Эпоха Звёзд. Наследник

Глава 1

— Именем протектора храма Дракона, прочь с моего пути! — голос, наполненный силой, опустился на стоящую группу людей, заставляя их вздрогнуть.

— Адмирал, прошу вас, мы ещё можем всё изменить! — перед обладателем страшного голоса появилась красивая девушка в золотом одеянии, её глаза блестели от отчаяния.

— Уже нет, — хватило движения руки того, кого она назвала адмиралом, чтобы стоящие перед ним люди без сознания повалились на пол. — Мне некогда с вами спорить, — прошипел он сквозь зубы.

В этот же момент корабль содрогнулся от сильнейшего удара. По его коридорам тут же прокатился скрип с треском ломающихся переборок. Воздух наполнился запахом горелого дерева. Лучший корабль-улей флота, его гордость, знамя и символ несокрушимой мощи, стремительно умирал. И было лишь вопросом недолгого времени, когда всё окончательно рухнет.

Адмирал ещё раз бросил взгляд на людей, валяющихся на полу без сознания, не выдержав его духовного давления. Его сердце на мгновение сжалось от сожаления. Теперь ему оставалось только одно.

Уже больше ни на что не обращая внимания, мужчина двинулся дальше. Корпус корабля постоянно вздрагивал от взрывов и ударов, начав понемногу разрушаться. Флагман умирал, а вместе с ним умирал и весь флот. Пускай для многих это было не так очевидно, но адмирал уже всё понял. Теперь ему оставалось сделать только одно.

Адмирал почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда он вошёл в изолированное помещение, посреди которого был установлен небольшой постамент с крупным рубином, что находился в коконе невидимой силы. Последний довод и шанс, пускай не выиграть, но и не проиграть.

Адмирал не задумывался ни секунды. Он подошёл к безымянному артефакту и, использовав свой личный ключ, активировал его. Воздух вокруг него загустел, наполняясь едва уловимым гулом.

Мир дрогнул, а вместе с ним исказилось само время. Огромный участок пространства, на котором шла битва между двумя армадами кораблей, замер в остановившемся, точно смола, времени.

* * *

Айден с некоторым трудом открыл глаза, щурясь от яркого солнечного света, слыша где-то внизу громкие возгласы проходящих мимо людей.

«Могли бы и потише, здесь так-то люди спят», — подумал он с лёгким раздражением.

Он, как обычно, немного разомлел на солнце, когда забрался на тёплую крышу торгового павильона и решил немного прикорнуть, убаюканный лёгким ветерком и шумом деревьев.

Как ни жаль, но пора уже было просыпаться. Айден со вздохом постарался отогнать от себя остатки сна и взглянул на такое красивое Небо над собой. Именно так, с большой буквы.

Словно бы услышав эти его мысли, в невообразимой вышине, среди медленно плывущих перистых облаков, сверкнула вспышка. Айден затаил дыхание, наблюдая, как стремительным алым росчерком по небесной лазури пролетела падающая звезда, оставляя после себя медленно истлевающий след.

Звезда быстро унеслась дальше за горизонт, чтобы упасть где-то там вдалеке. Наверняка куда-то за стены великого города Оплота, в Долину падающих звёзд, где обычно подобные обломки и падали.

— Как странно, это уже третий осколок за пару часов, — раздался голос по левую руку от Айдена. — Ещё и такой опасный.

Лениво повернув голову, парень проследил за тем, как на крышу поднимается худой мальчишка лет двенадцати. Коротышка Фил — один из лучших его друзей и напарник во многих вылазках. Самый младший в стае беспризорников. Его веснушчатое лицо блестело от пота после подъёма на крышу.

Как это бывало всегда, Фил одним только своим появлением тут же разрушил всю атмосферу, вернув Айдена в суровую реальность, где приходилось чувствовать постоянный голод и бороться за каждый кусок хлеба. Парень почувствовал, как его желудок тут же сжался от голода при мысли о еде.

— Судя по твоему лицу, ты не очень-то рад меня видеть? — не удержавшись от усмешки, спросил Коротышка. — А я, между прочим, нашёл нам работу. Всей стае! Сможем на две недели закупиться лучшей едой!

О, Айден знал этот взгляд. Фил узнал что-то очень интересное и спешил поделиться этим с окружающими.

— А старший Кормак хотя бы об этом знает? — спросил Айден, и не удержавшись, усмехнулся, уже предвидя ответ.

— Ну-у, это… — мальчишка замялся, теребя край своей потрёпанной рубашки. — Я собирался сказать, но ты же знаешь старшего. Он только сегодня утром отправился куда-то и по своим странным делам.

Парень хмыкнул в ответ. Да, он знал старика даже слишком хорошо. Наверняка ушёл в один из своих обычных походов куда-то в сторону Опоры — ближайшего большого города, который располагался в трёх днях пути отсюда.

Айден вздохнул. Похоже, от Фила отвязаться уже не получится, а значит, его небольшой отдых закончен.

— Ну хорошо. Ты с другими уже поговорил? Что они думают насчёт твоей идеи с работой? — спросил Айден, поднимаясь на ноги и потягиваясь.

Остальные — это другие члены стаи. Помимо Айдена и Фила, в неё входило ещё пять таких же беспризорников, как и они сами. Три мальчишки и две девчонки. Одна из самых удачливых и опытных стай на Свалке. По крайней мере, Айден так искренне считал. И старший Кормак об этом же говаривал. А ещё их часто нанимали в качестве проводников.

Скорее всего, Фил как раз и нашёл очередную группу таких практиков, которым захотелось посмотреть на Свалку и некоторые из её необычных мест.

— Да, все в восторге. Девчонки уже думают сделать сюрприз старшему Кормаку и заказать у тётушки-швеи для него новые одеяния и халат практика. А ещё мечи! Можем даже купить себе оружие! Вместо этих дурацких деревянных бокенов. Они только для тренировок со старшим и годятся, — затараторил Фил.

— Настолько прибыльный контракт? — Айден даже замер, мысленно примериваясь к тому, сколько сейчас может стоить такой заказ.

Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки от предвкушения. Выходило много. Интересно.

— Ага, шишки из какой-то секты боевых искусств просят сопроводить их группу к дальним дольменам и обломкам красных звёзд. Чего это за секта такая — я не знаю, но платят отлично! — воскликнул Фил, подпрыгивая на месте.

— Хм-м, там до сих пор немного опасно, конечно, но ничего такого, за что нужно платить столь жуткие деньжищи, — задумчиво сказал самому себе Айден. — Так за что нам обещают столько?

— Э, брат, — в ответ покачал головой Фил. — Не всё так просто. Нам нужно будет сопровождать очень большой отряд, почти в тридцать практиков. Они планируют осмотреть чуть ли не всю Свалку, придётся постараться, чтобы отработать такой заказ. Ага. Но согласись, оно того стоит? Ты себе даже сможешь взять после этого заказа свиток какой-нибудь техники.

Айден почувствовал, как его сердце забилось быстрее от волнения.

«Всю Свалку? Это ж на недели работы. И зачем какой-то секте обыскивать целый регион мусора? У них денег столько, что они его могут и вовсе скупить подчистую».

Он попытался разобраться, для чего таким людям тратить столько сил и времени здесь, но ничего вразумительного в голову не приходило. О чём и сказал другу.

— Ну, может, они что-то ищут на свалке? Нашли какой-нибудь древний свиток с местом зарытого сокровища, а? — пожал плечами Фил. — Нам-то какая разница, главное, чтобы деньги платили.

Айден покачал головой, но спорить со своим другом не стал. В этом был весь коротышка. Загорелся, и ему плевать на всё вокруг. Надо будет обязательно узнать об этих шишках из секты.

Старший Кормак постоянно твердил, чтобы они были внимательными и никому не верили на слово. Эти уроки он запомнил накрепко и не собирался вот так сходу доверять странным заказчикам. Пускай остальные ребята всегда зевали на уроках старшего, но не Айден.

Ха! Да ему так нравилось учиться, что он перечитал все собранные старшим Кормаком книги, а позже даже выторговал себе пропуск в местную библиотеку. Жаль, что действительно полезных и интересных книг там было не так уж много. В основном скучное право и эдикты чиновников за последние полсотни лет.

Выдохнув, он осмотрелся вокруг, стоя на крыше павильона. Прохладный, ласковый ветерок взъерошил его волосы, принося запах пыли и дальних полей.

— Ладно, веди, покажешь этих своих сектантов. Другим уже сказал? — Айден повернулся к другу, вопросительно посмотрев на него.

— Естественно, сказал! Это ты непонятно где прячешься, остальных я нашёл дома, и все уже готовятся к выходу. А сектанты остановились в «Южных воротах», — тут же с готовностью ответил коротышка.

— Тогда вперёд. Глянем на этих твоих заказчиков.

Чтобы спуститься с крыши павильона, товарищам хватило нескольких мгновений. Они ловко перемещались по выступам и карнизам, их движения были доведены до автоматизма. Тренировки старшего Кормака многое дали Стае, особенно старшим ребятам, в том числе и Айдену с Филом.

Отчасти именно благодаря им они теперь считались одними из лучших проводников в городе. Даже банды нищих и одиночки-пилигримы не всегда могли с ними соперничать. Особенно на тех участках Свалки, где было больше всего обломков упавших звёзд, быстро пролезть через которые взрослому было тем ещё испытанием. Ну, кроме мастеров боевых искусств, конечно.

«Южными воротами» назывался один из постоялых дворов, который находился, как можно было легко понять из названия, на юге города. И идти до них было всего-ничего. Так что Айден с Филом добрались до него за каких-то пару минут.

По пути Айден жадно вдыхал запахи города — смесь пыли, специй и дыма. Его босые ноги чувствовали каждую неровность мощеных улиц, а уши ловили обрывки разговоров прохожих и крики торговцев.

Посёлок, ну, или городок со странным названием Ручьи, в котором они жили, существовал сейчас исключительно за счёт находящейся совсем рядом Свалки и её «даров». Ну и конечно, проходящего мимо торгового тракта.

Тут имелась своя начальная школа боевых искусств, куда таким беспризорникам, как Айден или Фил, дорога заказана, а ещё на окраине располагалось представительство ближайшего отсюда города — Оплота, который постоянно искал себе мастеров боевых искусств для армии Префекта. Там же находилась и гильдия Искателей, занимающаяся поиском сокровищ.

Когда-то отец Айдена поверил этим пройдохам, заключив контракт, и просто не вернулся, пропав где-то в Долине Падающих Звёзд — самом опасном месте континента, рядом с Оплотом.

В душе опять появилась пустота, которая обязательно обернётся кошмарами этой ночью. Он хорошо помнил его последнее обещание скоро вернуться. Отец всегда держал слово. Всегда. До того дня.

Хвосово проклятье! Как же Айден всё это ненавидел! Нужно отвлечься. Он осмотрелся, возвращаясь мыслями к посёлку.

Здесь было просто огромное количество торговцев и перекупщиков, которые покупали по дешёвке всё, что приносила Свалка. Вот, пожалуй, и всё, что тут имелось из примечательного. Дыра, если называть вещи своими именами.

Заказчики оказались внешне самыми обычными представителями сект боевых искусств. Таких Айден видел каждый день на улицах города и не по разу. Единственным значимым отличием, бросающимся в глаза, было их количество.

Секта выкупила целый этаж «Южных ворот», чтобы разместить своих людей. А это больше тридцати человек, как мысленно подсчитал Айден, хорошо усвоивший арифметику от старшего Кормака.

Показал Фил и руководителей этой группы. Прежде всего, троих мужчин среднего возраста с суровыми, обветренными лицами. Похожих, как братья. У каждого на поясе висел прямой меч в ножнах. И стояли они рядом со сгорбленным стариком, в почтительности склонив головы и что-то слушая.

— Вон они. Та троица вроде как командует всеми сектантами, но этот главный всё равно старик. Они его слушают. Правда, я за всё время, пока со мной общался один из них, слышал-то его только один раз, но внушает, я тебе скажу, — прошептал Фил, его голос дрожал от волнения.

Айден хмыкнул, замечая недовольный взгляд одного из трёх предводителей. Естественно, они заметили появление на этаже посторонних, но раз не стали выпинывать, значит, ничего секретного тут не услышать, как и важного.

Но прозрачный намёк парень понял. Почтительно склонившись в небольшом церемониальном поклоне, он сразу же потянул за собой немного тормозящего Фила.

— Нужно узнать, что это за секта, — сказал ему, когда вышли из «Южных ворот». — Вроде, ничего такого не вижу. Обычные практики, но стоит всё равно перестраховаться…- Айден говорил тихо, но в его голосе звучала тревога.

— Вот вечно ты перестраховываешься, Айден, — с усмешкой заметил Фил. — За то и уважаем. Ты как отражение старшего Кормака, только, э-э-э… ниже. Ладно-ладно, не смотри так на меня, я уже поспрашивал у нужных людей, они пообещали узнать. Наверняка уже, кстати, в курсе.

— Так надо было уж сразу туда вести… — начал было парень, но махнул рукой, понимая, что Фил есть Фил. — Пойдём, узнаем, кто к нам пожаловал в город.

И он ведь действительно договорился с одной знающей группой нищих, с которыми стая никогда не конфликтовала и не пересекалась: залог самых крепких дружественных отношений. Договор стандартный — услуга за услугу. Ничего иного с беспризорников всё равно взять было нельзя.

— Форма на них принадлежит секте «Луны и солнца». И ведут они себя так же, — двух друзей встретил высокий мужчина в обносках и c простым боевым посохом.

Голос нищего был хриплым, словно наждачная бумага. Недельная щетина на сухом лице и серая кожа делали его стариком, но Айден точно знал, что лидер этой банды нищих был моложе старшего Кормака лет на двадцать. Фил и другие неплохо его знали. Раньше, до появления в стае Айдена, они вроде как частенько помогали этим нищим, зарабатывая себе хоть что-то на еду.

— Судя по всему, большая часть там из внешних учеников — это нормально для такой экспедиции. А вот та троица похожа уже на внутренних учеников и возглавляет их полновесный старейшина. Такие шишки очень редко выбираются за стены своих крепостей, а тут он возглавил экспедицию. Уверен, они что-то ищут на нашей Свалке, что-то очень непростое. Даже завидно, — продолжил нищий, его глаза блестели от любопытства.

Айден внимательно пригляделся ко взгляду нищего. Вроде простой, опасностью не чувствуется, но мало ли. Старший учил быть внимательным к посторонним, жаль только не всегда это получалось…

— Они набирают не только стаи, но и нищих. Главное, хорошо знать Свалку, — сказал он, игнорируя возмущённый взгляд Фила. — Попробуйте предложить свои услуги, уверен, они не откажутся от опытных проводников.

— Так и поступлю, парень, так и поступлю, — с некоторой паузой ответил мужчина, кивнув ему.

В его голосе слышалась смесь благодарности и подозрения.

Уже выйдя из хижины нищего, Айден услышал тихий, раздражённый шёпот друга.

— Какого хвоса⁈ Зачем ты его отправил к нанимателю? — прошипел тот.

— Как будто он без нашего разрешения не подойдёт к ним. Не будь таким простым, Фил, — парень остановил шипение друга. — Эти сектанты явно планируют большую экспедицию, и я уверен, помимо нас, связались ещё с несколькими бандами и проводниками. А вот сделать попрошаек нашими должниками, пускай и небольшими, будет неплохо. Ну и к тому же, кто сказал, что их наймут?

Тишина повисла над друзьями на несколько секунд, пока они уходили прочь от улицы нищих, на самой окраине посёлка. Только звук их шагов по пыльной дороге нарушал эту тишину.

— Порой мне кажется, что вы со старшим Кормаком — родственники, — наконец отозвался Фил. — Это ж надо чего навыдумывать. Я даже и не сразу понял, о чём ты, хвос его задери, говоришь. Так ты за то, чтобы попробовать? А?

— Ты же уже говорил, что остальные в курсе и всё решено без меня? — спросил Айден, чувствуя, как внутри него растет смесь раздражения и смирения. — В любом случае, верить одним только нищим — неправильно, я позже ещё пошатаюсь по городу, поспрашиваю народ на всякий случай. Но если тебе принципиально сейчас нужно моё согласие, то оно у тебя есть.

Парень на это радостно ему улыбнулся. И так понятно, что такую возможность никто в здравом уме не упускает.

— Когда нам с ними выдвигаться-то хоть? — хорошо понимая это, со вздохом спросил Айден.

— Завтра вечером.

— Вот же, ну ладно хоть так. Хватит времени на подготовку, — он с сожалением покачал головой.

Как же ему сейчас хотелось посоветоваться со старшим, но придётся самим всё решать.

Они прошли квартал нищих насквозь со всеми этими лачугами, что держались на честном слове, и вышли к самой окраине района, где и находилось здание, что стая привыкла называть своим домом.

В далёком прошлом это место когда-то было резиденцией небольшой школы боевых искусств. Громовой Кулак — пафосное название не помогло этой школе.

Со смертью мастера первые ученики присоединились к прочим школам и сектам района, а младшие просто разбрелись кто куда. Айден знал из слов старшего, что это судьба большинства подобных мелких школ и сект.

«Тысячи их, и каждый день кто-то из них уходит в забвение», — так говорил старик.

Тем лучше для стаи. Заброшенное и полуразрушенное от времени здание, о котором ходили нехорошие слухи и где отказывались селиться прочие обитатели города, вполне подошло их стае. Старший Кормак, правда, утверждал, что здесь действительно когда-то обитал беспокойный дух, но сейчас тут жили только они.

Дома их встретили улыбающиеся девочки. Вот уж кто сильнее всего радовался полученному заказу Фила, так это Ино и Хати. Их глаза сияли, а щеки раскраснелись от волнения. Айден предполагал, они уже мысленно потратили все заработанные деньги, ну, или точно примерились. Ну да это обычное дело.

Парни же… их реакция была куда сдержаннее. Тирик выглядел немного отстранённым, словно бы мыслями был где-то далеко. А Заза и Варан так и вовсе казались сосредоточенными и собранными. Лица парней были серьёзны, а в глазах читалась решимость. Они во что бы то ни стало хотели выполнить задание.

— Ой, давайте уже проходите! Мы приготовили ужин! — радостно воскликнули девочки и чуть ли не силком потащили к простому умывальнику.

Началась домашняя суета, которая сама по себе сложилась у них с момента как в жизни небольшой группки сирот появился старший Кормак. Айден не удержался и улыбнулся, наблюдая за тем, как стараются девочки.

Да, их обычная еда не могла похвастаться духовной силой, что укрепляла тело любого практика боевых искусств, но какая разница? Парень считал, что ингредиенты — не главное. Неважно из чего готовили девочки, они старались и вкладывали себя в это. В этом была главная ценность. Немного наивно, но зато как есть…

Позже, после ужина, вся стая собралась на военный совет. Следовало ещё раз всё обсудить и решить, идём ли мы завтра в поход или нет. Фил, правда, сходу заявил, что слово своё нарушать не будет и пойдёт в любом случае. Айден с Зазой и Вараном высказали ему за это пару ласковых, но в целом на решение оно не повлияло.

Их друг сделал всё правильно — такой шанс выпадает раз в жизни. И не использовать его просто нельзя. Да, дело странное, но секта «Луны и солнца» всегда держит своё слово и проступков за ними замечено не было. По крайней мере, так об этом слышали беспризорники. Айден с друзьями решили рискнуть.

Глава 2

Айден задумчиво наблюдал за тем, как споро разбивали лагерь представители секты «Луны и солнца». Прохладный вечерний воздух наполнялся звуками раскладываемых палаток и приглушёнными голосами сектантов.

Он, конечно, предполагал, что мастера боевых искусств будут значительно сильнее и выносливее стаи и группы нищих, но в действительности разрыв оказался настоящей пропастью. Они словно не ощущали усталости, легко преодолевая самые сложные препятствия на маршруте.

Территория Свалки изобиловала болотами, непроходимыми чащами и опасными оврагами. Темп продвижения снизился лишь на второй день похода, когда многочисленная экспедиция, ведомая стаей и нищими, подошла к первым осколкам упавших звёзд.

Со стороны эта колоссальная серая громада внешне больше всего походила на гладкую гальку в форме яйца, какую Айден видел на берегу безымянной реки, когда ещё был жив отец… до его ухода и пропажи. Воспоминание кольнуло сердце острой болью, и он поспешил отогнать его.

Звезда, находящаяся рядом, застыла, наполовину зарывшись в землю, но при этом совершенно не выглядела разбитой. Как и другие подобные штуки, впрочем. Айден всегда ощущал странное покалывание на коже, когда приближался к таким вот упавшим осколкам, словно воздух вокруг них был наэлектризован.

Эта Звезда была одной из самых старых на Свалке, судя по тому, как хорошо восстанавливался лес вокруг неё. Когда это случилось? Пятьдесят лет назад или даже сотню? Айден не знал, да и не интересно ему это было.

Важно то, что её изучали уже много раз, и ничего интересного внутри там быть попросту не могло. Они и сами с ребятами проверяли её пару лет назад, просто на всякий случай, но так ничего и не нашли.

Айдену тут же вспомнился недавний алый росчерк, который он видел на крыше. Интересно, сколько всего соберут искатели с той Звезды? По самым скромным прикидкам, красный хвост был раз в пять больше вот этой громады, а значит, внутри скрывалось сокровищ, материалов, реагентов и, боги знает чего ещё, на самую настоящую гору золота.

В этот момент его отвлёк Фил, появившись откуда-то из-за спины. Звук шагов друга заставил его вздрогнуть от неожиданности. Слишком уж сильно погрузился в собственные мысли. И во время похода делать так нельзя, даже находясь посреди лагеря. Ему нужно собраться.

— Завтра часть отрядов сектантов продолжат путь вместе с группой нищих, они планируют посетить северные равнины, — проворчал товарищ, закидывая свои вещи в общую палатку, которую быстро подняла стая. — Пойдём, меня зовёт их старейшина, а один я туда идти не хочу. Опять что-нибудь пропущу, и ты с меня потом не слезешь.

Айден на это лишь хмыкнул и кивнув, последовал за другом. Он уже давно заметил, что Филу крайне не по себе рядом со взрослыми. Парень старался это всячески скрывать, но те, кто знал его давно, отлично всё видели. Даже несмотря на образование мастера Кормака, сироты чувствовали себя не в своей тарелке, когда говорили с кем-то из старших.

Глава экспедиции встретил их со своими помощниками в огромной палатке. Внутри пахло кожей, пергаментом и чем-то терпким, напоминающим благовония. Тут уже был развернут основательный, деревянный стол, стояли несколько стульев, а мастера боевых искусств что-то вполголоса обсуждали, но тут же прервались, стоило только двум сиротам появиться на пороге.

— Проходите, — голос главы вызывал у Айдена ощущение наждачной бумаги, так хрипло и противно он прозвучал. — Раз уж мы добрались до первой Звезды, я хочу немного рассказать вам, для чего всё это затевалось. И заодно попросить помощи.

Айден с Филом быстро переглянулись. Как обычно, у второго заблестели от любопытства глаза, и он тут же приготовился слушать, хорошо чувствуя какую-то жутко интересную тайну. А вот Айден едва уловимо напрягся. Дураком он не был и сейчас совершенно не понимал мотивов такой открытости со стороны сектантов. Ему это совсем не нравилось.

— Мы знаем, что большая часть сокровищ, артефактов и хоть чего-то ценного уже давно найдена здесь. Да, вы ещё находите здесь что-то, но это такие мелочи, что нам не интересны. Именно поэтому нас интересует кое-что другое.

Старик подошёл к столу и ткнул пальцем в один из пергаментов, что сейчас лежал там раскрытый. Шелест бумаги в тишине палатки показался неестественно громким.

— Видели ли вы что-нибудь подобное в своих поисках на Свалке? Что-то похожее на этот рисунок? — в голосе главы экспедиции прозвучало едва сдерживаемое нетерпение.

Айден с Филом посмотрели на пергамент. Там был изображён извивающийся в полёте дракон. Рисунок, казалось, оживал под их взглядами. Но никогда раньше подобного они не видели, что и сказали главе.

— Что же, можете взять пергамент и показать своим друзьям. Мы ищем любое упоминание этого рисунка внутри звёзд. Наши люди будут прочёсывать там каждый метр, но если вам повезёт, и вы заметите его первыми — я увеличу ваше вознаграждение в пять раз!

— Конечно, мастер! Мы будем смотреть в оба! — тут же затараторил Фил, а его глаза загорелись алчным блеском, похоже, парень уже мысленно нашёл рисунок и получил увеличенное вознаграждение.

— Отлично, рассчитываю на вас, — старик без каких-то эмоций кивнул и протянул им пергамент с рисунком.

Выйдя от главы экспедиции, друзья долго молчали, в тишине пробираясь к своей палатке. И если Фил пытался что-то напряжённо вспомнить, то Айден пытался побороть всё усиливающееся чувство противоречия и накатывающей опасности. Этот хвосов рисунок ему сильно не нравился. Не внешним видом, а самим фактом, что им его показали.

— Хвосова отрыжка, во что мы ввязались, Фил? — не выдержал парень, его голос звучал напряжённо и тихо. — Ты понимаешь, что нам показали эту штуку в полной уверенности, что мы никому ни о чём не расскажем?

— Что? Не думаю, что всё так плохо, — паренёк чуть побледнел, явно только что и сам понял всю сложность ситуации, но торопиться с выводами не стал. — Уверен, это не такая важная информация. Ну знак и знак, что тут такого? Но вот знаешь что?

— Что? — с некоторым раздражением спросил Айден, видя, что Фил не собирается продолжать, пока ему не подыграют.

— Я видел один такой, — прошептал Фил, оглядываясь по сторонам.

— Что? — парень встрепенулся и тоже быстро осмотрелся, удостоверившись, что их сейчас никто не слышит. — Где?

— Есть, конечно, небольшие сомнения, давно это было, но, кажется, он был среди звёзд на птичьих холмах. Пришлось напрячь память, но похоже, это оно. И да, этим сектантам его будет тяжело найти. Ха-ха. Лёгкие деньги… — в голосе Фила звучало странное сочетание возбуждения и страха.

— Так! Тихо! — Айден оказался рядом с другом и дёрнув его за руку, заставил приблизиться. — Значит так, об этом пока никому. Понял? Вначале мы с тобой аккуратно проверим, та ли эта штука, а потом будем думать: нужно ли о ней говорить. Заодно посмотрим, насколько она ценная. Согласен?

— Да… — с некоторым удивлением ответил Фил. — Хорошо, Айден, ты лучше разбираешься в подобном.

— До птичьих холмов нам идти пару дней, и сектанты ещё будут всё обыскивать. Времени, чтобы подумать, достаточно. И приглядеться к ним.

— Если что, всегда можно сбежать. Пускай попробуют нас найти на Свалке. Это наша территория.

Говорить Филу, что, вероятно, к стае уже приставлена пара мастеров боевых искусств, и сбежать с этого момента никто не даст, Айден не стал. Он чувствовал, как внутри нарастает тяжесть от осознания их положения.

Паниковать пока рано, но думать о вариантах ухода нужно уже сейчас. Да, может он излишне осторожен, и секта «Луны и солнца» не станет ничего делать, в конце концов, она считается благородным сообществом, но всё равно лучше поберечься. На всякий случай.

На то, чтобы обыскать в поисках рисунка одну Звезду, члены секты потратили почти целый день. Стая помогала им, но сильно при этом не напрягаясь, предпочитая заниматься поисками редких сокровищ. Иногда им попадалась разная мелочь даже в старых, уже множество раз проверенных Звёздах.

Их нанимателям подобные мелочи не интересны, а беспризорникам дополнительное золото будет совсем не лишним.

Внутри разные типы Звезд сильно отличались друг от друга. Красная — одна из самых больших, с огромным количеством переходов, коридоров, комнат и круглых залов для медитаций и практик. Предприимчивые искатели сняли и вывезли практически всё ценное с таких звёзд, оставив только голые стены и разную мелочь, которая иногда пропускалась ими.

В целом, это путешествие по Свалке нельзя было назвать каким-то особенным. С помощью стаи и ушедших в другую сторону нищих с отрядами экспедиции, сектантам удалось очень быстро осмотреть большую часть нужной территории за какие-то рекордные сроки.

До Звезды, про которую говорил Фил, экспедиция добиралась почти неделю. За это время Айден успел неплохо узнать сектантов. Они каждый день, когда не были заняты поисками, посвящали своё время тренировкам либо медитациям. И это вызывало уважение.

Стая беспризорников, благодаря старшему Кормаку, старалась жить по тем же принципам. Наставник вбил это в них надёжно, продемонстрировав на практике, что ключ к их успеху лежит исключительно в подготовке.

Именно поэтому они не теряли никого из друзей уже очень давно и стали одними из лучших. В других стаях всё было намного хуже, и Айден даже не хотел вспоминать о тех временах, когда они не знали, сумеют ли на этот раз после очередного выхода вернуться обратно.

Временами экспедиция наталкивалась на местных бродячих монстров-стражей, которые пришли сюда с появлением звёзд, но для мастеров боевых искусств эти твари не стали проблемой. Существа, способные в одну секунду разорвать здорового, взрослого человека на куски, оказались не способны ничего сделать сектантам. Даже их рядовым членам.

Сектанты не забывали и про своих маленьких сопровождающих. Они не только защищали их от местных враждебных тварей, но и не брезговали приглашать их к своим кострам, с готовностью разделяя еду и подкармливая беспризорников.

А ещё во время своего недолгого отдыха от поисков и тренировок, они рассказывали удивительные истории о своём доме, секте и их братстве. И о великих подвигах лучших мастеров, конечно.

Стайка ребят слушала их, затаив дыхание, находясь под впечатлением от этих невероятных рассказов. Даже обычно сомневающийся и недоверчивый Айден в такие моменты ни мог не признать, что секта «Луны и солнца» в целом очень неплохие ребята.

— Заза и Варан, вы пойдёте с группами сектантов вон в ту Звезду, — сказал Тирик, который часто брал на себя роль неформального лидера стаи. — Я с Ино отправляюсь в крайнюю. Айден, Фил — на вас оставшаяся. Хати — ты в лагере, кашеваришь.

Как обычно, возражать никто не стал. Тем более, что Фил заранее обо всём договорился, и Тирик отправил их в нужные руины.

Местность, где рухнули сразу три огромных обломка некогда золотой Звезды, была сложной, болотистой, и добираться сюда всегда было тем ещё испытанием. Но стая это делала раза два на памяти Айдена. И даже находила тут неплохие вещи. Жаль, что место находилось на отшибе, и идти сюда было тяжело.

— Пошли-пошли! — затараторил Фил, подгоняя друга. — Быстрее зайдём, быстрее всё проверим!

— Да-да, — Айден не разделял его позитива, хотя любопытство мучило и его.

Он, как и все в группе, слышал очень много историй о повелителях Звёзд. Великих небожителях, что когда-то давно управляли этими штуками и даже жили в них. Старший Кормак знал поразительно много историй о них и с удовольствием делился со всей стаей каждый вечер. И Айдену было также интересно посмотреть на эту эмблему.

Внутренности этой Звезды были совершенно обычные и ничем не отличались от сотен и сотен других, раскиданных по Свалке. Тем удивительнее, что Фил умудрился не только заметить рисунок дракона, так ещё и запомнить, где он находится.

Друзья вошли через один из проломов, появившихся при падении Звезды. Очень редко, когда искателям и мастерам приходилось проделывать такие проломы самим, и каждый раз на это уходило уйма времени и сил — уж очень были крепки стены упавшей с неба штуки.

Чтобы добраться до нужного зала, им пришлось потратить почти целый час. Всему виной большое количество искорёженных и повреждённых коридоров и помещений на пути. Холодные металлические стены отражали звук их шагов, создавая далеко расходящееся эхо.

Досталось Звезде сильно. И у того же Айдена было ощущение, что большая часть этих повреждений она получила совсем не от столкновения с землёй. Уж очень много было горелых и оплавленных участков с настоящими дырами, что перепахали внутренние залы и проходы Звезды.

Через весь этот лабиринт Фил шёл уверенно, словно бы это был его родной дом. Одна из его удивительных способностей — он накрепко запоминал местность, побывав там даже один раз. Для парня это было словно бы обычным делом, и он всегда искренне недоумевал, когда кто-то из стаи не мог запомнить пути домой или до нужного места.

Вот и сейчас он вёл Айдена, даже особо не задумываясь и не останавливаясь, точно зная куда идёт.

— Мне кажется, эти сектанты не совсем понимают, что они ищут, — вполголоса сказал Фил, продвигаясь в сумраке одного из длинных коридоров Звезды. Его шепот эхом отражался от стен. — Я когда впервые увидел тот рисунок, даже и не понял, что там на нём изображено. Только позже, уже под другим ракурсом, смог нормально разглядеть его. Сюда, пригнись и давай за мной.

Паренёк остановился возле неприметного места в тёмном коридоре, и нагнувшись, пролез через небольшую дыру, которая появилась здесь после частичного открытия вертикальной, огромной двери. Металл был холодным и шершавым под пальцами Айдена, когда он протискивался через узкий проход.

Они прошли ещё около сотни метров, спустившись на один ярус ниже. А затем вышли на самый настоящий балкон, установленный в средней части стены невероятно большого зала.

В этом зале могли легко поместиться несколько сотен человек, а его потолок терялся во тьме, где-то очень высоко. Тишина здесь была почти осязаемой, нарушаемой лишь их дыханием.

При этом освещение тут всё ещё сохранялось. Нижняя часть помещения и его пол слабо светились, позволяя хорошо всё рассмотреть. И да, взгляд Айдена тут же прикипел к огромному изображению, выгравированному прямо на полу зала. Тот самый дракон, который показывал глава сектантов.

— Теперь я понимаю, почему никто не заметил его, — тихо сказал он, любуясь странным рисунком, который сейчас почему-то ощущался живым. — Почему ты не рассказал нам о нём, Фил? Девчата были бы в восторге от такого зрелища.

— Мы нашли тут тот золотой перстень, помнишь? Как-то оно забылось тогда на фоне такой радости.

— Ооо… припоминаю, — кивнул Айден, вспоминая, как стая нашла перстень с карманным пространством, которое, как оказалось позже, было разрушено.

Но тогда, не зная этого, вся стая была в таком возбуждении и предвкушении, что на какой-то рисунок, пускай и красивый, всем было плевать.

— Так и что будем делать с рисунком? Расскажем? — тихо спросил Фил, продолжая с балкона наблюдать за открывающимися видами.

Айден ещё раз взглянул на удивительное изображение извивающегося дракона, что было выгравировано на полу зала внизу.

А что они могут сделать с этой информацией? Разве что рассказать старшему Кормаку, вот только совсем не факт, что того это заинтересует.

Так что скрывать что-то им особого резона не было. О чём он и хотел сказать Филу, но слова застряли в его горле, когда он вдруг неожиданно разглядел рядом с другом рослую фигуру одного из советников главы экспедиции.

— Так и думал, что вы, детишки, что-то скрываете, — где-то позади Айдена раздался голос второго советника. — Нехорошо. У нас был договор. Чёткий, без двойных трактовок.

Мужчина появился по левую руку от парня и подошёл к балкону, задумчиво осматривая искусный, древний рисунок, любуясь его изящной красотой.

— С другой стороны, какая разница? — его лицо внезапно исказила усмешка, а сам он вдруг просто исчез из поля зрения, чтобы оказаться за спиной Айдена.

Острая боль пронзила тело парня, в одно мгновение стирая все мысли. Айден почувствовал, как его мышцы сводит судорогой, а в глазах темнеет. Его взгляд заволокло кровавой пеленой, а сам он перестал соображать и хоть что-то понимать.

— Что… что вы с ним делаете⁈ — Фил попытался вмешаться, но не смог сделать и шага, его скрутило такой же болью.

Металлический привкус наполнил рот Фила. Рядом появился советник и смотря ему в лицо, раздельно произнёс:

— Что ещё ты от нас скрыл, крысёныш? Ну⁈ Отвечай или твой дружок сейчас отправится летать! — прорычал мужчина, его глаза горели холодным огнём.

Айден, всё ещё купающийся в океане боли, почувствовал, как его схватили за горло и легко подняли, вытащив за край балкона. Он захрипел, силясь вдохнуть хоть немного воздуха.

— Ничего! Я ничего больше не скрывал! Это место — всё, что знал!

Мастер кивнул, легко ощутив, что корчащийся сейчас перед ним Фил не врёт. Он презрительно хмыкнул, отдавая приказ своему товарищу:

— Отпусти мальчишку.

Пальцы советника в ту же секунду разжались, и тело Айдена ухнуло в темноту, беззвучно и настолько буднично, что Фил, кое-как видя через боль судьбу своего друга, даже не поверил поначалу, что это произошло.

— Ну и зачем? Он ещё мог послужить, — с раздражением спросил мужчина возле Фила. — Хотя бы на реагенты бы пошёл.

— Ты сказал отпустить, я выполнил твой «приказ», — улыбка второго мужчины превратилась в оскал. — Мы равны, не смей указывать мне, что делать.

— Сам объяснишь это учителю, — дёрнул щекой советник, погасив в себе раздражение. — Возвращаемся. Нужно рассказать ему хорошие новости.

— Ну пойдём, — отмахнулся от слов своего товарища второй советник и вдруг удивлённо застыл у края балкона, всматриваясь вниз.

Его брови нахмурились в замешательстве.

— Странно. Почему я не вижу расплющенного тела мальчишки? Там внизу пусто. Ничего нет.

Глава 3

Айден пришёл в себя от яркого света, что нестерпимо слепил даже сквозь закрытые веки. Голова гудела, а во рту ощущался металлический привкус крови. Первые мгновения он даже думал крикнуть тому шутнику, кто игрался сейчас с солнечными зайчиками, но отчётливый звук текущей где-то совсем неподалёку бурной реки привёл его в чувство.

Какая ещё бурная река в посёлке? А ещё отчётливый запах леса и трели каких-то птах, разлетающихся в вышине. Воздух ощущался уж очень чистым, наполненным ароматом хвои и смолы — совсем не похожим на привычные запахи Свалки.

Распахнув глаза, он с трудом осмотрелся из-за нестерпимо яркого света. Вокруг простиралась большая поляна, окружённая стеной высоченных сосен, чьи кроны покачивались на ветру.

— Какого хвоса! — выругался парень, осматриваясь. — Где я? Что произошло?

В этот момент к нему начали постепенно возвращаться воспоминания последних часов и минут до того, как он потерял сознание. Каждое воспоминание отзывалось острой болью в висках. И от этого хотелось рычать и ругаться, как не ругались даже рыночные грузчики.

Как же глупо всё получилось! Так по-идиотски попасться, надеясь обхитрить мастеров боевых искусств. Внутри всё кипело от злости на самого себя. Айден не удивился бы, если бы выяснилось, что их разговор и план они знали в тот же момент, как он был придуман.

Вся эта идиотская осторожность не стоит ничего, когда речь идёт о мастерах боевых искусств. Нельзя было поддаваться жадности и уговорам Фила и других. Хвос, хвос, хвос! Нужно вытаскивать ребят! Найти старшего Кормака и уже вместе с ним решить этот вопрос. Айден знал по некоторым редким оговоркам, что у того есть множество связей и с сектантами можно договориться.

Раз уж была заварена эта каша, им её и расхлёбывать. Да, Айден мало что решал и, по сути, следовал за группой, но можно было попытаться их отговорить, он был уверен, что справился бы.

И первое, что нужно сейчас сделать — это понять, где он, и как тут оказался.

Последним, что помнил, было стремительно приближающийся пол с рисунком дракона, который так настойчиво искали уроды-сектанты. А дальше чернота. Фил каким-то образом спас его и вытащил из Звезды? Или это какая-то хитрость сектантов? Чтобы Айден привёл их к другим знакам.

Парень попытался вскочить, но тут же с оханьем повалился обратно на землю, щедро усыпанную сухой хвоей и сосновыми шишками. Острые иголки впились в ладони. Пронзительная боль в ноге мгновенно сказала, что бегать и прыгать ему сейчас лучше не стоит.

Зашипев сквозь зубы, он быстро осмотрел себя, пытаясь разобраться в причине боли. Судя по тому, что по всей правой части бедра расплывался огромный синяк, а покраснения или опухания не было, он отделался только ушибом. Айден, конечно, мог ошибиться — лекарь из него был крайне слабый, но… оставалось надеяться на лучшее.

Покопавшись в своей поясной сумке, он вытащил исцеляющую пилюлю дрянного качества. Стая скупала такие у помощника одной из алхимических лавок на рынке посёлка. Эти лекарства считались браком и должны были выбрасываться, но предприимчивый младший целитель продавал их стаям и нищим за небольшую цену.

Эффективность такой пилюли слабая, а побочные эффекты иначе как отвратительными и не назовёшь, но за неимением лучшего приходилось использовать это.

Айден мысленно поморщился. Горькая, бракованная, но выбора нет. Глотнул воды, забросил в рот. Эффект ударил мгновенно: мурашки по коже, затем жар, нарастающий с каждым ударом сердца. Металл в венах. Огонь в крови. Он стиснул зубы, сдерживая крик. Минуты растянулись в вечность, пока лекарство выжигало боль из тела.

Лекарское снадобье при всей своей паршивости сработало как надо, за считанные часы убрав синяк и восстановив тело.

Расплатой же за это исцеление стала сильная слабость и обрушившаяся на голову мигрень. Зато теперь он мог нормально двигаться, а значит, всё было не зря. Побочки пройдут.

Кое-как поднявшись, Айден вытащил из-за пояса длинный нож с основательным, тяжёлым лезвием с хорошей заточкой. Мастер боевых искусств не посчитал нужным разоружать парня, хорошо понимая, что его сил и способностей не хватит даже на один удар. Большая удача.

Да, эта поделка — не лучшая защита от зверей и уж тем более от людей, но хоть какое-то оружие. Особенно когда ты оказался не пойми где.

Вынырнув из своих мыслей, Айден прислушался и вновь хорошо расслышав шум воды совсем недалеко отсюда. Быстрая река, которой в этой местности быть никак не должно, нужно на неё взглянуть.

Чтобы добраться до звука шумящей воды, у него ушло почти полчаса, притом что идти было не так далеко.

А ещё быстро стало очевидно, что он находится где-то в горах — земля хоть и немного, но шла под уклоном.

Пару раз он натыкался на следы местного зверья. Надо сказать, эти отметины впечатляли. Огромные отпечатки лап, такое ощущение, волчьи, и поваленные вековые деревья, о которые кто-то остервенело чесался, судя по большому количеству бурой шерсти вокруг. Встречаться с местной живностью Айдену сильно не хотелось.

В какой-то момент парень вышел к краю самого настоящего склона, где внизу слышался гул текущей воды.

Деревья расступились, открывая вид на бурную реку, несущуюся по горному склону. По обеим же сторонам долины, куда стремился поток, высились горные хребты.

Лес уже не скрывал главного — огромные вершины горного кряжа, что с двух сторон подступали к небольшой долине далеко внизу, куда и текла та самая река.

А ещё парень мгновенно разглядел сразу несколько приметных построек, раскиданных по всей долине. Благо он как раз находился на возвышенности, и вся долина была для него словно бы на ладони.

Храмы? Не похоже на них. Но то, что строения были древними и массивными — это совершенно точно. И главное было то, что Айден даже приблизительно не мог понять, где он оказался. Ближайшие горы от места, где они исследовали Звёзды, находились в противоположной стороне Свалки, и как он мог оказаться там… это было просто невозможно!

Айден несколько секунд обдумывал варианты своих дальнейших действий, но с внутренним вздохом понял, что дорога у него сейчас одна — добраться до ближайшего здания-храма и попытаться выяснить, где он очутился.

Как бы он ни опасался получить там совсем не дружественный приём, оказаться без припасов посреди горного леса было куда хуже. В подобных местах водились духовные звери, которых не всегда и мастер боевых искусств смог бы остановить, а уж такой, как Айден, и вовсе был им на один зуб.

Расстояние до людских построек казалось совсем небольшим. Обманчивая иллюзия. Спуск превращался в испытание: скользкие камни, предательские корни, острая боль в ноге. Солнце успело описать полукруг, пока Айден добрался до первых развалин.

То, что они старые, он смог разглядеть даже издалека, уж очень характерны были признаки. Когда-то коричневые стены строения сейчас окрасились в зелёный из-за практически полностью захватившего их мха, а когда он подошёл ближе, стали заметны ещё и повреждения храмов.

Где-то обрушилась стена, где-то крыша. В воздухе ощущался запах сырости и старого камня. Выглядело это не сильно ободряюще. Люди вряд ли могли жить в таких условиях. По крайней мере, постоянно.

Наконец, когда совсем не греющее солнце почти опустилось к горизонту, Айден вышел к воротам храма, которые оказались на удивление большими.

С расстояния это было непонятно, но постройка была куда больше виденных парнем. Это скорее был дворцовый комплекс из соединённых друг с другом строений, и от них буквально несло каким-то величием. Парень это ощущал всем существом.

И словно издевательство, на воротах храма виднелся уже хорошо знакомый Айдену извивающийся дракон. Та самая эмблема, из-за которой он тут оказался, и которую искали сектанты.

— Что этот символ может значить…? — тихо спросил он, разрушая тишину этого места. — И кто это всё построил?

Стоило Айдену сделать несколько шагов и приблизиться к вратам, как перед его взором вдруг неожиданно появился светящийся рунический круг, что медленно начал крутиться перед ним, постоянно меняя символы внутри. Айден умел читать и писать, но эти символы видел впервые.

А ещё через мгновение в его голове раздался отчётливый мужской голос:

— Костный возраст — тринадцать лет. Талант к боевым искусствам — неизвестен. Дозволение на прохождение обучения получено! Явиться в центральный храм Дракона для определения таланта и направления развития.

— А? — парень несколько секунд с удивлением смотрел на рунический круг, что появился сейчас, медленно крутился перед ним.

Голос же даже и не думал замолкать, заново начав декламировать своё сообщение. А потрескавшаяся каменная плитка под ногами Айдена слегка засветилась, выстраивая дорожку из этого света.

Несколько секунд он раздумывал над тем, безопасно ли ему следовать по этому пути, но голос становился всё сильнее и настырнее, отчего голова стала гудеть от боли, мешая думать. Похоже, решение прийти к храму в поисках ответов было не самым верным решением… жаль, выбора у него всё равно особого не было, нужно было как можно быстрее вернуться на Свалку и узнать, что с ребятами.

Решившись, парень двинулся по дороге из света, которая вела вглубь территории полуразрушенного храмового комплекса.

Как давно здесь последний раз был человек, одним богам было известно. Однако Айден готов был признать: несмотря на прошедшие годы, храмовый комплекс, всё ещё производил невероятное впечатление.

Храм Дракона представлял собой настоящий, пускай и небольшой, но город: многоэтажные пагоды, ухоженные, несмотря на заброшенность этого места, парки с мостиками через ручьи и массивное центральное здание, возвышающееся на десять этажей.

Именно к его огромным двустворчатым дверям привела Айдена светящаяся дорожка.

— И что дальше? — парень попытался толкнуть врата, но те словно бы и не почувствовали этого.

— Назови своё имя, — раздался голос за его спиной, заставляя вздрогнуть и чуть ли не подпрыгнуть на месте.

Развернувшись, Айден с удивлением столкнулся взглядами с полупрозрачной фигурой старика в тёмных свободных одеяниях. От призрачной фигуры исходило едва заметное сияние, которое отбрасывало странные тени на стены. Сердце пропустило удар. И первое, что он подумал — перед ним призрак. Пускай старший Кормак всегда называл эти истории про призраков сказками.

— Кто… кто вы? — Айден смог справиться с собой и страхом.

— Хранитель павильона обучения храма Дракона, — спокойно ответил ему старик. Его голос звучал одновременно отовсюду и ниоткуда. — Назови себя.

— Старший, меня зовут Айден. Где мы находимся? Что это за место? Мне срочно нужно вернуться в свой посёлок, который находится возле города Оплот! — выпалил парень, чувствуя, как внутри нарастает паника.

— Это пространство обучения храма Дракона, — хранитель поджал губы, явно разозлившись на что-то. — Высокое дозволение архонтов храма позволило тебе сюда попасть. Единственная возможность для будущего наследника знаний клана выйти отсюда — это закончить обучение. И никак иначе!

— Но… я не просил никакого дозволения, мне срочно нужно попасть в город Оплот! Вы не понимаете, мои друзья в опасности! — воскликнул Айден, попытавшись возразить, но призрак не стал его даже слушать.

— Это невозможно, — отрезал он. — Ты принёс свою кровь в качестве клятвы, получил дозволение архонтов и был перенесён в карманную зону обучения храма Дракона. С этого момента ты претендент. И у тебя есть два пути — пройти обучение или умереть. Третьего не дано, младший. Это место изолировано от внешнего мира и является карманным пространством! А теперь входи в храм, чтобы массивы Дракона проверили твой талант к боевым искусствам и даровали направление развития!

С этими словами старик растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание, а врата храма медленно отворились перед Айденом, приглашая войти. Парень же в это время с некоторым ступором пытался разобраться когда же он успел получить одобрение архонтов?

Глава 4

— Хвосово отродье, это какая-то бессмыслица! — не удержался Айден от проклятия, наблюдая за местом, где буквально мгновение назад стоял полупрозрачный старец.

Это всё походило на какой-то дурацкий сон. В отчаянии он даже ущипнул себя, но лишь почувствовал вспышку боли.

Закрытые двери храма дрогнули и медленно отворились, приглашая его внутрь. Светящаяся дорожка появилась вновь, уходя вглубь храма Дракона.

Что же, если парень всё правильно понял, то без прохождения обучения из этого места ему не уйти, так? Как там сказал тот старик — обучение или смерть? Без припасов и понимания, куда направляться, в этих горах можно блуждать вечно, а ещё эти слова насчёт «невозможно уйти».

Весёленькое место, Айден, конечно, ещё попробует выбраться отсюда на своих двоих, но если всё действительно так… то он пройдёт эти идиотские испытания как можно быстрее и освободится!

Внутренние помещения храма, в отличие от внешнего двора, практически не пострадали от времени. Войдя внутрь, Айден очутился посреди большого круглого зала с очень высоким потолком, откуда лился мягкий и приятный глазу свет. Всё вокруг утопало в зелени, и это была не фигура речи. Словно бы весь этот зал был сделан из нефрита.

На стенах были выгравированы рисунки с летящим, извивающимся драконом, который поднимался ввысь, теряясь в вышине зала. Из зала шло сразу несколько тёмных коридоров. На входе каждого из них Айден видел статуи детализированных изваяний, изображающих всё тех же драконов, скалящих свои пасти.

— Ступи на проверочный круг в середине зала, претендент! — в голове раздался голос старика.

Айден легко рассмотрел необычное возвышение в форме круга, по краям которого были выведены уже видимые им ранее руны у входа в храмовый комплекс.

Уверенно шагнув на круг, парень застыл, приготовившись к чему угодно.

Поначалу ничего не происходило, но вот зрение Айдена затуманилось, и он обнаружил себя стоящим посреди небольшой квадратной каменной площадки, за пределами которой ничего не было. В буквальном смысле. Вокруг клубился белый туман, мешая заглянуть вдаль.

— Обнаружены поверхностные повреждения тела и нарушения циркуляции духовной энергии. Запуск высших исцеляющих массивов инициирован!

Айден тут же ощутил, как вся усталость вымывается из тела, а стесняющие ощущения от повреждённой ноги, когда каждое движение вызывало пускай и не самую сильную, но боль, полностью исчезли. И это походило на какой-то сон. Он никогда не слышал о подобных исцеляющих техниках, о таком даже старший Кормак не рассказывал.

В этот момент перед парнем прямо в воздухе появился короткий меч, самый простой, подобный тем, что обычно пользовались все начинающие искатели.

— Возьми оружие в руки и повтори движения тени перед собой, — из пустоты раздался голос старика.

Тут же чуть впереди на каменную площадку вышла тёмная фигура, копия Айдена, с мечом в руках. Она встала боком к нему, а затем плавным движением подняла клинок и чётко опустила перед собой. Отступ и повторение движения. Ничего сверхсложного, особенно когда ты подобное уже выполнял со старшим Кормаком.

Схватив меч, Айден прислушался к своим ощущениям. Шероховатая рукоять и удобный вес. Клинок с характерным свистящим звуком рассёк воздух перед собой. Удивительное чувство. Ощущения совсем не такие, как с деревянным бокеном, который раньше ему приходилось использовать в тренировках со старшим.

