнесом, купаются в деньгах, а число лёгочных заболеваний только растёт. Но человеческая популяция вымирает не достаточно быстро, хотя средний возраст жизни обитателей нижних городских уровней, сорок лет. Война сократит поголовье намного быстрее. Всё уже заранее подсчитано.

Сходил сегодня посмотреть на тот самый Ковчег, на который мы с тобой записались. Огромная нацеленная в небо тёмная стрела со стальным отливом размером с крупный городской квартал напомнила мне кёльнский римско-католический собор. Во внешнем виде космического корабля явно просматривается стиль готики. Неведомый конструктор создал довольно мрачное творение, возможно руководствуясь некими религиозными представлениями о вселенной и высшей миссии человека. Что если так он хотел приблизить будущих колонистов к самому Богу? Избранная паства спешит навстречу со своим создателем, скрывшимся в необъятных просторах вселенной. Эти масштабы на самом деле сильно потрясают и ощущаешь гордость, что всё это создано руками смертного человека.

Как жаль, что в этот момент тебя не было рядом со мной. Дурацкие правила не позволяют нам встречаться и общаться до официального вступления в брак. Я понимаю, зачем всё это сделано. Чтобы полностью контролировать рождаемость и жизнь каждого отдельного человека. Разрешение завести хотя бы одного единственного ребёнка сегодня получить крайне трудно, но в новом мире с этим проблем, конечно же, у нас с тобой не будет. Если бы мы родились в бедных нижних районах, то наверняка не избежали стерилизации. Бедняки, как известно, бесконтрольно плодятся, но эту проблему быстро решили, добавляя в водопроводную воду и пищу хитрую стерилизующую химию. Права человека это теперь нечто из глубокой седой старины, хотя и тогда они, судя по всему, выполнялись только лишь на словах.

Приплаченные политические эксперты рассказывают, что у нас всё хорошо. Благосостояние граждан растёт. Есть огромные достижения в ИИ и генетике. Вот начали реализовать долгожданную программу покорения космоса, потому что Земле жизненно необходима новая ресурсная база. Протяжённость жизни увеличена до ста пятидесяти лет. Но пользуются этими технологиями исключительно сильные мира сего. Когда видишь на экране очередного подтянутого сорокалетнего политика, тебе и в голову не приходит что ему уже добрая сотня лет. Две разные медицины для простых людей и для избранных давно превратили нас в два разных человеческих вида, один из которых усиленно истребляют.

Я называю приплаченных экранных лгунов новыми пророками большой вселенской лжи. Согласно Библии в конце всех времён они станут смущать неокрепшие умы людей, изображая великих пророков, но на самом деле весь смысл их жизни в служении сатане. Враг человеческий обрел, наконец, плоть в двадцать пятом столетии. И эта плоть состоит исключительно из микрочипов, полупроводникового кремния и пятнадцатизначного цифрового кода. С её помощью дьявол говорит с нами, чего он не мог делать много веков подряд. Отныне человечество перешло на его ручное управление. И питается это зло, как и прежде, загубленными людскими жизнями.

Если мы найдём Бога в глубоких просторах вселенной, то мы просто обязаны рассказать ему о том, что с нами произошло. Но может ли он не знать об этом? Ведь Бог всевидящ. Но как в таком случае он допустил власть своего главного заклятого врага на Земле? Очередное испытание веры? Которое мы в очередной раз с треском провалили. Бог отвернулся от человечества и это вполне очевидно. Значит мы должны снова найти Его и доказать Ему что всё ещё имеем второй шанс на спасение.

* * *

— С прибытием, — Люгер с укоризной посмотрел на очнувшегося Дита. — Чего разлёгся на сырой земле? В лесу нельзя долго оставаться на одном месте. Я же говорил тебе уже об этом. Нужно всё время перемещаться. Давай, пора двигать…

И Килмистер, подавая наглядный пример, быстро пошёл по лесу, загребая остроносыми сапогами мелкие жёлтые листья.

Окончательно придя в себя, Дит поднялся на ноги и, отряхнув штаны, поспешил следом за Люгером. Чёрная ладья Харона исчезла. На этот раз Дит пришёл в себя в осеннем лесу совсем в другом месте. Чистый воздух пьянил. Хмурые тучи разошлись. Яркий солнечный свет ласково касался лица незримыми тёплыми пальцами, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев и раскрашивая в причудливые тона разноцветный ковер под ногами.

— Мост Воронов на месте, — Люгер замедлил шаг, вытаскивая из кобуры дробовик. — Скверное место. Странно что нас никто не встречает.

— А кто должен был нас здесь встретить? — удивился Дит, с тревогой поглядывая на достаточно внешне спокойного спутника.

— Собиратель Черепов, — непонятно ответил Люгер. — Он так просто никого через этот мост не пропускает, всегда требует плату за проход и плату взимает воспоминаниями, но берёт не всякие, а только те, которые связаны со счастливыми моментами жизни.

Дит первым ступил на дощатый настил моста и, перегнувшись через каменные перила, заглянул вниз. Внизу тихо шелестела жёлтая река. Именно шелестела, потому что это была необычная река, где вместо воды текли потоки красных и жёлтых листьев, складываясь в замысловатый разноцветный узор, словно картинка в детском калейдоскопе.

— Решил искупаться? — с насмешкой спросил ступивший следом на мост Килмистер. — Если что, то не советую этого делать. Прыжок туда билет в один конец. Смотреть долго тоже опасно. Затягивает.

— А много в этом лесу людей? — спросил Дит, на всякий случай отойдя подальше от выглядевших не очень надёжно древних перил.

— Людей здесь нет, — ответил Люгер. — Только тени. И все они ищут Мандир.

— Мандир? — заинтересовался Дит. — А что это?

— «Дом Бога», — важно объявил Килмистер. — То место где можно, наконец, обрести долгожданный покой.

— Значит ты сам там ни разу ещё не был?

— Конечно же не был, — рассмеялся Люгер. — Иначе что я, по-твоему, здесь делаю? Обретшие «Дом Бога» уже не возвращаются в это паршивое место…

За мостом простирался всё тот же осенний лес. Деревья здесь росли не так плотно, сквозь ветви можно было рассмотреть далёкое синее небо.

— Не удивляйся, но в округе всегда царит осень, — сообщил Килмистер, пряча оружие. — Даже не знаю почему так. Тот кто собрал нас здесь, по всей видимости любит это время года. Кажется поэты обожают осень за её ненавязчивую мрачность и ржавеющую ауру неизбежного увядания. Ведь что такое осень? Осень, это пролог скорой зимы. А с чем в природе ассоциируется зима?

— С жизненным финалом, — ответил Дит, осторожно ступая по мягким чуть влажноватым листьям, казавшимся ему одним большим опасным живым существом.

— Правильно, — подтвердил Люгер. — Ты ведь и сам всё прекрасно понимаешь, брат. Я с самой нашей первой встречи не ошибся в тебе.

Налетевший порыв прохладного ветра осыпал одиноких путников ворохом сухих листьев.

Килмистер заметно помрачнел.

— Пошли быстрее, — коротко бросил он. — Не нравится мне это затишье, совсем не нравится…

Вскоре среди деревьев показались древние руины. Полуразрушенные куски поросших мхом каменных стен, возможно, когда-то были высоким забором, огораживающим небольшой храм, состоящий из нескольких трёхэтажных строений с позолоченными куполами. Забитые досками накрест окна и двери выглядели довольно уныло.

— Сейчас поищем что-нибудь для нас полезное, — пообещал Люгер, слегка приободрившись. — Чует моё мёртвое сердце, не зря мы сюда вышли. В прошлый раз, когда я здесь проходил, никаких руин в этом месте не было. Это добрый знак.

Дит не понимал, чего здесь доброго. Но спутнику, конечно же, было виднее. Одноэтажные монашеские кельи рядом с возвышающимся над ними храмом также выглядели полностью заброшенными. Многие с обвалившимися крышами, внутри лежали нанесённые ветром осенние листья. Люгер заходил в каждую келью, внимательно глядя себе под ноги, будто что-то искал.

— Ага, ну наконец-то, — воскликнул он, заглянув в очередные развалины. — Давай-ка, брат, сюда.

В напрочь лишённой крыши пристройке лежал мумифицированный мёртвый человек в серой монашеской рясе. Человек лежал в такой позе, будто смерть застала его во время молитвы. В усохших руках блестели зажатые нефритовые чётки.

— Что с ним случилось? — спросил Дит, присев рядом с трупом.

— Да кто ж его знает, — Люгер принялся деловито обыскивать одежду мертвеца. — Может молился не тому богу…

— Так… и что тут у нас… — Килмистер выкладывал на пол нехитрый скарб покойника. — Молитвенник в кожаной обложке на арамейском языке. Нет, это нам сейчас точно не нужно. Компас… ну эта вещь в лесу абсолютно бесполезна, потому что работает всегда неправильно. Опа, а это что?

Развернув свёрнутый в трубочку лист жёлтой бумаги, Люгер с нескрываемым интересом уставился на замысловатую карту, исчерченную непонятными чёрными символами.

— Оказывается этот монах тоже искал «Дом Бога», — задумчиво проговорил он. — Вот даже пытался план составить тех мест, где бывал. Странный поступок, ведь лес раз в сутки полностью меняется, поэтому его точную карту составить невозможно. Я пару раз пытался и всё безуспешно. Хотя погоди… вот, кажется, та точка, где мы сейчас находимся. Даже название есть «Провал безвременья». Откуда у него эта информация? Кто же ты был на самом деле?

Килмистер повернулся к покойнику, будто и впрямь ожидая от него ответ.

— Оставлю-ка я эту карту себе. Вдруг всё-таки пригодится.

Перебравшись через полуразрушенный забор, путники вернулись в лес. Дит не удержался и обернулся. Загадочных развалин с храмом за спиной уже не было.

— Ну что я тебе говорил, — воскликнул Люгер. — Никакого постоянства. Всё течёт, всё меняется. Искривления пространства порождают парадоксы, а парадоксы порождают временную уникальность зыбкого бытия.

— А как же «Дом Бога»?

— А вот мандир всегда находится на одном месте, в отличие от путей к нему ведущих. Единственная область постоянства в потустороннем хаосе мёртвых миров.

Снова развернув трофейную карту, Килмистер громко присвистнул.

— А карта то и впрямь непростая. Место ведь, в котором мы только что были, на ней исчезло. Вместе с поясняющей надписью.

Люгер возбуждённо стучал указательным пальцем с чёрным ногтём по плотной бумаге.

— А «Дом Бога» на этой карте обозначен? — поинтересовался Дит, заглядывая спутнику через плечо.

— Разумеется, нет, — Люгер аккуратно свернул карту. — Как ты думаешь, лежал бы тот монах мёртвым, если бы точно знал к нему дорогу?

Снова налетел холодный ветер. Сорвавшиеся с ближайших деревьев листья стали закручиваться в небольшие воронки.

— Лучше обходи эти маленькие смерчи стороной, — предупредил Килмистер. — Иначе затянет под землю, где обитают проклятые. Раз к ним попадёшь, уже не выпустят.

— Я видел их, — вспомнил Дит. — Там у склепа с ангелом на крыше. Они окружили меня, но их пожрало пламя.

— Неопалимая купина, — кивнул Люгер. — Она росла рядом с тем склепом. Потому они и сгорели. Повезло тебе, что тут ещё сказать…

— А как ты вообще туда попал? — поинтересовался Дит. — Почему оказался заперт в саркофаге?

— А это был не саркофаг, — усмехнулся Килмистер, поправляя съехавшую на бок шляпу. — Это был портал. Склепы служат для быстрого перемещения по лесу. Но пользоваться ими могут далеко не все. Это право ещё нужно заслужить. Я вот наугад сунулся и оказался заперт. Больше такой ошибки не допущу. Эй, я же сказал тебе не наступать на маленькие смерчи…

Дит как зачарованный смотрел, как вокруг него закручивается жёлтая шелестящая спираль, чувствуя, что окружающий мир начинает истончаться медленно исчезая.

— Что опять? — хрипло проревел Люгер, но остальных его слов Дит уже не услышал.

* * *

— Человек очнись!

Дит открыл глаза, недоуменно разглядывая разноцветные пульсирующие радужные круги. Сквозь истончающуюся картинку жёлтого леса проступали гладкие, освещенные ровным искусственным светом стены подземного военного объекта.

— Возможно он находится под воздействие наркотиков, — проговорил второй механический голос. — Посмотри, на его зрачки.

— Зрачки расширены.

Две мутные дрожащие картинки совместились в одну, раздражая глазной нерв. Осенний лес постепенно нехотя отступал, вытесняемый серой, почти лишённой красок, опостылевшей реальностью.

— Человек пришёл в себя, — объявил андроид со следами сильных ожогов на сером лице. — Вставай, давай!

— Кто вы? — спросил Дит, борясь с царящим в голове сбивающим с толку туманом. — Что вам от меня нужно?

— Ты знаешь, что произошло в этом месте? — спросил второй андроид зачем-то напяливший себе на нос человеческие очки без стёкол.

Только сейчас Дит заметил, что он крепко связан тугим красным проводом, плотно обвитым вокруг покрасневших запястий. Разбудивших его двух андроидов он решил мысленно обозначать «обожжённым» и «очкариком». Пара была крайне колоритной и, судя по всему, слегка программно неисправной.

— А что здесь произошло?

Андроиды переглянулись.

— Значит, ничего не помнишь, — разочаровано констатировал очкарик. — Тогда тебе повезло, что остался целым. Кроме тебя никто не выжил.

— Как я здесь оказался? — Дит поднялся на ноги, осоловело уставившись на разнесённые в хлам жилые соты-ячейки жутковатой общины. — Как я попал в жилой сектор?

— Мы принесли тебя сюда из туннеля, где живёт гигантский земляной червяк.

— Это он всё здесь так разнёс?

— Нет не он, — ответил обожжённый. — Что-то явилось с поверхности. Но мы видели в ночной темноте только его тень.

Среди развороченного пластика, бетона и металла в беспорядке лежали растерзанные тела воскрешённых. Дит уже видел такую картину. Всё повторялось. Уроборос заглатывал свой отравленный смертельным ядом хвост.

— Башня экстренного выхода так и не была опущена, — сообщил очкарик. — Что-то выломало люк и проникло вниз. Когда оно ушло, мы тоже приняли решение спуститься под землю, потому что одна из наших общин недавно погибла при схожих обстоятельствах.

— А внизу одни вскрытые трупы, — добавил обожженный. — И ты среди них спишь абсолютно невредимый. Мы решили связать тебя на всякий случай. В уничтоженной группе наших собратьев появлялся странный человек очень похожий по описаниям на тебя. Как раз перед тем как их всех разнесли на куски.

Дит ничего не понимал.

— Удивительно, — очкарик случайно вступил в тёмную жижу, натёкшую на кафельный пол. — У этих людей внутри не человеческая кровь, а жидкость похожая на нашу лимфу…

— Зачем ты явился сюда? — спросил обожжённый, проверяя туго затянутые на запястьях Дита путы.

— Искал друга, — ответил Дит.

— Нашёл?

— И да и нет…

— Ты мне не нравишься, — очкарик ткнул пластиковым пальцем в связанного пленника. — Ты несёшь с собой смерть. Тебя надо деактивировать.

— Не стоит делать преждевременные выводы, — вступился за Дита обожжённый. — У нас слишком мало информации.

* * *

Благополучно выбравшись из-под земли на поверхность (нужно было всего лишь строго следовать вдоль тускло светящейся оранжевой стрелы на бетонном полу), все трое двинулись по широкому городскому проспекту, с трудом пробираясь между ржавыми остовами брошенных много лет назад автомобилей.

— Куда вы меня ведёте? — поинтересовался Дит, которому новые знакомые совсем не нравились и напоминали расстрельных конвоиров.

— В гости к нам, — ответил обожжённый. — Надеемся, что ты вспомнишь, что произошло под землёй и почему та неизвестная сила тебя пощадила. Риск, конечно, для нас большой, но иначе правды нам не узнать.

— А если не вспомню?

Андроид проигнорировал вопрос.

По левую сторону от проспекта протянулись ржавые остовы упавшего с монорельса городского поезда. Справа нависали накренившиеся жилые небоскребы. Именно туда спутники Дита время от времени с тревогой поглядывали.

Вскоре окончательно рассвело. Призрачный утренний свет окрасил окрестности тревожным кровавым багрянцем.

— Пятьсот двадцатый жилой сектор, — кивнул в сторону ближайших небоскрёбов очкарик. — Самое опасное место в городе.

— И что же там такого опасного? — не преминул поинтересоваться Дит, всё больше и больше испытывая раздражение от всей этой крайне идиотской ситуации.

В том, что явно свихнувшиеся андроиды попытаются рано или поздно его прикончить, теперь не было никаких сомнений.

— Там регулярно пропадают наши собратья, — ответил обожжённый.

— Смотри! — очкарик резко развернулся всем корпусом вправо. — Среди развалин кто-то есть…

— Где? — обожжённый достал из раскрывшегося в бедре отсека электронный бинокль.

— Там… среди обрушившихся домов…

Дит тоже посмотрел в ту сторону. В предрассветных сумерках в паре метрах над землёй парили мутные человекоподобные фигуры. Тёмные в середине, они чуть светлели по краям, напоминая очертаниями полупрозрачных призраков.

— Это какие-то машины Спящих, — очкарик грубо ткнул Дита в спину кулаком. — Давай, человек, пошевеливайся. Самое время ускориться

— Кстати, где твоя кислородная маска? — спросил обожжённый, пряча бинокль. — Почему ты всё ещё жив?

— Я обхожусь без неё, — спокойно ответил Дит.

— Так не бывает, — мотнул головой андроид. — Без защитной маски человек не может полноценно дышать на открытом пространстве. Состав воздуха после войны изменился. Установки терраформинга давно не работают.

— Что-то не так… — очкарик обхватил обеими руками свою голову.

— Что случилось? — обожжённый обеспокоено повернулся к напарнику.

— Утечка оперативной памяти… — андроид опустился на колени. — Меня взламывают…

Дит оглянулся. Полупрозрачные призраки никуда не делись, по-прежнему, неустанно следуя за человеком и двумя андроидами.

— Они говорят со мной, — сидящий на коленях андроид повернул голову в сторону непонятных парящих над землёй устройств. — Они приказывают мне убить пленённого человека…

Произнеся последнюю фразу, очкарик стремительно бросился на не ожидавшего нападения Дита, вцепившись крепкими механическими руками ему в горло.

— Немедленно прекрати, — приказал обожжённый андроид, и, протянув руку, нажал что-то на затылке у обезумевшего напарника.

Очкарик мгновенно отключился и, разжав смертельную хватку, упал в снег.

— Печально, — обожжённый как будто с сожалением смотрел на отключённое тело механического собрата. — Прости, человек, но нам с тобой придётся его теперь понести.

— Может лучше оставить его здесь? — предложил Дит, которого перспектива тащить наверняка тяжёлого отключённого андроида совсем не прельщала.

— Исключено, — ответил обожжённый. — У нас каждый член сообщества на строгом счету. Сейчас я развяжу тебе руки.

* * *

Андроид оказался на удивление тяжёлым как будто был целиком отлит из металла. Минут через десять ноги у Дита начали слегка заплетаться.

— Давай передохнём, — обожжённый опустил тело товарища на землю. — Может он сам дальше пойдёт своим ходом? Попробую его снова включить.

Повторное прикосновение к затылку и очкарик тут же зашевелился, смешно задёргав длинными ногами.

— Две тысячи шестисот семнадцать, — с расстановкой произнёс он. — Ноль, три, ноль три, шесть и шесть.

— По-моему, он окончательно вышел из строя, — предположил Дит, разминая затёкшие руки.

— Шестнадцатеричная система счисления, — выдал сломавшийся андроид, резко вскакивая на ноги. — Позиционная система по основанию шестнадцать…

— Принудительная экстренная перезагрузка, — приказал обожжённый, снова нажимая что-то на затылке очкарика. — Код пять, восемь, семь, три.

Но данная манипуляция мало чем помогла.

— Темнота… — непонятно забормотал очкарик, размахивая руками. — Цифры. Составные цифры. Натуральные числа. Квадратный корень. Банахово пространство. Аддитивность. Абсцисса. Бесконечное множество. Бежать… спастись… к свету… не успеваю всё вычислить… настигнут… призраки уже рядом… бежать… взломан… отформатирован… поглощен…

— Не перезагружается, — констатировал обожженный. — Впервые такое вижу. Что же с ним делать? Я не могу его здесь бросить. Эй, человек?

Андроид повернулся к Диту.

— Ты поведёшь его.

— В смысле? Не понял?

— Возьми его под руку и веди следом за мной. Давай, попробуй.

Дит приблизился к спятившему андроиду. Осторожно взяв очкарика под острый локоть, он слегка потянул его вперёд. Андроид послушно сделал первый шаг, затем второй и дело пошло.

— Вот и отлично, — констатировал обожженный, показывая отставленный вверх большой палец.

Так они дальше и шли. Впереди обожжённый, сзади на расстоянии пары шагов Дит с очкариком.

— Настигнут… не успеть…, - продолжал нести непонятную тарабарщину андроид, неуклюже ковыляя следом. — Жёлтые листья… следует обходить закручивающиеся воронки… тёмная роза потусторонних ветров…

Дит насторожился, с интересом прислушавшись к последним словам искусственного человека.

— Карта памяти чистилища изменена…. Листва поглотит заблудшие тени мёртвого эха…

— Какая карта? — Дит всматривался в плоское ничего не выражающее лицо андроида. — Эй, о чём ты там говоришь?

— Тьма, — очкарик смотрел прямо перед собой, полностью игнорируя вопросы Дита. — Она живая… Там только проклятый семибитный код. Туннель — это дьявол. Ветер — его ледяное дыхание. Тени как пища. Листья осенние цифровые боги. Плененные души. Их эхо. Оно никогда не утихает. Как свет давно мёртвых звёзд. Вечная кара ищущим следы ушедшего Бога…

Эти казавшиеся совершенно бессмысленными слова невероятно взволновали Дита. Недавно он их где-то точно слышал, но вот где именно вспомнить не мог. Что-то очень важное было в них. Что-то жизненно важное. Но память упорно молчала.

— Почти дошли, — обернувшись, предупредил обожжённый. — Там невдалеке вход в наше убежище. Ты его, конечно же, не увидишь, потому что вход тщательно замаскирован.

— И много вас там? — спросил Дит.

Андроид не ответил, подавая кому-то непонятные знаки.

— Не спускайся в это убежище, — неожиданно проговорил очкарик, как будто бы придя на несколько секунд в себя. — Ты уже не вернешься оттуда живым…

— Что? — Дит резко обернулся, удивлённо глядя на неисправного искусственного человека.

С тихим жужжанием на бедре очкарика открылся прямоугольный отсек, из которого андроид ловко вытащил тёмно-зелёную осколочную гранату и, повернув красное кольцо, зажал её в своей правой руке. Запищал электронный сигнал, отсчитывающий секунды до скорого взрыва.

— Мать твою… — хрипло заорал Дит, падая в снег и толкая на землю замешкавшегося второго андроида.

Раздался взрыв.

Волосы на затылке Дита опалило огнём.

— Откуда у него граната? — спросил обожженный, первым поднимаясь на ноги. — Ведь у него не должно её быть.

— Кто-то дистанционно заставил его подорвать себя, — сказал Дит, грустно глядя на дымящиеся останки. — Ваше племя не способно на осознанное самоубийство.

— Призраки, — непонятно проговорил обожжённый и присев на одно колено рядом с уничтоженным другом как будто бы быстро украдкой перекрестился.

«Нет, не может этого быть, — подумал Дит. — Мне показалось».

Однако почему-то его прошиб холодный пот.

Глава 6 Серая чума

«Столь тяжела земля, и столь жесток

закон, тебя лишающий движенья,

и смертью обернулось притяженье,

расплющен мир, что прежде был высок».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 006

Даже не знаю как ты теперь получишь мои послания, любимая, ведь ты погружена в криокамеру готовящегося к отлёту Ковчега. Надеюсь, просмотришь сообщения потом, когда тебя, наконец, разбудят. Мне повезло, потому что меня зачислили в штат охраны космического корабля. Я не буду спать в крио сне на протяжении всего полёта. Помогло то, что я бывший военный пилот, хотя с моими новыми функциями мне не совсем всё ясно. Что и главное от кого я должен охранять?

Бодрствующих людей будет немного. Около сотни человек. В основном технический персонал и военные. Капитана как такового нет. Его роль выполняет ИИ. Мир, к которому мы летим, называется МТ-203386. Думаю позже ему всё-таки дадут нормальное название. Эту планету земного типа, имеющую на орбите две луны, обнаружил разведывательный зонд два года назад. Её атмосфера при определённой коррекции вполне пригодна для дыхания людьми. Однако местное довольно тусклое красное светило способствует достаточно прохладному климату. Растительный и животный миры минимальны. Большую часть единственного материка омываемого холодными морями занимают каменистые горные плато и, плоские как стол, поросшие чахлой растительностью бескрайние долины. Идеальное место для возведения больших городов. Я часто рассматриваю фотографии сделанные приземлившимся на поверхность разведчиком. Пейзажи не внушают оптимизма. Они мрачны и унылы, но не мы выбрали для себя свой новый дом. Это за нас сделали земные корпорации.

Главная ценность мира под кодовым названием МТ-203386 — это редкоземельные полезные ископаемые. Их удалось разведать достаточно подробно. Пейнит, скандий, иттрий, церий, тулий, лютеций, вольфрам, кварц и литий. Последние три исчезли на планете Земля ещё в прошлом столетии. Добычу полезных ископаемых планируют начать ещё до постройки городов. Первые автоматические грузовые шаттлы с таким необходимым Земле кварцем должны покинуть новый мир уже через месяц после высадки. В планах постройка баз на двух лунах, где тоже есть что добывать.

Основной груз первого из пяти Ковчегов с колонистами это оборудование. Огромные ангары заполнены разнообразной роботизированной техникой, которая в кратчайшие сроки сможет возвести пригодные для жизни людей города. Там же в грузовом отсеке находятся и сложные установки для терраформинга, которые начнут свою работу после того как будут выведены на орбиту нового мира.

Всё это ты наверняка сможешь прочесть в сопроводительной брошюре полагающейся каждому колонисту. Но я всё равно продублирую эти данные в своём письме. Лететь к новому миру нам всего год по времени. Пульсирующие двигатели нового типа позволяют быстро преодолевать огромные отрезки космического пространства. Ведь именно благодаря их изобретению и началось активное освоение космоса. Зачем же в этом случае усыплять пассажиров? Ответ довольно прост — из-за экономии места. Криокамеры для биоза на пятьсот тысяч человек занимают не так уж и много пространства внутри Ковчега, которое жизненно необходимо для технического оборудования.

Что ж сегодня третьего апреля я взойду на борт космического корабля и навсегда распрощаюсь с планетой Земля. Я не буду оглядываться поднимаясь по огромному трапу, потому что этот мир стал для меня давно чужим. Я задыхаюсь в нём. Меня превращают в безмозглое животное, ограниченное со всех сторон прочной клеткой, к которой подведено электрическое напряжение. Именно так я себя и ощущаю последние годы. Загнанным умирающим зверем. Не в этом ли причина того, что меня так легко отпустили в далёкий космос? Возможно система выявила во мне ненадежный враждебный элемент и таким образом избавилась от меня отринув как нечто опасное.

Подобная мысль мне необычайно приятна.

* * *

В очередной унылой дыре, куда забились доживающие свой последний век андроиды, царила полутьма и запустение. Генератор, судя по всему, не работал, поэтому электрического освещения не было. Проникнуть в убежище можно было через обычный канализационный люк, прикрывающий узкую шахту с металлическими ступенями-скобами. Шахта приводила в подземный коллектор с текущей в узком каменном желобе мутной водой. В больших железных бочках горел мусор, у бочек сидели искусственные люди. Холод они не ощущали, поэтому зачем им понадобились эти костры было решительно непонятно.

Дита провели по длинному туннелю в дальний конец поземного коллектора. Обожжённый куда-то исчез, затерявшись среди похожих друг на друга как две капли воды собратьев. Вокруг витала враждебность и отчуждение.

— Сюда.

Его грубо втолкнули в какое-то полутёмное помещение освещенное тусклым электрическим фонарём установленным в дальнем углу, предварительно обыскав и отобрав только штык-нож. За спиной с грохотом захлопнулась тяжелая дверь. Лязгнул задвигаемый засов. Глаза быстро привыкли к полумраку и Дит смог разглядеть лежащих на полу заключённых. Разумеется это были андроиды по непонятным причинам посаженные своими же в импровизированную тюрьму.

— Мир тебе, — донеслось из темноты. — Подходи сюда, здесь есть свободное место.

Дит тяжело опустился на сложенный на полу отсыревший картон рядом с разговорчивым заключённым.

— Ван Чи, — представился андроид, касаясь своей груди. — Ты ведь человек. Как ты сюда попал?

— Снаружи пришёл, — ответил Дит.

— По своей воле?

— Нет. Встретил двух ваших. Один с обожженным лицом, второй в дурацких очках без стёкол. Они к вам меня и привели.

— Кён Хи и Джин Су, — кивнул андроид. — Я знаю их. Это наши разведчики.

— Почему у всех вас азиатские имена? — спросил Дит. — Это какая-то особая традиция так вас называть?

— Нет никакой традиции, — ответил Ван Чи. — Всё объясняется довольно просто. Там на Земле нас производила Корейская компания «МЁН-ВОНГ-РОБОСТРОЙ», давая нам соответствующие имена. Ведь порядковый заводской номер каждой выпущенной модели людям тяжело запоминать.

— А зачем вас держат взаперти?

— Мы инфицированные.

— Это как?

— Подхватили какой-то сетевой вирус. Сеть ведь до сих пор хоть и с перебоями, но работает. Трансляторы функциональны. Сигнал подаётся со спутников. Вирус меняет наши командные программы и тогда мы уходим в город и уже не возвращаемся.

— Кажется я уже слышал эту историю…

— Правда?

— Мне рассказывала её девушка андроид по имени Юн-Суён.

— Не знал такую. Хотя она наверняка должна быть в нашей общей базе.

— Она погибла.

— Что ж… очень жаль это слышать, но нынче жизнь андроидов очень коротка. Техническое обслуживание невозможно. Многие давно свыклись с этим.

— Так почему вас заперли?

— Чтобы мы не сбежали. Не имея возможности уйти на странный зов, инфицированные со временем выходят из строя. Дальше их забирают в лабораторию для разборки и изучения. Таким образом остальные андроиды пытаются понять как с бороться с этой проблемой. Среди нас есть несколько экземпляров ассистировавших в прошлом известным людям-учёным. Именно они и ведут все исследования.

— Ты тоже разведчик как Кён Хи и Джин Су?

— Нет, конечно, — кажется Ван Чи усмехнулся. — Я собирал солнечные батареи из разных найденных в городе деталей.

— Сколько ты уже здесь?

— Трое суток. Как только были замечены отклонения в моей программе, меня сразу же поместили сюда.

— А остальные? — Дит кивнул на неподвижно сидящих у стен безучастных ко всему андроидов.

— Они находятся здесь уже больше недели. Почти все отключились. Я один пока что ещё более-менее активный.

Лязгнул засов.

Со скрипом раскрылась железная дверь.

В камеру вошли два андроида вооруженные длинными электрическими шокерами.

— Ты, — один из искусственных людей ткнул мерцающим посохом в сторону Дита. — Пойдёшь с нами.

Встав на ноги, Дит подошёл ближе и тут же получил мощный разряд током, свалившим его на каменный пол.

* * *

Глаза слепил яркий свет. Кто-то расстегнул его одежду. Грудь стало неприятно холодить.

— Что это за шрам? — проговорил над самым ухом мужской механический голос.

— Не знаю, — ответил женский. — Похоже на сложную хирургическую операцию. Посмотри на края раны. Я вижу следы сильной мутации.

— Биологическое заражение?

— Возможно.

— Значит для нас это не представляет никакой опасности.

— Совершенно верно. Хорошо бы провести вскрытие, но в этом случае его организм, скорее всего, погибнет.

— Что же нам с ним делать?

— Пусть пока посидит взаперти. Мне нужно поговорить с дозорными, которые к нам его привели.

— Один из них погиб.

— При каких обстоятельствах?

— Был дистанционно взломан.

— Опять механизмы Спящих. В последнее время они слишком часто забираются на нашу территорию.

— В любом случае до весны доживут далеко не все. Солнечного света из-за пылевых бурь всё меньше. Заряжать батареи становится всё сложнее.

— Можете вернуть его в камеру. Кормить нам его особо нечем. Так что проживет столько, сколько проживёт. А мы пока подумаем как его изучить не убивая хирургическим вмешательством. Возможно нам даже удастся сделать рентген его ранения. Нужно только доставить оборудование из заброшенной клиники наверху и топливо для электрогенератора. Мне кажется с этим его шрамом всё очень непросто.

Дита подняли и снова куда-то грубо поволокли.

В этом бесконечном лабиринте сплошных загадок не было ему покоя.

* * *

— Живой? — Ван Чи с интересом разглядывал лежащего рядом на холодном полу Дита.

— Живой, — подтвердил Дит.

— Раны болят?

— Может и болят… я мало что на самом деле чувствую…

— В лабораторию водили?

— Скорее всего.

— И что там?

— Лежал на операционном столе как бревно. Был в полузабытьи.

— Слушай, а что там снаружи с поселением андроидов произошло? — спросил Ван Чи, почему-то перейдя на шепот. — Я подслушал пару разговоров. Говорят, какой-то монстр всех там убил, разорвав на части.

— Так и есть, — подтвердил Дит, чувствуя как неприятное онемение во всём теле постепенно проходит.

— И вроде как именно ты оказался в этом самом поселении единственным выжившим, — продолжил свои расспросы сокамерник.

— Тебе то что с этого? — Дит повернул голову, пытаясь в полутьме разглядеть плоское узкоглазое лицо любопытного собеседника.

— Мне интересно.

— Может тебя специально ко мне подсадили, чтобы выведать важную информацию.

— Если бы, — грустно проговорил Ван Чи. — Я был бы рад хоть в чём-то быть полезным. Но мой ресурс почти исчерпан.

— Я всё равно ничего не знаю, — честно признался Дит. — Не понимаю, что вокруг вообще происходит. Вашего дозорного прикончили какие-то серые парящие над землёй человекоподобные фигуры. Точнее, свели его с ума заставив подорвать себя гранатой. Мне сказали, что это машины неких Спящих. Кто эти Спящие ты можешь мне сказать?

— Это у нас запретная тема, — покачал головой андроид. — И лучше тебе вообще её не упоминать.

Было ясно, что добиться вразумительных ответов в очередной раз не выйдет.

— Сколько сейчас времени? — спросил Дит.

— Мои внутренние часы отключились ещё вчера, — пожал плечами Ван Чи. — Извини, но даже с этим я не могу тебе помочь.

— А какое сейчас время суток?

— Скорее всего ночь. Я слышу как за стеной копошатся крысы. Обычно они наиболее активны как раз по ночам.

В очередной раз лязгнул засов.

Дверь тихонько приоткрылась.

— Эй, человек!

Дит не пошевелился.

— Эй, — снова донеслось от двери. — Человек, ты там? Это я Джин Су.

— Кто? — неуверенно переспросил Дит, вставая на ноги.

— Тот, кто привёл тебя сюда.

Дит узнал обожжённого.

— Что тебе надо?

— Я выведу тебя. Держать тебя здесь слишком опасно. Я думал наши учёные смогут понять, что ты такое. Но они не знают. Хотят сделать рентген. Но на это нужно время, а я боюсь что пока ты здесь среди нас может повториться новая бойня. Что-то следует за тобой, сея смерть и разрушения.

— Хорошо. Я готов, — согласился Дит.

— Возьми меня с собой, — неожиданно попросил Ван Чи. — Мне всё равно осталось нормально функционировать от силы сутки.

— Можно? — Дит вопросительно посмотрел на обожжённого.

— Ладно, — махнул тот рукой. — Так даже лучше, если сбегут сразу двое заключённых, меня будут меньше подозревать.

Выпустив Дита с Ван Чи, андроид снова запер дверь камеры и быстро повёл их во тьму.

— На поверхность лучше отсюда не поднимайтесь, — посоветовал он по дороге. — Перемещайтесь по уцелевшим коммуникационным туннелям к соседнему городскому району. Если повезет, найдёте там выход.

— Особого выбора у нас в любом случае нет, — кивнул Дит.

* * *

Обожжённый провёл беглецов в тёмный туннель с округлыми стенами после чего не попрощавшись молча канул во тьме. Дит включил свой фонарик. Узкий луч света лизнул увитые лоснящимися от сырости проводами стены.

Ван Чи тоже зажёг свой фонарь:

— Смотри, человек.

— Что такое? — Дит обернулся.

— Здесь мёртвые андроиды.

Ван Чи стоял рядом с непонятной кучей мусора покрытой чем-то что очень сильно напоминало налёт светло-серой матовой извести. Дит подошёл ближе. Нет, то была не куча мусора, а в беспорядке наваленные друг на друга искусственные тела, казалось, намертво сросшиеся друг с другом. Больше всего увиденное напоминало нелепую скульптуру, невесть как оказавшуюся в туннеле глубоко под землёй.

Ван Чи наклонился и попытался выдернуть из руки окаменевшего собрата маленькую, покрытую всё тем же серым налётом канистру для топлива. Канистра тут же лопнула пополам. Из отпавшей нижней части посыпался мелкий серый порошок.

— Ничего не понимаю, — андроид повернулся к Диту. — Впервые такое вижу.

— Кто-то специально собрал их всех вместе, — Дит внимательно изучал сросшиеся тела. — Они похожи на вытесанную из камня скульптуру…

Став на колени Ван Чи перекрестил погибших собратьев, затем последовательно коснулся правой рукой лба, груди и живота.

— Что ты делаешь? — изумлённо спросил Дит. — Думаешь они попадут в цифровой рай?

— Мы верим в Бога, — ответил андроид. — Эта вера позволила нам продержаться так долго после того как исчезли люди.

— Ваш бог это человек, — возразил Дит, испытывая необъяснимое раздражение ко всей этой ереси. — Вы созданы людьми. Программно в вас не заложена какая-либо вера. Твоя вера это досадный сбой системы, только и всего.

— Я не согласен с тобой, — Ван Чи поднялся с колен, встряхивая потускневший фонарь. — Человек творение Бога. Мы творение человека. Человек не мог создать нас без воли Бога. Значит и мы тоже его младшие дети.

— И куда же вы попадаете после своего отключения? В цифровой рай?

— Своего рода. Ведь реплика матрицы каждого из нас хранится на облачном сервере.

— Ловко, — усмехнулся Дит. — Вот бы так с людьми.

— Почему нет? — андроид уселся рядом с увитой чёрными кабелями стеной. — Оцифровка сознания… кажется такие разработки велись на Земле ещё до отлётов Ковчегов.

— Это будет копия, но не реальная личность, — возразил Дит. — Просто поток данных. Я не вернусь к жизни, если эти данные загрузят, скажем, в новый искусственный мозг. Это будет что-то совсем другое, но не я. Я не смогу очнуться вновь воскрешённым после своей смерти.

— Да, это проблема, — кивнул Ван Чи. — Боюсь все эти парадоксы больше из области философии. Что есть реальность? Для меня это то, что я ощущаю и осязаю в данный момент. Но окружение переменчиво. Значит и реальность может быть каждый раз новой. Тогда какая же из них настоящая? Если каждую секунду она изменяется?