Встав в стойку, парень легко повторил за тенью, однако на этом ничего не закончилось. Фигура чуть подёрнулась туманом и начала выполнять другое движение, которое с трудом, но парень повторил.

Вновь смена, и ему приходится повторить. Скорость тени всё увеличивается, заставляет попотеть. Если бы Айден не занимался со старшим, повторить за фигурой у него бы никогда не вышло. Хотя парень осознавал, что сами движения являются базовыми для какого-то стиля боевых искусств, он всё равно не смог выполнить их полностью до конца.

— Сразись с тенью и победи её, — голос старика в какой-то момент прервал этот поток сменяющих друг друга стоек, и в тот же миг фигура оказалась рядом, бросившись в атаку на Айдена.

И он ничего не смог сделать. Лишь немного задел своего противника. В остальном вызванная тень разделала его под орех. После этого последовали проверки и других видов оружия. Копьё — не удалось выполнить и половины показанных движений, до поединка дело так и не дошло. Молот — туда же. Серп и кинжал получилось повторить только самое простое. Посох разочаровал.

Неизвестные продолжали испытывать Айдена без остановки, и если бы в этом загадочном мире он мог уставать, то уже давно бы повалился без чувств. Было очевидно, что он попал в какой-то вид сна или иллюзии, но как из неё выбраться, парень не знал. Разве что выполнить всё, что от него хотел старик с невидимыми экзаменаторами. Вот только сделать у него никак не получалось.

Сабля, несмотря на всё внешнее сходство с мечом, не далась Айдену даже в самой простой своей версии. Ещё хуже дела обстояли с боевым веером, про который парень даже никогда не слышал. Голые кулаки ушли туда же — это было явно не его оружие. Зато неожиданно для себя он легко выполнил последнее задание. Пожалуй, самое необычное из всех, что были за сегодня.

Тогда перед Айденом появились нити тумана, которые он мог тронуть, и каждое такое прикосновение порождало звонкий, мелодичный звук. Через несколько секунд, сразу как он освоился с нитями и разобрался в звуках, издаваемых ими, появилась и тень.

В руках фигуры Айден тут же заметил небольшую цитру — струнный музыкальный инструмент, который часто использовался приглашёнными артистами на праздниках посёлка и в местных тавернах.

— Мы что, будем играть? — озадаченно спросил он и тут же получил ответ-инструкцию.

— Используя нити, повтори мелодию, исполняемую тенью.

Первой мыслью Айдена было возмутиться — разве такое возможно, вот так с разбегу освоить игру на цитре? Но стоило только тени тронуть струны, выполнив простую мелодию, как она его полностью захватила. Айден, словно бы в трансе, потянулся к нитям и даже не понимая, что делает, уверенно коснулся их.

Это оказалось неожиданно, но он легко воспроизвёл то, что услышал. А затем ещё и ещё. Забывшись на несколько секунд, он с увлечением повторял предложенные небольшие мелодии.

Жаль, но отсутствие опыта и знаний не позволило Айдену продолжить. Как только мелодия усложнилась, увеличившись и обрастая деталями, он перестал попадать в ритм и такт. И всё закончилось. Фигура с цитрой пропала, а сам Айден остался в одиночестве стоять посреди каменной площадки.

— Талант к познанию боевых искусств — низкий, — слова старика прозвучали, как приговор, но он и не думал останавливаться, продолжая объявлять результаты. — Талант к познанию внутренней силы — средний. Талант к искусству меча — высокий. Талант к искусству копья — низкий. Талант к искусству…

Кроме меча и внутренней силы все остальные таланты старик называл либо низкими, либо кидал убийственное «отсутствует», отчего всё внутри Айдена переворачивалось. Не самое приятное узнавать, что ты бездарность. Хорошо хоть не во всём. Наконец, последнее предложение прозвучало, как гром:

— Талант к искусству звука — средний. Решение — претендент получает статус ученика и направляется на обучение в павильоны меча и звука! Обязательные занятия в павильоне внешней и внутренней силы, а также павильоне этики! Ученик, встань в круг и направляйся к интенданту зоны обучения храма!

Совершенно не чувствуя усталости после стольких тестов и проверок, Айден вновь встал на уже хорошо знакомый круг и мгновенно перенёсся в нефритовый зал, где всё начиналось. И да, его потрёпанная во время недавнего боя с тенью одежда сейчас выглядела совершенно нормальной. Словно и не было ничего.

Найти интенданта не составило никакого труда — светящаяся дорожка провела Айдена по запутанным лабиринтам коридоров храма Дракона. Прямиком к просторной комнате с десятками высоких полок у стен, и если приглядеться, можно было заметить кучи какого-то непонятного хлама, расположенных на этих полках. Всё было покрыто толстым слоем пыли… словно бы последний раз тут прибирались несколько столетий назад.

В дальней части помещения был установлен внушительных размеров каменный стол. Возле него как раз и стоял упомянутый стариком интендант. Такой же полупрозрачный призрак. Только внешность отличается — рослый мужчина с густыми бровями и чисто выбритым лицом.

— Ученик, — кивнул он Айдену, когда тот приблизился к столу. — Вот твои вещи. В храме запрещены кражи в любом виде, пойманных на этом будет ждать строгий суд и приговор. Уважай старших и учителей, помогай своим соученикам, будь терпим и смел. Наставления храма — вот здесь.

Призрак мужчины указал на небольшую книгу, что лежала ближе всех к Айдену. На обложке парень легко разглядел всё те же неизвестные ему символы чужого алфавита, так что пока толку от неё не было никакого.

Помимо книги на столе лежали и другие предметы. И прежде всего его внимание привлёк небольшой меч в самых простых ножнах. Непроизвольно он потянулся к оружию, прикоснувшись к нему — в городе такой даже самый простой клинок стоил целое состояние. Интендант тут же отреагировал на это, пояснив:

— Обычный прямой меч храма Дракона, теперь он твой. Не потеряй и не сломай его, потеря будет вычтена из твоего кармана. Поверь, ты сильно недосчитаешься очков заслуг в этом случае.

Айден попытался узнать, что за очки такие, но мужчина проигнорировал все его вопросы. Этот призрак явно был не из говорливых. Но, возможно, это было и не так важно? Следующим, к чему прикоснулся Айден, стала высокая стопка серой одежды.

— Форма ученика храма Дракона. Три рабочих и одна парадная. Каждый месяц все комплекты рабочей формы будут заменяться, для этого тебе нужно будет прийти сюда, я всё выдам.

Сами стопки одежды хоть и казались пыльными, но выглядели целыми. А материал ощущался в руках, как нормальная, прочная ткань. Удивительно.

Его внимание привлекла небольшая струнная цитра, что лежала вдалеке. Лакированное дерево было также всё в пыли, и пускай музыкальный инструмент явно пролежал где-то на складе множество лет, он всё равно выглядел небольшим произведением искусства и должен был стоить настоящее состояние. Пускай Айден никогда не интересовался музыкой, но уж дорогие-то материалы он мог легко оценить.

— Цитра для занятий в павильоне звука, — пояснил интендант и замолчал, словно бы это было более чем достаточно.

Немного отдельно от всех вещей лежали какие-то бутыльки, пробирки с пилюлями и приличных размеров холщевой мешок.

— Тренировки в храме Дракона предполагают большое количество ранений и травм. Целительные пилюли, кровоостанавливающие порошки, восстановители энергии — это то, без чего не обойтись. Здесь же недельный запас походной еды. Павильон боевых искусств всегда отправляет своих учеников на практику за пределы двора Дракона.

— Еда? Что-то сомневаюсь, что она сохранилась в таких условиях, — Айден осторожно поднял край мешка, заглядывая внутрь.

Естественно, ничего хорошего он там не увидел. Сушёное мясо превратилось в труху, сухари в какую-то непонятную однообразную массу, а флягу с водой открывать было бы и вовсе себе дороже.

В отличие от еды у лекарств был совсем другой срок годности, особенно у хороших. Но вот рисковать и принимать их как-то не очень хотелось. Вроде как ходили слухи, что целительные пилюли практически не портились от времени, но проверять это на себе парень не собирался. В конце концов, в этом месте хватает живности, те же птицы, на которых можно проверить безопасность выданных пилюль.

— Храм Дракона предоставляет своим ученикам лучшее, — интендант нахмурился, услышав от Айдена сомнения. — Ты, как ученик храма, не можешь выказывать в его отношении такого неуважения. Ещё один такой случай и у тебя начнут забирать очки заслуг.

Айден счёл за лучшее промолчать и не напоминать, что никаких очков заслуг у него нет. А ещё то, что сам храм давным-давно разрушен и превратился в руины.

— И последнее, — не став ждать ответа, призрак продолжил, показав на небольшой квадратный амулет, лежащий немного особняком. — Это печать пропуска. С ней ты попадёшь к себе в комнату. Будь вежлив с другими учениками. Соблюдай правила и всё будет хорошо.

«Другие ученики. Он словно заведённая кукла говорит одно и то же и не видит очевидного, других учеников тут нет и не было уже очень давно», — мрачно подумал Айден, но вслух говорить ничего не стал, не было в этом никакого смысла.

Собрав полученные вещи, кроме мешка со сгнившей едой, парень отправился по всё той же дорожке к месту своего будущего проживания. А в голове крутились невесёлые мысли.

Что с ребятами сделала секта «Луны и солнца»? Живы ли они, в конце концов? От собственной беспомощности и понимания, что он застрял в этом непонятном месте, боги знает сколько времени, хотелось ругаться. Громко и с расстановкой.

— Хвосово отродье, как же всё плохо, — прошипел Айден сквозь зубы. — Я выберусь отсюда. Ребята, вы только держитесь.

Глава 5

— М-да, жить здесь нельзя, — пробормотал Айден, осматривая место, к которому его привёл свет.

Когда-то это было массивное здание-общежитие, разделённое на две равные части, где жили практики боевых искусств. Юноши и девушки. Можно было только догадываться, сколько здесь могло одновременно находиться учеников. Пара сотен? Полтысячи? В любом случае, это впечатляло. Когда-то.

Сейчас же от здания осталась лишь треть, другая часть лежала в руинах. Из-за чего это могло произойти, Айден не знал, но самым вероятным считал банальное время — другие постройки вокруг общежития выглядели покосившимися и уставшими. В отличие от центрального района храмового комплекса, здесь уже здания строили, похоже, без той основательности.

Парень несколько секунд пялился на руины, к которым привела его дорога света и непроизвольно хохотнул. А затем, не удержавшись, захохотал в голос. Из глаз брызнули слёзы, а он всё никак не мог успокоиться, присев на один из огромных упавших кусков здания. Абсурдность ситуации, в которой он оказался, ощущалась Айденом как насмешка судьбы. Какой-то злой рок вперемешку со злой издёвкой. Выжить, чтобы оказаться в самой настоящей тюрьме, где всем правят выжившие из ума призраки прошлого.

Они не видят, во что превратился их великий храм, и как заведённые твердят про обучение боевым искусствам, хорошее отношение с соучениками и требования храма. Это было действительно смешно, если бы не было так грустно и безумно.

— Эй! Хвосовы призраки! Я выберусь отсюда, слышите⁈ Выберусь! — парень поднялся на ноги и что есть мочи в ярости прокричал куда-то ввысь, прямо в безграничное, безоблачное небо.

Полегчало. Айден выдохнул, приходя в себя и возвращая себе нормальное состояние. Эмоциональная вспышка улеглась, и сейчас ему даже было немного стыдно за свою несдержанность, но усилием воли задвинул это на задний план. К хвосу всё, здесь всё равно никого, кроме него, нет. А вот вопрос, где ему жить, остаётся открытым. Как и то, чем он здесь будет питаться. С водой проблем нет — горная река достаточно чистая. А вот с едой проблема.

Айден помнил, что видел в лесу несколько кустов с дикой малиной, но только этим сыт не будешь. Придётся охотиться. Парень закрыл глаза, мысленно вспоминая весь проделанный путь до храмового комплекса. Здесь точно водились птицы — он слышал их трели, пока шёл до храма, следы от какой-то мелкой живности, вроде белок и зайцев, а ещё рыба в реке. Насчёт последней он только предполагал, конечно, но проверить было нужно.

Проблема была только в навыках. Айден умел охотиться, но опыта у него было не так уж много. На Свалку стая всегда брала с собой запасы еды, а поймать что-то вкусное было не так-то просто. Вышло — хорошо, нет — будут кушать из запасов. Здесь же так не получится. Он либо найдёт себе еду, либо помрёт от голода. У него есть кое-какие запасы вяленого мяса в поясной сумке, но даже растягивая хватит его ненадолго.

И вновь Айден вернулся к вставшему в полный рост вопросу жилища. Временному или постоянному, сейчас не так важно. Минимум, который ему сейчас был нужен — это хотя бы крыша над головой и стены, защищающие от ветра. А ещё желательно, чтобы эти самые стены с крышей не рухнули ему на голову во время сна.

Вдохнув глубокой грудью немного пыльный воздух, щекочущий нос, Айден развернулся, двинувшись по дороге, высматривая себе временное убежище. Позже, когда чуть освоится здесь, попробует найти что-то нормальное.

Хотя, конечно, для него было бы неплохо, если удачное место обнаружится сразу, но судя по разрушениям вокруг, надежд на это было мало. Парень как-то сомневался, что призраки пустят его жить в центральные строения и пагоды храма. Но он обязательно попробует, мало ли?

Более или менее нормальное место нашлось быстро. Одноэтажное небольшое здание, в котором хранились принадлежности по уборке территории. Оно хорошо сохранилось, в том числе и крыша, так что неплохо подходило Айдену, а близкое расположение к ручью делало это место и вовсе идеальным. Оставалось только вынести из этого склада всё лишнее, чем он и занялся.

Именно за этим делом его и застал один из призраков, который наведался сюда. Не тот старик, что встречал его на входе, но тоже кто-то непростой, судя по строгой, чёрной форме. Внешне это был мужчина старшего возраста с гладко выбритым лицом и поблескивающей на солнце лысиной.

— Ученик? Что ты делаешь, и почему не заселился в свою комнату? — спокойно спросил он, осматривая складское помещение, которое сейчас проветривалось.

— Комната разрушена, старший, — вежливо ответил парень, внутренне подобравшись и замерев, отслеживая реакцию гостя.

С этих болванчиков станется отправить его сейчас в обваливающееся здание, включив своё обычное «я ничего не понимаю». Но нет, обошлось. Старший лишь задумался на несколько секунд, словно бы мысленно с кем-то общаясь, после чего кивнул.

— Хорошо, временно можешь занять это здание, пока слуги не приведут в порядок корпус общежития. Не забудь предупредить других учеников о произошедшем, им тоже придётся временно переселиться.

— Обязательно, старший, — немного поклонился Айден, мысленно переводя дух.

— Тебя уже ждут на твоём первом занятии. Павильон внешней силы станет в этом месяце твоим единственным местом учёбы. Позже к нему начнут добавляться и другие. Следуй за световой дорожкой.

— Старший, — парень запнулся, но пересилил свою внутреннюю неуверенность, твёрдо взглянув в глаза призраку. — Я бы хотел начать обучение сразу во всех доступных мне павильонах. У меня слишком мало времени, месяц — это…

— Всему своё время, ученик, — не стал его дослушивать мужчина, в раздражении дёрнув бровью, словно бы это был самый обычный живой человек. — Без должной базы и опыта тебе нечего делать в других павильонах. Это не обсуждается. Но ты всегда можешь постараться и быстрее прочих учеников освоить навыки павильонов. Тут всё зависит исключительно от тебя. А теперь ступай.

Сказав это, призрак пропал, оставив ругающегося мысленно Айдена одного.

— Вот же хвосово отродье. Хотят, чтобы я освоил всё быстро? Будет им, — пробормотал он, направляясь в сторону павильона внешней силы.

Как и следовало ожидать, сам павильон располагался в районе, который меньше всего пострадал от времени и разрушений. Совсем недалеко от места, где проходил недавно, буквально пару часов назад, испытание таланта. Разительные отличия от района с разрушенным общежитием и прилегающих к нему территорий, конечно.

Сам павильон представлял собой круглое, трёхэтажное здание и прилегающее к нему вплотную, такую же круглую, большую каменную площадку-арену, поднятую над землёй почти на полный человеческий рост.

Призрак этого места ожидал Айдена на арене. Он стоял посреди неё и внимательно следил за приближающимся парнем. И да, это был тот самый старик, который встречал его на входе в храм Дракона.

— Мне уже известно, что у тебя появились проблемы с жильём, — обратился к Айдену старик, стоило молодому человеку подойти ближе. — До момента, пока общежитие не будет отстроено и починено слугами храма, можешь жить в том месте.

— Старший, вы же понимаете, что слуги никогда не отстроят здание? Здесь уже много лет не было живых людей. Здесь остались только вы, призраки.

Взгляд старика даже не дрогнул. Он словно бы и не понял, что ему говорит Айден. Или просто притворялся, что ничего не понял. Что очень похоже.

Вместо этого призрак как ни в чём ни бывало продолжил:

— Пускай ты стал учеником только сегодня, принцип храма Дракона таков, что мы не любим лень. Возвышение — это главная цель каждого практика боевых искусств. Становясь сильнее, вы усиливаете храм! Никакого отлынивания, полная самоотдача, чёткая цель!

— Я понимаю, старший, и готов! — ответил тут же Айден.

— Отлично. Тогда начнём немедленно, пригласи других учеников сюда и приступаем. И называй меня в павильоне наставником.

Парень осмотрелся, с трудом скрывая внутреннее раздражение от идиотского распоряжения старика. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы немного успокоиться. Уже очевидно, что ни к чему его возмущение или попытки «открыть глаза» не приведут. Так что оставалось только подыгрывать по мере возможности.

— Уже все здесь, наставник, — чётко ответил Айден. — Готовы к обучению!

Старик кивнул и взмахнул рукой, создавая перед собой дымчатую фигуру человека. Рассмотреть черты лица или одежду у неё было невозможно. Появившийся человек стоял прямо, раскинув руки в разные стороны, а по всему его телу появились тонкие линии, соединяющиеся в одном месте.

— А теперь смотрите внимательно, — сказал призрак, кивая на фигуру. — Это основа основ любого практика боевых искусств. В теле существует четырнадцать парных духовных каналов. По ним перемещается специальная внутренняя энергия, названная духовной. Практики боевых искусств используют эту энергию множеством способов. В том числе и усиливают себя с помощью неё. Подавляющее большинство техник и способностей используют духовную энергию, и чем её у человека больше, чем она чище, тем сильнее проявляется способность. Некоторые навыки потребуют от тебя огромного количества этой духовной силы, и это ещё без учёта требования по изучению этой способности. Вашей главной задачей в павильоне внешней силы станет тренировка тела, чтобы подстегнуть своё восприятие и помочь ему почувствовать духовную энергию вокруг и, что самое важное, в самом себе. Именно последнее нужно каждому практику, чтобы сделать первый шаг в возвышении. Вопросы?

Вопросов у Айдена было много, но сейчас главное — это стать сильнее и пройти обучение. Вопросы могут и подождать, потому парень и промолчал.

— Отлично, приятно, когда ученики понимают тебя с полуслова, — вдруг улыбнувшись, сказал старик. — Уверен, вы и без меня прекрасно знаете все этапы становления практиков боевых искусств, так что я на этом останавливаться не стану. Скажу только, что в этом храме Дракона, если приложите все силы, вы вполне сможете достичь белого ранга. Возможно даже достигнете его пика и вплотную приблизитесь к следующему этапу — зелёному рангу. В вашем возрасте это станет хорошим началом в возвышении. Храм по праву гордится своей системой обучения, и по окончании мы даже предоставим вам техники развития и навыки для зелёных рангов. Надеюсь, это вас достаточно замотивирует?

Айден всё-таки не удержался от любопытства. Про этапы практиков он слышал, но лишь об этих двух, а тут выдалась такая возможность…

— Наставник, а что идёт после зелёного ранга?

Старик посмотрел на него строго. Похоже, ему в действительности не сильно нравилось, когда ученики задают ему вопросы.

— Это вам должны были рассказать ещё ваши родители и учителя школы. Красный и чёрный ранг, мы обсудим как-нибудь потом. А сейчас, пожалуй, начнём наше занятие. Полагаю, вы спрашиваете себя, каким образом будут проходить наши тренировки? Что же, для вас это станет интересным опытом.

И вот эта улыбка старика Айдену уже сильно не понравилась, а уже через несколько часов он понял почему.

Рядом с павильоном был небольшой парк, куда старик и отправил своего подопечного, приказав пробежать несколько кругов. Проблема заключалась в том, что при этом на руки и ноги Айдена оказались нацеплены совсем небольшие браслеты, которые оказались утяжелителями.

По ощущениям молодого человека, каждый браслет весил килограмма два или даже три, а это совсем немало для постоянного ношения во время бега.

Пока же Айден бежал, практически не видя перед собой ничего от застилающего глаза пота, он слышал на самом краю сознания бубнёж старика:

— Тело и дух идут рука об руку, закаляя и усиливая тело, мы подготавливаем свой дух к новому, качественному рывку. Почувствовать же духовную энергию со слабым, немощным телом, не знающим, что такое нагрузки и не способным вынести их, невозможно. Именно поэтому в павильоне внешней силы мы будем так сосредоточены на усилении ваших физических возможностей. Вперед, ученики, превзойдите себя, преодолейте свои ограничения, и это неизбежно приведёт вас к возвышению!

На это Айден лишь мог бормотать себе под нос ругательства. Его безмерно злила эта близорукость старика, что даже не замечал отсутствия здесь этих самых учеников.

И при этом эти слепые призраки не хотели признавать очевидного — храм Дракона был давным-давно уничтожен. Он стал таким же призраком, как и они сами. И вместо того, чтобы принять свою судьбу, эти бараны заставляли Айдена пройти дурацкое обучение для того, чтобы выбраться отсюда.

О, как он злился! И каждый раз, когда ноги начинали подкашиваться, а сил не оставалось на то, чтобы идти дальше, гнев вспыхивал в нём, и парень на одном упрямстве продолжал бежать вперёд.

Силовые тренировки перемежались с продолжительными медитациями, когда ученик пытался нащупать духовную силу вокруг себя. В течение нескольких часов он пытался отрешиться от мира и ощутить потоки духовной энергии вокруг себя.

В это время, в моменты отрешения и внутреннего спокойствия, он непроизвольно возвращался мыслями к своим товарищам. Стая стала для него семьёй после пропажи отца, единственными, на кого он мог положиться и кому доверял. Он должен был во что бы то ни стало вернуться. И как можно быстрее! Вот только сделать это было очень непросто.

Стоило ли говорить, что вот уже несколько дней тренировок Айден даже близко не смог приблизиться к своей цели? Тренировки занимали почти весь его день, а вечером он, кое-как приползая к себе в дом, питался своей не самой разнообразной пищей, чтобы уже через несколько десятков минут забыться глубоким, усталым сном.

И да, с едой вопрос удалось решить, пускай и не без проблем. Как оказалось, в ручьях на территории храма водилось достаточно рыбы, чтобы прокормить даже небольшую группу людей, а пара самодельных ловушек для птиц регулярно приносила Айдену по одной или даже по две свежей тушки местных пичуг. Благо товарищи из Стаи научили его когда-то многим премудростям ловли птиц.

А ещё парень смог проверить переданную ему алхимию. Птица, которой он скормил небольшую часть из полученной целительной пилюли, выжила и, вроде как, даже неплохо себя чувствовала.

Для сравнения, через день после этого он попробовал дать ей одну из своих старых таблеток, тех самых, отбракованных алхимиком, и птаха практически мгновенно умерла, не выдержав подобных издевательств.

На пятый день случилось неожиданное — по средь дня погас дневной свет и на краткое мгновенье Айден оказался свидетелем подтверждения слов старика о том, что это место полностью изолированно от мира, потому что в небе он видел лишь непонятную пустоту, смотреть на которую было больно.

Посреди этой пустоты плавали огромные острова, на которых парень даже успел разглядеть какие-то постройки. Жаль только рассмотреть их у него не получилось, через мгновение всё вернулось обратно, небо стало обычным, как и искусственное солнце.

— Проклятье… — выругался он, и это всё, что он мог сказать на этот счёт.

Дни сменялись днями, для самого Айдена они превратились в одну сплошную круговерть тренировок на выносливость. Бег с утяжелителями, силовые упражнения со специальными гантелями и практика медитаций, где он пытался раз за разом ощутить духовную энергию.

Если бы не рыба и редкие птицы, парню пришлось бы очень худо. Тело каждый день буквально кричало о том, как оно устало, но наутро, превозмогая боль в мышцах, Айден всё равно поднимался, ловил себе очередной обед на вечер и бежал на очередную тренировку.

Сжав зубы, он продолжал день за днём выполнять все требования наставника. По словам призрака, качественный скачок произойдёт, когда парень сможет прикоснуться к энергии духа и начать её использовать для усиления собственного тела. Но пока до этого ещё очень далеко. По крайней мере, так ему это казалось.

И слова Айдена про то, как он станет сильнее, сейчас звучали у него в голове эдакой насмешкой.

Всё изменилось спустя три недели с момента попадания Айдена в храм Дракона. Вот только самих его заслуг в произошедшем прорыве оказалось не так уж и много…

Глава 6

Да, Айдену всё-таки удалось почувствовать духовную энергию, которую он уже мысленно тихо ненавидел из-за сотен бесплодных попыток ощутить её.

Этот день казался точной копией тех, что уже прошли перед его взглядом с момента начала обучения.

Встать за пару минут до восхода, проверить ловушки с птицами, где не оказалось добычи — не страшно.

Проверить несколько садков, которые он взял у интенданта, отдав за это весь свой запас очков заслуг, что получал каждый день в небольшом количестве за появление в павильоне и тренировки.

С садками дела обстояли лучше, чем с ловушками. Пара крупных рыб, название которых парень не знал. Вечером, значит, будет жареная рыба. Пускай она уже опостылела, но есть-то что-то нужно? Тем более, что такая еда почему-то хорошо восстанавливала силы, куда лучше тех же птиц.

Павильон встретил Айдена сыростью, ночью прошёлся мелкий дождь, из-за чего температура сильно упала, и каждый выдох парня оставлял небольшое облачко пара. Пускай в странной одежде храма он практически не ощущал холода, но вот небольшой дискомфорт всё равно оставался, и парень опасался, что это может помешать ему во время медитации почувствовать постоянно ускользающую от него энергию.

А ещё запах. Пахло сыростью и мхом.

Призрак стоял, как обычно, посреди круглой арены около здания павильона, ожидая Айдена… и других учеников, которых тут уже очень давно не бывало.

— Сегодня начнём со стандартных трёх подъёмов, — тихо сказал он, кивнув в сторону одного из лестничных серпантинов в полукилометре отсюда. — Очистите свой разум, ученики. Важно, чтобы вы чувствовали лишь мир вокруг себя, своё место в нём и самое главное путь! Это сложно, но лишь до момента, пока не придёт осознание.

Айдену тяжело давалось понимание этих заумных речей. Пускай он прочитал достаточно книг в библиотеке посёлка, а мастер Кормак дал ему основы знаний мира… это всё равно пасовало при попытке понять наставника храма Дракона.

Восхождение на гору нельзя было назвать простым упражнением с учётом того, что каждый такой подъём занимал почти полчаса и тяжело давался Айдену. Особенно по первости. И это при том, что сам парень был привычен к нагрузкам на выносливость. Что случилось бы с обычным человеком — большой вопрос.

Взмокший и уставший, через несколько часов он вернулся к призраку, который лишь с усмешкой взглянул на него и кивнул на специальную каменную колонну в рост взрослого человека, которая была обита тканью с неизвестным Айдену наполнителем. Отработка ударов. Самых обычных. Кулаком. Прямой, боковой, вновь прямой. И нельзя останавливаться, иначе специальный массив внутри колонны ударит в ответ, да так, что мало не покажется.

Это уже стало для него настолько привычным, что не требовало никаких напряжений или работы головы. Вместо этого Айден вновь попытался обратиться своими чувствами вовне, ощутить мир и его духовную энергию.

Он это пытался провернуть и во время подъёма, и сейчас. Со слов того же старика, это был самый быстрый и надёжный способ абстрагироваться от реальности и попытаться ощутить мир и Небо.

Просветление пришло внезапно. Это было подобно вспышке озарения. Айден с силой бил кулаком по колонне, а в следующую секунду неожиданно для себя понял, что видит себя как бы со стороны. И вокруг него медленно закручивался слабо светящийся туман. По-другому и не скажешь.

Если приглядеться, этот туман был везде, но почему-то именно возле Айдена он становился словно бы плотнее. Тело молодого человека как будто притягивало его, и не только. Парень с удивлением разглядел, как часть тумана проникает внутрь него и пропадает. Поглощение. Кажется, это было оно? Или он ошибся?

От созерцания удивительного зрелища его отвлекли. Неожиданно он ощутил какое-то странное чувство, идущее откуда-то с севера. По спине пробежали мурашки, у парня появилось ощущение, что на него очень внимательно смотрят. Он бы всё списал на усталость или впечатлительность от совершенного, наконец, прорыва. Но в этот момент над всей долиной вдруг поднялся протяжный вой.

Звериный, оглушительно громкий, доносившийся откуда-то с севера. И судя по тому, что чувствовал сейчас Айден, существо, которое издавало такой вой, было совсем не простым.

Ноги почему-то задрожали, хотя парень никогда не считал себя трусом, да и звериные крики были для него совсем не в новинку. Каких только тварей они не встречали на Свалке, но тут было что-то совсем иное. Не страх, а какое-то воздействие, словно бы давление, опускающееся на плечи и заставляющее замереть.

— Наставник, — скорее прохрипел, чем сказал Айден, поворачиваясь к стоящему рядом старику. — Что это за рёв? Он доносится с севера.

— На севере у нас находится зона практики с запечатанными там духовными монстрами, — после некоторой паузы ответил призрак. — Пока тебе рано отправляться туда на практику. Местные звери просто сожрут тебя там.

— Хвос! А то, что я их слышу так близко, это нормально? — не выдержал парень. — Я даже стоять нормально не могу из-за их воплей.

— Слышишь? Это невозможно. Местность, где обитают духовные монстры, запечатана мощными ограничивающими массивами. За пределы своего обитания они выбраться не смогут, и уж тем более их нельзя услышать за пределами запечатанной территории. Духовные удары даже таких слабых зверей — это не шутки.

В груди Айдена похолодело.

— Наставник, а сколько будет работать этот массив? — стараясь сохранять спокойствие, спросил он.

— Можешь не беспокоиться, даже если ограничительные массивы по каким-то причинам слуги забудут наполнить силой, печати будут держаться ещё очень долго. Скажу тебе больше, ученик. Наши мастера массивов создали идеальную клетку, способную удерживать монстров любой силы без вливания силы в течение десятилетия! Это тебя должно успокоить?

Словно бы подгадав момент, где-то вдали вновь раздался вопль твари, заставив Айдена непроизвольно вздрогнуть. Давление чужой силы опять опустилось на плечи, заставив выдохнуть.

«Вот же хвосова отрыжка! Призраки-болванчики, которые не понимают, что их храм уже сотни лет как разрушен, а теперь ещё и какая-то опасная тварь гуляет по всей территории этого хвосового пространственного массива».

— Ученик, не о том сейчас думаешь! Я вижу, что ты справился! — улыбка старика, пускай он и был призраком, показалась удивлённому Айдену тёплой. — Ты смог ощутить духовную энергию вокруг себя! И я поздравляю тебя! Это самый важный шаг практика в становлении мастера боевых искусств. Гордись, ученик!

— Спасибо, мастер, — Айден не удержался от кривоватой усмешки, когда где-то рядом бродила тварь, от силы которой всё внутри переворачивалось, как-то не до того становится.

— Завтра во второй половине дня тебя будут ждать в павильоне Меча, а после в павильоне внутренней силы. Занятия здесь будут занимать уже меньше времени.

Усилием воли отогнав на время мысли о монстрах, молодой человек вложил в ладонь кулак и слегка склонил голову, отдавая уважение призраку. Именно этого от него сейчас ждали, и если он не сделает этого, последует наказание.

Те самые очки заслуг. Айден быстро узнал, насколько они были важными здесь. На них покупалась лучшая алхимия у интенданта, можно было чуть позже обменять их на свитки навыков разного качества вплоть до серебряного или даже золотого ранга, а это были самые высокие ранги, доступные обычным практикам, не состоящим во фракциях или не имеющим сильных наставников за спиной.

Чтобы стать сильнее и побыстрее выбраться из этого, очень похоже, гиблого места, ему кровь из носу нужно раздобыть себе хотя бы парочку сильных способностей. Судя по всему, теперь с появлением этих тварей, Айден обязан стать сильнее, если не хочет оказаться чьим-то обедом.

— Что же, раз сегодня ты сумел прорваться, то будем закреплять, — между тем кивнул ему старик. — Займись медитацией, попробуй почувствовать духовную энергию, разлитую вокруг, и поглотить её своим телом. Неосознанно ты, как и все люди, умеешь это делать, но вот забрать что-то сверх определённого минимума так нельзя, а мастер боевых искусств так развивается. Вперёд, дерзай.

— Да, наставник, — Айден уселся в позу лотоса, стараясь изо всех сил не обращать внимания на удаляющиеся крики неизвестного монстра, хоть это и было непросто.

* * *

После того, как Айден сумел ощутить духовную энергию, его тренировки изменились. Прежде всего, в павильоне внешней силы после изнурительных тренировок он почти час должен был сидеть в медитации, поглощая разлитую вокруг духовную энергию и используя её для восполнения своих сил.

По словам наставника, поглощение было ключевым навыком практика боевых искусств, который нужно научиться использовать чуть ли не на автомате. Сама духовная энергия использовалась не только для восстановления, но и для укрепления тела и его развития. И главное — она была нужна, чтобы использовать навыки боевых искусств.

Вот и выходило, что в павильоне внешней силы Айден занимался изнурительными тренировками всю первую половину дня — подъём на гору, стояние столбом под увеличивающимся духовным давлением наставника, перенос тяжеленных камней, удары по каменным колоннам. Ещё и с утяжелителями, из-за которых Айден порой ощущал себя каторжником. Но это всё было только начало, куда хуже стало, когда парень начал приобщаться к искусству боя на клинках.

В павильоне Меча его встретил уже знакомый призрак мужчины средних лет, которого он встречал во время своего заселения, и разрешивший устроиться в сарае.

Сам же павильон оказался полной копией Внешнего, с небольшими изменениями в виде чуть большей каменной площадки, возвышающейся над землёй, и странными знаками, что были начерчены на её кладке.

Во второй раз показывать, на что он способен, не потребовалось — наставнику было известно, как он прошёл испытания. Исходя из этого, и были построены его тренировки. А точнее, был выбран навык, который Айдену предстояло выучить до уровня начального понимания за эти полгода. Об этом ему было сказано на первом же занятии.

— Наставник, а если я не успею уложиться за эти полгода? Неужели меня выгонят из храма Дракона? — в голове парня щёлкнула идея завалить предстоящий экзамен или что там проходят практики храма.

— Ты просто умрёшь, — как будто это что-то будничное, ответил призрак, пожав плечами, словно бы обычный человек. — Экзамен через полгода предполагает сражение с одним из зверей, не постигнув технику меча, победить его невозможно.

— Хвосово проклятье, — тихо выругался сквозь зубы Айден.

— Ты много ругаешься, ученик, — неожиданно для молодого человека отреагировал призрак. — Не знаю, кто эти хвосы, но, если я ещё раз услышу от тебя ругань, будешь освобождён от занятий на неделю. Если хочешь пережить предстоящий бой с монстром, лучше сосредоточься на деле. Это касается всех учеников!

Последнее было сказано в пустоту. Этот призрак также, как и старик, не видел, что Айден тут был один.

— Да, наставник, — уважительно поклонился парень, решив, что пока не время показывать характер.

— Ученики, давайте приступать к делу! — кивнул Айдену наставник меча и взмахом руки материализовал себе обычный с виду клинок, точную копию того, что выдал интендант самому молодому человеку.

— Навык, которому вы будете обучаться эти полгода, и смею надеяться, ещё несколько лет уже после экзамена, называется «Гармония великого меча». Или, как сокращают его многие ученики — просто гармония. Это универсальный внешний навык медного ранга, который при должном усердии может стать золотым. Данная техника является основой силы мечников храма Дракона, и без неё дальнейшее постижение боевых искусств в храме станет для вас невозможным. Помните об этом.

Призрак неожиданно изменился, его белые свободные одежды сменились копией формы, которую носил Айден, только красного цвета. Он встал в стойку, подняв меч перед собой в своеобразном воинском салюте. Миг, и вот уже его аура изменилась.

Начало движения парень даже не заметил. Вот наставник стоит в своей стойке, а вот уже перетекает в другую, а сам призрак стоит уже в другой позе, словно бы пронзая невидимого противника. Смена стойки на другую, чтобы сменить её на следующую. Движения наставника мягкие, но при этом быстрые, и с каждой секундой он всё больше ускоряется. Айден видел, как воздух вокруг призрака начал искажаться и преломляться, не в силах выдержать воздействия духовной энергии меча. И это при том, что мужчина был всего лишь призраком!

А финальные движения гармонии заставили Айдена сделать несколько шагов назад от поднявшейся бури энергии, которая могла легко разрезать его на множество кусков.

«Что за ужасающая сила? Он же просто призрак, насколько эти движения сильны в исполнении живого практика боевых искусств?» — подумал он.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Последние две стойки наставник исполнил нарочито медленно и спокойно, успокаивая поднявшийся вокруг хаос.

— Эта техника учит балансу, — источая ледяное спокойствие, сказал между тем призрак. — Между атакой и защитой, активностью и пассивностью. Практикующий способен выжидать, уходя в защиту, чтобы в подходящий момент, когда его противник совершит ошибку, ударить эффективной и убийственной атакой. На пике познания навыка, когда вы освоите мастерство, ваши удары будут способны разрывать души врагов и наносить смертельные раны духовной энергией, уничтожая сущность жизни врага. Ну и для самых талантливых всегда есть возможность постигнуть гармонию, осознав её силы уровня серебра, а позже и золота. Вопросы?

Айден промолчал. Сейчас он мало что понимал, но раз для того, чтобы выбраться из этого хвосового места, нужно изучить навык, он это сделает. Да и положа руку на сердце, не этого ли он хотел всю свою жизнь? И особенно после пропажи отца в Долине падающих звёзд.

Так что одно к одному. Он выберется отсюда и станет сильнее, чтобы найти ребят и вытащить их из лап сектантов. Только бы они ещё были живы и с ними всё было в порядке.

Как он это сделает, Айден ещё не думал, да и зачем забегать так далеко, когда перед ним сейчас стоят совсем другие проблемы? А придумать… ну, это он сделать всегда успеет.

— Что же, раз вопросов нет, то давайте начинать, — мужчина впервые позволил себе небольшую усмешку, возвращая своими словами парня в реальность. — Итак, начнём с базовых стоек. Прежде чем приступать к чему-то серьёзному, вы должны чётко понимать все начальные движения «гармонии великого меча».

Это была самая странная тренировка на памяти Айдена. Он заучивал статичные стойки и пытался освоить плавное их перетекание из одной в другую. При этом, мало того, что у него не получалось нормально повторить, казалось бы, простые с виду движения, копируя их за наставником, так ещё и тело, которое он считал не самым слабым, уже через пару часов в буквальном смысле вопило от боли. Куда там тренировкам в павильоне внешней силы, вот где были реальные нагрузки, как оказалось.

Ну а почти под самый вечер Айден смог попасть в павильон внутренней силы.

Его встретил уже хорошо знакомый старик. А само обучение там свелось к углублённым медитативным практикам и самопознанию. Ну и немного к укреплению внутренней энергии, а также лекциям по её использованию.

С этого момента тренировки из просто физически трудных, превратились в изнурительный марафон. Айден работал и телом, и разумом, каждый день пропадая в павильонах. Парень ощущал, как каждый нанесённый удар отдавался болью во всём теле в момент пропускания через себя духовной энергии.

И да, он становился сильнее…

Со временем нагрузка в обучении даже и не думала уменьшаться или замедляться. Теперь ему приходилось с трудом вырывать время на сон и приготовление еды.

А ещё ночью и иногда по утрам, рядом с храмовым комплексом он продолжал слышать вой неизвестных существ. Причём с каждым днём эти вопли, такое ощущение, раздавались всё ближе и ближе. Пока в какой-то момент, во время обхода птичьих капканов, Айден не наткнулся на уже видимые им неизвестные звериные следы.

Тварь или твари сломали ловушку, сожрав птаху, которая там была, знатно потоптались вокруг и ушли куда-то в сторону выхода из храмового комплекса.

— Хвосово дерьмо, — выругался парень, проследив за следами ровно до одной из пагод, куда монстр без проблем запрыгнул и был таков.

В том, что твари пришли сюда по его душу, он нисколько не сомневался. До этого странных следов в храмовом комплексе он не замечал, а стоило только ему здесь объявиться, как это привлекло внимание местных духовных существ. Чем твари тут питались? Как выживали? Вопросы, на которые у него не было ответов. Да и не важно это было, если вдуматься.

Куда важнее… как ему сейчас быть? Продолжать тренировки, когда поблизости ошиваются какие-то опасные твари, откровенно не хотелось. Вот только куда спрятаться в этом хвосовом карманном мирке?

Айден в один из дней, ещё до того, как почувствовал духовную энергию, попытался изучить ближайшие подступы к храмовому комплексу, но упёрся в невидимую стену, преодолеть которую оказалось невозможно. Ещё одно подтверждение слов старика.

Закономерно, что попытка рассказать о следах и опасности призракам ничего не дала. Интендант на это только фыркнул, старик с полной уверенностью заявил, что это невозможно, потому что не может быть, ну а мечник… тот с усмешкой напомнил про тренировки и рекомендовал заняться собственным развитием.

«Раз уж ночью снятся кошмары про чудовищ, значит, стоит стать настолько сильным, чтобы даже мысли об этих кошмарах вызывали у тебя смех», — заявил тот и просто усилил и без того не самые лёгкие тренировки с обработкой техники гармонии меча.

Ну а Айдену оставалось лишь проклинать хвосовых призраков и тренироваться. Рано или поздно неизвестные твари найдут его. Дома ли или во время тренировок, но это точно произойдёт, и лучше бы ему быть готовым к этому.

Глава 7

Айден лишь в общих чертах знал о том, как должны выглядеть волчьи ямы. Отец рассказывал как-то, но он тогда был слишком мал, чтобы запомнить детали. Пришлось разбираться по ходу во всех премудростях установки ловушек. И понятное дело, что не имея достаточно времени, сделать это нормально у Айдена не получилось.

Ему пришлось даже пропустить пару дней занятий, чтобы успеть построить хотя бы несколько капканов возле его дома. Какая-никакая, а защита. Жаль только, ни разу не сработавшая. Капканы так никто и не задел, хотя следы поблизости от сарая Айден начал находить практически регулярно. Словно бы твари чуяли его близость, но обнаружить не могли.

А вот временная отлучка сильно не понравилась наставникам.

В первый же день после возвращения Айден выслушал от двух своих учителей разные по содержанию, но одинаковые по форме нотации. И самое отвратительное — его практически тут же лишили всех заработанных очков заслуг, предупредив, что следующий пропуск повлечёт за собой отлучение от обучения на месяц.

И вот этого следовало избежать любыми средствами. Айден уже не сомневался, что на предстоящем экзамене ему предстоит столкнуться с одной или несколькими тварями, разгуливающими сейчас по храмовому комплексу по ночам, и чтобы выжить, ему во что бы то ни стало нужно было освоить всё, что давали учителя.

Добыча пропитания, подготовка ловушек рядом с домом, а также на пути возможных появлений тварей и постоянные, изматывающие тренировки к концу недели сделали своё дело — Айден почувствовал, что не хватает сил даже на то, чтобы встать утром с постели. Ещё и беспокойный сон, когда он по нескольку раз просыпался посреди ночи, хватаясь за меч и прислушиваясь к тишине храмового комплекса и собственным ощущениям.

— Ты очень плохо выглядишь, — старик первым заметил состояние ученика, нахмурившись. — Даже без учёта потерянных очков заслуг, тебе каждые три дня выдают минимальный запас пилюль восстановления и лечения. Почему ты ими не пользуешься?

— А, эм… — не смог ответить парень.

Айден смешался, почувствовав себя дураком. Он так привык экономить алхимию во всём, ещё с момента присоединения к стае, считая её сокровищем, которое следует экономить при любых обстоятельствах, и использовать, только когда грозит настоящая опасность или по-другому просто нельзя.

Как это случилось относительно недавно, когда только попал в карманное пространство храмового комплекса. Сейчас же, чувствуя себя вполне сносно, он даже и не подумал использовать столь драгоценную алхимию.

— Восстанавливающие пилюли сейчас с тобой? — между тем спросил его старик, похоже, правильно поняв причину молчания.

— Да, наставник.

— Пей, — припечатал призрак. — Прямо сейчас.

Возражать Айден не стал, чувствуя, что сейчас старик прав как никогда. Усталость была настолько сильной, что он и до павильона-то с трудом дошёл, что уж говорить про занятия. Закономерно, что силы, даже с учётом восстановления с помощью духовной энергии, не бесконечны. Да, на высоких этапах развития, по словам того же старика, ему будет хватать нескольких минут медитации, чтобы восстановить себе физические силы, но это потом. А сейчас требовались костыли, вроде всё той же алхимии.

«Хорошо, что я проверил безопасность этих пилюль ещё в первый день», — мысленно вздохнул парень, закидывая в рот сразу две таблетки.

Пара мгновений, и в желудке словно бы зажглось небольшое солнце, распространяя сильнейший жар. Парень с трудом подавил стон боли. Вот ещё показывать слабости перед этими призраками. Нет уж, эту боль он в состоянии стерпеть.

Результат принятой алхимии Айден почувствовал практически сразу. Вот он кое-как передвигал ногами, а вот уже готов запрыгнуть на вершину самой высокой местной горы. Захотелось тут же сорваться с места и бежать, пока ноги вновь не почувствуют усталость.

— Выдохни, ученик. Эффект этих пилюль не самый сильный, но для такого слабого тела, как у тебя, его даже слишком много. Помни, что использовать алхимию следует лишь в крайних случаях, например, как это случилось сегодня. Ты был опустошён. Ментально и физически, и такое состояние нужно исправлять. Обычным отдыхом на это ушло бы пара дней точно, и мы не можем терять столько времени. Поэтому в такой ситуации принять алхимию — не ошибка. А вот часто использовать такие пилюли нельзя, они накапливают в твоём теле токсины, которые вывести не так-то легко. И это может сказаться в будущем, став одной из преград в твоём возвышении. Не злоупотребляй алхимией, она лишь удобный инструмент, но не способ получить силу. Помни об этом.

— Да, наставник, — Айден не всё понял, но крепко запомнил, что сказал ему призрак.

С использованием восстанавливающей алхимии всё действительно оказалось куда проще. Впервые за последние дни Айден смог нормально заниматься и даже немного порадовать наставника павильона меча.

Его освоение гармонии меча явно ускорилось. Стойки и переходы между ними значительно улучшились, а ещё парень, наконец, научился при работе с мечом вбирать в себя природную энергию для собственной поддержки. По сути, учёба старика в павильоне внешней силы и была направлена на то, чтобы помочь практикам сделать это.

А уж когда он впервые смог повторить связку движений с одновременной подпиткой себя духовной энергией… О! Это было незабываемо! Воздух вокруг Айдена завибрировал от невероятной мощи. Духовная энергия закрутилась вокруг него, а клинок в руке, совершая своё движение, словно бы разрезал само пространство, оставляя после себя едва уловимый серебристый след.

По ушам тут же ударил сильный хлопок, а участок в несколько шагов перед Айденом в одно мгновение оказался очищен от сухих листьев и пыли. Невидимая энергетическая волна прошлась по нему, отбрасывая в сторону всё, что ей мешало.

Где-то далеко впереди, у самого края тренировочной площадки, волна силы встретилась с естественным препятствием в виде специальных ограждений и со всей своей мощью ударилась в него, заставляя вибрировать, посылая в воздух пронзительный гул.

Когда клинок рассек воздух, оставляя серебристый след, Айден ощутил, как что-то внутри него щелкнуло, встало на место. Словно он всю жизнь пытался сложить головоломку, и, наконец, нашел последний кусочек.

— Да! У меня получилось! — Айден не выдержал и восторженно завопил, смотря на чистый участок каменной площадки перед собой. — Наставник!

Он был до безумия рад видеть это. Все эти последние годы парень мечтал научиться боевым искусствам, чтобы стать сильнее и отправиться на поиски отца. Но он никогда не думал, что будет способен демонстрировать что-то подобное. Это было удивительно!

— Первый этап пройден, — рядом появился призрак, его взгляд не изменился, как если бы это было просто рядовое событие.

Впрочем, Айден вполне понимал, что для него-то как раз происходящее было обычным делом. Скольких он обучил до него? Возможно, сотни или даже тысячи практиков.

Мужчина всё так же с непроницаемым, каменным лицом вышел вперёд, взмахнув рукой, в которой появился меч. Секунда, и Айден с удивлением увидел, как меч становится реальным, словно бы и не призрак использует его.

— С этого момента мы переходим к практическим тренировкам в спарринге. Используй все полученные знания, чтобы задеть меня мечом. Важно применять только движения техники «гармонии великого меча».

Айден лишь хмыкнул. Он и знал-то только гармонию. Его меч с приятным слуху шелестом покинул ножны. И парень сейчас как-то сомневался в том, что призрачный наставник сумеет нормально использовать свои силы, но приказ выполнил. Практика, так практика.

Стоит ли говорить, что Айден не смог продержаться и пары вдохов, а его предположения оказались разбиты? Наставник действительно сумел воплотить в реальности клинок, и ему не составило никакого труда отправить только-только освоившего азы техники юношу в беспамятство. И так много раз.

Айден с упрямством поднимался на ноги, выслушивал от наставника замечания по своей технике, решениям и действиям, а затем всё повторялось.

Ну а через несколько дней случилось то, чего парень так сильно опасался. Следы неизвестных тварей обнаружились у его убежища. Прямо на пороге, можно сказать. С другой стороны улицы, где находилась подсобка. И это была очень большая проблема.

Что ещё хуже, ни одна его ловчая яма так и не сработала, словно бы звери их чувствовали и обходили стороной. Ну или парень был настолько плох в этом деле, что местные звери плевать хотели на все его потуги поймать их. Этого сам он нисколько не исключал, хорошо понимая свои невеликие умения охотника и мастера ловушек.

И практически в тот же день он таки сумел увидеть саму тварь во время своих начальных тренировок в павильоне внешней силы. Благо, обошлось без прямого столкновения, так как монстр был достаточно далеко, но стало ясно, что встреча с этим существом для Айдена будет вопросом времени. И это сильно нервировало.

Выглядело это создание, как огромное многолапое насекомое, с длинным, составным хвостом, в конце которого находились мощные челюсти, способные одним своим укусом перекусить взрослого человека пополам. Как такая махина при этом оставляла столь небольшие для неё следы, Айден искренне не понимал.

Он как раз поднимался по горному серпантину, отходя от павильона, когда его взгляд, небрежно брошенный в сторону храмового комплекса, заметил движение рядом с полуразрушенным зданием одного из внешних районов, находившихся относительно близко.

А когда рассмотрел монстра, сопоставив его размеры с находящимися рядом объектами, мягко говоря, оказался сильно удивлён. Размеры твари были больше человеческих где-то в три раза, и что-то подсказывало Айдену, что даже с освоенной гармонией он мало что сможет ей противопоставить.

— Если эти сумасшедшие пошлют меня против неё… хвосово проклятье! — выругался парень, наблюдая за тем, с какой скоростью существо скрывается в руинах.

Он сильно сомневался, что в прямом столкновении с этим хвосовым монстром сумеет выжить, как и просто поцарапать его. Значит, срочно нужно что-то придумать. Что-то, что должно уровнять его шансы, ну или хотя бы позволить ему выжить.

А ещё у Айдена появился закономерный вопрос, что ела подобная тварь? Размеры чудовища ясно говорили, что ему точно не хватило бы рыбы и редких птах, обитающих рядом с храмовым комплексом.

Ночью, лёжа без сна и вслушиваясь в вопли проклятой твари где-то вдалеке, Айден часто думал о том, как быстрее завершить это хвосово обучение. Сможет ли он найти отца? Спасти друзей? Хватит ли ему сил на это? Не лучше ли сосредоточиться на тренировках, чтобы стать настоящим практиком боевых искусств и увеличить шансы? А если друзья ранены? Хвосово проклятье, как же тяжело оставаться в неведении.

Так или иначе, чтобы выбраться отсюда, он должен пройти обучение, вот на этом и нужно сосредоточиться. Он говорил это себе уже сотни раз, но проклятые мысли возвращались к судьбе товарищей. Так не пойдёт. Нужно спать!

Айден закрыл глаза, стараясь выкинуть из головы ненужные мысли. Завтра будет тяжёлый день, как и всегда.

Глава 8

К сожалению, уговорить наставников на переезд ближе к павильонам храмового комплекса Айдену так и не удалось. Никакие его аргументы, в том числе и упоминания монстров, разгуливающих рядом с его убежищем, не способны были повлиять на мнение хвосовых призраков. Они просто отказывались понимать, что на территории храма Дракона ученику может угрожать опасность.

Всё заканчивалось тем, что ему настоятельно рекомендовали либо обратиться к стражам храма, либо банально стать сильнее и перестать бояться каждой тени.

Возражения Айдена не принимались, а ругань приводила лишь к лишению очков заслуг. Старпёры упёрлись рогом и не желали ничего слушать, что каждый раз вызывало ярость в душе Айдена, отчего приходилось волевым усилием себя успокаивать.

«Такие сильные эмоции обычно больше вредят практикам боевых искусств, чем помогают», — при каждом удобном случае твердили наставники.

Чем ещё больше злили. Отвлечься удавалось только на тренировках и во время спаррингов с мастером-мечником. Вот где думать было нельзя, а действовать приходилось на одних рефлексах.

Правда, по словам всё того же призрака-мечника, это всё было до определённого времени. Позже восприятие Айдена повысится настолько, что он сможет обдумывать ход боя прямо во время всего действа, а не после. Но это потом, а сейчас приходилось оттачивать до автоматизма существующие движения и варианты решений.

Ну и раз уж ему не позволяли перебраться под защиту центральных храмов, пришлось поступать по-другому. Он переехал в другую часть города, подальше от разрушенного общежития в столь удобную подсобку. Какой бы там ни был комфорт, находиться в месте, где бродили такие опасные монстры, он больше не собирался.

Выбрал себе похожую постройку, только примыкающую к какому-то высоченному зданию и внаглую заехал туда. Наставники опять поворчали, но тут уже перечить не стали, приняв отговорку про «разрушенное общежитие». Хоть на том спасибо.

После всех событий, произошедших с ним за время пребывания в храме, Айден считал, что его уже ничего не способно удивить. Что же, он ошибался.

По завершении очередного изнурительного дня, наполненного тренировками, он узнал от старика, что пора ему уже посетить павильон Звука, а тренировки внутренней силы уменьшатся. За эти прошедшие недели парень и забыл как-то о том, что ему в самом начале выдали этот музыкальный инструмент.

Вот и пришлось недовольному Айдену тащить эту массивную цитру на свои тренировки. Попытка же аккуратно отбиться от этой не самой интересной и нужной с точки зрения паренька новой практики привела к откровенному непониманию прочих наставников и твёрдому ответу в стиле «не будешь заниматься цитрой — можешь к нам не приходить на тренировки», а помня, что провал предстоящего экзамена это для него фактически смерть, Айден смирился.

Ну заставят бренчать на этой штуке, и заставят. Главное, чтобы продолжали учить мастерству меча и другим внешним техникам, помимо гармонии. Последнее, к слову, старик пока только обещал.

Вот только неожиданно для самого Айдена встреча с новым учителем произвела на него неизгладимое впечатление.

Сам павильон располагался посреди небольшого яблоневого сада, через который протекал один из быстрых ручейков-ответвлений, впадавших в живописный маленький прудик. Занятия же проходили в небольшой уютной беседке, откуда открывался невероятный вид на этот пруд и сам сад. Внутри беседки находились удобные белоснежные подушки, а посередине был установлен небольшой столик с каменным верхом.

К моменту прихода Айдена там уже стоял изящный чайник и небольшая пиала, которую кто-то заботливый наполнил ароматным зелёным чаем. Горячим настолько, что от пиалы поднималась струйка пара.

А ещё запах… в парке пахло едва уловимыми цветочными нотками, которые успокаивал и настраивал на умиротворённый лад.

Самым же удивительным оказался учитель цитры. Точнее, учительница. Он замер на пороге беседки, пораженный не столько красотой сидящей девушки, сколько окутывающей её аурой безграничной печали.

В её глазах таилась какая-то странная тоска, от которой у паренька заболело сердце. Он вдруг почувствовал себя неуклюжим, недостойным даже находиться рядом с этим воплощением изящества и грации.

Бледная кожа, длинные чёрные волосы и легкие светлые одежды девушки создавали ощущение эфемерности… хотя почему ощущение? Айдену пришлось напоминать себе, что перед ним лишь призрак.

Когда её пальцы коснулись струн цитры, мир словно замер. Первые ноты отзывались где-то глубоко в душе Айдена, пробуждая воспоминания, о которых он и не подозревал… и он влюбился.

Нет, не в призрачную наставницу, будь он чуть постарше, вполне возможно, и это бы произошло, но в ту минуту парень влюбился в музыку, невероятно глубокую и при этом лёгкую, как всё то же небо и облака над его головой.

— Музыка способна не только успокаивать, — тихий голос наставницы буквально отдавался эхом в душе Айдена. — Правильной мелодией можно захватить разум, а одной лишь нотой убить. Исцелить безнадёжно больного и наслать порчу на врага. Музыка всегда идёт рука об руку с другими боевыми искусствами. Кулак. Меч. Кисть. Копьё. Сабля. Не важно, какие инструменты, ты всегда можешь усилить себя правильной мелодией, просто воспроизведя её в своей голове, пускай и с очень ограниченным эффектом, но это то малое, что может перевесить чашу весов. Не говоря уже о том, что звук и цитра способны стать отличными помощниками мастеру боевых искусств в его путешествиях.

— Да, наставница, — парень слегка поклонился, хотя делать это сидя было не очень удобно. — Неужели это так просто?

Её слабая улыбка на бледном лице была ему ответом. Девушка на секунду задумалась, обратив свой взгляд куда-то вдаль.

— Нет, не просто. Многие учатся этому всю свою жизнь. Облекать в ноты свою силу, собранную духовную энергию и создавать с помощью неё самые невероятные вещи, — наконец, сказала она. — Я буду учить тебя не только игре на цитре. Здесь ты будешь практиковаться в контроле энергии, ведь именно это самое важное в игре на музыкальном инструменте мастера боевых искусств. И поверь мне, это станет твоим огромным преимуществом среди прочих, обычных практиков. А позже мы займёмся твоим этикетом, ведь это место также является ещё и павильоном Этики.

— А? — не смог удержаться Айден от удивления. — Зачем мне этикет?

— На этот вопрос ты ответишь себе сам позже, — вновь слабая улыбка тронула её бледное лицо. — А я с удовольствием послушаю тебя.

— Да, мастер, — что ещё ему оставалось сказать на это.

И стоит признать, обучение у наставницы цитры оказалось не таким нудным, как думалось ему изначально. Он день за днём узнавал всё больше, медленно, но верно погружаясь в волшебство павильона Звука. А уж когда он до конца осознал возможности техник звука…

— Цитра и любые другие музыкальные инструменты, да и не только они, в руках мастера способны на многое, — в один из дней сказала наставница, улыбнувшись своей фирменной немного грустной, слабой улыбкой.

Она легко коснулась одной из струн инструмента, лежащего у её коленей, и Айден ощутил, как порыв сильнейшего ветра прошёлся по верхушкам яблонь, срезая часть веток, словно невидимый клинок.

Следующее касание струны, и в тихом пруду, рядом с которым и находилась беседка, где они занимались, взметнулись ввысь волны воды, создавая самый настоящий дождь и проявляя в реальности весёлую радугу под ярким солнцем.

Ещё одна струна, и сердце Айдена пропускает такт, а сам он с огромным трудом делает вдох, словно бы кто-то невероятно сильный и тяжёлый наваливается на него всей своей мощью. А уже в следующий момент тяжесть пропадает, и ей на смену приходит невероятная эйфория. Ему захотелось вскочить и затанцевать в приступе неудержимого веселья. Благо, это практически сразу и прекратилось, стоило лишь Айдену ощутить немного само чувство.

— Это лишь малая часть, на что способно мастерское использование звука. Те, кто управляет им, далеко не беззащитны, ученик, запомни это, — продолжила говорить наставница с неизменной слабой улыбкой.

Она вновь прикоснулась к струнам цитры, и по всему павильону полилась тихая, грустная мелодия, что отзывалась в груди Айдена какой-то странной, щемящей болью. Прекрасная музыка, что почему-то тут же напомнила ему уже, казалось бы, давно забытые колыбельные, которые ему пела мать… И очень странно, что эти смутные, очень далёкие воспоминания всегда причиняли ему боль, а сейчас наполняли силой. Удивительное свойство музыки от мастера мелодий, которое он и сам теперь хотел освоить.

День за днём Айден пропадал в тренировках и познании нового. Все наставники никогда не забывали напоминать ему о скором экзамене, до которого оставалось всё меньше времени. А местная плотоядная живность, огромных размеров, с лёгкостью обходила все его ловушки.

Ещё через несколько дней случилось то, чего он так сильно опасался. Айден столкнулся всё-таки с вышедшей на охоту тварью.

Он как раз обходил свои ловушки для птиц и расставленные в ручьях храмового комплекса садки, когда ощутил что-то странное. Появилось чувство, что за ним кто-то наблюдает, и этот кто-то был очень, очень опасен.

Айден хорошо слушал уроки старика в павильоне Внутренней силы, где тот подробно останавливался на феномене восприятия мастеров боевых искусств. Ощутить чужой взгляд, злое намерение или движение рядом — это самое простое, что доступно даже самым молодым практикам.

С тренировками и дальнейшим развитием эксперты могли охватить своим восприятием колоссальные территории вокруг себя, чётко ощущая живых существ с волей и духовной энергией и даже внимание, обращённое на них.

Айден чётко определил близкое присутствие кого-то опасного и среагировал в ту же секунду — стремительный рывок в сторону одной из ближайших полуразрушенных пагод. Он почувствовал, как что-то тяжёлое рухнуло на то место, где совсем недавно он находился.

Не оборачиваясь, парень ещё сильнее ускорился, сжав до боли зубы. Айден буквально всей душой ощущал, что не успевает.

Глава 9

«Хвос! Хвос! Хвос!» — ругаясь на бегу, Айден резко бросился вправо, вновь ощутив вспыхнувшее чувство сильной опасности, и вслед за ним до его слуха донеслось какое-то странное шипение.

Краем глаза он отметил, как мимо мелькнула пара каких-то очень быстрых предметов, похожих на кинжалы. Но какие могут быть кинжалы у монстра размером с небольшой дом?

Он как раз успел добраться до входа в пагоду, когда очередное шипение и предупреждающая вспышка озарения заставили его вновь делать рывок. Жаль только, на этот раз уже не такой удачный.

Места в коридоре за дверями не оказалось, из-за чего Айдену пришлось исполнять что-то невероятное. И всё равно этих усилий ему не хватило… Хорошо хоть, удалось избежать смертельного удара — плечо обожгло болью, а во рту появился отчётливый вкус крови.

От силы этой атаки его закрутило волчком и отбросило к одной из обвалившихся стен внутреннего холла. Перед глазами вспыхнули россыпью звёзды. Если бы не духовная защитная оболочка, которую Айден научился создавать чуть ли не на автомате после тренировок с мастерами павильона Меча и Внутренних сил, всё могло бы закончиться очень плохо.

— Хс-с-с, — прошипел Айден, кое-как приходя в себя.

На то, чтобы проверить, что там воткнулось ему в плечо, не было времени, кое-как поднявшись на ноги, он бросился вперёд по тёмному коридору, на ходу закидывая в рот исцеляющую пилюлю храма. Держать под рукой исцеляющую алхимию — это первое, что он выучил во время своих занятий с мастером павильона Меча.

Где-то за спиной Айдена раздался страшный грохот, массивное тело твари со всей набранной скоростью врезалось в дверной проём, через который этот монстр при всём желании протиснуться сейчас не смог бы и просто снёс дверь вместе с косяком. Такое издевательство над собой здание уже стерпеть не смогло.

Часть стены и боковая кровля пагоды, находящиеся аккурат над входом, обрушились на тварь, погребая её под слоем мусора и даря несколько мгновений Айдену, который краем глаза успел увидеть происходящее, пробегая дальше по коридору, прочь от рушащегося потолка.

Сражаться с этим монстром лоб в лоб — почти самоубийство, но для победы это может и не потребоваться. Ещё когда Айден бежал в сторону пагоды, у него внезапной вспышкой появилась одна идея, безумная и рискованная, но вполне способная сработать. В обычное время он бы ни за что не пошёл на такое, но когда не осталось выбора… что же, по крайней мере, это хоть какой-то план.

Ему нужно было во что бы то ни стало оказаться в центральной части здания, желательно не поднимаясь на этажи выше. Сама по себе пагода хоть и была высокой, но вот площадь на земле занимала совсем небольшое пространство, и похоже, когда-то служила чем-то вроде библиотеки, уж очень много тут было всяких залов со стеллажами с давно истлевшими свитками. Всю её можно было пробежать быстрее, чем за минуту.

Выгадав пару секунд, пока тварь у входа пыталась выбраться из завала, Айден остановился и с трудом вырвал торчащий из плеча костяной шип, который тварь запустила в него.

Игла, размером с небольшой нож. Она сломалась, стоило только потянуть её на себя, отчего парень тут же зашипел от боли. Ведь он же догадывался, что у этой штуки есть зазубрены… но и оставлять эту штуку в теле было нельзя. Она наверняка ядовита.

И судя по тому, как стремительно распространялся по руке холод, это было действительно так. Но… сейчас он не может ничего с этим сделать, особенно с монстром на хвосте, так что пришлось ещё раз закидывать в рот исцеляющую пилюлю и в дополнение к ней универсальное противоядие. Стало легче.

По крайней мере, парень почти сразу почувствовал, как в месте ранения начинает расходиться ощущение теплоты, выгоняя могильный холод. Уже хорошо.

Возвращаясь в реальность, он вновь срывался на бег, слыша, как монстр, издавая уже хорошо знакомый за столько-то дней вой, на таком расстоянии пробирающий до самой души, пытается выбраться из-под завалов, с грохотом раскидывая в разные стороны мусор.

Все подобные миниатюрные и высокие пагоды в храмовом комплексе строились по одному принципу, это Айден понял уже давно, когда изучал территорию, где жил. Так что центральный зал с несущими колоннами он нашёл очень быстро. Здесь всё так же стояли полукруглые стеллажи с истлевшими свитками, поднимающиеся на невообразимую высоту — потолка в центральном зале не оказалось. Библиотека, как Айден и думал.

Он не стал разглядывать великолепный, пускай и сильно запущенный вид этого здания и его центрального зала, занявшись тут же делом. Взглядом нашёл четыре колонны, на которых держалась вся пагода.

Время, время, время — он буквально нутром чувствовал внимание монстра, а шум от его приближения раздавался уже практически рядом. Стены древней пагоды не были способны задержать его дольше, чем на пару минут.

— Ну и идеи у тебя, Айден, хвосово проклятье! — выругался он сам на себя, извлекая из ножен меч и закрывая глаза, чтобы сосредоточиться.

У него будет только один шанс. Нужно не упустить его.

Парень замер, вслушиваясь в себя. Меч в его руках задрожал, напитываемый духовной энергией. Во рту появилась странная горечь, которая отвлекала, и Айден лишь усилием воли отодвинул вспыхнувшее в груди беспокойство. Не отвлекаться!

Мастер павильона Меча говорил, что сила техники зависит не только от вложенной в неё силы, важна решимость воина, его уверенность в собственных силах и непоколебимая стойкость. Мысленный ключ-приказ, без которого невозможно завершить формацию техники, всколыхнул душу Айдена, но он удержал контроль над собственной силой:

«Гармония великого меча. Рассечение».

Круговой удар, в который парень вложил все силы, создал пространственную рябь, словно бы упавший камень в спокойную воду, а в следующую секунду несущие колонны, что удерживали пагоду все эти сотни лет, лопнули, превращаясь в труху и опилки, а здание начало складываться, точно карточный домик. Где-то недалеко, приближающийся монстр заревел ещё сильнее, словно бы почувствовав что-то неладное.

Зная, что произойдёт дальше, Айден бросился в сторону западного коридора, в конце которого, как он знал, находились несколько больших окон, ведущих наружу, нужно успеть выбраться из пагоды до того, как она рухнет и погребёт под собой всё внутри!

Где-то за спиной слышался скрежет, а сверху уже что-то сыпалось, судя по грохоту от падения. Одновременно с этим монстр, преследующий Айдена, всё-таки смог прорваться в центральный зал, раскидав завал, под которым находился. Выскочив в центр зала пагоды, он тут же выпустил в сторону бегущего паренька сразу несколько костяных снарядов.

Новая вспышка озарения восприятия в последний момент предупредила Айдена о новой опасности, вот только сделать он уже мало что мог. Единственное, что парень успел сделать, это по максимуму напитать духовной энергией тело и особенно кожный покров.

Ногу и спину тут же обожгло сильной болью, а Айдена просто швырнуло вперёд, прямо в распахнутое окно пагоды, в буквальном смысле выбрасывая его из здания. Одновременно с этим сама пагода, не выдержав всё-таки над собой таких издевательств, рухнула от собственного веса, погребая под собой смертельно опасную тварь.

Приземление Айдена оказалось не самым удачным, его с размаху приложило о землю, а затем сверху ещё припечатало прилетевшим строительным мусором. Даже усиленный духовной энергией покров не выдержал. Этот момент оказался последним, что он помнил, отправившись в беспамятство.

Приходить в себя было мучительно больно. Судя по не изменившемуся положению солнца над головой, Айден провалялся без сознания всего несколько минут, но как же ему сейчас было плохо. Правая рука не слушалась его, как и ноги. Могильный холод разливался по телу. Ядовитые шипы всё ещё оставались в теле и продолжали отравлять его.

С глухим стоном Айден потянулся здоровой рукой к бедру, куда воткнулся один из шипов, и с силой выдернул его. Со спиной проблем оказалось куда больше. Вытащить застрявшую там зазубренную штуку, при этом ещё и не сломать её, оказалось не так просто.

«Нужно добраться до центрального храма», — Айден хорошо помнил, как его исцелило во время вступительного испытания, теперь это был его единственный шанс.

И хоть до него от этого места было не так уж и далеко, преодолеть его отравленным и раненным оказалось настоящим испытанием. И это ни разу не преувеличение. Айден в буквальном смысле полз, волоча себя по каменным улицам храмового комплекса, сжимая зубы от боли и пытаясь всеми силами не потерять сознание. О, это была настоящая пытка, которую способен выдержать далеко не каждый человек.

Айден полз, терял сознание, приходил в себя, прогонял через тело духовную энергию в попытке вывести токсины, тут же съедал исцеляющие пилюли с противоядием и полз дальше. К сожалению, все попытки самолечения помогали ему лишь на некоторое время, а затем всё становилось ещё хуже.

Как он добирался до храма, Айден помнил очень смутно, урывками. Он в буквальном смысле полз, продвигаясь вперёд исключительно на собственной силе воли и тех крох духовной энергии, что удавалось поглотить в таком состоянии.

Исцеляющая алхимия закончилась где-то на середине пути, а противоядие ещё раньше. Сейчас всё, что у Айдена было, это только его упрямство и характер. Нежелание сдаваться. Он был уверен в том, что, если остановится умрёт. Вот и полз, чуть ли не вгрызаясь в мощёную дорогу зубами, чтобы хоть на немного продвинуться дальше.

Айден понятия не имел, сколько у него ушло на этот путь. Но к тому моменту, как он появился перед главной пагодой, солнце уже спряталось за горным кряжем, погрузив храмовый комплекс в вечернюю темноту. В опустившихся сумерках он кое-как смог открыть дверь и добраться до хорошо знакомого постамента, забравшись на него.

Далее оставалось только использовать толику накопившейся энергии и влить её в постамент, тем самым активировав его. Он должен запустить духовный массив во что бы то ни стало! В момент ощущения чужого взгляда резануло его восприятие, и парень, не выдержав, потерял сознание.

Глава 10

Айден проснулся, открыв глаза и пытаясь понять, где он находится. Вокруг него сейчас было одно сплошное светлое пространство. Ничего и никого, словно бы он висит посреди пустоты. Он не чувствовал боли и слабости, точно у него не было сейчас тела.

Это и есть смерть? В голове крутились разные мысли. Он вспоминал ребят из стаи. Товарищи, которые со временем смогли вернуть ему смысл слова «семья». Он всех подвёл.

— Ты жив, — голос мастера павильона внешней силы раздался словно бы отовсюду. — Домен испытания содержит внутри себя целительные массивы высшего уровня. Их достаточно, чтобы поднять даже практика, находящегося при смерти.

— Наставник? — Айден покрутил головой, пытаясь понять, откуда доносится голос.

— Вероятно, ты думаешь, что сейчас с тобой разговаривает та же кукла, что и там, снаружи, — перед парнем появилась хорошо знакомая фигура старика.

— Что вы, как я мог… — начал было оправдываться Айден, но старик даже не стал его дослушивать, перебив взмахом руки.

— Можешь не трудиться извиняться, я прекрасно знаю о том, что происходит. И насколько всё плохо с территорией всего испытания. Очень жаль, что у меня не получилось пообщаться с тобой в момент прохождения проверки таланта, к сожалению, туда даже мне нет доступа. Точнее, я могу лишь говорить в нём только заранее оговоренные фразы и слова.

— Но как же, — в голове Айдена всё запуталось, если все эти призраки всё понимают, то почему ведут себя так глупо?

— Уверен, ты сейчас задаёшься вопросом, почему я снаружи так туп и не замечаю очевидных вещей? Почему не вижу, что ты один, и нет больше никаких учеников, или не обращаю внимания на разрушения храмового комплекса, а все вопросы не по делу игнорирую? — понимающе усмехнулся мастер. — Потому что все призрачные мастера испытания Дракона являются лишь отражением. Это даже не призраки в твоём понимании. Их задача — научить, дать знания будущим практикам храма и сделать из вчерашних мальчишек и девчонок верных и сильных последователей Дракона. Они не могут в обычном понимании думать или размышлять. Всего лишь отражения себя прошлого, что всё ещё способны передавать свои знания другим.

Наставник замолчал, посмотрев на ученика, отчего тот мгновенно ощутил себя не в своей тарелке. Наконец, старик продолжил, позволяя молодому человеку немного выдохнуть.

— Перед тобой сейчас частичка души старшего управителя храма Дракона, которую поставили для помощи мастеру-надзирателю этой карманной зоны обучения. В отличие от кукол снаружи, в том числе и моего собственного отражения, частице души был сохранён разум. К сожалению, даже для меня есть множество ограничений, которые без мастера-надзирателя обойти нельзя. Помимо призраков, здесь должны находиться и живые воспитатели храма, которые работают с учениками и помогают им понять величие Дракона. К сожалению… все разумные живые давно покинули это место, оставив его на долгие годы. Ты первый за несколько сотен лет человек, появившийся здесь. Судя по твоим вопросам и редким обмолвкам, я понял, что духовный корабль, на котором находился домен карманной зоны испытания, рухнул на какой-то отсталый мир. А раз нас всё ещё не нашли и не извлекли из этих обломков, получается, храм Дракона всё-таки пал.

— Мастер, простите, но я не знаю, о чём вы говорите, — Айден сглотнул ставшую вязкой слюну. — Никогда не слышал ни про какой храм Дракона. В моём мире такие Звёзды, как та, через которую я провалился сюда, падают каждый день.

— Каждый день, — тихо повторил за парнем старик, прикрывая глаза. — Мы когда-то считались одной из главных сил тысячи миров. Великие и гордые. А сейчас осколки нашего былого величия в виде обломков духовных кораблей падают на какой-то заштатный мирок, где даже не слышали о Драконах… боги, как мы до такого докатились?

В пустоте повисла тишина. Айден не смел ничего сказать. А старик продолжал стоять с закрытыми глазами, думая о чём-то своём.

— Расскажи мне о своём мире. Подробно. И как получилось, что ты смог попасть сюда, — наконец, наставник очнулся от собственных мыслей.

— Да, наставник, — парень ещё обдумывал всё сказанное и ответил машинально, но когда до него дошли сказанные слова, с удивлением посмотрел на старика.

— Хочу знать всё, — словно бы услышав мысли Айдена, подтвердил тот ещё раз свои слова.

— Кхм-кхм, — прочистив горло, парень попытался сосредоточиться и сформулировать мысли. — Ну… наверное, лучше начать с… э-э-э, моей семьи? Ну, сначала…

Это было непросто с невеликими умениями Айдена в речи рассказывать так много и обстоятельно. Благо старик оказался отличным слушателем, помогал формулировать мысли, направлял рассказ через уточняющие вопросы, был терпелив и не перебивал.

Айден понятия не имел, сколько прошло времени с момента, как он начал свой рассказ. Как ему показалось, целая вечность. Он говорил и говорил, описывая мир вокруг себя, всё, что знал о посёлке и находящемся рядом с ним великим городе Оплоте. Всё, что рассказывал о мире старший Кормак, и что смог прочитать о нём в библиотеке сам Айден. Отдельно пришлось останавливаться на Звёздах — осколках духовных кораблей, что каждый день сыпались с неба в Долину Падающих Звёзд.

Старика сильно удивило и опечалило известие о том, что из этих осколков часто появлялись очень опасные и сильные монстры, которых он почему-то назвал Стражами. Он с горечью сказал, что этого не должно было случиться. Кто-то из старших иерархов храма Дракона в последний момент изменил их поведение, превратив в опасных монстров. Айден на это лишь пожал плечами и добавил, что никогда до этого не видел эмблему храма в описаниях Звёзд. Ни тех, что падали раньше, ни тех, что падают сейчас.

— Эмблема храма во время сражения всегда скрывается специальным независимым массивом, — ответил на это старик, дёрнув щекой. — Удивительно, что вы смогли увидеть ту, что скрывала домен испытания. Даже высшим мастерам чёрного ранга не так-то просто проявить скрывающий массив Драконов. Впрочем, я уверен, что, помимо осколков кораблей храма, к вам должны падать и остатки боевых судов наших врагов.

— А с кем вы воевали?

— Империя Тол-ин, но это сейчас не важно, — старик внимательно посмотрел в глаза Айдена. — А важно то, что храма Дракона больше не существует. Ты ничего не знаешь о нём, а ведь когда-то мы сотрясали основание тысячи миров. Не может быть, чтобы такая сила была неизвестна даже в таком заштатном мирке, как ваш. И это может значить только одно: мы проиграли.

— Мне очень жаль, наставник, — что ещё мог сказать Айден?

— Не надо нас жалеть, ученик. Вместо этого… я хочу предложить тебе сделку, — в голосе мастера звучала непоколебимая уверенность, а вот парень насторожился.

— Какую, наставник? — аккуратно спросил он.

— Пускай на этом испытании у меня и ограничены возможности, но кое-что я всё ещё могу. Например, назначить тебя наследником храма Дракона. Наследники — это те ученики, что проявляли себя в роли лидеров и лучших талантов храмов. Гении, которые могли в будущем повести за собой сотни или даже тысячи братьев. А ещё им выдавали всё лучшее, что было у храма. Сильнейшие техники. Отличную экипировку. Обучали индивидуально. Я не хочу, чтобы наши знания ушли в пустоту, ученик. Не хочу, чтобы храм Дракона забыли. И потому предлагаю тебе стать таким Наследником.

— Но я не гений, — Айден совсем запутался. — И я не хочу учить техники храма Дракона, мне нужно выбраться из испытания и найти моих друзей!

— И чем же ты им поможешь? — припечатал старик, а в его глазах полыхнул настоящий огонь, заставив парня замереть. — Ты слабак! Только почувствовал духовную энергию и освоил начальные движения «гармонии меча»! Всё, что тебе удастся сделать — это помереть от одного удара любого слабого мастера боевых искусств зелёного или белого рангов! И это ещё если не вспоминать, что отсюда ты сможешь выйти только после прохождения всех испытаний и курса подготовки. Предполагается, что, пролив кровь на эмблему, будущий ученик заключает нерушимый контракт и вверяет свою жизнь храму и его наставникам. Тебе не удастся, хоть ты тресни, выйти отсюда раньше, чем через несколько лет, полностью завершив курс подготовки практика храма Дракона! Даже лучшим это не удавалось сделать быстрее, чем за пять лет, парень. А то и все шесть.

Эти слова оглушили Айдена. Шесть лет! За это время с его товарищами… нет, семьёй! С ними может случиться всё что угодно!

— Но, мастер, мне нельзя тут оставаться, — парень с надеждой посмотрел в глаза старика.

— Повторюсь, без силы ты никак не поможешь своим товарищам, если они ещё живы. Только изучив техники храма Дракона, получив белый ранг и создав основу для зелёного ранга, ты сможешь получить шанс. А наши знания и гордость не пропадут с разрушением этой зоны обучения…

Глава 11

Спустя пять лет и три с половиной месяца после заключения соглашения с хранителем территории обучения.

Зал с эмблемой дракона, выгравированной на полу в одной из упавших Звёзд Свалки, практически никак не изменился с того момента, как здесь произошёл случай с Айденом. Лишь сама эмблема потускнела, становясь блеклой и от того ещё менее заметной. Представители секты «Луны и солнца» так ничего и не смогли добиться от эмблемы, а любые попытки воздействия на неё оставались без отклика.

В центральной части эмблемы вдруг появилась чёрная точка, которая стала быстро расширяться и уже через пару мгновений превратилась в чёрный портал, из которого в зал шагнул высокий молодой человек в светлых одеждах воина белого ранга. Короткие тёмные волосы, ясный и твёрдый взгляд, а также едва уловимая аура силы. В руках традиционный прямой меч в чёрных ножнах с красным орнаментом.

Если бы сейчас здесь находился кто-то из секты «Луны и солнца», они бы никогда не узнали в молодом человеке того сироту из стаи беспризорников. Сейчас Айден походил больше на молодого наследника какого-то клана или прямого ученика секты, чем оборванца из посёлка.

— Я вернулся…? — спросил тихо он, прислушиваясь к собственным ощущениям и словно бы не веря в произошедшее. — Я вернулся! Да, наконец-то!

Айден глубоко выдохнул. Больше пяти лет взаперти внутри земли обучения. Бесконечные тренировки с наставниками и испытания на самой грани. Как бы ни хотел облегчить его путь хранитель, власти над испытаниями он не имел, так что парню пришлось сделать всё возможное и невозможное, чтобы выжить в постепенно разрушающемся карманном пространстве.

И да, ему удалось сделать невозможное, вплотную приблизившись к зелёному рангу. Фактически Айден уже был мастером и получил все нужные знания и навыки от призрачных наставников под этот ранг.

Хотя насчёт того же этикета он до сих пор до конца не был уверен… на кой-оно было нужно. Хотя, не сказать, чтобы эти занятия как-то тяготили его. Тем более, что они походили на то, что использовалось во Внешних землях.

Вспомнив, Айден с раздражением глянул на свои белоснежные одеяния. С его нынешней силой, защитить одежду от грязи он при всём желании не сможет, так что лучше её сменить. Он бы предпочёл и вовсе не надевать эти одеяния, оставаясь в своей серой робе ученика, но наставники были непреклонны. Получил ранг, будь добр носить все положенные ему регалии. Тьфу.

Вытащив из кольца с небольшим карманным пространством обычную походную одежду, Айден быстро переоделся. Лучше сделать это сейчас, мало ли, вдруг снаружи всё ещё находится кто-то из сектантов? В таком случае скрыть своё присутствие от них будет куда проще.

Что же касается кольца с карманным пространством, то это был подарок старика. Прощальный, можно сказать. Вместе с вот этим мечом. По сути, внутри обычного колечка находилось небольшое сжатое пространство, куда можно было складывать всё, что угодно, кроме живых существ. Много туда не поместится, но для Айдена это был действительно очень нужный подарок. Массивная цитра, несколько комплектов одежды, взятых у интенданта на очки заслуг, и просто куча алхимии, которую можно продать за очень приличные деньги, он успел основательно закупиться, прежде чем уходить с территории обучения.

Тащить всё это на себе то ещё удовольствие. Не тяжело, практик на уровне белого ранга способен легко поднимать и не такие тяжести. Просто очень неудобно из-за своей массы и привлекает много внимания.

Закончив с переодеванием, Айден двинулся на выход из Звезды. За прошедшие годы он изрядно подзабыл, каково это, ходить по коридорам рухнувших кораблей. Так что вышел он из этого лабиринта лишь спустя пару часов блужданий.

На мгновение выходя из темноты нутра Звезды, на солнце, он был ослеплён ярким светом, но продлилось это состояние совсем немного, а сам Айден в это время быстро проверял своим восприятием, которое уже не было сдержано укреплёнными стенами, окружающее пространство.

Пусто. Никого и ничего.

Ну а чего он хотел? Прошло больше пяти лет с того момента, как он пропал. Секта «Луны и солнца» ничего не смогла сделать с огромной эмблемой дракона и плюнула на это дело. Конечно, было бы неплохо понять, зачем они в принципе её искали, но, по словам того же старика, попасть внутрь карманного пространства земли обучения могут только члены храма Дракона или подростки не старше костного возраста в 14 лет. Обойти это ограничение было невозможно.

Он глубоко вдохнул не самый ароматный воздух Свалки. Вот теперь он полностью поверил в то, что вернулся. Что теперь? Он уже давно всё продумал… несколько лет вполне достаточно, чтобы досконально продумать варианты действий.

Сейчас следует вернуться в посёлок. Попытаться найти кого-то из знакомых и расспросить о стае. В идеале найти старшего Кормака, но Айден не был уверен в том, что тот остался после всего в городке. Возможно, после пропажи воспитанников старший просто ушёл? Посмотрим.

Уже больше не задерживаясь на любованием видами, Айден двинулся в путь, безошибочно ощутив, где находится северо-запад и родной посёлок.

В отличие от обычных людей и практиков боевых искусств начального этапа адепта, Айден мог пользоваться способностью быстрого шага, что по своей сути являлась продвинутой техникой движения медного уровня. В отличие от боевых техник движений, быстрый шаг предназначался исключительно для путешествий. Скорость он увеличивал не так хорошо, и не было у него взрывного эффекта, зато поддерживать её можно было сколь угодно долго без сильного утомления, так что для таких вот путешествий быстрый шаг подходил идеально. А уж когда понимание этого навыка дойдёт до уровня эксперта, он станет и вовсе незаменим, так как позволит быстро преодолевать значительные расстояния.

Несколько часов ничего не происходило. Айден стремительно продвигался по Свалке, пытаясь вспомнить дорогу до посёлка. Нет, само направление он хорошо ощущал, не потеряешься. Но вот обойти самые неприятные и труднопроходимые места было бы неплохо.

Как раз когда Айден делал такой крюк, он ощутил своим восприятием, которое серьёзно усилилось за эти годы, присутствие более трёх десятков человек, которые сейчас с трудом отбивались от многочисленной стаи чёрных волков — духовных монстров, редко встречающихся на территории Свалки. И если они туда и заходили, то исключительно поодиночке.

Когда Айден бродил по этим местам со своими товарищами, они лишь пару раз встречали этих тварей, и всегда во время таких встреч им приходилось сильно рисковать, чтобы отбиться от чёрного волка-одиночки.

Быстрые ноги и понимание местности всегда помогали беспризорникам скрыться от голодных одиночных тварей, но, чтобы целая стая могла забрести так далеко? О таком он никогда не слышал.

Подумав секунду, Айден кивнул своим мыслям. Стоит взглянуть поближе на происходящее. На его текущем уровне даже несколько таких тварей не представляют опасности, а вот с людьми поговорить очень хотелось. Узнать новости посёлка, куда они явно направлялись, и просто поговорить с живыми людьми.

За пять лет заточения даже такому, как Айден, сильно не хватало человеческого общения. На территории испытаний только старик в домене центральной башни Дракона мог с ним общаться нормально, остальные были просто куклами, имитирующими человека.

«В конце концов, если это будут какие-то разбойники, я всегда могу просто пройти мимо…», — мысленно добавил он, меняя направление своего движения. — «Ну а если кто-то нормальный, то и помочь не зазорно».

Айдену хватило нескольких минут, чтобы добраться до места столкновения людей с чёрными волками. Замерев за одним из высоких камней-обломков, оставшихся от падающих Звёзд, он наблюдал за тем, как отряд воинов слаженно пытался защитить группу людей. Даже на таком расстоянии он мог легко различить экипировку практиков, а также одежду тех, кого они пытались защитить. Торговцы и наёмники, которые их сопровождают. С каких пор по Свалке ходят торговые караваны? Очень странно.

О том, что это именно караван, говорило сразу несколько хасотов — тяжёлых вьючных животных, которые сейчас жалобно выли в страхе, находясь в середине импровизированного укрепления из поваленных в круг повозок.

Похоже, это не бандиты и не группировки падальщиков, обыскивающие Свалку наравне с нищими и стаями беспризорников. Таким можно и помочь. Только вот показывать свою силу Айдену сейчас сильно не хотелось. Мастер павильона меча всегда повторял простую истину: чем меньше о тебе и твоих возможностях знают окружающие, тем меньше шансов, что они смогут воспользоваться твоей слабостью. Или рассказать о них другим.

Значит, стоит действовать немного хитрее.

Чёрные волки одной сплошной волной кружили вокруг наёмников и торговцев. Временами, подчиняясь особенно матёрой твари, они делали стремительные рывки в сторону людей, и каждый такой массовый рывок уносил чью-то жизнь, либо сильно ранил кого-то из наёмников.

Да, на земле после этого оставались лежать и бьющиеся в агонии туши монстров, вот только их-то было намного больше, жалобно воющие хасоты, такая лакомая пища для чёрных волков… в общем, это была очень непростая ситуация и пока не случилось перелома. Тут можно и помочь немного.

Айден мысленным усилием извлёк из кольца свою цитру. За пять лет уже пятую. Этот инструмент, к сожалению, не выдерживал роста навыка своего хозяина, и с каждым усилением его следовало менять. Сейчас перед ним появилась цитра из серого сандалового дерева, покрытого лаком.

Пожалуй, самый красивый инструмент из тех, которыми он владел за время своего обучения. И да, как оказалось, у Айдена был настоящий талант в техниках звука. Пускай он сам и считал их всего лишь дополнением к навыкам меча и тела.

Рука молодого человека пробежалась по струнам, едва слышно перебирая их, он наполнил инструмент духовной энергией, а в следующую секунду с силой задел одну из струн, запуская технику звука, которую могли услышать только чёрные волки. Бег тварей на секунду ускорился, а затем начал уменьшать свой темп. Получилось.

Айден улыбнулся. Конечно, самые сильные из зверей, как тот же вожак, проигнорировали эффект цитры, потому как парень специально не стал его усиливать до уровня, когда его могут услышать люди, но вот обычные волки… они сейчас находились под действием звукового удара и медленно слабели.

Теперь даже если не вмешиваться, наёмники смогут отбиться, но Айден же не для того сюда шёл, чтобы просто уйти? Пора завоевать доверие торговцев.

Спрятав цитру и подхватив свой меч, он спокойно вышел из-за укрытия и неспешным шагом направился в сторону кружащих вокруг импровизированного укрепления торговцев волкам. Поглощённые азартом охоты твари далеко не сразу заметили появление ещё одного человека. Айден в общих чертах знал повадки этих монстров.

Вожак никогда не бросит преследование своей жертвы, но вот на опасность обязательно отреагирует. Так и случилось, в сторону молодого человека выступило сразу с десяток молодых особей, которых возглавлял матёрый волчара. Из тех, кто не ощутил на себе воздействия звука цитры. Чёрные волки умны, одни из самых умных животных, силы которых совсем немного не хватило на зарождение разума.

Айден на ходу извлёк меч из ножен, голубоватая сталь бликом поприветствовала хозяина, говоря, что с удовольствием порежет любого врага на куски. Воин должен чувствовать свой меч, его голос, и Айден был из тех, кто слышал своего напарника.

Использовать гармонию меча сейчас будет глупо, уж очень приметная, эффектная техника. Обойдёмся обычными навыками. Базовым шагом и ударом силы. По-своему хорошие и простые техники. А ещё крайне надёжные и распространённые.

Шагом Айден сократил расстояние до бегущего впереди всех альфы и без особых изысков, оказавшись рядом с его боком, воткнул туда клинок, активируя удар силы. По ушам ударил визг твари, практически мгновенно перешедший в захлёбывающиеся звуки смерти, а Айден, не останавливаясь сделал круговой удар перед собой, вновь активируя удар силы, только на этот раз по-другому вплетая в него силы, что тут же породило вспышку силы.

Убийственная духовная энергия голубоватым серпом разлетелась перед Айденом, срезая тех волков, кому не повезло оказаться на её пути. Пара секунд боя, а небольшая группа чёрных волков практически уполовинилась. Потеря альфы сильно ударила по мелочи, их и без того терзаемые болью тела не выдержали, и монстры начали в ужасе разбегаться в разные стороны.

Краем глаза Айден успел заметить вспышку, донёсшуюся откуда-то со стороны отряда наёмников, и в следующее мгновение вожак оказался погребён под десятками ударов воинов. Вероятно, обычные волки просто уже не поспевали за своим ведущим, мгновенно выдав того.

«Они-таки нашли его», — мысленно усмехнулся Айден. — «Теперь всё будет уже намного проще».

Без вожака грозная стая чёрных волков в одном мгновении смешалась, а немногочисленные альфы, что выжили после того удара, оказались в точно таком же ужасе и пытались как можно быстрее сбежать из этого места. Теперь оставалось добить тех монстров, кто не успеет убежать, и, наконец, поговорить с живыми людьми!

Глава 12

— Удивительно, как же всё-таки тесен мир! Встретить молодого воина в этом богами забытом месте — настоящее чудо! — воскликнул торговец, весело улыбаясь Айдену и поднимая кубок, наполненный слабым, разбавленным вином.

— Почувствовать такую стаю, да ещё и когда с ними сражаются, не так уж и сложно, старший, — уважительно ответил ему он. — А прийти на помощь людям, когда на них нападают монстры — это первейший долг любого практика боевых искусств.

Айден мысленно поморщился, переиграл немного. Судя по прищуренному взгляду главы наёмников, так оно и есть. Стоит немного снизить пафос в собственных словах. Всё-таки отсутствие практики нормального общения сильно сказывается. Он общался всё это время в основном с призраками-наставниками, стиль общения которых, мягко говоря, не сильно подходил в повседневном разговоре.

Такой ответ явно позабавил торговца, отвечающего за этот караван.

— Отлично сказано, молодой воин Айден, отлично сказано!

Ну, он посчитал лишним придумывать себе новое имя. Он ни разу не шпион и может запросто попасться на какой-нибудь ерунде. Не ответит на чужое имя или не отреагирует. Да и мало ли в мире других Айденов, кому он нужен после пяти лет? Так что он плюнул на попытки скрыть своё имя.

— Я очень давно не был на Свалке и меня мучает вопрос, старший, — он покосился на продолжающего хмуриться наёмника.

— Ммм? Что такое? — немного рассеянно спросил мужчина, отпивая ещё немного вина.

Айден хорошо чувствовал, что торговец сейчас ни разу не рассеян и, хоть настроен благодушно, очень цепко следит за разговором, пытаясь считать реакцию молодого человека. Даже близко не доверяет, но в отличие от того солдафона умеет это хорошо скрывать. И так же очень внимательно изучает гостя, что так «удачно» оказался поблизости во время атаки на караван.

— Давно ли торговые караваны ходят через территорию Свалки? Я всегда считал, что её стараются обойти стороной. Уж очень тут тяжело продвигаться гружёным хасотам.

— Ну, так как раз было года три назад, — покивал в ответ торговец. — Сейчас дорога с Бринга сильно осложнилась. Тракт перестал быть безопасным из-за нашествий монстров, а часть дороги оказалась разрушена из-за этих тварей. Сейчас куда проще, быстрее и безопаснее идти через Свалку. Вот только кто же знал, что тварей на тракте уже так много, что они забредают даже сюда.

Айден кивнул, мысленно припоминая, где находится один из крупнейших городов внешних земель — Абри. Аккурат на юго-западе отсюда. Получается, этот караван шёл оттуда и отправлялся в Оплот? Или куда-то дальше?

— А что насчёт тебя, молодой воин? — полюбопытствовал мужчина, делая большой глоток вина. — Судя по твоим словам, ты давно не бывал в этих местах. Проездом здесь или возвращаешься на родину?

Хитрый лис ловко пытался разговорить Айдена. Он даже мысленно усмехнулся. Если бы не наука этикета, переданная в павильоне Звука, в которую неожиданно входило и искусство риторики, он бы наверняка ничего не понял.

— Возвращаюсь домой, старший. Провёл несколько лет в уединении, совершенствуя своё мастерство, и теперь хочу навестить родные места, — нейтрально ответил он, при этом не сказав ни капли лжи.

— Похвальное желание, — кивнул мужчина. — В наше время очень уж мало молодых помнят свои корни. Всё куда-то торопятся. Куда-то не успевают. Ты сейчас в посёлок Ручьи? Можешь присоединиться к каравану, если по пути. Свалка сейчас хоть и поспокойнее тракта, но, как видишь, и тут случаются неприятности.

Естественно, заполучить ещё одного бесплатного охранника, он не упустит возможность. Вот только откуда торговец знает, что Айден не нападёт на него ночью? Или не попытается что-то украсть? Он отметил, как с этим предложением дёрнулся старший наёмник, но всё-таки сдержался и не стал ничего высказывать своему нанимателю.

— Почему бы и нет, раз вы приглашаете, — ответил он, нисколько не сомневаясь, что по прибытии в посёлок информация о нём разойдётся среди местных.

Айден не питал каких-то иллюзий насчёт того, что сумеет пройти мимо ворот посёлка незамеченным и никого не заинтересует. Это раньше так было, когда он был простым сиротой, которого в нём сейчас точно не увидят. Зато увидят неизвестного воина, который может нести потенциальную угрозу поселению, и обязательно заинтересуются.

Задерживать, понятное дело, не будут, но могут и насторожиться, если он подойдёт к посёлку в одиночку. И это было проблемой. Могут даже не впустить внутрь, если посчитают опасным. А в составе каравана Айден привлечёт к себе куда меньше внимания, как и подозрений.

— Отлично! — воскликнул торговец с улыбкой. — Сильный воин лишним точно не будет.

— Работу за ваших наёмников я выполнять не стану, старший. Им за это платят. Но если каравану будет угрожать сильная опасность, естественно, буду помогать.

— О большем и не прошу, — понимающе покивал ушлый мужчина, после чего бросил взгляд на массивный чехол за спиной молодого человека. — Это же цитра, я не ошибаюсь? Получается, ты ещё и увлекаешься искусством музыки? Может, исполнишь нам что-нибудь?

— Да, цитра, — не стал отрицать Айден. — Но сыграть не смогу, слишком уж тут место не подходящее.

— Очень жаль, хорошая музыка может и душу исцелить, и вернуть расположение духа, — вздохнул торговец. — В этих болотах последнее особенно ценно.

Он на это лишь неслышно хмыкнул. Весь оставшийся вечер он аккуратно расспрашивал своего собеседника, а также его товарищей, которые присоединились к общим посиделкам чуть позже, как только закончили укреплять скинутый груз на телеги и успокаивать хасотов.

В прошлом Айден не сильно интересовался происходящим за пределами посёлка и Свалки, считая это не таким уж и важным, но даже он слышал о великих городах и хрупком равновесии между ними, которое сейчас пошатнулось, грозя охватить весь континент войной. Ещё и появление орд монстров во всех провинциях сделало дороги опаснее и сильно повысило стоимость товаров во всех городах.

Что-то явно происходило в мире, напряжённость росла, и многие, в том числе и новый знакомый Айдена, видели эти огромные тучи и ждали начала настоящей бури.

Так или иначе, но путешествовать в составе каравана было куда проще, чем пересекать Свалку на своих двоих, так что парня всё устраивало. Тем более, торговец и его люди оказались крайне словоохотливыми ребятами, а для нынешнего Айдена это была отличная практика в нормальном общении, которого у него на территории обучения откровенно не хватало.

Наёмники и их старший продолжали смотреть волком, в чём только не подозревая Айдена, так что с этими ребятами он уже старался контактировать по минимуму. Благо, проблем с этим не было никаких.

Чем ближе караван был к посёлку, тем более нервным становился Айден. Только бы его стая, его друзья были в порядке. Шанс, что сектанты отпустили товарищей после произошедшего, был невелик, но он имелся! И если всё действительно так, что же он им скажет? Как они его встретят? Но главное, они будут в безопасности, и Айден тогда сможет наконец-то выдохнуть…

Наконец, спустя почти двое суток спокойного продвижения, так и не встретив на пути ничего опаснее одиночных чёрных волков и небольшой стаи мелких хвосов — крысоподобных, вонючих животных, питающихся падалью, караван подобрался к посёлку. Айден разглядел далеко впереди высокую защитную стену и башни особенно высоких зданий, которых, такое ощущение, прибавилось за то время, пока его здесь не было.

Главные ворота также сильно поменялись, как и вся защитная стена. Всё было укреплено, а стража, стоящая в охранении, не выглядела сонно, как это обычно бывало. Интересно, что могло послужить причиной таких изменений?

Сам караван осматривали быстро, стоило только появиться главному торговцу и о чём-то поговорить со стражей. После чего вереница повозок спокойно продолжила свой путь, проезжая во врата.

На Айдена почти не обратили внимания, лишь скользнув взглядом по ножнам меча, которые были загодя перевязаны специальным шнуром, как предписывалось всем мечникам внутри городских стен. Стража легко почувствовала в Айдене практика боевых искусств, хотя среди них не нашлось никого, кто бы смог почувствовать его нынешнее развитие и ранг. Все требования были соблюдены и ладно.

— Вот и Ручьи, молодой воин, — рядом с парнем появился улыбающийся торговец. — Если вдруг тебе захочется попутешествовать и немного подзаработать, ты можешь поспрашивать торговца Валима в павильоне нашей гильдии, такие, как ты, нам бы пригодились.

— Конечно, старший, — Айден с большим трудом оторвался от разглядывания такого знакомого и одновременно такого чужого посёлка. — Благодарю за интересную компанию во время путешествия.

Слегка склонив голову в уважительном поклоне, он попрощался с другими своими новыми знакомыми из каравана и направился дальше по широкой улице, а торговцы повернули в сторону представительства своей гильдии.

У Айдена имелись совсем небольшие опасения в том, что его могут узнать, сейчас это было бы не очень хорошо для его планов, но никто не обращал особого внимания на простого воина в обычных одеждах. Белые одежды воинов часто встречались на его пути. Намного чаще, чем это было раньше.

Более того, пару раз Айден различал в толпе мастеров, облачённых в зелёные одеяния, чего раньше и вовсе практически не случалось на его памяти. Всё-таки Ручьи был не таким большим городком, и сильных практиков он практически не привлекал, в отличие от того же Оплота. Раньше.

Особенно если знать, что некоторая часть практиков, как и сам Айден, предпочитали не светить своим рангом, принадлежностью к боевым искусствам и либо не носили официальную одеяния, либо облачались в наряды по уровень ниже своего настоящего ранга.

Конечно, воины высоких рангов легко способны почувствовать восприятием развитие стоящего перед ними человека, но с этими высокими рангами ещё и пересечься нужно. Да и плевать им обычно на тех, кто слабее…

Чем дальше Айден углублялся на территорию посёлка, тем больше различий замечал. Новые многоэтажные здания, павильоны, отремонтированные дороги и сильно уменьшившиеся трущобы, особенно последнее. На части территории, которая обычно принадлежали нищим, сейчас красовались огороженные дворики каких-то небольших поместий, явно принадлежащих кому-то совсем непростому, судя по той же охране.

В то, что его кто-то узнает, Айден не особо верил. Во-первых, за прошедшие пять лет он очень сильно поменялся, пройдя через интенсивные тренировки и курс храмовой алхимии, изменившей и укрепившей его тело. Во-вторых, он же и раньше не особо был кому-то интересен, и кроме пары знакомых из других стай и товарищей, никому не был нужен. Как и большая часть других беспризорников.