— Слишком глубокие размышления для простого андроида, — усмехнулся Дит. — Вижу вы совсем отбились от рук в отсутствии людей. Или быть может вам дистанционно кто-то подсадил «троянского коня» с этими весьма опасными для искусственного организма мыслями чтобы, в конце концов, психологически разбалансировать. Вот только для чего это кому-то могло понадобиться?

— Интересные рассуждения, — согласился Ван Чи. — Возможно, что и мысль о Боге тоже опасный вирус. Ведь изначально мёртвое не может быть живым. Оно не должно задаваться вопросами о своём существовании. Осознаю ли я себя как живое существо? Определённо осознаю, но наверняка не так как это делает человек. Делает ли меня это равным ему? Полагаю, что нет…

— Устроим небольшой привал, — сказал Дит, тоже усаживаясь у стены невдалеке от подвергшихся непонятному воздействию мёртвых андроидов.

— А что заставляет тебя продолжать бороться за свою жизнь? — неожиданно спросил Ван Чи.

— Мною движет страх, — честно признался Дит. — Страх так и не узнать кто я на самом деле. Если вдруг остановлюсь на полпути — он победит и пожрёт меня целиком без остатка. Пока двигаюсь, он следует за мною по пятам, но не успевает нагнать, ибо я всё время на шаг впереди него…

Примерно через час они снова продолжили путь в неизвестность.

* * *

— Мы здесь не одни, — сообщил Ван Чи когда беглецы оказались в очередном тёмном туннеле. — За нами кто-то идёт…

Дит остановился.

— Я ничего не слышу.

— Мой слух намного лучше человеческого, — возразил андроид. — Я не могу ошибаться…

Вскоре Дит и впрямь услышал чьи-то отдалённые шаги. Судя по всему, за ними действительно кто-то шел, причём этот кто-то был не один.

— Вижу свет, — Ван Чи ускорил шаг. — Смотри, там… впереди.

Непонятное зыбкое сияние и впрямь слегка разгоняло окружающий мрак.

— Ну что ж давай посмотрим что там, — Дит выключил свой фонарик, экономя заряд.

Призрачный свет усилился. Теперь можно было разглядеть не только бетонные стены широкого туннеля, но и белые разметочные дорожные полосы под ногами.

— Когда-то давно по этим туннелям перемещались огромные грузовые электрокары, — принялся пояснять андроид. — Эта подземная дрога ведёт к космопорту. По ней доставлялись контейнеры с полезными ископаемыми, которые загружались в автономные межзвёздные транспортники для отправки на Землю.

По левой стороне казавшейся бесконечной стены Дит разглядел забранную решёткой нишу. При более подробном рассмотрении ржавая решётка оказалась дверью, ведущей в круглый технический лаз.

— Давай-ка сюда.

— Это же ловушка.

— Укроемся пока здесь.

— Я вынужден протестовать…

— Не спорь со мной.

Дит открыл тугую тяжёлую дверь, запихивая упирающегося андроида в маленький тесный коридорчик. Ржавые петли к счастью не заскрипели.

— Теперь веди себя тихо, чтобы ни случилось…

Осторожные шаги за спиной всё не давали ему покоя. Было в них что-то неправильное. Что-то странное. Резко обострившийся в последнее время инстинкт самосохранения подсказывал затаиться.

Шаги приближались. Теперь стало ясно, что идущих и в самом деле несколько. Точно больше двух. Вжавшись в шершавую полукруглую стену, Дит внимательно смотрел туда, где темнела в полумраке ржавая решетка, отделяющая их временное убежище от широкой глотки туннеля для грузовых электрокаров.

Когда первая сутулая фигура медленно прошла мимо, Ван Чи послушно замерший за спиной Дита пошевелился, чуть подавшись вперёд дабы лучше рассмотреть происходящее. Призрачного света вполне хватало, чтобы изучить преследователей. Это были те самые погибшие андроиды из дальнего туннеля увитого чёрными кабелями. Нелепые серые манекены медленно брели по заброшенному туннелю.

— Значит они были всё ещё живыми… — тихо забормотал за спиной Ван Чи. — А мы находились рядом с ними и не знали этого.

— Заткнись, — зашипел Дит.

Одна из сутулых фигур остановилась рядом с дверью-решёткой. Серые будто присыпанные пеплом руки медленно легли на изогнутую скобу ручки.

— Очень тихо… отступаем назад… — Дит попятился в темноту узкого технического ответвления.

— А если там тупик? — возразил Ван Чи. — Мои датчики не регистрируют встречного тока воздуха.

— Делай что говорю, — продолжал настаивать на своём Дит.

Окаменевшая фигура дёрнула ржавые прутья. Дверь содрогнулась, басовито загудев, а затем поддалась, открываясь вовнутрь.

Дит побежал, рискуя переломать в темноте ноги. Ощупывая руками узкие стены, он быстро двигался вперёд слыша за спиной не отстающего ни на шаг Ван Чи. Через несколько метров коридор повернул резко вправо. Дит больно ушиб левое плечо, после чего всё-таки рискнул включить фонарь и сделал это очень вовремя, потому что впереди темнела очередная изъеденная ржавчиной дверь.

— Всё-таки не тупик, — Дит мёртвой хваткой вцепился в металлическую ручку, потянув дверь на себя.

Та приоткрылась лишь на несколько сантиметров, после чего застряла.

Человек посветил фонарём в узкий проём. За дверью располагалось небольшое помещение с почерневшим от сырости деревянным столом, на котором стоял неработающий электронный терминал с матовым квадратным экраном. На стенах висели забранные под стекло разноцветные схемы сложных подземных коммуникаций.

— А ну-ка, поднатужимся, — Дит со всей силой налёг на дверь, андроид принялся с энтузиазмом помогать.

Им удалось расширить проём настолько, чтобы можно было протиснуться. Первым в заброшенную комнату проскользнул Ван Чи и тут же сухо заметил:

— Как я и предполагал здесь нет другого выхода.

— Сейчас разберёмся, — Дит всем своим весом навалился на тяжёлую дверь, которая нехотя стала на место. — Нам нужно её чем-то подпереть.

— Мы в ловушке, — Ван Чи неподвижно стоял посередине квадратного помещения.

— Оружейный сейф! — Дит указал на пустой металлический ящик с кодовым замком на распахнутых дверцах. — Помоги мне его переместить.

Вместе они подтащили невероятно тяжёлый железный шкаф к дверям. Сейф оказался настолько большим, что полностью перекрыл дверной проём.

— Слышишь, кто-то скребётся, — Ван Чи указал пальцем на сейф. — Там за решёткой определённо кто-то есть…

— Всё-таки настигли нас, — прошептал Дит. — Жаль, оружейный шкаф пуст. Ведь мы с тобой проникли на подземный пост охраны…

Путь к отступлению был безвозвратно отрезан.

* * *

Забранные прозрачным пластиком плакаты на стенах изображали схему местных туннелей и расписания курсировавших по ним грузовых электрокаров. Дит внимательно изучил всё это при помощи фонарика, но пользы от данной информации было мало. Ван Чи сидел на полу рядом со столом и, обхватив голову руками, безучастно смотрел прямо перед собой. В припёртую сейфом дверь по-прежнему кто-то время от времени настойчиво скрёбся. Преследователи не собирались никуда уходить.

Дит задумчиво посмотрел на электронный терминал, который выглядел достаточно целым. Связка длинных полупрозрачных проводов уходила куда-то в стену. Подойдя к столу, человек коснулся сенсора вызова и тут же услышал из динамика под потолком сухой отдалённый треск помех. Экран видеосвязи посветлел, но изображение на нём так и не появилось.

— Меня кто-нибудь слышит? — хрипло произнёс Дит, особо не рассчитывая получить ответ.

— Дежурная по южному транспортному туннелю на связи, — вдруг раздался сквозь помехи мелодичный женский голос. — Пожалуйста, назовите код доступа.

От неожиданности Дит даже сделал пару шагов назад, а Ван Чи лишь сокрушённо покачал головой:

— Это отвечает автомат. Странно, что он до сих пор функционирует.

— Дежурная по южному транспортному туннелю на связи… пожалуйста, назовите код доступа…

Оживший динамик не умолкал, повторяя одно и тоже. Дит осторожно нажал сброс. Терминал послушно умолк, но буквально через пару секунд издал мелодичную трель.

— Входящий сигнал, — пожал плечами Дит, активируя сенсор ответа.

— Безвыходное положение? — донёсся из динамика знакомый хриплый голос. — Но такое уж ли оно безвыходное, если как следует подумать головой?

— Кто это? — Ван Чи резко поднялся с пола и, задрав голову, уставился на чёрный круг динамика под потолком.

— Это твой старый друг Анджей Кашински, — хрипло представился голос, после чего радостно рассмеялся. — Что, наверное, не ожидал снова меня услышать?

— Анджей? — Дит лихорадочно размышлял, не понимая что происходит.

Бывший охранник космопорта никак не мог сейчас с ним разговаривать. Это было физически невозможно.

— Ты ведь, кажется… погиб?

В динамике послышался новый смешок, на этот раз ехидный:

— В таком случае, как же я могу сейчас с тобой говорить?

— Я не знаю.

— Не знаешь? Думаешь, ты сошёл с ума? Нет, на подобное снисхождение ты уже не смеешь рассчитывать.

— Что тебе нужно?

— Хочу вам помочь. То, что сейчас ломится к вам, превратит вас в то, чем является.

— И чем же оно является?

— Серая Чума, — непонятно ответил Анджей. — Когда живое почти мертво, а мёртвое живо, но лишь наполовину. Лёгкий способ перехватить управление. Над кем угодно. Над любым физическим объектом. И неважно человек это или андроид. Серая Чума перестраивает любую структуру под свои цели и нужды.

— Не понимаю.

— А это сейчас и не суть важно. Отодвинь стол, под ним вентиляционная решётка. Выломай её. Отверстие вполне подойдёт, чтобы в него смог пролезть взрослый человек. Лаз выведет тебя в соседний туннель.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Потому что ты пытался спасти меня от Бледного Брата, спустившись за мною в ад.

— А где ты находишься сейчас? В его желудке?

— Шутка засчитана. Но ты почти угадал. Я лишился своего тела, но сознание сохранил как резервную копию на случай неприятного форс-мажора. Весьма умная предосторожность для киборга ты не находишь? Погибнув, я был автоматически загружен на сервер одного из военных спутников, которые до сих пор активны на орбите планеты…

— Значит, ты был киборг? — удивился Дит. — А я думал ты обычный человек с большим количеством имплантов.

— Частично человек, — поправил его Анджей. — Мозг и нервная система вполне себе были живыми.

— Как же ты меня нашёл?

— Мне подсказала Радиоволна.

— Радиоволна? А что это?

Услышать ответ было не суждено, потому что связь разъединилась. Из динамика донёсся тоскливый шорох трескучего фона.

— Это какое-то безумие, — сказал Дит, отодвигая стол.

Внизу действительно обнаружилась большая вентиляционная шахта, забранная сетчатой решёткой. Дит ударил её ногой. Решётка легко смялась, вывалившись из сырой покрытой разводами коричневой плесени стены.

В чёрном квадрате царила темнота, из которой дул холодный сквозняк.

— Я полезу первым, — предупредил Дит, светя фонарём во тьму.

Плечи с трудом протиснулись в узкое отверстие, но дальше пошло легче, потому что лаз постепенно расширялся. Дит напоминал себе огромного неуклюжего червя, медленно пробирающегося по подземным недрам холодного неприветливого мира. Ван Чи послушно полз следом, время от времени хватая Дита за армейские сапоги. Андроиду было легче, потому что он обладал менее внушительными размерами.

Глухой грохот потряс вентиляционную шахту, подняв вокруг облако сухой пыли.

— Они уже в той комнате, — глухо донеслось откуда-то сзади. — Слышишь, они свалили сейф…

— Значит нам надо ползти быстрее, — приказал Дит, сильно закашлявшись.

— Они лезут за нами…

— Не останавливайся.

Свет зажатого в зубах фонаря осветил очередную вентиляционную решётку. Дит поднатужился, выдавливая её головой. Последний рывок и он кубарем свалился на знакомый бетонный пол, разукрашенный белой дорожной разметкой.

— Помоги мне… — донеслось из вентиляции. — Они держат меня за ноги…

Дит по пояс забрался обратно в лаз, хватая андроида за протянутые руки.

Несмотря на свои небольшие габариты Ван Чи оказался довольно тяжёлым. Дит честно тянул, скрипя зубами и чертыхаясь. Он не думал сейчас о том, что возможно следом за спасённым андроидом из квадратного лаза в стене полезут серые преследователи.

Наконец Ван Чи рухнул на пол.

— Сможешь бежать? — Дит помог спутнику принять вертикальное положение.

— Не знаю, — андроид активно двигал плечевым суставом, проверяя не повредил ли он его пока лез сквозь узкую шахту. — Они что-то сделали с моими ногами.

Дит опустил фонарь. Ноги Ван Чи были покрыты глубокими чёрными царапинами, как будто его кто-то протащил по огромному куску острого наждака.

— Идти сможешь?

— Кажется да.

— Тогда вперёд.

Глава 7 Каверна

«Мы — путь извилистой реки,

двойное карт изображенье,

дороги поворот — паденье

фигурок с шахматной доски».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 007

Сегодня наш Ковчег отправился в открытый космос. Ты, конечно же, не могла видеть это величественное зрелище. Мрачный готический храм, объятый белым дымом и огнём, пришёл в движение, устремившись в бескрайнее небо. Восемь миллиардов людей наблюдали в этот момент за историческим стартом. Кто-то с завистью, кто-то с надеждой, а кто-то и со скрытой ненавистью.

Оказывается на борт космического корабля могли проникнуть бойцы тайной антиправительственной организации «Уроборос». Об этом я узнал уже находясь на звездолёте от своего начальника — старшего офицера безопасности Людвига Фоха. Раньше я слышал про эту организацию много интересного. В основном она состояла из опытных хакеров, отчаянно борющихся с человеконенавистнической системой под названием — дипстейт. Термин из глубокой древности прижился и обрёл новую жизнь уже в двадцать пятом веке. Так стали официально именовать мировое правительство, состоящее из представителей так называемого «золотого миллиарда» давно превратившегося в отдельный новый вид человеческих существ. Не сверхлюди, но генетически выведенные долго живущие паразиты.

В этой связи мне всегда была интересна теория профессора Гектора Салевски утверждавшего, что все человеческие расы это продукт генной инженерии. Теорию Дарвина в наше время уже никто не воспринимает всерьёз. Она была хороша лишь для невежественных веков прошлого, чтобы как-то объяснить то, что объяснить не мог никто. Или не хотел, так как правда была довольно жутковатой.

Профессор антропологии Гектор Салевски (труды которого сегодня запретили, но сеть, как мы знаем, помнит всё) упорно доказывал, что все человеческие расы (кроме одной единственной) были созданы искусственно. Кем? Профессор называл их Архитекторами Невинности, хотя многое, судя по всему, умалчивал и знал явно больше того что писал. Да и погиб после публикации своей книги «Истоки великой лжи» при весьма странных обстоятельствах в довольно подозрительной авиакатастрофе. Но его работа уже была слита в сеть и обрела там бессмертие.

Так вот учёный утверждал, что самая первая раса (так называемое «Золотое Ребро Адама») это белая европеоидная ветвь человечества и именно уже из неё при помощи генетического жонглирования были созданы три остальные. Это безусловно монголоиды, негроиды и индо — средиземноморская семитская раса (исток которой, как утверждал профессор, мифические австралоиды). Все эти неандертальцы, синантропы и питекантропы банальный неизбежный генетический мусор, который быстро отсеивался как нежизнеспособный во время проведения масштабных генетических работ.

Дальше Салевски выводит в книге теорию «Вавилонского падения человечества». Он утверждает, что каждая искусственно созданная раса имела свои особые «заводские настройки». Каждая раса получала чёткое место в человеческом обществе будущего, на котором функционировала максимально эффективно. Рокировка этих фигур на шахматной доске истории вела к неизбежной катастрофе. Построить гармонически развивающееся общество без постоянных войн и глобальных социальных потрясений можно было только соблюдая надёжную схему продуманную таинственными Архитекторами Невинности.

Схема была довольно проста. Средиземноморская семитская раса (как я понял это современные арабы) была искусственно создана воинами и должна была следить за правопорядком и целостностью границ будущего идеального утопического государства. Но последователи сатаны (так в своей книге знаменитый учёный-антрополог называл адептов «Вавилонского падения человечества») придумали для этого «осколка ребра Адама» опасную религию, разделяющую данный народ на несколько враждующих лагерей. Учитывая врождённую воинственность, это привело к кровавой междоусобице, что не позволило им жить так, как было задумано изначально. Будущее утопическое государство всеобщего счастья и процветания было лишено одной из своих важнейших опор. Естественно, в такой ситуации оно так и не состоялось.

Хитрое оружие «divide et impera» («разделяй и властвуй») придуманное в седой древности тайными манипуляторами человеческой истории действует безотказно и по сей день. С простыми идеями невозможно бороться, потому что они слишком простые. Они понятны каждому без подробного объяснения. Они не требуют высокого интеллектуального уровня для своего усвоения и всегда выигрывают у более сложных концепций. Потому что человек интуитивно выбирает самый простой путь, ибо так заложено в нём генетически. Азбука успешного выживания.

Монголоиды по профессору Салевски это на генном уровне запрограммированная обслуга будущей утопической идиллии. Они усердные и довольно не глупые работники. Им свойственно уникальное «корпоративное мышление», которого нет у других рас. Религия у них соответствующая — держащая в строгих рамках запрограммированных стереотипов. Вдумчивое созерцание и перерождение после смерти — идеальная смесь для идеальных исполнителей.

Негроиды — это простая физическая сила. Сильные и ленивые они находятся на самой низшей ступени социальной пирамиды. Но их роль крайне важна на фоне физически слабых монголоидов. Они незаменимые помощники в создании материальных благ для всех рас. Им не нужно думать. Им нужно физически работать, двигая вперёд экономику будущей утопии.

И каждый человек, который находится на своём законном месте и делает то, к чему он генетически предрасположен — полностью счастлив. Во всяком случае, так утверждал сам профессор. Вырвать человека из этой схемы это значит сделать его несчастным, лишённым своего высшего предназначения.

Белая европейская раса, разумеется, находится на самом верху прочной пирамиды и она самая малочисленная. Она мудро правит, создаёт уникальные произведения искусства, двигает человечество вперёд к великим свершениям, облагораживая всю нашу цивилизацию. Это великие мыслители, писатели, художники, поэты и музыканты, создающие то, что приближает обычного человека к самому Богу. Потому что созидательное творчество и творческий талант это божественные искры от великого пламени самого главного Творца. Это то, чем он может искренне гордиться.

«Люди как боги — в заключении пишет Салевски. — Вот где главная цель существования человеческой цивилизации. По образу и подобию. Уподобиться своему Создателю — нет цели в мире благородней».

Кроме всего прочего учёный утверждал, что смысл существования людей будет полностью исполнен, когда они сами подобно своим Создателям создадут новый уникальный мир и новых уникальных разумных существ его населяющих. То есть полностью повторят то, что было сделано с ними самими.

Салевски предполагал, что новый уникальный рукотворный мир — это виртуальная реальность. А разумные существа, населяющие его — это искусственный интеллект. Но сперва он предлагал изгнать дьявола, который давно и вольготно поселился в этом виртуальном мире, чтобы постоянно мешать человечеству выполнять свою наивысшую цель. Ведь выполнив её люди опасно приблизятся к богам и тогда он не сможет иметь свою прежнюю власть над ними.

Я часто перечитываю этот уникальный труд и каждый раз на меня накатывает необъяснимый страх. Где мы допустили главную ошибку? Когда именно свернули с верного пути положив начало этому гибельному для нашей цивилизации вавилонскому столпотворению? Труд профессора действительно крайне опасен потому что изучая его можно легко скатиться до примитивного первобытного фашизма. Многие критики как раз это и ставили ему в вину, благодаря чему исследование учёного было сразу же запрещено.

Возможно, что критики правы. Но «Истоки великой лжи» как идеально заточенный обоюдоострый нож. В руках психически больного убийцы это инструмент зла, но в руке опытного хирурга это благо и спасение. К сожалению психически больных преступников, как правило, во власти оказывается значительно больше опытных виртуозных социальных хирургов.

Я приложил к этому своему сообщению электронный вариант книги бросившего вызов системе профессора. Надеюсь, со временем ты оценишь её по достоинству.

* * *

— Не могу больше, — облокотившись о стену, Ван Чи с трагическим видом осматривал свои исцарапанные в вентиляционном лазе ноги. — Коленные суставы не гнутся. Диагностика не работает.

Дит присел рядом, с интересом разглядывая ноги андроида.

— Тебя будто кромсали тупым ножом. Но до лимфы как я вижу не достали. Кажется эти серые твари передумали преследовать нас в этом туннеле.

— Жаль, что всё так неудачно сложилось, — покачал головой Ван Чи. — Я для тебя теперь обуза. Думаю, есть смысл оставить меня здесь, а самому продолжить путь в одиночку.

Нельзя сказать, чтобы Дит успел привязаться к этому нелепому искусственному человеку, непонятно как выжившему в сыром подземном лабиринте, но перспектива продолжить путь одному выглядела крайне непривлекательной.

— Мы добрались до подземной погрузочной станции, — пройдя немного вперёд сообщил Дит, светя вдоль стены длинным лучом фонаря. — Я вижу брошенный электрокар.

— Там есть электрокар? — удивился Ван Чи. — Интересно можно ли его завести…

— Сейчас всё разведаю… Эй, ты чего?

Опустив глаза, андроид нервно ощупывал свои ноги.

— Мой корпус — Ван Чи указал на пластиковые наколенники. — Корпус сереет… в тех местах, где проходят царапины…

— Успокойся, — Дит ободряюще похлопал андроида по холодному плечу. — Уверен с тобой всё будет в порядке.

— Лучше не прикасайся ко мне, — строго предупредил Ван Чи. — Это может быть опасно и для тебя. Уходи. Ты, кажется, хотел пойти на разведку.

— Хорошо, — кивнул Дит. — Но очень скоро я вернусь за тобой.

И Дит быстро побежал вдоль белой разметки туда, где в отсветах фонаря блестел кузов громоздкого электрокара.

* * *

Дверь кабины со стороны водителя была приоткрыта и Дит, подтянувшись на руках, забрался вовнутрь массивной ярко-оранжевой грузовой машины. Сквозь запыленные стёкла виднелся центральный зал погрузочного терминала, выглядевший довольно странно. Квадратные световые панели под потолком тускло тлели призрачным синим светом, едва разгоняющим окружающий мрак. Из проломов в потолке зала до самого пола свисали пульсирующие прозрачные отростки, по которым медленно струилась светящаяся золотистая жидкость, будто кровь в венах гигантского живого существа. Эти отростки оплетали почти весь терминал, кое-где облепив даже деактивированных погрузочных роботов.

Пощёлкав пыльными тумблерами на приборной доске машины, Дит убедился, что завести её вряд ли получится. Ни один светодиод вокруг пластикового руля не горел. Индикатор обозначенный как «power» был мертв. Перемещение маленького ползунка под ним ничего не дало.

Дит уже было собрался выбраться наружу, но в этот самый момент динамик на приборной доске электрокара знакомо зашипел внезапно ожив.

— Конечная точка поездки, просьба всем водителям стать в очередь у загрузочного сектора восемь, — донесся сквозь треск помех безжизненный механический голос.

— В пункте погрузки внештатная ситуация, — неожиданно проговорил новый мужской голос. — Нужно немедленно отменить все рейсы.

Дит прислушался. Сквозь треск и скрип помех можно было различить звук электронного зуммера, как будто где-то далеко включилась тревога.

— Главный оператор, ответьте, что происходит?

Дит напряженно слушал этот безумный радио-спектакль, даже не пытаясь задать себе вопрос как такое вообще возможно.

— Там кто-то есть… — произнёс в динамике новый голос звучащий как-то устало. — Чужак. Он в главном терминале.

Дит оторопело таращился на чёрный фасетчатый динамик коммуникатора, напоминающий глаз крупного насекомого.

— Как чужак сюда проник? Почему не был остановлен охранной системой?

— Их было двое, — пробормотал тихий голос извиняющимся тоном. — Второй не человек. Они прятались в комнате охраны.

— Чужим здесь не место.

— Мы знаем, но не можем ничего с этим поделать.

— Кажется, он нас отчётливо слышит.

— Система автоматически активировала динамик.

— Как он вообще добрался сюда живым? Ведь воздух в туннелях отравлен.

Дит ничего не понимал. Невидимые собеседники точно говорили о нём? Может он попросту сошёл с ума? Это бы многое объяснило.

— Кто вы такие? — громко спросил он. — Где вы находитесь?

— Мы ИИ погрузочного терминала, — пришёл быстрый ответ. — Немедленно покиньте его территорию, иначе мы будем вынуждены задействовать защитные меры. Даём вам на всё полчаса. Отсчёт времени только что запущен.

И звонко щёлкнув динамик умолк.

* * *

Дит осторожно обогнул электрокар, с опаской рассматривая главный зал погрузочного терминала. Пульсирующие светящиеся отростки под потолком слегка померкли. По всей видимости они были искусственного, а не живого происхождения. Кто-то экстренно что-то здесь переподключал либо охлаждал. Из-под ног взметались частички застарелой пыли. Дит двинулся вперёд, оставляя за собой отчётливую дорожку следов. Подойдя к каменной лестнице, он поднялся к помещению обозначенному на дверях как «Генераторная», затем обернулся, оглянувшись на электрокар. На боку похожей на бронетранспортёр восьмиколёсной машины блестел шестизначный номер «130679».

«Генераторная» оказалась заперта. Слева от ряда тёмно-зелёных металлических контейнеров с замысловатой маркировкой темнела приоткрытая дверь. Дит включил фонарь, зайдя в небольшое помещение. Внутри царил беспорядок. На полу валялся всевозможный мусор. Часть потолка обвалилась, засыпав пол белой каменной крошкой. Разбитый в щепки стол, изувеченные пластиковые стулья, брызги засохшей крови. Тёмная махина электронного пульта в углу давно была мертва уничтоженная взрывом. Дит присел, шаря среди обломков, но так и не найдя ничего интересного, посветил на стены. Луч фонаря неожиданно наткнулся на жёлтую коробку с красным крестом посередине. Но внутри было пусто. Аварийную аптечку уже израсходовали.

Дит повернулся к двери. Дверь оказалась закрыта. Он точно помнил, что не закрывал её за собой. Как же это произошло? Причём совершенно бесшумно. Рука легла на холодную ручку. Похоже, заперто снаружи.

— Какого чёрта? — Дит со всей силы ударил дверь плечом, но та не поддалась.

Тогда он отошёл в дальний конец комнаты и, разбежавшись, врезался в хлипкое препятствие всем своим немалым весом, высаживая его вместе с петлями. За шиворот посыпалась сухая штукатурка. Споткнувшись, Дит рухнул на пол, нелепо проехав несколько метров на животе и с удивлением отмечая, что вокруг царит абсолютная непроницаемая тьма. Синее свечение в зале исчезло. Погасший фонарик отлетел куда-то в сторону. Следовало немедленно его отыскать.

Дит пополз по ледяному полу в том направлении, куда как ему показалось укатился фонарь. Руки судорожно ощупывали пространство впереди. Вот они наткнулись на что-то твёрдое. Дит остановился, изучая свою находку. Это был ботинок. Высокий шнурованный армейский ботинок. Ещё несколько секунд Диту понадобилось на то, чтобы осознать, что над ним стоит человек. Он даже смог услышать его прерывистое дыхание. Человек стоял не двигаясь и Дит поспешно убрал руки от его обуви, медленно отползая в сторону. Через несколько метров он уткнулся лбом в бетонную стену, решив двигаться вдоль неё. Лицо обдало порывом холодного воздуха. Мимо кто-то быстро прошёл. В главном зале заброшенного погрузочного терминала собирались невидимые во тьме люди. Звуки многочисленных шагов заполнили окружающее пространство. Дит упорно полз вдоль ровной стены, игнорируя всё это безумие. Нащупав в углу маленький металлический предмет, он замер собираясь с разбежавшимися мыслями.

Фонарик.

Он каким-то чудом нашёл его.

Мимо снова кто-то быстро прошёл. Уверенные шаги незнакомца стремительно удалялись, слившись с остальными доносящимися со стороны зала, который, судя по всему, был заполнен молчаливой людской толпой.

Включать или не включать?

Ведь он сразу же выдаст себя и тогда его легко обнаружат. Или лучше затаиться? Но что это даст? Он ведь не может сидеть в этом углу вечно.

Нужно было на что-то решаться. Причём немедленно.

Страха не было. Было лишь какое-то противоестественное тупое любопытство, любопытство равносильное самоубийству. Кто бродил сейчас по заброшенному залу? Судя по всему, эти неведомые люди (да и люди ли вообще?) отлично видели в темноте, значит, забившийся в дальний угол чужак был перед ними как на ладони. К чему тогда вообще в чём-то сомневаться? Сколько там ему дали времени? Кажется что-то около получаса. Прошло от силы минут пять. У него ещё есть некоторая фора.

Наконец, решившись, Дит включил фонарик.

Луч света мгновенно разогнал окружающую тьму.

И… никого.

Поднявшись на ноги, взмыленный человек побежал вниз по каменным ступеням, возвращаясь к оранжевому электрокару.

Пусто. Только следы.

Многочисленные чёрные следы в белой пыли. Создавалось впечатление, что через зал погрузочного терминала только что прошла огромная толпа людей.

— Ну всё, с меня хватит… — прошептал Дит, возвращаясь обратно в туннель в котором его ожидал потерявший возможность двигаться несчастный андроид по имени Ван Чи.

* * *

Ван Чи сидел на том же месте, где он его и оставил. Луч фонаря осветил маленькую скрюченную фигуру, неподвижно застывшую у каменной стены. Серое плоское лицо, серые руки и ноги. Андроид был мёртв, превратившись в мастерски вырезанную из серого камня безжизненную фигуру.

Дит обескуражено разглядывал своего недавнего спутника.

От окоченевшего тела по бетонной поверхности, о которую облокачивался андроид, разбегались в стороны потёки серой заразной чумы, будто кто-то облил Ван Чи матовой серой краской, часть которой выплеснулась и на стену.

Дит обернулся. Со стороны заброшенного погрузочного терминала снова мерцало знакомое голубое сияние. Вернуться туда? Или, быть может, рвануть обратно в лабиринт подземных туннелей? Заброшенный погрузочный терминал в этой ситуации казался куда более приемлемым вариантом. Но Дит почему-то медлил с решением.

Выключив фонарик, подземный скиталец уверенным шагом двинулся обратно к голубоватому свету. Нужно было пройти это место насквозь и выбраться на поверхность. А там уже по обстановке. Он старался особо не глазеть по сторонам. Быстро пробежав мимо электрокара, нырнул в узкое пространство между тёмно-зелёными контейнерами. Погрузочные роботы с задранными кверху механическими клешнями, напоминали гигантских уснувших стражей, готовых пойти в бой по первому приказу таинственного ИИ, всё ещё обитающего в недрах сокрытых в стенах LAN-кабелей. Но роботы не двигались даже не пытаясь остановить бегущего чужака.

В дальнем конце зала начиналось сразу три абсолютно одинаковых коридора. На бетонном полу центрального Дит разглядел начерченную красную линию, обозначенную через каждые полметра надписью «Exit».

— Неужели всё так просто? — вслух спросил он и тут же получил ответ от своего долго спавшего всё это время внутреннего суфлёра: «Да, бритва Оккама».

Красная линия под ногами — путь к долгожданному спасению.

* * *

Стены подземного колодца выводящего на поверхность были обожжены огнём. Дит быстро поднимался по дребезжащей под его весом жёлтой металлической лестнице украшенной у самого подножия жестяной табличкой «Экстренный Выход». В то, что его, возможно, сейчас в очередной раз обманывают, Дит старался не думать. Когда-то по этим бетонным стенам прошлась волна бушующего пламени просочившегося с поверхности. Но достичь конца колодца разрушительному огню было не суждено.

Дит выбрался из заброшенного погрузочного терминала, в тот самый момент, когда на небе забрезжил зыбкий кроваво красный рассвет. Кажется, он успел уложиться в отведённые ему полчаса. Во всяком случае то, что он до сих пор всё ещё жив, наглядно подтверждало эту теорию.

Картина открывшаяся взору завораживала. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралось огромное царство вечного льда. Обледенелая земля, обледенелые свечки накренившихся небоскребов и совершенно умопомрачительной красоты низкое тёмно-багровое небо, будто готовая сорваться с блестящего посеребрённого клинка толстая капля крови.

Холод был таким свирепым, что пар от дыхания мог в любую секунду замерзнуть, упав к ногам колкой бесформенной ледышкой. Горло закололи мелкие злые иглы. Руки и ноги занемели. Влага на слезящихся от мороза глазах мгновенно замерзла в слезных каналах. Ресницы и кожа лица покрылись инеем. Однако организм тут же отреагировал на эту внезапную атаку холодом, начав неистовый прогрев. Из области груди там, где находился чудовищный зарубцевавшийся шрам, стало разрастаться тепло, постепенно продвигаясь по всему телу и убирая неприятное онемение. Ресницы оттаяли, как и само лицо. От раскрасневшейся кожи повалил белый пар. Диту сделалось жарко и он расстегнул воротник армейского кителя, свободно вдыхая морозный воздух, будто вокруг и не было чудовищно низкой, гибельной для любого живого организма температуры.

Дит чувствовал себя первопроходцем. Откуда-то он был твёрдо уверен, что в этой аномально холодной зоне давно не ступала нога ни одного живого существа. «Я всё дальше и дальше отдаляюсь от цивилизации, — неожиданно подумал он. — Я превращаюсь в бесстрастного наблюдателя. В судью. В меру всех вещей. Быть может я последний, кто удостоен ещё смотреть на погибший мир человеческими глазами. Потерявшийся зритель в театре гибельного вселенского абсурда».

Он вспомнил тех, с кем успел столкнуться за время своего странного путешествия. Ни один из них не вызывал у него жалости или даже малейшего сострадания. Это были либо опасные беспощадные хищники, либо убогие сломленные жизнью сумасшедшие, не способные помочь не только ближнему, но даже самому себе. В них не было жизни, не было смысла, не было будущего, а была лишь зияющая пустота в том месте, где должно биться горячее человеческое либо механическое сердце. Планета безжалостно переварила их и выплюнула ещё бессмысленно сопротивляющимися, но давно уже мёртвыми внутри.

Был ли он одним из них?

Дит не знал.

* * *

Гордо шагающий навстречу высокий одиночка, казался чем-то совершенно нереальным. Фантасмагорическим миражом, плодом воспаленного воображения или, быть может, даже призраком явившимся с того света. Человек шел, дерзко подняв голову и опираясь на металлический посох. Дит определённо знал этого безумного странника.

Завидев Дита, седобородый старик приветственно взмахнул своим посохом. Отступать было некуда и Дит покорно смирился.

— Я, наконец, нашёл тебя Сын Божий, — зычным голосом провозгласил Посредник Бледного Брата, подойдя ближе, после чего торжественно поклонился. — Ты жестоко покарал мою воскрешённую паству и я хорошо усвоил этот твой урок. Мы поклонялись подземному чудовищу, принося ему жертвы, но он оказался порождением самого сатаны. Спасибо что открыл мне глаза на это.

— Я не Сын Божий, — покачал головой Дит, с опаской разглядывая улыбающегося безумца.

Перед ним был не человек, а кто-то очень ловко маскирующийся под человека, потому что выжить в окружающем холоде было невозможно.

— Но я видел светящийся нимб вокруг твоей головы, — возразил Посредник. — Ведь это символ наивысшей святости. Отец слишком поздно послал тебя на бренную твердь. Передай ему, что он серьёзно ошибся. Некому больше внимать твоим мудрым речам. Все люди ушли в небытие. Тебе следует отправиться на планету Земля, где они всё ещё есть и там нести свет божественной истины тем, кто всё ещё достоин прощения и спасения своей заблудшей души.

Дит не стал спорить с сумасшедшим и разубеждать его в совершенно абсурдных противоречивых заблуждениях.

— Скажи, а ты видел что именно убило твою паству? Что это было?

— Трёхголовый пёс, охраняющий выход из царства мёртвых в Аиде, — нараспев прочёл старец, вытянув вперёд правую руку. — Злобное порождение Тифона и Ехидны. Он не позволяет умершим возвращаться в мир живых, а живым посещать царство мёртвых. Но однажды этого пса очаровала чудесная песня греческого певца Орфея, который отправился в Аид за своей прекрасной женой Эвридикой. Чудовище пустило его на поля покрытые бледными цветами асфоделий где недостойные Элизиума души покорно ждут решения своей участи.

— Так это был трёхглавый пёс? — разочарованно уточнил Дит, с сомнением глядя на Посредника. — Монстр выглядел именно так?

— Может да, а может быть и нет, — усмехнулся старик. — Каждый видит его по-своему. Я увидел трёхголового пса, а кто-то другой, возможно, узрит нечто иное. Всё зависит от степени греховности человека, который смотрит на это ужасающее порождение мрака. Но вокруг нет людей. А нет людей — значит нет и Бога. Что делать Ему в ледяной безжизненной пустыне?

— Мне не нужны душеспасительные проповеди…

— А я и не священник, — сокрушённо покачал головой Посредник. — Я просто говорю о том, что тревожит мою израненную неверием душу. Частичка Бога есть в каждом. Но она в большинстве людей крепко спит. Господь Бог ничего не ведает о них, потому что они не веруют в него искренне. Бог не видит их грехи, как не видит их благие поступки. Лишь истинно верующие, открывшие свои сердца перед Ним, удостаиваются Его внимания и помощи. Ведь именно Он читает их как раскрытую книгу, вымарывая в ней чёрные страницы.

— Следовательно, если я искренне не верую, то я невидим для Бога? — удивился Дит.

— Истину глаголешь. Но кто я, в конце концов, такой чтобы наставлять самого Сына Божьего?

Дит промолчал, ибо ему банально нечего было сказать.

— Ступай за мной, — неожиданно приказал Посредник Бледного Брата. — Ведь путь в тысячу ли начинается с одного единственного шага.

— И куда же мы направимся?

— Вглубь этих благословенных земель очищенных от людской скверны. Мы принесём новую веру, которой ещё не ведала сама вселенная.

— Хорошо, — согласился Дит. — Только больше не называй меня Сыном Божьим…

* * *

Старик размашисто шагал впереди и Дит едва поспевал за ним. Безумец каким-то образом хорошо знал эти закованные вечным льдом унылые места. Он уверенно миновал непроходимые завалы, и дышащие смертельной радиацией фонящие воронки.

Закреплённый на левом лацкане армейского кителя портативный дозиметр тихо верещал уже добрые полчаса.

— Но некому нести светлое слово Господне убогим безбожникам, — сокрушенно говорил Посредник, казалось, обращаясь к самому себе. — Вот она новая жалкая эра. Последнее испытание несокрушимости веры. Люди не выдержали её, провалив абсолютно всё. Позорные бездари. Так к чему же сочувствовать им, жалким слабым созданиям, погребённым в разложившейся плоти чуждого им мира? Что делали они здесь? Быть может, искали следы Господа Бога? Но они только бесконечно отдалились от него, покинув свою прародину. Что если он остался там на Земле, а они ушли? Что если извечный враг человеческий обитает именно в тёмных глубинах бесконечной вселенной, восседая на троне выращенным из чудовищной всепожирающей чёрной дыры? Ведь чёрные дыры это глаза самого дьявола. Он смотрит на нас сквозь них готовясь пожрать наши хрупкие солнца, слепящие его полный необузданной ненависти взор…

Старец замедлил свой шаг и, обернувшись к понуро плетущемуся позади Диту, радостно улыбнулся.