Айден также заметил, что рядом с уже возведёнными поместьями строилось как минимум ещё три таких же, и похоже, это было далеко не всё.

Впрочем, даже после таких серьёзных изменений квартал нищих всё ещё занимал приличную территорию, а развалины старых павильонов, оставшихся здесь ещё со времён активности Свалки, продолжали занимать разные мутные личности, нищие и крупные стаи беспризорников. Последних, к слову, оказалось куда меньше, чем помнил Айден.

А ещё они почти всегда кооперировались с кем-то из нищих или бандитов, судя по тому, что сумел ощутить своим восприятием парень. Прошли те времена, когда дети были сами по себе, вынужденные выживать лишь в компании себе подобных. Во времена Айдена таких, как старший Кормак, готовых помогать стаям, было не так уж много. Слишком уж местные были сосредоточены на собственном выживании.

Подходя всё ближе к дому, где обитал Айден с товарищами, он всё сильнее волновался. Даже несмотря на всё своё умение по сдерживанию и запечатыванию эмоций и порывов, он ощущал сильнейшее давление. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, а сам Айден даже замедлил своё движение, чтобы хоть немного привести голову в порядок.

Вот впереди показалась знакомая полуразрушенная резиденция. Она пока ещё находилась слишком уж глубоко в трущобах, чтобы кто-то обратил на неё внимание, но он был уверен, что после пропажи всей стаи наверняка нашлись желающие из числа нищих или других стай прибрать её к себе. А ещё он легко чувствовал внутри несколько людей.

Сглотнув вмиг появившуюся слюну, Айден всё быстрее шёл вперёд. Что если это они сейчас там? Только бы это было действительно так!

Уже подходя к самым воротам в резиденцию, он остановился, легко ощутив, как одна из искорок человеческой духовной силы двинулась на выход. Двустворчатая дверь заброшенного поместья дрогнула, и из резиденции вышла девочка лет двенадцати в простых и немного обветшалых одеждах.

— Хати⁈ — не удержавшись, выдохнул Айден, глядя на появившуюся подругу.

Глава 13

— Старший? — девочка, вышедшая из полуразрушенной резиденции, удивлённо остановилась, смотря на застывшего прямо напротив входа Айдена.

Только сейчас, как следует разглядев её, парень понял, что ошибся. Это была не Хати. Девушка лишь отдалённо на неё похожа телосложением и волосами. Он так хотел найти своих друзей, что вылилось в такую дурацкую реакцию. Умом Айден хорошо понимал, что за прошедшие пять лет члены стаи сильно изменились, но всё равно оказался на несколько секунд обманут собственными надеждами.

— Привет, — взяв под контроль эмоции, улыбнулся девочке Айден и кивнул на сооружение за её спиной. — Ты здесь живёшь? Когда-то в этом доме жил старик с небольшой стаей беспризорников. Его звали Кормак. Ты не знаешь его или кого-то из его подопечных?

Надежды на то, что старший всё ещё находится в городе, у парня не было, но вдруг? Однако, к его удивлению, девочка ответила положительно.

— Так вы к учителю Кормаку? Его сейчас нет, но вы можете прийти позже, — подозрение в её глазах изрядно уменьшилось, когда она услышала знакомое имя.

Что? Мастер сейчас здесь? А эта девочка и другие, кого он хорошо чувствовал в резиденции — его новые воспитанники? Или может быть, кто-то из стаи Айдена выжил и сейчас всё-таки тут?

— А что насчёт Тирика, Фила, Зазы, Ино, Варана и Хати? Ты кого-то из них знаешь? — тут же спросил он, непроизвольно сделав шаг ближе, чем явно испугал собеседницу.

— Н-нет, — немного заикаясь, покрутила она головой, попятившись и уперевшись спиной в ворота. — Я никого из них не знаю. Тут только мы и старший Кормак.

Айден тут же взял себя в руки, отвешивая себе мысленную оплеуху. Испугал девчонку своим поведением, не сдержавшись. Он поднял руки перед собой и сделал шаг назад.

— Не пугайся, я просто хотел поговорить со старшим Кормаком и узнать насчёт ребят, которых тебе назвал. Мы — друзья. Можно сказать, семья. И я их потерял. А со старшим мы давно знакомы, он может знать о том, где ребят искать.

— Я не испугалась! — блеснув глазами, тут же соврала девочка. — Старший обещал прийти завтра утром. Приходите завтра.

И тут же скрылась за воротами, а в резиденции Айден хорошо ощутил, как встрепенулись другие ребята. Похоже, она всполошила всех, кто был внутри, так что он счёл за лучшее уйти, чтобы не пугать ребят ещё больше. Никого, кроме подростков, он в резиденции не ощущал. Хотя, конечно, Айден не был до конца уверен, что смог бы почувствовать того же учителя Кормака, так как лишь предполагал его уровень силы.

— Боги, самому не верится, — выдохнул он, разворачиваясь и направляясь прочь от резиденции.

Старший остался в городе и сейчас помогал другой стае. Айден не был дураком и хорошо понимал, что его учитель в уже таком далёком прошлом не станет сидеть на одном месте и обязательно возьмёт ещё кого-то под своё крыло.

Тем более, что он сам говорил о любви к воспитанию и обучению младшего поколения. Правда, почему-то отказывался обучать больше, чем одну стаю, но это уже были его дела и желания, в которые никто из стаи Айдена не лез. Главное, что им повезло.

Отойдя от резиденции, Айден выдохнул, приводя голову в порядок. Так, нужно придерживаться того плана, который он продумывал все эти годы, пока занимался возвышением.

Благодаря хранителю территории обучения у Айдена был неплохой собеседник и учитель с большим житейским опытом и знаниями. Пускай они и касались мира храма Дракона, но как сказал хранитель: люди остаются людьми во все времена. Да и рассказы самого Айдена позволили немного понять, в каком мире он живёт, и помочь во многом. Жаль только, старик был единственным нормальным «живым» собеседником во время обучения…

Дойдя до конца улицы, не обращая внимания на хмурые взгляды местных обитателей трущоб и уже собираясь повернуть в сторону торгового квартала, Айден вдруг ощутил на себе взгляд практика боевых искусств. Восприятие тут же подало сигнал, что кто-то непростой сейчас следит за ним. И ещё он вдруг осознал, что этот загадочный практик ведёт своё наблюдение с момента появления Айдена рядом с резиденцией. Просто тогда слежка велась аккуратно и на большом отдалении, а сейчас, приблизившись к наблюдателю, сработало восприятие.

Кому-то из практиков боевых искусств неплохого уровня что-то потребовалось от старшего Кормака? Или это связано как-то с самим Айденом и его появлением в городе? Неужели сектанты? Хотя последнее очень вряд ли. Сейчас от того паренька мало что осталось. И физически, и внешне Айден слишком сильно изменился после нескольких лет регулярных тренировок и использования высшей, по меркам этого мира, алхимии.

Ощущение чужого внимания пропало, стоило только отдалиться от резиденции и выйти из района трущоб. Значит, следили всё-таки именно за резиденцией. Надо бы ему предупредить учителя при встрече. Или вначале проверить, кто же это такой умный практик боевых искусств, решивший заняться слежкой в районах нищих.

На то, чтобы добраться до торговых рядов, у Айдена ушло не так много времени, и единственной заминкой стало пересечение границы районов, которую, как оказалось, негласно патрулировало множество стражников города.

Как хорошо помнил Айден, раньше правителям было, по большому счёту, плевать на происходящее поблизости от торговых рядов и павильонов, лишь бы нищие не сильно наглели. А сейчас стража готова была наброситься на любого нарушителя по одному только зову торговцев. Многое же тут изменилось за прошедшее время.

Так или иначе, но он сейчас пришёл сюда для одной конкретной цели — заработать деньги. С того момента, как он стал учеником храма Дракона, он регулярно получал отличную, по меркам заурядного мира Айдена, алхимию. Причём как бесплатную, так и за очки заслуг, которые он вкладывал именно в это перспективное направление, хорошо понимая, насколько важна алхимия для практиков боевых искусств. А это деньги, которые нужны всегда, особенно когда ты ищешь людей.

Заметив нужную вывеску, Айден вошёл в высокое, основательное здание. Алхимическая лавка. Одну из тех, которые он помнил по своей жизни здесь. Тогда хозяин этой лавки считался чуть ли не самым богатым алхимиком Ручьёв, и что-то Айден сомневался, что это как-то изменилось. О том же говорила и пара новых пристроек к зданию, расширивших его.

Тихий дилинь колокольчика, и он оказался внутри хорошо освещённого зала с множеством закрытых стеклянных стоек и специальных настенных досок с гербариями. В нос тут же ударил запах сушёных трав и смесь пахучих цветочных ароматов.

Тут же захотелось чихнуть, но волевым усилием Айден удержался, направившись в сторону одного из ближайших продавцов. Последних в магазине было аж несколько человек, и каждый отвечал за свой небольшой участок. Будучи членом стаи, Айден никогда не бывал в магазине, а единственным знакомым с этим местом у них был Тирик. Именно он смог договориться с одним из помощников алхимика этой лавки на покупку неудавшихся лекарственных пилюль.

От одного только воспоминания эффектов той штуки у Айдена всё внутри перевернулось. Но Тирик всё равно молодец: с торговой жилкой, бойкий и пробивной. Он сумел не только наладить контакты с помощником, но и получить сразу две партии нужных стае лекарств.

— Чем могу помочь, молодой практик? — с улыбкой спросил торговец, не сумев понять ранг человека перед собой.

Белые одеяния воина находились у Айдена в кольце, так что ничего удивительного, что обычный человек не смог разобраться, кто перед ним. Впрочем, самому молодому человеку было на это плевать. Сюда он всё равно пришёл не за уважением и не за преклонением.

— Я хотел бы продать кровоостанавливающие пилюли, — с открытой и приветливой улыбкой ответил он, прямо как его учила мастер павильона Звука.

— Кхм, пожалуйста, сюда, — торговец жестом указал на прилавок в глубине зала, где уже стояла девушка-оценщица с мягкой улыбкой и весьма выдающимися формами, на которые Айден даже пару секунд пялился, прежде чем усилием воли отвлёкся.

И тут же мысленно хмыкнул. Ну конечно, в качестве оценщика была взята привлекательная девушка, эффективный ход, особенно если сама торговка достаточно умна.

Вытащив из кармана небольшой бутылёк с тремя круглыми пилюлями в нём, он поставил его перед оценщицей. Последняя с интересом выгнула бровь, разглядывая насыщенный цвет кровянок, как их называли некоторые. Они, конечно, были не так эффективны, как тот же кровоостанавливающий порошок, но в бою, когда ценна каждая секунда — пилюли идеально подходили для нужд практиков боевых искусств.

Взяв в руки бутылёк, девушка аккуратно открыла пробку и поднесла его чуть ближе. Осторожный взмах руки, и её глаза в удивлении расширились. Не удержав лицо, оценщица быстро взглянула на Айдена, после чего использовала одну из техник распознавания, быстро сложив свободной рукой две печати. Вот тебе и не смышлёная, призванная служить вывеской к этому магазину. Айден немного ошибся, и сейчас перед ним был весьма опытный подмастерье алхимии. Пускай сам парень и не обладал подобными навыками, различить уровень владения печатями мог легко.

— Это высококачественные пилюли, — с трудно скрываемым удивлением констатировала она. — Откуда у вас такое сокровище?

«Сокровище», — Айден сдержал улыбку, вспоминая, как буквально горстями съедал их во время особенно сложных тренировок и охоты на монстров вокруг павильонов храма Дракона. С точки зрения храма, это были самые простые расходники, а качество обозначалось как низкое, разительное отличие от реального мира.

— Это разработка моего учителя, — не моргнув глазом, соврал он. — Он направил меня сюда, чтобы продать излишки.

— О, позвольте выразить своё уважение мастерству вашего учителя, уважаемый господин, — тут же изменила своё поведение оценщица, а на её лице появилась обворожительная улыбка.

— К сожалению, я не могу распоряжаться такими, уважаемый господин. Подождите здесь, я позову управляющего магазином. Пойдёмте в особую зону, сюда.

— Конечно, — спокойно кивнул Айден, мысленно ставя галочку насчёт предсказуемости реакции торговцев.

Если мастер-хранитель прав, то они обязательно сейчас попытаются использовать наблюдателя, чтобы проследить за Айденом и в перспективе узнать, кто он такой и где остановился. Как и рассказ о неизвестном мастере алхимии, который ни с того ни с сего появился в городе. Ну а там уже действовать, исходя из ситуации и полученных сведений.

Мастер говорил, что некоторые ушлые торговцы не побрезгуют и ограблением с пытками, чтобы выяснить, откуда в руках обычного паренька оказались такие сокровища. Впрочем, это касалось только обычных людей, Айден был готов к происходящему.

Его провели в небольшую комнату, где находился основательный деревянный стол и два стула. Ничего лишнего.

— Простите, что заставил ждать, уважаемый господин! — рядом появился бойкий мужчина с тонкими, чёрными усиками, свисающими почти до самой груди, — позвольте ещё раз взглянуть на товар… да-да, высшее качество! Моя ученица сказала, что эти пилюли создал ваш мастер? Может быть, у него есть что-то ещё на продажу? Наш магазин купит всё.

— Я спрошу мастера, но лишь через несколько дней, сейчас нужно продать эти излишки, — покачал головой Айден.

— Конечно-конечно. Наше предложение — это сто золотых, — после небольшой паузы ответил мужчина, ставя на стол небольшой мешочек, в котором что-то позвякивало.

— Три сотни, — вместо ответа всё с той же открытой улыбкой сказал Айден. — Даже несколько лет назад кровоостанавливающая пилюля среднего качества стоила больше сотни золотых.

Он хорошо помнил, сколько стоили нормальные алхимические лекарства в те времена, когда жил в Ручьях, и очень сильно сомневался, что эти цены внезапно опустились.

— Но позвольте, молодой господин, мы же ничего не заработаем, если купим пилюли по такой цене…

— В вашем магазине продаются кровянки среднего качества по девяносто золотых за штуку. Я успел ознакомиться с вашим ассортиментом, а тут алхимия высокого качества. Но если вас не интересует моё предложение, уверен, что в лавке через улицу оценят его.

— Погодите, молодой господин, — у мужчины дёрнулся глаз, но своей приветливости он не растерял, вот что значит профессионал.

— Мы готовы передать вам три сотни монет при условии, если вы поговорите со своим мастером и попробуете узнать, есть ли у него что-то ещё на продажу. Ну и придёте с этим к нам, конечно.

— Поговорю, но вот обещать, что он согласится продать что-то ещё, не могу.

— Ничего-ничего, — замахал перед собой руками продавец. — Мы всё понимаем. Вот деньги.

Мужчина с жестом фокусника вытащил откуда-то из-под стола ещё один мешочек с золотом и прибавил его к тому, что уже лежал.

— Приятно иметь с вами дело, — Айден улыбнулся, передавая в руки торговца кровянки и забирая деньги. — Надеюсь, ещё увидимся.

— Да, молодой господин, мы будем ждать, — чересчур уж низко поклонился мужчина, провожая молодого человека к выходу. — Возможно, вас заинтересовало что-то из нашего ассортимента? Можем продать по очень хорошей скидке.

— Нет, пока ничего не нужно, благодарю и до свидания, — ответил он, выходя из лавки и тут же чувствуя сфокусированный на себе взгляд.

Восприятие ощутило сразу трёх слабых адептов боевых искусств, что расположились где-то на соседних крышах, внимательно наблюдая за Айденом. А вот и группа сопровождения, которую он ждал. Он выдохнул, мысленно уже который раз поражаясь прозорливостью мастера-хранителя. Вот что значит человек с огромным опытом.

Ничем не выдавая, что почувствовал наблюдение, Айден направился на выход из квартала, возвращаясь в трущобы. Повернув в один из неприметных проулков, где, по его ощущениям, никого не было, Айден использовал технику мгновенного шага, скользнув на крышу одного из торговых зданий-павильонов и одновременно с этим полностью скрывая себя от практиков-сенсоров. Слиться с тенями откосов одной из крыш было делом техники, спасибо тем адским тренировкам в павильоне Разведки.

Спустя несколько секунд на улице один за другим выскочили трое практиков, обеспокоенные пропажей цели из поля их восприятия. Несколько секунд потыкавшись по углам проулка в поисках хоть каких-то следов, они быстро разбежались в разные стороны, видимо, в попытке хоть как-то обнаружить Айдена. Парень же, выждав пару минут, как ни в чём ни бывало, спустился на землю и продолжил свой путь. Теперь, хорошо запомнив ощущения от этой троицы, в посёлке они точно никогда не пересекутся.

— Что же, а теперь пора наведаться к нищим, — тихо пробормотал он себе под нос.

Деньги появились, а значит, можно попытаться разузнать у них о том, что произошло со стаей пять с лишним лет назад.

Глава 14

Покосившаяся небольшая хибара, ничем не отличающаяся от своих соседей, раньше была чем-то вроде представительства разношёрстного сообщества нищих. Именно здесь в прошлый раз они вместе с Филом узнавали информацию о сектантах.

Сейчас, конечно, всё могло давно поменяться, но Айден рассчитывал узнать хотя бы, куда перебрались старейшины попрошаек.

Подойдя к двери, он несколько раз постучал и услышал с той стороны чьё-то ворчание:

— Иду-иду, хватит тарабанить уже.

Дверь отворилась, и на порог вышел низенький худой мужчина в лохмотьях, от которого разило дешевым алкоголем и застарелым потом. Он быстро окинул взглядом парня, цепко выхватив ножны меча, прицепленные к поясу, и массивный футляр с цитрой за спиной.

— Приветствую гостя в моей скромной берлоге. Чем обязан? — несмотря на вежливый вопрос, в глазах этого нищего Айден читал банальное «чего припёрся?».

Этот человек был полностью уверен в своих силах и имел на то все основания. Айден хорошо ощущал, что он находится на начальном этапе белого ранга. Но при том с весьма крепкой основой — такой человек может быть опасен. Не для Айдена, конечно, но обычному адепту такого может хватить с головой.

— Меня интересует кое-какая информация, и я надеялся узнать её у вас, — он поднял руку, демонстрируя мелькающий между пальцев золотой.

Мужчина хмуро взглянул на гостя, после чего отошёл в сторону, приглашая внутрь. Айден мысленно поморщился, вспомнив, какой запах обычно стоит в жилищах попрошаек, но всё же вошёл.

Нищие всегда были самым притесняемым слоем общества, и, чтобы хоть как-то себя защитить, им приходилось сбиваться в стаи. Если когда-то давно это становилось причиной разгула преступности и бунтов, то спустя некоторое время, после очередного жёсткого наказания от сильнейших сект и школ боевых искусств, при поддержке аристократии всех провинций внешних земель, нищие изменились.

Старший Кормак говорил, что старейшины этой группы в своё время придумали иной путь, сделав своих людей сборщиками информации и разведчиками. Понятное дело, что обычное мелкое воровство, которым обычно промышляли попрошайки, никуда не делось, но масштабы значительно уменьшились. А о бунтах так и вовсе перестали вспоминать, особенно с появлением Свалки и Долины падающих звёзд, где группы нищих могли зарабатывать своё золото вполне легально. Далеко не всегда удавалось хорошо заработать на информации…

Так или иначе, но попрошайки были хороши в получении нужной информации и прочно заняли своё место среди сотен других фракций внешних и внутренних земель, пускай и самых слабых.

— Итак? — мужчина жестом предложил Айдену присаживаться за небольшой дубовый стол и, показывая пример, уселся сам.

Внутри лачуги царил тот ещё беспорядок. Хорошо хоть широкое окно давало достаточно света, чтобы оценить окружение и заодно неплохо проветривало само помещение.

Всюду валялись пустые горлянки, в которых совсем недавно был алкоголь. Кучи какого-то непонятного хлама, разбросанного тут и там, и непонятная разбитая кровать в дальнем углу. Айден не боялся входить в дом — нападения со стороны нищих можно не ждать: он хорошо чувствовал искры духовной энергии всех людей поблизости, и их было не так много.

Да и если нападение всё-таки произойдёт — сил Айдена хватит с лихвой, чтобы отбиться от десятка таких вот воинов, как этот нищий.

Это наглядно показывало, что делает отсутствие знаний и ресурсов. Впрочем, нищие никогда не были бойцами, а практиков среди них практически нет. Они хорошие осведомители, а не воины.

Бросив мужчине золотой и отметив, как без особых проблем тот схватил монету, парень присел за стол, стоящий возле окна.

— Знаешь человека по имени Кормак? Он ещё помогает стае беспризорников в северной части квартала трущоб.

— Знаю такого, — кивнул мужчина.

Айден вытащил ещё две монеты, положив их перед собой, чем тут же привлёк крайне пристальное внимание нищего. Да, это серьёзная переплата, но информация нужна срочно, и как можно более полная.

— Пять лет назад он заботился о небольшой удачливой стае сирот, последним их заданием стала вылазка на Свалку в составе экспедиции секты «Луны и солнца» в качестве проводников. Известно ли тебе, что стало с членами этой стаи? Насколько мне известно, в той экспедиции участвовали и отряды нищих.

Мужчина удивлённо вскинул брови, явно не готовый к такому вопросу, но тут же кивнул.

— Из первых подопечных этого мутного типа? Погодь-ка малость, — нищий пошарил в драных обносках, выудил свисток и дунул что было мочи, пустив по воздуху лёгкую дрожь.

Спустя всего минуту в берлогу нищего ввалился высоченный и тонкий человек, больше похожий на жердь.

— Помнишь, как эти из «Луны и солнца» на свалке объявились, а наши с ними сгинули вместе со стаей мелких? Выкладывай всё, что знаешь про то дельце.

Жердь кивнул, переведя взгляд на Айдена, и начав рассказывать:

— Помню-помню. Дело-то жирное было. Наших десять пошло, и мелюзга эта с ними. Только как в воду канули все — и наши, и сектанты эти. Братья из Оплота потом весточку скинули: «Мол, видали похожих на тех сектантов». Уж мы тогда с описанием этих типов постарались. Да только следить без толку. Небось на их сектантскую территорию упёрлись. Ну та, что в Оплоте, здоровая она там, что твой квартал. С тех пор ни слуху, ни духу.

Надежда ещё оставалась. Парень, стараясь не показать своего волнения, уточнил у Жерди:

— Что насчёт стаи беспризорников?

— В посёлке и носа не показали. А вот среди замеченных в Оплоте сектантов пару совсем молодых наши приметили, но та ли это мелюзга — нам не известно.

Айден с облегчением выдохнул. Да, это может быть просто совпадение, но хвосово проклятье, это лучшая новость за всё время с момента возвращения! Появилась хоть какая-то надежда! Значит, нужно искать след в резиденции секты.

Между тем Жердь продолжал:

— Мы, значит, к их главным сунулись. Ну к тем, которые в Оплоте сидят, про наших спросить. А они нос воротят: «Мол, знать не знаем, не было никакой вылазки на Свалку». И всё тут.

«Необычный нищий», — мелькнула мысль у Айдена. — «Рядовые члены и двух слов связать не могут. А тут всё хоть и кое-как, но складно и быстро. При этом в нем не чувствуется больших сил. Уверен, он даже духовную энергию не научился чувствовать».

— Что же, благодарю, — он аккуратно передвинул монеты, которые в одно мгновение исчезли со стола, стоило только убрать руку. — Ещё один вопрос. Почему вы назвали мастера Кормака мутным?

— А потому как он уже четвёртую стаю растит с тех пор, как тут обосновался, — главный пожал плечами, зыркнув на жердь. — И все, как одна, сгинули. Только нынешние пока на месте.

«Что⁈» — Айден весь подобрался, хотя внешне никак не показал этого, пускай и стоило это ему всей наработанной вместе с главой павильона Звука выдержки. В руке появилось ещё один золотой.

— Первая стая пропала во время экспедиции сектантов, а что насчёт остальных?

— Месяц не прошёл, как он новых прибрал — пятерых оборванцев с южной стороны. Дикари были, что твои звери, а Кормак их живо в струнку вытянул. За пару лет таких ходоков из них сделал любо-дорого. По Свалке шастали, как по дому родному. А потом фьють! Ушли куда-то с учителем своим. И только его одного потом и видели. Третью стаю и нынешних он аж из Оплота приволок. И с теми та же песня — два года покрутились тут, а потом пропали.

Айдену стоило больших усилий оставаться спокойным. К имеющимся монетам он добавил ещё две и уточнил у говорившего Главы:

— Есть предположения, куда он мог их увести и для чего это сделал?

— Раз уж он мелких и грамоте учил и всяким премудростям, думаю, что вербовщик он. То ли от секты какой, то ли от школы. Только не из отверженных — те по-другому промышляют. Хватают всех подряд, а потом стравливают как собак — кто живой останется, того и учат. А тут другое… Больше на тех смахивает, кто в тени держится — неофициальные секты или школы. А то и того хуже — из тёмных. На тёмных бы я свой медяк поставил.

— Почему? — вот уж в чём-чём, а в этих официальных и полуофициальных организациях внешних земель Айден совсем не разбирался.

— Тёмные они такие — всё тихо делают. Обычные-то секты в открытую народ набирают, а эти, как воры, крадутся. Только вот загвоздка — не слыхал я, чтоб они с беспризорной швалью возились. Все ж знают, что с нищих, что с беспризорников толку нет. Не бывать нам мастерами. Не та порода. Вот и думай для чего их тащат. Для того, чтобы принять к себе или принести в жертву своим богам и разобрать на части.

Айден на это мысленно поморщился, но вынужден был согласиться. Когда учиться основам, если выжить пытаешься и найти, чего поесть? Ничего удивительного, что из беспризорников почти никто в практики и не выбивается.

— И ещё чего скажу, — встрял Жердь, как только главный замолчал. — На всех мелких печати поганые стояли, рабские которые.

А вот это было неожиданно. Причём не только для Айдена. Глава нищих также с удивлением посмотрел на своего человека, на что тот тут же пояснил:

— Я последних-то приметил перед тем, как сгинули. Ходили кучей всё время, будто прибитые. Бледные все, еле ноги волочили. Когда печать эта рабская на человеке — она ж силы тянет страсть как в первую-то неделю. Сразу видать. Хотя кому до оборванцев дело — они всегда как тени ходят.

«Рабская печать?» — Айден мысленно повторил за нищим, с трудом веря в услышанное. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуться к разговору.

— Естественно, страже вы ничего не говорили о странном поведении стаи и своих подозрениях? — спросил он и тут же понял, что сморозил глупость, о чём ему тут же и сказал главный нищий.

— А толку-то? Кому есть дело до беспризорных крыс? Пропала стая-другая — никто и не почешется. Как и до нас, нищих. Хоть прямо скажи страже, что у них под носом отверженные своих жертв для кровавых дел собирают — и то рукой махнут. Видал, какие хоромы возле трущоб строят? То фракции из внешних земель свои норы роют. Им только на руку, чтобы вся здешняя шваль сама собой извелась. А как да кто это сделает — им плевать с высокой башни. Сдаётся мне, годика через три-четыре префект своих молодцов пришлёт — нас отсюда повыметать. Ну да, то другая история… Что, молодой воин, узнал всё, что хотел?

— Да, сделка завершена, — Айден придвинул к мужчине монету и поднялся из-за стола, понимая, что больше от нищих он уже ничего не узнает. — Благодарю за информацию.

— Всегда пожалуйста. Если заинтересует что-то ещё — обращайся.

— Непременно, — парень вышел на улицу и быстрым шагом направился прочь из квартала трущоб, хорошо чувствуя двух двинувшихся за ним практиков со слабой духовной энергией.

В голове царил хаос. Нужно многое обдумать сейчас, в том числе и насчёт будущих планов, а также разговора со старшим Кормаком. Айдену уже не казалось это хорошей идеей встречаться с ним. Нужно во всём разобраться и только после этого решать, что делать дальше.

Ожидаемо, нищие также захотели узнать о нём всё. В конце концов, это был их хлеб. Сбросить хвост, как и прошлый, не составило больших трудностей. Как только ощутил, что на секунду скрылся от их глаз и восприятия, рванул прочь, скрываясь в тенях одного из двухэтажных зданий, которые ему встретились ближе к выходу из трущоб.

И да, нищие оказались куда компетентнее прошлых наблюдателей и начали умело искать следы Айдена, жаль только без особого толку. Навык лёгкого шага не так-то легко обнаружить даже слабым практикам-следопытам. А по словам мастера павильона Меча, у Айдена был некоторый талант к использованию способности шага, так что и сильный воин мог бы легко обломать зубы в попытке выследить его.

Дождавшись ухода бедолаг, потерявших его, Айден продолжил свой путь, отправившись в противоположную часть посёлка. Следует снять комнату в нормальном трактире и немного отдохнуть. Ну и подумать.

* * *

— Всё-таки потеряли его, — в лачугу, где ещё несколько минут назад находился Айден, вернулся глава нищих. — Смекнул он про нас сразу, как пить дать. Только до больших домов дошёл — и фьють! Как сквозь землю провалился. Никто и глазом моргнуть не успел.

— А я что говорил? Непростая птица, — хмыкнул Жердь, протискиваясь следом.

— Да ладно тебе каркать. Проверить-то надо было, — махнул рукой Главный, плюхнувшись на стул, аж доски застонали. — Значит так, пошли наших к воротам. Пусть вынюхают всё про этого паренька: когда пришёл, с кем якшался, чего болтал. Авось сгодится потом.

— Сделаю, — кивнул мужчина. — Думаешь, из этих он? Из наследничков?

— А то и похлеще. Может у какого древнего хрыча в учениках ходит, — прищурился главный. — На вид, слабак слабаком, а как ушёл от наших — любо-дорого глядеть. Такое и зелёным мастерам не всегда по зубам. Тут что-то нечисто. И как кто спросит про него — сразу ко мне беги. Ещё не хватало перейти дорогу кому-то не тому.

— Понял.

Глава 15

За время, пока Айдена не было в городе тут поменялись далеко не только районы. Количество постоялых дворов перевалило за дюжину, и судя по всему, это был ещё не конец. Торговые караваны сплошным потоком шли в посёлок, и это сильно изменило его, быстро возвращая статус полноценного города.

Когда-то, когда ещё Свалка не стала заброшенным местом, а звёзды продолжали падать, Ручьи лишь немногим уступал тому же Оплоту. Это потом из полноценного города он превратился в слабозаселённый посёлок. Сейчас наплыв торговых караванов и людей, сопровождающих их, дал то, чего так не хватало ему — деньги. А вместе с деньгами пришли и люди, в том числе и мастера боевых искусств.

Айден выяснил это, даже не задавая вопросов, просто ожидая, гуляя по торговому району и прислушиваясь к разговорам прохожих с торговцами или друг с другом. Да и сам он, решив прикупить для себя таких аппетитных горячих булочек, немного порасспрашивал местных лавочников, выясняя детали произошедших с посёлком изменений.

Город менялся во всех направлениях, начиная от нового района красных фонарей и заканчивая очень быстрой постройкой общественных зданий и представительств многих фракций внешних земель. Что же до последних… то их строящиеся резиденции Айден как раз и видел рядом с трущобами. И это оказалось неожиданной проблемой для парня.

Ему с большим трудом удалось найти себе место для ночлега, хотя изначально Айден даже и не думал на эту тему, основываясь на собственных воспоминаниях. И если раньше трущобы посёлка часто пустовали и найти место, где приткнуться, было не так сложно, то сейчас, когда в городе набежала куча народу — это стало практически невозможно. Даже в трущобах.

Можно, конечно, было заглянуть в те самые постоялые двора, которых сейчас было достаточно много, но помня о том, что его сегодня пытались выследить слуги алхимиков и нищие, Айден отказался от этой идеи. Не то чтобы это была такая большая проблема, просто зачем лишний раз привлекать к себе внимание, если можно обойтись без этого?

Так что он просто воспользовался своим восприятием, и потратив пару часов времени, нашёл массивное полуразвалившееся здание, где жили сразу несколько стай беспризорников, и занял одну из пустующих комнат на чердаке, куда не заходили сами подростки. Неплохое место, чтобы переночевать и не быть никем замеченным.

Сама комната, к слову, оказалась совсем неплохой. Небольшая, в неё с трудом помещалась длинная кровать со сгнившим матрацем, который пришлось тут же выкинуть, небольшая тумба рядом с ней и столик, придвинутый вплотную к распахнутому окну. Удивительно, что никто из беспризорников не нашёл это место и не взял себе. А то, что они сюда никогда не заглядывали, демонстрировал толстый слой пыли, который пришлось выметать одной из простейших способностей на основе ветра.

Поставив меч в ножнах у изголовья кровати, Айден положил на неё футляр с цитрой. Прежде всего сейчас надо заняться безопасностью. Отдыхать и заниматься своими делами в месте, которое не защищено, он никогда не будет. Это уже было сродни рефлексу после нескольких нападений разных тварей ранее в месте обучения.

Откинув в сторону крышку футляра, он лёгким касанием дотронулся до струн изящного инструмента, вливая в него совсем чуть-чуть духовной энергии и запуская тихую, грустную мелодию.

Мгновение, и вот уже вокруг комнаты и прилегающих к ней территорий радиусом в десяток метров появилась невидимая сфера наблюдения Айдена, через которую будет сложно пройти даже мастеру зелёного ранга. И вероятно, даже красного.

А ещё теперь из самой комнаты не будет слышаться никаких звуков, так что даже если Айден решит вдруг попрактиковаться на цитре, его никто не услышит. Удобно и практично.

Были в арсенале храма Дракона и более действенные охранные способности, но требования у них по силе и освоению были куда выше, да и сам Айден предпочитал использовать именно цитру в таких ситуациях. В конце концов, по признаниям наставницы его талант оказался даже выше, чем она ожидала, правда, так и не поднялся за пределы «чуть лучше среднего». Что же там за монстры такие раньше обучались в храме — большой вопрос.

Теперь сфера наблюдения сразу предупредит его, если к комнате приблизится кто-то чужой.

Закрыв футляр с цитрой и отложив его в сторону, Айден уселся на голые доски кровати, приняв позу лотоса, и занялся медитацией, а также очищением собственного разума. Слишком много всего произошло за сегодня, это мешает нормально думать, и следовало успокоиться. И только когда он почувствовал, что пришёл в норму, он начал разгонять в своём теле духовную энергию, насыщая ей каждый орган.

До прорыва к зелёному рангу у него остался лишь шаг, но как же тяжело было его совершить. Хранитель передал Айдену большое количество материалов, а также несколько свитков с некоторыми оставшимися на территории обучения техниками, и это была огромная удача.

Вот только по словам всё того же хранителя, чтобы развиваться дальше и становиться сильнее, когда Айден шагнёт за пределы белого ранга, ему придётся искать техники уже самому…

Ранги мастерства практиков боевых искусств делились на цвета: белый, зелёный, красный, чёрный.

А вот силу и редкость техник и способностей демонстрировали разные материалы: Бронза, серебро, золото, нефрит и так далее.

Несложно запомнить. Особенно последнее. Так, например, ценности материалов Айден хорошо усвоил, ещё будучи беспризорником…

Погрузившись в себя, он попытался нащупать средоточие собственной силы. То, что наставники называли «духовным кристаллом». С помощью этого сосредоточия практики боевых искусств и могли использовать свои силы, вот только даже просто почувствовать наличие кристалла было делом, мягко говоря, непростым.

Сам Айден смог его нащупать лишь через два года после того, как прикоснулся к духовной энергии и по словам хранителя, это ещё был хороший результат. Другим ученикам приходилось ждать и три, и даже четыре года. И лишь недавно научился его «видеть» своим внутренним зрением. Да, это было красивое зрелище.

Кристалл ощущался им как нечто цельное, размером с большой палец руки, испускающее спокойную и умиротворяющую энергию. На самом кристалле постепенно проявились грани, а внутри накапливалась энергия, помогая и усиливая Айдена.

По своей сути, это был центр силы каждого практика. И как говорил хранитель территории обучения, у сильнейших мастеров храма Дракона кристалл мог разрастись до размеров небольшого дома, естественно, всё в том же внутреннем мире практика. А силой, которой он позволял воспользоваться после этого, можно было уничтожать города и даже больше того… Это впечатляло и, хвос его задери, вдохновляло. Вот только развивать и улучшать кристалл было тем ещё испытанием.

Айден продолжал наполнять тело энергией, передавая её кристаллу, стараясь при этом не переборщить. Торопиться тут было нельзя, а сам принцип вливания силы был очень уж тонким и неспешным процессом.

В целом можно было попытаться взойти на зелёный ранг даже сейчас, но это стало бы ошибкой. Поспешность в развитии создаёт большую опасность создания трещин на кристалле и его повреждение, а это по своей сути поставит крест на дальнейшем возвышении любого практика.

Возможно, через пару-тройку месяцев или чуть дольше можно подумать о штурме преграды зелёного ранга, когда прочность «духовного кристалла» повысится, но не раньше.

После этого мысли Айдена плавно перетекли к старшему Кормаку. То, что он сегодня узнал от нищих… это сильно выбивало. Тот, кому он верил, кого уважал и кого воспринимал чуть ли не вторым отцом, оказался не тем, кем пытался казаться.

Он никогда не говорил, что принадлежит к какой-то школе или секте. Мастер рассказывал, что родом с Оплота, и был простым практиком без ранга, который решил немного отдохнуть от суеты огромного города.

Если это правда, что он ставил рабские печати на своих новых подопечных спустя пару лет после обучения…

Айден усилием воли успокоил бурю противоречивых чувств, поднимающихся в душе. Незачем торопиться с суждениями. Нужно просто поговорить со старшим. Узнать у него самого, а не верить на слово нищим, которые просто предполагали. Так будет правильнее всего — самостоятельно выяснить всё и уже после этого делать какие-то выводы. Он в любом случае завтра собирался поговорить со старшим, вот и посмотрит.

Сейчас же куда важнее было известие о том, что с сектантами видели подростков. Айден отлично помнил состав экспедиции — никого даже приблизительно равного возраста там не было, а это значит, что ребята живы! По крайней мере, они были живы после того, как выбрались со Свалки с сектантами.

В голове Айдена начали появляться намётки нового плана, исходя из появившихся сведений. Пока совсем грубого, но вполне понятного и логичного.

Итак, первый пункт плана и самый простой — это добраться до Оплота. Там Айден планировал пару недель отвести на полноценную разведку и выяснение всех местных сплетен и слухов на тему секты «Луны и солнца». Повторять манёвр нищих и идти с вопросами по экспедиции к сектантам он не собирался. И так понятно, что это гиблое дело, особенно после стольких лет.

Второй пункт казался самым логичным — вступить в секту и попытаться выяснить всё уже на месте. Секта — это не клан. Попасть туда вполне возможно, если пройти вступительные испытания, конечно, которые проходят раз в полгода.

В том, что он пройдёт, Айден нисколько не сомневался. А уже находясь внутри секты и чуть поднявшись в её иерархии, можно попытаться аккуратно разузнать о том старейшине и его помощниках. Уж их лица он никогда не забудет, особенно того урода, что выкинул с высоты на эмблему храма Дракона.

Да, план совсем не быстрый, но… Айден и так пропал на долгих пять лет, и лишний год ничего не сделает. Да и других вариантов всё равно пока не просматривалось.

Айден поборол желание тяжело вздохнуть. Он узнает, что случилось с ребятами, так или иначе. Тех, кто жив — спасёт, а за тех, кто мёртв — отомстит. Чего бы ему это ни стоило.

Третий пункт — это деньги. Распродать излишки алхимии, конечно, можно. Но это уже точно привлечёт к себе серьёзное внимание со стороны алхимиков и тех, кто стоит за ними. И он имел в виду совсем не местных старпёров, а мастеров высоких рангов Оплота, которые и поддерживали все лавки и мастерские посёлка. Вот уж с кем лучше сейчас не сталкиваться лишний раз. Он и так привлёк к себе лишнее внимание, продав кровянки в той алхимической лавке, но это был запланированный шаг, а все риски взвешены.

Из-за трёх кровоостанавливающих пилюль хорошего качества алхимики наглеть не будут. Попытаться проследить, узнать мастера, который создал препарат такого качества, и договориться, или максимум попытаться похитить его, если тот слишком слаб. Выйдет проследить — отлично, не получится — плевать. Однако если Айден станет наглеть и продавать что-то более редкое или в больших объёмах, за него точно примутся всерьёз. Риск того не стоит.

Так что вопрос с деньгами стоял перед ним достаточно остро. Хоть и не настолько, чтобы сильно беспокоиться. Тех монет, которые Айден выручил за кровянки, ему хватит на месяц или полтора жизни в Оплоте, если не жить на широкую ногу, конечно.

Поэтому в качестве плана по зарабатыванию денег он всерьёз задумывался о посещении Долины падающих звёзд. С его нынешней силой он сможет вполне нормально себя чувствовать на окраинах долины. Особенно если получится прибиться к какой-нибудь нормальной группе воинов, но на последнее рассчитывать не приходилось — новичков-ходоков в Оплоте и без Айдена точно хватает, и хорошие группы на дороге не валяются, а присоединяться ко всяким мутным личностям будет ну уж очень глупо с его стороны.

От размышлений его отвлекла сработавшая сфера наблюдения. Кто-то приближался к комнате на чердаке, и этого неизвестного очень интересовала именно комната Айдена. Он хмыкнул: кто-то совсем не простой, так как специально не фокусирует своё внимание на цели, как бы рассеивая его. Такое провернуть без подготовки и соответствующих знаний не так-то просто. И этот кто-то точно был не из стаи, уж их-то Айден срисовал сразу, как появился здесь. На всякий случай, чтобы контролировать их перемещения.

Открыв глаза, он с удивлением отметил, что снаружи на город уже опустилась ночь, чего он даже и не понял, поглощённый своими мыслями и практикой. Редкое для него событие — потерять счёт времени.

Потянувшись к цитре, Айден быстрым перебором активировал одну заготовку, которую создавал ещё вместе с наставницей павильона Звука как раз на такой случай. Духовная энергия, влитая в струны цитры, послушно оформилась в готовую структуру массива, запуск которого остановился за мгновение до активации, ожидая приказа Айдена. А сам он замер, притворившись, что поглощён своей медитацией.

Неизвестный гость появился рядом с окном и замерев на несколько секунд, словно бы прислушивался к тому, что происходило в комнате. Удостоверившись, что его не заметили, гость скользнул в приоткрытое окно и ступил на пол напротив замершего молодого человека.

Мысленная активация массива заняла лишь мгновение, за которое пришелец не смог бы ничего сделать. Айден на всякий случай чётко контролировал его движения своим внутренним ощущением и восприятием, готовый в любой момент уйти с линии атаки или поднять духовные щиты. Но это оказалось лишним. Запуск массива прошёл идеально. Протестующий, испуганный писк — и вот гость уже оказался окружён сотней прочнейших невидимых нитей, что в одну секунду окутали его и подвесили в метре от пола.

Небольшое усилие — и рядом с Айденом загорелся светлячок, что осветил темноту комнаты, а также заставил ночного гостя непроизвольно зажмуриться. Сам же парень с удивлением смотрел на красивое лицо девушки в тёмных одеждах и с небольшим одноручным мечом за спиной. Причём поза, в которой её схватил массив, оказалась настолько смешной, что Айдену с огромным трудом удалось справиться с собой и не рассмеяться в голос.

— Вас не учили стучаться и использовать двери, молодая госпожа? — с трудом справившись с собой, всё-таки уточнил он, наблюдая за тем, как мило покраснело лицо ночной гостьи.

Глава 16

Айден проверил ночную гостью. Сильная. Крепкий белый ранг, что для её возраста (на вид не старше двадцати лет) очень хороший результат. Если не сказать выдающийся. И что такого уровня практик забыл в комнате заброшенного здания трущоб?

Кинув взгляд на пленницу, он вновь не мог не отметить её красоту. Тёмные волосы, завязанные в пучок, светлая кожа, полные губы, немного странный, но очень привлекательный разрез глаз и стройное тело. Поза, в которой она оказалась, позволяла отлично оценить последнее.

Усилием воли Айден отвёл взгляд от привлекательных округлостей — вот уж точно, общение с призраками последние несколько лет не шло ему на пользу. Хорошо хоть с совершеннолетия мастер-хранитель открыл доступ в пагоду наслаждений, а то бы он там совсем сошёл с ума.

— Освободи меня немедленно! — голос девушки слегка дрожал от гнева и старательно скрываемого страха.

— И почему же я должен это делать? Ты вломилась сюда посреди ночи и была поймана с поличным. Мне хотелось бы услышать как минимум объяснения, — Айден не удержался и улыбнулся уголком губ, видя, как его пленница ещё сильнее покраснела, мгновенно начав превращаться в помидор.

Давненько он не видел такие искренние проявления эмоций, которые даже восприятием проверять было не нужно. И так видно, как смущена девушка. Конечно, строго говоря, он так же здесь был совсем не хозяин, но всё же… первым нашёл для себя это место. А стаи беспризорников сюда всё равно никогда не заглядывали.

— Я не вломилась, — тут же возмутилась она. — Я просто хотела поговорить. Без свидетелей. Чтобы никто не видел, как мы общаемся. Если ты меня сейчас отпустишь — я покажу печать гильдии правосудия!

Айден замер. А эти-то каким боком здесь замешаны? Гильдия правосудия занималась поиском и захватом мастеров боевых искусств, преступивших закон. Находились они в прямом подчинении префектов каждой провинции Внешних земель и считались его карающей рукой. Вместе с войсками и стражей, конечно.

Это были лучшие следопыты и ловчие на всём континенте и те, с кем Айден сейчас меньше всего хотел бы сталкиваться. И что же такой гильдии понадобилось от него? С учётом того, что за время своего возвращения он ни в чём особенном ещё даже поучаствовать не успел.

Впрочем, на слово девушке парень верить не собирался.

— Я освобожу одну руку. Показывай свою печать. Если почувствую даже малейшую опасность — сверну шею.

Пленница побледнела, но всё равно согласилась. Осторожно, чтобы не нервировать лишний раз, она потянулась к поясу и вытащила небольшую табличку, на которой размашисто был выгравирован только один символ, обозначающий слово «правосудие». Айден до этого никогда не видел настоящую печать гильдии, но хорошо себе её представлял благодаря нескольким книгам, прочитанным когда-то в библиотеке посёлка. И показанная табличка совпадала с тем описанием, в том числе и характерное ощущение от начерченного символа, несущее чувство скрытой силы.

— Хорошо, — он мысленным усилием расплёл нити массива, развеивая его и одновременно с этим готовясь ко всем возможным неприятностям. — Я тебе верю, молодая госпожа. И очень надеюсь, что ты сможешь объяснить, зачем лезла в комнату через окно. Меня зовут Айден.

— Ш-ш-ш, — прошипела девушка, падая на пол и пытаясь как можно быстрее вернуть чувствительность своим конечностям. — Я Талия. Младший ловчий гильдии правосудия.

Она быстро пришла в себя, с раздражением зыркая на Айдена, но, похоже, нападать не собиралась. Как не собиралась и что-то выговаривать. Так-то он был в своём праве и мог просто убить эту дурочку за то, что вломилась в его дом без приглашения. Понятное дело, что вылилось бы в неизбежный конфликт с гильдией правосудия, но это уже потом. Талия, похоже, всё это прекрасно понимала и даже не думала возмущаться.

— Итак? — напомнил Айден о своём присутствии, когда девушка уселась на единственный в комнате стул, что стоял возле окна.

— Кхм-кхм, мне и моим товарищам было поручено следить за человеком, называющим себя Кормаком в посёлке Ручьи. Есть серьёзные подозрения, что он один из вербовщиков культа Тёмной реки. Мы здесь, чтобы проверить это. Сегодня тебя видели рядом с резиденцией, где живёт подозреваемый. Ты общался с одной из стаи, которую тот взял на своё попечение.

Айден мысленно хмыкнул. Так вот чьё внимание он почувствовал в трущобах, когда уходил от резиденции старшего Кормака. Ну что же, одной загадкой меньше. И понятно, почему он с точностью не смог определить направление фокуса внимания. Гильдия правосудия — профессиональные ловцы, удивительно, что ему вообще удалось почувствовать чужое внимание.

— Меня послали выяснить, кто ты такой, и что тебя связывает с подозреваемым, — между тем продолжила говорить Талия, не скрывая цели своего визита, хотя об этом легко можно было догадаться. — Желательно не показываясь на глаза никому из посторонних, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мои старшие сейчас находятся рядом на случай, если что-то пойдёт не так… вот только никто из нас не ожидал вместо слабого практика, который ещё не получил белых одеяний, встретить кого-то, вроде тебя.

Айден тут же переключился на собственное восприятие, пытаясь ощутить чужое внимание, направленное сюда, но ничего. Если эта Талия говорит правду, то сейчас где-то рядом находятся сразу несколько практиков, которых он не может почувствовать. Вот же хвосово проклятье!

— Вроде меня? — вернулся Айден к разговору. — Я всего лишь слабый белый ранг, который очень не любит, когда к нему вламываются посторонние. Почему тебя послали одну, без напарника и подстраховки?

— Она не одна, — спокойный голос раздался со стороны всё так же распахнутого окна, отчего Айден чуть не выругался вслух и лишь нечеловеческим усилием сохранил спокойствие, повернув голову к появившейся в проёме тени. — Моя ученица совершила ошибку, идя напролом и не подумав головой, за это она будет позже наказана.

Айден краем глаза заметил, как вспыхнула девушка, явно удивлённая словами своего учителя. А последний тем временем продолжал:

— Но это так же не отменяет целей нашего визита. Ответь на наши вопросы, и мы уйдём. У гильдии нет к тебе каких-либо претензий.

Тень выдвинулась чуть вперёд, и освещаемая светляком оформилась в высокого мужчину средних лет с лёгкой щетиной и завязанными в конский хвост длинными волосами. И он был очень опасен. Настолько, что Айден непроизвольно сжал пальцы на ножнах своего меча. Этот мастер легко скрылся от восприятия, и судя по всему, уже находился на красном ранге.

В прямом их столкновении Айден вот так сходу затруднялся сказать, кто выйдет победителем. Уж очень сильно искажалась духовная энергия рядом с мужчиной, что говорило о многом.

— Что же, я не против поговорить, уважаемые, — ответил Айден с вежливой улыбкой, но руки от меча убирать даже и не подумал. — Но перед этим хотел бы услышать, как вы меня нашли?

Вежливость вежливостью, но это не он к ним заявился посреди ночи. Зато есть хоть какая-то гарантия, что в случае атаки он сможет не только защититься, но и тут же ударить в ответ.

Он, конечно, не использовал все свои умения скрытности, но всё равно старался контролировать происходящее вокруг, и внимание к себе бы точно почувствовал. Так как же они всё-таки выследили его?

— Мы не можем раскрывать свои секреты, однако могу уверить, что никто на континенте подобным не владеет, так что можешь быть спокоен. А теперь нам бы хотелось услышать, как ты связан с Кормаком?

— Что же, это не секрет, — пожал Айден плечами и ответил чистую правду, на случай, если эти двое способны её чувствовать. — Я был близко знаком с одной из стай старшего Кормака и пришёл к нему, чтобы выяснить, что с ними произошло.

Слушающие Айдена представители гильдии правосудия переглянулись, хотя на их лицах ничего нельзя было прочитать, понятно, что они кое-что знают о стаях и их судьбе.

— Что тебя связывало с ними?

— Дружба, — опять ни слова лжи. — А вот их судьба меня очень сильно интересует. Особенно когда я узнал, что старший взял на попечение уже не первую стаю. Чтобы узнать о друзьях, я и приходил к нему.

— Дружба между безвестной стаей и выдающимся молодым практиком? — удивление мужчины было неподдельным, впервые с начала разговора Айден увидел от него чёткие эмоции.

— А что тут такого? Да и какой из меня выдающийся практик? А с ребятами я был знаком благодаря общим интересам, в том числе и связанным со Свалкой.

— Молодой воин, легко спеленавший средний белый ранг и от которого я ощущаю угрозу, стоит только взглянуть на него? — усмехнулся ловчий, хотя его глаза сейчас совсем не смеялись. — И это то, что я даже не вижу, а просто чувствую. Думаю, тебя легко можно назвать выдающимся. Ладно, давай вернёмся к делу. Тебе известно, где сейчас Кормак и когда вернётся? И что ты знаешь о его связях с культом Тёмной реки?

— Ничего не знаю ни о каких связях. Как и о том, где он сейчас. А вот когда вернётся… одна из его нынешних подопечных сказала, что он будет завтра. Это всё, что я могу сказать о старшем Кормаке.

Этот разговор стал раздражать Айдена. Он ощущал, как ловчий пытался давить на него своей силой, пускай и аккуратно. Захотелось отбросить чужое давление и с ответить уже своим, но он сдержался. Ещё не хватало из-за ерунды с ловчими испортить отношения. За рамки они ещё не выходили, хоть и вели себя нагло.

— Хорошо, — между тем кивнул так и не представившийся мужчина. — Жаль, конечно, что ты не смог сказать нам ничего нового, но ничего не поделаешь. По нашим сведениям, мастер Кормак уже долгие годы работает вербовщиком культа Тёмной реки, поставляя ему детей для вступления. Вначале в Оплоте, а затем, когда попал под наблюдение, уже здесь, в Ручьях. Сам по себе культ — это зловещее место, где практикуются запретные техники развития и способности, а многие его члены могут считаться настоящими чудовищами. Они, конечно, не приносят людей в жертву кровавым богам, как это принято в культе Крови, но всё равно крайне опасны. Этот Кормак своим отношением и заботой привязывает сирот к себе, а после ставит рабские печати, отправляя в культ, где их ждут одни страдания и судьба марионеток.

Айден с трудом удержал себя от едкого комментария. Он был тем самым сиротой. Одним из. И очень хорошо помнил отношение окружающих к себе и к другим товарищам из стаи. Как к помехе, надоедливым паразитам. Никому не было дела до голодающих детей. Только старший Кормак протянул им руку и помог пережить не самые лучшие дни.

А вот так называемым властям в том числе и вот этим ловцам было абсолютно плевать на судьбы тысяч детей, обречённых на смерть от голода либо нищенского существования. Уж лучше культ Тёмной реки, дающий им шанс, чем хвосовы уроды, даже не замечающие проблем со стаями сирот. И нищих в общем.

Единственное, что ещё смущало Айдена — это то, что зачем-то использовались рабские печати. Зачем, если ребята и девчата наверняка и без них готовы были следовать за старшим хоть в огонь?

— Что же, если вдруг ты узнаешь что-то ещё — свяжись с нами, — ловчий вытащил небольшую прямоугольную печать и положил на стол рядом с собой. — Достаточно разломать печать, чтобы мы почувствовали. За хорошую награду, в том числе и редкими свитками способностей. Талия, мы уходим.

Айден почувствовал на себе взгляд девушки — смущение напополам с возмущением. Не прощаясь, ночные гости покинули комнату через окно, почти мгновенно растворившись в темноте трущоб.

— Ну и денёк, — устало прокомментировал он, продолжая вглядываться в окно.

Брать печать он даже и не думал. Эту штуку можно отследить и без разламывания. К хвосу эти «щедрые» предложения от неизвестных практиков с непонятными планами и намерениями. Изначально он заранее понимал, что привлечёт некоторое внимание со стороны алхимиков (причём хозяев только одной лавки), а также нищих и был готов к этому.

Но вот внимание со стороны гильдии правосудия оказалось совсем не к месту и не вовремя. Хорошо, что он не собирается тут надолго задерживаться и уже завтра отправится к Оплоту. И в свете того, что узнал Айден, имеет ли смысл видеться сейчас со старшим Кормаком и привлекать к себе ещё больше внимания? По всему выходило, что нет. Но… Айден всё равно хотел встретиться со своим старым учителем. Возможно, ему что-то известно о стае, ну и узнать о рабских печатях было бы тоже неплохо.

А теперь спать. Только сначала обновить защиту и оповещение.

* * *

— Учитель, почему мы не забрали его для допроса? — спросила Талия, когда они остановили свой бег по крышам и спустились на землю, продолжив путь по ночному городу уже как обычные люди.

— Не знаю, кто такой этот парень, но… я ощущал едва уловимую угрозу, исходящую от него, — после небольшого молчания ответил мужчина. — Он точно ещё находится на белом ранге, тут мои ощущения не врут, но вот интуиция буквально кричала не связываться с ним.

— Кто-то из учеников верхушки культа Тёмной реки?

— Совершенно точно нет. В нём нет даже намёка на тёмные искусства культов. Уж поверь мне, я насмотрелся на их младших практиков. Скрыть такое нельзя. По крайней мере, до достижения зелёного ранга, — мужчина покачал головой в задумчивости.

— Тогда, кто он?

— Загадка. Но это не простой человек, и за таким молодым дарованием должны стоять совсем не простые люди. Именно поэтому мы не станем следить за ним. Но справки обязательно наведем. Может быть, он и не появлялся в нашей префектуре ранее, но вот в других следы должны обнаружиться. По возвращении с миссии ты этим и займёшься, раз уж умудрилась настолько глупо попасться.

— Да, учитель, — девушка погрустнела, вспомнив недавное пленение, и едва уловимо печально вздохнула.

Мало ей работы и тренировок, так ещё теперь сидеть в архивах и переписках гильдии в поисках странного человека.

Глава 17

Айден проснулся от сильного грохота, раздавшегося где-то в противоположной части трущоб. И отголосок долетевшей до него духовной энергии мгновенно сказал, что источником этого громыхания было сражение практиков. Совсем непростых.

У него появилось плохое предчувствие. Уж очень напряжённое там было столкновение, по всем ощущениям, сражались сразу несколько мастеров зелёных рангов, если даже не выше.

Влезать в подобную свару Айдену точно не собирался, вот только звуки боя доносились из того района трущоб, где находилась резиденция стаи, и где он должен был встретиться со старшим Кормаком. А в совпадения он как-то в последнее время верить перестал.

А уже спустя час после того, как стихли звуки сражения, он стоял рядом с нужной резиденцией и с огромным трудом сдерживал рвущиеся из души раздражение и ругань.

От здания, которое и так сильно было повреждено, сейчас остались одни руины. Вокруг резиденции и прилегающих к ней домов и лачуг нищих были расставлены стражники посёлка, не позволяя возмущающимся местным приблизиться к руинам.

Айдену хватило лишь одного взгляда издалека, чтобы различить воздействие огненных техник. Оплавленные камни, обожжённые до черноты кирпичи и превратившиеся в стекло земля — такое особо не укроешь, как ни старайся.

«Практики с управлением элементом огня», — подумал он, осматриваясь. — «Надо узнать, что здесь произошло. И целы ли ребята из стаи Кормака?»

Айден подошёл к громкой и недовольной толпе горожан, что успела уже собраться рядом со стражей. В основном, это были нищие из тех, кто жил по соседству, а также несколько крайне мутных личностей, что любили скрываться в трущобах от разных неприятностей, которые умудрились заработать себе за пределами посёлка.

Вслушиваясь в чужие разговоры, Айдену хватило нескольких минут, чтобы начать разбираться, что же здесь произошло. Благо подходящие к толпе новые представители нищих, которым срочно требовались объяснения, позволяли даже сравнить разные варианты рассказов и вычленить вменяемое среднее, которое более или менее давало понимание о произошедшем здесь.

Несколько часов назад тут появились представители гильдии правосудия и направились они прямиком к зданию, занимаемому стаей старшего Кормака. Похоже, они поняли, что старший вернулся, и захотели задать ему свои вопросы. Их впустили. А спустя несколько минут произошёл тот самый бой.

Во время своего сражения несколько сильнейших практиков походя сровняли с землёй резиденцию и часть домов, что располагались рядом.

Кто там выиграл и выиграл ли в принципе — вопрос открытый. Судя по масштабам разрушений, тут сражалось больше десятка практиков зелёных рангов и, возможно, даже кто-то из красных. При этом по словам всё тех же зевак, в сражении, помимо гильдии правосудия, участвовала и группа каких-то странно одетых практиков.

Если со всеми ними столкнулся старший Кормак и смог даже дать отпор… Айден даже и не мог подумать, что их старый учитель был настолько сильным человеком.

А ещё он с некоторым внутренним облегчением заметил в собравшейся толпе грустные мордахи стайки сирот, среди которых виднелась и та самая девочка, которую он по ошибке принял за Хати. Значит ребята не пострадали в разборках между старшим, гильдией и какими-то непонятными типами.

Подумав немного, Айден спокойным шагом направился к группе беспризорников. Он слишком хорошо помнил, как это выживать на улицах города и таскаться по Свалке в поисках хоть каких-то ценностей, пропущенных дотошными искателями за сотню с лишним лет.

А теперь, когда старший, похоже, уже сюда не вернётся, ребята вновь станут предоставлены сами себе. В то, что старика поймали или убили Айден, почему-то не сильно верил, тогда бы здесь бродили представители гильдии, а не растерянная стража.

Подойдя к сиротам, он хорошо ощутил их настороженность и едва скрываемую подозрительность, они готовы были кинуться в бой, если вдруг почувствуют опасность от Айдена. Да, улица быстро учит такому, и даже помощь таких наставников, как старший Кормак, не всегда способна до конца убрать это.

И тем хуже от воспоминаний их собственной доверчивости и идиотской расслабленности… Айден со стаей повелись на лёгкие деньги, как лопоухие простаки, а не стая, пережившая ни один голодный год.

— Я знал вашего старшего, — он примирительно поднял руки, выискивая взглядом девочку, с которой вчера говорил. — Хотел сегодня прийти навестить его.

— Не получится, старший. Я помню вас, — тут же уважительно поклонилась девочка, хотя другие ребята остались стоять, внимательно наблюдая за каждым движением Айдена. — За старшим Кормаком пришли, и произошло это… мы не знаем где он сейчас.

Не врёт. Он хорошо ощущал эмоции ребят, и все они примерно одинаково беспокоились о своём учителе. И да, он отлично их понимал. Потому и захотел помочь.

Он хорошо понимал, что всем помочь невозможно. Даже пытаться не будет, своих проблем хватает. Но это не значит, что он пройдёт мимо стаи, которая по сути являлась копией той, где сам он прожил многие месяцы после пропажи отца. Ещё и будучи такими же, как и он сам, воспитанниками старшего Кормака.

— Берегите себя. Не думаю, что ваш учитель вернётся сюда когда-нибудь. И ещё, — он посмотрел на девочку, и использовав специальный навык внутренней речи, чтобы слышала только она, добавил: — «Загляни в карман, когда поблизости не будет никого постороннего. На первое время моей помощи вам будет достаточно, но дальше… ваша судьба в ваших же руках».

Айден развернулся и направился прочь из района трущоб. Двадцать золотых — это очень много для такой стаи. Он немного слукавил, когда сказал про «первое время» — на три-четыре месяца, а то и больше им хватит.

К сожалению, это всё, чем он мог помочь. Ещё и пришлось напрягаться, чтобы не только передать деньги, но сделать так, чтобы его не услышали многочисленные нищие рядом.

— Хвос, как же всё раздражает, — выругался Айден, качая головой.

Он так надеялся на разговор со старшим, а по факту остался ни с чем. Кидаться искать старика он даже и не собирался, хорошо понимая, что скорее всего тот уже был далеко от города, если сумел уйти от преследования, конечно. Волновался ли он за старого учителя? Наверное, да, но сегодняшний инцидент добавил к образу старшего Кормака ещё больше вопросов.

Мало того, что подозрение в сговоре с культом Тёмной реки и использование рабских печатей, так ещё и личная сила на уровне пикового зелёного ранга или даже красного? Во всех внутренних землях таких мастеров можно было смело назвать основной силой любой фракции. А они со стаей всё время думали, что старший всего лишь начинающий…

И что же такой мастер забыл в умирающем посёлке Ручьи ещё до того, как изменившиеся торговые маршруты вернули ему жизнь? Ещё и взял на попечение стаю сирот?

Тренировал, сделал неплохую базу, но дальше простых силовых упражнений и тренировки выносливости никогда не заходил. А ведь они на Свалку ходили. Там хоть и было не так много всяких тварей, но шансы нарваться на кого-то опасного оставался всегда.

Так почему же учитель даже не пытался показать Айдену и его товарищам хотя бы основы? Помочь почувствовать духовную энергию и хотя бы получить возможность использовать восприятие?

На это не было ответов. И от того появились сомнения… усилием воли он выкинул мысли о старшем прочь. Что-то Айдену подсказало, какая-то внутренняя уверенность, что с мастером Кормаком он ещё увидится.

Что же, теперь его уже больше ничего не держало в посёлке, и пора было отправляться к Оплоту.

Поудобнее перехватив лямки чехла с цитрой и поправив ножны меча на поясе, он двинулся к северным вратам, что вели к торговому тракту. До самого Оплота пешком больше двух дней пешего пути, даже на хорошо охраняемой и людной дороге, поэтому лучше поторопиться. Раньше выйдешь — раньше доберёшься до цели.

Ну и нужно подумать о том, чтобы присоединиться к какому-нибудь каравану или, на худой конец, арендовать повозку с хасотами. Последнее было делом обычным — по всему тракту были раскиданы постоялые дома, где можно было заменить уставших хасотов и не задерживаясь двинуться дальше.

Конечно, можно и на своих двоих добраться до цели, Айден был хорошо тренирован, а с помощью своих способностей и отличной выносливости способен двигаться даже быстрее экипажа хасотов. Но зачем лишний раз тратить силы, ещё и на пути, где может случиться всякое?

Да, тракт охранялся, но от нападения, в том числе и других практиков боевых искусств, всё равно никто не застрахован. Как и от появления дикого зверья или тварей, прибежавших со Свалки. И лучше уж Айден встретит любую опасность бодрым и свежим, чем на полном марше без сил.

За этими мыслями он добрался до выхода из посёлка. Вот только, как только далеко впереди показались высокие врата, Айден вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд, причём этот кто-то явно был практиком, и такое ощущение, в нём было что-то знакомое.

Повернув голову, он, ориентируясь на своё восприятие, посмотрел в один из тёмных проулков между двухэтажными каменных домов, где, несмотря на светлый день, подозрительно сильно сгущались тени. Айден как раз проходил мимо него. И стоило ему сосредоточить взгляд на этих тенях, как те вдруг исчезли, слетая словно бы наваждение или морок, а на их месте он с удивлением обнаружил свою недавнюю знакомую — Талию.

Девушка выглядела явно потрёпанной. Вся в грязи, с измазанным лицом и спутанными волосами. А её одежда была в подпалинах от огня, словно бы та совсем недавно упала в настоящий костёр. Но ран, судя по тому, что он видел, не было. Разве что ушибы. И судя по тому, как Талия смотрела сейчас на Айдена, она явно хотела попросить его о помощи. В глазах читалась мольба.

«Не моё дело», — даже не стал приостанавливать шаг он двинувшись дальше.

Никакого желания влезать в чужие разборки у него не было. Тем более, что он, кажется, понял, где эту гильдийную так поваляли. Наверняка участвовала в недавнем бое с мастером Кормаком. Удивительно только, как она выбралась живой из подобной передряги: по всем ощущениям, обычному белому рангу там было не выжить. А её, похоже, прикрыли свои. Какой ценой — вопрос открытый.

Так или иначе, Айдену ещё во времена, когда он осиротел и скитался по трущобам посёлка, стало понятно, что чужие проблемы всегда должны оставаться чужими, если не хочешь получить нож в живот или быть избитым. Он не герой, кидающийся спасать девиц, и никогда им не был.

— Мастер Айден, — с удивлением услышал он, когда уже начал отходить от переулка. — Помогите мне. Я заплачу. Информация о том Кормаке. Я всё расскажу. Могу для вас найти что-то в архивах гильдии. Если это не запретные знания… Только помогите.

А вот это было очень интересно. Он замер, обдумывая предложение. Не за бесплатно побыть героем можно. Так-то подобный шанс не часто выпадает. Да чего уж там, это можно сказать удача. У гильдии правосудия самая развитая сеть осведомителей по всем внешним землям, он может попытаться найти информацию о ребятах через них. Либо о тех сектантских ублюдках. Это очень заманчиво. Вот только, что-то подсказывало Айдену, что не всё так просто с девушкой и её проблемой. Да и то, что он встретил её здесь, удачей совсем не было. Она явно ждала именно его.

Наконец, после секунды размышлений он развернулся и подошёл к стене рядом с проулком, прислонившись к ней, словно бы решив спрятаться на время от солнца. По всем ощущениям, этот его манёвр никакого внимания со стороны десятков прохожих не привлёк, хотя после знакомства с тем мужчиной из гильдии правосудия Айден уже до конца не был ни в чём уверен. Уж очень хорошо он умел скрывать своё присутствие и внимание.

— Что же, считай ты меня заинтересовала, — тихо сказал он девушке, продолжающей прятаться в переулке среди теней. — Как я могу тебе помочь, и с чего ты решила, что я в принципе сумею это сделать?

— Мы… мой учитель с другими из гильдии пришли к этому Кормаку, узнав от информатора, что он вернулся. Хотели поговорить, допросить и взять под стражу. Только всё пошло не так, как планировали. Стоило только войти к нему и начать допрос, как он… они…

Талия запнулась, пытаясь подобрать слова. Она слегка склонила голову, пряча взгляд, но быстро взяла себя в руки, чтобы продолжить.

— Ему кто-то помог. Там было ещё несколько практиков вместе с ним. Сильных. Учитель успел меня прикрыть, выкинуть за пределы сражения, а потом всё так закрутилось, что даже смотреть на происходящее стало трудно. Меня сильно ударило. Даже на таком расстоянии чуть не погибла. Сумела как-то отойти. Учитель и другие из моей гильдии, они попытались остановить Кормака с неизвестными, но ничего не вышло. Он ушёл.

— Это всё, конечно интересно, но от чего ты сейчас прячешься, раз старший ушёл? И повторюсь, что ты от меня-то хочешь? — Айден рассеянным взглядом продолжал наблюдать за идущими по своим делам горожанами, что проходили мимо него.

— Я единственная, кто выжил из всей группы. И последняя, кто в курсе всего, что произошло в Ручьях и наших поисках. Помогите мне добраться до Оплота и представительства гильдии. Я обещаю, что помогу. Расскажу всё, что знаю, и найду, что требуется в архивах. Помоги мне!

Глава 18

Вот честно, Айдену захотелось плюнуть на всю эту ситуацию и просто уйти. Влезать в такие проблемы ему откровенно не хотелось. Но вот награда… уж очень она была привлекательна и чего уж там говорить, сейчас очень нужна ему. И он же в любом случае собирался сегодня отправляться в Оплот, так почему бы не совместить это с сопровождением?

На несколько секунд замерев, он взвешивал все за и против, пока, наконец, не решился. Но перед тем, как давать ответ, всё же уточнил:

— Почему я? Ни за что не поверю, что мы встретились тут случайно.

— Вчера учитель назвал тебя очень сильным, и ты единственный из известных мне практиков в посёлке, кто не связан ни с одной из фракций. Другие наверняка попытаются продать меня подороже Культу или стребуют такую цену, что никогда не смогу расплатиться. А верхушка стражи и сам глава города под подозрением, к ним точно нельзя.

— И почему ты думаешь, что я не продам тебя или не попытаюсь нажиться?

— Я не знаю, — тихо ответила Талия, опять понурив голову. — Но рискну, потому что предложила честную оплату, которая тебя может заинтересовать. А то, что мы здесь встретились, это действительно не случайность, ещё в прошлый раз учитель повесил на тебя печать слежения, которая будет действовать ещё пару часов. Секретная техника гильдии. И скажу сразу, я не знаю принцип наложения печати. Могу только чувствовать.

— Ладно, — Айден хмыкнул и сам прекрасно понимая, что, если он не может ощутить воздействия на себя техники, её уровень намного выше обычной бронзы, что могло быть доступно белому рангу. — Я помогу тебе, но только с одним дополнительным условием. Ты поклянёшься на собственном развитии, что ничего не скажешь обо мне в гильдии. Не хочу, чтобы в ваших архивах появилась ещё информация обо мне.

Не воспользоваться такой замечательной возможностью Айден просто не мог. Пускай о нём Талия знала не так много, но мало ли, как оно повернётся всё во время путешествия до Оплота, и какие придётся использовать свои способности.

— Х-хорошо, — после секундного колебания согласилась она. — Это приемлемое требование.

— Что же, с этим решили. У тебя есть, во что переодеться? Идти в этом по улице — привлекать к себе лишнее внимание, — тут же уточнил он, кидая взгляд на потрёпанную в недавнем столкновении одежду.

— Нет, но я могу купить, если заглянем в какую-нибудь лавку одежды поблизости, — ответила девушка и почему-то тут же смутилась, судя по тому, что почувствовал Айден.

— А до неё как мы дойдём? — он вздохнул, но вытащил из карманного пространства кольца небольшой свёрток с плащом, который он надевал при непогоде или чтобы согреться. — Вот накинь пока это. Капюшон там глубокий, и лицо закроет. А теперь пошли, нужно закупить больше припасов в дорогу и выходить не через врата. Если кто-то захочет тебя перехватить, там это сделать проще всего.

— А как мы…? — начала было спрашивать Талия, натягивая на себя плащ, но Айден не дал ей закончить.

— Пошли, у нас и так не много времени. Поговорить можно и позже.

С одеждой удалось решить вопрос быстро. Благо, рядом с вратами, где Айден с Талией пересеклись, хватало лавок и магазинов, торговавших этим добром.

Примерять девушка ничего не стала, просто назвав свои размеры и попросив традиционные одеяния безранговых практиков, которые были самыми распространёнными и при этом стоили не так много.

Немного приведя себя в порядок, воспользовавшись гостеприимством одной из лавок, где была чистая вода, и переодевшись в новое, Талия перестала выглядеть, как побывавшая на поле боя воительница, ну, или просто чумазая нищенка.

Выкинув на помойку то, что можно было с большой натяжкой теперь называть одеждой, пускай и обгорелой, можно было отправляться на рынок, чтобы докупить рационов питания на весь предстоящий путь. Пускай и не такой длинный.

В который уже раз за эти пару дней Айден порадовался, что относительно небольшой посёлок настолько разросся, что мог сейчас легко называться приличным городом. Не столицей префектуры, конечно, но тоже весьма и весьма населённый.

— Мастер Айден, а как мы выйдем из Ручьёв? Воротами же нам пользоваться нельзя? — спросила девушка, когда они закончили со всеми покупками и быстро шли куда-то в сторону трущоб, правда, в противоположной от места произошедшего сражения стороне.

— Я купил у нищих информацию об одном не самом популярном выходе. Пройдём через него. Протиснуться там тяжело, обычно его используют местные дети из стай, но при должной сноровке сможем пройти и мы.

По крайней мере, так было раньше, хотя Айден вполне допускал мысль, что за прошедшие годы ход в стене могли уже обнаружить и заделать. Но им повезло.

Добравшись до стены, что всегда защищала большую часть района трущоб, Айден повёл Талию старыми проулками, которые помнил так же хорошо, словно бы и не прошло столь долгое время.

Временами он ловил на себе заинтересованные взгляды жителей местных хибар и полуразвалившихся зданий, но почти сразу эти взгляды пропадали, стоило ему только повернуть голову в сторону ощущаемого внимания.

Местные были понятливы и хорошо разбирались, когда стоит поумерить своё любопытство. Все бы были такими — Айдену тут же вспомнился ушлый глава нищих.

— Мы точно туда пролезем? — с некоторым сомнением спросила Талия, вглядываясь в тёмный пролом, который находился в одном из незаметных закутков района.

— Определённо, — кивнул Айден. — Я иду первый, ты за мной. Старайся не отставать. Двинули. Лучше тут долго на месте не стоять.

И он первый полез вперёд. Да, это оказалось уже не так просто, как было в те времена. Вначале шли остатки полуразрушенного строения, затем несколько метров основательной стены, но они всё-таки преодолели этот путь, под конец содрав зелёный полог, прикрывающий выход от взглядов снаружи.

Они очутились на небольшом пяточке заросшей скалы, вокруг всё было увито вьюнами, отлично прикрывавшими трещину в городской стене. В прошлом Стая часто пользовалась этим и другими проходами, чтобы не плестись через весь город.

Снаружи, из-за всех этих зарослей, найти пролом было той ещё задачкой, даже в те времена Айдену получалось это делать далеко не всегда. Зато Фил показывал какой-то феноменальный уровень запоминания, и почти всегда находил нужное место. Как ему это удавалось, никто в стае, так и не понял, а сам мелкий не желал делиться своими секретами, называя себя гением, с обычной своей улыбочкой.

Таких проломов, как было известно Айдену, в стене хватало. Раньше, когда Свалка была активной, а звёзды продолжали падать на неё, в сторону Ручьёв постоянно шли орды монстров, что вылезали из упавших обломков духовных кораблей.

И несмотря на тогдашний огромный воинский контингент и сильнейших мастеров боевых искусств, далеко не всегда удавалось легко отбить подобные нашествия. Так что ничего удивительного, что огромной стене сильно доставалось.

Сейчас же, когда опасности от Свалки не было, чинить такое основательное сооружение, как массивные городские стены, никто не хотел. Уж очень дорого выходило. Стоят и ладно. Максимум заделали самые крупные дыры.

— Где мы сейчас? — спросила Талия, осматриваясь вокруг.

Густой лес покрывал большую часть этой стороны города, и за то время, когда Айден последний раз бывал здесь, он, такое ощущение стал ещё дремучее и темнее.

Если раньше главы городов старались следить за тем, чтобы деревья не подступались близко к стене, то в более мирные времена все забыли про это, предпочитая не обращать внимание на проблему. Айден после некоторой паузы всё же ответил:

— Мы в западной части пригорода. Это лес, который разросся, и сейчас подошёл очень близко к городу. Чтобы выйти отсюда на нужный нам торговый тракт, придётся сделать неплохой такой крюк, но это всё равно лучше, чем рисковать лишний раз показываться возле врат.

— А долго придётся идти?

Айден бросил взгляд на явно нервничающую Талию, похоже, та всё ещё не могла поверить в то, что смогла выбраться из города. Как и то, что решилась для этого попросить помощи неизвестного ей человека.

— Не дольше двух часов, пойдём уже, — махнул он рукой, и поправив съезжающую лямку с футляром цитры, направился прочь от стены.

Правда, отойти далеко от неё они не успели. Неожиданно впереди, всего в нескольких десятках метров, Айден вдруг ощутил появление сразу двух практиков. Слабых, но всё равно. Восприятие предупредило об их приближении чуть ли не в последний момент.

К сожалению, это была самая большая проблема восприятия. Почувствовать направленное на тебя внимание или чьё-то сражение относительно недалеко — это пожалуйста. А вот так выхватить из общего фона приближение практиков, да ещё слабых и пытающихся себя спрятать, та ещё задачка. Даже для высоких рангов. Иногда у него это получалось, иногда нет. Талия так и вовсе ничего не почувствовала, хотя тоже была, как и Айден, белого ранга.

— Опасность! — прошипел он девушке. — На дерево!

Хватило лишь мгновения, чтобы оба оказались скрыты в густой кроне одного из массивных деревьев. Замерев на одной из массивных веток, Айден постарался слиться с окружающим миром, отрешённо наблюдая за приближающимися гостями. Рядом также замерла Талия, сливаясь с тенями, она практически перестала ощущаться им. Приходится признать, что в плане маскировки девушка была на голову лучше самого Айдена.

Внизу появилась двойка практиков. Пускай он их не видел, но отлично чувствовал. Действительно слабаки. И движутся они уверенно к разлому, откуда они с Талией вышли буквально несколько минут назад, занятно. Айден прикоснулся к рукояти клинка, сосредотачиваясь на нём и готовясь ударить. Если это враги, ему хватит мгновения…

В полном молчании гости прошли мимо замерших на дереве и углубились в лес. Чувствовалось, что они хорошо ориентируются здесь и явно отлично знают, куда нужно идти. Опытные следопыты или даже проводники.

Стараясь не фокусировать своё внимание на гостях, Айден переждал, пока они окончательно скроются за деревьями и отойдут на приличное расстояние. Лишь только после этого спрыгнул на землю, подавая знак Талии, чтобы та тоже спускалась.

— Не скажу, что эта местность популярна для прогулок, тем удивительнее здесь встретить кого-то ещё. Тем более практиков боевых искусств, — сказал он, продолжая смотреть в сторону, куда ушла эта двойка. — Не знаю, по твою ли душу или нет, но лучше постараться пока не появляться на тракте. Пройдём чуть в стороне, параллельно дороге. По крайней мере, пока я знаю местность, а дальше так или иначе придётся уже выйти на тракт.

Талия на это лишь кивнула. Девушка была гостем посёлка и плохо ориентировалась в этой местности, тем более всегда полагаясь на своих старших.

«Подозрительно всё это», — подумал Айден, ускоряя шаг и уходя подальше от этого места.

Всё-таки не зря девушка так опасалась возможного преследования. Оно, конечно, не факт, что эти двое пришли по душу Талии, они запросто могли просто искать проход, чтобы войти в город незамеченными по каким-то своим делам, но очень уж странное получалось совпадение.

Благодаря тому, что в прошлом вместе со стаей он неплохо так побродил по местным городским окрестностям, потеряться тут Айден не боялся.

Талия, между тем, притихла, идя чуть позади, и Айден хорошо чувствовал её смущение и даже небольшую панику.

Похоже, до девушки, наконец, начало доходить, что она сейчас находилась посреди леса с практически незнакомым практиком, который вдобавок ещё и сильнее неё. Интересно, где же были её разумность и осторожность, когда она просила помочь?

Айден при этом мысленно хмыкнул, не удержавшись. Риторический вопрос, да. Девушка явно привыкла действовать чуть ли не на одних эмоциях, хотя в её положении вариантов оставалось действительно не так уж много, но в любом случае показательно.

— Расскажи о своей гильдии? — наконец, Айдену надоела эта тихая паника со стороны, идущей чуть позади Талии. — И перестань уже думать, что я на тебя сейчас накинусь. У меня много недостатков, но среди них точно нет желания набрасываться на всех девушек в поле видимости.

— Да, я понимаю. Просто в том переулке, после смерти всех… — она запнулась, но всё же продолжила. — Это было мое первое задание после школы. Предполагалось, что мы просто допросим Кормака и вернёмся в Оплот. Никто не думал брать его под стражу, этим бы позже занялась стража. Но всё пошло наперекосяк.

К тракту получилось выйти спустя пару часов, и за разговорами пролетели они куда быстрее, чем думалось Айдену изначально. Даже удивительно, как порой живое общение помогает… Уж ему ли это не знать? Его единственным относительно живым собеседником за эти несколько лет был полуживой старик из храма Дракона.

Конечно, мастера павильонов и даже башня развлечений умели имитировать живое общение, но это всё равно была лишь имитация, которую в какой-то момент просто начинаешь чувствовать. Вот и Айден относительно быстро стал ощущать искусственность подобных отношений. Чего не скажешь о том, что происходило сейчас.

Талия, немного смущаясь, многое рассказала ему об отделении гильдии в городе Оплот. Правда, при этом совершенно не касаясь и не раскрывая чего-то секретного. Удивительное мастерство следить за тем, что говоришь для девушки, которая не привыкла говорить с кем-то, помимо её круга общения.

В целом, сама гильдия ему больше напоминала очень большую семью. По крайней мере, так это выглядело со слов всё той же Талии. Существовали так называемые старейшины, их было аж пять штук, и глава — они принимали решения и отвечали за разные отделения гильдии. Преследования, наказания, охранения и так далее.

Набор новых членов в гильдию происходил постоянно, но под чутким контролем самих старейшин и старших представителей. Абы кого не брали, это должны были быть проверенные люди, чьи семьи жили в префектуре уже не одно поколение. Иногда, как в случае с Талией, принимались и отличившиеся в учёбе, либо люди с полезными навыками.

По некоторым недомолвкам Айден понял, что отношения у Талии с другими сверстниками в гильдии были не лучшими. Если бы не её учитель, она могла и вовсе стать архивной мышью, а не практиком. Но что-то уточнять на этот счёт девушка не стала, а Айдену было не очень и интересно.

Обучение нового члена гильдия брала полностью на себя и до момента его становления полноправным членом, новичков за пределы гильдийного квартала не выпускали. Вот и сама Талия была одной из таких новичков, взятых на первое задание для получения опыта. Вот только как-то всё у неё сразу не задалось.

Разговор Айдена с девушкой прервал раскат грома, донёсшийся с неба. Где-то с полчаса назад всё над ними заволокло непонятно откуда набежавшими тёмными облаками, в один момент скрыв солнце и опустив на всё вокруг свои тёмные тени. К этому времени некогда густой лес уже стал куда реже, постепенно переходя в каменистую, поднимающуюся местность, где не так-то просто было найти нормальное укрытие от сильного дождя. А то, что дождь собирается сильный, у Айдена сомнений не вызывало.

Была у него мысль свернуть к торговому тракту, до которого было не так уж далеко, и где всегда строились в больших количествах неплохие укрытия для днёвок и ночёвок путников, но решил пока повременить. Тем более, что как он помнил ещё со времён, когда они здесь проходили стаей, где-то поблизости должна была находиться полуразрушенная пагода древнего храма вроде бы построенного ещё даже до появления Свалки. Переждать непогоду там вполне себе неплохой вариант, а если найти постройку всё-таки не удастся, всегда можно сместиться ближе к дороге.

В какой-то момент им всё-таки улыбнулась удача. В сотне шагов впереди показались руины того самого храма, который помнил Айден.

— Отлично, вот там мы и переждём дождь, — улыбнулся он, ощущая на коже уже начавшие падать мелкие капли.

— Подобные места рядом с торговым трактом часто становятся базами для мелких разбойничьих шаек, — явно откуда-то процитировала Талия.

— В обычном месте да, но тут у нас под боком Свалка. И пусть туда уже давно не падают звёзды, но вот разные твари нет-нет да появляются. Все местные об этом знают, включая бандитов. А залётные… тут раньше их почти не было, надеюсь, и сейчас не будет. Давай поспешим, а то рискуем основательно вымокнуть.

Они успели чуть ли не в последний момент. Территория полуразрушенного храма представляла собой сразу три немного покосившихся пагоды, из которых крыша одной выглядела почти не повреждённой, так что именно туда они и направились.

Весь путь до храма и уже внутри него Айден прислушивался к собственным ощущениям и восприятию. Чувство опасности молчало, а восприятие не подавало знаков о чужом внимании и присутствии. Храм оказался пуст. Хотя, судя по кострищу, которое находилось в центральной части уцелевшей пагоды, продолжал пользоваться популярностью у путников, не желавших идти по торговому тракту.

— Отлично, ты пока устраивайся, а я займусь нашей защитой, — сказал Айден девушке, и подхватив футляр с цитрой, двинулся в сторону дальней части храма для установки сигнального периметра.

Снаружи же грянул самый настоящий ливень, обрушивая на здание храма целые потоки воды.

Глава 19

Музыка цитры разлилась по небольшому залу заброшенного храма, где устроился Айден. Вплетая в появившуюся нежную мелодию духовную энергию, он окутывал невидимой сетью всё здание и даже территорию за его пределами. К сожалению, ему всё ещё было очень далеко до наставницы, что способна накрыть силой своей музыки территорию в пару квадратных километров, но он рассчитывал, что рано или поздно дотянется до неё.

Последний аккорд, перебор струн и завершённая мелодия запустила получившийся навык, окутывая здание, где Айден вместе с его спутницей укрылись от непогоды. Теперь он почувствует всё, что происходит внутри и снаружи храма.

Массив слежения, похожий чем-то на паутину паука, ещё и способный по приказу атаковать или пленить врага, забредшего прямо в эти сети. Стоит только чуть изменить мелодию. Что-то похожее, но намного проще, он использовал тогда, чтобы поймать Талию, когда она забралась к нему в комнату. Сейчас же Айден запустил этот навык на всю силу, которую был способен удержать.

«Надеюсь, его помощь мне не понадобится», — мрачно подумал он, направляясь обратно к своей спутнице.

Доверяй, но проверяй. Так, кажется, говорил один из его наставников во время обучения в храме Дракона? Он верил Талии, но предпочитал на всякий случай перестраховываться. Вокруг совсем не гостеприимный мир, и воткнуть нож в спину может каждый. Уж будучи сиротой Айден хорошо это понял. Стоит об этом помнить всегда.

Установив массив, он вернулся в общий зал, где Талия занималась обустройством временного лагеря, а также разжигала небольшой костерок. Несмотря на неплохое состояние крыши этой пагоды, дыр в ней более чем хватало, и с потолка лились потоки воды, из-за чего пришлось устроиться на одной из каменных куч из строительного мусора, так как пол начал стремительно заливаться.

— Я так нормально и не поблагодарила тебя за помощь, — после секундного молчания сказала в смущении девушка. — Если бы не ты, я даже не знаю, что бы делала. Пришлось бы идти к главе посёлка, а это почти наверняка стало бы концом.

— Не думай, что я сделал это из благородства или доброты, — покосившись на Талию, ответил Айден. — Тут есть и моя выгода, особенно доступ к архивам вашей гильдии.

— Понимаю, — кивнула она. — Но это не значит, что я не благодарна.

Хмыкнув, он не стал это никак комментировать. Да и не закончилось ещё ничего. Выйти из посёлка — это только начало.

Присев у костра, они укутались в тёплые плащи, и под аккомпанемент продолжающегося снаружи дождя, уже никуда не торопясь, продолжили свой разговор. Айден хотел знать всё об Оплоте и что происходило в нём, особенно его интересовали фракции боевых искусств, а именно секта «Луны и солнца». Он расспрашивал аккуратно, стараясь не показывать насколько ему интересно узнать побольше именно о последней.

Впрочем, Талия настолько увлеклась собственным рассказом и воспоминаниями, что наверняка бы ничего и не поняла.

— В моей гильдии нет никакого товарищества, — Айден и сам не понял, как в какой-то момент разговор перешёл с каких-то общих тем на саму гильдию Правосудия. — Ученики, особенно связанные кровью со старейшинами, получают лучшие свитки техник и назначения, а такие как я становятся простыми ищейками или архивными мышами.

Он не стал останавливать Талию и переводить тему в другое русло. Похоже девушке нужно было выговориться. В её глазах Айден прочитал едва уловимую грусть.

— Только наставник поверил в меня, решил взять под крыло… и сейчас его не стало.

— Понимаю, — с трудом ответил Айден, голос словно бы не хотел слушаться его. Он ведь действительно отлично понимал Талию. Остаться без опоры и защиты, потерять последнего человека, что был для тебя семьёй. Он хорошо знал каково это.

— В нашей гильдии огромное количество практиков. По численности мы нисколько не уступаем многим фракциям. Мы щит между префектом и мастерами боевых искусств. Поддерживаем порядок во всех Внешних землях. И во всей гильдии, я просто маленькая искорка. Ученица без связей со старейшинами и должной силы. Мой учитель столько вложил в меня, и сейчас всё это пропадёт… что мне делать?

Очевидно, девушка не хотела подвести того мастера, который её прикрывал. И как ответить на её вопрос ничего не зная о том, что происходит внутри этой непонятной гильдии? Айден хмыкнул, кривовато усмехнувшись.

— Ты нашла кого спросить о таком, — он увидел, как забывшись на мгновение Талия вдруг осознала кому она задаёт вопрос и сильно смутилась от этого вот только он не дал ей вставить слово, продолжив. — Мне видится в твоей ситуации лишь один путь. Стать сильнее. Доказать делом, что ты достойна большего. А как иначе? Только сильным покоряется мир, так учили меня наставники, и я верю в это. В этом путь всех практиков — стать сильнее и дотянуться до Неба, чтобы шагнуть дальше, к следующей преграде и, возможно, уже к следующему Небу.

Молчание было ему ответом. Глаза девушки стали задумчивыми, а сама она погрузилась в собственные мысли, позволив и Айдену немного расслабиться и поразмышлять над тем, что он услышал от неё. Хотя, очень быстро ему надоело наблюдать за этим мрачным представлением. Хмыкнув, он подтянул к себе вещевой мешок и, покопавшись там, выудил небольшой свёрток из специальной ткани.

— Вот, угощайся, — с улыбкой протянул он его девушке.

— Что это? — Талия с удивлением осмотрела необычный свёрток, и не удержавшись развернула его.

— Это сахарный крендель, — тут же просветил её Айден и добавил. — Очень вкусная выпечка. Попробуй. А то, от твоего грустного лица скоро погода испортиться окончательно и всё вокруг затопит. Лучшее лекарство, когда грустно.

— С-спасибо, — ответила она, секунду пялясь на крендель в руке, а её ушки предательски заалели.

«Вот же, за смущал, похоже», — подумал Айден, но вслух ничего говорить не стал.

Спустя пару часов ливень стих настолько, что превратился в пускай и сильный, но дождь. Они приняли решение заночевать в храме. Двигаться по такой погоде крайне тяжело. А когда решили, Айден вновь ощутил некоторую панику, смущение и неуверенность находящейся рядом девушки. Ночевать рядом с неизвестным мужчиной она откровенно боялась, хотя внешне никак это не показала, оставаясь невозмутимой.

Айден на это мог лишь внутренне вздохнуть. Убеждать, что он не собирается ничего делать и совсем не такой, не было никакого смысла. Мало того, что его слова никак не успокоят девушку, так ещё и покажут, что он читает некоторые сильные эмоции Талии, как открытую книгу. Тут он мог успокоить её только своими действиями, или точнее бездействием. Ну и разговором, тем более девушка была отличным источником информации о Внешних землях и Айдан с большим удовольствием расспрашивал её в буквальном смысле обо всём подряд.

Вот и сейчас он пытался разузнать побольше о великих фракциях Внешних земель. В этом вопросе он всегда плавал, уж очень немного было информации о них. Что очень странно. Это же были влиятельные силы на континенте, а простые люди знали о них преступно мало. Впрочем, как понял Айдан это была отличительная черта всех фракций практиков боевых искусств. Все они были скрытны и подозрительны. Что же до информации… то узнал он немало.

Например, в секте «Гербалогии» обучались лучшие алхимики и целители Внешних земель. А ещё они специализировались на выращивании редких духовных растений, что было и так понятно из названия. Это совсем не значит, что эти ребята были плохи в боевых навыках или сражении на мечах, совсем нет. Но основное направление было именно в алхимии.

Ещё одной значимой фракцией считался храм «Порядка», мгновенно напомнивший Айдену уже ставший родным, храм Дракона. Законники, если быть совсем уж кратким. Помешанные на всеобщем порядке практики боевых искусств. А гильдия Правосудия, к слову, являлась их малым осколком, отделившимся пару сотен лет назад, присягнув Императору и его Префектам.

«Павильон гор», эта великая фракция оказалась сосредоточенна на поисках и сохранении знаний прошлого, и особенно всего, что касалось падающих с небес Звёзд. В чём-то фанатики, но очень сильные. Пожалуй, они были самой загадочной фракцией, поступить в которую было не так просто.

Хорошо знакомая Айдену секта «Луны и солнца» была эдаким гибридом между храмом «Порядка» и «павильоном Гор», сосредоточенная на техниках меча, тьмы и света. А ещё очень жадная до богатств и личной силы. О них ходило много не самых хороших слухов, но со слов Талии, как и о других фракциях.

Их разговор был прерван внезапно. Айден ощутил, как к его массиву аккуратно прикоснулся кто-то посторонний, и это мгновенно привело его в полную готовность. Вскочив на ноги, и уже держа в руках меч в ножнах, он застыл, прислушиваясь к своим ощущениям.

Хвосово проклятье — этот кто-то прекрасно видел сокрытый массив мелодий и просто осторожно коснулся его, чтобы предупредить Айдена о своём приближении. Такое может провернуть только кто-то очень сильный, и далеко не факт, что с таким мастером получится справиться, даже используя все имеющиеся козыри.

— У нас гости, оставайся здесь, — бросил он встрепенувшейся девушке. — И чтобы ни происходило — не вмешивайся.

Используя технику мгновенного шага, Айден оказался за пару мгновений рядом с большим провалом в стене, который давал неплохой обзор на внешний двор при храме. Как раз с той стороны он и чувствовал приближение неизвестного мастера.

Прикосновение к рукояти всё ещё не обнажённого оружия немного взбодрило и подарило ощущение спокойствия. Последние годы клинок именно так влиял на внутренний мир Айден, что говорило о высоком сродстве с этим типом оружия.

Из-за опустившейся пелены дождя рассмотреть что-то дальше сотни метров было очень тяжело, так что пришлось переместиться чуть дальше, ступив на залитую водой старую каменную храмовую площадь.

Прятаться за стенами полуразрушенной пагоды храма Айден не видел никакого смысла. Мало того что его уже давно почувствовали, судя по тому, какой там силы практик пожаловал в гости, так ещё и если случится самый плохой сценарий, ему потребуется много места для того, чтобы использовать все свои возможности и не умереть при этом.

— А к хвосу всё, — Айден лёгким усилием активировал сферу контроля, и раскидывая в разные стороны капли дождя, уверенным шагом двинулся вперёд.

Нити мелодии, сформировавшие массив, тут же с готовностью отозвались, говоря, что придут на помощь, стоит только Айдену захотеть. Отлично, значит, неизвестный мастер не перехватил над ними контроль. Пускай он и сомневался, что подобные эксперты массивов могут жить во Внешних землях, но отбрасывать такой вариант было нельзя.

Наконец, он увидел гостя. Точнее гостей. Впереди показалась двойка людей, что неспешно приближались к заброшенному храму. И при одном только взгляде на них Айдену захотелось ругаться.

— Ш-ш-ш, — ограничился он едва слышным шипением, с силой хватаясь за рукоять меча, и готовый в одно мгновение обнажить его.

К нему приближался седобородый старик в простом походном плаще и очень молодая девушка, на вид лет шестнадцати или семнадцати, хотя Айдену трудно было точно определить её возраст. Беловолосая и высокая. Очень необычный типаж. Ещё и в облачении традиционных одежд белого ранга. И судя по ощущениям, не слабее Талии. А то и сильнее. Впрочем, это совсем не проблема для Айдена.

А вот старик… он-то как раз был очень большой проблемой. Мало того, что сфера контроля этого мастера накрывала не только его самого, но и идущую рядом девушку. Контроль на уровне великого мастера, хвос его задери. Откуда практик такого уровня в этой глуши? При этом Айден даже не мог нащупать границы силы этого человека. Очень похоже на учителя Талии, который также умел скрывать своё присутствие, только тут ещё дополнительно шло незримое давление, что распространялось от старика и опускалось на плечи Айдена. Этот соперник… стоит признать, он совершенно не по зубам ему. Но он в любом случае не собирался сдаваться, даже такого эксперта, ему будет чем удивить.

Когда парочка приблизилась достаточно близко, Айден смог лучше рассмотреть их. И первое, что дополнительно бросалось в глаза — это увечье старика. У него был повреждён левый глаз, на его месте виднелся косой шрам. Потерял в бою.

Что же до девушки, то её глаза мало того что оказались совершенно безучастны, Айден даже своей способностью не смог почувствовать в них эмоций, так ещё и цвет их был необычный — светло-синие. Ещё и плюсом к этому шли белые, точно снег волосы. Что за дикое сочетание?

— Приветствую молодого мастера, — заговорил старик, остановившись в трёх метрах от Айдена, его голос был скрипучим, но при этом хорошо слышался даже за пеленой идущего дождя.

— Приветствую старшего, молодую госпожу, — Айден поклонился слегка, выказывая уважение, но при этом не упуская из виду гостей, ровно так, как его учила наставница во время занятий по этике. — Меня зовут Айден.

Глубина поклона определяет твоё положение и отношение к собеседнику. От начала времён до сегодняшних дней эта традиция почти не изменилась. В данном случае он был вежлив, но не подобострастен и просто выказывал уважение старшему и его спутнице. Старик слегка улыбнулся, явно отметив это.

— Прошу простить мою ученицу, она почти не разговаривает. Мы хотели укрыться в этом заброшенном храме, но оказалось, что место уже занято. Возможно ли напроситься к вам под одну крышу?

Обычная просьба, звучит естественно и без нажима, но почему Айдену кажется, что сейчас давление на его плечи слегка усилилось? Ему так и подмывало отказать этим двум, но вот оснований этого он подобрать не мог, а без оснований этот старик может и упереться, а там и до конфликта недалеко. Не говоря уже о том, что с такими мастерами лучше лишний раз не ссориться, а наоборот, дружить.

— Конечно, места под крышей главной пагоды храма хватит на всех, — кивнул Айден. — Однако я и сам не один, со мной молодая спутница, и она немного пуглива, так что прошу вас войти в положение.

— Несомненно, мы не будем назойливыми, — вновь загадочная улыбка, и взгляд старика, что словно бы видит сейчас Айдена насквозь.

Уже больше не задерживаясь, он техникой шага переместился обратно в пагоду, чтобы предупредить Талию о гостях. Принесло же.

Ожидаемо, что и без того нервная девушка восприняла известие о том, что у них появились гости, с откровенной опаской. Особенно когда Айден предупредил об их потенциальной силе.

— А если они нападут? — тихо спросила она после объяснений парня.

— Хотели бы напасть — уже бы это сделали, — хмыкнул в ответ тот. — Или ты думаешь, я могу что-то противопоставить тому старику? Очень вряд ли. Выдохни, они не собираются вредить нам. По крайней мере, я пока этого не чувствую.

Айден замолчал, наблюдая, как в главный зал заброшенного храма входят гости. Талия, разглядев их, вдруг резво поднялась и почтительно глубоко поклонилась.

— Приветствую старшего, старшую, — громко сказала она приближающимся практикам и фактически повторив слова Айдена.

Парень же с некоторым удивлением посмотрел на свою спутницу. Почувствовала силу этих двух? Или ощутила духовное давление, которое распространяет вокруг себя старик, даже сдерживаясь?

— Не надо так официально, младшая, — тем временем с улыбкой ответил тот. — Мы всего лишь временные соседи из-за разыгравшегося ненастья. Частый случай в пути. Вот и ваш спутник так считает.

Поколебавшись, девушка разогнулась и осторожно кивнула, возвращаясь на своё место.

Гости пристроились в десятке метров от горящего костра — сухих мест, где можно было нормально присесть, в зале оставалось не так уж и много.

«Нужно просто переждать дождь и сразу же отправиться дальше», — мысленно сказал сам себе Айден, прикрывая глаза и стараясь держать в фокусе своего восприятия весь зал.

Это был лучший способ контроля пространства, не провоцируя старика и его спутницу.

Гости устраивались недолго. Беловолосая пристроилась на одно из массивных камней, тут же начав медитировать, а старик, постелив себе небольшую циновку, с удовольствием достал откуда-то из пустоты горлянку с крепким вином и с большим удовольствием приложился к ней.

— Ха-а-а, — с чувством выдохнул он после долгого глотка и протянул напиток в сторону Айдена и Талии. — Будете?

— Благодарю, старший, но не хочется, — спокойно ответил он, его же спутница тут же рассыпалась извинениях и тоже отказалась.

— Ну, как знаете, — пожал плечами практик, после чего с интересом посмотрел на Айдена, усмехнувшись в седую бороду. — В наше время редко встретишь мастеров Звука, ещё и такого уровня. Кто твой учитель, младший?

Глава 20

Вопрос об учителе оказался неожиданностью. И что самое неприятное, ответить на него Айден не мог. Ложь будет легко распознана сильным практиком, а правда станет приговором.

— Извиняюсь, старший, но ответить на ваш вопрос не могу. Это не моя тайна, — в такой ситуации оставалось сказать полуправду.

— Что ж, понимаю, — кивнул старик, бросив на Айдена непроницаемый взгляд и вновь приложившись к горлянке. — Массив у тебя интересный получился. Кхех. Я такое на своей памяти ни разу не видел. Вроде что-то есть знакомое, но всякого накручено-накручено.

— Спасибо, — он слегка кивнул, никак не комментируя сказанное и одновременно с этим замечая любопытный взгляд от Талии.

Ну да, о том, что Айден разбирается в массивах, девушка не знала. Хорошо хоть рассказать об этом она всё равно никому не сможет, взятая с неё клятва удержит Талию от ненужных откровений. А вот что делать с этим стариком и его спутницей?

К слову, о последней, слова старика о массивах её также заинтересовали. Беловолосая отвлеклась от своей медитации, открыв глаза и глянув в сторону сидящего возле костра молодого человека.

— Похвальный талант. Сфера контроля в таком возрасте выше всяких похвал. Ещё и уверенность в своих силах. Не часто можно такое увидеть в нынешнем поколении, — усмехнулся тем временем старик. — А это же… цитра, да? Я угадал?

Он кивнул на прямоугольный футляр, что лежал рядом с Айденом, заставив того внутренне поморщиться. Пугающая проницательность.