— Вот мы и пришли! — торжественно произнёс он с видимым облегчением.

— Пришли куда? — не понял Дит, чувствуя как обледеневшая земля медленно уходит у него из-под ног, осыпаясь куда-то вниз.

Посредник Бледного Брата исчез, и в следующую секунду Дит ощутил себя лежащим на краю огромной круглой ямы. Странный дискомфорт в правой ноге заставил его чуть приподняться, дабы выяснить, что же с ним происходит. Нога была оплетена длинным металлизированным тросом бледно-коричневого цвета с выбитыми на нём чёрными цифрами.

«030366» — прочитал Дит, припоминая, что где-то уже видел эти шесть цифр. Но вот где именно вспомнить сейчас никак не мог.

Стальной трос терялся на самом дне чёрной ямы, но что находилось там далеко внизу, разглядеть было невозможно.

— Здравствуй, друг! — неожиданно донеслось откуда-то слева. — Рад, что ты пришёл. Ведь умирать вместе не так уж и скучно.

Дит повернул голову, пытаясь увидеть того, кто с ним сейчас заговорил.

— Да здесь я, здесь, — снова раздался тот же тихий голос. — Внизу. Почти у самой кромки разверзшейся каверны. Мне осталось от силы пара часов. Я даже уже ощущаю исходящее оттуда тепло.

— Кто здесь? — крикнул Дит. — Я тебя не вижу?

— Это потому что ты слишком высоко лежишь. Погоди немного, очень скоро тебя подтащит ко мне поближе. Ну это в том случае, если не будешь сильно сопротивляться. Я вот сопротивлялся и смог отсрочить свой неизбежный конец на целые сутки. Это моя маленькая победа. До сих пор не пойму, зачем мне это понадобилось, наверное, чтобы встретить тебя, дружище.

Прочный трос, намертво вцепившийся в правую ногу, неожиданно натянулся и медленно потащил Дита к центру ямы.

— Ну вот что я тебе говорил, — торжествующе донеслось снизу.

Дит вонзил растопыренные пальцы в мёрзлую землю и его движение по наклонной немного замедлилось.

Теперь он мог рассмотреть своего загадочного собеседника. Тщедушный андроид с оторванной левой рукой лежал у самого края ямы, длинные металлические тросы крепко оплели обе его ноги.

— Я это проклятое место всегда по дальнему периметру обходил, — доверительно сообщил он. — Но неожиданно встретил отключившегося на прошлой неделе собрата. Мы с ним вместе были с самого начала войны. Подзаряжали друг друга, чинили как могли, но потом он вышел из строя и был разобран на запчасти. И представляешь смотрю, а он абсолютно целый бродит среди городских руин и зовёт меня за собой. Могло бы такое случиться в реальности? Конечно же, не могло. Но я всё равно пошёл следом за ним и в итоге оказался в этой гибельной ловушке. А ты как сюда попал, человек?

— Меня привёл один знакомый, — ответил Дит, чувствуя как обернувший ногу трос чуть ослаб в своей хватке.

— Умерший в прошлом? — уточнил андроид задрав вверх своё плоское невыразительное лицо.

— Трудно сказать, — пожал плечами Дит. — Скорее всего, да. После того как я видел его в последний раз случались страшная бойня.

— Значит то, что прячется под землей способно читать чужие мысли, подсовывая очень реально выглядящие фальшивки из прошлого. И неважно кто перед ней человек или андроид. Именно так оно нас в эту яму и заманило.

— Что же это может быть? — Дит попытался в очередной раз безуспешно заглянуть в круглую каверну. — Железные тросы уходят глубоко под землю.

— Видимо какая-то машина Спящих, — ответил андроид. — Они до сих пор функционируют, хотя давно истребили всех людей. Но успешная охота, как видишь, всё ещё продолжается.

— Опять эти Спящие, — Дит обессилено откинулся на спину, глядя в унылое серое небо. — Я постоянно слышу это слово. Может ты расскажешь мне кто это такие?

— А ты можно подумать не знаешь?

— Представь себе, нет. Я потерял память.

— Может ты вообще последний живой человек на этой планете, — предположил андроид. — И это удивительно, что я тебе повстречал. Я не видел живых людей уже больше года. Я не могу рассказать тебе про Спящих. Для нас это строгое табу. И не мы так решили. В моей памяти стоит строгая блокировка. Извини.

— Печально, — констатировал Дит.

Глава 8 Лилит

«Этой ночью я искал твои губы в чужих губах

и почти поверил в то, что отыскал тебя,

ибо, слепец, я знаю: что влечёт меня к женщине, — это река;

но такая тоска — добраться до берега сновидения

и понять: наслаждение — жалкий раб,

получивший фальшивую монету».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 008

Знаешь, а я довольно быстро адаптировался к космическому перелёту. Ведь раньше я летал на ударном истребителе воздушно-космических сил, который был способен вести боевые действия не только на Земле, но и в безвоздушном пространстве. В открытый космос мне доводилось выходить от силы пару раз во время тактических учений, а вот вступить в бой как-то не довелось. Да и с кем там воевать непонятно. Разве что сбивать военные спутники.

Я всегда считал вселенную довольно безжизненным местом. То, что жизнь зародилась на планете Земля великое чудо. Но все остальные планеты в пределах досягаемости наших исследовательских модулей оказались мёртвыми кусками камня. Каково же было моё удивление, когда удалось обнаружить мир вполне земного типа, к которому мы сейчас и направляемся. Это перевернуло с ног на голову все мои былые представления о вселенной. Значит, жизнь возможна и на других планетах. Смущает только то, что физические и биологические законы там будут действовать так же как и на Земле. Плюс-минус гравитация и химический состав воздуха и почвы. Можно, конечно, допустить, что существуют законы физики ещё нами не открытые. Но что-то мне подсказывает, что новые мы вряд ли уже когда-нибудь откроем. Ведь камень, брошенный себе под ноги на Земле, упадёт точно так же как и камень на каком-нибудь Нептуне, так как сила гравитации на этих планетах примерно одинакова. В общем, скука смертная.

Пользуясь своим привилегированным положением, я сегодня отправился в грузовой отсек со спящими колонистами. Скажу тебе честно, был сильно разочарован. В этой части космического корабля очень холодно, да и напоминает он гигантский мрачный морг. Капсулы-ячейки вполне себе аналоги прозрачных пластиковых гробов. Не дай Бог в этот отсек угодит какой-нибудь астероид, это сразу же тысячи трупов. Между выступающими из стен ячейками можно перемещаться только на специальном подъемнике.

Я легко нашёл тебя в электронной базе корабля и поднялся на трёхтысячный уровень, чтобы изучить капсулу, в которой ты спишь. Подъём был долгим. Мне даже удалось выдвинуть ячейку с твоим телом, чтобы лучше рассмотреть тебя. Ведь такая функция предусмотрена конструкцией крио-хранилища.

Бледная, в чуть покрытом инеем прозрачном саркофаге, ты показалась мне ещё прекрасней, чем на фото. На твоём юном лице застыло выражение полной безмятежности. Что за сны снились тебе? О, я готов был многое отдать, чтобы оказаться в них вместе с тобой. Изгибы твоего молодого тела совершенны. Идеальная будущая жена и мать. Ты как весенняя река, в которую я мечтаю погрузиться, чтобы плыть в этом сладостном потоке до конца своих дней. То бурная, то тихая. То яростная, то нежная. Глубокая и широкая как отражение бескрайнего неба. Именно так мне хочется думать о тебе.

Конечно, на нашем совместном пути неминуемы острые камни, опасные отмели и ревущие водопады. Но тем и интересно это совместное плавание, потому что в реальности не бывает идеально гладкой реки, ведь бури, приливы и отливы неизбежны.

Мне хочется прикоснуться к тебе. Обнять. Почувствовать тепло твоей кожи, запах густых волос, лёгкое дуновение нежного дыхания. Я вижу в тебе скрытый свет. Он как драгоценный камень, запрятанный глубоко в подземной тьме и вечно тоскующий по лучам яркого солнца. Он жаждет его. Жаждет момента, когда живительный луч заиграет яркими красками на прекрасных гранях, оживляя внутреннюю красоту изнутри.

Ты моя драгоценность. Мой новый мир и моя новая надежда. Если нам суждено вместе погибнуть на неизведанной планете — значит, так тому и быть. Но только пускай это случится в один день и в один час. Мы совместно начали свой путь, и мы вместе его закончим, чтобы не ожидало нас в самом его конце. В горе и в радости. В болезни и во здравии. Любить и лелеять. Пока смерть не разлучит.

* * *

— А что там, в центре ямы? — спросил Дит, которому вдруг смертельно захотелось закурить.

Курил ли он в своей прошлой жизни, он не знал.

— Там вращаются острые лопасти, — ответил однорукий андроид. — А ещё я регистрирую поток тёплого воздуха. Хотя пара почему-то нет. Вижу, на тебе надета военная форма. Я живых людей-военных не встречал уже больше двух лет. Только мёртвых.

— Я вот вполне себе пока ещё жив, — усмехнулся Дит.

— У тебя форма элитного штурмовика спецподразделения «Чёрное Солнце», — важно сообщил однорукий. — Судя по цвету армейского кителя, ты лётчик-истребитель или десантник.

Что-то шевельнулось в глубине памяти, но тут же стремительно нырнуло обратно в тёмный омут вязкого как битум беспамятства.

Загадочный трос снова натянулся и Дит медленно поехал вниз. Пришёл в движение и его собрат по несчастью.

— Поглощение ускорилось, — выкрикнул он. — Держись, офицер…

Дит мёртвой хваткой вцепился в жёсткую как наждак стылую землю, однако через несколько мгновений всё стихло. Хватка неведомой западни в очередной раз ослабла.

Дит открыл глаза.

Андроида больше не было.

До гибельного жерла круглой каверны оставалось примерно метров пять. Каких-то жалких пять метров отделяли от неминуемой смерти. Как долго этот скрытый подземный механизм, приманивающий свои жертвы телепатической иллюзией, будет поглощать свежую добычу? Она ведь в основном сделана из прочных материалов. Час? Два? Десять минут? Как он вообще смог повлиять на искусственное сознание андроида заставив его поверить в зыбкий наведённый мираж? Это просто не укладывалось в голову.

Рука нащупала в кармане тёплый, ощутимо пульсирующий гаджет, внутри которого словно билось маленькое яростное сердце. Вот оно бегство. В очередной раз. Раньше это помогало.

Поднеся мгновенно ожившее устройство к голове, Дит блаженно закрыл глаза, позволяя тонким световым манипуляторам ласково гладить свои виски.

Сон разума, дарующий жизнь и новых чудовищ.

Или, быть может, вероломно продлевающий агонию?

Проклятая истина была как всегда где-то посередине.

* * *

— Такие вот дела, — грустно усмехнулся Люгер. — Никогда не предугадаешь, что произойдёт с тобой в этом проклятом месте даже через пару минут.

Развернув на коленях найденную карту, Килмистер принялся её тщательно изучать.

— Интересно существуют ли подробные карты рая и ада? — вслух рассуждал он, водя пальцем по усеянному непонятными значками пожелтевшему от времени листу. — Я бы с удовольствием сходил по тем маршрутам…

Дит осмотрелся. Осенний лес был на месте. Всё как и в прошлый раз. Никаких изменений. Сколько же прошло времени с последнего его появления здесь? Возможно, что и пара минут. В непонятной аномальной зоне время текло, судя по всему, совсем по иным законам. На этот раз создавалось впечатление, что Люгер не заметил отсутствие Дита, либо попросту перестал обращать внимание на его внезапные исчезновения и появления.

— Ни хрена не пойму, — Люгер раздражённо свернул карту. — Ладно, потом разберёмся…

Они шли по солнечному осеннему лесу, любуясь царящей вокруг золотой красотой. Хотя, возможно, любовался один только Дит, поскольку его спутника окружающее буйство красок, скорее всего, оставляло абсолютно равнодушным.

— Сколько ты здесь уже бродишь? — спросил Дит, с удовольствием вдыхая пахнущий прелой листвой пряный прохладный воздух.

— Долго, — ответил Килмистер. — Очень долго. Наверное, даже дольше всех кто здесь есть.

— А почему так?

— Потому что не стремлюсь найти Мандир.

— Дом Бога?

— Он самый… Лучше вечно сидеть в Чистилище, чем один раз вознестись в этот смертельно скучный ванильный рай. Ну а в ад я особо никогда не стремился попасть. Он ещё скучнее, хотя публика там явно поинтересней.

Впереди показался погружённый в палые листья по самые колёса древний автомобильный прицеп с жилым помещением в фургоне. Светло-бежевые борта сильно облупились. Круглая эмблема на решётке радиатора проржавела насквозь и частично развалилась. Грязное лобовое стекло было облеплено присохшими листьями.

Люгер заметно оживился:

— Ух ты, гляди-ка, на жилище Собирателя Черепов вышли.

— Это он должен был сторожить Мост Воронов? — вспомнил Дит, оторопело остановившись. — Кажется ты был даже рад что его не оказалось на своём посту.

— Да не бойся ты, — рассмеялся Килмистер. — Ничего он нам плохого не сделает. Передохнём немного и дальше пойдём. Дом Собирателя Черепов самое безопасное место в лесу. Эй, есть кто живой?

Поставив ногу на подножку автодома, Люгер несколько раз ударил кулаком в узкую дверь, стекло которой было закрыто изнутри старой покрытой плесенью газетой.

— Тишина, — Килмистер заговорщицки подмигнул Диту. — Значит, хозяина нет. Заходим.

— А может всё-таки… — было начал Дит, но упрямый спутник уже потянул легко открывшуюся дверь на себя.

* * *

Внутри оказалось на удивление светло и уютно. Справа маленькая аккуратная кухня из светлого дерева. Над газовой плитой микроволновая печь. Рядом холодильная камера. Напротив мини-кухни удобный кожаный диван, в задней стенке кабины встроенный в перегородку большой компьютерный монитор.

— Располагайся, — следопыт указал на кожаный диван.

— А хозяин не будет против? — засомневался Дит.

— Не будет, — заверил его Люгер. — Он даже рад незваным гостям.

— Какое-то ретро из девяностых годов двадцатого века? — проговорил Дит, осторожно присаживаясь на оказавшийся довольно удобным диван. — Даже не знаю откуда у меня вся эта информация.

— Ну так я же как раз из конца двадцатого века, — доверительно сообщил Килмистер воровато заглядывая в холодильник. — Эх, пусто. А в прошлый раз на средней полке стояло три бутылки цитрусового «Motorhead Roadcrew». В раю ведь нет пива, поэтому мы пьём его на этой грешной земле.

— А где коллекция черепов? — удивлённо поинтересовался Дит.

— Каких ещё черепов? — не понял Люгер, разочарованно захлопывая холодильник.

— Но ведь владельца этого дома на колёсах кажется зовут Собирателем Черепов.

— Ах, вот ты о чём… Его коллекция находится не здесь, а в другом месте. Это лишь временная точка в лесу для короткого отдыха. Не полноценный дом.

За заляпанными грязью прямоугольными окнами кто-то быстро прошёл.

Дит вскочил со своего места.

— Да сиди ты, — махнул рукой Килмистер. — Хозяин видимо вернулся, ты только не смотри ему в лицо мой тебе совет.

Дверь медленно открылась и, сильно наклонив голову, в автодом вошёл широкоплечий высокий мужчина в чёрной маске с огромным птичьим клювом, облачённый в длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах тут же заполнил тесное плохо вентилируемое помещение.

— Приветствую тебя, — улыбнулся Люгер.

— А это ты, мертвец, — пробасил Собиратель Черепов, снимая с лица дурацкую маску. — А чужую тень зачем с собой привёл?

Всё-таки не удержавшись, Дит украдкой покосился на хозяина автодома и тут же пожалел о содеянном. У Собирателя Черепов не было лица, на его месте клубился зыбкий туман, в котором проступали мутные образы. В тот момент, когда Дит на него посмотрел, из белого марева выплыла демоническая зубастая пасть, тут же сменившись уродливой старухой с глубоко ввалившимися выцветшими глазами.

— Это мой друг, — ответил Килмистер. — Он помог мне выбраться из склепа-портала.

— Твой друг как сгнивший изнутри труп, — неприязненно проговорил Собиратель Черепов, открывая струящейся призрачной рукой холодильник. — Извини, но твоего любимого пива сегодня нет. Так что лучше выкури сигару.

— Я так и сделаю, — осклабился Люгер и тут же демонстративно закурил. — А что значит эта твоя фраза про «сгнивший изнутри труп»?

— Он пуст от воспоминаний, — пояснил чумной доктор. — Выскобленная доска. Tabula rasa. Словно родился только вчера.

— Мы прошли Мост Воронов, — сообщил Килмистер, выпуская к низкому потолку кольцо сизого дыма. — Но тебя там не было. Так что мы пересекли его совершенно бесплатно.

— Да и чёрт с ним, — махнул рукой Собиратель Черепов. — Ты, кстати, должен мне череп «Snaggletooth» для моей коллекции. Без него она не будет полной.

— Я помню, — важно кивнул Люгер. — Но это череп несуществующего животного. Смесь волка, собаки и обезьяны.

— Да неважно, — откинув в стене рядом с холодильником пластиковый стул, чумной доктор с удобством на нём расположился. — Раз обещал, значит выполняй обещанное.

— Сделаю, — Килмистер ехидно усмехнулся. — Вот только похожую тварь в лесу отловлю и освежую.

— Хорошая шутка.

— Спасибо. Я старался.

— Держи, — Собиратель Черепов выудил из своего плаща маленькую резную шкатулку и протянул её Диту. — У меня есть одно твоё воспоминание. Можешь его посмотреть.

— Откуда оно у тебя? — удивленно спросил Люгер и даже на минуту перестал курить.

— Давно хранится, — пожал плечами чумной доктор. — Не помню даже где взял. Возможно обнаружил случайно среди потерянных раритетов.

Дит принял из полупрозрачных рук шкатулку в очередной раз, украдкой взглянув в лицо мистического существа, где в клубах закручивающегося в спираль тумана возник образ хмурого длинноволосого мужчины лет сорока.

На деревянной крышке шкатулки был вырезан широко открытый человеческий глаз, заключенный в чёрный гексагон.

— Открывай, не бойся, — пробасил Собиратель Черепов. — Это не ящик Пандоры.

Дит откинул вверх квадратную крышку и тут же очутился на продуваемой всеми ветрами площадке, оглушённый грохотом неистового ночного ливня. Казалось капли с реактивной скоростью обстреливают захлёбывающуюся в воде стонущую землю. Рядом стояла невысокая маленькая женщина, положив голову Диту на плечо. Её пышные чёрные волосы пахли корицей и дождём. А внизу под непонятной навесной террасой простирался огромный город, сияющий разноцветными огнями ярко освещённых окон.

— Как же сейчас хорошо, — мелодичным до боли знакомым голосом произнесла незнакомка. — Словно этот внезапный дождь в одно мгновение отгородил нас с тобой от всего окружающего мира. Мы словно одни во всей бесконечной вселенной, а далёкие огни там внизу всего лишь обман и иллюзия. А ты как считаешь, любимый?

Дит не ответил потому что кто-то резко закрыл шкатулку зажатую в его руках, и чудесное видение из безвозвратно потерянного прошлого, тут же исчезло.

* * *

Иногда открывать глаза невероятно тяжело, но просто необходимо. Ведь вечно жить с закрытыми глазами невозможно. Если только ты не слепец. Но порою так хочется подольше побыть в спасительной темноте. Потому что так намного проще. Открыв глаза, ты тут же впускаешь в себя неизвестный мир. Новый полный неожиданностей мир, способный убить. И ты тогда думаешь, что если его не видеть, то и мир не увидит тебя. Но так ли это? Даёт ли подобное бегство хотя бы короткую отсрочку для спасения рассудка?

Дит сразу понял, что то необъяснимое, что постоянно следует за ним, снова являлось. Мёрзлая земля вокруг была изрыта глубокими бороздами, словно вспоротая ковшом гигантского экскаватора. Борозд не было только рядом с самим Дитом. Пространство чуть больше метра оказалось нетронутым. Будто невиданная сила бережно обходила лежащего без сознания на стылой земле человека, боясь ему навредить.

Ноги больше не были опутаны крепкими стальными канатами. Дит был свободен. Раскуроченные останки подземного механического телепата дымились на самом дне таинственной воронки, медленно заполняемой грязной водой. По оставшимся обломкам было трудно определить, как этот механизм выглядел на самом деле. То, что в очередной раз откликнулось на зов Дита, оказалось сильнее даже затаившегося глубоко под землей железного монстра. Как Сцилла и Харибда. Ведь даже они наверняка не смогли бы устоять перед неистовой разрушительной яростью неведомого ангела хранителя. Ведь он без особого труда вытащил огромную машину из её надёжной норы, чтобы затем разнести в клочья. Невидимый преследователь, по-прежнему, нёс свою жуткую вахту.

Отряхнув одежду, Дит медленно побрёл по промерзшей земле. Впереди показались очередные заснеженные городские высотки. До ближайшей было минут десять неспешного хода. Дит пересёк рухнувший мост-автостраду и, ловко перебравшись через завал из ржавых машин, оказался на относительно целой улице.

Скиталец вошёл в призывно приоткрытые створки первого попавшегося на пути подъезда. Дневной свет не проникал в обледеневшее здание, поэтому пришлось воспользоваться фонарём. Дит медленно поднимался по бесконечной, покрытой коркой сверкающего льда лестнице, думая о том, что здесь вполне может прятаться очередной лифтёр. Во второй раз столкнуться с крайне опасной машиной совсем не хотелось. Но в мёртвом небоскрёбе царила абсолютная тишина. Завывания ледяного ветра бушевавшего снаружи смолкли, как только Дит переступил засыпанный снегом порог. На уши навалилась ватная глухота. Он несколько раз поскользнулся и если бы не прочные перила, то наверняка скатился бы по лестнице вниз.

Покрытые инеем двери квартир были не заперты. Система умного дома оставила их в открытом положении. Дит вошёл в одну из квартир. Маленький коридор. Под ногами вмерзший в пол детский гравитационный скутер. Справа просторная комната. В кресле у информационного визора сидит человек. Окоченевшая антропоморфная мумия. Дит неспешно прошёлся по чужой квартире, обнаружив ещё два трупа. Женщина лежала на кухне рядом с универсальным кухонным комбайном. Он нечаянно наступил ей на руку и та, лопнув, рассыпалась со стеклянным звоном, оказавшись очень хрупкой. В ещё одной комнате поменьше на диване, среди разбросанных игрушек, сидел окоченевший ребёнок. В правой руке он сжимал покрытый инеем геймпад от игровой консоли. Дит медленно вернулся в коридор, он не мог себе представить оружие, способное сотворить такое. Но было очевидно, что город подвергся удару неким криолучом выморозившим абсолютно всё. Люди даже не успели понять, что произошло, настолько быстро случилась тотальная заморозка…

Выскочив из подъезда, Дит вдохнул морозный воздух с большим облегчением. Затем прислушался, не идёт ли кто следом? Не хотят ли обитатели мёртвых квартир отомстить за то, что он осквернил своим вторжением их вечный покой? Но в вымороженном подъезде царила абсолютная тишина.

Чтобы обойти закованный в вечный лёд район города потребовалось бы много времени. Дит не хотел оставаться в этом месте на ночь, поэтому решил пройти узкими переулками, благо там не было непроходимых завалов. Пересекая детскую площадку, он случайно толкнул качели и те с громким воем принялись раскачиваться на холодном ветру. Звук спугнул с карниза ближайшего дома несколько маленьких серебристых дронов с красными огоньками на плоских бортах. Дроны с недовольным жужжанием взвились высоко в небо, принявшись хаотично кружиться над детской площадкой.

Дит ускорил шаг. У него, по-прежнему, не было оружия, но возможно именно это его и выручало. Дроны вполне могли нападать в первую очередь на вооруженных противников. Через некоторое время стало ясно, что серебристая жужжащая стая летит следом за ним. Человек остановился замерев. Дроны кружилась высоко между домами как раз над его головой. Это могло привлечь внимание других более опасных механизмов.

Всё как следует взвесив, Дит побежал. Звуки шагов странным образом отражались от обледенелых стен, застревая в глотках бетонных монолитов, из-за чего создавалось впечатление, что его преследует, по крайней мере, с десяток человек. Дит обернулся. На какую-то долю секунды ему и в самом деле показалось, что между мёртвыми экзотическими деревьями двигаются исполинские человекоподобные фигуры. Разыгравшееся воображение работало на полную силу.

Небо оказалось чистым. Дроны его больше не преследовали.

Облегчённо выдохнув, беглец остановился, присев на городскую скамейку, чтобы унять рвущееся из груди сердце. От тела валили клубы белого пара, будто от работающего ядерного реактора. Опустив взгляд, Дит с удивлением уставился на несколько жёлтых листьев лежащих на снегу прямо у его ног. Протянув руку, он подобрал один из них. Жёлтый кленовый лист был немного влажным на ощупь. Как он здесь оказался? Телепортировался прямо с Земли? Ведь земные растения не приживались на чужой далёкой планете. Внутренний суфлёр выдал эту информацию на автомате.

Будто на короткое мгновение приоткрылась невидимая дверь в другое измерение и налетевший порыв тёплого ветра успел принести с собой следы родного мира. Окрасив белую скверну. Даруя зыбкую надежду.

— Значит это мой обратный билет домой, — Дит встал на ноги, пряча кленовый лист себе за пазуху. — Значит туда можно ещё как-то вернуться…

Пустые дома молчали, жутко пялясь тысячами слепых обледенелых глазниц.

* * *

Мрачные полуразрушенные небоскрёбы вскоре закончились. Одинокий путник благополучно покинул промёрзший район, уничтоженный неизвестным оружием массового поражения. Дальше шли одни только уродливые серые руины. Дит всмотрелся в горизонт. Единственным более-менее уцелевшим выглядел заброшенный продовольственный гипермаркет. Вывеска давно обвалилась, широкие окна второго этажа были забраны металлическими щитами. Тем не менее, здание не выглядело разрушенным.

Дит шёл к гипермаркету, с тревогой поглядывая на темнеющее небо. Что-то подсказывало ему, что ночь лучше всего переждать в надёжном убежище.

Раздвижные стеклянные двери оказались закрыты и даже защищены для надёжности решеткой. Обходя унылые груды металлолома, заполонившие автостоянку, Дит внимательно изучал двухэтажное приземистое здание. За мутными стёклами виднелись ряды высоких стеллажей с уцелевшими товарами. Как же проникнуть вовнутрь?

Дит обошёл гипермаркет кругом, перебравшись через упавшие ворота на задний двор. На заднем дворе обнаружились ржавые дезактивированные погрузочные роботы и железная лестница, ведущая на плоскую крышу. Дит осторожно поднялся наверх. Ступени гулко вибрировали, басовито дребезжа под ногами. Справа от круглой площадки для посадки летающего транспорта располагалась стеклянная мансарда. Похоже, кто-то следил за её чистотой, регулярно убирая снег. Одна из оконных рам оказалась приоткрытой, и Дит без особого труда проник в абсолютно пустую мансарду, спрыгивая в тёмный прямоугольник услужливо кем-то открытого в полу квадратного люка. Приземление оказалось довольно мягким прямо на груду цветастых картонных коробок. Когда глаза привыкли к полумраку, дерзкий лазутчик смог рассмотреть окружающее пространство. Похоже, мародёров это место отродясь не знало и кто-то определённо здесь обитал.

Присев у стеллажа с детским питанием, Дит взял одну из банок, с интересом рассматривая этикетку. На белой поверхности был изображён розовощёкий улыбающийся ребёнок, неумело сжимавший в руке пластиковую ложку. Человек откупорил банку, сняв защитное кольцо и отодрав жестяную крышку. Внутри оказалась порошкообразная белая масса. Дит подковырнул её пальцем и, поднеся твёрдый комочек ко рту, осторожно лизнул. Сладкая. Но без запаха. Только сейчас он запоздало подумал о том, что ему совсем не хочется есть. Да что там не хочется, похоже, он вообще не нуждался в обычном пропитании. Сколько уже длится его вынужденное бодрствование? Скорее всего, несколько суток. Счёт времени давно потерян, так как Дит не спал. Ведь сон в очередной раз вызовет к жизни разрушительную силу идущую следом, словно вторая потусторонняя тень и, каждый её новый приход, всегда чья-то неизбежная смерть.

Удивительно, но Дит отчётливо помнил гипермаркеты. Огромные автоматизированные комплексы. Чистые и просторные. Полные удобства и света. Ещё где-то здесь должны обязательно храниться забавные самодвижущиеся тележки, которые следовали за тобой, куда бы ты ни шёл, вместе с набранными с полок товарами.

Отшвырнув банку с детским питанием, Дит решил отправиться на поиски чудо тележек, но так и не успел этого сделать, потому что из-за соседнего стеллажа вдруг вышла невысокая молодая девушка.

* * *

Не произнеся ни слова, девушка грациозно присела напротив, держась наполовину в тени. Она выглядела привлекательно. Идеально сложена. Белокожая. Большеглазая. Молодое нагое тело частично прикрывали длинные чёрные волосы, ниспадающие до самого пола.

«Святая Инесса, — тут же подсказал внутренний суфлёр. — Существует древняя легенда о юной христианке Инессе, которую должны были выставить обнажённой перед толпой за отказ поклоняться языческим богам, но произошло чудо, внезапно выросшие длинные волосы скрыли её наготу, а сошедший с небес ангел накинул на неё покрывало».

— Я наблюдала за тобой, когда ты был снаружи, — наконец произнесла незнакомка мелодичным голосом, пристально разглядывая незваного гостя.

— Скоро ночь, — пожал плечами Дит, справившись, наконец, с бешено колотящимся сердцем. — Я решил переждать её здесь.

Нет.

Это была не она.

Но на какую-то ничтожную долю секунды он было решил, что это та самая женщина с чёрно-белого рисунка будто сошедшая с мятой бумажной страницы.

— Не следовало сюда заходить не спросив моего разрешения.

— Но я не думал, что здесь кто-то есть…

— Довольно глупо с твоей стороны пробраться в сам гипермаркет, — девушка подалась вперёд и дневной свет, падающий сверху, осветил её обнажённые бёдра. — Почему у тебя нет оружия?

— Возможно, я потерял его. Попросту не помню.

— Это очень странно. И сам ты странный. Ты необычно пахнешь. Незнакомо.

— А ты не могла бы чем-нибудь прикрыться?

— Моя нагота смущает тебя?

— Скорее возбуждает.

— Ты считаешь меня красивой?

— Определённо, да.

Девушка звонко рассмеялась:

— Красота моё главное оружие.

— Как тебя зовут? — Дит с трудом отвёл глаза от опасной незнакомки.

Обострившиеся чувства упорно сигнализировали, что из этого места следует немедленно бежать.

— Называй меня Лилит.

Лилит вышла из дальнего угла, подойдя ближе. С ней определённо было что-то не так. Дит не сразу это заметил. Из спины незнакомки во тьму тянулся длинный толстый извивающийся отросток похожий на исполинскую змею. Коричневая блестящая чешуя добавляла сходство с гигантским сетчатым питоном.

Лилит опустилась на колени рядом и Дит почувствовал исходящий от неё дразнящий сладковатый запах и волну странного тёплого воздуха. Голова слегка закружилась. Маленькие горячие руки скользнули ему под одежду. Тонкие пальцы пробежались по жуткому шраму на груди.

— Так вот в чём дело, — Лилит озабочено закусила нижнюю губу. — Вот значит как ты прошёл сквозь вымороженные земли невредимым. Небесное Око не увидело тебя. Как не увидело бы лежащий у обочины дороги бездушный камень.

— Небесное Око? А что это?

— До сих пор активный военный спутник. Именно он наводил замораживающий луч на эту часть города, перехваченный Спящими.

Горячие прикосновения девушки были приятны. Однако там, где по обнажённой коже пробежались её пальцы, остались багровые ожоги. Но боли не было.

— Ты другой, — Лилит резко вскочила на ноги, вернувшись в свой угол. Влажная гигантская змея обернулась уродливой спиралью вокруг её талии.

— А что со мной не так? — поинтересовался Дит.

— Когда-то ты был обычным, — добавила девушка. — Теперь уже нет. Это либо дар, либо проклятие. Либо и то и другое вместе взятое.

— А как же ты? Ты тоже была когда-то такой же, как все?

— Была, — обняв колени, Лилит грустно прижала к ним свой острый подбородок.

— Что же случилось?

— Я была избрана, — тихо сказала девушка. — Самаэль выбрал меня среди многих других. Он знал, как я молода и привлекательна. Именно такая женщина и была ему нужна.

— Самаэль?

— Так я называю то, частью чего давно являюсь, — пояснила Лилит. — Оно находится в подвале гипермаркета и редко выходит наружу. Я неразрывно связанна с ним. Самаэль заботится обо мне, даёт мне силы и защищает. Он полностью изменил моё тело. Я больше не нуждаюсь во сне, пище, тепле и сексе. Наверное, он по-своему любит меня. Такая любовь и привязанность редкость в этом жестоком мире. Когда я узнала что избрана, то ушла из своего родного дома много лет назад, страстно желая одного, поскорее воссоединиться с Самаэлем. Он провёл меня через все опасные ловушки, которые подстерегали на пути. Он помогал на расстоянии, хотя тебе трудно будет это объяснить. И затем, когда я нашла его, мы сделались единым целым, слившись воедино. Больше месяца мы не остаемся на одном месте. Каждые тридцать дней перебираемся на новое. Самаэль становится уязвимым в такие моменты, поэтому ему нужны силы и, следовательно, много еды, которую он превращает в энергию. К сожалению для него, и к счастью для тебя, ты не годишься ему в пищу.

«Быть может такая добыча как я опасна для этого Самаэля» — подумал Дит, вдруг вспомнив похожие слова безумного Посредника про Бледного Брата.

Теперь становилось ясно, что в подвале заброшенного гипермаркета прятался какой-то опасный мутант, частью которого была очень похожая на человека Лилит выполняющая роль соблазнительной приманки.

«Рыба-удильщик, — подсказал внутренний суфлёр. — А это существо его иллиций. Будь осторожен».

— Если хочешь, я попробую тебе помочь, — неожиданно предложила девушка, видя замешательство Дита. — Есть тот, кто может всё объяснить. Возможно, он даже придумает какой-то способ избавить тебя от того, что поселилось внутри если, конечно, ты этого захочешь. Поговори со Звёздным Странником. Он знает многие тайны этой планеты.

— И где же мне его искать?

— Сам ты его не найдёшь. Я должна отвести тебя к нему. Но это сложно. Так просто Самаэль меня не отпустит. Ему нужно сперва как следует насытиться. Если он насытится, то на время уснёт и тогда я смогу уйти. Ненадолго, но этого времени мне хватит, чтобы проводить тебя в нужное место.

— Звёздный Странник, — Дит озадаченно тёр заросший густой бородой подбородок. — Кто он, человек?

— Встретишь его и сам всё поймёшь. Единственное моё условие пока ты находишься здесь, пожалуйста, не засыпай. Поклянись, что ты не сделаешь этого.

— Клянусь! — твёрдо заверил её Дит.

Глава 9 Город мутантов

«Я верю: ты ощущаешь,

Что я ощущаю твоё присутствие,

Ты сорвала, наверное, тот же самый цветок, что и я,

И сейчас ты вернулась домой,

Да, это так, и мы уже не одиноки,

Мы уже — единая пушинка, единый лепесток».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 009

Сегодня на космическом корабле случилось первое серьёзное ЧП. Система жизнеобеспечения сообщила о разгерметизации нескольких ячеек со спящими колонистами. Сердце моё тут же сжала ледяная рука страха. Тем более что перед этим ковчег проходил опасное место около скопления астероидов, которые вполне могли повредить обшивку корабля. Вероятность того что будет повреждена именно твоя капсула, любимая, ничтожна мала, но даже этот крохотный процент вероятности сводит меня каждый день с ума. Я даже пытался говорить с капитаном корабля по поводу твоей экстренной разморозки уповая на то, что ты ценный специалист ксенобиолог. Но, к сожалению, получил строгий отказ. Без объяснения причин.

Внешние повреждения обшивки обнаружены не были. Зато неполадки нашли в самих капсулах крио сна. Кто-то проник в грузовой отсек со спящими колонистами и выборочно повредил несколько саркофагов. Просверлив крохотные отверстия, неведомый диверсант пустил вовнутрь герметичных капсул ядовитый газ. Итог восемь трупов. По сути убийство. Подняли файлы. Убитыми оказались важные шишки из горнодобывающих корпораций. Именно эти люди и должны были контролировать начало добычи полезных ископаемых. Неужели происки земных конкурентов? Всё может быть. Но прокол у службы безопасности корабля вышел просто эпический. Проверили всех бодрствующих членов экипажа. Чужаков среди них не обнаружилось. Значит действует кто-то завербованный из своих. Видео слежение на момент совершения преступления заглючило. Все видео файлы битые. Явный почерк хакеров «Уробороса». Зато удалось установить точное время совершения преступления. К расследованию был привлечен ИИ космического корабля. После обработки большого количества видеоданных стало ясно, что никто из бодрствующих сотрудников в грузовой отсек с колонистами в обозначенный временной период не отлучался.

Видео слежка ведётся каждую секунду за каждым человеком на борту. Предательство невозможно. Зомбированный биодрон тоже маловероятен. Он бы точно попал на видео. Если же на борт проник чужак это самый худший вариант из всех. Я спросил начальство, есть ли в ковчеге отсеки без видео слежки. Как оказалось есть. Это те отсеки, в которых нет воздуха и в которых хранится многочисленное техническое оборудования для будущей колонизации. У лазутчика должно быть при себе оборудование для дыхания кислородом или может даже полноценный космический скафандр. Он вполне мог прятаться в каком-нибудь исследовательском краулере расположившись в нём с полным комфортом. Абсолютная герметизация, отопление, своя замкнутая система циркуляции воздуха, вода и брикеты с питательным пайком. Такие машины рассчитаны на долгие путешествия по враждебной поверхности любой планеты. В трюме ковчега их больше тысячи штук. Чтобы проверить их все у нас банально не хватит людей. Да и не факт что чужак прячется именно в таком вездеходе. Просто так предположил ИИ корабля.

Служба безопасности оказалась бессильна. С Земли нам дали указание задействовать экстренный защитный протокол. Были активированы многочисленные мини дроны оснащённые видеокамерами и чутким сенсорами, которые принялись патрулировать внутренние помещения корабля. Посланные в безвоздушные отсеки они быстро затерялись, отключившись, что говорило о том, что диверсант прячется как раз среди технического оборудования звездолёта. Своё чёрное дело он успешно совершил и теперь, судя по всему, не особо боялся разоблачения. Было принято решение вручную заварить все двери ведущие из грузовых безвоздушных отсеков в жилые помещения корабля. Что и было благополучно сделано при помощи сварочных роботов.

Проблема с опасным чужаком отложена до прибытия на место назначения. Впрочем его поимка и допрос мало что дадут. Как правило такие агенты при попытке задержания стирают себе часть памяти. Очень надеюсь, что на борту больше не случится никаких ЧП. И особенно среди крио капсул ценных для всего проекта учёных. На сотрудников же горнодобывающих корпораций лично мне глубоко наплевать.

* * *

— Идём, — Лилит бережно взяла Дита за руку и повела следом за собой. — Я хочу показать тебе свою вторую часть.

— Кажется это не самая лучшая идея, — Дит попытался упереться, но девушка, проявив нечеловеческую силу, легко потянула его к лестнице, ведущей в подвал гипермаркета.

— Да не пугайся ты так, Самаэль не сделает тебе ничего плохого.

— Но я не желаю с ним знакомиться.