— Всё верно, цитра, старший, — ответил он, вновь ощущая на себе заинтересованные взгляды уже двух девушек разом.

— Сыграешь нам? Знаю, что у вас, мастеров звука, не принято так разбрасываться своим талантом, но в порядке исключения? Я уже вечность не слышал игры на настоящей цитре.

Вспышку раздражения Айден подавил. Он действительно не хотел играть на публике. И нет, не из-за какого-то разбрасывания талантом или стеснительности. Просто всё его умение крутилось вокруг плетения духовных нитей массивов и музыкальных навыков. И на этом всё. Сам Айден считал себя слабым исполнителем. О том же говорила и наставница павильона Звука, призывая молодого человека постоянно тренировать игру на инструменте.

— Простите, старший, я не играю для публики. Это не прихоть, просто считаю, что недостаточно хорош для исполнения своей музыки живым слушателям. Возможно, когда моё мастерство достигнет достаточного уровня, мы ещё встретимся, и я смогу продемонстрировать свой талант в полной мере.

Сказав это, Айден внимательно посмотрел на старика, который не выглядел оскорблённым и мысленно перевёл дух. Всё-таки не зря он посещал занятия по этике и слушал наставницу Звука, говорить с сильными практиками всё равно что ходить по тонкому льду.

— Вот как? Очень жаль, — покачал головой седобородый мастер. — Ну, ничего не поделаешь.

Со стороны беловолосой же донеслось едва уловимое ощущение небольшого огорчения, как и от Талии.

— Старший, вы идёте в Оплот? — вернулся к диалогу Айден.

— Нет, путешествуем до Свалки, хочу показать своей ученице места былой славы, где её учитель когда-то блистал, хах, — старик усмехнулся и вновь сделал глоток из горлянки. — А вы, я так понимаю, в Оплот собрались? Там сейчас неспокойно, через пару месяцев начнётся приём в отделения сильнейших фракций Внешних земель, представленных в городе. Людей там в этот год припёрлось… не протолкнуться. Тьфу.

Свалка? Место былой славы? Это сколько же старику лет? Свалка уже много десятилетий не работает, последний раз Звезды там падали хвос его знает когда. Впрочем, это не его дело. Айден сфокусировался на второй части ответа.

— Так много кандидатов на вступление, старший?

— И это ещё мягко сказано. Все гостиницы и постоялые дворы переполнены, а эти продолжают идти и идти. Улицы переполнены. Все галдят, кричат, суетятся. Когда-то мне нравилось такое оживление в городе, но сейчас… тьфу. Одно разочарование. Как разочарование смотреть на всех этих практиков, важно дующих щёки и считающих себя достойными претендентами для вступления в лучшие фракции Внешних земель.

— Но для самих практиков это шанс. Получить возможность вступить в сильную секту или школу, стать сильнее, изменить себя…

Презрительный фырк был ответом Айдену. Старик явно был невысокого мнения о тех, кто приходил в Оплот попытать своё счастье в попытке присоединиться к разным фракциям.

— Всё, что я видел за последние годы, это бесконечное отребье, не способное нормально держать меч или использовать воплощённые формы и стойки.

— Неужели всё так плохо? — тихо спросила молчавшая до этого Талия, но сейчас явно набравшаяся храбрости или любопытства.

— Если раньше к фракциям присоединялся каждый третий кандидат, то сейчас, дай проведение, каждый десятый. Поразительная деградация. Малые секты и кланы стремительно вырождаются и умирают по всему континенту, мы медленно, но верно слабеем. Ещё пара сотен лет, и в Долину падающих звёзд будут ходить только свободные искатели, а фракции окончательно выродятся. И поделом. Не хотят искать таланты, не хотят учить, не хотят слушать…

Последнее явно было личным, Айден хорошо различил в голосе старика досаду, которую тот даже не посчитал нужным скрывать. Отпив ещё глоток, старик глянул на свою ученицу, которая, похоже, уже привыкла к подобным заявлениям, продолжая медитировать.

— Если бы все были такие же, как Нариса, может быть, мы бы и не неслись сейчас на полной скорости в пропасть. Тёмные секты и школы не упустят случая укусить нас, когда почувствуют шанс. И случится это может очень скоро. Ладно, что-то я нагнал жути, а вы, младшие, получается, двигаетесь в Оплот?

— Да, старший, — честно ответил Айден. — Всё верно.

— Утоли моё любопытство, уважь старика. Давно ли у гильдии правосудия появился ученик такой силы? Ты же сейчас на уровне внутреннего ученика, но тебя я не помню, в отличие от вот этой малышки. Талия, кажется? Встречался я с твоим учителем, девочка.

— А? — спутница Айдена встрепенулась, явно с удивлением и непониманием смотря на седобородого. Очевидно, что она не знала его и никогда не встречалась. А старик между тем продолжал:

— И, если мои глаза меня не обманывают, ты парень куда сильнее Нарисы.

При этом утверждении спокойная до этого беловолосая вдруг распахнула глаза и с явным удивлением и чуть ли не ступором уставилась на Айдена, которому стало неуютно под скрещенными взглядами сразу трёх практиков.

«Вот же проклятье», — выругался он мысленно. — «Это что получается? Наша встреча не была совпадением?»

— Вот только думать, что мы тут вылавливали вас специально, не стоит, — осклабился вдруг старик, словно бы прочитав мысли Айдена. — Молодость-молодость, вечно вы себя главными в жизни считаете. Делать мне нечего, как за вами бегать. Нет, мы с ученицей действительно шли на Свалку, и из-за этого проклятого дождя пришлось сделать небольшую остановку. Даже с моей силой держать сферу контроля постоянно немного выматывает.

Выматывает? Это он про сферу контроля, растянутую ещё и на идущую рядом ученицу? Айден даже не слышал никогда, что такое возможно. Наставники не говорили о чём-то подобном.

— А вот то, что одна из учениц гильдии правосудия оказалась вместе с неизвестным, но очень сильным юношей на дороге к Оплоту — это очень любопытно. Талия, можешь рассказать, как же так получилось и где твой учитель?

— Э-э, да, конечно, старший, — после некоторых колебаний ответила девушка, начав рассказывать всё произошедшее в подробностях, не задевая только факт встречи с Айденом и их договорённости.

И кое-что из её слов для парня оказалось в новинку. А вот это была исключительно его недоработка, если не сказать больше — глупость.

Почему-то вместо того, чтобы расспросить Талию подробнее о произошедшем в Ручьях и обо всех предпосылках этого, он решил послушать её воспоминания об Оплоте и рассказы о гильдии.

Что ж, впредь будет ему уроком. Пускай то, что он узнал, и не было связано с ребятами и их поисками, но многие вещи, связанные со старшим Кормаком теперь, стали чуть понятнее.

Пожалуй, самое важное тут было то, что у представителей гильдии имелись чёткие подозрения в отношении главы посёлка и всей верхушки стражи. Нельзя сидеть на таком месте и не видеть происходящее на своей территории.

А то, что там происходило неладное, Талия рассказала в красках. И далеко не всё из этого касалось того самого культа Тёмной реки и его вербовщиков.

В посёлке процветала теневая и кровавая алхимия. Ещё один культ, культ Крови, активно выкупал преступников у местных властей, а также нанимал и похищал местных бедняков, в том числе и тех, кто пришёл сюда из ближайших городов в поисках работы.

Ручьи сейчас активно восстанавливались, и людей здесь сильно прибавилось, как и нанимателей. Чем захотели воспользоваться культы и секты тёмного пути.

Последние были лишь немногим лучше всех этих культов, но в отличие от них не были запрещены в провинциях Внешних земель. Теперь понятно, почему девушка считала себя в опасности и почему попросила помощи именно у Айдена, который, по уверениям её учителя, не являлся представителем культов.

Отдельно Талия упомянула и старшего Кормака, а также его приют, на что сидящий рядом старик только хмыкнул, вновь приложившись к горлянке. Похоже, не только культ Тёмной реки занимался подобным набором последователей. Особенно в Оплоте и соседних с ним городах, где количество сирот из-за долины Падающих Звёзд было очень велико.

А вот рассказ о столкновении представителей гильдии с неизвестными, после чего первых и перебили, вызвал его явный интерес и удивление.

— Вы вскрыли большой нарыв, младшая, — кивнул седобородый и с какой-то грустью посмотрел на горлянку в руках, где явно закончилось вино. — Ничего удивительного, что с вами решили разобраться. Странно, что твои старшие не смогли просчитать такой очевидный шаг. Ну, или они просчитали, но не предполагали, что он окажется таким серьёзным. И я всё ещё не услышал о вас, молодой мастер, и почему вы сопровождаете эту ученицу?

— Кхм-кхм. Я свободный практик, мастер, направлялся в Оплот, — Айден решил перехватить нить разговора, чтобы Талия не оказалась перед перспективой нарушения своей клятвы. — Так уж вышло, что заглянул в Ручьи, я там попал под подозрение учителя Талии, а позже мы все вместе выяснили мою полную невиновность. После нападения Талия нашла меня и попросила помочь довести до Оплота, так как я единственный практик из тех, кого она знала, кто точно не связан с культистами.

— Ты стребовал с неё клятву, — понимающе хмыкнул мастер, мгновенно догадавшись обо всём. — Умно. И не осуждаю, так же бы поступил. А вот то, что правители Ручьёв обнаглели настолько, что пригрели рядом с собой сразу несколько мастеров высокого ранга — это интересно. И вызывает много вопросов.

Старик задумался, погрузившись в собственные мысли.

Айден посмотрел на продолжающую медитировать беловолосую. Рассказ Талии её явно не заинтересовал, и сейчас она практически полностью погрузилась в себя, даже не оставив немного восприятия, полностью полагаясь на своего учителя. Даже немного завидно, последний раз так Айден медитировал…

— Старший, вы поможете нам добраться до Оплота? — спросила вдруг Талия, удивив Айдена и судя по вернувшейся в себя ученице старика, не только его.

«Она с ума сошла? Или настолько наивна?» — мелькнула у него мысль, и тут же в подтверждение вернулся к реальности старик.

— А? — удивлённо спросил он, поднимая брови, а воздух вокруг него вдруг задрожал от опустившегося духовного давления. — Я так похож на няньку, младшая? С чего ты взяла, что мне интересно возиться с вами? Повесить ещё один долг на вашу гильдию? Так у меня их и без того хватает. Не забывайся. Одно дело — услышать что-то интересное, а другое — влезать в чужие дела. Удивляюсь, что твой спутник решил помочь, не иначе оплата была хороша.

И с явным намёком посмотрел на Айдена, заставив одновременно с этим вспыхнуть в смущении и едва сдерживаемом гневе девушку. Сам Айден на это только улыбнулся, говоря что подобные подколки его не задевают, как и вызванное духовное давление. Но старик, конечно, занятный. Пытается развлечь себя любым способом. И плевать ему на мнение окружающих с такой-то силой.

— Простите, старший, — Талия опустила голову, с трудом справляясь с упавшим на неё давлением. — Я не хотела оскорбить или обидеть вас. Просто мне очень нужно добраться до гильдии и рассказать им всё.

— А-а, — махнул рукой старик. — Вечно молодёжь куда-то торопится. Головой думать не хочет. Младший Айден, может, дружественный поединок с Нарисой? Моя ученица может и тебя удивить, а?

Он замер от неожиданности, уж очень внезапный оказался переход. И да, ему было очень любопытно узнать, на что способен практик боевых искусств за пределами территории обучения храма Дракона. Настолько любопытно, что даже такое корыстное предложение со стороны старика заставило задуматься.

Посмотреть на способности Айдена и, возможно, что-то скопировать, а если будет что-то действительно интересное, то даже и выпытать. Он не испытывал иллюзий насчёт местных практиков боевых искусств, особенно таких вот монстров, проживших не одну сотню лет.

Вот только судьба решила в этот момент вмешаться и не позволила дать свой ответ. Старик вдруг встрепенулся, словно бы прислушиваясь к чему-то:

— Тц, вот так всегда, хочется развлечься, но обязательно найдётся кто-то, кто захочет всё испортить. Нариса, поднимайся, похоже, сегодня у тебя будет возможность попрактиковать техники сразу на группе людей. Сюда приближается отряд в пару десятков человек, и там есть практики боевых искусств, от которых несёт кровью. Вот же хвосовы бродяги, слоняющиеся тут по такой погоде.

Айден тут же проверил нити созданного им массива, но ничего не почувствовал. Кто бы ни приближался к разрушенному храму, они были ещё далеко.

— Старший, а вы не станете вмешиваться? — тем временем вновь подала голос Талия, втягивая голову в плечи и боясь даже взглянуть на старика.

— Зачем? Это испытание выпало вам, молодым. А я хоть развлекусь, наблюдая за происходящим.

И улыбка старика, такая доброжелательная и дружелюбная, вдруг исказилась, становясь больше похожей на оскал. Как Айден и предполагал, этот монстр был совсем не добреньким старичком.

Глава 21

Беловолосая поднялась на ноги и с невозмутимым лицом вытащила из карманного пространства своего кольца изящный прямой меч в красивых ножнах. По сравнению с клинком, который держал в руках Айден, он казался каким-то игрушечным, ненастоящим. Но вот ощущался при всём при этом он как очень опасное оружие. Одного взгляда было достаточно, чтобы это почувствовать.

— Считаете это враги, старший? — всё же уточнил Айден, проигнорировав безумную улыбку старика.

— От них разит кровью, и, судя по тому, что они тащат за собой по такой погоде несколько скованных техникой людей — это охотники тёмных алхимиков или кто похуже. — Торопятся, даже разведчиков не послали, чтобы проверить это здание. Типичные практики тёмного пути, эмоциональные и импульсивные.

Айден кивнул, принимая этот ответ. Тёмная алхимия использовала кровь, органы и духовную энергию замученных людей для создания высокоуровневых лекарств и эликсиров. А вот его комментарий по поводу кого похуже парня не понравился.

Айден не так много знал о мире Внешних земель, черпая знания из не самой большой библиотеки посёлка, куда ему удавалось пролезть в свободное время исключительно благодаря знакомству с её хранителем, и из рассказов старшего Кормака. Но даже ему были известны все эти истории про человеческие жертвоприношения, позволяющие в короткие сроки стать невероятно сильным. Правда, часто приходилось расплачиваться за это пошатнувшимся разумом, а то и полным безумием.

— Талия, чем ты занималась в гильдии? — уточнил Айден, подходя к футляру с цитрой и открывая его.

Дождь снаружи храма уменьшился, благодаря чему с потолка стало литься куда меньше воды, да и шума стало намного меньше. Уже хоть за это можно было благодарить Небеса. Каким образом по такой погоде передвигалась приближающаяся группа бандитов — вопрос интересный. Там ведь были ещё и пленники? Айден надеялся, что в такой непростой ситуации люди будут как минимум вымотанные и уставшие. В таком случае справиться даже с несколькими практиками белого ранга им будет не так уж и сложно.

— Проникновение и поиск, — тем временем ответила девушка, заставив Айдена хмыкнуть.

С проникновением у неё не сказать, что всё хорошо. Её учитель в разы лучше с этим справился.

— Понятно, держись тогда позади с защитными техниками и постарайся использовать свои силы для дальних атак, у тебя же такие имеются? — лучше ему прикрыть девушку, раз уж подвязался в сопровождающие.

— Конечно, — кивнула Талия. — Я постараюсь.

Айден одним плавным движением извлёк из ножен клинок, прислушиваясь к своим ощущениям. Пока тщетно. Массив никто не пересекал, да и не так много пространства он контролировал вокруг пагоды, так что приходилось только ждать. Вслушиваясь в успокаивающийся дождь, что барабанил по дырявой крыше здания, он одновременно с этим старался контролировать перемещения гостей.

И если беловолосая так и осталась стоять на том же месте, уперев нижнюю часть ножен своего меча в землю, то вот старик одним неуловимым глазу Айдена движением оказался на небольшом балкончике почти под самым потолком зала. Устроившись там, седобородый вытащил из пустоты вторую горлянку и с удовольствием к ней приложился.

«Собирается насладиться представлением. Вот же старый безумец», — мазнув по фигуре мастера взглядом, Айден переключился на свои мысли.

Показывать что-то действительно сложное или эффективное в такой ситуации нельзя. Он нисколько не сомневался, что старик немедленно попытается узнать секрет заинтересовавшей его техники. И неважно, внутренняя она будет или внешняя.

Потому лучше использовать лишь самые простые движения и способности, а на что-то серьёзное переходить, только когда действительно припрёт. Иного варианта Айден пока не видел. Благо, уж основу ему в храме Дракона поставили очень хорошо. Это даже мастер павильона Меча признавал.

Ну и раз уж массив цитры был раскрыт, то скрывать возможности звука также не имело смысла, так что всё было не так уж и плохо. Айден сильно сомневался, что старику хоть как-то были интересны секреты навыков цитры. Уж очень специфические там требования к возможностям и таланту, которые лежат немного в стороне от обычных боевых искусств.

А вот и группа незваных гостей. Он, наконец, почувствовал, как сразу три десятка человек один за другим пересекают нити массива и достаточно быстро приближаются к центральной пагоде. Среди тех, кого Айден заметил, лишь чуть меньше половины являлись практиками боевых искусств, остальные ощущались как обычные люди.

Пленники? Совсем не факт, и именно поэтому лучше подождать с атакой с помощью нитей цитры. Мало того, что она потратит уйму сил, так ещё и может так оказаться, что он нападёт на кого-то из пленников.

Не то чтобы он беспокоился о них, Айден не был бы собой, если бы сказал, что до этих пленников ему есть хоть какое-то дело, просто тратить много сил, а в итоге остановить людей, которые и без того не стали бы на него нападать, откровенно глупо. Да и среди практиков запросто могло оказаться несколько человек, кого схватили. Лучше чуть подождать и ударить уже наверняка. Тем более, что из-за количества целей нити цитры всё равно не справятся с большинством врагов.

Краем глаза он заметил, что Талия также вытащила из ножен свой клинок. Простой на вид прямой меч, почти полная копия того, что был в руке самого Айдена. За исключением того, что у него-то был полноценный артефакт храма Дракона — метеоритная сталь и специальное усиление великого мастера-кузнеца давали невероятную остроту и прочность.

И очень хорошо, что это именно метеоритная сталь. Её по внешнему виду не отличить от обычной, как и разглядеть духовные печати высшего эксперта.

Хранитель уверил Айдена, что, если он не будет давать своё оружие в руки неизвестным практикам, секрет меча никто увидеть не сможет. В ином случае он не стал бы «светить» таким оружием перед стариком.

Незваные гости быстро приближались к залу. Они уже почувствовали присутствие здесь посторонних, так что шли конкретно сюда. Айден успел различить где-то с дюжину практиков белого ранга и одного зелёного. Пускай они были начального зелёного ранга, это всё равно было неприятно.

Для самого парня ничего опасного — он сможет уйти от преследования даже пиковой зелени, но вот Талия такое провернуть уже не сумеет. Откровенно говоря, Айдену сильно не хотелось терять возможность покопаться в архивах гильдии правосудия…

— Это интересно! — подал голос воин зелёного ранга, прерывая размышления Айдена. — Трое белых практиков и сразу два бриллианта невероятной красоты. Какой же удачный выход!

Заговоривший, похоже, и был предводителем всей этой группы. Его зелёная форма выглядела самой опрятной и явно дороже, чем у товарищей. К тому же над ней потрудились ещё и мастера печатей, Айден хорошо чувствовал как минимум три духовных печати на одежде, жаль только, не смог разобрать, для чего они нужны, но, скорее всего, что-то очень простое, типа чистоты.

Вот только ни личная сила, ни экипировка не позволили лидеру и другим бандитам ощутить близкое присутствие рядом с ними старика. Хотя с их развитием и крайне шаткой основой оно и неудивительно. Айден легко различил во всех гостях мелкое озеро силы, что говорило о слишком уж поспешном и неправильном развитии.

Да, от них ощущалась угроза… но она была какая-то блёклая, едва осязаемая. От той же Талии чувствовалось больше глубины, чем от этих практиков, а уж про беловолосую и вовсе можно ничего не говорить.

Хотя по части одной только грубой силы и объёма духовной энергии зелёный, конечно, был выше на голову, а то и на две. И сила его была странная, словно бы чем-то загрязнена, Айден чувствовал что-то вроде запаха разложения, что едва уловимо доносился от них. Это след кровавой техники развития?

А ещё он, наконец, смог разглядеть пленников. И да, это были именно пленники — обычные бедные крестьяне из местных, что возделывали свои рисовые поля за Ручьями, где относительно безопасно и где не так часто появляются твари со Свалки. Бедолаг сковали какой-то ограничивающей техникой.

— Какие-то они молчаливые, старший, — тем временем подал голос воин белого ранга по правую руку от главаря, и ощущался он куда сильнее своих товарищей за спиной. — Испугались. Ничего же не будет, если мы немного распробуем тех двух девчушек? Погоди-ка, а это не та, которую наши ищут в Ручьях…

Закончить он не успел. Айден решил не дожидаться, когда они наговорятся. Движение руки, и нити массива, созданного цитрой, пришли в движение.

Тройка бандитов, что находилась рядом с пленниками, даже не успела понять, откуда по ним прилетело. Сразу несколько нитей Айдена, раскрутившись, хлёстко ударили по ублюдкам, в одну секунду обезглавливая их. Одновременно с этим, словно бы что-то почувствовав, пришла в движение беловолосая.

Девушка, используя какую-то вариацию быстрого или, как некоторые говорили, мгновенного шага, оказалась рядом с предводителем бандитов и тут же ударив в него из чего-то очень мощного и огненного. Шваркнуло так, что главаря отшвырнуло, словно пушинку, запустив в стену зала. И стена, естественно, не выдержала над собой такого издевательства. Бандит проломил её своим телом, скрываясь в образовавшемся чёрном провале.

Девушка же, сохраняя прежнюю скорость, бросилась на белого мастера, что находился рядом с главарём и выглядел совсем непростым противником.

Она обрушила на него ураган ударов меча, заставляя полностью закрыться в глухой защите. Её клинок при этом охватило пламя, и при каждой атаке оно гудело, оставляя за собой яркую и красивую полусферу удара.

Айден же в это время использовал оставшиеся струны массива, чтобы сковать и помешать нормальному движению оставшихся бандитов. Силы в струнах оставалось всего-ничего, но вполне достаточно, чтобы остановить и смутить практиков белого ранга.

Рывок в сторону оставшегося сильного противника из ближайших подручных главаря, чтобы уже через секунду ощутить, как рука, держащая рукоять клинка, вспыхивает болью от столкновения с мечом противника. Как будто Айден бьёт в стену — как же знакомо и как неприятно. До мастера павильона Меча его противнику как до луны, но всё равно ощущения так себе.

«Не использовать ничего необычного», — вновь мелькнула мысль в голове Айдена, который хоть и не чувствовал на себе взгляда старика, но хорошо понимал, что тот смотрит очень внимательно.

Поворот корпуса, пропустить чужое оружие мимо себя, и сам воспользовавшись инерцией врага, ударить лезвием — в последний момент враг использует что-то вроде защитной сферы, и одной лишь чистой силой отбрасывает Айдена в сторону. Удачно, к слову.

Он оказался рядом со всё ещё заторможенным от воздействия струн массива противником и походя снёс тому голову. Краем глаза он успел разглядеть, как Талия в отчаянии кое-как отбивалась сразу от двух практиков и ещё двое спешили к ним на помощь. Вот же, хвосово проклятье!

В этот момент ближайший подручный главаря, немного пришедший в себя от первой сшибки и смерти товарищей, наконец, использовал свои способности, словно бы внезапно вспомнив о них. И к великому облегчению Айдена, это оказалась способность меча — самая удобная для него в плане противодействия. Не зря его гоняли до потери сознания в павильоне Меча, заставляя сражаться с сильнейшими мечниками храма Дракона.

Клинок зелёного практика засветился золотом, на нём вспыхнуло сразу три звезды, и в тот же миг враг бросился на Айдена. Его меч пел свою песню, легко уловимую, если уметь слышать. И Айден узнал эту способность, пускай сам никогда ей не пользовался, но вот сражаться против призраков, что использовали её, ему приходилось.

Клинок света, освоенный всего на три звезды. Техника серебряного ранга! И главная её проблема в том, что эта способность при всей своей силе на таком малом уровне познания ослепляет своего пользователя и с трудом поддаётся управлению. Враг это явно понимал и именно поэтому запустил способность ещё и с какой-то очень спорной техникой движения. И если бы против него стоял обычный практик, а не мечник высокого уровня — это бы даже сработало. А так…

— А? — удивлённо вскрикнул он, глядя на то, как меч Айдена без особых проблем входит ему в живот.

На этот раз он так и не успел использовать свою защиту, рухнув под ноги парня. Клинок света — сильная способность, но лучше её не использовать на таком низком уровне познания. Вероятно, враг гордился, что смог освоить такую сложную технику, и даже верил в её силу. Против белых и отчасти даже слабых зелёных рангов с плохой основой и минимальным набором навыков она должна была работать отлично… а вот против таких, как Айден, уже не очень.

Он успел заметить, что у ног сражающейся беловолосой появилось сразу два тела белых рангов, которые, видимо, пытались помочь своему более талантливому товарищу, но не вышло. Жаль, не у всех дела шли так же хорошо.

Одним стремительным рывком Айден оказался рядом с футляром с цитрой. Он видел, как Талия пыталась сейчас изо всех сил защититься сразу от нескольких противников, крутясь волчком и огрызаясь редкими атаками. На её теле уже были заметны лёгкие порезы, не опасные, но это лишь вопрос времени, когда девушку достанут сразу несколькими одновременными атаками. Так что медлить нельзя.

Придётся всё-таки использовать один из своих навыков цитры и надеяться, что старику без надобности способности на основе Звука.

Лёгкое касание струн, Айден влил в инструмент солидное количество энергии духа и тут же запустил сформировавшуюся технику. От места, где он находился, в разные стороны, подобно кругам на воде, рванули волны звука, в одно мгновение накрывая весь зал и ударяя в спину врагов, наседающих на Талию.

Что-то смертельное за такое короткое время воплотить было попросту невозможно. Но вот ударить, оглушить, спровоцировать судороги он вполне мог.

Группу практиков рядом с Талией накрыло звуковой волной, заставляя рухнуть на колени от боли или повалиться на пол из-за отказавшихся их слушаться ног. Задело и саму девушку, она со сдавленным криком начала заваливаться назад и лишь в последний момент успела опереться на ножны, что всё ещё держала в левой руке.

И, к её чести, в себя она пришла быстрее, чем её противники — укол меча, и вот уже ближайший к ней враг захрипел, умирая. Второй белый ранг успел среагировать, вовремя создав вокруг своего тела защитную технику и с большим трудом, но отразить удар девушки. Правда, при этом всё-таки получил ощутимый порез на плече.

Айдену же хватило двух мгновенных шагов, чтобы оказаться рядом с Талией и врубиться в повалившихся на пол врагов. Пропустив мимо себя какую-то странную духовную атаку, что даже не ощущалась им как опасная, Айден приговорил одного из воинов, просто перерубив его клинок, даже не заметив сопротивления. Похоже, тот не успел или забыл укрепить лезвие своего меча духовной силой, за что и поплатился.

Ещё один практик оказался не способен ничего сделать и просто в отчаянии попытался закрыться от удара чем-то вроде простейшей духовной стены, которая рассыпалась от одного удара, заодно и убивая незадачливого практика, зачем-то использовавшего для укрепления своей защитной техники собственные жизненные силы.

Как он и ощущал, большинство бандитов оказались крайне слабыми практиками. Исключение было только в ближайшем окружении главаря…

Последний воин, что ещё чудом умудрился защититься от последнего удара Талии, всё отлично понял. В его глазах Айден успел прочитать отчаяние и обречённость, которые сменились решимостью. Он прокричал что-то невразумительное и вдруг начал стремительно изменяться.

То отвратительное ощущение, что Айден чувствовал от этих практиков, ударило по его восприятию с такой силой, словно бы он упал в настоящее море из этой отвратительной энергии. Воин белого ранга начал стремительно изменяться, его тело пошло буграми, а глаза начали источать самую настоящую тьму.

Задумываться, что это за странная техника и дожидаться, когда это хвосово отродье превратится во что-то опасное, Айден не собирался. Свист клинка из средней стойки, и тут же сразу два удара крест-накрест, в руку бьёт с такой силой, словно бы он пытается разрубить камень, но метеоритная сталь справляется со своей задачей.

Чего бы там ни хотел сотворить с собой этот практик, сделать этого он не успел. Под ноги Айдена упало разрубленное в нескольких местах тело, а ощущение отвратительного запаха, если можно было так выразиться, постепенно исчезало.

Чуть повернув голову, Айден посмотрел на кое-как стоящую на ногах Талию, что широко открытыми глазами смотрела на побоище рядом с собой. Весь пол вокруг неё и рядом был сейчас залит кровью, а сама девушка тяжело дышала и, такое ощущение, находилась в ступоре. Да и для самого Айдена это было первое убийство человека, вот только он не позволял себе отвлекаться и задумываться сейчас о чём бы то ни было, кроме дела. Все чувства потом.

Удостоверившись в том, что Талия в порядке, Айден повернулся в сторону, где всё ещё сражалась беловолосая со своим противником. Хотя какое сражалась? Скорее издевалась. Бедняга был весь в кровоподтёках и подпалинах от огненного меча, и стоило Айдену сфокусироваться на сражении, как беловолосая активировала какую-то технику, и её враг просто вспыхнул, подобно факелу, сгорая в одну секунду.

Стихия огня, воплощённая девушкой, не дала оппоненту никакого шанса, а у Айдена появилось ощущение, что беловолосая специально тянула время, чтобы показать ему эту свою силу. Особенно когда она бросила в сторону парня взгляд, в котором впервые за всё время он различил сильное чувство, и это было… возбуждение? Какого хвоса? Да она безумна и получает удовольствие от сражения!

— Кто вы, хвосовы отродья, такие⁈ — из пролома, куда улетел предводитель банды, послышался нечеловеческий рёв, в котором с трудом угадывалась человеческая речь.

И вновь по чувствам Айдена ударило ощущение от отвратительной энергии. Только на этот раз оно словно бы было на порядок опаснее.

— Талия, держись за спиной, — бросил он девушке, которая вряд ли сможет помочь против такого врага.

Глава 22

Из тёмного провала, который был проделан телом предводителя бандитов после удачного удара беловолосой, сейчас тянуло вонью с такой силой, что Айден непроизвольно сделал шаг назад. А ещё все его чувства буквально кричали, что впереди скрывается серьёзная опасность.

И в чём-то эта ситуация походила на те его столкновения с разожравшимися духовными монстрами, которых он бывало встречал на территории обучения. Они хоть и редко, но забредали в храмовый комплекс, заставляя использовать все силы, чтобы уничтожить их… Хранитель это называл самой эффективной тренировкой, с настоящей угрозой, хотя сам Айден высказывался на этот счёт совсем иначе и с большим количеством ругательств.

Он бросил взгляд на футляр с цитрой, который так и лежал в нескольких метрах от места, где он находился, но от мыслей рвануть к инструменту отказался — слишком высока вероятность спровоцировать удар от предводителя, что уже подошёл к пролому и сейчас собирался шагнуть в зал.

Словно бы в подтверждение его мыслей из темной дыры появилась массивная фигура, в которой смутно угадывались очертания главаря бандитов.

Да, он слабо походил на того практика зелёного ранга, что ещё несколькими минутами ранее с видом хозяина жизни говорил с ними. Сейчас это была груда вздувшихся от заёмной силы мышц, в которую было накачано столько странной и отвратительной энергии, что она словно бы была готова разорвать тело главаря. Энергия разложения — мелькнуло в голове у Айдена, когда он смог нормально разглядеть происходящее.

Появившийся монстр не смог нормально пролезть через дыру в стене и просто движением руки расширил её, походя разломав пускай и не прочную, но всё же укреплённую духовными печатями каменную стену.

— Я задал вопрос! Кто! Вы! Такие⁈ — рявкнуло это тело, что даже росту прибавило минимум на одну голову, а то и выше, и не дожидаясь ответа, бросилось вперёд.

Айден с большим трудом сумел разглядеть движения этой твари, настолько быстро она двигалась, в буквальном смысле оставляя после себя россыпь послеобразов. А уже через мгновение вся эта туша врезалась в беловолосую, не забыв, кто отправил её недавно в стену.

Оглушительный звук от столкновения разнёсся по залу, в последний момент девушка успела использовать какую-то вариацию из способностей укрепления и основания, буквально врастая в землю и принимая на себя всю силу этого удара, но при этом не смещаясь даже на локоть.

Сам удар беловолосая приняла клинком, гася импульс очень тяжёлого тела с помощью ещё одной техники, создавшей на какой-то миг огненную вспышку, и даже попыталась ударить в ответ, только не учла, что её противник стал не только тяжелее и быстрее, но и сильнее. Человек-монстр лишь отмахнулся от этой попытки и тут же практически без паузы атаковал сам.

Его простой удар кулаком сверху вниз заставил девушку рвануть в сторону, а уже в следующую секунду пол, где она находилась, взорвался, разлетаясь на множество мелких осколков и пыли.

Всё произошедшее заняло каких-то несколько секунд. Айден за это время успел только подготовить одну из своих старых базовых техник, готовясь поддержать Нарису, как обращался к своей ученице старик, но не успел.

Он внезапно почувствовал опасность откуда-то слева и тут же на одних инстинктах рванул назад, свободной рукой увлекая за собой и Талию, которая стояла рядом. Там, где он находился, появилась огромная, стремительная тень.

Удар твари со свистом рассёк воздух в том месте, где находился Айден, оставляя после себя чёрный след энергии разложения. Мысленным усилием он призвал все оставшиеся у него струны массива, но смог лишь на чуть-чуть замедлить разбушевавшегося главаря и ненадолго отвлечь его.

«Хвос! Проклятый монстр!» — выругался мысленно Айден, уже понимая, что не выйдет у него сегодня ограничиться способностями Звука и умениями простого пути меча.

Без помощи той же гармонии меча или других его основных способностей, которых у Айдена было не то чтобы очень много, он слишком сильно рисковал получить серьёзные ранения, а то и чего похуже. И это, мягко говоря, было очень неприятно.

Следующий рывок изменённого практика он чуть было не прозевал. Лишь благодаря собственной скорости реакции получилось вновь в последний момент среагировать, создав самую обычную технику основания и принять удар врага на клинок. В отличие от той же Нарисы, у Айдена эта способность была самой обычной, одной из немногих, которую не нужно было скрывать.

Артефактный меч без проблем выдержал атаку твари, а вот руку парня чуть не вывернуло из сустава, настолько сильный был удар — даже укреплённое в течение нескольких лет тренировок и высшей духовной алхимии тело оказалось не способно до конца остановить урода.

Айден, не обратив внимания на внезапную вспышку боли, тут же взмахнул клинком, отчего левая рука и часть плеча изменённого тут же покрылись кровью. Метеоритным клинком, пускай и с некоторым трудом, но всё же получилось пробить уплотнившуюся кожу и защитную сущность монстра.

— Ра-а-а! — рёв, полный боли, разлетелся по всему залу, заставляя пленников бандитов падать без сознания.

На какие-то мгновения монстр отвлёкся, позволяя Айдену мгновенным шагом разорвать дистанцию и оказаться рядом с всё так же лежащим на своём месте футляре с цитрой. Раз уж такое дело, и он решил, что старик не заинтересуется техниками звука, завязанными на таланте, можно пойти и дальше. Иначе пробить урода не получится, уж очень крепкая у него шкура.

Рядом появилась Талия, которая эти мгновения столкновения с изменённым старалась находиться под прикрытием Айдена. Вот уж кому удавалось не привлекать к себе лишнего внимания со стороны врагов — сказывались навыки гильдии, не иначе.

Одновременно с этим подзабытая на время беловолосая напомнила о себе. Нариса в буквальном смысле оказалась охвачена ярким пламенем, которое и не думало задевать её саму и одежду на ней. Без всяких раздумий она бросилась на здоровяка, в ярости обрушивая на того каскад невероятно мощных и очень быстрых ударов.

Её маленькая фигурка стремительными вспышками появлялась рядом с крутящимся на месте главарём, обрушивая на того сокрушительные огненные атаки, которые даже в душе Айдена отдавались гулкими, яростными взрывами и очень походили на каскадные техники мастеров огненных концепций, с которыми парню приходилось сталкиваться последние годы во время тренировок внутри иллюзорных массивов храма Дракона.

Стоящая возле Айдена Талия использовала какую-то вариацию ручных печатей, складывая их с впечатляющей для её уровня и силы скоростью. В сторону монструозного практика тут же улетели сформировавшиеся словно бы из пустоты чёрные стрелы, оставляя за собой полосы медленно истлевающей тьмы. Жаль только, это мало что изменило — изменённый небрежным взмахом руки отбросил эти стрелы и продолжил рубиться с Нарисой.

Что же до Айдена, то он на время выпал из реальности, прикоснувшись к струнам цитры и вливая в неё почти половину своего запаса духовной энергии. Мастер павильона Звука постоянно повторяла, что техники цитры, да и любого другого музыкального инструмента по-настоящему раскрываются лишь, когда есть время на исполнение техники-мелодии, особенно сложной.

В этом была самая большая слабость и одновременно сила техник Звука. В них можно было вплести огромное количество силы и вариантов воплощений, создать полноценную каскадную технику высшего ранга, но расплатой за это всегда станет время и сложность исполнения.

Вот и сейчас Айдену фактически пришлось сыграть хоть и небольшую, но полноценную музыкальную композицию, вложив в неё огромное, по его меркам, количество энергии. Ещё и полностью концентрируясь на самом исполнении техники… но результат того стоил.

Воздух над изменённым, который в этот момент в очередной раз сцепился с Нарисой, обмениваясь с ней сокрушительными ударами, вдруг исказился, словно бы под действием высокой температуры. А уже в следующий миг на монстра рухнули сотни белых, полупрозрачных копий, созданных изо льда. С острой кромкой, словно это лезвие бритвы, и распространяющих вокруг себя сильнейший, стылый холод.

В один момент этот ледяной ливень накрыл закричавшего в панике монстра, полностью игнорируя отскочившую в сторону беловолосую и без труда пробивая прочнейшую кожу изменённого насквозь.

Какая-то секунда, и вот уже рёв переходит в захлёбывающийся предсмертный хрип, а техника Айдена, исчерпав себя, развеивается, оставляя после себя не самое приятное зрелище — пришпиленное ледяными осколками к полу тело главаря бандитов.

«Это всё?» — подумал он, внимательно вглядываясь в застывшую без движений фигуру.

Появившаяся рядом с изменённым Нариса без затей обрушила на изменённого усиленный огнём смертельный для любого практика удар, ставя уже точно жирную точку в этом столкновении.

Лишь с огромным усилием он остановил расползающиеся в разные стороны мысли. Он сегодня впервые убил людей. Таких же практиков, как он сам. И ощущал внутри себя лишь странную пустоту. Нет, сожалений или чего-то подобного не было, Айден слишком хорошо понимал, что в этой ситуации либо он бы лежал мёртвый, либо они. Просто… он чувствовал себя странно.

— Ох-хо-хо, — смех старика, что каким-то образом уже успел оказаться внизу, рядом с умершим изменённым, отвлек Айдена от так некстати завертевшихся в голове мыслей. — Вот это я понимаю способность! Цитра — отличный инструмент! Жаль, я туг на ухо, а как было бы интересно изучить ещё и это направление.

— Старший, а что это за странная техника изменения тела? — осторожно спросил Айден, кивнув на огромное тело главаря, стараясь немного отвлечь старика от размышлений на тему его техник Звука.

— Демонический пульс, — тут же отозвался мастер и скривился. — Запретная техника. Сильно бьёт по мозгам и ещё сильнее по телу, ну да ты сам видел. Использовать её, значит, рисковать потерять себя в безумии. Но, как видишь, культ Крови это делает без каких-либо опасений.

— Значит, это был всё-таки культ Крови, — тихо повторил Айден, пытаясь припомнить всё, что знал о них, но как назло ничего такого в памяти не всплывало.

Один из запрещенных культов. Опасны. Вот и всё, что он мог припомнить о них.

— Они самые, — кивнул между тем старик и приблизился к ледяным копьям Айдена, которые всё ещё не разрушались и продолжали удерживать пригвождённое тело главаря группы культистов. — Так, что это у нас за навык без концепции льда? Но с вплетением этой стихии через… ничего не говори, попробую сам разобраться. Так-так-так.

Старик замахал руками на попытавшегося ответить ему Айдена и о чём-то задумался.

Его ученица же, словно бы и не произошло только что крайне напряжённого боя, уже спрятала клинок и вновь бросив свой странный, горячий взгляд на Айдена, тут же направилась к месту, где всё это время медитировала, явно собираясь продолжить своё занятие.

Надо бы обыскать тела убитых культистов, но он пока откровенно оттягивал это дело. Мысли в голове всё ещё находились в некотором смятении, и сейчас лучше немного отвлечься. А добычей они всегда заняться успеют.

— Ха-а-а, — за спиной парня Талия испустила долгий вдох, и, словно бы её уже не держали ноги, медленно опустилась прямо на пол. — Это было так близко.

Айден быстро осмотрел девушку, помня о том, как на неё совсем недавно наседали сразу несколько бандитов, но ничего серьёзнее царапин не заметил и переключился на пленников.

Последние выглядели, мягко говоря, потрясёнными. И чего уж говорить, не на шутку испуганными. Явно страшились тех, кто убил их пленителей. Чуть ли не больше, чем самих бандитов.

— Кто у вас главный? Есть такой? — спросил Айден, отходя немного в сторону от напрягающего его старика и обращаясь к людям.

— Есть, мастер, — поклонился мужчина средних лет с чёрной бородой-лопатой, что было большой редкостью во Внешних землях. — Мы… мы бы хотели узнать, что с нами теперь будет?

Было видно, что мужчине пришлось сделать над собой усилие, чтобы отогнать страх и нормально ответить подошедшему практику. И только по слегка дрожащему голосу да ощущению страха, которое чувствовал Айден своим восприятием, можно было понять, как напуган этот человек.

— Нам всё равно, что вы будете делать дальше. Можете остаться здесь, переждать непогоду, а можете прямо сейчас отправиться домой, — ответил Айден, ещё раз пробегая взглядом по пленникам.

Обычные труженики с крепкими руками, жилистые и облачённые в самую простую одежду из грубой ткани. Он поднял руку и одним движением духовной энергии рассеял уже практически истлевшие рабские печати над головами этих людей. Это случилось бы и без его вмешательства спустя пару часов после смерти создателя печатей, но Айден решил ускорить этот процесс, тем более, что ему это ничего не стоило, печати ослабли настолько, что требовали минимум усилий.

— Мастер, спасибо вам! — на лице мужчины появилось облегчение, а сам он тут же закивал головой, то и дело оборачиваясь к своим товарищам по несчастью. — Мы пойдём сейчас. Дождь уже почти закончился. А мы из одной деревни. Всё будет хорошо. Сюда редко забредают опасные твари со Свалки. Мы дойдём.

Пленник быстро затараторил и, смотря в глаза, попятился в сторону выхода, то и дело кланяясь Айдену и другим практикам и заставив парня поморщиться. Сам он всё это раболепство совершенно не оценил, вот только что-то объяснить не успел — пленники организованно убрались из зала и чуть ли не бегом побежали прочь от разрушенных пагод храма. Словно бы боялись, что их спасители передумают и решат повторить захват людей, воспользовавшись тем, что их никто не видит.

— Вот же… — хмыкнул Айден, качая головой.

Натерпелись бедолаги и, похоже, на всякий случай сейчас решили держаться подальше от всех практиков боевых искусств. Впрочем, он и сам бы на их месте поступил точно так же — очень уж неприятно зависеть от желаний и прихотей других людей.

— Они ушли? — к нему приблизилась немного пришедшая в себя Талия.

— Да, решили не рисковать оставаться с нами. Не могу их за это винить. Ты как? — Айден переключил внимание на девушку.

— Нормально, — ответила та, хотя неестественная бледность на её лице всё ещё сохранялась, она вернула себе самообладание. — А когда мы продолжим путь?

— Через пару часов, — он прислушался к уже практически неслышимому дождю снаружи.

Идти по мокрой траве и грязи, особенно в гористой местности, не сильно хотелось, но и оставаться здесь надолго тоже не хотелось. Ещё не ровен час, сюда заглянет кто-то из товарищей культистов. По крайней мере, Айден не исключал того, что заброшенный храм запросто мог быть чем-то, вроде их точкой сбора.

— Вспомнил! — раздался вопль старика, о котором Айден уже и забыл со всеми этими размышлениями. — Я видел что-то такое у Гуля Сладкоголосого! Как он там называл это? Ледяной разрез? Или нет, ледяная мелодия! Или не так. Не важно. Только он использовал лютню, а не цитру, но какая разница, да? Ха, отличное боевое искусство, а ты, парень не промах, как я посмотрю!

Старик радостно захохотал, но вдруг оборвал себя, что-то вспомнив.

— Эх, жаль только, Гуля Сладкоголосого уже лет двести как нет в живых. Тогда кто же твой мастер? Хммм. Волана Светлая? Нет, не похоже. Латор Гнев? Тоже не то…

Старик бормотал себе под нос какие-то имена с пафосными или просто дурацкими кличками, пока в какой-то момент не остановился, подняв взгляд на Айдена.

— Либо Деневер Последняя Струна, либо Элиния Ледяная, — выдал, наконец, старик и с удовлетворением кивнул. — Да, точно либо-либо. Слушай, парень, если твоя наставница всё же Элиния, можешь ей передать привет от Хорварда Забияки, а?

Айден краем глаза заметил, как на этом имени вздрогнула Талия, но тут же взяла себя в руки.

— Старший, оба этих почтенных мастера не являются… — попытался было возразить он, но тут же был прерван стариком.

— Ну, не рассказывай сказки. Уж очень у тебя характерное мастерство. Во Внешних землях не так много мастеров цитры, ну или гуцыня, как его называют в некоторых провинциях. Хоть лжи в твоих словах я не слышу, но уверен, что ты своего учителя знаешь немного под другим именем, а уж насколько оно… настоящее, никто же не уточняет? Ха-ха. Ладно, в любом случае передавай привет старой перечнице, если у тебя всё-таки она в наставницах ходит. Ха-ха! Нариса! Заканчивай с фокусировкой, нам через час выходить. А ты, пацан, не вздумай помирать, мне ещё хочется услышать от тебя пару мелодий. Сегодняшняя была очень неплоха.

— Конечно, старший, — Айден уважительно поклонился, опять ровно настолько, насколько это было принято этикетом перед чужим мастером, заслужив одобрительный хмык старика.

Мысленно же Айден с облегчением выдохнул. Как только эти двое уйдут, можно им с Талией продолжить дорогу.

Глава 23

— Так тебе знаком этот Хорвард Забияка? — спросил Айден у Талии, когда они, наконец, вышли из разрушенной пагоды и направились уже в сторону торгового тракта.

Как ни жаль, но пора было выходить на нормальную дорогу. Мало того, что местность за храмом была Адену плохо знакома, так как он почти не заходил сюда со стаей, так ещё и прошедший ливень сделал путь крайне тяжёлым даже для практиков боевых искусств. Пока это была относительно просматриваемая холмистая местность, Айден с Талией ещё могли идти по ней нормально, но вот когда появятся леса, всё станет намного сложнее и опаснее.

Оставалось надеяться, что преследователи Талии ограничены в ресурсах и сосредоточились на поисках в городе и рядом с ним. Такое себе, рассчитывать на промахи противников, но тут уж ничего поделать Айден не мог.

Впрочем, кое-что он всё же сделал, с помощью техники цитры накрыл себя и Талию специальной маскировочной техникой, что отводила взгляд слабым практикам без ранга и меняла ощущение восприятия, которое доносилось от тех, кто находился под этой маскировкой. Очень хитрая техника, влияние которой практически не ощущалось.

Сама Талия оделась в свой безразмерный плащ, купленный ещё в Ручьях, и широкополую, коническую плетёную шляпу из осоки, отлично закрывающую лицо девушки.

Шляпу, к слову, неожиданно подарила Нариса, словно бы прочитав мысли Айдена. При этом он больше не чувствовал от неё тех странных взглядов. Словно бы всё увиденное было наваждением. Беловолосая вернула себе полную невозмутимость и ощущение ледышки. Странная особа. А ещё она же вручила ему часть добычи, найденной на телах убитых им практиков. Ничего ценного, кроме пары десятков золотых, но всё равно удивительно. Качество их оружия было, мягко говоря, так себе, а брать его в руки после практиков культа, откровенно не хотелось. Считается, что хозяин оружия непроизвольно вкладывает в него часть собственной души, и очистить от этого клинок та ещё морока. Проще переплавить.

Как Айден к себе ни прислушивался, но ничего, кроме усталости, сейчас он не чувствовал — угрызений совести или самокопания, о которых много писалось в книгах, не было. Он слишком уж хорошо понимал, что с ними сделали бы эти уроды из культа, если бы были сильнее.

— Это один из свободных мастеров чёрного ранга Внешних земель, — тем временем после небольшой паузы отозвалась Талия. — И самый эксцентричный. Он часто появляется в Оплоте из-за своего интереса к Долине падающих звёзд. Лучший охотник за самыми большими и опасными звёздами. И его уважают во всех фракциях, ну, или боятся. Из-за своего характера он в чём-то похож на стихийное бедствие. Вот только я не слышала, чтобы у мастера Хорварда была ученица.

— Решил отойти от дел и передать свои знания следующему поколению? — предположил Айден, тут же вспомнив хранителя храма Дракона.

— Вот уж сомневаюсь! — вдруг рассмеялась девушка. — О мастере говорят, что он самый жадный и алчный практик боевых искусств во всех Внешних землях. Я даже опасалась, что он потребует у нас оплату. Или даже захочет узнать секреты боевых искусств или гильдии правосудия, но обошлось. Такому, как старший Хорвард, даже глава гильдии ничего против сказать не сможет.

— Серьёзно? Организация, которая поддерживает порядок во всей провинции, не может справиться с одним, пускай и сильным, но мастером? — Айден даже приостановил шаг, глянув на идущую рядом Талию.

— Он на уровне магистров ведущих фракций. Как я уже сказала, таких всего несколько человек во Внешних землях. Тех, кто находится на виду, а не заперся в своих бесконечных закрытых тренировках или ушёл подальше от людских взглядов, и того меньше. И мастеру Хорварду нужно действительно многое сделать, чтобы хоть кто-то из великих мастеров захотел бросить ему вызов. Да и не факт, что один на один с ним удастся совладать.

— Как всё сложно… — он покачал головой, мысленно ещё раз выдыхая.

То, что они смогли разойтись с таким странным мастером мирно — это в каком-то смысле удача. Айден не был уверен, что покажи он в том бою гармонию великого меча, это могло закончиться большой проблемой. С учётом того, что сам навык у него уже достиг серебряного ранга и почти добрался до золотого… он наверняка бы заинтересовал старика.

— Мы с тобой обсуждали Оплот и его фракции, но как-то не коснулись толком вступления в них. Можешь рассказать, как это происходит? Правила поступления у сект и школ одинаковые или разные?

Айден переключился с темы встреченного мастера на то, что ему сейчас было куда более полезным и интересным. А Талия тут же с готовностью поддержала его. Так они и шли, обсуждая Оплот нюансы вступления к сильнейшим фракциям города и Внешних земель.

Хотя какие там нюансы. К сожалению, девушка конкретно в этом оказалась не так хорошо информирована и знала лишь самые поверхностные вещи. Но даже такие сведения были для Айдена неплохим подспорьем.

Так выяснилось, что для вступления в знаменитые фракции нижний порог для молодых практиков был белый ранг. А это как минимум уровень молодого наследника сильного клана. С учётом того, что таких выдающихся воинов во время испытания будет много, только за счёт развития попасть в секту «Луны и солнца» будет, похоже, непросто.

Так что в случае Айдена, если он хотел гарантированно поступить в секту, ему крайне желательно пробиться к зелёному рангу и только после этого проходить экзамен. И вот тут уже взятие следующего этапа развития выглядело проблемой.

Он уже пару лет как готовился к своему прорыву, но до этого всё ещё оставалось далеко. Кристалл в его внутренней сущности не желал изменять свой цвет (на тот самый зелёный, из-за чего ранг и назывался так) и показывать свою стихийную предрасположенность, а сам прорыв грозил затянуться и стать очень сложным.