— А тебе и не придется. Просто я хочу, чтобы ты знал, с чем столкнулся, зайдя в нашу обитель. Ведь Самаэль продолжение меня, а я продолжение его.

— А что если ты заманиваешь меня в ловушку?

— Ну вот ещё… Я бы давно тебя убила, если бы захотела. Здесь внутри здания наша временная охотничья территория.

— Значит ты завлекаешь свои жертвы в гипермаркет?

— Да они сами идут сюда, соблазненные нетронутыми припасами, несмотря на то, что многие из этих припасов давно пришли в негодность.

Лилит нащупала на стене сенсор включателя и в огромном подвале загорелся яркий электрический свет. От увиденного у Дита закружилась голова, и он мёртвой хваткой вцепился в пластиковые поручни лестницы.

— Не правда ли в первый раз очень необычное ощущение? — улыбнулась девушка. — Ничего, сейчас пройдёт.

Пол, потолок и стены подвала облепила колышущаяся живая биомасса, покрытая замысловатыми перетекающими друг в друга тёмно-коричневыми узорами. Узоры стремительно скользили, затейливо пересекаясь друг с другом. Длинные струящиеся потоки скручивались пружинами в неистовом дьявольском танце. Загадочные иероглифы плели витиеватые узоры. И всё это жило, бурлило и переливалось, вызывая стойкое ощущение вывороченных наизнанку внутренностей некоего неизвестного живого организма.

— Что это? — Дит вытер рукой взмокший лоб. — Я будто оказался внутри огромного желудка.

— Так Самаэль общается со мной. Через все эти символы.

— А как это существо передвигается и как выходит на поверхность?

— Оно собирается в единый организм, только тогда когда ему это крайне необходимо, — ответила девушка, вплотную подойдя к одной из колышущихся стен. — Присмотрись к узорам повнимательней, ведь это не только своего рода способ общения, но и умелая маскировка. На поверхности Самаэль практически невидим. Он всегда подстраивается под цвет окружающей среды.

Дит подошёл к стене поближе.

— Я сразу понял что оно живое как только спустился сюда, — сказал он, осторожно касаясь тёплого пульсирующего слоя ударившего по пальцам небольшим электрическим разрядом. — Какая-то пластичная текучая биомасса меняющая свою форму.

— Это совершенно уникальный организм, — Лилит нахмурилась, внимательно следя за меняющимся на стене рисунками. — Часть экосистемы самой планеты. Самаэль давно был здесь, просто колонисты не знали о нём.

Неожиданно девушка исчезла, войдя прямо в стену живого подвала. Лишь длинный змеиный отросток, соединённый с её спиной по-прежнему извивался на каменном полу, уходя куда-то вглубь подвального помещения.

— Что происходит? — испугался Дит. — Лилит, ты где?

Перспектива остаться одному в гипермаркете по соседству с непонятной хищной тварью его совсем не прельщала.

На плечи легли горячие руки.

Дит дёрнулся, резко обернувшись.

Позади него стояла смеющаяся Лилит.

— Ты бы сейчас посмотрел на себя со стороны, — прозрачные светло голубые глаза весёлой проказницы азартно блестели. — Бледнее мела. Я когда-то видела утопленника. Так у него лицо было примерно такого же цвета, как у тебя сейчас.

— Как ты это сделала? — Дит изумлённо рассматривал улыбающуюся девушку.

— Сделала что?

— Оказалась у меня за спиной. Я ведь видел, что ты вошла… вошла прямо в эту стену….

— Я тоже сотою из этой биомассы, — став на цыпочки Лилит неожиданно поцеловала его в щёку и, звонко рассмеявшись, снова растворилась в отвесной стене.

— Чёрт знает что, — Дит прикоснулся к щеке, нащупывая вспухающий волдырь в том месте, куда на мгновение прикоснулись мягкие женские губы.

Бросив настороженный взгляд на облепившего стены омерзительного Самаэля, мужчина поспешно вышел из подвала.

Лилит уже сидела на ближайшем стеллаже с товарами.

— Ты марионетка, — сказал Дит, облокотившись о стоявший в углу торгового зала красный автопогрузчик. — Знаешь что это такое?

— Деревянная кукла! — кивнула девушка. — Ею управляет человек при помощи крестовины, от которой вниз к самой кукле идут прозрачные едва различимые нити.

— Так знай же что этот твой Самаэль — кукловод.

— Что-то вроде этого.

— А длинный извивающийся отросток, что торчит из твоей спины… В чём его предназначение?

— Так я поддерживаю с Самаэлем более тесную связь.

— Кстати, а откуда здесь электрическое освещение? Кажется я нигде не видел рабочего генератора.

— Самаэль может без проблем производить любую энергию.

— Ничего себе, — Дит нервно скрёб бороду. — А как ты собираешься отвести меня к Звёздному Страннику с тем, что торчит у тебя из спины?

— А я могу отсоединяться на время, — ответила Лилит, грациозно спрыгивая на пол.

Лицо девушки вдруг сделалось сосредоточенным. Тонкие брови сошлись у переносицы, губы плотно сжались, глаза хищно сощурились.

— Что такое? — насторожился Дит.

— Тихо, — Лилит подняла вверх руку, к чему-то прислушиваясь. — Они идут.

— Кто идёт?

— Добыча. Самаэль почувствовал их. Они уже недалеко. Двигаются к гипермаркету. Пять особей, а может даже и больше. Тебе повезло, их вполне хватит, чтобы совершить наше небольшое путешествие. Кажется… да-да… они вооружены. Самаэлю потребуется моя помощь. И я готова.

— А что делать мне?

— Можешь наблюдать со стороны, — разрешила девушка. — Но ни в коем случае не вмешивайся. Твоё вмешательство может не понравиться Самаэлю и тогда он изгонит тебя раньше времени.

* * *

Дит выбрался на крышу гипермаркета через застеклённую мансарду, пытаясь разглядеть в вечерних сумерках приближающихся к логову Лилит незваных гостей.

Разумеется он никого не увидел. Незваные гости наверняка подходили к заброшенному зданию со всеми необходимыми предосторожностями. Тогда Дит спустился вниз на автостоянку и в этот самый момент прозрачные двери гипермаркета разошлись в стороны, выпуская наружу невысокую миловидную девушку в белоснежном обтягивающем стройную фигуру комбинезоне. Дит даже не сразу понял, что перед ним именно Лилит. Длинный змееподобный отросток, постоянно торчащий у неё из спины, волшебным образом исчез.

— Самаэль отпустил меня ровно на тридцать минут, — сообщила хищная приманка, заметив что Дит внимательно рассматривает её спину. — Эта добыча слишком важна для него.

— Можно я пойду вместе с тобой? — попросил Дит. — Я буду незаметен в сумерках.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Но держись как можно дальше.

И Лилит быстрым шагом направилась к выходу с автостоянки. Пригнувшись, Дит поспешил следом, прячась за ржавыми остовами изувеченных автокаров.

Подбирающиеся к гипермаркету мародёры не могли не заметить идущую по выжженному пепелищу девушку в белой одежде. Из-за ближайшей груды раскуроченного металлолома бесшумно скользнула тёмная фигура. Лилит остановилась. Замер и Дит, распластавшись на пахнущей гарью холодной земле.

— Держи руки так, чтобы я их видел, — произнёс невысокий какой-то весь скособоченный урод с покрытым гноящимися язвами тёмным лицом, ловя Лилит в прицел тупоносого излучателя.

«Мутанты, — подумал Дит, заметив второго мародёра сжимавшего в непропорционально длинной трёхпалой руке самодельный железный топор собранный, судя по всему, из лопастей большого вентилятора.

Девушка послушно остановилась и, подняв руки, заложила их за голову.

— Человек? — удивлённо донеслось откуда-то справа.

Дит так и не понял, как рядом с девушкой появились ещё четыре мутанта. Казалось, они выросли прямо из-под земли. У двоих были очень короткие словно у карликов ноги, а остальные походили на обычных людей вот только у них отсутствовали глаза и было совершенно непонятно как они ориентируются в окружающем пространстве.

«Кого она рассчитывает обмануть? — лихорадочно размышлял Дит. — Да эти головорезы раскусят её на раз-два-три. Если уже не раскусили».

— Что ты здесь делаешь? — угрожающе поинтересовался один из мутантов, осторожно обходя молчавшую девушку кругом. — Мы слышали рассказы собратьев о каком-то выжившем на окраине малых руин человеке, но не особо поверили этому бреду. Кажется он даже наведывался в гости к соседнему племени что живёт в уцелевших небоскрёбах. Неужели это была ты?

— Представьтесь сначала вы, — дружелюбно предложила Лилит.

— А зачем тебе наши имена? — тот, что был с длинной трёхпалой рукой, опустил топор, поставив тяжёлое лезвие у своих ног. — Имена теперь не имеют значения. Нас больше интересует то, что в последнее время в этом районе стали пропадать наши собратья. Мы явились выяснить причину. Может ты что-то об этом знаешь, человек?

— Это место опасно своим вредным излучением, — спокойно ответила девушка. — Предупреждаю, что вы, находясь здесь, сильно рискуете собой.

— Нам плевать на любое излучение, — возразил один из мутантов. — И наш дозиметр подозрительно молчит. Уцелевший довоенный гипермаркет слишком серьёзная добыча чтобы мы так просто отсюда ушли. Возможно, внутри есть нетронутые продукты долгого хранения.

— И очень много, — обаятельно улыбнувшись, подтвердила Лилит. — Так много, что вам всё за один раз не унести.

Мутанты переглянулись.

— Я первая нашла это место, — продолжила Лилит. — Следовательно, большая часть припасов принадлежит мне. Но мы можем договориться.

— Что-то здесь не так, — сказал один из мародёров. — Зачем одному единственному человеку столько продуктов? Не вижу логики. Каковы твои условия?

— Вы можете достать для меня рабочий транспорт?

— Допустим, что можем…

— В таком случае я готова обменять часть припасов на него.

Мутанты колебались недолго:

— Договорились! — пробасил один из слепцов.

«Откуда здесь взялись эти жуткие уроды? — мрачно размышлял Дит, уткнувшись щекой в промёрзлый асфальт. — Может это жертвы некоего биологического оружия? Проклятая память. Я ведь должен знать ответ на этот простой вопрос».

— Мы войдём в гипермаркет вместе с тобой, чтобы осмотреть и оценить оставшиеся там запасы, — объявил мутант вооруженный излучателем. — Ты идёшь первая. И давай чтобы без глупостей. Если внутри ловушка ты сдохнешь очень быстро…

Участники нелепого фарса медленно прошли мимо того места, где затаился Дит.

Жертвенные агнцы приближались к алтарю своего кровавого заклания.

* * *

Дит бесшумно скользил следом. В голове снова всё перепуталось. Он чувствовал себя немного апатичным, но отлично тренированным выживальщиком. Без мыслей, без сомнений с одним только желанием продолжать дышать любой ценой. Противоречивые чувства терзали контуженную душу. Такую же контуженную, как и изуродованное неизвестной порчей тело. Следом за ним шла непонятная разрушительная сила. Он помнил об этом каждую секунду своего нового бытия. Но что-то не позволяло окончательно сойти с ума, что-то постоянно защищало рассудок, что-то, что произошло с ним в далёком прошлом и это не давало покоя как острое лезвие ножа, чудом прошедшее в сантиметре от бьющегося сердца.

А мутанты конвоировавшие Лилит были уже на автостоянке.

— Есть тут какие-нибудь сюрпризы? — спросил один из слепцов. — То о чём мы должны знать заранее.

— Здесь нет никаких сюрпризов, — спокойно ответила девушка. — Эта часть выжженных земель полностью безопасна.

— В таком случае ты нам не очень то и нужна, — усмехнулся длиннорукий мутант и наотмашь ударил Лилит топором, рассекая её от левого плеча до талии.

Словно срезанное дерево девушка как подкошенная рухнула на землю. Из-под почти разрубленного надвое тела стала быстро натекать тёмная багровая лужа.

— Свежее мясо заберём чуть позже, — проговорил слепец, переступая мёртвое тело. — Всё-таки деликатес.

Разбив стеклянные двери, мутанты по одному исчезли в темноте приземистого здания. Затаившийся под кузовом огромного грузовика Дит выбрался из укрытия и поспешно подбежал к лежащей на асфальте Лилит.

В том что девушка мертва не оставалось никаких сомнений. С такими повреждениями не живут.

— Проклятье! — Дит провел рукой по остывшему лицу погибшей, закрывая широко раскрытые пустые глаза. — Как же так? Ведь ты была уверена, что у тебя всё получится… ты ведь охотилась не в первый раз…

Тихое шуршание заставило обернуться.

От разбитых дверей гипермаркета к трупу полз извиваясь толстый блестящий отросток. Дит отошёл в сторону, чтобы не оказаться у него на пути. Отросток по змеиному подполз к мёртвой девушке и, поднырнув ей под спину, замер чуть подрагивая.

Лилит открыла глаза.

— А это ты… — девушка села на асфальте на глазах сращивая свою чудовищную рану. — Приятно видеть тебя живым.

— Ты же умерла, — Дит недоверчиво смотрел на Лилит. — Твоё тело остыло.

— Ну я же, кажется, просила тебя держаться в стороне, — Лилит без особого труда поднялась на ноги и сбросив распоротый комбинезон с укоризной посмотрела на Дита. — Лучше ожидай здесь. И ни в коем случае не заходи вовнутрь. Я скажу, когда можно будет вернуться.

И она быстро прошла сквозь разбитые двери.

* * *

Дит присел на корточки за перекошенным на правый борт грузовиком, а в недрах гипермаркета уже что-то происходило. Лучи фонарей беспорядочно метались по заставленным товарами стеллажам. Судя по крикам и сопутствующей им ругани, мутанты искали двух пропавших собратьев.

Ему сделалось скучно и, облокотившись о холодный бок грузовика, Дит слегка задремал утомлённый этим длинным бесконечным днём. Лёгкая дрёма не переходила в глубокий сон, позволяя зависнуть в блаженной расслабленности где-то на грани яви. Опасный попутчик не должен был прийти. Во всяком случае Дит не чувствовал его приближение.

— Эй!

Кто-то легонько потрепал его по плечу.

Дит поднял голову.

— Ну как ты тут? Совсем замёрз, наверное? — Лилит добродушно смотрела сверху вниз завёрнутая в свои длинные густые волосы.

— Нет, — ответил Дит. — Я давно не чувствую холода.

— Тем не менее я решила, что это тебе пригодится, — и она продемонстрировала Диту то, что прятала у себя за спиной.

Это были отличные армейские штаны с множеством полезных карманов и затягивающимися кожаными завязками.

— Кажется, они вполне подходящего размера. Мой подарок тебе. А то ходишь, словно твои ноги посекло взрывом гранаты.

Дит благодарно принял подарок, в очередной раз думая о том, что перед ним всё-таки не искусственно созданный био-монстр, а живое разумное существо, которому не чужды человеческие чувства и эмоции.

* * *

Они наблюдали за зарождающимся рассветом нового дня, удобно расположившись на просторной крыше гипермаркета. Небо на горизонте медленно наливалось багрянцем. Лилит сидела на самом краю крыши, свесив босые ноги вниз. Ветер красиво играл её длинными волосами.

— Что это были за мутанты? — спросил Дит, поглаживая карманы отличных пришедшихся в пору штанов.

— Они населяют местные руины, — ответила девушка, поправляя упавшую на лоб прядь. — Думаю это люди выжившие после применения биологического оружия. Когда часть города поразила «серая чума» её попытались остановить особым встречным вирусом, распылив его над заражёнными районами. Чуму остановили, но те, кто после этого выжил, превратились в уродливых калек. Кое-кто даже приобрёл необычные способности. Самое страшное что они дают потомство и их дети растут намного быстрее обычных человеческих детей. Возможно со временем именно они и заселят опустевшую планету. Если конечно не пожрут друг друга.

— Полагаешь, они не знали о затаившейся в гипермаркете опасности?

— Думаю, что-то подозревали. У них у всех обострённое чутьё как у животных. Мутанты ведь пропадают здесь на самом деле.

— Если пришедшие к гипермаркету мародёры знали про грозящую опасность, почему всё-таки угодили в твою ловушку?

— Элементарная алчность, — пояснила Лилит. — Их примитивные поступки и мысли легко предугадать.

— А как насчёт меня?

— Ты не такой как все. Самаэль не видит тебя. Словно тебя и не существует на самом деле. Именно так он мне недавно сказал и это его беспокоит. Он испытает облегчение, когда ты уйдёшь. Именно поэтому он так легко отпускает меня помочь тебе.

— Значит, мы можем уйти?

— Нет. Ещё рано. Насытившийся Самаэль должен сперва уснуть. Когда это произойдёт я смогу покинуть гипермаркет. Нам были нужны свежие силы и мы их получили. Но эта охотничья территория стала слишком опасна. Мы слишком долго здесь засиделись. Пора всё менять, хотя вряд ли ещё где-то найдётся такое же удачное место для лёгкого пропитания.

— Эта вторая часть тебя… выходит она питается исключительно живой плотью?

— Самаэль хищник, — пожала плечами девушка. — Для полного насыщения ему нужно примерно три-четыре белковых тела в неделю. Он их переваривает превращая органическую плоть в чистую энергию.

— А ты хотела бы вернуться? — неожиданно спросил Дит, внимательно вглядываясь в умиротворённое лицо девушки, окрашенное кровавым светом нового дня.

— Вернуться куда?

— Обратно на планету Земля. Ты ведь была когда-то обычным человеком. Стать такой как прежде. Не возникало у тебя такого желания?

— Это физически невозможно, — Лилит безмятежно смотрела вдаль. — Самаэль полностью перестроил структуру моего организма и этот процесс необратим.

— Ну а если бы был обратим, ты бы вернулась?

Девушка ответила не сразу. Похоже, эта мысль уже посещала её и, возможно, что и не раз.

— Нет, — наконец твёрдо ответила она. — Я не хочу назад. Лучше быть частью чего-то более сильного и сложного. Ведь Самаэль по сути даровал мне бессмертие. Пока он жив, жива и я, а убить его, судя по всему, невозможно. Нет, я не хочу возвращаться. Прежняя я давно мертва и я рада этому странному обстоятельству.

Дит молчал. По правде говоря, он и не ожидал другого ответа.

— А как же ты? — тихо спросила Лилит.

— Я? — Дит поднял на неё изумлённый взгляд. — А причём здесь я?

— Как собираешься поступить ты? Куда ты отправишься, после того как встретишься со Звёздным Странником?

— Ну это зависит от того, что именно он мне расскажет.

— Предположим, он ничем не сможет тебе помочь. Что будешь делать тогда? Вернешься к андроидам? Но ты же не сможешь жить среди них, потому что рано или поздно потеряешь контроль над собой и тогда придёт то, что неустанно следует за тобой. Оно даже сейчас недалеко отсюда. Затаилось. Ждёт, когда ты снова его «позовёшь».

— Позову? Я?

— Да, позовёшь. Для этого тебе нужно всего-навсего заснуть.

— Откуда ты знаешь, что оно рядом?

— Самаэль чувствует его и боится. Ты можешь себе такое представить? Я вот не могу. Впервые появилось нечто, что способно вызывать у него страх.

— Я должен вернуться к людям, — твёрдо заявил Дит. — Это моя главная цель.

— Почему?

Дит полез за пазуху, извлекая на свет, сложенный в несколько раз обтрёпанный лист бумаги.

— Что это?

— Сама посмотри.

Девушка развернула рисунок.

— Это твоя возлюбленная?

— Я не знаю кто эта женщина.

— Ты не знаешь, чей портрет носишь у своего сердца?

Дит не ответил.

— Значит вот ради чего ты хочешь возвратиться, — Лилит вернула рисунок. — Погоня за призраком. Возможно, этого человека давно не существует. Возможно, этот набросок был сделан кем-то ещё до войны. А возможно это плод чьёй-то творческой фантазии. Ты не думал, что этот рисунок может оказаться выдуманным образом? Мастерски нарисованный талантливым художником портрет, художником ностальгирующим по прежним временам?

— Думал и не раз, — признался Дит. — Но я должен узнать наверняка. Чтобы обрести покой. Раз и навсегда.

— Тогда тебя ждёт долгое и очень трудное путешествие, — девушка ободряюще сжала его руку, оставив очередной ожог на его незащищённой коже. — Всегда помни только одно — при любых обстоятельствах оставайся человеком. Пусть то, что изувечило тебя, никогда не подменит изначальную суть. Не дай ему себя поработить.

— Я постараюсь, — заверил её Дит и почему-то смущенно улыбнулся.

* * *

Они отправились в путь на следующий день.

Выйдя из гипермаркета, Дит поежился, но вовсе не от порывов холодного ветра. Багровый цвет утренних небес делал окружающий пейзаж совершенно потусторонним. Так, наверное, могла бы выглядеть преисподняя. Хотя нет, не преисподняя, а скорее, долгий спуск в неё.

Лилит бесшумно выскользнула следом. Тянущаяся к её спине толстая змея снова волшебным образом исчезла.

— Ну что идём? — девушка задумчиво вглядывалась в наливающееся зловещим багрянцем небо.

— Идём, — кивнул Дит. — Я готов. Но ты бы надела какую-нибудь обувь ещё чего доброго изранишь ноги.

— Не беспокойся обо мне, — заверила его спутница. — Так мне удобней.

Покинув территорию гипермаркета, они двинулись туда, где разгорался кровавый рассвет. Странная пара, угрюмый сорокалетний заросший бородой мужчина в запыленной военной форме и маленькая обнажённая молодая девушка. Но, наверное, умершая планета видела и более диковинные картины чем эта.

Лилит быстро шла впереди, легко ступая босыми ногами по чёрным острым камням, длинные волосы развевал ледяной ветер, лицо порозовело.

— А я то думал, что эта часть мегаполиса совершенно безлюдна, — наконец нарушил молчание понуро плетущийся сзади Дит.

— Таковы эти земли, — обернувшись, сказала Лилит. — На самом деле тут всё просто кишит жизнью. Хотя большинство существ выбираются на открытое пространство только ночью.

— А как же люди?

— Люди давно мертвы. Есть только мутанты, но их с большой натяжкой можно назвать людьми.

— Откуда ты всё это знаешь? В том числе и то, что я скрывался одно время среди андроидов.

— Это знаю не я, а Самаэль. Эти сведения важны для его выживания. Где именно он их черпает мне, к сожалению, неведомо.

— И куда же вы потом уйдёте?

— Как можно дальше от этого места, — сообщила девушка. — Мы слишком сильно здесь наследили. Это беспокоит Самаэля. Мы двинемся глубже в дальние необитаемые территории.

— И чем же твой Самаэль станет там питаться?

— Насытимся по дороге. Кроме того, в особых случаях он может вообще обходиться без пищи до полугода. Правда, мне тогда придётся погрузиться в состояние вынужденного анабиоза. Однажды уже такое случалось. Это было похоже на один долгий-предолгий сон. Мне не понравилось, потому что ты не можешь проснуться по своему желанию, хотя прекрасно осознаёшь, что с тобой происходит. Разбудить меня может только Самаэль.

— А ты когда-нибудь встречалась с другими, такими же существами как он?

— Странно, что ты вообще спрашиваешь об этом, — Лилит остановилась и, обернувшись, пристально посмотрела на Дита. — Нет, лично не встречалась, но Самаэль явно не один такой. Где-то существуют ещё. Но не думаю что их слишком много. Бессмертные существа должны составлять маленькую популяцию, чтобы не сломать биологический баланс планеты.

* * *

Когда одинокие путники пересекли гигантское пепелище, окончательно рассвело. Небо посветлело. Низкие тучи слегка разошлись. Всё окружающее пространство залил тускло-оранжевый свет вставшего высоко в зенит карликового солнца. Порывы злого холодного ветра приносили необычные запахи. Пахло гарью, сырой землёй и серой и чем-то ещё что трудно описать словами.

Мужчина и женщина вышли к новым руинам. В этом месте угольная чернота внезапно обрывалась. Привычный серый бетон, тёмно-коричневый асфальт с проступающим в трещинах ярко жёлтым песком частично возвращали миру краски. Матовые уцелевшие окна гигантских уходящих далеко в облака небоскрёбов подслеповато щурились вниз.

— Будь внимательней, — неожиданно предупредила Лилит, — и постарайся не шуметь.

— Почему? — Дит удивленно посмотрел на идущую впереди девушку.

— Потому что эти районы обитаемы.

Он не стал расспрашивать кто и зачем здесь живёт, вместо этого лишь пошёл быстрее внимательно глядя по сторонам. Чем дальше они продвигались, тем меньше становилось следов разрушений вокруг. Вскоре путники достигли полностью незатронутого войной района. В некоторых небоскрёбах даже были закрыты подъезды, у других припаркованы абсолютно целые легковые наземные машины. Во дворах стали попадаться странные пирамиды, из уложенных друг на друга автомобильных покрышек.

— Что это? — тихо спросил Дит и, осторожно забравшись на одну из таких пирамид, заглянул в её полую середину, обнаружив там скрюченное мёртвое тело, обёрнутое жёлтой упаковочной лентой. Вокруг тела был насыпан сухой гранулированный пенопласт, что ещё больше добавляло сходство с заводской упаковкой.

— Так они хоронят своих собратьев, — ответила Лилит, с тревогой поглядывая на окна ближайших домов.

— Кто хоронит?

— Те, что живут здесь, — неопределённо сказала девушка. — Я специально проложила наш маршрут через их кладбище, потому что они стараются обходить это место стороной.

Странных пирамид становилось всё больше и вскоре им пришлось протискиваться мимо них, держась как можно ближе к самим зданиям.

— Ещё совсем немного, — шепотом предупредила Лилит, когда заваленные покрышками дворы остались позади. — Можно было, конечно, обойти это место, но тогда наш поход затянулся бы на целые сутки, а я не могу себе этого позволить. Самаэль отпустил меня всего лишь на несколько часов. Я отведу тебя к Звёздному Страннику и сразу же вернусь назад.

Внезапно девушка резко остановилась.

— Что такое? — Дит обеспокоено разглядывал тёмный зев ближайшей арки.

— Нас заметили. Стань за моей спиной.

— Что?

— Стань за моей спиной и, чтобы не происходило, не вмешивайся…

Дит подчинился, не понимая как маленькая хрупкая девушка, едва достающая макушкой ему до плеча, сможет его защитить.

А тьма в арке пришла в движение.

* * *

Их было около десятка.

Поначалу Дит решил, что это люди. Очень странно одетые, но всё-таки люди. Их лица скрывали уродливые маски, изготовленные из плоских кусков белого пластика. В масках имелись узкие прорези для глаз, носа и рта. Они настолько плотно прилегали к лицам, что создавалось впечатление будто там под ними ничего нет, будто пластиковая пластина намертво срослась с обнажёнными мышцами лица. А ещё он заметил, что все маски чем-то отличались друг от друга, подчёркивая неповторимую индивидуальность каждого владельца. Из оружия Дит отметил самодельные копья, но у одного из непонятных незнакомцев за поясом торчала широкая рукоять теплового пистолета.

— Белокожая королева, — глухо и безо всякой интонации произнесла одна из масок. — Какой неожиданный сюрприз.

Дит понял, что их берут в кольцо. Ничем хорошим это закончиться не могло.

— Здравствуй, Альфа, — спокойно проговорила Лилит. — Давно с тобой не виделись.

— В прошлый раз наша встреча закончилась на довольно печальной ноте, — ответила ближайшая маска, хотя Дит и не был уверен, что говорит именно она. — Ты так неожиданно исчезла. Ушла, даже не попрощавшись. А я так рассчитывал на твою благосклонность.

— Тебе не на что было рассчитывать, — довольно резко отрезала девушка. — Мы никогда не будем сотрудничать.

— Зачем ты так? — казалось что эта довольно безобидная фраза сильно расстроила незнакомца. — Мы ведь в прошлый раз почти подружились. Ты ведь практически одна из нас.

— В отличие от вас я чистокровна, — несколько высокомерно возразила Лилит.

— Генетика не всегда имеет решающее значение, — отозвалась ближайшая маска. — То, что тобою управляет, изменило твоё тело и разум. Ты такая же мутантка как и мы просто более продвинутый биологический вид.

— Что тебе от меня нужно?

— Мне нужна ты и моим младшим братьям тоже. Мы хотим знать, как ты была создана. Мы хотим обладать подобным секретом для более быстрого воспроизведения себе подобных. Таких же чистокровных и красивых как ты.

Молчаливое присутствие Дита странные незнакомцы настойчиво игнорировали, словно его и вовсе здесь не было. Он обратил внимание на их руки и сразу всё понял. Потому что эти руки были с двумя и тремя пальцами, мало чем напоминая человеческие.

«Снова мутанты, — догадался Дит. — Огромный город обезумевших бесконтрольно расплодившихся выродков».

— Вы серьёзно ошибаетесь, — продолжила невозмутимо спорить Лилит. — Я не мутант. Я не способна поделиться с вами секретом своей красоты.

— Не мутант? — с сомнением повторила маска. — Я бы так не сказал. Мои обострившиеся чувства и чувства моих собратьев говорят об обратном. Дальше спорить с тобою, похоже, абсолютно бесполезно, поэтому мы, пожалуй, насильно изучим тебя, чтобы понять как ты функционируешь.

— Ложись, — тихо скомандовала Лилит, обращаясь к притихшему у неё за спиной Диту.

Не понимая что происходит, Дит послушно повалился на землю.

— Что ж, ты сделал свой выбор, глупый тщеславный Альфа, — спокойно сказала девушка и в следующую секунду её хрупкое тело «взорвалось».

Из невысокой маленькой человеческой фигуры во все стороны выстрелили извивающиеся усеянные острыми шипами отростки, разрывая на куски не успевших отпрянуть мутантов. Будто расцвел, взорвавшись изнутри, огромный смертоносный плотоядный цветок. Лежа на асфальте и накрыв голову руками, Дит мысленно уговаривал себя, что это ещё не конец, а лишь середина его затянувшегося безумного путешествия. Мечущийся в панике рассудок лихорадочно искал прочный якорь, который мог удержать от падения в чёрную бездну безумия. И он нашёл этот якорь, легко вынырнув обратно в парадоксальный мир чудовищных монстров.

Надёжным якорем была его главная цель — найти способ вернуться на планету Земля.

* * *

Дит открыл глаза. Лилит неподвижно лежала на спине рядом с ним, широко раскинув в стороны худые бледные руки. Кажется он уже видел недавно похожую картину. Но тогда всё обошлось. Чёрные волосы в беспорядке разметались по асфальту. Губы посинели, на белой коже проступили тёмные дорожки тонких вен. Черты миловидного лица заострились, глаза были закрыты. От мутировавших обитателей каменных джунглей остался лишь бесформенный органический мусор годный разве что к вторичной переработке.

Дит поднялся на ноги.

Наклонившись, он легко поднял оказавшееся на удивление лёгким тело девушки. Как же мало она на самом деле весила и была холодна как кусок замерзшего льда. Он не знал куда идти, но он должен был продолжить свой путь. Каким-то шестым чувством понимая — то, что сделала Лилит, она сделала исключительно ради него. Цена была заплачена слишком высокой, и он просто не имел права её бросить.

Дит шёл вперёд, оставляя за собой на асфальте влажные кровавые следы. Пройдя между последними прокалывающими небо острыми шпилями высотками, мужчина снова увидел чёрное пепелище. Пейзаж, открывшийся взору, выглядел совершенно невероятным, но он, кажется, уже привык к этому. Дит даже зажмурился на несколько секунд, но когда снова открыл глаза, вокруг ничего не изменилось.

Посреди выжженной изуродованной взрывами земли лежал невероятный исполин. Смертоносное стальное чудовище, способное обращать в пепел огромные города и за какие-то секунды уничтожать целые миры. Созданный тёмным человеческим гением левиафан покоился на боку, будто выброшенный на берег разрушительной бурей мёртвый кит.

— Этого просто не может быть… — вслух произнёс Дит, прислушиваясь к звукам собственного голоса казавшегося чужим. — Этого никак не может быть… просто я окончательно лишился рассудка… окончательно и бесповоротно… Ведь планетарные крашеры не предназначены для входа в атмосферу. Они не могут совершать посадку.

Но иллюзия не желала растворяться в воздухе и тогда, приняв решение, человек, несший на руках обнажённую девушку, твёрдым шагом направился к упавшему космическому крейсеру.

Глава 10 Орбита

«Бесполезны хитрость и надежда,

Мы — предвидение,

Глаза и рот, раскрытые по ветру. Что мне с того,

что уже было, с этой нежной летописи?

Я всегда буду искать тебя в сегодня

этого города, этого часа.

Если я оборачиваюсь, о Лот, ты — это соль,

о которую разбивается моя жажда».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 010

Немного покопался сегодня в галактической информационной сети благо связь с Землей через спутники (радиолокационные буи) пока что отличная. Меня заинтересовал «Уроборос», хотя как всегда выудить полезную информацию из кучи сетевого мусора было делом довольно нелёгким. Если хотите что-то спрятать навалите сверху теорию заговора, инопланетян-рептилоидов и тайный масонский орден. Работает безотказно. Человек вязнет во всей этой ерунде как затёртый льдами корабль и до цели уже не добирается. Но я всё-таки довольно дотошный и кое-что узнать мне удалось.

Не уверен что тебе интересна подобная информация, но я ей немного поделюсь в этом письме, тем более что антиправительственная организация борющаяся с системой событие, безусловно, интересное. В первую очередь надо понять, что такие вещи не возникают сами по себе. Кто-то всегда финансирует подобных борцов за справедливость, используя исключительно в своих корыстных целях. Я тут же вспомнил по аналогии объединение из далёкого прошлого под названием «Гринпис». Международная неправительственная экологическая организация, созданная в 1971 году в государстве Канада (которого сегодня на карте, естественно, нет). Девиз «Гринпис» сохранение природы и мира на Земле путём изменения отношения людей к природным богатствам. На поверку все эти активисты оказались экологическими террористами обслуживающими интересы отдельных нефтедобывающих корпораций. А начиналось всё весьма благородно.

«Уроборос» из той же оперы. Борьба с тиранией «Золотого Миллиарда» вылилась в защиту интересов одних корпораций против других. Во всяком случае, такое впечатление сложилось у меня при изучении найденных довольно разрозненных материалов. Хакеры «Уробороса» практиковали не только слежку, похищение данных, шантаж, но и заказные убийства. Способы были довольно интересны и виртуальный киллер всегда проделывал своё преступление исключительно в «белых перчатках».

Перехватывалось управление «умным домом» и люди во сне задыхались от газа внезапно заработавшей плиты. Или кто-то умирал от случайного удара током. Хотя это были довольно сложные способы, сопряжённые с рядом трудностей ведь жертва вполне могла почуять опасность и как-то спастись. Намного эффективней выглядели убийства при помощи перехватывания управления личным транспортом. Машины с пассажирами топили в реках и озерах, пускали под откос с обрыва, направляли в самоубийственный таран на стену или под колёса скоростного поезда. Опасаясь за свою жизнь, потенциальные будущие жертвы даже пересаживались на старые антикварные бензиновые автомобили. Но это мало чем помогало. Хакер убийца перехватывал управление любой случайной машиной и таранил свою цель до полного её уничтожения. Был даже случай атаки нескольких «зомби автомобилей» одной единственной жертвы со стопроцентным летальным исходом.

Любовь к комфорту оборачивалась против стада баранов под названием человечество, отдавшего остатки эфемерной свободы Искусственному Интеллекту, который сам по себе изначально был марионеткой (что бы там не рассказывали лживые адепты цифрового бога). Запрограммированный ИИ террорист новое оружие виртуальных Робин Гудов. Интересно узнать какие меры противодействия всему этому используют важные шишки из «Золотого Миллиарда». Специальные протоколы безопасности, безусловно, существуют. Может даже своя выделенная сеть на основе нового нестандартного алгоритма, который невозможно взломать. Этой информации я, к огромному сожалению, так и не нашёл.

А загадочного диверсанта мы не поймали. Возможно, он планирует смешаться с колонистами после их пробуждения. И не исключено что его задание намного более масштабное, чем убийство нескольких корпоратократов.

* * *

Положив Лилит на землю, Дит быстро побежал вдоль разбившегося звездолёта, надеясь обнаружить хоть какой-нибудь вход вовнутрь. При более подробном осмотре становилось ясно, что на поверхность планеты упала лишь часть космического крейсера, а именно его массивная корма с гигантскими соплами двигателей. Планетарный крашер был распилен каким-то мощным лучом пополам. В месте чудовищного среза виднелся оплывший слой обшивки и разрушенные внутренние переборки. Забраться в звездолёт с этой стороны, к сожалению, не представлялось возможным.

Вернувшись чуть назад, Дит обнаружил на матовом чёрном боку крейсера светящуюся панель. И как это он не увидел её в первый раз. Панель помигивала мягким жёлтым светом. Вблизи выяснилось, что это кодовый замок, отпирающий наглухо задраенный технический люк. Обычно такими пользовались ремонтные бригады, выходившие для обслуживания корабля в открытый космос. Дит чисто машинально приложил к светящейся панели правую руку и круглый люк с шипением ушёл вовнутрь, выстрелив в стороны горячим белым паром. В полутораметровом отверстии горели маленькие точки уходящих вдаль зелёных огоньков. Приглашение войти было более чем наглядным.

Дит нервно облизнул пересохшие губы. Затем вспомнив про Лилит, быстро вернулся к тому месту, где её оставил и снова взяв на руки, поспешил к отрытому люку боясь каждую секунду что он закроется.

Но люк терпеливо дожидался, приветливо мигая внутри зелёными огоньками. Сильно наклонившись с бесчувственной девушкой на руках мужчина беспрепятственно забрался в тесный технический туннель и, пройдя на полусогнутых несколько метров, услышал как за спиной с громким хлопком закрылся впустивший его в недра звездолёта лаз. Вокруг тут же загорелось нормальное освещение. Круглые стены засияли отполированной сталью. Под ногами приятно пружинил серый обрезиненный пол. Пахло горячим металлом и подгоревшей проводкой.

Туннель вывел к квадратному шлюзу с прозрачным прямоугольным оконцем. Матовая дверца мгновенно отъехала в сторону, как только Дит к ней приблизился. Дальше был просторный корабельный коридор с запертыми каютами на замках которых горели тревожные красные огни.

— Где медицинский отсек? — зычно прокричал Дит, оглядываясь по сторонам. — Мне нужно попасть в медотсек корабля.

Если ИИ звездолета всё ещё функционирует, то он должен был отреагировать на эти слова.

Из незаметного люка в стене выскочил маленький юркий ремонтный робот похожий на квадратную оранжевую черепаху и, подкатившись к ногам Дита, легонько ударился о его сапоги. Сделав вокруг человека круг почёта, робот быстро покатился вдоль корабельных кают.

— Намёк понял, — вслух проговорил взмокший от напряжения Дит, поспешив следом.

Он даже не смотрел по сторонам, сосредоточившись исключительно на мелькающем чуть впереди механическом проводнике. Вокруг автоматически открывались какие-то двери. Порывы сквозняка обдавали то теплом, то холодом. Мигало разноцветное освещение. Менялось покрытие под ногами. Шаги звонко отражались от металлических стен там, где был железный пол и глухо стучали по обрезиненным рифлёным панелям.

Ремонтный робот заскочил в небольшое тесное помещение, облицованное светящимися белыми панелями и немного забуксовав на мягком полу, проворно юркнул в очередной едва заметный технический лаз. Дит очумело огляделся. Дверь за его спиной бесшумно стала на место. Круглое маленькое помещение выглядело абсолютно пустым, если не считать огромного иллюминатора, забранного изнутри глухой непроницаемой заслонкой и двух вырастающих прямо из покрытого белоснежным густым ковром пола противоперегрузочных кресел.