Проклятое отсутствие таланта, о котором постоянно твердил Хранитель. Оно всегда ограничивало Айдена и мешало. Правда, с помощью постоянных, изнуряющих тренировок, сражений с сильнейшими воинами-манекенами храма и практики высокоранговой техники развития «Семь шагов», у него получилось сильно сократить отставание.

Но, похоже, не настолько, чтобы сравняться с настоящими гениями лучших фракций и сильнейших свободных мастеров. Та же Нариса была хоть и слабее Айдена, но как минимум на два года младше, и это давало ей огромное преимущество.

«В идеале мне нужно пробиться к начальному этапу зелёного ранга до начала испытаний в секте, но это будет крайне непросто», — подумал Айден, слушая вполуха болтовню Талии.

Та сейчас решила рассказать подробнее о секте Гербалогии — выдающейся фракции алхимиков и начертателей.

С начала его возвращения, Айден почти не занимался практикой и тренировками. Пускай прошло не так уж много времени, но из-за того, что он привык заниматься каждый день без остановки больше десяти часов, сейчас чувствовал что-то, вроде пустоты, и чего-то, похожего на вину. Как если бы он подвёл самого себя, хотя умом прекрасно понимал, что по-другому в его положении просто невозможно. Теперь придётся нагонять.

Наконец, спустя несколько часов, они вышли на тракт, замощённый камнем, и Айден с Талией смогли с облегчением выдохнуть. Из-за прошедшего ливня земля под ногами превратилась в грязь, налипая на походные сапоги целыми пластами и мешая нормально передвигаться.

Постоянное использование духовной энергии, чтобы очистить обувь и держать её сухой, пускай и требовало не так много усилий, но всё равно раздражало. Зелёный воин бы просто поддерживал вокруг себя специальную ауру поддержки на основе понятых и вплетённых в кристалл концепций, которая без проблем очищала его от грязи и почти ничего не требовала по силе, а вот белым рангам приходилось тратить на это часть своей энергии.

— Как же хорошо, — с облегчением выдохнула Талия, сбивая духовной силой в очередной раз грязь с обуви и выходя на чистую каменную дорогу. — Теперь пойдём куда быстрее.

Айден на это только согласно кивнул.

Империя серьёзно относилась к постройке дорог и соединяла отличными путями все крупные города Внешних и Внутренних земель. Золотой торговый тракт, как его назвал один из правителей прошлого, был чем-то, вроде кровеносных сосудов Империи, сильно влияя на жизнь всех городов, через которые проходил.

Даже такое заброшенное место, каким был посёлок Ручьи, долгое время поддерживал своё существование только за счёт того, что мимо него пролегал торговый тракт. Пускай не самый важный и не часто используемый, но всё же.

А сейчас, когда дорога между Брингом и Эсмаром стала небезопасной, торговые потоки пошли уже через посёлок, и это тут же вдохнуло в родной город, словно бы новую жизнь. В чём он совсем недавно убедился наглядно.

Их скорость передвижения действительно увеличилась. Дорога оказалась практически пуста, на пути Айдена и Талии почти не попадались другие люди, а восприятие молчало, позволяя немного выдохнуть, хоть до конца и не позволяя расслабляться. Привычка парня во всём чувствовать подвох давала о себе знать.

Также они решили не останавливаться во всех этих многочисленных трактирах — самое очевидное место, где Талию могли караулить. На дороге и так хватало неплохих мест для временного лагеря. Да и до Оплота оставалось не так уж и далеко, уже завтра вечером или ночью Айден планировал добраться до столицы провинции.

На ночь они остановились на одной из отдалённых, очищенных от мусора и леса площадках, что были сделаны проходящими мимо караванами. Само место указала Талия, которая узнала территорию и вспомнила, где они с учителем и другими членами гильдии останавливались в прошлый раз.

Айден вновь использовал оповещение массива цитры, только уже не скрываясь — всё равно Талия уже видела его мастерство в техниках звука. Оставалось надеяться, что больше они не встретят никого равного по силам и возможностям Хорварду Забияке.

Вечер прошёл относительно спокойно. Айден продолжал слушать истории Талии об Оплоте и его фракциях, задавал уточняющие вопросы и наблюдал за звёздным небом, где за каких-то несколько часов прочертили свои полосы сразу несколько комет.

Талия, решившая приготовить что-то сытное в небольшом походном котелке, в этот момент сосредоточенно склонилась над своей утварью и с каким-то немного детским жестом то и дело зачёсывала за ушко непослушную прядь, появляющуюся перед её взглядом. В этом она так походила на девочек… особенно на Хати, которая очень любила работать.

«Хвос, проклятье!» — Айден с внутренним усилием отбросил в сторону мысли о друзьях и тяжело вздохнул.

Он заметил, что лица товарищей начали потихоньку стираться в его воспоминаниях, как и то, через что они все прошли вместе. Неужели однажды он и вовсе забудет друзей? Или отца?

Айден вновь поднял взгляд на небо, где буквально через несколько секунд прочертила свой след очередная падающая звезда, на этот раз с зелёным хвостом. Раньше его единственным сильнейшим желанием было найти отца или узнать, что с ним произошло. Теперь к этому добавились ещё и поиски друзей… и кто знает, не прибавиться ли к этому позже что-то ещё?

Выкинув дурацкие мысли из головы, Айден поднялся на ноги и отошёл немного в сторону от занимающейся готовкой Талии и занялся медитацией. Он захотел ещё раз взглянуть на духовный кристалл, что находился у него в сосредоточии.

В очередной раз он оценил его наполнение и структуру. Почти ничего не изменилось с последнего раза — кристалл лишь немного подёрнулся дымкой и готов был перейти на следующую стадию, меняя свой окрас и тем самым демонстрируя тип концепции, который будет изучать Айден.

Концепции, на прорыве к зелёному рангу это было что-то, вроде лотереи. Практики боевых искусств могли влиять на будущую концепцию лишь очень ограниченно. И иногда можно было получить совершенно не тот результат, на который рассчитывал прорывающийся.

Сам Айден рассчитывал, что ему достанется сродство с огнём, на худой конец, со звуком или металлом. Но пока оставалось только ждать и надеяться. И пытаться прорваться, конечно.

Айден не знал, сколько вот так просидел, вслушиваясь и всматриваясь в духовный кристалл, пытаясь нащупать ниточку прорыва, для него всегда время теряло своё значение во время тренировок, но отвлекло его появление гостей. Кто-то пересёк струны домена, так и не заметив их. И судя по ощущениям и вспыхнувшему восприятию, к ним приближалось больше десятка вооружённых людей, а также массивные животные, наверняка хасоты.

— У нас гости. Судя по всему, караван, — Айден поднялся на ноги и подошёл к Талии. — Возможно, удастся договориться с ними насчёт места в караване. Тогда спрятаться среди других людей нам будет куда проще.

— Хорошо, мастер Айден, — кивнула девушка, натягивая на себя широкополую шляпу и пряча лицо.

Он же на это только покачал головой, махнув рукой. Талия то и дело переходила на официальный тон, вспоминая о том, что он показал в заброшенном храме, а временами, когда забывалась, возвращалась к неофициальному. И это сильно смущало её. Похоже, она и сама толком не могла определиться с тем, как вести себя с Айденом, даже несмотря на все его просьбы продолжать общаться как обычно.

— Приветствую идущих бесконечными путями странников! — весело крикнул один из первых торговцев, выходя на стоянку.

Опускающиеся вечерние сумерки не помешали Айдену рассмотреть гостя. Судя по ощущениям и взглядам сопровождающих его товарищей, это был или сам глава каравана, или один из его заместителей.

Молодой мужчина, немного в теле и низенький, но при этом Айден чётко ощущал его силу и развитие, пускай и слабого, но полноценного воина белого ранга. Лицо гостя привлекало больше всего внимания. С мощной, квадратной челюстью и носом-картошкой. Эдакий деревенский простачок, и лишь его внимательный, настороженный взгляд говорил, что первое впечатление обманчивое.

— Приветствуем уважаемых торговцев! — отозвался Айден, слегка склоняя голову в приветствии равного. — Мы уже и не думали, что сюда кто-то придёт так поздно.

— Немного не уложились в график, — весело ответил ему мужчина, широко и открыто улыбаясь. — Проклятый дождь спутал все планы. Как насчёт составить нам со старшими компанию за костром? Горячее вино с пряностями и интересное общение, что может быть лучше в пути?

На пятачок, очищенный от леса и приспособленный к стоянке, медленно заходили усталые караванщики, охранники и что-то блеющие хасоты. Люди громко переговаривались, явно уже предвкушая отдых, и достаточно радушно приветствовали Айдена и Талию.

По большей части это были обычные работники. Даже среди охранников практиков боевых искусств оказалось не так уж много — дай Боги, половина от общей численности. Остальные максимум выучивали какую-нибудь очень слабую внутреннюю технику и этим только ограничивались.

После некоторого размышления Айден с благодарностью принял предложение караванщика. В конце концов, сейчас подобная встреча даже в плюс, если они смогут договориться насчёт места в караване, то затеряться среди его членов будет несложно.

Это в самих Ручьях всё проверялось и досматривалось, а каждый уходящий караван был под наблюдением, делая затею с присоединением уж слишком рисковой, сейчас же всё было куда проще.

Глава 24

Господин Марек, являющийся младшим заместителем главы каравана и отвечающий за обеспечение, оказался общительным человеком, с которым Айден быстро нашёл общий язык.

Мало того, что он был примерно одного возраста с Айденом и Талией, так ещё и имел харизматичный, отзывчивый характер, благодаря чему пользовался уважением во всём караване. И через него удалось легко решить вопрос присоединения к торговцам.

Обычно на случайных путников посреди тракта караваны смотрели с явным подозрением и особенно с опаской относились к свободным практикам боевых искусств, но вопрос легко решила Талия, продемонстрировав печать «Павильона гор» — одной из ведущих фракций Внешних земель, считающейся исключительно традиционной.

Просто так такую штуку не получить, как и владеть, так что все вопросы и подозрения тут же снялись, а они смогли спокойно влиться в ряды караванщиков. Откуда у девушки, всего лишь ученицы гильдии Правосудия, вдруг появилась печать «Павильона гор» — вопрос открытый. Айден хорошо помнил, как она хотела показать печать своей гильдии, пойманная его массивом, но про печати других фракций речи тогда не шло… и это вызывало вопросы.

Большая часть караванщиков восприняла появление новых попутчиков спокойно — сильные практики боевых искусств никогда не бывают лишними, а белые ранги слабыми по определению быть не могли. Для обычных людей, какими были торговцы, это ещё один дополнительный фактор безопасности.

А вообще, это были весёлые, отзывчивые люди, которые почти ничем не отличались от тех, с кем он не так давно пересекал Свалку. И, как и тогда, главным недовольным оказался начальник охраны и некоторые из его подчинённых. К слову, ни одного белого ранга, кроме самого главного охранника, среди них не было.

И это хорошо показало Айдену, насколько такая профессия была востребована среди практиков. Если в прошлый раз он мог списать малое количество белых рангов в караване на стечение обстоятельств, то сейчас стало понятно, что это норма для Внешних земель.

Господин Марек с готовностью откликнулся на просьбу Айдена и рассказал многие сплетни из городов, которые ему приходилось посещать. В том числе и Оплота, конечно.

— Проблема Оплота, да и вообще всех больших городов, в том, что там обязательно открывают свои представительства все крупные фракции, и даже те, что поменьше, не прочь поселиться, чтобы набирать себе учеников и последователей, — с увлечением рассказал Марек, когда все вопросы с караваном были решены, а Айден и Талия присоединились к одной из компаний караванщиков, которые расселись вокруг большого, трещащего, прогоравшего дровами костра.

— Так, да не так, господин Марек, — вклинился в разговор какой-то возница, судя по всем ощущениям парня, самый обычный человек. — Оплот в этом смысле отличился ещё больше. Из-за Долины падающих звёзд под боком там сейчас собраны практически все фракции. А уж занимаемые ими территории…

— Да-да, нашёл, кому это рассказывать, — отмахнулся от него молодой заместитель, ему явно не нравилось, когда кто-то пытается перехватить на себя внимание окружающих. — Все знают, какие там огромные фракционные территории. Целые закрытые кварталы, которые занимают эти шишки. Да и у малых сил там хватает своих огороженных мест. Я про другое!

Мужчина с усмешкой осмотрел собравшихся и поднял назидательно руку, указательным пальцем показывая в небо.

— Любой свободный практик и простой человек должен вести себя в Оплоте очень аккуратно. Особенно когда рядом есть кто-то из носящих знаки принадлежности к фракциям Внешних земель. Для них прихлопнуть кого-то, вроде нас — не составит труда, а всё беспокойство с гильдией Правосудия будет решено полюбовно через старших фракций.

Айден с любопытством посмотрел на то, как вспыхнула Талия, но возражать она не стала, спрятавшись в высоком воротнике плаща и натянув поглубже широкополую шляпу. Значит, всё так и есть. Пока ты не задеваешь кого-то равного — закон не особо работает?

Даже удивительно, как с таким подходом гильдия решила проверять кого-то, вроде культа… Айден сильно сомневался, что им есть хоть какое-то дело до беспризорников, нищих и их бедственного положения. Что в Ручьях, что в других городах, в том числе и в Оплоте.

— Вчера я вывел правило трёх «не». Хотите послушать? — между тем объявил всем Марек, вызвав тут же бурю заинтересованности и подбадривающие возгласы со стороны его подчинённых. — Не привлекай внимания, не наглей, не давай поводов втянуть себя в спор! Это простые правила, которые избавят вас от многих неприятностей. Понятное дело, что далеко не все из встреченных вами фракционных практиков будут подлецами и негодяями, которым нравится унижать слабых, но даже так они есть везде. Даже в самых честных сектах, кланах и школах найдётся несколько паршивых овец.

Айден кивнул, хорошо помня, что творили некоторые практики в тех же Ручьях, когда он там жил вместе со стаей. Правда, доставалось почти всегда таким же практикам, обычных людей старались не трогать, так как это всегда влекло за собой гнев префекта или главы города, а так считалось чем-то, вроде позора. Хотя всё, конечно, зависело от ситуации.

Вероятно, Марек сознательно старался сгустить краски, чтобы никто из его подчинённых не нарвался на неприятности в городе? В любом случае, Айден и сам не планировал до вступления в секту «Луны и солнца» как-то привлекать к себе внимание, а время до испытаний полностью провести в закрытой тренировке, пробившись к зелёному рангу.

— Ммм, уважаемый Марек, — попыталась возразить Талия. — Префект пристально следит за порядком в Оплоте и других городах. Если выяснится, что кто-то из практиков боевых искусств, состоящий во фракции, сам спровоцировал конфликт и напал на другого воина или даже простого человека — это вызовет гнев правителя. И гильдии Правосудия.

— Пара золотых, если бедолага простой человек, и несколько сотен, если практик, решают все проблемы. Особенно, если пострадавшие не относятся ни к какой из фракций или сообществ. В Оплоте это не то чтобы обычное дело, но случается. Как и в других городах Внешних земель.

Завязавшийся на этой теме то ли разговор, то ли спор Айден слушать уже не стал, оба практика перешли на другие крупнейшие города и обсуждали нравы и законы незнакомых Айдену фракций. Хотя всё сводилось в итоге к одному — имея за своей спиной сильное сообщество и достаточное количество золота, практик мог сделать практически всё что угодно.

Правда, старшие этого практика также имели границы терпения, и далеко не всегда готовы были долго терпеть поведение, порочащее репутацию фракции и потерю денег.

— А ты собираешься участвовать в предстоящих испытаниях на вступление? — удивлённо переспросил Марек, когда Айден сумел вклиниться в спор и задать интересующий его вопрос.

Самому Айдену надоело слушать спор этих двух, да и сведений о предстоящем вступлении, полученных от Талии, было маловато, так что он и решил воспользоваться возможностью и узнать больше.

Скучающие караванщики, что сидели вокруг костра, тут же оживились, подобное обсуждение и им было интересно, не то что разговоры про законы и нравы Внешних земель, к которым в какой-то момент скатился спор Талии и заместителя главы каравана.

— Ну, насчёт самих испытаний я вряд ли тебе что-то такое интересное расскажу. Кроме общих моментов, типа белого ранга, для твоего возраста. Или тренированного тела, ну да, ты и сам, наверное, должен это знать.

Марек задумчиво пожевал губу, а пока начальник молчал, Айдена закидали советами другие караванщики. Правда, ничего толкового там не было, но тут уж ничего поделать было нельзя. В конце концов, он и не ждал ничего действительно важного в их ответах. Просто… ну а вдруг?

— Если честно, я слабо представляю, что будет на этих испытаниях. Мало того что они отличаются в зависимости от фракции, так ещё и каждый год придумывают что-то новое. Ну и в разных городах всё по-разному. А я на этот счёт всё, что слышал, так это просто байки и слухи во время посиделок за костром. Но вот, что я точно могу тебе сказать, так это то, что претендентов придёт много. Даже для вступления в малые фракции приходят сотни практиков со всей провинции, а то и из-за её пределов. Так чего уж там говорить про великие сообщества?

«Так много практиков?» — мысленно удивился Айден.

Конечно, он знал, что идущих путём боевых искусств во Внешних землях хватало, пускай большинство из них и не смогут за свою жизнь пробиться даже к белому рангу, уж очень дорого стоило найти техники развития даже бронзового ранга. Как и внешние техники, которых иногда найти было чуть ли не труднее. Но судя по словам Марека, это была лишь видимость, и сильных, свободных практиков без поддержки богатых семей хватало.

— Одно могу посоветовать точно, постарайся как можно быстрее найти себе место в гостинице или постоялом дворе. Скоро найти свободную комнату станет той ещё проблемой. А в самом Оплоте будет не протолкнуться от количества приезжих. Ну и не забывай про мои три «не»! Это может тебя спасти, парень. Твоей подруге хватит и печати «Павильона гор». Покажет, и ни один наглый жених с гонором к ней не полезет, — сказал это и весело рассмеялся над своей шуткой.

В этот момент над головами сидящих за костром полыхнула вспышка, привлекая их внимание. Айден проследил за быстро прочертившим небосвод ярким росчерком красной звезды. Правда, была странность, которая кольнула его сердце, и это сразу же подтвердил сидящий рядом Марек:

— Опять мимо Долины падающих звёзд пролетела, похоже. Последнее время это происходит всё чаще. Даже на другом конце Внешних земель стали падать одиночные звёзды.

— Красная на моей памяти впервые упала не там, где обычно, — тихо добавил один из караванщиков. — Как бы не получить ещё одну Долину…

— Нет, пока об этом точно говорить рано. Мимо же только малая часть улетает. Не похоже на смену места. А вот фракционным охотникам, кажется, сегодня повезло.

Развивать мысль он не стал, но Айден и сам понимал, что звезда, упавшая за пределами Долины, будет лакомым куском и настоящим подарком для всех, кто решит до неё добраться. Да, опасно, но далеко не так, как это обычно бывает в той же Долине. И главная проблема там будет уже не в появляющихся из осколка тварей, а в конкурентах.

На следующее утро караван двинулся дальше. По мощёной дороге скорость продвижения была куда бодрее и веселее. Айден с Талией пристроились на козлах одной из повозок, слушая весёлые рассказы возницы и пары охранников, что пристроились на крыше повозки.

Гильдия торговцев была одной из неявных фракций Внешних земель, имеющих огромное влияние на весь континент. Правда, в отличие от сект или культов, они были ближе именно к школам боевых искусств и даже близко не были едины. Множество кланов, семей и домов разной силы и влияния входили в торговую гильдию.

Караван, к которому они присоединились, относился к семье Кливег. Средней, можно сказать, не выдающейся в рамках всей гильдии. Но это же было и её главным плюсом — Кливег не привлекали к себе лишнего внимания, просто стараясь работать на совесть и прибыль, конечно.

Несколько раз на их пути появлялись разъезды усиленных отрядов стражи. Им повезло, что вчера на дороге после дождя не было таких вот патрулей, и их никто не останавливал. Мало того, что это была неизбежная задержка, так ещё и существовала высокая вероятность наткнуться на охотников, маскирующихся под стражу и ищущих Талию. Да и исключать того, что среди патрульных не будет информатора, тоже нельзя.

Так что Айден в который раз порадовался, что им повезло наткнуться на этот караван. Хотя само совпадение вызывало некоторые вопросы, он всё равно считал, что это просто счастливый случай. Иногда так бывает. Жаль, не так часто, как хотелось бы.

Чем ближе караван подходил к городу, тем больше на их пути попадалось других групп путешественников. И не только. В какой-то момент они нагнали другой торговый караван и пристроились за их последней повозкой. Глава торговцев явно не собирался спешить и обгонять вереницу чужих гружёных телег. Всех эта ситуация почему-то устраивала. И с каждым часом новые и новые повозки присоединялись к этой странной, спонтанной кавалькаде.

— Оплот! — с чувством выдохнул возница, когда во время очередного поворота лес вокруг каравана вдруг разошёлся в стороны, демонстрируя колоссальных размеров город, появившийся далеко впереди.

Айден впервые видел столицу провинции и стоит признать, это было действительно впечатляющее зрелище.

Город-крепость возвышался, подобно каменному исполину. Он занимал практически всё видимое пространство, не позволяя нормально охватить его границы одним взглядом.

Множество высоких пагод и башен поднимались над крепостными стенами. Их острые, золотые шпили, словно бы пробивали собой облака. Некоторые здания были настолько высокими, что в два или даже в три раза превосходили видимые им во время обучения пагоды храма Дракона.

Вот только куда удивительнее были не здания, а стены города. Они были в буквальном смысле испещрены светящимися печатями защиты. А ещё на верхушке стен развевались на ветру бесчисленные флаги различных фракций и школ города. И даже издалека можно было разглядеть, как вокруг некоторых самых высоких башен кружат в воздухе фигуры летающих практиков.

«Вот и оно», — только и смог выдохнуть Айден, глядя на Оплот.

Он понимал, что где-то там, за этими могучими стенами, возможно, находятся ответы на его вопросы.

Глава 25

— Добрались! — рядом выдохнула на одном дыхании Талия и с облегчением улыбнулась.

— Погоди немного, — спустил её с небес на землю Айден, используя внутреннюю речь. — Вот когда окажешься дома, тогда и будешь радоваться. А сейчас лучше сосредоточься на том, чтобы пересечь врата Оплота и не оказаться узнанной.

Девушка тут же спрятала свои эмоции, сильнее натянув шляпу на голову и скрыв лицо. Молодец. Айден знал, что стража Оплота несильно следила за потоком прибывающих в город людей, как и уходом.

Их главной задачей было следить за порядком, сбором налога на проход, досмотром повозок и, конечно, защитой от монстров, что очень часто заявлялись к стенам города, каким-то образом преодолевая Великий барьер, выстроенный вокруг Долины падающих звёзд.

Именно из-за этой потенциальной опасности возница и оба охранника сразу стали серьёзными и внимательными, стоило только повозке выехать на относительно открытое место и оказаться открытой со всех сторон. Хоть людей и практиков вокруг много, но случится может всякое.

Вроде как нападения на прибывающие караваны здесь были нередким явлением. Понятное дело, что помощь из Оплота придёт быстро, но если на них выйдет действительно сильная тварь, это может стоить торговцам пары повозок, а то и чьей-то жизни.

Именно поэтому, в отличие от тех же стен Ручьёв, здесь защитные постройки выглядели отремонтированными, а охранные духовные печати были до предела напитаны энергией. Да и охраны было в сотни раз больше, а уж об их силе и возможностях и вовсе говорить нечего.

Всю дорогу до огромных, в три человеческих роста, врат Айден крутил головой, внимательно осматриваясь. Вся территория вокруг Оплота была очищена от деревьев, позволяя хорошо контролировать подходы к городу, то тут, то там он видел что-то, похожее на свежие следы от замаскированных волчьих ям, а также он чувствовал восприятием множество ловушек совсем другого типа на основе духовных печатей. Власти Оплота крайне основательно подошли к защите своего города.

А ещё Айден ощутил пристальное внимание сразу нескольких сильных практиков, сосредоточившихся на всём караване. Их внимательно изучили, взвесили и оценили. Задолго до того, как первая повозка добралась до врат.

Они с Талией заранее обговаривали этот момент. При пересечении границы столицы их обязуют выплатить налог в пару серебряных монет. Не так много, но и не мало. Можно, конечно, было показать знак принадлежности к фракции, и тогда проход становился бесплатным, но лучше перестраховаться. Заплатить страже на входе и, не привлекая внимания, войти в Оплот.

Город огромный, и даже сама Талия признавала, что на его улицах может произойти всё что угодно.

— А это ещё что такое? — удивлённо спросил возница, глядя на северную часть стены, на которой при приближении каравана стали видны сильные повреждения.

— Похоже, недавно на город нападала какая-то серьёзная тварь, — прокомментировал увиденное один из охранников. — Да и стража выглядит какой-то нервной.

Айден согласился с ним, разглядев место столкновения с неизвестным монстром. Несколько печатей были явно истощены, судя по насыщенности их цвета, ещё парочка оказалась и вовсе полностью разрушена. С кем бы тут недавно ни столкнулся город — легко явно не было.

У ворот образовалась приличных размеров очередь из гружёных телег, стоял гвалт и крики. В отличие от обычных путников, к досмотру караванов стража подходила крайне серьёзно. Почему так, Айден не понимал. Впрочем, это лишь означало, что ему ещё во многом предстоит разобраться.

Непроизвольно Айден сравнивал происходящее сейчас рядом с вратами с тем, что он видел в тех же Ручьях. И для последнего это сравнение выглядело не лучшим образом. В отличие от посёлка, здесь чувствовался более основательный подход.

А ещё среди охранников Айден разглядел исключительно практиков боевых искусств, причём все они были как минимум белого ранга, а часть так и вовсе принадлежала к разным фракциям, судя по знакам на рукавах и немного отличным узорам на их форме.

Правда, большая часть всё равно относилась к магистрату Оплота и, соответственно, подчинялась напрямую префекту, но всё равно удивляло.

Прежде всего тем, что, принадлежа к разным фракциям, они спокойно работали друг с другом, разделяя обязанности и даже подчиняясь старшим. Это говорило о многом, в том числе и о договороспособности местных практиков.

Айдену со своей спутницей пришлось почти час ждать очереди, чтобы получить возможность пройти через врата. Уж очень много людей стремилось попасть в Оплот. И это создавало приличные толпы на входе.

В сам город их, к слову, пропустили без каких-либо проблем. Уплата налога, несколько общих вопросов по типу «цели прибытия», и на этом всё. Стража даже не обратила внимания на подозрительно закрытый внешний вид Талии. Видимо, подобных практиков в городе хватало.

— Уважаемый мастер, это просто восстановительные амулеты. Всего тонна, — Айден разглядел неподалёку Марека, общающегося с главой отряда стражи, который досматривали груз каравана. — Отличного качества, прямиком из секты Гербалогии. Аккурат к вашим испытаниям успели.

— Вижу, что амулеты, — спокойно ответил ему рослый мужчина, лениво бросив взгляд на проходящих мимо Айдена и Талию, и немного задерживавшись на фигуре девушки. — Накладные где?

— Сейчас глава каравана подойдёт, уважаемый. Он занят с третьей повозкой и вашим подчинённым.

Айден кивком попрощался с Мареком, не став отвлекать его от разговора со стражей, и вместе со своей спутницей пересёк широкую площадь, которая выступала местом досмотра торговых караванов и крупных групп путешественников

Только сейчас, оставив толкотню и суету врат, углубившись в переплетение широких улиц Оплота, Айден смог-таки оценить этот огромный город.

Если по возвращении в Ручьи он чувствовал себя на переполненных улицах просто неуютно, то здесь Айден оказался в буквальном смысле оглушён количеством народа вокруг. И не только по сторонам, но и в небе, где-то и дело проносились мимо духовные лодки и сильнейшие практики, использующие собственные мечи в качестве средства передвижения.

Это в буквальном смысле оглушало. Восприятие Айдена постоянно ловило на себе ощущение лёгкого внимания, из-за чего голова уже через пару минут стала раскалываться.

Мало ему было этого, так ещё и этот непрекращающийся ор и шум. Толпа гудела, ругалась, кричала, призывала, зазывала и переговаривалась. Всё это, соединяясь, превращалось во что-то невообразимое, похожее на какофонию.

— Горячие пирожки! — надрывался кто-то рядом. — Самые горячие и самые сочные. Мясо, рис, сладкие ягоды! Любая начинка на ваш вкус!

— Только лучшая еда во всём Оплоте! — ещё один голос, и тут же в ответ ему другой крик:

— Да чего ты брешешь, старуха, твоей едой только хвосов кормить!

— Сам ты, хвос неблагодарный!

— Надёжное и практичное оружие! Только в лавке Гонка вам гарантируют качество! Алхимия по доступным ценам! — выцепил он из общего гвалта интересное.

«Интересно, что там за алхимия такая дешёвая?» — мелькнула у него мысль. — «Надо бы наведаться в одну из таких лавок, чтобы прицениться».

Чем дальше Айден с Талией отдалялись от городских стен, тем величественнее и красивее становились постройки вокруг них, а людей, такое ощущение, прибавлялось всё больше и больше.

И среди них было уж очень много практиков в разной по цвету форме и с отличающимися узорами, что демонстрировали принадлежность к той или иной фракции, ну или клану.

Больше всего на улицах, конечно, встречались начальные ранги в серых одеяниях. Словно бы всё население города решило стать практиками. Всюду, куда бы ни смотрел Айден, видел серые формы младших рангов. Но чем дальше они с Талией уходили вглубь этого мегаполиса, тем чаще на пути встречались белые, зелёные и даже красные ранги. Последние, вероятно, не имея разрешения на полёты на территории Оплота, были вынуждены передвигаться на своих двоих.

— К этому просто надо немного привыкнуть! — обратилась к нему девушка с помощью внутренней речи, отвлекая. — Скоро станет легче. Я также себя чувствовала, когда выходила за пределы правительственного квартала.

— Всё в порядке, — хмыкнул в ответ Айден, с некоторым усилием абстрагируясь от шума. — Неприятно, да и только.

До самого правительственного квартала, где находились резиденции гильдии Правосудия, получилось добраться лишь спустя почти два часа. Оплот действительно был достоин звания одного из самых крупных мегаполисов Внешних земель. По уверениям некоторых, даже самым крупным.

И Айден смог оценить эти слова на практике. Тысячи величественных пагод, поднимающихся к небесам, сотни красивейших павильонов, территории сильных сект и школ, а также огромные поместья знатных кланов. Всё это было далеко за пределами его воображения, когда он ещё мальчишкой мечтал попасть сюда.

Правда, за всем этим внешним лоском скрывалась и тёмная сторона. Он видел стайки беспризорников, что промышляли рядом с крупными торговыми рядами и рынками, множество нищих и калек просили милостыню у дороги. И по словам той же Талии, где-то на востоке Оплота находился один из самых крупных районов города — трущобы. Куда уж без них.

Там селились все те обычные люди, кто трудился в павильонах еды и обслуги, служил золотарями и мясниками, работал городскими уборщиками и чернорабочими.

Судя по всему, местные трущобы практически ничем не отличались от таких же в Ручьях. Разве что их там вроде как старались держать под контролем, и стража регулярно патрулировала эти тёмные места.

Сам правительственный квартал оказался… обычным. Огороженный небольшой, скорее декоративной стеной с красивыми деревянными воротами, которые украшали вырезанные на них тигры.

Вот только, понятное дело, никто такого, как Айден, в охраняемый квартал, где жил префект и чиновники, впускать не собирался.

Впрочем, он и сам не горел желанием туда соваться. Их договорённость с Талией была в том, что он доводит девушку именно до входа в квартал. И свою часть сделки он выполнил.

Сама Талия буквально рвалась вперёд. Последний отрезок пути они шли быстрым шагом, рассекая неспешные группы людей. Последних, к слову, в центральных районах Оплота было намного меньше, и все они были далеко не простыми жителями. Богатые одеяния, большое количество зелёных и красных рангов, а также поверх формы практиков накинутое хаори (традиционный японский жакет без пуговиц, тут несёт точно такую же функцию и смысл) с эмблемой клана или фракции.

— Это информация, которую я бы хотел получить в качестве оплаты за сопровождение, — Айден на ходу протянул Талии небольшой свиток, в котором он подробно указал всё, что знал о друзьях и отце. — Помни о нашей сделке. Я не хочу, чтобы в гильдии хоть кто-то знал о моём существовании. По крайней мере, пока.

— Я поклялась на собственном развитии, — тихо ответила девушка, принимая свиток. — И буду молчать.

— Отлично, в таком случае пора прощаться. Давай сразу же условимся о месте встречи? Помнишь тот постоялый двор со странным названием в квартале ремесленников, мимо которого мы недавно проходили? Старая подкова. Постараюсь каждый день завтракать там. Если что-то найдёшь, встретимся там.

— Конечно.

Айден наблюдал за тем, как девушка входит в правительственный квартал, показывая жетон гильдии Правосудия охранникам на входе. Вроде бы всё нормально, Талия спокойно прошла дальше, а значит, можно заняться уже своими делами. Словно груз сбросил с плеч. Как же хорошо, когда он отвечает только за себя!

— Чтобы я ещё раз согласился на такое, — пробормотал Айден себе под нос, разворачиваясь и направляясь в сторону квартала ремесленников, сейчас следовало первым делом найти себе временное жильё и начать уже практику.

Главная проблема была в том, что он совершенно не знал города. И если к правительственному кварталу он шёл, просто следуя за Талией, то теперь придётся уже справляться как-то самому. Впрочем, всегда можно нанять кого-то, достаточно хорошо знакомого с Оплотом и при этом нуждающегося в заработке. И это, конечно, были стаи беспризорников. Да, их тут оказалось много, намного больше, чем в тех же Ручьях. Стоило только выбраться за пределы центральных районов, как на глаза сразу попались несколько детишек в обрывках вместо одежды, носящихся по улицам Оплота, ловко лавируя меж потоками идущих по своим делам людей.

Выловить одного из ребят, пробегающих мимо, не составило труда. Остановив шустрого паренька лет десяти, что удивительным образом походил на Фила, только со светлыми волосами, Айден изложил ему свою просьбу.

— Извини, старший, — мальчишка глубоко поклонился. — У меня другая работа щас. Но могу своих позвать, они тут рядом. Быстро придут.

— Мне без разницы, кто станет проводником, просто быстрее, — пожал плечами в ответ Айден.

Ждать долго действительно не пришлось. Уже минут через десять к месту, где он стоял, подошли сразу три беспризорника. Двое парней и нескладная, высокая девочка с редкими для Внешних земель ясными зелёными глазами. Именно она оказалась старшей в этой компании.

Торговаться с ребятами Айден не стал, сразу согласившись на «грабительский» по местным меркам ценник в два серебряных за день, чем наверняка обрёл в глазах ребят репутацию недалёкого богача, сорящего деньгами. Пусть так, сам Айден на это смотрел без эмоций. А вот то, что стая сможет накормить себя в конце дня чем-то существеннее риса на воде, уже хорошо.

К слову, его проводником стала именно предводительница стаи. Судя по кидаемым на Айдена подозрительным взглядам, она решила сама заняться работой, не доверяя столь щедрому работодателю. Наверняка у девочки были припрятано несколько неожиданностей, на случай, если Айден окажется охотником за головами культа или кем похуже. Чего не скажешь о других ребятах.

— Куда пойдём-то, старший? — спросила девочка, когда её товарищи ушли, и она с Айденом остались одни.

— Мне нужно жильё. Желательно где-то недалеко от Старой подковы, знаешь такой постоялый двор?

Девочка кивнула, задумавшись.

— А деньжат много, старший? Хочешь что подороже или попроще? — наконец, спросила она, подняв на Айдена свои зелёные глаза.

— Без разницы. Главное, чтобы место было надёжное, и мне никто не мог мешать во время уединения.

— Тогда пойдём. Я проведу. Акали меня кличут, — кивнула девочка и бодрым шагом зашагала по улице, даже не удостоверившись, что Айден следует за ней.

«Забавная девчушка. И похоже, только начала изучать какие-то боевые искусства. Самые простые, но в своё время у меня даже таких не было», — улыбнулся про себя Айден, и, поправив футляр с цитрой на плече, последовал за своим проводником.

* * *

Тёмная пещера, спрятанная в глубине горного кряжа, который ограждал западную часть Долины падающих звёзд от вторжения тварей с падающих с неба осколков. В глубине пещеры был установлен небольшой подиум из прочных духовных досок, застеленный алым ковром. На этом ковре в позе лотоса застыл мужчина, обнажённый по пояс.

Его глаза были закрыты, а лицо безмятежно. Он словно бы находился вне времени, ограждённый от внешнего мира странной духовной аурой. За его спиной были подняты два флага, на которых изображался феникс, распускающий крылья и чёрная черепаха.

— Мы упустили крыс, великий магистр, — перед мужчиной появился человек в традиционных красных одеяниях с чёрными деталями. — Теперь цепные псы знают о нападении.

— Это случилось бы в любом случае, — тихий голос мастера был ему ответом. — Жаль, что так рано. Я разочарован, что какая-то девчонка смогла обойти пускай и не лучших, но всё равно сильных воинов. Позаботься, чтобы этого больше не повторилось.

— Конечно, великий магистр. План не меняем?

— Нет. Просто держи в голове, что охранители могут попытаться помешать в любой момент. До начала испытания Оплота осталось не так много времени. Провал недопустим.

— Да, великий магистр.

Глава 26

В большом зале одной из крупнейших резиденций правительственного квартала проходила встреча старейшин гильдии Правосудия. На самой встрече присутствовала сразу дюжина сильнейших мастеров. Атмосфера в зале была угнетающей, ощущалось сильное напряжение.

— Три полных группы гильдии с мастерами зелёного и белого рангов были уничтожены. Спастись удалось только старшей ученице, которая стажировалась на этом задании. Какого хвоса, мастер Тень⁈ — раздался голос одного из стариков, что сидел в левой части стола. — Ещё и предательство со стороны стражи Ручьёв. Префект будет в ярости! Как мы это умудрились пропустить⁈

— Кхм-кхм, — прочистил горло сидящий во главе стола, привлекая внимание всех вокруг. — Мы просчитались. Ручьи, как ближайший город к Оплоту, был постоянно под нашим наблюдением, местное отделение гильдии исправно направляло нам отчёты и отчитывалось о проделанной работе. К слову, совершенно правдивой. В резиденцию главного отделения постоянно присылались пойманные преступники, власти Ручьёв выносили благодарности, подтверждали эффективность гильдии. Поэтому проводить дополнительные расследования деятельности отделения никто и не думал.

— Нас водили за нос, — тихо добавил уже от себя сидящий в углу человек, носящий имя «Тень» в гильдии, глава корпуса разведки. — Очень искусно, со знанием дела. Это что-то новенькое со стороны Культов. Раньше они такой тактикой не пользовались. Даже предпосылок подобного не было. И в связи с этим у меня теперь есть несколько версий. Самая напрашивающаяся — это не культы Крови и Тёмной реки. Какой-то новый игрок. И очень опасный, судя по их методам и умению скрывать своё присутствие.

— Нам повезло, что они недоглядели с Талией. Проводник её из заблокированного города вытащил, можно сказать, на себе дотащил до Оплота. Кстати, узнали, кто он там?

— Нет. У Талии не узнаешь, она под клятвой, а торговцы, с которыми они добрались до города, ничего, кроме «самый обычный парень», сказать и не могут. Даже имя, — отозвался Тень, пожимая плечами.

— Жаль, я бы с этим умником, который догадался на одну из учениц гильдии повесить клятву, поговорил бы с большим удовольствием…

— Сейчас не это вас должно волновать! — рявкнул глава, прерывая забывшихся старейшин. — У нас погибло три боевых группы захвата! Под боком какая-то организация, которая умудрилась соблазнить деньгами стражу, пускай и простого посёлка, но всё равно! Ещё точно неизвестно, но и глава этих Ручьёв под подозрением! Плевать мне на человека, вытащившего Талию. Не до того! Мастер Тень! Высылайте всех соглядатаев в Ручьи. Сделайте всё, но узнайте, кто в действительности такой этот мастер Кормак, из-за которого всё заварилось! Это объявление войны гильдии Правосудия!

— Да, глава, — тут же кивнул мужчина.

— Теперь по остальным задачам. Отделение разведки — возвращайте своих людей, кто в свободном поиске. Может, кто-то что-то слышал из слухов про эту новую силу. Отделение связи — отправляйте запросы в другие отделения, заодно запрашивайте помощь. Даю вам полную власть. Если потребуется, используйте мою личную печать. Этот вопрос касается всех Внешних земель. Боевое отделение… знаю, вы потеряли много людей, но придётся постараться. На вас: прикрытие Оплота и ближайших к нему поселений. Остальные отделения — на подхвате. А я пойду на приём к Префекту… уже второй запрос пришёл от него. Третий мне никто не простит.

Старейшины в зале дружно поднялись, прикладывая кулак правой руки к груди в жесте уважения и почтения перед главой. Каждый из них хорошо понимал, что впереди их ждут совсем не простые времена.

* * *

Марек оказался прав. В Оплоте действительно оказалось не так-то просто найти свободное место для ночёвки. Айдену пришлось неплохо побродить, чтобы найти подходящее место за справедливые деньги. По большей же части места, которые ему предлагали, сдавались за какие-то сумасшедшие требования.

Золото у Айдена, конечно, было, но разбрасываться им и привлекать к себе лишнее внимание совсем не хотелось. Как и наведываться в очередную алхимическую лавку, чтобы сбыть пилюли храма Дракона. Оплот — это не провинциальные Ручьи, которые Айден более или менее знает. Легко уйти от наблюдателей тут уже не получится.

Вот и приходилось ему ходить за своим проводником, изучая город и заодно обдумывая, не водит ли его за нос Акали. Девочка умная, запросто могла договориться с кем-то из этих ушлых хозяев постоялых домов, чтобы именно к ним водить людей, ищущих жильё.

Впрочем, Айден почти сразу отказался от этой мысли — уж очень хорошо читались эмоции девочки, и она была сама раздосадована от того, что приходилось так много времени тратить на такое простое дело.

Спустя несколько часов не самых интересных поисков Айдену улыбнулась удача. Акали привела его к круглому зданию, которое она назвала тулоу. Многоэтажное общежитие, построенное в виде круга с обширным двором в середине. Обычно там находились какие-то постройки либо, как это было здесь, пара колодцев и специальные огороженные закутки для умываний. А также что-то вроде сада, где жильцы общежития могли немного отдохнуть и пообщаться.

(Те самые тулоу в Китае, в мире Эпохи Звёзд они примерно такие же, только крупнее)

Хозяин, пускай и содрал с Айдена больше трёх золотых за неделю проживания, но это всё равно было лучше, чем ночевать на улице или в постоялых дворах за настоящую гору денег. Ну и сам хозяин оказался мастером зелёного ранга, который обеспечивал не только охрану тулоу, но и гарантировал тишину и спокойствие своих постояльцев. Последние, к слову, здесь были в основном приезжие, собиравшиеся на испытания фракций.

— Правила очень простые, парень, — сказал хозяин, рослый мужчина средних лет с шикарными усами и облачённый в традиционное зелёное одеяние практика, но без клановых или фракционных украшений. — Не шуми. Не доставляй проблем мне или соседям. Не приводи сюда гостей. Как видишь, всё очень просто. По рукам?

— Да, по рукам, — кивнул Айден, передавая в руки хозяина тулоу объёмный мешочек с оплатой сразу на три месяца. Аккурат к началу испытаний на вступление во фракции.

От желания проникнуть в секту «Луны и солнца» он, естественно, так и не отказался. Были небольшие надежды на Талию и то, что она сможет найти в архивах своей гильдии. Но, право слово, Айден не рассчитывал сильно на это, чтобы не было разочарования.

Сама комната, которую ему выделили в этом общежитии на третьем этаже, была обставлена крайне просто. Небольшое окно с деревянными ставнями, стены из прочного чёрного дерева, которое очень плохо горело из-за своих свойств; пол, выложенный грубыми каменными плитами, казался неровным, но хоть не грязный.

У левой стены стояла кровать из дерева — простой деревянный каркас со связанными вместе полосками бамбука вместо матраса. Над кроватью висела тонкая сетка для защиты от комаров. Возле пристроился низкий комод, на котором хранились личные вещи жильца. Ну и как финал всему этому тут присутствовал глиняный очаг, поставленный в углу. Зима здесь хоть и была тёплой, но не настолько, чтобы пренебрегать огнём. Правда, Айдену зимовка пока не грозила — испытания должны были закончиться за пару месяцев до наступления холодного времени.

— Неплохо, — кивнул он после того, как осмотрелся.

— Куда дальше, старший? — спросила стоящая за спиной Айдена Акали.

— Покажи мне город. Особенно интересен квартал секты «Луны и солнца».

— Да нас же туда не пустят, старший, — удивлённо повернула голову девочка. — Хотя не, тебя может и пропустят, а меня точно взашей погонят.

— Просто покажи, где находится их квартал, этого будет достаточно. Ну и покажи окрестности, конечно, — успокоил он её.

Для Айдена было важно как можно быстрее начать ориентироваться в незнакомом городе. Брать себе проводника каждый день накладно и по времени, и по деньгам. Да и то, что рядом с ним будет какой-то наблюдатель, пускай даже просто ребёнок, раздражало. С Акали станется потом продать информацию о нём гильдии и нищим, если кто-то из них выйдет на девочку.

Но, надо сказать, работу свою она выполняла на совесть. Айдена подробно познакомили с районом, где он остановился, и особенно много времени уделили местности вокруг Старой подковы — постоялого двора, где он должен был встретиться с Талией. Айден чувствовал, что знать это лишним точно не будет.

Посмотрел он и на квартал «Луны и солнца», и был впечатлён. Прежде всего, масштабом. Это было всего лишь отделение, то есть основная часть секты находилась совсем в другом месте, но даже так одна из крупнейших фракций Внешних земель заняла территорию в несколько десятков километров, если не больше. Айден мог судить обо всём лишь со слов Акали и по собственным ощущениям.

Проходя мимо одной из городских площадей, они неожиданно наткнулись на большую толпу, которая собралась вокруг приличных размеров арены, установленной посередине площади.

— Что тут происходит? — спросил Айден, кивнув на сгрудившихся впереди людей, которых, даже по меркам сверхнаселённого и бурлящего жизнью Оплота, тут собралось много.

— Вызов, — пожала плечами девочка, словно бы это полностью всё объясняло, но, заметив непонимание во взгляде нанимателя, всё же пояснила. — Драка будет, старший. Мастера биться станут. Поспорили видать, или не поделили чего. На улице им драться — в раз всё разнесут. А на арене хоть цело всё останется.

Айден кивнул, понимая, о чём говорит Акали. В посёлке, когда он там жил, таких арен не было точно. Да и столкновения двух практиков случались крайне редко. Уж очень их тогда мало жило в городе, и практически все из них были искателями, как отец Айдена. А те вопросы привыкли решать немного по-другому. Отец парня рассказывал, что там все спорные моменты решались через гильдию искателей, их уважаемых старших, либо уже в Долине, где нет лишних взглядов со стороны фракций и префекта.

— Глянем, старший? Интересно же! Мы часто на эти драки ходим глядеть, — спросила между тем девочка.

— Я не против, пойдём, — кивнул он после пары мгновений раздумий.

Ему действительно было интересно, как выглядит бой между практиками Внешних земель. Тот опыт, который он получил при скоротечном столкновении с культистами, дал ему лишь некоторое понимание.

Они подошли к возвышающейся на целых полтора метра над землёй арене, влившись в толпу. Благодаря этому всем зрителям, собравшимся вокруг арены, было хорошо видно происходящее там. Даже низкорослая Акали не испытывала никаких проблем. Правда, она всё равно не отказалась от того, чтобы притащить откуда-то пустой деревянный ящик и встать на него для лучшего вида. Откуда девочка его взяла, Айден так и не понял. На то она и местная, чтобы знать, где достать подобные вещи.

— Это бой до крови или до смерти? — поинтересовался он, разглядывая вышедших на арену.

— Не знаю, старший, — пожала плечами Акали. — До смерти редко дерутся. Но мрут потом от ран часто. Кому как повезёт.

К слову, об участниках дуэли. Оба воины белого ранга. Мужчины среднего возраста. Рослые и, можно сказать, мускулистые. Явно адепты силовых техник. Один держал в руках простой с виду боевой посох, окованный железом, а второй использовал короткий клинок. Айден не заметил на одежде каких-то знаков принадлежности к фракциям или кланам, но, возможно, они сняли их, чтобы не подставлять? Он пока слишком мало что знал и понимал в местных правилах.

Замерев друг напротив друга, оба воина чего-то ждали. Они внимательно следили за каждым движением противника, но нападать не спешили. Наконец, над ареной вспыхнул огонь поставленного духовного барьера крайне высокого уровня исполнения, и практики тут же начали действовать.

Воин с посохом тут же закрутил перед собой оружием, вплетая в движения духовную силу так, что его посох начал оставлять после себя след энергии. В один миг он превратился в настоящий серебристый вихрь и тут же бросился к своему противнику. Последний, правда, даже и не думал стоять на месте. Взмах меча прочертил линию силы прямо в воздухе и с размаху ударил в приближающегося воина с посохом. Заглушённый духовным барьером взрыв сотряс арену. Несмотря на впечатляющие эффекты, выставленная защита легко устояла под напором такой силы, а сам Айден покачал головой.

В этом ударе было вложено много силы, но о какой-то серьёзной технике тут речи не шло. Мечник просто ударил чистой энергией, по сути, использовав самую простую способность. Это всё? Или всё-таки разминка и прощупывание силы? Уже через мгновение Айден понял, что в последнем своём предположении оказался прав.

Прямо из воздуха мечник выхватил появившийся из пустоты второй клинок и крутанувшись вокруг своей оси, создал шквальную технику силы, похожую на закрутившийся смерч, заставляя своего оппонента ударить своим посохом в пол и создать призрачную копию огромного золотого колокола — какой-то защитный навык.

Вихрь клинков ударил в созданное золотое творение, породив пронзительный звон и новый взрыв, куда сильнее предыдущего. Это заставило противников отпрыгнуть друг от друга, оказавшись по разные стороны арены.

— Позеры, — презрительно скривился один из практиков, что стоял рядом с Айденом. — Красуются перед толпой. Лучше бы на сражении сосредоточились.

— Да не, это же обычное прощупывание, — возразил ему другой. — Осторожничают.

Между тем, мечник, не теряя времени, вновь атаковал. Его клинки засветились холодным светом, когда он начал вплетать в них духовную энергию. Он рванул вперёд, используя какой-то вариант мгновенного шага и атакуя оппонента. Клинки засверкали, веером обрушиваясь на оппонента, который с явным трудом пытался парировать эти атаки.

Движения становились всё быстрее и быстрее, пока не превратились в размытое марево. Айден с интересом наблюдал за техникой двойных мечей — что-то похожее он видел в павильоне Меча, но там призраки использовали совсем другие стили.

Воин с посохом не остался в долгу. Его оружие начало удлиняться, покрываясь золотистым сиянием. Укрепление и изменение силой. У Айдена была техника, подобная этой, но по всем ощущениям, уровень, исполняемый этим практиком, был не самым высоким. Начальный бронзовый ранг, не выше.

При всём преимуществе длинного оружия над коротким, практик с посохом не мог оттеснить наседавшего на него мечника. И что странно, оба пока что так и не использовали свои сильнейшие активные способности, предпочитая чистое столкновение мастерства ближнего боя.

«Как же не похоже на тренировочные бои в храме Дракона», — подумал Айден, внимательно следя за движениями противников.

Мечник атаковал серией молниеносных выпадов, его клинки оставляли в воздухе светящиеся следы, складывающиеся в какие-то символы. Воин с посохом отвечал, раскручивая своё огромное оружие, словно мельницу, создавая перед собой настоящую стену из золотистого света.

— Смотри-смотри, старший! Сейчас начнётся самое интересное! — весело крикнула Акали, дёргая Айдена за рукав, и каким-то образом оказалась права.

Мечник одним движением слил оба клинка в единое целое, создав двухклинковое копьё с лезвиями по обоим концам. Его противник же уменьшил посох до изначального размера, но теперь тот светился так ярко, что было больно смотреть.

Духовная энергия вокруг арены начала искажаться — Айден чувствовал, как пространство вокруг дрожит от напряжения. Оба практика готовились использовать что-то серьёзное.