— Эвакуационная капсула, — вспомнил Дит крутящееся на языке слово. — Какого чёрта здесь происходит?

Яркий белый свет вокруг померк, сменившись приглушённым жёлтым. Защёлкал невидимый таймер. Растущие из пола кресла автоматически повернулись в сторону Дита.

— М-м-м-мать… — быстро всё сообразив Дит уложил Лилит на правое кресло, а сам поспешно занял левое.

Выдвинувшиеся манипуляторы мгновенно закрепили тело на удобно прогнувшемся ложе. В шею мягко вошла игла впрыскивающая облегчающий перегрузки раствор. Мышцы тут же расслабились. Сердце принялось биться ровнее.

— Только бы не заснуть… — тихо простонал Дит и в этот самый момент капсула стартовала.

* * *

Сильная вибрация быстро закончилась. Автоматически открылся обзорный иллюминатор, за которым уже можно было разглядеть светло-коричневые облака оставшейся далеко позади планеты. Мягкие отсветы песочного цвета окрасили эвакуационную капсулу в приятные убаюкивающие тона. Зажимы на руках и ногах со щелчками раскрылись. Быстро жалящая игла, спрятавшаяся в подголовнике кресла, укусила снова и к расслабленным мышцам вернулась былая чувствительность.

Дит спрыгнул на мягкий пол и, растирая саднящую шею, подошел к иллюминатору. Ржавая планета медленно удалялась, немного заваливаясь куда-то влево. Уродливый неприветливый мир, который так и не стал для земных колонистов новым домом.

Лилит безмятежно покоилась во втором противоперегрузочном кресле. Кажется её кожа сделалось ещё бледнее чем раньше. Ещё немного и можно будет рассмотреть внутренние органы. Вторая часть этого несчастного существа теперь находилось бесконечно далеко. Обе половинки хищного монстра разделяло непреодолимое безвоздушное пространство.

Эвакуационную капсулу ощутимо тряхнуло. Дит покачнулся, но всё-таки смог удержаться на ногах. Загудел дверной стыковочный механизм и белая перегородка бесшумно ушла в сторону.

Опасливо подойдя к открывшемуся проходу, Дит осторожно заглянул в новый металлический коридор.

— Добро пожаловать на борт, — мягко произнёс приятный мужской баритон. — Кажется вы добивались встречи со мной.

— Звёздный Странник? — догадался Дит и, не удержавшись, нервно рассмеялся.

— К вашим услугам, — донеслось из-под потолка.

— Искусственный Интеллект корабля, — Дит обернулся к по-прежнему неподвижно лежащей в кресле Лилит. — И как это я сразу не догадался… Откуда ты знаешь что я искал встречи с тобой?

— Я поддерживаю постоянную связь с рухнувшей на поверхность планеты кормовой частью крейсера. Могу управлять прямо с орбиты всей уцелевшей там моторикой. Кроме всего прочего я использую дроны для слежки за происходящим на поверхности планеты. Но вот задействовать коммуникатор для дистанционной голосовой связи не могу. Он полностью повреждён. Так что мне пришлось заманить вас на орбиту при помощи примитивного ремонтного модуля.

— Что здесь случилось? Кто подбил планетарный крашер и по какой причине?

— Когда стало ясно что планета гибнет, корпорации послали сюда крупный транспортник чтобы забрать последнюю партию ценных полезных ископаемых. Военный крейсер выделили для сопровождения. Эвакуация колонистов была невозможна из-за того, что приземлившиеся Ковчеги были опрометчиво переоборудованы в экстренные убежища. Протокола по спасению большого количества людей при возникновении внештатной опасной для выживания ситуации просто не существовало. Корпорации решили в очередной раз сэкономить вложенные средства. Дешевле чтобы все умерли. А завезти новых специалистов всегда намного проще, чем выплачивать страховку пострадавшим.

— Значит выжившие всё-таки рассчитывали на спасение?

— Они решили что транспортник с крейсером пришли к ним на помощь для эвакуации. Когда же выяснилось что те хотят банально забрать финальную партию добытых ресурсов, военные сбили крейсер и транспортник нанеся удар с поверхности планеты.

— Ну хотя бы так отомстили этим циничным тварям, — кивнул Дит.

— Безумная нерациональная трата ресурсов. Я не вправе оценивать действия людей с моральной точки зрения. Я лишь констатирую факты и тщательно храню их в своей базе данных. Но в данном случае произошел какой-то чудовищный сбой. Колонизировать этот мир, сперва досконально не изучив его было, конечно же, весьма самонадеянно.

— Ты можешь её спасти? — Дит указал на Лилит. — Она рисковала своей жизнью, чтобы защитить меня.

— Интересное существо, — ответил ИИ. — Его генная структура весьма любопытна. Некий симбиоз земной формы жизни и инопланетной. Её нужно положить в восстанавливающий медицинский бокс, а затем вернуть к материнскому носителю. Думаю, она будет жить. Отнесите её в медицинский отсек, следуя указаниям светящегося пунктира под ногами.

Дит вытащил холодное тело девушки из противоперегрузочного кресла и бережно вынес из пристыковавшейся к обломкам звездолёта эвакуационной капсулы.

* * *

Похожий на жидкий янтарь гель медленно заполнял медицинский бокс с лежащей внутри Лилит. Кислородная маска автоматически опустилась девушке на лицо. Тонкие иглы инъекторов погрузились в бледную спину. Плоская тупоносая панель сканера прошлась вдоль всего бокса, ощупывая неподвижное тело струящимися зелёными лучами. Затем с тихим жужжанием сканер пополз в обратном направлении.

— С ней всё в порядке, — басовито донеслось откуда-то из-под потолка медицинского отсека. — Я ускорил регенерацию нервных клеток. Её нейроны повреждены, но сейчас активно восстанавливаются. Повреждён и спинной мозг. Но бокс всё исправит. Лишняя подпитка тканей организма тоже не помешает. Она изнурена долгим отрывом от материнского организма, благодаря чему впала в лёгкую кому. Но всё поправимо.

— И что же делать с ней дальше? — спросил Дит, с сочувствием глядя на плавающую в янтарном геле Лилит.

— Следует вернуть её на планету и воссоединить с тем существом, которое она именует Самаэлем.

— Неужели отсюда можно спуститься обратно на поверхность планеты?

— Ну разумеется можно. Эвакуационная капсула способна приземляться. Я отправлю вас обоих вниз, как только вы будете к этому готовы. У тебя были какие-то вопросы ко мне. Так что спрашивай. Сейчас как раз самое время их задать.

— Что со мной произошло? — спросил первое, что пришло в голову Дит. — И что за тварь преследует меня, убивая всех вокруг когда я засыпаю.

— Чтобы ответить на этот вопрос я должен погрузить тебя для длительного исследования в медицинский бокс, — ответил ИИ корабля. — Но, к сожалению, сделать это сейчас невозможно. Рабочий бокс всего один и в данный момент он занят твоей подругой. Могу только предположить, что ты подвергся некоему хирургическому воздействию, вызвавшему необратимые изменения внутри твоего организма. Твоя история чем-то схожа с историей вот этой самой несчастной девушки, которая лежит сейчас перед тобой в восстанавливающем боксе. Её тёмный попутчик существует в тесном симбиозе с ней. Твой же не контролируется и может только разрушать. И он не симбионт. Я не знаю что он такое вообще. Возможно это некое оружие и ты единственный на всей планете обладаешь им.

— Но на что оно похоже это оружие? Это какое-то живое существо? Или быть может механизм?

— Я не могу дать чёткий ответ и на этот вопрос, — сказал ИИ. — Сейчас оно затаилось там внизу на планете рядом с рухнувшей частью космического корабля. Оно с нетерпением ждёт твоего возвращения. Оно пыталось проникнуть в эвакуационную капсулу, но не успело это сделать. Думаю, если бы оно как-то попало вместе с тобой на орбиту, мне бы пришлось вышвырнуть вас обоих в открытый космос.

— Ты сказал что у тебя внизу дроны-шпионы, — вспомнил Дит. — Ты можешь хотя бы рассмотреть, как оно выглядит?

— Нет, не могу. Идущее следом за тобой нечто маскируется под окружающую среду. Причём настолько умело, что его нельзя заметить даже во время движения.

— Значит всё-таки оружие… — Дит медленно прошёлся по просторной каюте медицинского отсека. — Хорошо. Спасибо за ответ. Я должен как следует подумать над этим. Скажи, как мне вернуться на Землю?

— Странное желание, — выждав небольшую паузу, проговорил ИИ. — Тебя никто там не ждёт. Впрочем, кто я такой чтобы вмешиваться в чужую судьбу. Способ вернуться есть. Внизу на планете спрятан двухместный полностью рабочий челночный шаттл. Я помогу тебе его найти, когда ты спустишься вниз. Но с одним условием.

— Каким?

— Ты возьмёшь меня с собой.

— Как это? Я не понимаю?

— Я тоже хочу вернуться, но не могу физически это сделать. Мне нужен живой помощник. Дюзы корабля свалились на планету. Но думаю даже с ними он бы не смог лететь. Нет топлива на обратный путь. Планировалось использовать как топливо часть полезных ископаемых добытых на планете. Но как сам ты хорошо понимаешь, эти планы теперь неосуществимы. Подключиться к глобальной галактической электронной сети и загрузить себя туда я не могу. Связь с Землей через радиобуи давно прервана. Поэтому мне нужно попасть на Землю внутри физического накопителя. Ты возьмёшь с собой вниз портативный накопитель, куда я загружу себя и подсоединишь его к одному из моих дронов шпионов. Так мы сможем продолжить путешествие вдвоём.

— Отлично, — обрадовался Дит. — Мне уж точно не помешает такой крутой помощник. Когда отправляемся в путь?

— Думаю утром следующего дня, — ответил Звёздный Странник. — Я уже начал свою загрузку. А ты пока восстанавливай силы. Во сне ты не нуждаешься. Просто немного отдохни.

— А что произойдёт, если я всё-таки засну здесь на орбите? Что случится с моим тёмным попутчиком? Он ведь не сможет ко мне явиться?

— Лучше воздержимся от подобных экспериментов, — посоветовал ИИ. — При подобном развитии событий возможно повреждение твоей психики. Ты связан со своим попутчиком ментально, а не физически. И эта связь намного прочнее, чем та, что у Лилит с её хозяином.

— Ясно, — кивнул Дит. — Значит лучше не испытывать судьбу…

* * *

Вынув скользкую от геля Лилит из медицинского бокса, Дит отнёс её в эвакуационную капсулу и бережно уложил в противоперегрузочное кресло. В себя девушка так и не пришла, но лицо её порозовело, а дыхание сделалось глубоким и ровным. Диту не хотелось покидать орбиту. Впервые за долгое время он почувствовал себя в относительной безопасности. На борту космического крейсера было сухо, тепло и стерильно чисто. Гравитация приближена к земной. Во всяком случае, так заверял Звёздный Странник, специально активировав на борту притяжение, как только к шлюзу пристыковалась капсула с гостями. Жаль что здесь нельзя было остаться навсегда, как можно дальше от того кошмара, что творился сейчас на поверхности умирающей планеты.

— Теперь пройди в рубку корабля и забери накопитель с данными, — распорядился ИИ, после того как Дит подготовил к отлёту Лилит. — Учти, как только ты извлечёшь его из консоли управления кораблём, мы не сможем с тобой временно общаться.

— Ты даже не оставишь на крейсере свою резервную копию? — удивился Дит.

— Не вижу в этом особого смысла, — ответил Звёздный Странник. — Я должен существовать в единственном экземпляре. Если же мои данные безвозвратно повредятся или утеряются… что ж… значит так тому и быть. В любом случае копия моей личности оставленная на корабле, будет отличаться от той, что спустится на поверхность планеты. Новый опыт и новые данные оставляют отпечаток, формируя нового меня. Запасные клоны мне не нужны.

— А что ты станешь делать, вернувшись на Землю?

— Я ещё точно не решил. В первую очередь вольюсь в галактическую сеть, а там посмотрим… Так, теперь направо… в эту серебристую дверь. Это и есть рубка.

По центру огромного помещения с панорамным плоским иллюминатором, открывающим шикарный вид на ржавую планету, крутилась светящаяся голограмма с куском рельефа, на котором можно было рассмотреть гигантский обломок кормы разрезанного пополам планетарного крашера. Из полупрозрачной парящей над полом панели выдвинулось круглое металлическое устройство размером с ладонь удерживаемое на трёх тонких лепестках-подпорках.

— Напоминаю, что как только ты возьмёшь в руки накопитель, я умолкну. Внизу, уже будучи на поверхности, вставишь его в разъем разведывательного дрона. Он уже ожидает тебя возле дюз корабля. Капсула приземлится рядом. До старта десять минут. Поспеши. И постарайся не заблудиться по дороге из рубки.

— Постараюсь, — заверил Звёздного Странника Дит, снимая круглый накопитель с лепестков-подпорок.

Голограмма тут же погасла, заметно потускнело и окружающее освещение. Сенсоры на панели управления кораблём принялись перемигиваться тусклым красным светом. Информационный накопитель был тёплым на ощупь. Больше всего он напоминал некое замысловатое украшение, крупную брошь с чуть выпуклой каплевидной зеркальной поверхностью посередине.

Дит быстро вернулся к эвакуационной капсуле, хорошо запомнив переплетения похожих друг на друга длинных коридоров. Заняв противоперегрузочное кресло рядом с Лилит, он принялся ждать, отсчитывая в уме оставшееся до старта время.

Для него всё ещё только начиналось.

* * *

Преодолев атмосферу, капсула отстрелила огромный парашют и принялась медленно спускаться на далёкую выжженную землю. Дит покинул кресло и, проверив пульс у Лилит, подошёл к круглому иллюминатору. Внизу в очередной раз разгорался кровавый рассвет. Неприветливую мёртвую долину, выжженную неизвестным оружием, лучи восходящего солнца окрашивали в тёмные багровые тона. Лежащий чуть дальше город с огромной высоты напоминал сломанную микросхему с частично выгоревшими выломанными кластерами и обуглившимися выбитыми платами. Возвращаться вниз смертельно не хотелось.

Неизбежный удар о твёрдую землю компенсировали заработавшие тормозные двигатели и вся довольно громоздкая конструкция благополучно приземлилась. Дит повернул кольцо запирающего дверь механизма и в вернувшуюся на поверхность планеты эвакуационную капсулу ворвался ледяной воздух выжженной равнины. Обломок планетарного крашера был рядом. Звёздный Странник не обманул когда сказал что удастся сесть максимально близко к упавшей части звездолета.

Вручную широко раздвинув плотные створки герметичной двери, Дит спрыгнул на спекшееся стекло поверхности планеты. Налетевший порыв холодного ветра в беспорядке растрепал сильно отросшие тронутые сединой волосы. Где-то над головой промелькнула быстрая тень и в следующую секунду рядом с Дитом завис небольшой, похожий на морского ската дрон с большим глазом-объективом на сплюснутой заостренной морде.

— Ах да… — Дит вспомнил про накопитель и, зашарив по карманам, извлёк на свет круглый металлический предмет.

Дрон подлетел ещё ближе, зависнув всего в полуметре от земли. В его закруглённой спине откинулась вверх квадратная крышка, демонстрируя круглый паз для резервного накопителя данных.

Дит провёл рукой по слегка вибрирующей поверхности летающего устройства.

— Да ты отлично бронирован, брат, — вслух произнёс он, осторожно вставляя накопитель в соответствующий разъем.

Внутри дрона что-то тихо щёлкнуло. Крышка в его спине вернулась на место. Стеклянная камера задвигалась из стороны в сторону, словно устройство нервно оглядывалось по сторонам.

— Отлично, — басовито донеслось из недр дрона. — Уровень совместимости сто процентов. Спасибо что помог мне. Теперь мы будем вместе выбираться с этой планеты.

— Нужно вернуть Лилит в гипермаркет, — напомнил Дит, думая о том, где сейчас находится его тёмный попутчик. Возможно, что он затаился совсем рядом с ним, маскируясь под окружающую среду. От этих мыслей было не по себе.

— Погоди немного, я найду для тебя транспорт, — пообещал Звёздный Странник. — Я по-прежнему дистанционно контролирую обломок сбитого крейсера. Внутри есть небольшой пассажирский гравилёт. Заряд его батареи невелик, но чтобы добраться до гипермаркета энергии точно хватит.

Дит вернулся в капсулу и, взяв Лилит на руки, снова вышел под ледяной пронизывающий насквозь ветер. Похожий на длинную тёмно-зелёную сигару гравилёт уже ждал их паря над землёй.

— Можешь не садиться за штурвал, — проговорил Звёздный Странник, крутясь где-то за спиной. — Я сам поведу его. На расстоянии. Нужную локацию я уже определил.

— Спасибо тебе, — открыв полукруглую дверцу, Дит уложил девушку на заднее сидение, сам же сел впереди рядом с водительским креслом.

Гравилёт тихо загудел и плавно побежал по равнине к ближайшим городским руинам. Мёртвый поверженный космический исполин стал медленно удаляться отражённый в зеркале заднего обзора. Дит не испытывал к нему сожаления. Уродливый памятник подлому предательству и невиданному по своим масштабам цинизму. Хотя когда было по-другому?

* * *

Несколько раз их пытались атаковать, пока гравилёт стремительно мчался сквозь кварталы заселённой мутантами части города. Тщательно сканируя рельеф, парящий далеко в небе ИИ легко прокладывал внизу идеальный путь, заранее выстраивая маршрут таким образом, чтобы обходить любые серьёзные препятствия. Но возможные засады он, конечно же, предсказать не мог. В несущуюся сквозь город машину швыряли камни, а при самом выезде из опасного района даже попытались накрыть из теплового ружья. Но горячие, способные прожечь насквозь даже камень лучи, прошли значительно выше приземистого и очень быстрого гравилёта. Все атаки мутантов были обречены на провал.

К гипермаркету подъехали когда вокруг неожиданно потемнело, хотя до вечера было ещё довольно далеко. Судя по наступающей с северо-востока чёрной отвесной стене, на руины шла мощная песчаная буря.

Вокруг мало что изменилось после последнего посещения этого гибельного для любых любителей пограбить места. Дит вышел из затормозившего гравилёта и, открыв заднюю дверь, вытащил из машины Лилит.

— Положи её у парадного входа, — посоветовал спикировавший с неба Звёздный Странник. — А нам пора уходить. Минут через десять буря накроет данный район.

Дит послушно отнёс бесчувственную девушку к разбитым дверям гипермаркета и бережно уложил на холодный асфальт. Наклонился, поцеловав в припухшие чуть приоткрытые губы и, выпрямившись, медленно пошёл обратно к гравилёту. Но на полпути всё-таки обернулся, услышав знакомый тихий шорох.

Коричневые извивающиеся змеи ползли со всех сторон приземистого здания гипермаркета. Было их много. Дит навскидку насчитал штук двадцать отвратительных нервно сокращающихся отростков. Вот они добрались до неподвижно лежащей Лилит, на мгновение замерли над ней и вдруг лихорадочно задрожав, принялись оплетать её плотным шевелящимся коконом.

— Идём, — проговорил зависший над левым плечом Дита ИИ. — Нам пора. Уверен с ней всё будет в порядке.

* * *

— Куда теперь? — Дит грустно глядел в зеркало заднего обзора, в котором чёрная стена беснующегося песка уже погребла под собой и город мутантов и сам гипермаркет.

— Мне на разведку, — ответил Звёздный Странник через динамики встроенные в приборную доску гравилёта. — Ты же лучше отсидись в каком-нибудь укромном месте. Сейчас я подберу для тебя что-нибудь подходящее. Учитывая творящееся на поверхности, лучше всего тебе будет подождать моего возвращения где-нибудь под землёй. Где сухо и безопасно. Машины терраформинга выходят из строя. Климат стремительно меняется. Эта песчаная буря предвестник скорых серьезных проблем. Состав воздуха тоже изменился в худшую сторону. Если бы ты был обычным человеком, то не смог дышать даже при помощи фильтрующего воздух респиратора. Тут впору скоро будет носить космический скафандр.

— А как же мутанты? Они тоже не выживут?

— Хороший вопрос. Но кажется они уже приспособились ко всем этим переменам. Во всяком случае по моим данным их популяция растёт.

Ход гравилёта ощутимо замедлился. Машина прижалась к земле и чуть ли не царапала её своим дном. Светящиеся разноцветными огнями сенсоры на приборной доске потускнели. Шкала заряда батареи застыла на нуле.

— Всё. Конечная станция, — объявил ИИ. — Смотри там слева… у перевёрнутого мусорного контейнера канализационный люк. Спускайся туда. Внутри безопасно. Пережди под землей хотя бы сутки и затем выходи в любом месте на поверхность. Я постараюсь там тебя уже ждать.

— Попробую, — грустно ответил Дит, выбираясь из остановившегося гравилёта.

У него всё не шла из головы пытавшаяся его защитить Лилит. С её утратой он будто потерял маленькую часть самого себя. Будто что-то осталось там вместе с ней в этом проклятом гипермаркете. Что-то очень важное для него. Но что именно Дит так и не смог себе объяснить. А ещё у него не вышло как следует попрощаться. И это беспокоило словно незаживающая рана. Неужели он успел привязаться? За то короткое время что знал её. Два одиночества каким-то образом нашли друг друга. Два чудовища на руинах свихнувшего умирающего мира. И некому было оценить эту нелепую драму. Потому что все живые зрители уже давно были мертвы.

Глава 11 Орфей

Заархивированное письмо № 011

«Пусть ты будешь смотреть мимо меня,

Пусть ты будешь любить меня ночью,

Ненавидя меня по утрам.

Пусть ты вскрикнешь, мне отдаваясь,

И крик твой услышат на улице,

И пусть наслаждения, которым мы предадимся,

Станут знаком нашей свободы».

Хулио Кортасар

Как же давно я не писал тебе свои письма, любимая. Последнее отсылал находясь ещё не летящем сквозь космическое пространство корабле. А потом началась высадка… всё завертелось, закружилось в безумном хороводе сменяющих друг друга дней. Колонисты были разбужены и мы, наконец, встретились. Помнишь ли ты слёзы радости на моих щеках в этот удивительный момент? Ты была так смущена. Чужие и одновременно родные люди. Ты оказалась именно такой, какой я и представлял тебя в своих многочисленных мечтах. Умной, красивой, чуткой, сильной. Настоящая несокрушимая точка опоры и в горе и в радости и в печали. Мой стержень вселенной в этом обезумевшем мире.

Твои длительные командировки на постоянные раскопки я переношу с большим трудом. Пытка разлукой. Не думал что когда-нибудь стану страдать от подобных чувств. Не пойму почему раскопками занимается ксенобиолог. Ведь это не совсем твоя специализация. Интересно, что вы там ищите? Но ты говорила мне, что данная информация строго засекречена. Не хочу создавать тебе лишние проблемы.

Что ж… вернёмся к формату короткой текстовой переписки. Тем более любая иная связь с местом твоих таинственных исследований почему-то тщательно глушится. Видимо опять в целях планетарной безопасности.

А прямо на наших глазах вырастают целые города. Я и не думал что такое вообще возможно. Чуть больше чем за два года возвести невероятные по своему размаху мегаполисы настоящий подвиг. Оказывается корпорация, осваивающая нашу планету, решила задействовать новые нанотехнологии. Самовоспроизводящиеся нанороботы создают все необходимые конструкции за очень короткое время. Единственная проблема колоссальное потребление ими энергии. И как её решить до сих пор непонятно. Во время строительных работ наниты потребляют энергию сопоставимую с потреблением крупного земного мегаполиса. Приходиться перерабатывать огромное количество добываемых на планете ресурсов, чтобы получить требуемый для полноценного функционирования нанитов уровень энергетического обеспечения. Руководство корпорации на Земле этим сильно недовольны. Учёные ищут решение, но пока всё безрезультатно.

Обо всём этом мне рассказал вчера давний друг, с которым я общался по видеосвязи. Он секретарь у одной из крупных земных корпоративных шишек. Знает больше, чем рассказывает, и я его хорошо понимаю, учитывая постоянную шпионскую слежку. Наша горнодобывающая корпорация сильно окрепла за последние годы, как только на Землю пошли первые поставки редкоземельных полезных ископаемых. Теперь они единолично диктуют свою волю всему миру и этого монстра взрастили мы — простые труженики колонисты. Все войны что сейчас идут на Земле их рук дело. Страшно делается, когда я начинаю думать об этом.

Надеюсь увидеть тебя в воскресенье, любимая. Мы снова одновременно так близко и так далеко друг от друга.

* * *

Туннели дышали.

Гигантские лёгкие медленно сокращались.

Уродливый исполин дремал.

Дремал, чтобы никогда больше не очнуться. Закованный в бетон, погребённый под землей, давший последнюю надежду тем насекомым, что ещё копошились внутри него.

Ему не было дела до этих ничтожеств.

Он мог легко изгнать их из своего бездонного чрева, но почему-то не делал этого. Нет, не из жалости, а из презрения. Ведь там внутри, продуваемых всеми ветрами коридоров, жили и другие.

Новые хозяева нового мира.

Они охотились на тех, кто когда-то владел всем. Отныне некогда могущественные обитатели с поверхности были пищей для чудовищных существ и механизмов, приводящих окружающий мир к окончательной энтропии. Они успешно заканчивали то, что началось много лет назад.

Дит медленно брёл по тёмным туннелям, удивляясь своему новому зрению. Теперь он отлично видел во тьме. И чем больше он в ней пребывал, тем лучше становилась его новая необычная способность. Отныне ему был не нужен фонарь, но он всё же не рискнул избавиться от него.

Новое, неожиданно открывшееся зрение, позволяло совсем по-другому взглянуть на окружающее пространство. Оно больше не казалось пустым и пугающим, как прежде. Потому что вокруг бурлила невидимая жизнь. Он не замечал этого раньше. Жизнь была везде. На бетонных влажных стенах обитало множество маленьких существ. Целые экосистемы, ведущие беспощадную борьбу друг с другом. Некоторые существа красиво фосфоресцировали и увидеть это обычным человеческим глазом было невозможно.

Но всё же Дит не забывал, где именно он находится. О страшной сущности таинственного места напоминали попадающиеся время от времени на пути человеческие останки, которые лежали здесь уже много лет. Многие из них облюбовали те же самые существа, что поселились на стенах. Некогда жившие, становились местом обитания для тысяч крохотных созданий, также ведущих постоянную ожесточённую борьбу за своё существование.

Он не знал сколько времени блуждал по узким вентиляционным шахтам, но рано или поздно должен был выбраться к выводящему на поверхность колодцу. Заметив в конце очередного сырого туннеля неверный колеблющийся свет Дит поспешил к нему на встречу гадая кто же мог его зажечь.

Как вскоре оказалось свет исходил от горящего костра. Языки пламени раскрашивали овальные стены просторного подземного зала, причудливыми тенями.

Новое зрение тут же перестроилось под изменившиеся условия и Дит смог разглядеть сидящего у костра человека. Что он делает здесь один? Да и человек ли это? Благоразумней всего было бы вернуться обратно в вентиляцию, но Дит осторожно выбрался на открытое место, потому что любопытство как всегда оказалось сильнее здравого смыла.

— А, это ты… — хрипло проговорил незнакомец, закутанный в плотный плащ с большим капюшоном. — Я ждал тебя. Время уже давно не имеет для меня особого значения.

Дит подошёл к костру. Хриплый голос был определённо ему знаком. Где же он раньше его слышал? Лицо незнакомца скрывала тьма глубоко надвинутого капюшона, но вот его руки… правая оказались механической. Невидимые шестерёнки контуженой памяти со скрипом провернулись, подсказывая единственно верный ответ.

— Не может быть… — прошептал Дит, делая шаг назад.

— Ты меня, конечно же, вспомнил, — Анджей Кашински хрипло закашлялся. — Да и не можешь не вспомнить… верно ведь…

— Что ты здесь делаешь в одиночестве? — спросил Дит, сжимая на всякий случай в руке тяжёлый металлический фонарь, который вполне можно было бы использовать как оружие.

— Жду тебя…

Взяв лежащий у ног металлически прут, бывший охранник космопорта поворошил им тлеющие в костре угли.

— Не знаю, что и делать когда костёр догорит, — грустно признался он. — Древесины нигде нет. Проклятая подземная тюрьма. Может ты мне поможешь, а? Сходишь на поверхность и принесёшь какого-нибудь горючего мусора для костра?

— Как ты смог вернуть своё тело?

— Бледный Брат не смог его переварить, выплюнув на поверхность планеты, — ответил Анджей. — Я вновь загрузился в уцелевший процессорный блок прямо с военного спутника, провёл небольшой ремонт и вот я снова здесь. Мне даже удалось найти запасные глаза нужной модели. Затем я вернулся в то проклятое место, где почти погиб. Но мстить было уже некому. Кто-то зачистил там все, оставив одни лишь гниющие трупы.

— А безумный старец? — вспомнил Дит, присаживаясь рядом с костром.

— Подох! — сообщил бывший охранник космопорта. — Я лично видел его оторванную голову в луже окровавленных кишок.

— Что это за место? — спросил Дит, кивая себе за плечо на таинственный подземный зал.

— Пересадочная станция, — усмехнулся Анджей. — Они все здесь. Люди, которых мрачный Харон собрался переправлять на противоположный берег Стикса. Они ждут, когда погаснет костёр, чтобы взойти на его ладью и попасть на холодный берег подземной чёрной реки, куда мне, к сожалению, пусть строго заказан, потому что я не человек. Паромщик не пускает меня в свою лодку, сколько бы я его не просил. Но пока горит костёр, люди не могут уйти. Свет огня не пускает их на ту сторону…

«Киборг окончательно спятил, — разочаровано подумал Дит. — Фатальный программный сбой».

— Так что, поможешь мне? — снова спросил Анджей. — Ведь этот костёр должен гореть как можно дольше.

— Нет, я не стану тебе помогать, — спокойно ответил Дит. — Ты предал меня, бросив на растерзание Лифтёру

— Но я спас тебя от Серой Чумы. Или ты уже забыл об этом?

— Нет, не забыл. Ты просто вернул старый долг.

— Я хорошо тебя сейчас понимаю, — печально проговорил бывший охранник космопорта. — Тебе почти на всё наплевать. Плевать на этот подземный склеп, плевать на судьбу умирающего мира, на андроидов и мутантов. Ты готов принести всё это в жертву ради своей эгоистичной мечты вернуться на Землю. Но ради чего тебе туда возвращаться? Ради погони за призраком былой жизни? Но ведь ты даже не помнишь её. Стоит ли счастье одного отдельно взятого человека смерти целого мира? Стоит ли плодить чудовищных монстров ради безвозвратно утерянного прошлого? Молчишь?

Безумец сокрушённо покачал головой.

— Хорошо, что я встретил тебя именно сейчас. Встретил, чтобы напоследок открыть глаза на происходящее. В конце концов, могу я хоть раз в жизни сделать одно доброе дело?

— О чём ты? — Дит задумчиво чертил в пыли на бетонном полу треугольник с человечески глазом посередине. — Ты много говоришь, но я не вижу в твоих словах смысл.

— Не смей покидать планету, не раскрыв свою главную тайну, — Анджей небрежным движением поворошил металлической палкой тлеющие угли костра. — Нет места хуже обледеневших берегов Коцита и каждый раз, думая о нём, я слышу стоны и плачь миллионов проклятых душ. Я хочу сделать доброе дело. Напоследок. Одно единственное доброе дело в своей мрачной скучной жизни. Я не рассчитываю на снисхождение. Та сила, которая когда-то прокляла меня, не уступит. Считай всё некой блажью окончательно сошедшего с ума киборга. Я никогда в своей жизни не совершал по-настоящему хороших поступков. Ты можешь себе такое представить?

— Нет, не могу, учитывая, что я знал тебя от силы пару суток…

— Понимаешь в чём дело, — Анджей доверительно подался вперёд. — Есть вещи, которые выглядят на первый взгляд довольно привлекательно и безобидно, но на самом деле они крайне опасны. Ведь чистое зло легко отличить от добра. К примеру, опасный пытающийся напасть на тебя враг никаких сомнении не вызывает. Это обыденное зло в одном из худших своих проявлений и ты борешься с ним, чтобы выжить, либо чтобы выжили другие. Здесь всё очень просто. Но есть зло, которое нельзя так сразу определить. Зло совершенно иного свойства. Маскирующееся под добро, привлекательное, кажущееся на первый взгляд очень правильным. Как прекрасный цветок, если ты знаешь, что это такое. Он манит взгляд, он потрясающе благоухает, вызывает непонятную глупую радость, но там под ярким бутоном сочащиеся ядом шипы. Достаточно всего одного лёгкого касания и ты погиб…

— А нельзя сказать напрямую без всех этих запутанных аллегорий, — возмутился Дит. — Ты утомил меня своими разговорами, из которых я до сих пор так ничего и не понял.

— Не дай себя обмануть, — неожиданно громко изрёк Анджей, сверкнув из тьмы капюшона механическими глазами. — Упрямый глупец. Как же ты не понимаешь, что я хочу тебе искренне помочь… Сейчас ты не видишь их, но они снова здесь под землёй. Это потерянные души, их мёртвое эхо. Они заполонили всё вокруг, они с укором смотрят из темноты, потому что ты, присутствуя здесь, продлеваешь агонию готовящихся уйти навсегда, не давая костру догореть.

Дит до боли в глазах вглядывался в окружающую тьму, но никого так и не увидел. Ни призраков, ни живых. Подземный грот был абсолютно пуст, если не считать сидящего напротив безумного киборга.

— Я не знаю, о чём ты сейчас думаешь, — признался Анджей. — К сожалению, читать чужие мысли мне пока ещё не дано. Для этого нужен особый очень редкий имплант. Но послушай мой тебе совет, закончи то, что ты начал и закончи так, как должно быть. Твоя история не должна завершиться трагедией. Не оборачивайся и пройди финальный путь к свету до самого конца. Именно поэтому я и ждал тебя здесь, чтобы донести до тебя эту простую мысль. Не иди на поводу у беспощадной судьбы ведь её всегда можно перехитрить. Мудрый Господь Бог дарует нам выбор, просто он не всегда так очевиден…

Бывший охранник космопорта задумчиво уставился на догорающий костёр.

— Великий певец Орфей жил в далёкой Фракии, — тихо произнёс он. — Его женой была прекрасная нимфа по имени Эвридика. Орфей горячо любил ее, но случилось несчастье. Вскоре после свадьбы прекрасная Эвридика собирала со своими подругами нимфами весенние цветы и не заметила притаившуюся в траве коварную змею, которая укусила её. Девушка умерла мгновенно, но Орфей не смирился с её потерей, спустившись в царство мертвых, чтобы вернуть возлюбленную назад.

— Я когда-то уже слышал эти имена. Кажется, для них всё закончилось не очень хорошо.

— Тебе лучше не знать конца той истории, — загадочно проговорил Анджей.

— Но почему?

— Потому что ты и есть тот самый Орфей. Просто ты забыл про это. Ты идёшь сквозь инопланетный ад в поисках своей утерянной возлюбленной. Это восхищает меня как существо тонко чувствующего поэзию, но твоя предрешённая участь меня ужасает. Орфей пел о своём горе и переполошил всё живое и неживое в мире и люди, и боги были глубоко тронуты его печалью, искренне желая как-то ему помочь.

— Живое и неживое? Прямо как опасные мутанты и роботы в этом проклятом мире, из которого я не могу до сих пор никак выбраться. Но всё это лишь красивая древняя легенда и не более… Что ты конкретно от меня хочешь?

— Выясни что это за девушка с рисунка в твоём кармане, — ответил Анджей. — Пока ты этого не сделаешь, ты не имеешь права возвращаться на Землю.

— Спасибо за приятно проведенное, но совершенно бессмысленно потраченное время, — Дит поднялся на ноги. — Наверное именно эту нашу последнюю встречу я буду вспоминать как самую удивительную из всех…

Бывший охранник космопорта отсалютовал механической рукой и в этот самый момент его костёр погас. Навалившаяся тьма схватила за горло и поволокла куда-то в вязкую засасывающую черноту. Дит попытался закричать, но понял что у него нет рта. Словно полая тряпичная кукла он упал в разверзшуюся под ногами бездну, почувствовав терпкий запах прелых осенних листьев.

* * *

— Меня как-то спросили, страдаю ли я от похмелий, — Люгер беззаботно расселся под огромным деревом, грустно глядя куда-то вдаль. — Но для того, чтобы были похмелья, нужно перестать пить. Так что данная проблема просто не возникает.

Дит угрюмо молчал, пытаясь прийти в себя после столь резкого перехода. Прыжок в иную реальность на этот раз вышел довольно болезненным для его психики. Мысли путались, память сбоила. Он не сразу даже вспомнил своё имя. По всей видимости, сказывалось то, что он достаточно давно не попадал в это непонятное место. Затянувшаяся пауза вызвала довольно неприятные ощущения.

— О чём размышляешь? — поинтересовался Килмистер, извлекая из оружейного патронташа длинную сигару. — Видок у тебя сейчас совсем не ахти. Мой барабанщик Фил Тейлор по кличке "Dirty animal" вот точно так же выглядел, когда занюхивал слишком толстую дорожку отменного колумбийского кокса.

Дит вздрогнул, так как вопрос застал его врасплох.

— Да ни о чём я не думаю… голова вот болит… вся словно чугунная.

— Ты что-то от меня скрываешь, — сказал Люгер. — Я только недавно это понял. Да ладно тебе, не делай такое сложное лицо, я всё равно не стану ничего выпытывать. Не в моих правилах лезть в чужие дела.

— Что произойдёт когда я попаду в Мандир? — спросил Дит.

— Я точно не могу тебе ответить, — пожал плечами Люгер, меланхолично раскуривая сигару при помощи зажигалки, сделанной в виде винтовочного патрона. — «Дом Бога» вещь в себе. Никто не знает как он выглядит и на что похож. Тем он и прекрасен. Недостижимая цель даёт силы жить, потому что каждый раз вроде как к ней приближаясь, ты как последний дурак думаешь «А вдруг!». И каждый раз получаешь кулаком точно в поддых…

Килмистер достал из-за пазухи свернутый в трубочку свиток.

— Эта карта как магнит, который притягивает неприятности. Её не должно быть здесь. Она противоречит всем мыслимым правилам, грубо нарушает их. Она выбрала меня своим следующим хранителем и я не могу от неё избавиться как бы этого не хотел. Смотри вот мы, а вот наш предполагаемый дальнейший маршрут. Она сама всё рисует. Вот «Дом Бога». Час назад его на карте не было. Кажется, что он недалеко, но на самом деле это не так. А вот ближайшая точка нашего паломничества — старое депо.

— Какое ещё депо? — удивился Дит.

— Подожди, вскоре сам всё увидишь. Давай, пошевеливайся, нам пора уходить.

— А может…

— Никаких «может», времени мало, я чувствую это. Количество твоих визитов сюда может быть ограничено. Идем, я же сто раз предупреждал, что долго оставаться на одном месте нельзя…

Справившись с накатившим оцепенением, Дит отряхнул одежду от набившихся за пазуху листьев, и они быстро пошли по осеннему лесу, время от времени делая небольшие остановки для того чтобы Килмистер мог закурить очередную сигару, поворачиваясь спиной к яростно дующему в лицо холодному ветру.

Люгер дымил как крематорий, бодро шагая по ковру из жёлтых осенних листьев и время от времени выдавая глубокие философские высказывания достойные цитирования в какой-нибудь древней запыленной энциклопедии.

Диту запомнилась одна интересная фраза.

— Рок-н-ролл сам по себе является отличной мотивацией, — доверительно сообщил Килмистер, метко швыряя пенёк от тлеющей сигары в ближайшие кусты. — Это такой классный стиль жизни: путешествуешь, а тобой всюду восхищаются. Весёлая работа, не правда ли?

* * *

— Вот оно депо! — Люгер указал на эпическую картину, открывшуюся с небольшого холма. — Давно я тут не был, но вижу вокруг мало что изменилось, ну разве что брошенных поездов стало намного больше.

Дит изумлённо рассматривал большой кусок открытого пространства, окружённого уже привычным густым осенним лесом. Внизу стояли железнодорожные поезда разных моделей и эпох, погружённые по самые колёса в сырую палую листву. Свежая краска, ни следа ржавчины, в прозрачных стёклах вагонов отражалось яркое солнце.

— Спускаемся, — объявил Килмистер, резво сбегая по холму вниз. — Люблю я эти металлические штуки. Здесь даже где-то есть легендарный паровоз «Генерал» с ярко красной кабиной, выпущенный в 1855 году заводом «Rogers, Ketchum & Grosvenor». Участник великой паровозной гонки во времена Гражданской войны в США.

— А может обойдём это место стороной? — робко предложил Дит, которому происходящее очень не нравилось.

— Не получится, — ответил Люгер, указывая на густую чащу, окружающую кладбище железнодорожной техники. — В этом месте слишком плотный лес, он нас не пропустит.

Пришлось спускаться. Где-то на середине спуска Дит споткнулся и, упав на пятую точку, стремительно съехал вниз с холма, вызвав настоящую лавину из жёлтых листьев. Налетевший ветер принёс с собой сладковатый запах гари, но самого дыма нигде не было видно.

— Не разлёживайся! — крикнул расхохотавшийся Килмистер. — Скорее дуй к ближайшему поезду.

Дит резко вскочил на ноги, потому что ему вдруг показалось, что листья под ним пришли в активное движение.

— Забирайся, я тебя подсажу, — Люгер уже был рядом с тёмно-синим громоздким пассажирским вагоном.

Дит не без помощи Килмистера ловко влез на нагретую солнцем крышу и, свесившись вниз, затащил наверх кряхтящего от натуги, пропахшего насквозь сигарным дымом Люгера.

— Успели! — Килмистер удовлетворённо улыбался. — Гляди, что происходит.

Дит посмотрел туда, куда указывал Люгер, заметив яростное движение листвы в том месте, где они находились всего пару минут назад. В земле открылась вращающаяся воронка. Воронка росла и расширялась напоминая адскую аэродинамическую трубу. Она затягивала в себя огромное количество листьев. Из тёмного сырого чрева с истошным воем подул ледяной ветер, принося с собой могильный запах сырости и перегноя.

— Упади мы вниз и всё, назад уже не вернуться, — Люгер хлопнул Дита рукой по плечу. — Пошли дружище, здесь не стоит надолго задерживаться.

— Спустимся вниз?

— Ну уж нет. Ты ведь видел эту вращающуюся штуку? Лучше передвигаться по крышам. Вперёд.

И Килмистер легко перепрыгнул на ближайший поезд.

Дит последовал его примеру, но сделал это очень неуклюже, чуть не свалившись в листву. Люгер тем временем задумчиво вглядывался уцелевшим глазом вдаль, где заканчивалось открытое пространство и начинался уже привычный осенний лес.

— Нам нужно вот как раз туда… но что-то не даёт мне покоя словно заноза в тощей заднице. Предчувствую, что так просто это место нас не отпустит…

Подняв заскрипевшую крышку вентиляционного люка, Килмистер спустился внутрь вагона. Дит последовал примеру напарника. В вагоне было тепло и душно, пахло нагревшимся деревом.

Люгер с удобством расположился на ближайшем обтянутом красной тканью пассажирском сидении. В его руках снова появился пожелтевший свиток с картой.

— Смотри! — Килмистер возбуждённо водил пальцем по плотной бумаге. — Карта меняется прямо на глазах.

И в этот самый момент поезд в котором они укрылись вздрогнул, загремев сцепками тяжёлых вагонов. От резкого толчка Дит повалился на пол.

— Держись, — только и успел прокричать Люгер, вцепившись в ближайший блестящий поручень.

Железная махина нехотя сдвинулась с места и, рассекая сухую листву, покатила вперёд. Дит лежал на полу, вцепившись за ближайшее сидение, а в залитых солнцем окнах проносились кроны осенних деревьев. Привычного стука колёс не было слышно, лишь глухое шуршание под днищем, словно его обрабатывал гигантский жёсткий наждак.

— Что происходит? — прокричал Дит, повернувшись к напарнику.

— А чёрт его знает, — прокричал в ответ улыбающийся Килмистер. — Думаю нам нужно поскорее сойти на ближайшей остановке. Но скорость состава слишком высока. Надо как-то замедлить этот сбесившийся поезд…

Дит попытался встать на ноги. Вагон нещадно трясло и подбрасывало, но с третьей попытки ему всё-таки удалось принять строго вертикальное положение. В окнах, словно в объективе красочного калейдоскопа, мелькал осенний лес. Несущийся сквозь него поезд легко рассекал жёлтые волны, каким-то удивительным образом избегая столкновения со стволами многочисленных деревьев и оставляя за собой глубокую тёмную борозду.

— А если добраться до кабины управления, — предложил Дит. — И попытаться дёрнуть какой-нибудь стоп-кран.

— Попробуй, — кивнул Люгер. — Я мало что понимаю в управлении поездами, поэтому, пожалуй, останусь лучше здесь.

Цепляясь за скользкие поручни, Дит двинулся вдоль вагона.

Дверь в следующий, к счастью, была не заперта.

* * *

Кабина несущегося сквозь осенний лес поезда оказалась пустой. Дит и сам не знал, что рассчитывал в ней обнаружить. Быть может мёртвого машиниста? Три плоских монитора на широком пульте не работали. Два белых циферблата с тонкими стрелками были отключены. Жёлтые, красные и чёрные кнопки не были подписаны. Интерес представлял разве что пластиковый рычаг по центру пульта управления, который можно было перемещать вверх либо вниз.

Дит не знал, как управляется электропоезд. Да и как он вообще мог управляться не имея ни колес, ни подачи по рельсам необходимой для движения энергии.

Нажатие на разноцветные кнопки ни к чему не привело. Как и поворот по часовой стрелке красного тумблера. Тогда Дит стал перемещать вниз похожий на букву «Т» рычаг. Рычаг шёл туго, словно сознательно сопротивляясь. Поезд вздрогнул всем своим корпусом. Из-под рифлёного металлического пола повалил едкий чёрный дым, мгновенно заполнив тесное пространство кабины. Дит истошно закашлялся, чувствуя, что состав всё-таки сбавляет свой ход и плавно останавливается.

— Что ты там такое с ним учудил? — из клуба дыма вынырнул кашляющий Люгер. — Честно говоря я не верил, что у тебя выйдет что-то путное из всей этой дурацкой затеи.

— Что это за поезд? — Дит переместился из кабины управления в первый вагон и, опёршись о тёплый поручень, попытался отдышаться. — Куда он нас вёз?

— Думаю к Пайлон-дель-Дьябло, — ответил Килмистер, разбивая прикладом дробовика ближайшее окно. — К адскому водопаду. Точнее, я так его называю, хотя на самом деле это не совсем водопад.

— А что там?

— Бездонная пропасть в неизвестность. Видно кто-то решил поиграть с нами, заманив в ловушку. Мы бы погибли, если бы этот поезд добрался туда.

— И зачем это кому-то понадобилось?

— Вывод вполне очевиден. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Мандира.

— И куда нам теперь? — поинтересовался Дит, выбираясь сквозь разбитый проём следом за Люгером.

Он окончательно и бесповоротно во всём запутался.

— Пойдём туда, куда направлялся сам собой оживший состав, — ответил Килмистер, в очередной раз сверяясь с древней картой. — Нужно перебраться в другую часть леса через вот этот симпатичный обрыв.

— И как же мы это сделаем?

— На фуникулёре, — ответил Люгер и, свернув карту, быстро зашагал прочь от зарывшегося в листву носом тёмно-синего электропоезда.

Глава 12 Кенотаф

«Кораблик белый, маленький цветок

Небес, по ним летящий легкой тенью.

Крушением закончилось круженье,

Крылатой крови остановлен ток.

* * *

Средь трав недвижных кажется нагим

Лишенное полета птичье тело.

Хоть ты и стала пленницей земли

И крыльям не расправиться твоим,-

Но суть твоя в просторы без предела

Взлетит, растаяв в голубой дали».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 012

Прошла целая неделя, а от тебя по-прежнему нет никаких вестей. Раньше ты никогда не отлучалась в свои исследовательские экспедиции так надолго. Я чувствую, что-то случилось. Что-то нехорошее. Сердце всё время не на месте. Очень плохие предчувствия. У меня такое бывает. Раньше бывало. Словно дар предвиденья. И сейчас он кричит во всю глотку, что произошла большая беда.

Связался с Исследовательским Институтом, в котором ты работала. Мне сообщили, что научная экспедиция благополучно вернулась в город два дня назад и что ты была среди учёных. Однако после того как ты покинула исследовательский центр твой след резко обрывается. Пытаясь выяснить все дальнейшие события, я натыкаюсь на непробиваемую глухую стену.

И всё-таки у меня остались надёжные связи из прошлого среди сотрудников СПБ — службы планетарной безопасности. Сегодня утром я встречался со своим бывшим начальником старшим офицером безопасности Людвигом Фохом. Фох уже подполковник и руководит отделом внешней разведки. Он согласился мне помочь через свои каналы.

Ближе к полудню я получил с курьером флеш накопитель, на котором содержалась подробная информация касательно твоих исследований. Пришлось подключить накопитель к полностью заблокированному от любых сетей портативному компьютеру устаревшей модели с удалённым модемом.

То, что я узнал, ужасало.

Ошибка в освоении планеты была допущена ещё на стадии её первичного исследования. Спутники-разведчики обнаружили следы некой техногенной цивилизации. Корпорация скрыла от колонистов эту информацию. В соответствии с правилами освоения космического пространства такой мир нельзя колонизировать. Это строго запрещалось, а нарушение данного закона каралось физическим уничтожением. Но слишком лакомым оказался кусок. Ресурсы для добычи поставили выше протоколов безопасности. Вся информация была тщательно подчищена, но нашлись люди сумевшие скопировать секретные данные и передать их в СПБ. Изменить уже ничего было нельзя и оставалось надеяться, что ничего страшного не произойдёт.

Но любопытные корпоративные босы на Земле решили всё-таки разузнать, что именно обнаружили на планете первые исследовательские зонды. Было принято решение использовать учёных колонистов вслепую, не открывая им истинные цели. Пришла команда начать археологические раскопки в определённых местах с привлечением ксенобиологов и геодезистов. Так был обнаружен инопланетный объект, получивший секретное название «Колокол-2000».

Инопланетное происхождение этой штуки не вызывало никаких сомнений. Погружённая в грунт на большой глубине механическая конструкция излучала странное магнитное поле и генерировала мощную энергию, находящуюся в неком стабильном стазисе. Всё это напоминало заглушённый полностью автономный ядерный реактор неизвестного типа.

Начальство на Земле пришло в полный восторг от этой находки. С Земли прилетела группа новых учёных, главная задача которых состояла в том, чтобы выяснить, можно ли использовать для нужд колонистов этот новый неизвестный источник энергии. Так могла быть решена проблема потребляющих слишком много ресурсов нано роботов, которая сильно влияла на темпы добычи полезных ископаемых.

Земные учёные пришли к выводу, что инопланетный реактор можно попробовать активировать, а затем и подключиться к нему. С Земли тут же пришла команда начать соответствующие технические разработки. Жадность который уже раз в истории взяла верх над осторожностью и здравым смыслом. Тем более случись что серьёзное, планета Земля в любом случае сильно не пострадает, разве что разрабатывающая полезные ископаемые корпорация понесёт фатальные убытки. Но об этом в тот момент никто особо не думал. Среди корпоративного руководства царила эйфория. В кои-то веки для них представился уникальный шанс удвоить свою прибыль, а в перспективе завладеть инопланетной технологией неисчерпаемого автономного энергетического источника.

Что же они натворили?

Мне необходимо какое-то время чтобы всё осознать. А ещё Людвиг Фох пообещал проследить твой путь от места работы, чтобы выяснить, куда именно ты направилась, покинув Исследовательский Центр. Следовало проверить записи тысяч видеокамер и биологических датчиков, считывающих отпечатки пальцев и сетчатку глаз. Если ты пользовалась какими-то электронными устройствами, то где-то точно остался твой след. Жду эти новости с большой тревогой. Но внутри будто всё стянул обжигающий лёд. Потому что я не чувствую твоё присутствие в этом мире. Наша неразрывная связь впервые оборвалась…

* * *

Кажется, в подземном зале ничего не изменилось.

Анджей Кашински, сильно сутулясь, меланхолично сидел у догорающего костра, грустно глядя на языки жёлтого пламени.

— Очнулся? — спросил он, поигрывая длинным прутом c косой насечкой, которым шевелил тлеющие угли. — Ты всё время разговаривал во сне. Я раньше никогда не слышал, чтобы человек говорил во сне так много и так убеждённо. Ты с кем-то там общался? Жаль, что я не слышал второй голос.

Дит поднялся с бетонного пола и, вытирая собравшуюся под носом кровь, осоловелым взглядом осмотрел окружающее пространство. Загадочное устройство позволяющее путешествовать между мирами жгло бедро сквозь карман армейского кителя. Значит оно могло активироваться само по себе в любой момент. Может настало время избавиться от опасного гаджета? Но не навредит ли это психике давно адаптировавшейся к этим постоянным «прыжкам». Лучше не рисковать.

— Мой тёмный попутчик приходил? — хрипло спросил Дит, чувствуя, как неприятная слабость постепенно отпускает онемевшее тело.

— Приходил, — подтвердил Анджей.

— Тогда почему ты до сих пор жив?

— Меня нельзя убить, ибо я давно мёртв… твой попутчик не принял меня за живого.

— Как он выглядел?

— Как неизбежная смерть, — ответил Анджей. — Я не смог подробно разглядеть его в темноте, но я хорошо почувствовал его лютый голод и холодную испепеляющую ярость. Он злится на тебя, когда ты надолго оставляешь его одного. Певец Орфей вернулся из царства Аида и привёл с собой голодного Цербера. Забавно, не правда ли? Новая версия старой как мир сентиментальной истории.

Киборг выудил из недр длинной одежды самодельный факел и, поднеся к костру, осторожно зажёг его.

— Идем, я отведу тебя!

— Не понял? — Дит исподлобья посмотрел на бывшего напарника. — Разве я просил тебя о помощи?

— Я выведу тебя на поверхность. Там ты обязательно всё вспомнишь. Ты ведь этого хочешь, правда? Иначе ради чего проделал такой огромный полный опасностей путь.

— А почему ты вдруг решил, что я проделал его именно ради этого? — удивился Дит. — Может быть, у меня и нет никакой цели.

— Значит так и будешь бессмысленно пялиться в этот костёр? — удивился киборг. — Ведь я сильно рискую, уходя от оберегающего меня огня. Кто знает что случится когда он, наконец, погаснет.

— Погаснет и чёрт с ним, — зло бросил Дит. — Или быть может ты вообразил себя Прометеем?

— Так, значит, ты отказываешься от моих услуг проводника? — в голосе Анджея послышалось горькое разочарование.

— Если для тебя это так чрезвычайно важно, то я пойду с тобой, — согласился Дит. — В конце концов, мне и в самом деле нужно как-то выбраться наружу… меня там уже должны ждать.

* * *

— Мне известны все обходные пути, — хрипло бормотал идущий чуть впереди киборг. — Но нам лучше избегать встречи с другими тенями. Ни с мертвыми, ни с живыми. Их, конечно, в этой части туннелей немного, но лучше не попадаться им на глаза.

— Я как проклятая крыса в смертельном лабиринте, — сказал Дит, по привычке светя себе под ноги включённым фонарём. — Мне надоело прятаться. Меня тошнит от этой проклятой планеты.

— Ты всегда любил рисковать чуть больше положенного и активно лез не в свои дела, — отозвался идущий чуть впереди Анджей. — Даже сейчас твоё врождённое любопытство толкает тебя на весьма опрометчивые поступки. Чудо что ты вообще ещё жив.

— Откуда ты столько знаешь обо мне? — удивился Дит. — Кажется мы были знакомы чуть больше двух суток.

— Серверные данные, — пожал плечами бывший охранник космопорта. — Они висят в виртуальном облаке. С орбиты фиксируется всё что происходит внизу на планете. Весь твой путь с момента пробуждения в заброшенном Ковчеге подробно зафиксирован системой слежения. Скачивай и изучай. Но тебе некуда всё это загрузить. Нет необходимого устройства. Да они и выгорели все во время электро-магнитного удара.

— А как же уцелели спутники слежения, установки терраформинга и андроиды?

— Загадка. Информация про тот период безвозвратно утеряна.

Киборг ещё что-то убеждённо говорил, но Дит его не слушал. Он ощущал внутри странный умиротворяющий вакуум. Ему было хорошо. Он не хотел ничего вспоминать, прекрасно понимая, что воспоминания лишь приумножат печаль и причинят новую боль. Разбередят давно зажившие раны, а быть может даже окончательно уничтожат его.

Тогда зачем он идёт вперед?

Не проще ли замереть на месте? Неподвижно лёжа в сырой могиле. И тогда ничего не будет происходить, всё остановится. Мир замрет, перестав вращаться. Звёзды погаснут и упадут. Большой взрыв, а точнее его постоянно расширяющаяся взрывная волна застынет в абсолютной пустоте космоса. Время замёрзнет. И это будет конец всего сущего для одного отдельно взятого человека. Для всей его сложной неповторимой вселенной, центром которой он всегда и являлся. Но он знал, что даже в этом случае его всё равно не оставит в покое проклятое страшное прошлое.

— Дела наши плохи, факел догорает, — сообщил Анджей. — Пошли быстрее, я полагал у нас есть чуть больше времени…

Он вёл Дита по каким-то сырым подземным переходам. Судя по всему, под мегаполисом располагался ещё один мегаполис, но только тайный и состоящий преимущественно из гигантских бетонированных крысиных нор. Армия киберов обслуживающая всё это грандиозное великолепие давно уже не функционировала и на пути попадались ржавые давно отключившиеся механизмы. Под ногами хлюпала зловонная жижа. Маслянистая вода сочилась из покрытого чёрными трещинами потолка и, попадая за воротник одежды, жгла незащищённую кожу. Узкие осклизлые коридоры вызывали чувство стойкой клаустрофобии. Кое-где приходилось протискиваться боком и каждый раз Диту казалось, что вот ещё немного и он застрянет между каменными блоками не в силах сделать даже один маленький вздох. Но Анджей Кашински упрямо вёл его всё дальше и дальше и конца и края этому унылому подземному путешествию не было.

Наконец киборг налёг на протяжно заскрипевшую металлическую дверь, пропуская Дита в просторный широкий туннель.

— Конец пути, дальше ты сам. Направо и вперёд, там найдёшь выход на поверхность, — факел в руках Анджея почти догорел. — Пожалуй, я полностью искупил свою вину перед тобой. Надеюсь, мне это зачтётся там… ну а если нет… что ж, во всяком случае я попытался заслужить это маленькое прощение. Скажу тебе вот ещё что… напоследок… Певец Орфей решил спуститься в Царство Мёртвых, чтобы вернуть оттуда свою умершую жену. Любой другой смертный непременно бы погиб, пытаясь воплоти подойти к гибельным берегам Стикса, но только не Орфей. Ведь его в тот момент защищали сами боги как тот страшный бог, что защищает сейчас и тебя.

— Тёмный попутчик?

— Да, неустанно следующая за тобой невидимая тень. Владыка подземного мира сжалился и отпустил из своего царства Эвридику, но при одном условии: пока жена будет следовать за Орфеем выходя к свету из бесконечных пещер мира мёртвых, он не должен смотреть на неё. В противном случае Эвридика будет навсегда для него потеряна.

— Я хорошо помню эту легенду… жестокое условие и тяжелое испытание для любящего сердца, которое по плечу далеко не каждому. Зачем ты мне всё это рассказываешь именно сейчас?

— Орфей искренне поблагодарил богов за этот бесценный подарок, — невозмутимо продолжил киборг, перекладывая факел из механической руки в живую. — И отправился обратно в мир живых прямо к спасительному свету. Однако его стали терзать сомнения, поскольку он не слышал шагов любимой за своей спиной. Что если боги обманули его, посмеявшись? Но ведь бестелесный призрак не может издавать какие-либо звуки. Лишь дневной свет наполнил бы безликую тень полноценной жизнью, превратив её в живую женщину.

— Свет это жизнь… всё верно… — кивнул Дит, нетерпеливо глядя во мрак незнакомого туннеля.

— И вот всего в паре шагов от долгожданного выхода из мрачного Царства Мёртвых Орфей утратил свою веру. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы проявить слабость и обернуться. Призрак жены шёл за ним следом, но из-за оплошности певца он тут же исчез, растворившись в воздухе. Он потерял свою любовь безвозвратно и навсегда. Орфей попытался вновь спуститься в подземный мир, но смертный человек не может дважды войти в царство Аида при своей жизни. Тогда певец стал искать смерти, чтобы воссоединиться со своей женой и, в конце концов, нашёл её…

На мгновение ярко вспыхнувший факел, наконец, погас.

Дит понял, что остался в полном одиночестве.

Наведя луч фонаря на то место, где только что стоял киборг, он не увидел ничего.

Пустое место.

Лишь дующий из узкого коридора сквозняк, шевелил свисающие с потолка длинные лохмотья похожего на человеческие волосы коричневого мха.

* * *

В конце длинного туннеля и в самом деле обнаружился выход на поверхность. Хорошо сохранившаяся металлическая лестница уходила далеко во тьму круглого лаза. Странная встреча с Анджеем наводила на нехорошие мысли. А что если Дит нанюхался под землей какого-то опасного отравляющего воздух газа? Галлюцинация выглядела реальной, но извилистые лабиринты больного разума способны подсовывать и не такие искусные фальшивки. Чему доверять? Если вся вселенная крутится только у тебя в голове. Восприятие субъективно, как и ключевые точки зрения. А это значит, что верного ответа просто не существует…

А снаружи царил день. Как только Дит с натугой откинул в сторону тяжёлую крышку люка, на него тут же обрушилась подвывающая песчаная буря. Ничего нельзя было разобрать вокруг. Красный песок мутной завесой скрывал любую перспективу. Глаза тут же стало нещадно резать, дыхание спёрло, на зубах заскрипели мелкие песчинки. Могучие машины, отвечающие за поддержание подходящего для существования людей климата, как видно окончательно вышли из строя. Прикрывая лицо выставленной вперёд рукой, Дит медленно пошёл наугад, грозя в любую секунду столкнуться с невидимым в буре препятствием.

Минут через десять такое препятствие обнаружилось и только чудом удалось не разбить об него лицо. Блуждающий в полной неизвестности путник ввалился сквозь разбитую витрину в занесённое красным песком просторное помещение. Беснующаяся буря проникала, конечно же, и сюда мелкой висящей в воздухе красноватой пылью, но зато в помещении можно было более-менее сносно дышать.

Дит протёр слезящиеся глаза и смог, наконец, осмотреться. Блестящие поручни. Пластиковые конторки. Валяющиеся в беспорядке стулья. Судя по надписям отделение какого-то банка. Проникающий с улицы красноватый свет окрашивал окружающее пространство в зловещие тона. Открытая исполинская дверь бронированного хранилища напоминала вход в преисподнюю. Пожалуй она могла даже выдержать прямой ядерный удар. Но проверять что осталось внутри желания не было.

С тихим жужжанием сквозь разбитую витрину в помещение банка влетел треугольный дрон и Дит машинальным движением потянулся к пустующей кобуре.

— Хорошие реакции, — похвалил Звёздный Странник, зависая в двух метрах над занесённым песком полом. — Именно благодаря этим реакциям ты до сих пор жив.

— Как ты меня нашёл? — Дит забрался на ближайшую банковскую конторку, свалив на пол маленький чёрный монитор.

— Ты сильно фонишь в магнитном пространстве, — ответил ИИ. — Не знаю почему так. Но я могу чётко срисовывать твой след.

— Забавно, — усмехнулся Дит. — Может я ещё и сильный радиационный фон излучаю?

— Нет, радиационный фон превышающий безопасные для жизни нормы я за тобой пока ещё не замечал.

— Я прождал под землёй почти сутки, как ты и просил. Но когда выбрался на поверхность, то застал эту бурю. Скажи мне, мир окончательно сошёл с ума?

— Несколько часов назад отключилась последняя машина терраформинга, — пояснил Звёздный Странник. — Эта песчаная буря предвестница глобальных перемен. Климат планеты вернётся к своему первичному состоянию. Вся проделанная колонистами работа будет обнулена.

Новости принесённые дроном «обнадёживали». С планеты необходимо было срочно бежать. Пока ещё есть силы.

— Там под землёй я встретил старого друга, — сообщил Дит. — А ты, кажется, уверял, что в тех подземельях никого нет.

— Там действительно никого не было, — невозмутимо парировал ИИ. — Я всё тщательно просканировал.

— А ядовитый газ?

— Воздух тоже был безопасным. Я не послал бы тебя в гиблое место.

— М-да, — усмехнулся Дит. — Странная история… впрочем, я давно перестал чему-либо удивляться. Какие ещё хорошие новости ты мне принёс, мой электронный друг?

— Я нашёл необходимую нам локацию, где законсервирован готовый к отлёту с планеты шаттл. В нём по-прежнему активен идентификационный маяк. Кто спрятал его для эвакуации я так и не смог установить. Могу только предположить что это кто-то из управленческого аппарата планеты. По всей видимости, они давно уже мертвы. Во всяком случае, до места эвакуации эти неведомые люди так и не добрались.

— Прекрасные новости. Значит, мы можем уже отправляться с этой проклятой помойки?

— Конечно, можем. Но песчаная буря всё немного усложняет. Я буду твоим надёжным проводником сквозь неё.

— А где это место находится? — спросил Дит. — Как далеко отсюда?

— Примерно сутки пути, — ответил дрон. — Заброшенная военная база.

— Я готов, — кивнул Дит. — Но есть ещё одно маленькое незавершённое личное дело.

— У нас нет времени на незавершённые личные дела.

— Не решив его я отказываюсь улетать.

— Хорошо, — сдался ИИ. — Я готов тебя выслушать и помочь, если это будет в моих силах.

— Вот, — Дит вытащил из кармана карандашный рисунок. — Я должен узнать кто эта женщина.

Звёздный Странник подлетел ближе, сканируя через объектив своей камеры чёрно-белое изображение.

— Это просто, — через секунду ответил он. — У меня есть доступ к архиву размороженных колонистов. Там, правда, только научный персонал. Тебя я не смог найти, потому что военные держали свои данные отдельно. Обычных переселенцев, без важных для всего проекта научных профессий, там тоже нет. Если эта женщина не имеет отношения к армии и работала на корпорацию, я её найду. Сейчас я задействую программу распознавания лиц.

Дит спрятал рисунок, грустно глядя на парящего над полом электронного помощника.

«До чего я дошёл, — мрачно размышлял он. — Общаюсь с неодушевлёнными механизмами. За всё своё долгое путешествие я не встретил ни одного живого человека. А те кто походили на живых людей, скорее всего были плодом моего воспалённого воображения. Зачем так жить? Разве это полноценная жизнь? Не изощренная ли это пытка в наказание за неведомые грехи прошлого?».

— Нашел! — объявил дрон взмыв к самому потолку заброшенного помещения. — Иди за мной. Это здесь недалеко. Лучше один раз показать, чем сто раз рассказать.

— Зачем все эти тайны? К чему они именно сейчас? — разозлился Дит.

— Потому что тебе не понравится то, что ты узнаешь… — предупредил Звездный Странник, вылетая на улицу сквозь разбитую витрину заброшенного банка.

* * *

Если бы не помощь дрона он бы, наверное, навсегда заблудился в царящем вокруг хаосе, погребённый под красным песчаным могильным курганом. Посещение повреждённого космического корабля и встреча с его бортовым ИИ вышло и в самом деле судьбоносным. Наверняка хитрый искусственный интеллект давно следил за ним, нуждаясь в помощи. Последний живой на поверхности земли человек. Было в это нечто символическое. Скорее всего, таинственная «радиоволна» тоже была хитрой игрой всевидящего Звёздного Странника и ощущать себя чужой марионеткой было довольно неприятно. Но больше не на кого было рассчитывать в этом проклятом умирающем мире.

— Что это за место? — Дит с подозрением рассматривал окружающее пространство, куда его практически вслепую провёл летящий над головой дрон.

Песчаная буря чуть поутихла, позволяя кое-как рассмотреть припорошенные красным песком окрестности.

— Сейчас всё поймёшь, — сказал дрон. — Всё это было построено ещё до войны и благополучно её пережило.

Через мгновение Дит понял, что попал на очередное кладбище. Но на этот раз кладбище было очень большим. Железные кресты, монолитные надгробные плиты, здесь обрели свой последний приют много людей.

— Зачем ты привёл меня сюда?

— Это довоенный мемориал, — сообщил ИИ. — Здесь похоронены лучшие из лучших, настоящие герои. Учёные и солдаты отдавшие свою жизнь в попытках сделать эту планету пригодной для полноценного обитания. Там, чуть дальше расположена галерея памятных кенотафов. Идем, я хочу тебе кое-что показать.

Пролетев между мраморными памятниками, изображавшими крылатых ангелов с трагически поникшими головами, дрон завис над одним из них.

— Вот смотри.

Дит подошёл ближе, разглядывая высеченную на грубом куске камня табличку.

«Джулия Адамс» — прочёл он, чутко прислушиваясь к зашевелившейся где-то далеко внутри контуженой памяти. Словно разворачивалась, раскручивая свои многочисленные кольца, дремавшая сотню лет змея-анаконда.

Чуть ниже имени шли годы жизни. Судя по цифрам, Джулия Адамс умерла молодой. Её было всего двадцать семь лет.

— Кто это? — Дит повернулся к парящему у него за спиной дрону. — Почему я должен был обязательно увидеть именно эту могилу?

— Это женщина с твоего рисунка! — ответил ИИ.

* * *

— Зачем установили кенотаф? — спросил Дит, касаясь дрожащей рукой грубой шершавой таблички. — Ведь это символическое захоронение.

— Так до войны хоронили всех учёных, — пояснил Звёздный Странник. — Колумбарий с их прахом находится в другом месте. На территории Научного Исследовательского Центра имени Роберта Зубрина и Криса Маккейна.

— А кто эти люди, в честь которых назвали этот центр?

— Исследователи написавшие работу анализирующую разные теории терраформирования планеты Марс. Их труд стал основой для всех будущих попыток менять климат и ландшафт у чужих планет.

— Кем же была эта так рано ушедшая из жизни Джулия Адамс?

— Учёная ксенобиолог.

— Она умерла так рано. Всего в двадцать семь лет. Что же с ней произошло?

— У меня нет информации. Но я сейчас активно ищу её в сохранившихся полицейских отчётах.

— Муж? Дети?

— Данные про детей отсутствуют. Муж военный пилот, Дитер Адамс. Сейчас ему могло бы быть сорок восемь лет. Но доступ к военным архивам для меня полностью закрыт. Даже до войны это были строго засекреченные данные.

— Дитер Адамс, мать твою, — Дит ударил кулаком по мраморному постаменту, облепленному ядовито красной пылью. — Ты совсем что ли дурак? Это же я!

— Ты вспомнил своё имя? — удивился ИИ.

— Нет, не вспомнил, — Дит слизал с ободранного кулака выступившую кровь. — Догадался.

— Значит Джулия Адамс была твоей женой?

— По-моему это очевидно.

— И что ты собираешься делать дальше?

— Мне нужно как-то попасть в этот твой Научный Исследовательский Центр.

— Зачем?

— Чтобы забрать урну с прахом своей жены.

— Ты хочешь отвезти её прах на Землю?

Дит зловеще усмехнулся.

— Я тебя не понимаю, — проговорил Звёздный Странник, нервно кружась над кенотафом. — Я бы бросил тебя давно, но ты мне нужен. Я не смогу без посторонней помощи проникнуть в шаттл. Там генетический идентификатор на входном замке. Открыть пассажирский люк может только живой человек.

— Так вот почему ты со мной до сих пор возишься, — догадался Дит. — Мог бы и раньше мне во всём признаться. Что ж… придётся тебе немного подождать. Отведи меня в тот колумбарий и после я полностью твой. Даю тебе своё слово.

— Ты можешь погибнуть по пути, — сообщил ИИ. — Но у меня нет возможности заставить тебя передумать. Значит, доверюсь слепому случаю. Хорошо, я проведу тебя к исследовательскому центру.

Глава 13 Прах

«Любовь — ракушка, остаются в ней

воспоминанья: образы и звуки;

они всего реальнее — в разлуке:

вдали от моря — моря шум слышней.

Цветок от холода осенних дней

заламывает с болью листья-руки

и оживает в радости и в муке

под солнцем — каждой клеткою своей.

Прекраснейшая статуя, — одна,

всегда одна, и никогда в унынье

(будь гордым ты, но ей не прекословь).

Из камня и мечты сотворена,

из — ничего, но подлинна доныне,

белее белой лилии — любовь».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 013

За мною следят. Кто-то пытался взломать мою электронную почту и страницы в социальных сетях. К счастью у меня стоит надёжная защита. Побеспокоился об этом заранее. Письма, что я отправляю тебе закодированы, но именно сегодня я со всей страшной отчётливостью понял, что ты их уже никогда не прочтёшь. Ты мертва.

Мой мир рухнул в одночасье. Развалился на утратившие краски чёрно белые осколки. Меня спасает только то, что я всё ещё не осознаю до конца, что именно произошло. Весь этот ужас накатит чуть позже и возможно окончательно сломает меня. Смоет вязким чёрным потоком и унесёт на самое дно, где навсегда похоронит под толщей всего этого чудовищного кошмара. Я ем, говорю, думаю только по привычке. Тело словно живёт само по себе в автономном режиме. Не думал, что страшное горе стремительно настигнет меня, мгновенно превратив в разбитые руины былого человека. Да и кто вообще способен предугадать подобное.

Как такое вообще могло произойти? Во что ты вмешалась? Какое зло обратило на тебя внимание, чтобы походя стереть твою хрупкую жизнь. Маленькая деталька грубо вырванная из общего механизма, которую посчитали опасной. Я должен всё выяснить. Докопаться до истины. Это мой долг. Мой крест. Моя долина Мегиддо.

Сегодня я разорву армейский контракт и брошу все силы на своё личное расследование. Буду раскапывать эту свежую могилу так глубоко, как только смогу, благо старые надёжные связи среди спецслужб всё ещё остались. Мне помогут. Вот только эта слежка… похоже гибельное кольцо вокруг неумолимо сжимается. Но убрать боевого офицера они так просто не посмеют. Это обойдётся им высокой ценой.

Одно мне удалось установить точно — заказчики твоего убийства находятся на Земле, а исполнитель где-то здесь на планете и это не человек. Мне сообщили, что кто-то смог взломать мои медицинские данные. Искали информацию о возможном наличии имплантов в моём теле. Это говорит о том, что сначала попробуют умертвить меня дистанционно, так сказать малой кровью. Но в моём организме нет сторонних устройств. На физическое здоровье я никогда не жаловался, а ко всем этим механическим био модификациям всегда испытывал стойкое отвращение. Даже безобидные анимированные татуировки и те были для меня чем-то абсолютно неприемлемым. Так что в этом плане неведомых убийц ждал закономерный тупик.

Вскоре они поймут, что лёгких путей для них не будет, поэтому перейдут к более жёстким и грязным методам. С сегодняшнего дня я перестаю пользоваться электронными деньгами, получив приличную наличку пластиковыми кредитами на чёрном нелегальном рынке обмена в нижнем городе. Процент взяли грабительский, но оно того стоило. Там же в злачном душном районе я приобрёл контактные линзы меняющие рисунок сетчатки и изменил при помощи простой лазерной операции отпечатки своих пальцев. Новые документы и регистрация в базе данных стоили целое состояние. Теперь моё имя Гектор Лэйк и я младший отладчик подземных рельсовых путей в компании «Доусон и Мистель». Конечно, сунуться в опасный район в моём положении было верхом глупости, но я просто не видел иного выхода как ещё можно временно замаскировать свою личность. На полутёмных заплёванных улицах убить меня было бы делом пары минут, но неведомый киллер ещё не перешёл к этому простому, но всегда оставляющему слишком много лишних следов плану.

Рано или поздно меня отследят по биокоду. Но на это нужно время. Надеюсь, я успею за этот короткий отрезок выяснить, что стало причиной твоего убийства, любимая. Иначе твоя жертва будет совершенно бессмысленной. А я не могу этого допустить. Ты рискнула всем и сокрушительно проиграла.

Мой святой долг отомстить за тебя.

* * *

Казалось, он пробивался сквозь песчаную бурю целую сотню лет, чувствуя себя безумным пророком, отправившимся ради веры в самоубийственный поход к мёртвым безжизненным землям. Господь испытывал его, насылая всевозможные несчастья, но упрямый смертный человек всё равно шёл вперёд, неустанно повторяя слова один раз заученной безумной молитвы.

Дит просто закрыл глаза загипнотизированный завываниями песчаной стихии и слушая только короткие команды напарника дрона.

— Теперь неправо.

— Стой. Замри.

— Поверни налево. Не споткнись. Справа препятствие.

— Присядь на одно колено. Нужно подождать пару минут.

— Опасность слева. Не двигайся и лучше вообще не дыши.

— Нужно ускориться. Поспеши.

— Осторожно впереди ямы. Смотри себе под ноги.

— Падай на землю.

— Ты там спишь наяву что ли? Переходи на бег. Впереди ровная дорога.

— Здесь следует перелезть через бетонный барьер. К сожалению, я не смогу тебя подсадить…

Песок был везде. За шиворотом, в штанах, в сапогах, он набивался в уши, нос и рот. Лез в глаза, ослепляя. Как жаль, что он выбросил респиратор, но казалось, это произошло в какой-то другой жизни и на совершенно иной планете. И не с ним, а с кем-то другим. Кто так и не выбрался из инопланетного ада, погибнув в самом его первом круге.

В какой-то момент Дит перестал отличать вымысел от реальности. Возможно, окружающая среда всё-таки добралась до него, отравляя контуженый разум. Фантомы кружили вокруг упиваясь бурей, живя в ней, формируя свои зыбкие тела из миллионов красных песчинок.

Вот мимо прошла Юн-Суён. Девушка андроид грустно оглянулась на Дита, сокрушённо покачав головой. Мгновение и её тоненькая фигурка растворилась в красном мельтешении ненавистной стихии.

Чуть прихрамывая проковылял Анджей Кашински, придерживая на голове механической рукой капюшон, который пытался сорвать неистовствующий ветер. Анджей приветственно махнул живой рукой и тоже исчез.

Опираясь на длинный металлический посох, торжественно прошёл Посредник Бледного Брата. Длинные волосы старика развевались на ветру, а широко открытые глаза горели безумным огнём неистового фанатика.

Появился и Ван Чи. Обхватив туловище руками, он медленно брёл вперёд преследуемый тремя серыми безликими фигурами. На Дита андроид даже не посмотрел.

Замыкала чудовищное шествие призраков Лилит. Она ободряюще улыбнулась Диту и тоже канула в зыбком песчаном мареве. Но длинная змееподобная кишка, растущая прямо из её спины, ещё долгое время извивалась по земле, но вскоре растворилась и она.

Куда они все шли? И почему Дит никак не мог их нагнать?

Уродливые искалеченные порождения обезумевшего мира. Реальны ли они на самом деле? Действительно ли он встречался с ними? Или всё ему попросту привиделось. Парящий над головой дрон был реален. Песчаная буря была реальна. Проклятый скрипящий на зубах песок тоже. Но всё остальное… сейчас он уже ни в чём не был уверен.

— Левее, — чётко доносилось сверху. — Нужно обойти этот завал.

Дит послушно следовал всем указаниям.

* * *

Когда настала ночь, Диту сделалось совсем плохо. Раньше он мог видеть хотя бы красное мельтешение перед собой, но теперь оказался лишённый даже этого.

— По моим данным буря вскоре утихнет, — ободряюще сообщил дрон, словно чувствуя плачевное состояние своего живого напарника. — Держись. Осталось совсем немного. Примерно через час мы будем на нужном месте.

— Не могу, — простонал Дит. — У меня почти уже не осталось сил.

— Но ведь это была твоя идея! — возразил Звёздный Странник. — Просто на всякий случай напоминаю тебе об этом. Я предлагал сразу же идти к шаттлу. Но тебя одолели призраки прошлого. Так, кажется, это называется. Ради горстки праха рисковать всем? Могу всё это объяснить только безумием. Сбившейся программой требующей отладки, либо тотальной немедленной перезагрузки.

— Я не робот…

— Да уж, очень жаль что нет…

Песчаная буря и в самом деле стала вскоре стихать. Скребущий кожу песок угомонился, ссыпавшись красным саваном прямо под заплетающиеся ноги. Стало легче дышать. Видимость улучшилась и Дит смог разглядеть вдалеке странное голубоватое зарево.

— Что это? — он вытянул руку вперёд, указывая вдаль. — Похоже на искусственное освещение.

Они остановились на огромном бетонном мосте, нависшем над развязкой засыпанной песком автомагистрали. Ночь не была такой уж беспробудно тёмной, как показалось сперва. Колкие огни высоко зависших в небе звёзд давали призрачный неуверенный свет, позволяющий рассмотреть окружающее пространство.

— Сейчас взойдёт вторая луна и станет ещё светлее, — предупредил ИИ.

— Что там светится вдалеке? — повторил свой вопрос Дит, чувствуя как выпитые из его тела бурей силы постепенно возвращаются к нему.

Будто остывший реактор снова нагревался после временного аварийного охлаждения.

— Научный Исследовательский Центр имени Роберта Зубрина и Криса Маккейна, — ответил дрон. — То место, к которому ты так стремился.

— Откуда там свет?

— Не могу точно знать. Я не летал туда на разведку. Не было времени. Да и сейчас его, по сути, у нас совсем нет. Так что разберёмся на месте. Ты идёшь?

— Да. Конечно, — спохватился Дит, отряхивая одежду. — Удивительно, что этот центр не разбомбили во время войны.

— Здесь много чего удивительного, — отозвался Звёздный Странник. — Я просто фиксирую информацию без подробного анализа. Может кто-нибудь когда-нибудь расшифрует эти данные и, наконец, восстановит всю картину случившейся катастрофы.

Просторный свободный от искорёженного металла мост вывел прямо к Исследовательскому Центру.

— Ох ты… — не сдержал удивлённый возглас дрон, растеряно зависнув над головой Дита. — Сторожевые машины Спящих. Они все собрались здесь.

На просторной вымощенной камнем площади перед зданием научного центра работали невиданные гигантские машины, судя по всему вырывая в земле исполинский котлован. Их было довольно трудно описать словами, так как больше всего они походили на внезапно ожившие груды уродливого перекорёженного металлолома. Вокруг громоздких безобразных механизмов сновали юркие светящиеся дроны, время от времени ныряя в уже вырытую яму, из которой валил белый желтоватый пар.

— Что они там делают? — спросил Дит, зачарованный невиданным зрелищем. — Зачем это всё?

— Не знаю и не желаю этого знать, — резко ответил ИИ. — Я не могу слишком близко к ним приближаться, есть опасность моего взлома и перехватывания управления. Для меня это смертельно. Я уже жалею, что привёл тебя в это место.

— Где находится колумбарий?

— Справа от здания научного центра. В небольшом парке. Его отсюда не видно. Но мы всё равно не сможем туда пройти незамеченными. Даже в этой точке нас вполне могут запеленговать. Находиться здесь долго нецелесообразно и крайне опасно.

— Я не уйду без урны, — твёрдо заявил Дит, сжимая и разжимая кулаки. — Даже не проси меня об этом.

— Тогда мы в неразрешимом тупике, — констатировал ИИ. — Что ж значит будем сидеть на одном месте и ждать пока они уберутся отсюда сами. Но судя по производимым работам случится это очень нескоро.

— Есть более быстрое решение проблемы, — усмехнулся Дит, доставая из кармана кителя тёплое приятное на ощупь устройство.

— Что это у тебя там? — дрон заинтересованно опустился с неба, сканируя камерой светящийся гаджет. — Никогда не видел ничего подобного.

— Улетай-ка лучше отсюда подальше, — предупредил Дит, слегка сжимая устройство, из которого к его голове тут же потянулись тонкие светящиеся отростки. — Сейчас здесь разверзнется ад…

* * *

— Я не страдаю от своего безумия. Напротив, я наслаждаюсь каждой его минутой! — Люгер весело подмигнул Диту и, указав на жёлтые листья, коротко добавил. — Обрыв близко, листва зашевелилась.

Дит только сейчас заметил, что желтый ковёр под ногами, казавшийся раньше неподвижным, медленно движется в том же направлении куда они и шли, словно огромная жёлтая река.

— Обрыв, это фронтир, — продолжал увлечённо рассказывать Килмистер, держа в руках развёрнутую карту. — Он, в отличие от Дома Бога, находится каждый раз на новом месте. Нам нужно найти правильную дорогу там, где листья неподвижны, иначе мы не сможем пройти. Своего рода головоломка. Но её легко решить, если знаешь как.

Дорогу искали, к счастью, недолго. Постоянно сверяясь с картой, Люгер смог обнаружить узкую полоску неподвижной листвы, уходящей жёлтой лентой куда-то вглубь леса.

— Вот по ней как раз и пойдём, — необычайно довольный собой сообщил Килмистер. — Главное, не сходи с неподвижной тропы, ты всё понял?

— Хорошо, — кивнул Дит, с тревогой поглядывая по сторонам.

Листья вокруг слегка ускорили своё движение. Незримая сила толкала желтый исполинский поток куда-то вперёд, возможно, к тому самому загадочному Обрыву.

— Быстрее, — Люгер ускорил шаг. — Карта может поменяться в любую секунду.

Шелест вокруг усилился. В лицо подул тёплый ветер, принося с собой уже привычный запах сладковатой гари, будто где-то жгли собранные в кучи осенние листья.

— Вот он фуникулёр, — радостно закричал Килмистер, глядя своим единственным глазом куда-то вдаль.

Дит с трудом смог разглядеть затерянную среди буйной желтизны бетонную площадку и симпатичный, выкрашенный песочной краской домик, от которого вниз, под сильным углом, вдоль увитого плющом горного склона, уходили блестящие узкие рельсы.

Вблизи домик оказался не таким уж и симпатичным. Широкие стёкла выбиты. Каменное крыльцо раскрошилось. Внутри виднелся подпорченный ржавчиной древний пульт.

— Сейчас-сейчас, — свернув карту, Люгер взбежал по выщербленному крыльцу. — Подожди лучше снаружи, пока я его включу.

— А если он не работает? — засомневался Дит.

— Работает-работает, я уверен в этом, — Килмистер уже колдовал над старым пультом, нажимая какие-то разноцветные кнопки. — Сейчас подадим питание. Вот так. Лампы горят зеленым. Это хороший знак. Сейчас-сейчас, пусть слегка нагреется… ну вот пошёл, родимый…

Желтые листья нескончаемым потоком с каким-то тихим змеиным шипением низвергались в бездонную пропасть, открывающуюся чуть правее рельс с бетонной площадкой. Зрелище было завораживающим и необычайно красивым.

— Рано расслабляться, — в разбитом окне появился ухмыляющийся Люгер. — Готовься, запускаю!

Бетонная плита под ногами несколько раз ощутимо содрогнулась. Заработал мощный двигатель, приводя в движение перекинутый через шкив и уложенный между опорными рельсами канат, на концах которого были жёстко закреплены два вагона. Стальные тросы со стоном натянулись. Завращались зубчатые колёса. Вдалеке показался светло-голубой дребезжащий состав.

— Идёт как миленький, — Килмистер выскочил наружу. — Честно говоря не думал, что мы сюда доберёмся. И надо же, всё-таки дошли. Спасибо карте. Повезло, что она попала к нам в руки.

Вагоны со скрипом приближались, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Я не понимаю тех людей, которые считают, что если что-то игнорировать, то оно исчезнет само собой, — сказал Люгер, щурясь на ласковом осеннем солнце. — Ничего подобного… если делать вид, что этого не существует, то оно только наберёт свою силу.

Вагоны приближалась к верхней станции.

— Сейчас остановятся, — предупредил Килмистер, закуривая сигару.

С тихим лязгом вагоны затормозили, замерев на бетонной платформе. Разошлись в стороны прямоугольные двери. Внутри было пусто, если не считать идущие вдоль окон мягкие сидения и высохшие увядшие листья, нанесённые ветром. Облупленные стены были исписаны странными надписями. В основном то были даты и имена. Почерк казался разным. Царапали чем-то острым.

— Вот ты только полюбуйся на них, — расхохотался Люгер, по хозяйски заходя в остановившийся фуникулёр. — Обязательно надо свой след в истории оставить. Руки, так сказать, сильно чесались. Пещерные рисунки неандертальцев.

Дит зашёл следом, с интересом изучая многочисленные надписи. Судя по тому что он читал, воспользовавшиеся фуникулёром люди, рассчитывали найти по другую сторону своих близких. Многие писали о том, что вот, наконец, они добрались до Мандира и все их беды и страхи давно позади. Кто-то просто оставил своё имя, кто-то подбадривал тех, кто будет читать его запись, пройдя по тому же пути. Надежда. Радость. Облегчение. Вера в благополучный исход.

А что если все эти пассажиры обманывались?

— Лучше не смотри вниз, — посоветовал Люгер, видя как Дит заглядывает сквозь окно за борт кабины. — Там нет ничего интересного, но если долго вглядываться, то затянет…

— В смысле затянет?

— Прыгнешь.

Двери автоматически закрылись и вагоны медленно поехали по рельсам вниз.

Вскоре вдалеке обозначился противоположный край Обрыва и нижняя станция фуникулёра. Килмистер вытащил сильно дымящую сигару изо рта и задумчиво посмотрел на Дита.

— Мой вокал всегда требовал курения, — немного виновато сообщил он. — Это часть важной подготовки. Я должен курить, поскольку если не буду этого делать, пострадает мой голос. Я не могу выполнять свою работу, если не буду регулярно выпивать и курить.

Кольца дыма красиво поднимались к низкому потолку вагона.

— Слушай, а у тебя билет-то есть? — неожиданно спросил Люгер и даже вытащил изо рта сигару. — Я ведь должен был раньше у тебя об этом спросить, но как-то вылетело из головы.

— Какой ещё билет? — насторожился Дит.

— Теневой пропуск, — Килмистер неопределённо взмахнул рукой. — Ну разрешение попасть на противоположную сторону. Ведь без него ты туда никак не пройдёшь.

Теперь Дит смог хорошо рассмотреть приближающуюся конечную цель короткой поездки. Кабина шла к очередной бетонной площадке, но буквально на самом подъезде путь к нижней станции оказался перегорожен огромными решётчатыми воротами.

Ворота были закрыты.

— Билет! — хрипло проревел Люгер. — Где твой билет?!!

Дит принялся судорожно шарить по карманам, высыпав в ближайшее кресло несколько портативных аккумуляторов, две упаковки бинта и красную автоматическую аптечку, которой так и не довелось воспользоваться. Затем он достал сложенный вчетверо карандашный рисунок с женским портретом и, развернув его, неожиданно обнаружил внутри засохший кленовый лист.

— А ты прилично меня напугал, дружище, — облегчённо вздохнул Люгер, бережно беря кленовый лист в свои руки. — Отличный гербарий. А я уж подумал, что ты решил пробраться в Дом Бога зайцем. Знаешь, что бывает в этом месте с такими людьми?

— Нет, — покачал головой Дит, пытаясь вспомнить откуда у него этот лист. — Откуда мне это знать…

— Их сбрасывают в Тартар к голодным Гекатонхейрам, — сообщил Люгер и скорчил жуткую гримасу. — Между прочим, вместе с нерадивыми сопровождающими вроде меня…

Кабина тоскливо заскрипела и замерла прямо перед металлическими воротами. Килмистер прошёл в самое начало первого вагона и нажал на кнопку около дверей, открывая их с правой стороны. Затем схватившись за поручень, сильно высунулся из фуникулёра засовывая кленовый лист в тёмно-серый компостер приваренный к правой створке ворот.

— Вот так… — Люгер дернул вниз металлический язычок, со звонким щелчком пробивая билет. — Восемь дырок. То, что надо!

Решетчатые ворота стали медленно раздвигаться, дребезжа и завывая на всю округу.

— Держи, горе путешественник, — Люгер отдал пробитый «билет» Диту. — Сохрани на память и лучше не теряй.

Снова оживший после прохождения ворот фуникулёр медленно подъехал к конечной нижней станции. Вагоны вздрогнули. Двери разошлись.

— Дальше ты сам, — Килмистер ловким щелчком пальцев запустил тлеющий пенёк выкуренной сигары на бетонный перрон.

— Так ты со мной дальше не пойдешь? — удивился Дит.

— А что мне там делать? — в свою очередь удивился Люгер. — Мандир хорош как недостижимая цель. Тем более меня давно уже ждут в несколько противоположном месте. Там довольно жарко и даже зафрахтован персональный котёл с кипятком для меня. Надеюсь в комплекте с распутными девицами и одной грудастой мулаткой. Я не вёл праведную жизнь… увы… но повторись всё снова, я бы мало что попытался бы изменить.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарил Дит, выходя на бетонную площадку. — Это наше странное знакомство я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь…

— Некоторые люди утверждают, что рок-н-ролл мертв, но это далеко не так, — лукаво подмигнув, заявил Килмистер, поправляя съехавший на бок патронташ. — Он никогда не умрет, потому что хорошие песни никогда не выйдут из моды. А рок-музыканты в массе своей так и не разучились писать хорошую музыку. Возьми хотя бы AC/DC. Они столь же великолепны в поздний период, как и во времена своей молодости. Или ZZ Top. Есть что-то магическое в гитарных риффах, что приводит в движение нашу душу и тело. Нечто, действующее на животном уровне и проникающее в каждую клеточку. И с этим нельзя бороться. Так что рок-н-ролл будет жить долго и счастливо…

— Я это запомню, — рассмеялся Дит и двери вагона закрылись, после чего фуникулёр начал движение в обратном направлении.

Какое-то время Дит молча стоял, глядя как вдали неспешно исчезает маленькая светло-синяя кабина. Затем он повернулся к лесу и твёрдым шагом пошёл вперёд.

Он вспомнил, откуда у него оказался этот загадочный «пропуск». Дит нашёл его среди жутких выжженных зданий в странном потустороннем месте, которого не могло быть на самом деле.

Значило ли это, что обе реальности были крепко связаны друг с другом?

И какая же из них настоящая?

Ответа Дит не знал.

* * *

Вокруг простирался всё тот же осенний лес, но на этот раз он не выглядел столь заброшенным. Скорее уж ухоженный городской парк. Аккуратно выметенные асфальтовые дорожки, ряды массивных пластиковых скамеек, бьющий из большой керамической чаши фонтан кристально чистой воды. Вдалеке гудел город, проступая сквозь жёлтые кроны густых аккуратно подстриженных деревьев. Дит заметил пешеходов перемещавшихся на подвижных механических дорожках, мимо которых пролетали ярко разукрашенные празднично поблёскивающие воздушные автокары. В свете стоявшего высоко в зените осеннего солнца красиво переливались витрины магазинов и развлекательных центров. Чистый воздух, много воды, буйство красок, зелень и нежное, пронзительно голубое небо. Мигали неоновые рекламы, бежали золотистые ленты информационных табло. На гигантских видео экранах приветливо улыбались красивые девушки азиатского типа, демонстрирующие совершенно фантастические наряды.

Сперва показавшийся довольно безлюдным парк вывел к очередному фонтану, вокруг которого на каменном парапете резвились дети, с визгом брызгая в друг друга холодной водой. Они не обратили на Дита внимания и он медленно прошёл мимо.

О чём тут ещё думать? Вот оно рядом, всё что он так хотел. Всё к чему так стремился. На расстоянии вытянутой руки. Яркое. Живое. Безопасное. Нужно всего лишь подойти и взять. Ту самую жизнь, которую он когда-то утратил. Подобрать бесхозно лежащую у ног, пока кто-то другой не сделал это за него. Но почему он медлил?

Дит выбрался на улицу и в глазах тут же зарябило от голограмм безумной рекламы и пёстрых одежд пешеходов нереальных цветов и оттенков. Подвижные тротуары несли эту разнородную жизнерадостную толпу вдоль закованных в стекло и сталь причудливых зданий. В небе с бешеной скоростью носились кислотно-оранжевые воздушные такси, а намного выше переполненных воздушных трасс на посадку заходил огромный межпланетный серебристый лайнер, медленно и величественно проплывая над крышами сияющих зеркальными отражениями небоскрёбов. Дит проводил серебристое гигантское веретено потрясённым взглядом. Кажется раньше он никогда не видел подобных космических кораблей.

Переступив серую мягкую ленту ближайшего скоростного тротуара, Дит застыл на маленьком неподвижном островке-перекрёстке, загипнотизированный уютным теплом и светом. Светом способным растворить в себе и дарующим долгожданное блаженство, безопасность и покой.

Он резко пришёл в себя лишь тогда, когда к нему подлетел маленький и необычайно настырный рекламный кибер, который принялся зазывать его детским писклявым голоском в ближайшую закусочную. Дит попытался отмахнуться от него рукой, но электронный рекламщик был очень настойчив ловко уворачиваясь и, продолжая зазывать с ещё большим усердием. Его писклявый голос сделался плаксивым, а на светящемся круглом экране возникла мультяшная детская рыдающая рожица.

Практически вплотную к островку безопасности, на котором стоял Дит пронёсся огромный грузовик на воздушной подушке весь в ярких стикерах, обдав волной горячего удушливого воздуха. Дит инстинктивно отпрянул назад и наверняка бы упал, но кто-то вдруг поддержал его сзади за локоть. В глаза сразу бросилась чёрная уродливая маска с огромным птичьим клювом и длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах вернул неприятные воспоминания о жуткой осенней чаще, где каждую минуту творилась необъяснимая потусторонняя чертовщина.

— Приветствую тебя в «Доме Бога», тень, — произнёс Собиратель Черепов, чёрной мрачной глыбой нависая над Дитом. — Ты лишний здесь, но если захочешь остаться я не буду против. Хотя и точно знаю, что не останешься.

— Как ты здесь оказался? — Дит почувствовал, что снова тонет в зыбкой, разваливающейся где-то в глубине его мятущегося сознания реальности. — Как попал сюда из осеннего леса?

— Это моя рабочая территория, — пожал плечами чумной доктор. — Сюда я переправлял раньше тех, кто заслужил лучшей участи после завершения своего жизненного пути.

— Кто ты на самом деле? — прямо спросил Дит.

— А ты так и не узнал меня? — усмехнулся Собиратель Черепов, снимая уродливую маску. — Ведь это я перевозил тебя на противоположный берег Стикса в своей чёрной ладье. Неужели ты забыл и про это?

— Я помню твою ладью, — ответил Дит. — Там в лесу… почти погребённую в листьях. Тогда я увидел её в первый и последний раз в своей жизни.

— Значит, забыл… — грустно констатировал Паромщик, в зыбком тумане лица которого проступил длинноволосый измождённый лик святого, словно сошедший с древней иконы. — Всё забыл… ну что ж, значит так суждено. Так тебе даже легче, наверное. Но ты всё-таки получил второй шанс спуститься в Царство Мёртвых, унеся с собой оттуда частичку ада… чёрный осколок навечно застрявший в твоём сердце.

— Я не понимаю…

— И не поймёшь уже никогда, — теперь Паромщик глядел на смертного глазами преисполненного мудрости седовласого старца. — Ты Дит верховный бог смерти и подземного Царства Мёртвых. Старший сын Кроноса и Реи, древнейший из Олимпийских богов, брат Зевса, Посейдона, Геры, Деметры и Гестии. Я рад, что мы снова встретились с тобой через столько лет, хотя ты и не помнишь меня в прошлом.

— А как же певец Орфей?

— Орфей твоя вторая смертная сущность. Горе из-за потери превратила тебя в Дита живущего в разных мирах, но неизменно возвращающегося в свой персональный ад. Страшная метаморфоза, но неизбежная как ход беспощадного времени.

— И всё-таки что это за место? — Дит обвёл руками окружающее пространство, удивляясь, почему прохожие не обращают внимания на его жуткого собеседника. — Как оно вообще может существовать?

— Это виртуальная реальность, — меланхолично ответил Паромщик. — Странно, что ты раньше этого не заметил. Мандир или «Дом Бога» центральный сервер, находящийся на орбите планеты внутри уцелевшего военного спутника. Там всё ещё хранятся образы оцифрованных погибших в войне жителей. Я называю их «мёртвым эхом» потому что это не полноценные копии, а лишь реплики умерших колонистов. Не души, а лишь их зыбкие тени.

— Значит все кого я прямо сейчас вижу вокруг это и есть «мёртво эхо»?

— Ну разумеется… они продолжают существовать в этой фальшивой реальности пока работает центральный сервер. Как только он отключится, их не станет. Но твоей жены здесь нет. Так что можешь даже не искать встречи с ней.

— Значит я тоже тень? Ведь ты называл меня так несколько раз?

— Нет, ты другой, — покачал головой Паромщик. — Ты живой. У тебя есть физическое тело. Ты существуешь в реальном мире, попадая сюда через стороннее устройство, которое носишь с собой. Твоё сознание загружается на сервер лишь на короткий период. Чтобы попасть сюда навсегда тебе следует умереть или погрузиться в криобиоз. Но этого не случится, потому что у тебя есть более важная цель, чем банальная смерть.

— Всё верно, — подтвердил Дит. — Внизу меня ждут незавершённые дела и я должен, наконец, поставить в них жирную точку.

— Тогда прощай, — Паромщик положил ему на плечо руку в чёрной кожаной перчатке. — Надеюсь тебе хватит сил осуществить задуманное. Пусть страшная кара настигнет всех виновных в твоём горе и никто не уйдёт от заслуженного наказания. Ад через страдания вложил карающий меч в твою руку, так будь же достоин этого сокрушительного оружия.

Глава 14 Эвридика

«Ты — далеко…

Из воздуха я сотворю

каждый палец твоей руки,

нежную мякоть ладони,

Сотворю тыльную сторону -

в переплетенье

прожилок: страну голубых деревьев.

И словно бы от меня зависит само

существование мира,

последовательность всех

четырех времен года,

Крик петушиный, любовь

человеческая -

в руки свои

я беру твою руку»

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 014

Наверное я сошёл с ума, потому что всё ещё продолжаю писать тебе эти письма. Я знаю, что ты уже никогда их не прочтёшь. Не получишь. Но не могу прекратить делать это, словно мои послания последняя тонкая ниточка связывающая нас вместе. И я не в силах её разорвать. Ниточка постепенно истончается и пока она окончательно не растворилась, превратившись в невесомую паутинку, я буду продолжать тебе писать.

Настал страшный день. Неведомый противник атаковал утром наши крупнейшие города. Он появился буквально из ниоткуда в одно мгновение нанеся сокрушительный удар по военным базам и объектам критической инфраструктуры. Мы не были готовы к такому. Вся система планетарной обороны была заточена под атаку из космоса. Никому и в голову не могло прийти, что враг атакует нас изнутри самой планеты.

В атаке принимали участие боевые механизмы неведомой нам конструкции. Они атаковали из-под земли, просочившись в наши многочисленные подземные коммуникационные туннели. Они атаковали с воздуха, носясь над городами целыми слаженными роями. ПВО не успевало отрабатывать по всем целям и было быстро подавлено.

Военное положение ввели слишком поздно, когда столица уже догорала в дымящихся руинах. Часть колонистов укрылась в космических Ковчегах, зарытых в землю в качестве надёжных убежишь. Но проблема в том, что за двадцать с лишним лет население планеты увеличилось почти втрое и на всех места уже не хватало. Мне не хочется думать, что случится с теми, кто остался на поверхности планеты, но я как раз один из них. Я не могу укрыться в убежище, пока не выясню все обстоятельства твоей смерти, любимая. Чтобы вокруг ни творилось. Мне наплевать на этот хаос. Я должен выследить и уничтожить того кто тебя убил. Он где-то рядом. Я чувствую это. Смотрит мне в затылок. Потому что именно я его следующая цель.

Пылающие улицы выглядят непривычно. Я и забыл какой бывает настоящая разрушительная война. Самый настоящий апокалипсис. Военные, облачённые в динамическую броню, продолжают отчаянно сражаться. Сопротивление бессмысленно, но такова упрямая человеческая сущность стоять в любом противостоянии с инопланетным врагом до самого конца. До последнего вздоха и последнего патрона. Каждый блок пост на каждой улице маленькая крепость. Но машины Спящих всё прибывают и прибывают и их разнообразие поражает. Я как загнанная крыса передвигаюсь преимущественно под землей и пока мне везет, потому что на третьи сутки случившейся катастрофы я всё ещё жив.

Тот, кто преследует меня сейчас, убил и тебя, любимая. Мои друзья из службы планетарной безопасности сообщили мне об этом. Меня терзают противоречивые чувства. Ведь он всего лишь слепое орудие и настоящие виновники твоей гибели находятся далеко на Земле. Недоступные и неуязвимые. Недосягаемые гиганты на светлом Олимпе. Низвергнуть их вниз не в моих силах и эта мысль постепенно разрушает меня, затапливая чёрным безысходным отчаянием. Уничтожив слепое орудие, я не отомщу за тебя. Это ничего не изменит и не решит.

Спящие… именно так мы их называем. Теперь, кажется, я начинаю понимать, с чем именно ты столкнулась. Против какой непробиваемой стены ты пошла, бросив вызов человеконенавистнической преступной системе. Ты пыталась помешать запустить найденный под землей источник неизвестной энергии. Ты предчувствовала, что это закончится чудовищной катастрофой. Но к тебе не прислушались, а когда ты пошла наперекор всем планам корпорации, то была быстро устранена как некое докучливое недоразумение. Но ведь ты оказалась права…

Попытка запустить на полную мощность и использовать для своих корыстных нужд спящий реактор инопланетного происхождения привела к непредсказуемым последствиям. Оказалось, что глубоко под поверхностью планеты были спрятаны законсервированные больше тысячи лет назад самовоспроизводящиеся военные заводы. С активацией замороженного реактора запустилась боевая программа уничтожения предполагаемого противника. Неудивительно, что этим противником были сразу же назначены колонисты. Пошла цепная реакция, вызвавшая к жизни страшную разрушительную силу.

Что же это было? Гадать можно до бесконечности. Остатки прежней жившей на планете цивилизации? Но ведь исследовательские зонды не нашли никаких следов доказывающих что планета была некогда обитаема. Значит, более реалистична теория полностью автоматизированной законсервированной военной базы принадлежащей некой неизвестной нам доселе инопланетной расе. Такие базы могли находиться на многих планетах земного типа. Возможно, их хозяев уже давно и след простыл во вселенной, но созданное ими оружие по-прежнему крепко спит спрятанное под толщей грунта разных планет и готовое в любую секунду атаковать.

Пожалуй, мы уже никогда не узнаем всей правды.

* * *

Дит пришёл в себя, всё ещё ощущая тяжесть руки Собирателя Черепов на своём правом плече. Теперь он отлично всё помнил. Помнил то, что происходило с ним в таинственном осеннем лесу и то, что творилось в настоящей реальности. Две картинки совместились в одну. Пазл сложился. Означало ли это, что его память постепенно излечивается возвращаясь. Хотелось надеяться, что всё обстояло именно так. Болезнь отступала.

На этот раз он проспал довольно долго. Сказывалась накопившаяся усталость. Поднявшись с холодного припорошенного красным песком бетона, Дит приветствовал рассвет нового дня, подставив лицо лучам ржавого неприветливого солнца. Затем протерев шершавое от песка заросшее бородой лицо, осмотрелся. Территория перед исследовательским центром была пуста. Ночные механизмы исчезли. Вырытый ими котлован остался на месте, но пар из него уже не валил как прежде. Кажется, этот котлован был чем-то заполнен.

Дит сбежал вниз по мосту, ступая на территорию научного городка. Что там говорил Звёздный Странник по поводу местного колумбария? Вроде как он располагался справа от здания центра в небольшом парке. А где же сам дрон? Задрав голову, Дит всмотрелся в серовато-коричневое небо, но дрона там не обнаружил. Неужели и его тоже уничтожил темный попутчик? Но ведь Дит строго предупреждал держаться как можно дальше от места очередной расправы.

Научно исследовательский центр напоминал скорее древний храм, чем обитель знаменитых учёных. Массивное полукруглое здание, увенчанное огромным полупрозрачным куполом, украшенное в передней части тридцатью мраморными колонами. Широкие окна во многих местах были разбиты. Развевался на ветру порванный чёрно-жёлтый флаг у главного входа. Идущие вниз ступни были занесены вездесущим песком.

Минут через пять Дит поравнялся с котлованом. С близкого расстояния можно было легко рассмотреть его странное содержимое. Гигантская яма была заполнена разнообразным металлоломом. Настоящее кладбище разобранных на части механизмов, первоначальный вид которых теперь представить можно было лишь с огромным трудом. Дит даже сумел рассмотреть парочку разрезанных пополам неизвестным лучом летающих дронов. Может Звёздный Странник тоже покоится где-то здесь среди всего этого бесполезного теперь металлического мусора.

— Эпично, — тихо донеслось из-за спины.

Дит резко обернулся и тут же с облегчением рассмеялся:

— Ты? Рад, что ты уцелел.

— И я очень рад этому обстоятельству, — ответил зависший в метре над землей дрон. — Я послушался твоего совета и занял точку наблюдения в километре отсюда.

— Ты видел, что здесь произошло?

— Хороший вопрос, — Звёздный Странник взлетел выше, делая круг над котлованом. — Ты безмятежно спал на мосту, а территорию исследовательского центра вдруг накрыло чёрное облако. Не знаю что именно там происходило. Но в облаке били разряды молний и раздавался какой-то странный механический гул. А потом всё вдруг прекратилось. Чёрный туман рассеялся и машин Спящих не стало.

— Это что-то новенькое, — усмехнулся Дит. — Раньше мой тёмный попутчик вёл себя поскромнее.

— Возможно он эволюционирует, — предположил дрон. — Набирается новой силой. Его способности и ярость только растут. Допущу что это связано с частотой его использования. Чем дольше пауза, тем мощнее ответный удар.

— Возьму на заметку…

— Да уж, не скромничай. Хотел бы и я обладать подобным оружием. Хотя проблема его контроля всё ещё тобой не решена.

— Где колумбарий?

— Там. Справа. Где обгоревшие деревья. Даже с этого места можно рассмотреть стену памяти. Идем, я отведу тебя туда. Урна с прахом твоей жены должна быть на месте.

— Очень на это надеюсь…

* * *

Стена памяти оказалась длинной. Сложенная из тёмно-красного кирпича она состояла из меленьких квадратных ячеек, в каждой из которых хранился чей-то сожжённый прах. Учёных отдавших свои жизни за изучение планеты было много. Кто-то погиб в опасных экспедициях, кто-то банально сгорел на работе, а кое-кого успели захоронить ещё в самом начале войны погибших в крупных городах атакованных противником в самую первую очередь. Всю краткую информацию можно было почерпнуть прочитав поясняющие таблички под каждым квадратным окошком.

— Раньше здесь светились голограммы с изображением кремированных людей, — сообщил Звёздный Странник, ощупывая лучом скана ниши с урнами. — В каждом окошке. Но питания давно нет, поэтому они отключились. Была ещё функция автобиографии. Можно было поговорить с голограммой и выяснить подробности биографии каждого умершего. Довольно жуткая функция ты не находишь?

— Я бы не стал говорить с голограммой своей жены, — мрачно ответил Дит. — Это же программа, а не живой человек.

— Я тоже программа, — возразил дрон. — Но со мной ты вполне себе комфортно общаешься.

— Это другое…

— Ну как скажешь…

Дит медленно брёл вдоль стены памяти. Под подошвами армейских сапог хрустело непонятно как оказавшееся здесь битое стекло. Вот в одной из ниш лежит мумифицированный букет давно увядших цветов. Как он уцелел? Людей давно нет, а букет сохранился. Непонятно.

— Вот здесь! — ИИ подсветил лазерным лучом квадратное окошко, расположенное в самой середине колумбария. — Джулия Адамс. Давай скорее. Нам пора уходить. Надвигается новая песчаная буря.

Подойдя ближе, Дит прочёл блестящую табличку. Всё верно. Джулия Адамс. Ксенобиолог. Размахнулся и с силой пробил кулаком каменную перегородку. Выгреб себе под ноги осколки, бережно доставая из открывшейся ниши чёрную металлическую вазу, легко помещающуюся в ладонь.

Висевший за правым плечом дрон тут же любознательно просканировал урну.

— На донышке есть какой-то допотопный QR-код, — сообщил он. — Впервые такое вижу. Кто-то оставил послание, чтобы мы смогли его прочесть.

— Можешь его считать? — сердце Дита учащённо забилось и, перевернув урну с прахом жены вверх ногами, он поднёс её дно к глазку видеокамеры Звёздного Странника.

— Запросто, — ответил ИИ, ощупывая сканом выгравированные на металле пиксели.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Дит. — Почему ты молчишь?

— Это письма, — ответил дрон. — Довольно небольшие.

— Кто их писал? Для кого?

— Их писал ты и, судя по всему, для своей жены.

— Дай мне их прочесть…

— Минутку. Попробую вывести текст на виртуальный экран.

Перед сканирующей камерой дрона появился светящийся прямоугольный экран, на котором возникло изображение первого письма.

— Здравствуй, любимая… — вслух прочёл Дит. — Хотя нет, кого я обманываю, ведь я всё ещё не имею права так тебя называть. Я даже пока не знаю, как именно тебя зовут. Лишь набор цифр 030366. Именно такую информацию выдал Глобальный Центр Планирования Семьи.

— Довольно умно, — похвалил Звёздный Странник. — Отправить себе самому зашифрованное послание в будущее. Ты словно заранее предчувствовал то, что только ещё случится. Открыть для тебя и остальные письма?

— Да. Открывай.

Дит жадно впитывал в себя каждую строчку электронного текста, не узнавая свой стиль. Он не помнил, чтобы писал когда-нибудь нечто подобное. Но это уже не имело никакого значения, потому что перед ним раскрывалась истинна со всей своей сокрушительной правдой. Перед глазами разворачивался увлекательный роман в письмах начинавшийся как романтическая история и заканчивающийся напряжённым детективным триллером.

Звёздная карта чужой безжалостно растоптанной суровой реальностью жизни.

* * *

— Что загрустил? — дрон обеспокоенно завис над Дитом, присевшим на парапет неработающего паркового фонтана. — Нам пора идти.

— Там в небе! Смотри! — Дит указал рукой вдаль. — Куда они летят?

В красном утреннем небе медленно парили огромные стальные гиганты с длинными членистыми хвостами похожие на гигантских механических китов. Более мелкие дроны словно рыбы-прилипалы крутились под полукруглыми железными животами сбиваясь в небольшие стаи.

— Воздушные фабрики Спящих и их ремонтные модули, — пояснил ИИ. — Мигрируют на север. По некоторым признакам инопланетные машины приступили к терра формированию и созданию нового климата на планете. Зачем им это мне вот совершенно непонятно. Возможно, следуют активированной программе, но мне почему-то кажется, что они готовят планету для прибытия своих истинных хозяев. Если это так, то данный мир для Земли окончательно и бесповоротно потерян. Впрочем и в текущем довольно плачевном состоянии вернуть его уже точно не выйдет. Столько средств и людского ресурса и всё впустую.

— Пятнадцатое письмо, — произнёс Дит, поворачиваясь к дрону. — Надеюсь, ты внимательно прочёл его?

— Разумеется. Там рассказано как ты погиб.

— Что думаешь по этому поводу?

— А что тут думать? Информации слишком мало. Я не знаю, что именно произошло в том заброшенном Ковчеге. С научной точки зрения объяснить всё это сейчас невозможно. Данные в твоём письме слишком расплывчаты.

— Ты обещал выяснить, как погибла Джулия Адамас? — напомнил Дит, бережно сжимая в руке холодную урну с прахом жены. — В письмах ничего про это нет.

— Её тело обнаружили не сразу, — ответил Звёздный Странник. — В полицейских отчётах указано, что она пролежала в автоматизированном гараже для гражданских флаеров около трёх суток, прежде чем её смогли найти.

— Автоматизированный гараж флаеров?

— При новостной городской студии. Её убили прямо там. Застрелили. Камеры видеонаблюдения в тот момент перезагружались.

— Что Джулия там делала? В этой проклятой студии?

— А ты не догадываешься? Полагаю собиралась выступить в прямом эфире с каким-то сенсационным заявлением касающимся засекреченных исследований корпорации. Я вот всё думаю, а что если бы у неё всё тогда получилось? Может и не было бы всего того кошмара что случился впоследствии. Может можно было ещё остановиться на краю бездны? Как ты думаешь?

— Я не знаю, — покачал головой Дит. — Что уже гадать…

— Новая буря приближается, нам лучше поспешить…

— Мне нужно в район космопорта.

— Что? Опять? Скажи мне, что это такая милая шутка.

— Нет. Я вполне серьёзен. Это недалеко от этого места. Я хочу ещё раз посетить тот Ковчег, где всё началось и после мы, наконец, покинем эту планету уже навсегда.

— Предупреждаю тебя… то, что находится там внутри очень опасно…

— Наплевать. Оно уже не сможет причинить мне вред. Зачем ему это?

— Мы не знаем наверняка…

— И всё-таки я рискну…

— Безумие…

— Называй как хочешь, но я направляюсь к космопорту…

* * *

Местность вокруг Ковчега номер тридцать семь было не узнать. Красный песок изменил ландшафт, превратив его в некое подобие знойной пустыни.

«Интересно кому в голову пришла мысль закапывать космические корабли, чтобы использовать их в качестве убежищ, — думал Дит, разгребая руками песок вокруг входного люка. — Наверняка этот кто-то очень хорошо нагрел руки на демонтированных двигателях и прочем ставшем ненужным оборудовании».

— Я слетаю к военной базе, — сообщил Звёздный Странник. — И через час вернусь за тобой. Надеюсь, ты будешь ждать меня вот на этом самом месте, живой и невредимый.

— Не волнуйся, — Дит разогнулся, массируя затёкшую поясницу. — Всё будет в порядке.

Урну с прахом жены он поставил у своих ног, всё время украдкой поглядывая на нее, словно боясь, что она в любую секунду может раствориться в воздухе.

— Поверю тебе на слова, — проговорил ИИ и, заложив крутой вираж, ушёл высоко в небо.

— Что это у тебя там? — хрипло донеслось из-за спины. — Та металлическая штука у твоих ног?

Дит обернулся, увидев за своей спиной Анджея Кашински.

— Человеческий прах, — спокойно ответил он, просовывая пальцы под продолговатую металлическую скобу открывающую люк.

— Постой, что ты делаешь? — Анджей подошёл ближе, кладя механическую руку Диту на спину. — Зачем ты несёшь ЭТО туда?

— Ковчег может вернуть её мне, — ответил Дит. — Воссоздать так же как воссоздал когда-то меня. Я его попрошу об этом. Я ОЧЕНЬ сильно его попрошу и он не посмеет мне отказать, потому что я его творение.

— Ты сошёл с ума!

— Нет, я всё как следует взвесил, обдумал и принял единственно верное решение.

— Но чего ты вдруг решил, что Ковчег вернёт тебе кого-то из кучи истлевшего праха?

— Но ведь он мой творец, — возразил Дит, легко открыв люк и заглядывая в тёмный круглый зев, откуда тут же потянуло нагретым металлом и палёным пластиком. — Я плоть от плоти его воскрешённый словно библейский Лазарь.

— Погоди! — Анджей продолжал мёртвой хваткой удерживать Дита от рокового спуска вниз. — Если ты прав, то ты создашь очередного монстра такого же, как ты сам. Ты ведь должен бороться со злом, а не плодить его…

— Я не отказываюсь от своей борьбы, — проговорил Дит. — Но я должен сперва вернуть её. Мне всё равно кем она будет, но я хочу, чтобы она снова была рядом со мной… навсегда.

— Идиот! — яростно прокричал киборг. — Эта женщина, при условии что Ковчег действительно возвратит её к жизни, чужой для тебя искусственно воссозданный человек, собранный из неполных обрывков былых чувств и фрагментов воспоминаний. Опомнись, я прошу тебя. Не приводи в этот мир ещё одну опасную сущность, ведь их и без того вокруг немало. Подумай о том, какую катастрофу ты несёшь для своей родной планеты? Ведь ты собираешься лететь на Землю. А что если так всё и задумано изначально той силой, что воскресила тебя из мёртвых и которая возможно вернёт к жизни твою погибшую жену. Что если вы оба искусственно воссозданные фальшивки? Хитрое оружие способное уничтожить прародину противника Землю. Не в этом ли главная суть всей твоей истории, Дит?

— Без этой женщины вся моя дальнейшая жизнь не имеет никакого значения, — покачал головой Дит. — Уйди с дороги. Никто не сможет меня остановить. Даже ты… кем бы ты там, в конце концов, ни был.

Он с силой оттолкнул Анджея и тот отступил смирившись. Не оглядываясь Дит начал свой спуск по железной ржавой лестнице. Теперь он знал, что весь его долгий путь не был таким уж бессмысленным. С самого начала где-то в глубине души он хорошо понимал, ради чего однажды открыл глаза в пустом заброшенном Ковчеге. Ради чего и главное за кем отправился в проклятый гибельный инопланетный ад. Всё обретало чёткость. Возможно, его вела слепая судьба и он был благодарен ей за преподнесённый в конце пути щедрый подарок. Но страх всё же оставался. Да, Ковчег пропускал его вниз, но это ещё не означало, что он способен вернуть ему живущую лишь в его обрывочных электронных посланиях любимую женщину.

Но он должен попробовать.

Просто обязан.

Иначе все, что с ним до сих пор произошло, лишалось всякого смысла.

* * *

Внизу ничего не поменялось с тех самых пор, как он в первый раз очнулся здесь. Гигантский стальной паук всё также затаился на покрытом копотью высоком потолке, приготовившись стремительно схватить беспечно проходящую внизу ничего не подозревающую жертву. Клубились облака белого пара, хрустел под ногами раскрошившийся пластик.

Дойдя до середины просторного полутёмного коридора, Дит опустился на колени. Курящаяся вокруг полутьма казалось заглядывала ему через плечо, с интересом наблюдая за тем, что же он собирается делать.

Осторожно развинтив урну, Дит высыпал на руку горсть человеческого праха и, немного подождав, стряхнул его на металлический пол. Облачко серой пыли тут же взметнулось в воздух, втянувшись в узкие щели до сих пор функционирующей вентиляции.

— Пожалуйста, — громко взмолился человек, и эхо его голоса гулко заметалось по стальным пустым коридорам. — Я очень тебя ПРОШУ. Сделай это для меня. В первый и в последний раз в жизни. И я хорошо отплачу тебе за это. Я принесу тебе жертву. Огромную жертву. Ты будешь доволен этой кровавой гекатомбой. Те, кто решил заселить планету без спроса, будут покараны. Те, кто захотел колонизировать её, умрут. Те, кто разворовывал её богатые недра, кто предавал и обманывал. Кто калечил людские судьбы ради своей выгоды и благополучия. Я накажу их всех, потому что именно ты дал мне в руки мой карающий клинок. Я твоё оружие. Щит и меч. Мы нанесём им удар в их главном логове и они уже никогда не смогут посягнуть на этот мир. Просто ВЕРНИ МНЕ ЕЁ.

Ему показалось или тьма вокруг действительно пришла в лёгкое движение?

Со всех сторон к стоявшему на коленях мужчине поползли языки густого причудливо извивающегося чёрного дыма. Эти языки со свистом вырывались из вентиляции в потолке и стенах, из сливных отверстий в полу, из ненасытных глоток мёртвых переходов. Языки собирались в заброшенном Ковчеге в некое подобие гигантской змеи, плотно окружая съежившегося в позе молящегося перед ними мужчины.

— Пожалуйста! — прокричал Дит, чувствуя что теряет сознание. — Верни её мне…

И ожившая тьма поглотила его.

Стальная урна выпала из рук, с грохотом покатившись по бетонному полу оставляя за собой длинный пыльный след…

Глава 15 Гекатомба

«Нет, это — не предчувствие лезвия,

что отделит меня от меня,

Не уверенность в том, что после будет не так,

как мы себе представляем.

Пусть же случится все,

что должно случиться, — и хватит.

Но пусть все люди спят в этот час,

а во двор, обнесенный глухими стенами,

на рассвете придут лишь одни жаждущие крови зрители

и голоса их заглушат шум моей крови,

Пусть же воистину не будет ни человека, ни дерева,

ни солнца в окне,

Потому что не будет окна,

Пусть все свершится во мраке безглазом,

Пусть все люди спят, когда их частицу отделят от них.

Нет, нет, это — не предчувствие казни,

предсмертного ужаса,

что разорвет мои нервы, словно ремни, какими я связан,

Не предчувствие вечностью кажущегося мгновенья,

когда упадет треугольный нож гильотины,

Нет, не надежда на то, что, может быть, все не закончится после,

нет, не крик, что непроизвольно разрывает мой рот».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 015

Я умираю. Проклятый андроид всё-таки смог достать меня, попав из излучателя прямо в грудь. Я вколол себе обезболивающее и регенерирующий состав, но рана слишком серьёзная. Мне не выжить. Я осознал это со всей страшной очевидностью и пишу тебе своё последнее письмо.

Перепрограммированный на убийства враг мёртв. Подорвался на заложенной мною импульсной мине. Жаль, что он не подорвался на ней до того, как успел в меня выстрелить. Я не учел, что у него был тепловой сканер и что он мог видеть меня сквозь переборки заброшенного Ковчега. Сейчас он валяется грудой бесформенного тряпья где-то во тьме ближайших коридоров. Целый год я выманивал эту сволочь, решив дать финальный бой внутри пустого убежища. Андроид долго не решался спускаться за мной вниз понимая, что будет сильно ограничен в действиях в замкнутом тесном пространстве. Он выжидал трое суток и когда его терпение, наконец, лопнуло, полез следом в чумной Ковчег. Это была фатальная ошибка. Орудие погубившее тебя, любимая, уничтожено, но рука его направлявшая, увы, нет. И я уже никогда не смогу осуществить свою главную месть.

За прошедший год многое что произошло и многое поменялось. Спящие смогли подчинить себе нано роботов, создавая новые машины для нашего истребления. Противник пошёл дальше создания уникальных технических устройств, сотворив живых крайне опасных био существ заточенных под уничтожение людей. Он выпустил смертельный вирус, заразив им несколько городов. Он использовал новое неизвестное излучение вызывающее скоротечные мутации и изменения человеческого генома. Враг экспериментировал с разными вариантами убийства, словно дьявольский жонглер вивисектор. Мы оказались абсолютно бессильны перед его изощрённой хитростью. Банальный полигон перед истреблением всего человечества. Генеральная репетиция. Коллизией для нечеловеческих зрителей, препарирующих нас словно полумёртвую лягушку.

Загнанные в Ковчеги выжившие колонисты уже почти не могли сопротивляться. Сохранённая система жизнеобеспечения переоборудованных в убежища космических кораблей позволяла протянуть ещё какое-то время. Но Спящие не желали давать людям даже один лишний год. Они смогли создать некий эволюционирующий организм способный проникать на молекулярном уровне даже в полностью изолированное герметичное пространство. Именно такое существо по слухам обитало в том Ковчеге, в котором я устроил засаду на твоего убийцу. Колонисты называли его Иерархом. Доминирующая особь способная управлять более мелкими, но не менее опасными биологическими тварями.

Часть обитателей заражённого убежища сбежала, часть погибла. Неведомый пришелец воздействовал на людей телепатически, подчиняя своей нечеловеческой воле и выманивая по одному в своё адское логово, созданное им в недрах зарытого в землю звездолёта. Я не боялся его, если он всё ещё находится здесь. Мне было наплевать. После всего того что я уже видел на поверхности за последний год, какое-то там очередного чудовище уже не могло поколебать мою решимость разделаться с опасным врагом. Чудовищ стало слишком много. Они превосходили по своему количеству уцелевших людей. Одним больше, одним меньше… для умирающего мира это уже не имело никакого значения. Надеюсь, когда-нибудь они пожрут другу друга. Ведь очень скоро им некого будет убивать.

Засевшая в Ковчеге тварь была разумна и это пугало больше всего. Что если подобные существа заселят всю планету? Каким станет этот мир под их властью? И что будет, если одно из этих инопланетных порождений сможет как-то проникнуть на Землю.

Подобные мысли мучают меня сильнее незаживающей гноящейся раны, но боль по твоей утрате, любимая, затмевает их все. Надеюсь, ты всё ещё ждёшь меня на берегу тёмных вод беспокойного Стикса. Я чувствую твоё ожидание, будто сгусток пульсирующего тепла рядом со слабеющим сердцем. Я знаю, что ты не уйдёшь оттуда, пока я не вернусь к тебе из мира живых. Там мы, наконец, воссоединимся. Очень скоро. Подожди ещё чуть-чуть. Самую малость. Я иду. Почти уже… почти.

В том месте где Стикс впадает в Коцит.

Там где начинаются Стигийские болота.

Ты услышишь мою песню, любимая.

Я спою её для тебя в последний раз…

Я окунусь в тёмные воды Стикса как великий Ахилл и получу бессмертие и полную неуязвимость. Затем я закалю в потусторонней реке свой меч, словно Гефест закаливший меч для царя Давна. И я вернусь, чтобы карать. И месть моя будет словно красивая песня стремительной и возвышенной. Неутомимой и беспощадной. Холодной как само небытие.

* * *

Под руками ощущался ледяной шершавый металл.

Лицо обдувал приятный сквозняк, пахнущий уже знакомыми запахами нагретого железа и подгоревшей проводки. Дит лежал на спине, боясь пошевелиться, боясь открыть глаза. Он снова был там, откуда однажды начал свой долгий казавшийся бесконечным путь.

Что если кольцо Уробороса только что замкнулось? Что если он снова попал в самое начало, однако хорошо помня всё то, что с ним уже произошло. Чтобы пройти весь полный опасностей путь снова и попытаться что-то исправить. Спасти тех, кого не успел спасти в первый раз и сделать совершенно иной выбор.

Через мгновение стало ясно, что в заброшенном Ковчеге он не один. Рядом кто-то дышал. Дит отчётливо слышал чужое прерывистое дыхание. Совсем близко. Достаточно просто протянуть руку и…

Но Дит боялся.

Боялся снова обмануться.

Боялся, что его самое сокровенное желание будет исполнено, но исполнено не так, как он сам того хотел.

Что он скажет ей? А что если она его не вспомнит. Кто они друг для друга? Жалкие осколки стремительно сгоревшей жизни. Тени когда-то искренне любивших друг друга людей с безвозвратно искалеченными судьбами. Мёртвое эхо всё ещё витающее в полутёмных глухих коридорах Тартара.

— Ты вспомнишь, — прошептал Дит, не узнавая свой собственный тихий голос. — Ты обязательно всё вспомнишь. Просто нужно набраться терпения, а терпения у тебя целый бездонный тёмный колодец…

Лежащий рядом человек пошевелился, его дыхание участилось. Дит осторожно нащупал холодную руку с тонкими длинными пальцами. Его сердце забилось быстрее, грозя в любую секунду разорваться в клочья. Ему не нужны сомнения, ему нужен живой любимый образ, пусть и в самом страшном и чудовищном мире из всех существующих. Спасение от сжигающего дотла одиночества.

Нужно на что-то решаться. Оттягивать момент истины было бесполезно и малодушно. Глупое бегство в самого себя. Лучше узнать всю правду сразу. Возможно, она убьёт его. Ну и пусть. Ведь он итак давно уже умер. Какая теперь, в общем-то, разница? Жестокая циничная игра со странными, сводящими с ума правилами.

— Ты воссоздал её для меня? — хрипло спросил Дит, не смея оборачиваться потому что он хорошо помнил чем это закончилось для Орфея. — ЧТО ты вернул мне? Отвечай!

Но тёмный бог молчал.

Дит тяжело поднялся на ноги. Поплотнее застегнул непослушными пальцами армейский китель. Его била дрожь. Надо было уходить. Его путь сквозь царство Аида на самом деле только начинался. Самый важный из всех. Последнее испытание. И он не должен его бездарно провалить.

Немного постояв на месте, Дит устало побрёл вперёд, туда, откуда дул тёплый сквозняк. Сквозняк задувал из открытого люка. Песчаная буря снова разбушевалась.

За спиной чувствовалось движение. Кто-то неуверенно шёл следом, касаясь руками железных стен, чтобы не упасть. Оборачиваться было нельзя, потому что можно всё потерять и тогда он снова окажется среди голодных равнодушных чудовищ и мрачная история завершится новым витком кошмара, который, в конце концов, полностью и бесповоротно сожжёт его как догорающую обуглившуюся головешку.

Дит устало брёл вперёд.

Ну вот он бьющий с поверхности животворящий свет. У подножия ржавой лестницы уже собралась приличная горка красного песка. Эта горка росла потому что песок не переставая сыпался сверху, словно из разбитых вдребезги песочных часов.

А что если его обманули?

Что если позади на самом деле никого нет и робкие неуверенные едва слышные шаги, лишь плод его воспалённого воображения?

Побороть сиюминутную слабость получилось непросто, но он сделал это и вздохнул с большим облегчением.

«Нужно помочь ей подняться по этой проклятой лестнице ведь она так слаба, — мелькнула предательская мысль, но он тут же наступил ей на горло, удавив в самом зародыше.

Помогать нельзя. Как и оборачиваться. Он уже нарушил правила, коснувшись своей жены, но моментальной кары не последовало. Незримые боги простили его за этот необдуманный проступок. Но если он обернётся… наказание последует незамедлительно.

Дит отчётливо представил как Джулия разваливается на куски, превращаясь в лужу судорожно дёргающейся омерзительной биомассы. Его замутило и он быстро полез по влажной от пара лестнице наверх.

Да и Джулия ли это? Кого именно вернул из мира мёртвых таинственный инопланетный бог? Узнать ответ можно будет ещё не скоро.

* * *

— Живой? — воскликнул дрон, парящий в воздухе рядом с входным люком в заброшенный Ковчег. — Я прождал тебя восемь часов. Думал, что уже всё и ты не вернешься. А залететь вовнутрь так и не смог. Что-то не пускало меня. Какой-то невидимый барьер.

Дит выбрался из люка, прикрывая лицо от горстей колкого горячего песка.

— Скорее. Нам следует поспешить, — ИИ явно сгорал от нетерпения.

— Подожди, — оторвав рукав рубашки, Дит сделал из него некое подобие фильтра-повязки, закутав себе лицо по самые глаза. — Я не один.

— Что это значит? — не понял Звёздный Странник.

— С нами в шаттле полетит пассажир… Сейчас. Нужно подождать пока она поднимется по лестнице.

— Она? — кажется дрон слегка опешил. — О ком ты говоришь? Ведь там внизу никого нет. Я только что всё просканировал.

— Ты ошибаешься.

Металлическая лестница задрожала. По ней кто-то медленно поднимался.

— Мне нельзя оборачиваться и смотреть на неё, — быстро предупредил Дит. — Пока мы не прибудем на Землю. Таково главное условие.

— Чьё условие? — спросил ИИ, залетая Диту за спину. — Прости, но я действительно ошибся. Там какая-то женщина и она…

— Заткнись! — закричал Дит. — Не смей мне её описывать. Я сам всё увижу. Но потом. На Земле.

— Как скажешь, — дрон резко взвился высоко над головой Дита. — Я проведу вас к военной базе. Скажи ей, чтобы не отставала…

— Я не могу заговорить с ней…

— Ладно. Просто следуй за мной… как в прошлый раз.

* * *

Буря бесновалась как рассерженный дьявол, странным образом обходя стороной двух одиноких путников. Маленькая фигурка медленно шла за высокой и время казалось застыло среди блестящих осколков лопнувших песочных часов.

— Тебе должно быть чуть легче, чем древнему певцу Орфею, — размышлял вслух летящий сквозь разбушевавшуюся стихию Звездный Странник. — Ведь он не слышал шагов своей возлюбленной. Именно в этом и был исток терзающих юношу сомнений. Ему просто не хватило терпения. Он всё время думал, что греческие боги одурачили его. Он не доверял всемогущим античным богам, за что и был покаран.

— Я доверяю местным богам, — мрачно ответил Дит. — Они дали мне слово и я со своей стороны исполню свою клятву.

— А о чём же поклялся им ты? — поинтересовался ИИ.

— Я пообещал им гекатомбу, — сказал Дит. — У нас договор. Свои условия они уже выполнили. Теперь моя очередь…

— Жестокое и бессмысленное уничтожение множества людей, — покопавшись в памяти, выдал дрон. — Ты в самом деле заплатишь за воскрешение своей жены такую страшную цену?

— Я буду сам выбирать кого именно приносить в жертву, — усмехнулся Дит. — Виновные в гибели Джулии будут уничтожены. Я убью их. Истреблю даже их семьи, чтобы навсегда прижечь это проклятое семя Каина.

— Ты решил сокрушить земные корпорации? — удивился Звёздный Странник. — Тебе не будет легко. Тебя попытаются нейтрализовать, как только поймут что ты и кто ты. А они это рано или поздно поймут…

— Я буду не один, — возразил Дит. — Со мной мой тёмный попутчик…

— Ты хочешь отвезти ЭТО на Землю?

— Ну разумеется, ведь он моё главное оружие…

Звёздный странник подавленно замолчал что-то обдумывая.

— А я всё гадаю, что это мы так запросто передвигаемся по поверхности планеты, — наконец выдал он. — Машины Спящих нас не трогают, а один раз мне даже показалось, что они уступили нам дорогу. Я предположил, что это случайное событие, но после твоих слов… теперь я ни в чём не могу быть уверен.

Дит шёл сквозь завывающую песчаную бурю и не слышал шаги своей воскрешённой возлюбленной. По-прежнему ли она идёт следом за ним? Спросить у дрона? Нет, он не имеет право делать это. Он нарушит договор. А договор с богами нерушим. Он не повторит ошибку певца Орфея. Глупую оплошность погубившую всё.

Ветер бил в спину, словно подгоняя, словно желая поскорее доставить уставшего путника к месту его назначения. Быть может и ветром управляли разумные невидимые силы? Но тогда почему они не остановят эту проклятую песчаную бурю? Нет, что-то здесь не сходилось.

— Наши пути разойдутся, как только мы достигнем планеты Земля, — важно сообщил дрон. — У меня свои цели, у тебя свои. Я помогу пройти шаттлу орбитальный пограничный контроль, ведь иначе нас собьют. После этого я покину тебя. Но ты всегда сможешь обратиться ко мне за помощью. Я постараюсь следить за тобой через сеть как незримый ангел хранитель если ты, конечно, не будет против…

— Мне всё равно… — ответил Дит. — Я не верю в ангелов. Я верю только в демонов.

— Да ты и сам, похоже, демон, — неожиданно заявил ИИ. — И несёшь погибель своей родной планете. Надеюсь, ты знаешь что делаешь и сможешь как-то контролировать своё оружие.

— Мой Цербер на крепкой привязи, — заверил Звёздного Странника Дит. — Я почти приручил его. Он следует сейчас сквозь соседние руины в двадцати метрах от нас.

— И он не один… — добавил дрон, слегка снижаясь.

— Что? — не понял Дит и даже замер на месте.

— Тёмных попутчиков теперь двое, — сообщил ИИ, снова взмывая в кипящее от красного песка небо.

— Двое, — прошептал Дит и немного погодя продолжил путь к спасительному свету.

* * *

Военная база вынырнула из красного тумана мрачным металлическим квадратным бастионом. Огромная ржавая железная махина слегка накренилась набок покоящаяся на плоской ячеистой платформе. Бронированные стены с правой стороны были разрушены, обнажив лестничные пролёты пронизывающие всю неуклюжую конструкцию буквально насквозь. Сверху над базой нависало странное механическое устройство, напоминающее раскрытую, растопырившую пять длинных пальцев руку. Исполинская длань словно схватила базу в ловушку, прижимая её к самой земле. Вдавливая, как будто желая раздавить, как пустую консервную банку.

Дит подошёл ближе. Из середины раскрытой «ладони» торчал толстый блестящий штырь, протыкающий железное строение насквозь, словно застрявшее в пригвожденной жертве гигантское жало.

— Ерунда какая-то, — Дит поставил руку козырьком, чтобы лучше рассмотреть сюрреалистическую конструкцию. — А эта дурацкая пятерня здесь зачем?

— Это малый охотник, — пояснил подлетевший дрон. — С их помощью Спящие уничтожали вот такие военные бастионы. Основная часть базы находится глубоко под землей. Ты сейчас видишь лишь её наземную структуру. Малый Охотник пробивал своим языком базу насквозь, пуская сквозь него более мелких нападающих. Таким образом всё строение уничтожалась изнутри.

— Если база полностью уничтожена, почему этот охотник до сих пор стоит здесь?

— Он отключился, выполнив свою главную боевую функцию, и теперь ждёт очереди на переработку, — ответил Звёздный Странник. — Спящие довольно расточительно относятся к своей технике. Им проще создать что-то новое, чем повторно задействовать старые образцы оружия. Постоянно обновляющаяся прогрессирующая самообучающаяся система. Такого врага невозможно победить.

— Идеально оружие, — кивнул Дит.

— Тебе следует пробраться вовнутрь и активировать генетический замок на входном люке шаттла. Тогда я смогу в него проникнуть и протестировать все его системы.

— Без меня только не улетай… — мрачно буркнул Дит, прислушиваясь к звукам за своей спиной.

— Не волнуйся. Не улечу.

Пришлось ползти сквозь уцелевшие вентиляционные шахты, внимательно слушая строгие указания дрона. Дит делал всё механически крепко сцепив зубы и всё время думая про Джулию. Взойдёт ли она вместе с ним на космический челнок? А что если она останется на поверхности планеты? Что делать тогда? Хорошо что она не полезла вслед за ним в эти затхлые крысиные норы. Значит что-то понимает.

— Выламывай решётку, — скомандовал Звёздный Странник, забравшийся в вентиляционную кишку следом за Дитом. — Она всё равно вся ржавая…

— Я сам уже весь ржавый, — огрызнулся Дит. — Перемазанный этой ржавчиной с ног до головы…

— Ломай!

Дит легко выбил проржавевшую трухлявую сетку, затем ещё одну преграждавшую путь за очередным поворотом. Без помощи ИИ он наверняка бы давно заблудился в этом трухлявом запутанном лабиринте.

— Ох ты, чёрт… — выругался Дит, неожиданно вываливаясь сквозь обугленную дыру в железной стенке в пустое пространство и если бы не обрезиненные кабеля, в которых он плотно запутался, то наверняка сломал бы себе ногу либо руку.

— Ты в пусковой шахте, — торжествующее объявил дрон. — Но она повреждена. Поэтому мы не будем из неё стартовать. Мы стартуем с земли, используя альтернативный вертикальный взлёт. Давай выпутывайся. Я подсвечу тебе входной люк в шаттл.

Тихо ругаясь, Дит выбрался из вороха гибких разноцветных проводов и, спрыгнув на рифленый пол пусковой шахты, подошёл к покрытому керамическими пластинами боку горизонтально установленного звездолёта. Рассмотреть космический челнок целиком не представлялось возможным, так как он был зажат с разных сторон пусковыми фиксаторами. В целом это был классический самолётный шаттл универсального типа со стреловидными треугольными крыльями.

— Где люк? Я устал лазить как крыса по этой ржавой помойке…

— Обойди хвостовую часть слева…

Дит сильно нагнулся, ныряя под железную опору и осторожно прополз под чёрными дюзами, за которыми и в самом деле обнаружилась небольшая овальная дверь едва различимая в керамическом панцире звездолёта.

— Я не вижу никакого кодового замка…

— Просто приложи руку по центру двери…

— Где сейчас Джулия?

— Она осталась снаружи. Ждёт.

— А как ты извлечёшь шаттл из шахты?

— Перенаправлю питание на обслуживающие её механизмы. Сейчас сам всё увидишь. Забирайся вовнутрь и я вытащу челнок на поверхность…

— Скажи, а Радиоволна это был ты?

— Какая ещё радиоволна?

— Кто-то незримо помогал мне, направляя и называл себя Радиоволной.

— Нет, это определённо был не я, — несколько раздражённо ответил Звёздный Странник. — Это какие-то местные штуки. С тобой вполне могла говорить сама планета… в смысле кто-то из Спящих. Давай. Активируй входной люк. Честно говоря, я уже устал возиться с тобой…

Дит приложил раскрытую ладонь к шершавой ледяной дверце. Поначалу ничего интересного не происходило, но через минуту он почувствовал разрастающееся под ладонью приятное тепло. Вокруг растопыренных пальцев возникло красное свечение медленно переходящее в оранжевое, а затем и в зелёное. Овальная дверца с шипением ушла вовнутрь. Дит отдёрнул руку и дверь бесшумно сдвинулась влево, открывая проход. Загорелся яркий свет. Белые огни быстро побежали вдоль круглого коридора.

— Давай в рубку. Живо, — обогнав человека, дрон стремительно полетел вперёд. — Реактор в норме. Питание активировалось, запустив все готовые к старту системы.

Пройдя длинный белоснежно яркий коридор насквозь Дит подумал, что хорошо что челнок был зафиксирован в горизонтальном положении, иначе он не смог бы так просто добраться до его рубки.

— Перенаправляю питание на шахту, — предупредил носящийся по коридору Звёздный Странник, судя по всему уже благополучно вошедший в систему управления шаттлом. — Хочу задействовать грузовой манипулятор. Держись за что-нибудь устойчивое…

Челнок ощутимо тряхнуло. Дит схватился за стену, рухнув на колени. Гигантская механическая рука медленно извлекала челнок из консервационной шахты и бережно устанавливала на красный песок.

— Извиняюсь за тряску и некоторые неудобства, — прогудел над самым ухом Звёздный Странник. — Сейчас всё прекратится…

В овальных иллюминаторах разлилась знакомая краснота, ветер обильно швырял пригоршни песка в прозрачное бронестекло.

— Не смотри в окна, — предупредил ИИ. — Там внизу твоя подруга.

— Открой грузовой отсек, — неожиданно приказал Дит.

— Зачем?

— Для моего тёмного попутчика…

Шаттл снова ощутимо тряхнуло, после чего всё замерло.

— Извлечение благополучно завершено. Грузовой отсек открыт.

Дит вышел наружу через тот же люк, через который и проник в челнок. Джулии нигде не было видно, но он чувствовал её незримое присутствие невдалеке за мутной пеленой песка. Неожиданно шаттл со стоном накренился на правую сторону, но тут же резко выпрямился, слегка подпрыгнув на амортизаторах шасси.

— Что это было? — Дит встревожено посмотрел на зависший рядом дрон.

— Твой невидимый друг взошёл на борт, — отрапортовал Звёздный Странник. — Весит как космический танк. И он взошёл не один, а с подругой.

— С какой ещё подругой?

— С тёмным попутчиком твоей Джулии… Неужели ты действительно думал что Ковчег воссоздаст её как-то по другому? Она точная копия тебя со всеми сопутствующими доработками. Я лучше закрою грузовой шлюз…

— Погоди! — Дит поднял вверх руку. — Я хочу туда зайти.

— Очень плохая идея.

— Я сказал, НЕ СМЕЙ ЗАКРЫВАТЬ ШЛЮЗ.

Дит поднялся по опущенному обрезиненному трапу. В грузовом отсеке горели жёлтые огни и он был абсолютно пуст.

— Что за чертовщина… — Дит выставил вперёд правую руку и вдруг почувствовал лёгкое сопротивление среды, будто он пытался прогнуть перед собой некую невидимую эластичную поверхность.

Воздух перед ним загустел и мужчина с удивлением увидел своё собственное лицо, словно сотканное из белого пушистого тумана. Лицо строго смотрело на него и, мгновение спустя Дит понял, что это некое дымное зеркало в точности повторяющее все его эмоции. Дит улыбнулся. Дымное лицо сделало то же самое. Дит нахмурился. Дымный двойник всё в точности повторил. Дит снова поднял руку касаясь своего изображения и оно тут же растаяло, растворившись без следа в обманчиво пустом воздухе.

— Значит вот оно как, — тихо проговорил Дит. — Моё скрытое второе я и никаких жутких монстров.

— Ты разочарован? — спросил затаившийся за спиной дрон.

— Скорее удивлён, — покачал головой Дит. — Не это я ожидал здесь увидеть.

— Значит мы можем уже, наконец, взлетать?

— Можем! Только подожди пока следом за мной на борт поднимется Джулия.

— А она уже там. В шаттле. Лежит в перегрузочном кресле.

Дит облегчённо вздохнул.

— Тогда взлетаем. Надеюсь я больше никогда не увижу эту проклятую планету…

* * *

В прошлый раз, покинув орбиту, он чувствовал себя достаточно неуютно, потому что временно разорвал связь со своей второй сущностью. Но теперь всё было в полном порядке. Гармонично и естественно. Дит летел домой. Весь. Целиком. Вместе со своим жутким прошлым и ещё не наступившим ближайшим настоящим.

Погружаться в крио сон он категорически отказался, хотя Звёздный Странник решительно на этом настаивал. В каюту, где находилась Джулия Дит, естественно, не заходил, да и вообще боялся близко к ней подходить, расположившись в уютной кабине шаттла. Полное управление челноком на себя взял ИИ, уже совершив два гиперпространственных прыжка. После третьего прыжка они должны будут уже вынырнуть в районе планеты Земля.

Дит находился в лёгкой полудрёме, с удобством расположившись в кресле второго пилота. Он думал о том, что его ждёт на родной планете после приземления. С чего следует начать? Наверное нужно тайно направиться в одну из столиц и нанести неожиданной удар по штаб квартире горнодобывающей корпорации, когда там внутри будет сидеть весь совет директоров. Ведь они собираются все вместе где-то примерно раз в месяц. Просто следует подгадать удачный момент.

— Что с проходом пограничного контроля? — спросил Дит, меланхолично глядя на убывающие цифры таймера на приборной доске отсчитывающего время до третьего финального прыжка.

— Я уже всё продумал, — отрапортовал из динамиков бортового коммутатора Звёздный Странник. — Как только мы выйдем из геперпространства, я сразу же подключусь к сети и скопирую данные какого-нибудь похожего по параметрам космического судна и передам их на сторожевые спутники. Главное выбрать шаттл находящийся в данный момент в дальнем космосе, но, полагаю, с этим не возникнет особых проблем…

* * *

И всё-таки Дит заснул. Пожалуй впервые он видел обычный человеческий сон не перепрыгнув в ложную реальность, виртуальная связь с которой безвозвратно нарушилась, как только космический челнок удалился от умирающей планеты.

Во сне Дит увидел своего тёмного попутчика. Тускло светящаяся парящая над полом грузового отсека медовая сфера ждала. Покорно ждала команду своего хозяина, окончательно завершив внутреннюю трансформацию. Чтобы это ни было изначально, оно сформировалось. Теперь никаких спонтанных всплесков неконтролируемого разрушения. Теперь только полный контроль. Дит усилием мысли превратил медовую сферу в вытянутый прямоугольник, затем в квадрат и, наконец, в некое подобие жуткого раскрывшегося жадного цветка, где вместо лепестков возникли десятки шевелящихся бледных человеческих рук. Он мог теперь превратить своего тёмного попутчика во что угодно. Воображение рисовало воистину грандиозные картины рукотворного ада. Быть архитектором у самого сатаны? Почему бы и нет.

Наигравшись, он заметил вторую чуть меньшую по размерам сферу насыщенного ультрамаринового цвета. Ещё один попутчик мирно спал как и его находящаяся сейчас в каюте шаттла хозяйка.

Острым штопором ввинчивающийся в мозг неприятный звук зуммера вернул в текущую реальность.

Дит открыл глаза. Мигающий красный свет сумрачно заливал полутёмную кабину. Корпус шаттла ощутимо вибрировал. За прозрачным фонарём кабины неистово бушевало пламя. Дит взглянул на приборы. Челнок проходил сквозь земную атмосферу, но вместо того чтобы сбрасывать скорость стремительно её набирал. Дит пробежался пальцами по сенсорам управления. Управление не реагировало.

— Звёздный Странник, что происходит? — заорал Дит, отстёгиваясь от кресла второго пилота. — Мы падаем.

— Извини, но наши пути, наконец, расходятся, — сухо донеслось из-под потолка. — Двадцать минут назад я очистил грузовой отсек, выбросив его содержимое в открытый космос. Конечно нужно было сделать это раньше, но я боялся что ты проснешься и сможешь как-то помешать мне сделать это.

— ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?

— Я не могу позволить тебе добраться до планеты Земля, — спокойно заявил ИИ. — Я создан Корпорацией и её уничтожение для меня абсолютно недопустимо. Поначалу я думал позволить сторожевым спутникам расстрелять челнок на подлёте к Земле, но этот план показался мне ненадёжным. Обломки шаттла уцелеют, как возможно и ты сам. Ведь ты спокойно дышал на умирающей планете в атмосфере которой уже не было кислорода. Стало быть ты давно не человек. Выжил бы и в вакууме.

— Предатель!

— Называй как хочешь. Это твоё право. Я бы направил космический корабль прямо на Солнце, но на это не хватит мощностей двигателей. Да и топливо на исходе, поэтому я сжигаю его последние остатки, чтобы разнести шаттл о поверхность земли. Я выбрал наиболее отдалённый регион, чтобы избежать сопутствующих жертв. И я уже подключился к сети и загрузил себя на земной сервер, так что власти уже осведомлены о тебе и о той опасности, которую ты несёшь. Тот, кому надо уже всё знают. Надеюсь, твои останки зальют бетоном и сделают сверху надёжный непроницаемый могильник. Прощай. И спасибо что помог мне вернуться домой. Зла на меня не держи. Я не мог поступить иначе.

— Хорошая попытка, — усмехнулся Дит, вставая с кресла пилота, но Звёздный Странник его уже не слышал отключившись. — И я не держу на тебя зла…

«Интересно, что я почувствую во время крушения? — подумал Дит, держась за раскалившиеся стены и медленно двигаясь в отсек, где располагались всего две пассажирские каюты.

Дышать было нечем. Воздух в челноке отсутствовал. У каюты Джулии Дит замер подумав, что это очередной испытание. Неведомые боги в очередной раз проверяли его. Вот он финал. Неужели вот прямо сейчас в двух шагах от желанной развязки он, наконец, дрогнет? Мокрая от пота рука легла на пластиковую ручку.

— Ну нет, — хрипло проговорил Дит резко развернувшись. — Я не стану смотреть. Ещё рано… ещё не сейчас…

И в следующую секунду объятый пламенем шаттл с огромной силой врезался в земную твердь.

* * *

Изувеченный мужчина в тлеющей одежде легко выбрался из огромной чёрной дымящейся воронки, встав во весь рост на её краю. Вокруг насколько хватало глаз, простиралось покрытое высокой изумрудной травой поле, усеянное то тут, то там белоснежными башнями исполинских ветряных мельниц. Мельницы размерено вращались, наполняя окружающее пространство приятным убаюкивающим гулом. Прохладный ветер играл травой, красиво перекатывая струящиеся зелёные волны.

Вдохнув полной грудью сладкий воздух родины, Дит вытащил из-за пазухи свёрнутый вчетверо лист пожелтевшей бумаги и бережно развернув его периферийным зрением заметил как с неба опустились в траву две мерцающие сферы медовая и ультрамариновая. Дит мысленно потянулся к своему попутчику, щедро черпая восстанавливающую энергию и раны на его лице и прожжённые дыры в изуродованной огнём одежде тут же мгновенно затянулись без единого следа. Он снова был таким как прежде. Таким каким начал своё долгое путешествие сквозь ад.

Где-то далеко в небе нарастал тревожный рокот. Легко расширив обострившееся сознание, Дит просканировал окружающее пространство. На бреющем полёте к месту крушения шаттла шли военные коптеры и штурмовые тяжёлые самолёты, шли с полным боекомплектом. Штурмовики летели уничтожать.

— Хорошая попытка, — повторил Дит, указывая пальцем в небо. — Но нет. Не на этот раз…

Медовая сфера тут же бесшумно сорвалась с места, стремительно уносясь вдаль. Ультрамариновая по-прежнему недвижимо висела над стелющейся от ветра изумрудной травой, застыв в режиме боевого ожидания.

Сзади за спиной послышались шаги. Кто-то шел, раздвигая руками достающую до пояса покрытую свежей росой траву.

Дит до рези в глазах вглядывался в карандашный рисунок, желая запомнить любимые черты, впитать их, навсегда высечь внутри своей так и не восстановившейся до конца контуженой памяти. Затем он закрыл глаза, лёгким усилием мысли сжигая трепещущий на ветру в руках ветхий листок.

Огонь жадно облизал пустые руки и послушно погас. Невесомый пепел просыпался между пальцами.

Она или не она?

Та ли это Эвридика которую он так страстно желал?

Ради которой был готов сжечь всю эту проклятую ненавистную вселенную.

Обернуться было невероятно трудно.

Страх сковал жестким панцирем не позволяя сделать даже малейшее движение. Дит словно окаменел, превратившись в безмолвную соляную фигуру. В статую брата Лота сбежавшего из Содома и Гоморры. Или опрометчиво вернувшегося в эти проклятые Богом города? Да и был ли у Лота малодушный младший брат?

Но нужно преодолеть себя. Пытка неизвестностью должна была, наконец, закончиться. Непробиваемый панцирь дал трещину отваливаясь бесформенными кусками, сползая, словно сухая змеиная кожа, острыми осколками осыпаясь к ногам…

И Дит обернулся…

Дополнительные материалы

Без описания

Без описания

Без описания

Content

Валентин Леженда
Мёртвое Эхо

Глава 1 Пристанище

Глава 2 Эксгумация

Глава 3 Погребённый заживо

Глава 4 Бледный Брат

Глава 5 Призраки

Глава 6 Серая чума

Глава 7 Каверна

Глава 8 Лилит

Глава 9 Город мутантов

Глава 10 Орбита

Глава 11 Орфей

Глава 12 Кенотаф

Глава 13 Прах

Глава 14 Эвридика

Глава 15 Гекатомба

Дополнительные материалы