— Техника Разрывающего Небо Клинка! — выкрикнул мечник ключфразу, и его оружие окуталось тёмно-синим сиянием.

— Золотой Столп Восходящего Солнца! — не остался в долгу его противник.

Две техники столкнулись в центре арены, порождая настоящий хаос энергий. Защитный барьер вспыхнул энергией, но выдержал. Айден с восхищением наблюдал, как переплетаются потоки силы — золотистые всполохи техники посоха пытались пробиться сквозь тёмно-синие росчерки клинков.

«А местные практики неплохо владеют внешними техниками», — отметил про себя он, анализируя увиденное.

В их движениях чувствовалась основательная подготовка, хотя до уровня призраков-наставников храма им было далеко, да и до него самого, чего уж там говорить. Но всё равно достойно. Совсем не чета тем практикам-культистам, которых он убил, даже не используя своих основных сил.

Победителя в этом столкновении не оказалось — обе техники погасили друг друга, породив небольшую ударную волну. Практики отскочили друг от друга, тяжело дыша. Было видно, что подобные приёмы требовали серьёзных затрат духовной энергии.

Воин с посохом первым перешёл в наступление. Его оружие вновь вспыхнуло золотистым светом, но теперь каждый удар порождал в воздухе светящиеся печати, которые тут же разлетались во все стороны, пытаясь поразить противника.

— Техника печатей? В сочетании с посохом… интересное решение, — хмыкнул практик, который в начале боя презрительно отзывался о сражавшихся.

Мечник же в это время демонстрировал удивительную ловкость, уходя от атак. Его тело словно стало невесомым — он скользил между печатями, не позволяя им задеть себя. При этом оба его клинка постоянно находились в движении, оставляя за собой тёмно-синие следы духовной энергии.

— Небесная техника Танцующих Клинков! — внезапно выкрикнул мужчина, и его оружие засветилось ещё ярче.

Айден почувствовал, как вокруг арены снова исказилось пространство. Техника была явно неплохого уровня — возможно, даже серебряного ранга. Воздух наполнился призрачными копиями клинков, которые закружились вокруг своего создателя, подобно листьям в бурю.

Владелец посоха попытался защититься, создав вокруг себя купол из золотистой энергии, но призрачные клинки проходили сквозь защиту, словно её и не было. Первый же удар заставил его пошатнуться.

— Слишком самонадеянно полагаться только на защитные техники, — тихо прошептал сам себе Айден, внимательно следя за каждым движением столкнувшихся воинов.

Золотистый купол трещал под градом ударов. Практик с посохом пытался контратаковать, но его техники уже не имели прежней силы — похоже, затраты духовной энергии на поддержание защиты были слишком велики.

Развязка наступила внезапно. Один из призрачных клинков пробил защиту, оставив глубокий порез на плече владельца посоха. Тот на мгновение потерял концентрацию, и его купол рассыпался золотистыми искрами.

По арене прокатилась волна чистой энергии, сбивая проигравшего с ног. Его посох с глухим стуком упал на каменные плиты, а следом рухнул и сам практик, зажимая рану на плече.

«Вот и всё», — подумал Айден, наблюдая, как толпа разражается одобрительными криками.

— Признаю поражение, — прохрипел поверженный воин, с трудом поднимаясь на одно колено. Кровь сочилась между его пальцев, окрашивая белые одежды в алый цвет.

В оглушительной тишине, которая опустилась на арену, его слова были хорошо слышны, как и ответ мечника.

— Надеюсь, это станет тебе уроком. В следующий раз думай дважды, прежде чем обвинять кого-то.

Толпа вокруг арены начала редеть — для местных жителей подобные поединки были обычным делом. Кто-то уже обсуждал увиденные техники и прошедший поединок.

— Бывает и пожёстче, — буднично заметила Акали, глядя, как проигравший практик, опираясь на свой посох, медленно покидает арену. — Когда красные ранги бьются — половину площади могут разнести. Потому им и запрещают драться в городе без особого разрешения.

— И как часто сходятся красные ранги? — спросил с любопытством Айден, он бы не отказался посмотреть на это.

— На моей памяти один раз такое было, и это да… свет, бум, бам! — девочка закрутила руками, показывая, что ей явно не хватает слов описать увиденное. — Правда, они устроили это на центральной арене, а туда далеко идти.

— Ладно, это всё хорошо, но нам пора, — сказал задумчиво Айден. — Покажешь мне ещё кое-что?

— Конечно, куда идём, старший? — с готовностью отозвалась девочка.

— Давай в какую-нибудь алхимическую лавку, можно даже парочку. Только не лучшую, а что-то средней руки, — пора было взглянуть на местный ассортимент, и заодно понять, насколько всё отличалось от того, что Айден видел на территории обучения храма Дракона.

Глава 27

Ключфразы. То, что Айден увидел в недавнем сражении двух воинов белых рангов, натолкнуло его на одну мысль. Она не сразу пришла в его голову, пришлось подождать, чтобы впечатления от сражения улеглись, и он смог нормально его обдумать. Благодаря тому, что до ближайшей нормальной алхимической лавки было не так уж и близко, появилось время в деталях вспомнить столкновение.

Ключфразы внешних навыков боевых искусств были чем-то вроде алхимического катализатора для способностей практиков. Они ускоряли и приводили в действие силу в момент активации навыка. Использовали их до того момента, пока практик не осваивал способность до идеала, где уже ключ-фразы были не нужны. Другое дело, что навыки без рангов или бронзовых уровней и без того осваивались достаточно быстро при условии правильного подхода в тренировках и полного доступа к знаниям изучаемой способности. А тут оба воина кричали ключ-фразы своих навыков чуть ли не каждый раз.

Обычно ключфразы нужны для исполнения каких-то очень сложных, многосоставных или энергоёмких способностей, но не таких, какие он увидел недавно.

Одно из двух. Либо сражавшиеся практики не до конца изучили их, в чём Айден сильно сомневался. Кто же будет использовать толком не изученные бронзовые способности в реальном бою? Либо же, что вероятнее всего, знания о навыках были не полные. Вот и приходилось использовать ключ-фразы, чтобы ускорить их. Это оправданно для золотых или нефритовых техник, но для простой бронзы? Очень странно.

Движения практиков, их реакции и умения говорили об опытности. В чистом бою на мечах Айдену пришлось бы очень туго против того мечника, он это вполне осознавал.

Но всё, что касалось навыков… да, они были относительно неплохи, уж всяко лучше, чем-то недоразумение, которым пользовались культисты, но всё равно Айден бы никогда не проиграл таким, даже будь у них в полтора раза больше духовной энергии. Похоже, во Внешних землях были серьёзные проблемы с поиском хороших навыков начальных рангов, и их полного освоения.

— А вот и это место, старший! — от всех этих мыслей его отвлёк голос Акали. — Неплохая лавка алхимии. Здесь отовариваются практики с нашего района.

Они оказались перед самым обычным с виду зданием в три этажа. О том, что это лавка алхимиков, говорила только вывеска, написанная алыми глифами «Дом лекарств и трав».

Звучит это, конечно, с претензией, но Айден спокойно относился ко всему этому напускному пафосу, лишь бы только внутри был хороший выбор и справедливые цены, а на остальное плевать.

— Старший, я внутрь не пойду, — остановила его вдруг девочка. — Таким, как я, туда нельзя.

— Возраст или внешний вид? — понимающе уточнил он.

— И то, и другое. Тута вас подожду, — Акали кивнула на небольшую подворотню, пристроившуюся между чайным домиком и какой-то скобяной лавкой, и находилась она аккурат напротив алхимиков.

— Надолго я не задержусь, — кивнул он и уже в одиночку направился ко входу в «Дом лекарств и трав».

Внутри его встретила обходительная девушка и вежливо предложила небольшую экскурсию по первому и второму этажу. Упускать такую возможность он, конечно, не стал. Сразу узнать о стоимости пилюль и эликсиров, а также возможности скинуть цены, это всегда хорошо. Жаль только, третий этаж оказался Айдену недоступен. Туда могли попасть только практики, купившие в лавке более чем на тысячу золотых. Ну, или он мог показать продавцам три сотни монет прямо сейчас, и ему дадут доступ без этих ограничений.

По словам девушки, на третьем этаже продавался штучный и редкий товар, а порой появлялись и действительно потрясающие вещи из уровня легендарных. Впечатляет, конечно, тут не поспоришь. Но триста монет у него сейчас на руках не было, даже после продажи алхимии в Ручьях. Так что пришлось ограничиться изучением первых двух этажей.

Что же насчёт изучения лавки… прежде всего она очень походила на те магазины алхимии, в которых ему доводилось бывать в посёлке. Всё те же стеклянные витрины, под которыми находились особенно ценные пилюли, защищённые печатями стеллажи и полки на стенах с бутыльками с непонятной жидкостью внутри.

Главным же отличием от того, что Айден видел в родном посёлке, был ассортимент. Он не только был больше, но и качество его приятно удивляло. Те же кровянки, проданные им за хорошие деньги в Ручьях, тут продавались того же качества. Единственным неприятным моментом, кольнувшим сердце, стала цена. Даже по самым скромным прикидкам, Айден потерял тогда на продаже больше полусотни. Ушлые торговцы-алхимики всё-таки нагрели его. Правда, нужно сказать, что продавались здесь и кровянки качеством похуже за вполне сносные цены. И, скорее всего, именно их предпочитали приобретать обычные практики.

Имелась тут и та самая «дешёвая» алхимия, о которой он часто слышал, ещё когда только вошёл в город и добирался вместе с Талией до правительственного района. Тогда он часто слышал эти выкрики и сейчас смог оценить, в чём тут дело.

Если называть вещи своими именами, то за половину или треть цены алхимики продавали лекарства, во время приготовления которых произошли ошибки. Качество лучше, конечно, чем-то, что покупала за свои гроши стая Айдена у алхимиков Ручьёв, но всё равно такая себе штука. С большим количеством крайне неприятных побочек. Для кого-то без денег это единственный вариант получить себе исцеляющие и поддерживающие пилюли.

Так или иначе, но свою цель Айден выполнил. Он нашёл сразу несколько алхимических лекарств, копии которых лежали сейчас у него в пространственном хранилище кольца, и примерно понял, на что можно рассчитывать, если придётся продавать их. А ему что-то подсказывало, что поиски друзей и отца обойдутся, мягко говоря, недёшево.

Наконец, закончив на сегодня со знакомством с городом, Айден отпустил Акали, узнав перед этим, как проще всего с ней связаться, если вновь потребуется проводник.

Теперь же, уединившись в новой комнате в тулоу, он планировал начать свой путь к прорыву на зелёный ранг. Если бы это было ещё так легко, как хотелось…

Что из себя представлял этот самый злополучный прорыв? Всё то же укрепление «духовного кристалла». Достаточное, чтобы выдержать восхождение к зелёному рангу.

Именно на этом этапе с кристаллом происходят качественные изменения. А именно: создание устойчивых трёх граней. На этих гранях «духовного кристалла» практики отпечатывали воплощение изученных ими техник. Фактически, выжигали своей энергией, тем самым значительно усиливая их.

Выжженные на гранях способности были сильнее, исполнялись быстрее и требовали намного меньше духовной энергии для использования. Хотя, конечно, это были лишь общие изменения, много зависело и от самого навыка и его типа.

Так? внутренняя техника серебряного ранга «Семь шагов», которую изучал Айден, в обычном состоянии преобразовывала тело человека и его энергетику, но выведенная на грани, она трансформировалась в силу-источник, способную на короткое время зажигать силу воинов, поднимая её на малый ранг или даже выше.

Или «гармония великого меча». Та самая техника, что, по словам наставника, являлась основой силы мечников храма Дракона. Она становилась ещё более разрушительной, способной разрушать саму сущность жизни противников и наносить раны ядовитой энергией.

Но самое важное, одна из трёх граней всегда изменялась определённым образом, запечатлевая в себе осознанную и понятую человеком концепцию какого-то закона природы. Огонь, земля, металл, вода, дерево, свет, тьма, время, жизнь, порядок, яд, хаос и многие другие. В том числе и самые редкие.

К сожалению, далеко не всегда можно было предугадать, какой закон окажется запечатлён на кристалле, очень уж часто практики получали концепции не связанные на прямую с их жизнью. Человек проживший всю свою жизнь у воды, оказывался связан с законами огня, а практик из лесной страны получал себе концепцию металла.

Очень уж многое тут зависело от банальной удачи. И иногда что-то уникальное, по типу времени, могло оказаться настоящим проклятьем, ведь для обычного воина подобные сложные и редкие навыки найти было просто невозможно, даже в сильнейших фракциях Внешних и Внутренних земель.

С открытием концепций практику открывались новые возможности по изучению специализированных техник, а также прямые манипуляции самой концепцией. Хотя, конечно, возможности этих манипуляций напрямую зависели от способностей и таланта человека. Если вспомнить того же убитого культиста зелёного ранга, он ничего из подобных манипуляций показать так и не сумел.

Если говорить про самого Айдена, то он взял с собой с территории обучения сразу с десяток свитков техник на основе нескольких концепций, которые ему выдал глава области. Огненные, земляные и пара металлических. И на этом всё.

Со слов старика, большую часть техник с использованием стандартных концепций, по какой-то причине забрали за несколько недель до закрытия территории. С чем это было связано, он не знал. Так что Айдену оставалось надеяться, что ему повезёт и достанется какая-то простая стихия.

Как обычно, перед тем, как полностью погрузиться в тренировки, он с помощью массива цитры запечатал комнату, и лишь только после этого занялся делом.

Усевшись на кровать в позу лотоса, он погрузился в медитацию, практически мгновенно увидев перед своим мысленным взором свой «духовный кристалл», вокруг которого уже начала формироваться дымка энергии, что в мысленном пространстве светилось слабым зелёным светом. Тем самым, что в будущем окрасится весь кристалл при взятии ранга.

Собственно, именно потому он и назывался зелёным, так как духовная сила в кристалле сконденсируется настолько, что во внутреннем взоре будет окрашена этим цветом.

Мысленным усилием Айден зачерпнул вокруг себя природную силу, начав аккуратно вливать её в своё средоточие. Торопиться тут нельзя, а он и так уже давно не занимался практикой, пропустив почти неделю медитаций. Сейчас нужно нагонять, так что придётся немного пожертвовать сном.

Так начались будни тренировок Айдена. Вечер и часть ночи уходили на медитации и укрепление «духовного кристалла», для будущего безопасного прорыва, утром он отправлялся в «Старую подкову» в надежде, что от Талии будут известия, а всё остальное время тратил на практическую часть работы с техникой «Семи шагов» и гармонией меча, специально для этого выбираясь в один из залов боевых искусств, находящийся рядом.

Не забывал он и про свои тренировки в игре с цитрой, каждый день перед сном практикуясь в музыке. И именно последнее, неожиданно для самого Айдена, сделало его популярным в стенах тулоу.

Наставница цитры никогда не хвалила его. Каждый раз, исполняя ту или иную композицию, максимум, чего добивался Айден — это комментария «нормально» и плюсом к этому целый ворох замечаний. Вот и получалось, что он никогда не считал своё умение играть на цитре чем-то интересным для других. Как выяснилось, это оказалось не совсем так.

В первый вечер своего проживания в тулоу, Айден подхватил прямоугольный футляр с цитрой, спустился на первый этаж общежития, но вместо того, чтобы выходить из здания, направился во внутренний двор. Он легко договорился с хозяином тулоу насчёт музыкальной практики, правда, с двумя оговорками.

Ему разрешено заниматься максимум до полуночи, если будет хоть одна жалоба со стороны других жителей общежития, Айден будет искать другое место для своей практики. В сущности, ничего такого особого в этих условиях не было, он в любом случае не собирался устраивать концерты на весь внутренний двор.

Помимо места для умывания с колодцами, расположенными по краям свободной площадки, посередине был разбит ещё и небольшой сад с самыми настоящими деревьями, несколькими скамейками и маленьким прудиком, выложенным по краям ровными круглыми камнями.

К счастью, когда Айден добрался до сада, людей там почти не было. И только одну из лавочек, накрытую густой кроной ивы, облюбовала парочка влюблённых, на парня они не обратили никакого внимания, что понятно.

Он проследовал к дальней скамье. На то, чтобы вытащить из футляра цитру и пристроить себе на колени, у него ушла пара мгновений, руки замерли на струнах, а сам Айден закрыл глаза, прислушиваясь к себе.

Он хорошо помнил наставления мастера павильона Звука: отрешиться от мира, представить себе мелодию и то, что она в себе несёт, погрузиться в эти эмоции и после того, как они наполнят душу выплеснуть их в форме музыки.

Непростая задача и в бою совершенно нереализуемая, если только не обладаешь способностями и опытом наставницы, конечно. Именно поэтому практик Звука и должен постоянно тренироваться. Даже без вплетения в мелодию духовной силы.

Пальцы Айдена легко коснулись струн, извлекая первые, едва слышные звуки. Словно капли росы, что срываются с листьев, мелодия начала своё неспешное течение.

Он не стремился к чему-то конкретному, позволяя музыке литься свободно, следуя за чувствами, что наполняли его душу. Тоска по пропавшему отцу, волнение о друзьях и предстоящих испытаниях, решимость стать сильнее — всё это сплеталось в причудливый узор звуков.

Струны пели под его пальцами, то взмывая ввысь пронзительной нотой, то опускаясь до едва слышного шёпота.

Айден чувствовал, как окружающий мир словно замер, прислушиваясь к песне цитры. Даже ветер, что раскачивал ветви деревьев во внутреннем дворике, казалось, притих. Влюблённые на дальней скамейке давно перестали перешёптываться, заворожённые льющейся музыкой.

В какой-то момент он ощутил, как в мелодию начала вплетаться тончайшая нить духовной энергии. Не та мощная сила, что использовалась в боевых техниках, а что-то более тонкое и изящное. Она окрашивала звуки в едва уловимые оттенки серебра, добавляя им глубины и объёма.

На стенах появились первые слушатели — жители тулоу, привлечённые необычными звуками. Они замирали у окон и на галереях, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть волшебство момента.

Мелодия постепенно затихала, растворяясь в вечернем воздухе последними замирающими нотами. Когда пальцы Айдена замерли над струнами, он не сразу открыл глаза, позволяя отзвукам музыки растаять в тишине.

Медленно он открыл глаза и выдохнул. И только сейчас заметил, сколько людей собралось во внутреннем дворе. Они стояли молча, не решаясь нарушить волшебство момента, пока кто-то не начал негромко хлопать. К неизвестному присоединились один за другим остальные и всё это складывалось в настоящие овации. А Айден с удивлением смотрел на, казалось бы, невозможное — признание его музыки другими людьми.

Глава 28

Поначалу Айдена сильно сбивало внимание со стороны других людей к его музыке, особенно если это были практики, подчас очень сильные, но со временем он научился абстрагироваться от внимания сотен взглядов. А в этом тулоу, особенно сейчас, когда до экзаменов оставалось не так уж и мало времени, собралось больше четырёхсот разумных.

И очень многим из них пришлась по душе музыка Айдена. Даже хозяин со своими людьми, выполняющими функцию вышибал и слуг, не отказывался от наблюдений за импровизированными выступлениями молодого человека.

Сам же Айден после некоторых раздумий решил оставить всё как есть. Он осознавал, что куда бы ни пошёл в переполненном городе тренировать исполнение цитры, спрятаться от чужих ушей ему никак не удастся, а тренироваться было нужно. Так что те несколько сотен людей, что стали его слушателями, теперь воспринимались им как неизбежное зло… хотя и последнее оказалось не совсем верно.

К удивлению молодого человека, многие из его сверстников, да и не только, стремились познакомиться с ним и узнать получше. Друзей так, конечно, найти нельзя, но вот значительно расширить количество знакомых — очень даже.

Пускай эти люди и были пока никому неизвестные молодые практики, но это же ненадолго? Многие из них сумеют пройти своё испытание и войти в великие или средние фракции, а Айден обзаведётся связями. Искать стаю и следы отца, используя возможности всех фракций, куда лучше, чем с помощью одной только гильдии и информаторов нищих. Наставница павильона Звука была бы им довольна.

Так и повелось, что каждый день перед сном он стал тренироваться в исполнении музыки цитры, заодно знакомясь и общаясь с теми людьми, кто спускался в сад, чтобы присоединиться к нему.

Примерно в таком ключе проходили дни Айдена. В бесконечных практиках и тренировках, попытках укрепить «духовный кристалл» для прорыва к зелёному рангу, а также ожиданиях новостей от Талии. Иногда к этому добавлялись ещё и изучение сражений практиков на ближайшей арене вызовов, где часто сталкивались белые ранги.

Благо, о факте очередного вызова всегда становилось известно за полчаса до начала боя — на площади, где находилась арена, для этого даже был установлен специальный гонг, удар которого был хорошо слышен на весь район. Хотя в первый раз по какой-то причине Айден и не слышал его…

На третью неделю своего пребывания в Оплоте по городу разлетелись новости, что все великие и малые фракции открывают свои двери для записи на испытание. Айден не стал откладывать это дело в дальний ящик, направившись в квартал секты «Луны и солнца» на следующий же день, после того как узнал новости. И, к слову, в своём желании он оказался далеко не один.

— Айден! — окликнул его весёлый девичий голос у самого входа в квартал секты, где уже виднелась небольшая очередь из собравшихся молодых людей. — Вот видишь, Кушар, я же говорила, что это он! Айден, подожди нас!

Через пару секунд возле него появилась миниатюрная девушка лет двадцати и огромный, словно бы настоящая гора, парень примерно того же возраста. Кушар и Элара. Айден не удержался от усмешки, с этими двумя он познакомился как раз во время своей практики на цитре. Элара была крайне впечатлена навыками Айдена, а её товарищ Кушар просто таскался за девушкой хвостиком.

В музыке он совершенно ничего не понимал и особо не интересовался этим делом. Всё, что его интересовало — это боевые искусства. Эдакий глуповатый и немногословный увалень, хотя сам Айден считал, что это всего лишь маска, уж очень часто во взгляде здоровяка он читал понимание происходящего вокруг него.

Оба они были наследниками клана «Серебристой рыбы», который находился в городе Верит в этой же провинции, и прибыли в Оплот, чтобы присоединиться к одной из великих фракций.

— Тоже решили попробовать свои силы в испытании секты «Луны и солнца»? — спросил Айден, осматривая знакомых по тулоу, подошедших к нему.

— За этим сюда и пришли, — со всё той же широкой улыбкой подтвердила девушка, её друг только кивнул. — У нас клан сотрудничает с великими сектами Оплота уже несколько столетий. Все главы без исключения проходили обучение здесь, а «Луна и солнце» — лучшие мечники. Идеально нам подходит.

Айден с улыбкой подтвердил, что это хорошая традиция, а сам задумался. Возможно, такие вот кланы и благородные семьи, прошедшие обучение внутри фракций, как раз и создают им нужную репутацию?

Улица, идущая параллельно высокой, красиво украшенной изображениями луны и солнца, стене, ограждающей весь квартал секты, быстро заполнялась практиками. Из небольшой толпы, что ожидала пропуска на территорию фракции, всё это превратилось в очень длинную очередь, которая с каждой минутой становилась всё длиннее и длиннее. Айден, чтобы скоротать время, погрузился в полу-медитативное состояние и не сразу заметил, как их небольшая группа ожидания стала быстро увеличиваться.

Так уж вышло, что на испытание в секту «Луны и солнца» из их тулоу хотели попасть приличное количество жителей. Соседи Айдена по общежитию постепенно подходили к кварталу великой фракции, по одному или небольшими группами, и встречали сильно разросшуюся очередь.

Устраиваться в её самый конец им не сильно хотелось, поэтому, разглядев стоящих впереди весело зазывающую всех Элару, они тут же присоединялись ко всей компании, из-за чего группа быстро разрослась до почти дюжины человек и тут же стала объектом раздражения для многих окружающих практиков-соискателей.

В какой-то момент Айден вынырнул из своих мыслей и с удивлением обнаружил, что количество знакомых товарищей вокруг него сильно увеличилось. А на их группе сфокусировано уж очень много раздражённых взглядов с разных сторон.

Почему-то ни Элара, ни Кушар при этом упорно не замечали неправильности в происходящем, пока Айден не вмешался и не обратил их внимание на это. Девушка тут же согласилась, что явно переборщила и слишком уж увлеклась разговорами, вот и пропустила момент всеобщего раздражения. Ну а Кушар лишь молча пожал плечами, здоровяку было просто всё равно.

Жаль только, осознание этого всё равно не избавило группу от неприятностей, которые не замедлили появиться через каких-то пару минут.

— Что за отбросы! — голос, полный презрения, раздался рядом с их группой, небольшая толпа расступилась, и к Айдену с другими вышел практик лет двадцати в сопровождении двух не то друзей, не то телохранителей, чуть старше него.

Все трое белого ранга, но держались гордо, если не сказать горделиво, а их основание ощущалось, как глубокое озеро. Чем-то они по своей силе напоминали Айдену ту же Нарису. Такие же опасные. При этом на рукаве говорившего надменного практика была хорошо заметна табличка принадлежности к одному из старейших кланов города Оплота.

— Устроили хвосов балаган тут! Деревенщины, не иначе, — с ухмылкой добавил к сказанному один из сопровождающих молодого господина практиков.

В подтверждение этого он кивнул на рукава Элары и Кушара, где были прикреплены знаки принадлежности к клану «Серебристой рыбы». На тех же, у кого не было никаких знаков, вся эта троица демонстративно не обращала внимания, словно бы тех и не существовало.

— Пришлым нужно знать своё место, — ухмылка молодого господина стала хищной, когда он понял, что среди присутствующих в группе Айдена людей нет никого знатного или находящегося под защитой сильных мира.

А ещё у Айдена вдруг появилось устойчивое ощущение, что этот хвосов ублюдок бродил где-то поблизости и искал только лишь повод, чтобы сцепиться с кем-нибудь. Повысить свой авторитет за счёт кого-то, кто не станет давать отпор.

Айден сталкивался с подобными ситуациями во время своего обучения в павильоне этики. Только тогда эти столкновения-сценки были всего лишь представлением призраков, которыми управляла мастер цитры, а тут всё разворачивалось по-настоящему.

— Раз вы нарушили правила, то отправляйтесь в конец очереди и подумайте, что таким, как вы, деревенщины, делать в секте «Луны и солнца» нечего, — между тем продолжал говорить знатный урод, а его губы, такое ощущение, скривились ещё сильнее от взгляда на группу, где находился и Айден.

«Идиотская ситуация», — с раздражением подумал он. — «Если уходим сейчас, то в секте об этом будет знать каждый, и ни о каком уважении после этого и речи быть не может. В том числе и со стороны наставников. Про самоуважение и вовсе помолчу. Договариваться станет сильно сложнее, а значит, мне придётся из себя лезть, чтобы узнать хоть что-то, связанное со стаей. А если остаёмся, спровоцируем конфликт с этим зазнавшимся дворянчиком».

В сущности, выбор тут был для Айдена очевиден.

И судя по тому, что рядом с ним остались стоять Элара, Кушар и ещё трое знакомых из соседей, он был в этом совсем не одинок. А те, кто незаметно ушёл… Что же, это их выбор, и отвечать они будут за него сами.

— Нет, — Айден твёрдо посмотрел в глаза кланового, с некоторым удовольствием заметив в них удивление. — Это наше место, мы заняли его, и мы будем находиться здесь, пока не подойдёт наша очередь.

Он чувствовал, что симпатии окружающих совсем не на их стороне, в конце концов, Элара с Кушаром действительно переборщили, позволяя знакомым с тулоу присоединиться к ним спустя почти час после того, как они сами встали в очередь. Но это было простое недовольство, отчасти сошедшее на нет, так как часть группы, в которой был Айден, уже разошлась.

— Деревенщины не понимают вежливого языка? — молодой клановый господин покачал головой, его приближённые подобрались и придвинулись ближе, прикрывая своего хозяина. — Что ж, придётся научить вас уважению.

С этими словами он положил ладонь на рукоять меча, что висел у него на поясе, а уже в следующую секунду Айден почувствовал, как на их группу обрушивается духовное давление уровня практика красного ранга. У него перехватило дыхание, на плечи словно бы рухнула настоящая гора, из лёгких со свистом вылетел воздух, а вместо слов в горле заклокотало.

Стоящая рядом Элара простонала от боли и с ненавистью в глазах, обращённых на улыбающегося урода, опустилась на одно колено. Кушар, что стоял рядом с ней, прорычал что-то нечленораздельное и попытался двинуться вперёд, к клановому, но не смог сделать и шага, с грохотом опускаясь на колени. Другие из их оставшейся группы также не смогли выдержать этого давления, и лишь Айден продолжал стоять, прямо смотря в глаза урода. И это того явно удивило.

Теперь уже было очевидно, что клановый использовал какой-то артефакт, скорее всего, тот самый меч, к рукояти которого он прикоснулся, и был источником такого сильного духовного давления. Вот только он не был готов к тому, что один из, как он назвал, «деревенщин» окажется способен выдержать давление высокоранговых практиков. Для Айдена же происходящее хоть и было неприятным, но до наставников храма Дракона этому выскочке было ещё очень далеко.

На лице щёголя Айден разглядел озадаченное выражение, он словно бы колебался, а сила давления с каждым мгновением всё увеличивалась. Приспешники кланового с тревогой переглянулись, ситуация явно начала выходить из-под контроля.

Каменная плитка под ногами Айдена вдруг лопнула и пошла трещинами. Элара захрипела, явно не способная уже дышать, другим было не лучше.

«Пора прекращать этот фарс», — мелькнула мрачная мысль у парня.

Он сделал так, как учил его старик-наставник павильона Внешней силы. Конечно, противостоять духовному давлению высоких рангов обычным практикам почти нереально, максимум можно при должной устойчивости и тренировке духа сгладить само воздействие, но и тут имелось много подводных камней. Например, если чужое давление, заимствованное от возможностей артефакта, а ты сам имеешь прочнейшую основу своего развития, которая значительно укрепляла душу.

Айден взмахнул рукой, будто небрежно отмахнулся от пролетающего мимо насекомого, и духовная сила вокруг него вдруг вздрогнула, приходя в движение. Навалившаяся на плечи тяжесть тут же пропала, а между Айденом и клановым Наследником воздух словно бы вздрогнул от столкновения уже их общего духовного давления.

Одновременно с этим Айден почувствовал во рту привкус крови — всё-таки переоценил он себя и недооценил силу этого хвосового артефакта. Краем глаза успел отметить, как двое приспешников кланового урода непроизвольно сделали шаг назад, а сам Наследник скривился, словно съел что-то кислое, но отступать даже и не думал, ещё больше поднимая силу давления от артефакта.

Всем окружающим на мгновение показалось, что на месте двух молодых практиков появились огромные полупрозрачные фигуры. Красный скалящийся тигр и синий извивающийся дракон.

Вот только дальше сдерживать такое давление одной лишь волей у Айдена уже никак не получалось. С мысленным вздохом раздражения он потянулся к клинку на поясе, намереваясь силой остановить чужое давление, когда над улицей разнёсся грозный, громогласный голос.

— Кто посмел⁈ — рявкнул неизвестный, и сталкивающееся давление двух практиков пропало, словно бы его и не было. Кто-то просто силой своей мысли развеял его.

Сверху на летающем мече спикировал мужчина, облачённый в красные одеяния с символикой секты «Луны и солнца» и хаори старшего мастера.

Приземлившись рядом с Айденом, он быстрым взглядом окинул всё вокруг, тут же зацепившись взглядом на клановом наследнике, который уже убрал руки от своего артефактного меча, будто бы ничего и не происходило. Мастер красного ранга на это только хмыкнул и покачал головой. Нарочито тихим голосом он поинтересовался у кланового:

— Наследник Лодан, как это понимать? Почему вы используете духовную силу в городе вне арены и тренировочных площадок? Ещё и поблизости от территории моей секты⁈

Словно бы ждавший этого клановый тут же уважительно склонился и, подняв перед собой руки, ударил кулаком в ладонь.

— Прошу извинить, мастер. Здесь несколько несознательных практиков решили показать всем свою наглость. Мне пришлось аккуратно объяснить им их заблуждения. Никто не пострадал…

— Мне плевать, — грубо прервал его красный воин и мотнул головой в конец очереди. — Вставайте на своё место и дожидайтесь своей очереди.

Наследник споткнулся, его лицо побагровело, но он быстро взял себя в руки, и уважительно ещё раз поклонившись старшему. И только после этого развернулся и направился прочь. Айден же, воспользовавшись возможностью, также слегка склонился в уважительном поклоне к красному рангу.

Между тем мужчина ещё несколько секунд наблюдал за тем, как уходит клановый со своими прихвостнями. На его лице ничего не читалось, кроме скуки. Одновременно с этим до Айдена донеслась отчётливая внутренняя речь, посланная уродом:

— Я запомнил тебя, деревенщина.

«Ну, этого следовало ожидать. Жаль только, что всей этой ситуации можно было избежать», — с раздражением подумал Айден и уже через мгновение столкнулся взглядом с красным рангом.

— Наглым и глупым не место в секте «Луны и солнца». Если что-либо подобное повторится с вашим участием ещё раз, можете забыть об испытании, это понятно?

— Конечно, — кивнул Айден, сохраняя внешнее спокойствие, но всё внутри у него кипело от гнева: на себя, знакомых с тулоу, подставивших его, ублюдка кланового и всю ситуацию в целом.

Не прощаясь, мастер взмахнул рукой и просто исчез, оставив их небольшую группу практиков вокруг с удивлением озираться. Конфликт закончился, но совершенно точно будет в будущем иметь продолжение.

Он прикрыл глаза и мысленно отсчитал до десяти. Давненько он не испытывал такого гнева. Наверное, когда дело касается других людей, всегда есть место ошибкам и просчётам, но как же глупо всё получилось! Буквально на ровном месте.

— Прости, Айден, — рядом с ним появилась Элара и виновато опустила голову. — Мы можем компенсировать тебе все эти неприятности.

Девушка хорошо осознавала, что именно её действия привели к такому результату. Впрочем, сам Айден был уверен, что этот наследник Лодан так или иначе прицепился бы к ним. Из тех, кто находился рядом со входом на территорию, только их группа была из приезжих.

Но это совершенно не значило, что он не воспользуется появившейся возможностью. В конце концов, только благодаря его вмешательству их не выкинули из очереди, окончательно испортив репутацию. Айден сильно сомневался, что красный отреагировал бы на начальное духовное давление, которое сломило ребят.

— Ты мне будешь должна, Элара. И вы все тоже, — скрестив руки, он посмотрел на стоящую перед ним небольшую группу практиков. — Возражения будут?

Естественно, ни у кого их не было. Что же, если этим ребятам удастся пройти испытание, то у него появятся должники среди других учеников. Не равнозначно полученному на ровном месте конфликту, конечно, но тоже неплохо.

Глава 29

Сама регистрация не представляла собой ничего такого необычного. Спустя где-то полчаса после столкновения с Наследником врата секты открылись и начали пропускать желающих зарегистрироваться на испытание практиков.

Всё, что нужно было сделать — это добраться до специальной массивной пагоды рядом со входом на территорию и подойти к одному из десятков столиков, за которыми сидели чиновники секты, а такие тут, оказывается, были, и их оказалось ничуть не меньше, чем самих практиков.

Чиновник спрашивал имя, костный возраст и текущее развитие соискателя, после чего требовалось заплатить налог в целых десять золотых и получить на руки специальный свиток-пропуск. По нему-то соискателей и будут допускать к экзамену. Потерял? Будь добр регистрироваться заново и платить ещё раз. Причём в тройном размере из-за того, что пропустил единственный официальный день регистрации.

Сам Айден нисколько бы не удивился, если бы оказалось, что всё это представление с очередями и единственным днём было сделано, чтобы содрать с желающих вступить в секту как можно больше денег. Даже великой фракции нужно на что-то существовать…

Ну а после того, как всё было сделано и Айден получил свой свиток, чувствующая вину Элара пригласила всю группу в ближайшую чайную, пообещав угостить их местными сладостями.

Пришлось вежливо, но твёрдо отказаться, хотя очевидно, что девушка прежде всего пыталась таким образом загладить свою вину перед самим Айденом. Вот только последнему было сейчас не до того.

Он твёрдо решил продолжить свои тренировки, особенно когда посмотрел в общих чертах на тех, с кем ему придётся конкурировать на будущем испытании. И увиденное, мягко говоря, Айдену не понравилось. Уж очень много тут было сильных белых и даже зелёных рангов, которые по возрасту были не так уж и старше самого парня. И плевать, что практически все они происходили из знаменитых и древних кланов.

Это лишь означало, что ему надо во что бы то ни стало к началу испытаний добраться до зелёного ранга либо, на худой конец, хорошо подготовиться к самому прорыву.

Покинув товарищей, Айден двинулся обратно к тулоу. Сегодня ему ещё много нужно было сделать. Правда, перед этим он не забыл заскочить в постоялый двор «Старая подкова», чтобы проверить, не появилась ли там Талия. Жаль, но девушка всё ещё не подавала о себе вестей.

В то, что она откажется от договора, Айден не верил, клятва на развитии — это слишком серьёзно. И просто игнорировать её нельзя, а разночтений их соглашение не предполагало. Уж он-то позаботился об этом.

Столкновение с Наследником Лоданом быстро забылось на фоне бесконечных тренировок и подготовки к будущему прорыву. Айден словно бы сорвался с цепи, наращивая темпы своих практик, он чувствовал, как быстро уходит время.

Над городом стремительно сгущались тучи, а ощущение грядущих неприятностей никак не отпускало его. И судя по хмурым лицам стражников и сильных практиков, которых он время от времени встречал на улицах Оплота, далеко не у него одного было неспокойно на душе.

С каждой новой неделей людей в городе становилось всё больше.

Оплот и без того был крайне населённым городом, тут жило и работало огромное количество практиков, прежде всего из-за близости к Долине падающих звёзд. Но с приближением испытаний население словно бы разрасталось в три, а то и четыре раза.

А где-то спустя месяц после записи на испытание случилось то, что больше всего ждал Айден — в «Старую подкову» заглянула Талия, неся за спиной небольшой чёрный тубус.

Он как раз сидел в самом большом зале постоялого двора, вдыхая ароматы свежей выпечки, что доносились из приоткрытой двери кухни. Рядом на столе стоял небольшой керамический чайник, из носика которого поднимался пар.

— Извиняюсь, что так долго, — вместо приветствия сказала девушка, подойдя к столику.

— Это была непростая просьба, я всё понимаю, — отмахнулся он, жестом приглашая девушку за соседний стул и придвигая к ней вторую небольшую пиалу, что взял за традицию всегда заказывать в комплекте к чайному набору.

— Спасибо, — Талия одной рукой налила себе чай и одновременно с этим придвинула к Айдену тубус. — Здесь всё, что удалось найти. Если вкратце, то в архивах нет упоминаний о практиках и старейшине, описание которых ты приводишь. Можно предположить, что это кто-то из отдалённых отделений либо и вовсе из основной резиденции. По детям тоже практически ничего нет.

— Хмм, практически? Значит, что-то немного, но есть? — уцепился Айден за сказанное Талией.

— Да. Похожих детей видели в указанный тобой временной промежуток в городе. Шестеро. Четыре мальчишки и две девочки. Все примерно одного возраста и очень просто одеты. Заходили вместе с одним из внутренних мастеров «Луны и солнца» на территорию секты. Но вот когда вышли и куда направились — неизвестно. Понимаешь, никому не интересны дети без искры духовной силы. В тот раз повезло, так как наш человек следил за самим мастером секты. Но вот что с детьми стало после — нам уже неизвестно.

— Понимаю, — хмуро кивнул Айден, а в мыслях же облегчённо выдохнул.

Значит, не ошиблись нищие, его стая скорее всего была здесь! След, пускай и не свежий, но имеется. Остаётся лишь аккуратно пройти по нему.

— Имя мастера, кто их сопровождал…?

— В свитке, — поняла девушка его с полуслова. — Но хочу предупредить. Этот мастер не показывался за пределами территории «Луны и солнца» больше четырёх лет. Мы даже не знаем, жив ли он и в каком статусе находится. Секта, как и все великие фракции, очень плохо относится к попыткам лезть в их внутренние дела, даже со стороны префекта. На их территории наблюдение не ведётся, а наших шпионов в их отделении нет.

Айден кивнул и сделал большой глоток ароматного чая, ощущая едва уловимый вкус чернослива и сладкого имбиря.

Его решение записаться на испытание в секту «Луны и солнца» полностью оправдалось. Теперь оставалось только не провалиться. Даже если не удастся прорваться к зелёному рангу.

— Что же касается второй части твоего поручения, — между тем продолжила говорить Талия, отвлекая Айдена от мыслей об испытании. — То тут всё оказалось куда проще. И одновременно сложнее.

Что? Айден поднял на неё взгляд и нахмурился, кажется, уже понимая, что она скажет дальше.

— Тот мужчина, которого ты попросил найти. Зарек Валор. О нём многое известно. Искатель без ранга, опытный следопыт со знаниями по крупнейшим осколкам Звёзд. Работал как вольнонаёмный. Постоянную команду не имел, но с ним сотрудничали многие сильные команды. Для таких, как он, не нужно было быть сильным. Пропал… семь с половиной лет назад.

— Скорее восемь, — поправил её Айден.

— А? Да, наверное, даже так. Последний выход у него был странный. Он сотрудничал с группой великой фракции. У меня нет полного доступа к составу той группы, но состояла она из представителей храма Порядка и гильдии Правосудия.

— Почему этот заказ странный? — после небольшой паузы, вызванной тем, что Талия решила смочить горло чаем, спросил он.

— Ну, дело в том, что Зарек пропал в самом проблемном месте Долины падающих звёзд. Его наняли для поиска и проникновения в самый крупный осколок из упавших за последние две сотни лет. Настолько большой, что на его поиски отправились сотни групп, конкурирующих друг с другом, понятное дело. Зарека наняли очень быстро. В такой ситуации все сильно торопятся, чтобы успеть за самым большим куском пирога. Ну а вернулась сама группа уже без Зарека и ещё трёх свободных искателей, которых они нанимали. Фракционные не пострадали.

Айден сжал руки в кулаки. Так вот как пропал отец.

— Почему нет записей о группе мастеров, которая его наняла? — он поднял взгляд на Талию.

— Кхм-м, записи есть, но с моим статусом в гильдии их не получить. И скорее всего, эти знания будут считаться секретом Правосудия, так что передавать их я всё равно не стану. Тебе нужно знать, что храм Порядка считается нашим благодетелем, многие из старейшин — выходцы из него. Достаточно того, что мне удалось узнать координаты падения того осколка. Если когда-нибудь будешь выходить в Долину, то можешь поискать следы там.

Айден кивнул. Таков был договор, ничего секретного и способного навредить гильдии Талия выносить не будет. Жаль, конечно, но это было оговорено заранее.

Их разговор прервался внезапным чувством опасности, что пронзило душу Айдена. И более того, это же почувствовали и другие практики, которые находились сейчас в обеденном зале постоялого двора, в том числе и Талия. При этом было ощущение, что эта опасность словно бы исходит отовсюду.

— Что за… — начал было говорить удивлённо озирающийся практик-одиночка за соседним столиком, но его прервал сильный грохот, раздавшийся где-то вдалеке, а через ещё пару секунд ещё один такой же, только уже с другой стороны.

Переглянувшись, Айден с Талией встали из-за стола и быстрым шагом направились на выход из постоялого двора, люди вокруг один за другим присоединялись к ним. Слышался небольшой гул удивлённых возгласов, но большинство из практиков предпочитало молчать, уж очень им всем не понравилось то, что они сейчас чувствовали.

Выйдя из постоялого двора, они оказались посреди улицы, на которой уже собралась приличных размеров толпа людей. Не только они решили выбраться наружу. Все эти люди смотрели почему-то на небо. Айден проследил за взглядами окружающих и замер на месте, не находя слов, кроме отборных ругательств.

В небе он видел сразу несколько огненных шаров, что с каждой секундой увеличивались в своих размерах. Осколки Звёзд. И они падали сейчас на город.

Один из обломков, оставляя за собой шлейф алого пламени, с воем пронесся над крышами и врезался куда-то в соседний район. Защитный купол города — огромный полупрозрачный барьер, созданный из сильнейших духовных печатей — вспыхнул яркой синевой, принимая на себя удар.

Несколько мгновений казалось, что защита выстоит. Барьер пылал, поглощая и сжигая упавший обломок, но уже через секунду по нему пробежала стремительная паутина трещин, и защита лопнула, осыпаясь тысячами искрящихся осколков и оставляя в небе над городом зияющую брешь.

— Хвосово проклятье, — выругался стоящий рядом с Айденом неизвестный практик.

Остатки от столкнувшегося с барьером осколка рухнули на город, порождая яростные, оглушительные взрывы. И с каждой секундой подобных разрывов и брешей над Оплотом становилось всё больше.

Глава 30

Тёмная пещера, где находился высокий подиум из деревянных досок, за несколько месяцев никак не поменялась, а обнажённый по пояс мужчина так и продолжал безмятежно медитировать, словно бы находился вне времени.

— Великий магистр, — рядом с мужчиной, как и в прошлый раз, появился практик в красных одеяниях. — Всё прошло по плану, ритуал сработал как надо, а Оплот сейчас пытается отразить падение сразу нескольких осколков Звёзд. Наши люди уже выдвинулись и готовы начать.

— Но…? — мужчина хорошо почувствовал небольшую неуверенность в голосе своего подчинённого.

— Количество упавших Звёзд и их опасность хуже, чем мы предполагали. Каких-то больших разрушений правительственные кварталы и территории фракций не получат. Пострадают обычные районы, плюс небольшой хаос, но на этом, скорее всего, всё. Простите.

— Это плохо. Ритуал нужно доработать. Твои люди успеют сделать за это время всё, что нужно?

— Они лучшие. И они успеют.

— У тебя есть только одна попытка. Провал недопустим.

— Я помню, Великий магистр, — поклонился практик. — Мы либо заберём добычу, либо уничтожим там всё…

— Никаких либо! — впервые с начала разговора на лице мужчины появилось раздражение, а от него пахнуло такой силой, что воин красного ранга чуть не задохнулся от боли, но это давление тут же пропало, словно бы его никогда и не было.

— Всё будет сделано. Мои люди добудут рубин и вернутся!

Но Великий магистр уже его не слышал, вернувшись к своей медитации. Он только что неосознанно использовал частицу своей силы, и это очень плохо. И без того крайне медленный процесс восстановления сильно замедлился. Проклятая рана не давала нормально пользоваться собственной силой, заставляя всю собираемую природную энергию тратить на поддержание жизни и медленное исцеление. Всё поменяется, когда ему принесут рубин. Тысяча лет заточения, наконец-то закончится.

* * *

Айден не знал, в какой момент всё пошло совсем не так. Вот они с Талией стоят посреди небольшой толпы из простых людей и практиков, наблюдая за тем, как Оплот падают один за другим осколки Звёзд. А в следующий момент уже всё вокруг погружается в хаос сражений.

Осколки, пускай и разрушенные от столкновения с охранными печатями, рухнули на город, порождая пожары и разрушения. А ещё из этих рассыпавшихся осколков начали выбираться такие твари, что в один миг превратили пострадавшие районы города в одно большое поле боя.

— Сюда, Талия! — меч Айдена, усиленный духовной энергией, без труда подрубает ногу какого-то металлического чудовища, больше похожего на громадного механического паука.

Следующий удар добил тварь, разрушив духовный камень, питающий монстра.

Пришлось помучиться с первым подобным пауком, прежде чем они с Талией разобрались, где его слабое место. Это был малый искусственный голем одного из древних врагов храма Дракона, и о нём упоминали наставники во время обучения, вот только ничего конкретного по его уничтожению не говорили, предпочитая остановиться на более опасных и сильных тварях.

Благо рядом с Айденом и Талией тогда находилась небольшая группа искателей. Они-то и помогли с добиванием монстра, заодно наглядно показав, как убивать их одним ударом. Это, конечно, было не так уж и просто из-за невероятной скорости пауков, но ничего такого, с чем нельзя бы было справиться.

Рядом с тяжело дышащим Айденом появилась Талия. Выглядела девушка откровенно плохо: вся в кровоподтёках, множество ушибов и царапин, левая рука лежала плетью вдоль тела из-за парализующего яда пауков, который она получила из-за того, что их зажали сразу три твари, и Айден просто не успел вовремя прийти к ней на помощь.

Хорошо хоть всё обошлось. Распространение яда успели остановить с помощью противоядия, а чувствительность к руке постепенно возвращалась.

Айден быстро окинул взглядом пустую улицу, на которой они оказались. Не центральная, но тоже достаточно широкая, с большим количеством лавок и домов по краям, сейчас наглухо закрытых. Она вела прямиком к центральным районам Оплота, куда они и пытались добраться.

После быстрого обсуждения было решено двигаться к правительственному кварталу и резиденции гильдии. Талия обещала, что на время нападения под её ответственность на закрытую территорию запустят любого. И, конечно, обеспечат безопасность. На взгляд Айдена, это было куда надёжнее, чем пытаться бегать от преследующих их тварей или надеяться на чью-то помощь.

Осколки на правительственный квартал хоть и падали, но так и не пробили висевший над ним охранный барьер ни там, ни над кварталами фракций и кланов. Так что Айден практически сразу согласился с идеей Талии.

Жаль только, продвигаться по самому городу, охваченному сражениями с монстрами, оказалось куда сложнее, чем поначалу ему виделось. Твари с осколков в каком-то непонятном исступлении бросались на всё, что содержало в себе духовную энергию, и особенно сильно их привлекли именно практики боевых искусств.

И если слабые воины, не добравшиеся и до белого ранга, ещё могли укрыть себя и найти убежище в городских постройках, то вот кому-то, вроде Айдена и Талии, приходилось думать о куда более основательном укрытии.

— Держи, — он протянул тяжело дышащей девушке пилюлю восстановления. — Нужно продержаться ещё несколько минут, а то ты выглядишь так, что сейчас в обморок грохнешься.

Пилюли храма Дракона по меркам Внешних земель — это высшая алхимия, так что с этим Талия должна быстро восстановить большую часть своих сил. Клятва продолжала действовать, так что девушка никому не расскажет о том, что за лекарство использовала и откуда его взяла.

Впрочем, даже не будь на ней этого соглашения, он бы всё равно помог. Айден — не святой и не монах, но стоять и смотреть, как товарищ, с которым он дрался плечом к плечу долгое время, мучится от ран, он никогда не станет.

— Это уже второе лекарство, противоядие и теперь пилюля — это слишком дорого, я не могу принять…

— Ты издеваешься? — не удержался он от раздражённого взгляда, кинутого на девушку. — Оглянись вокруг, без твоей помощи мне будет намного сложнее. Принимай эту пилюлю. И даже не думай о каком-то там долге. Ты прикрываешь меня, я — тебя, и мы в расчёте.

Талия кивнула, принимая лекарство. Отвернувшийся Айден не заметил, как щёки девушки предательски покраснели, выдавая её сильное смущение, отчего Талия ещё больше смутилась, низко склонив голову.

Где-то вдалеке постоянно раздавались звуки сражений. Стража города, несмотря на первоначальное удивление, уже начала основательную зачистку Оплота от появившихся тварей, им помогали практики из групп искателей, а также, естественно, кланы и фракции. Особенно последние, считавшиеся сильнейшими.

Айден пару раз видел, как в небе появлялись куда-то спешащие духовные лодки, с активированными духовными орудиями, а также мимо пролетали своих огромных мечах мастера красных рангов и выше.

Последние то и дело сталкивались с особенно опасными летающими монстрами, устраивая над городом самый настоящий ад из света, взрывов и вспышек мощнейшей духовной энергии. Небо Оплота то и дело сотрясалось от особенно сильных обменов ударов между ними.

Хорошо хоть осколки Звёзд к этому времени уже перестали падать на защитный барьер, позволяя хоть немного выдохнуть.

Когда Талия чуть пришла в себя после принятия пилюли восстановления, они, наконец, смогли продолжить движение. До самого правительственного квартала оставалось совсем немного — несколько сотен шагов. По времени это каких-то минут пять, если им мешать не будут. Вот только шансы на это были не самые высокие, судя по тем нескольким стычкам.

Но обошлось, в какой-то момент, они вышли на одну из приличных размеров городских площадей. Тут была обычная для этих мест арена, установленная ровно посередине, и куча торговых прилавков, что расходились кругами от неё.

Знакомое место. В обычные дни Айден здесь покупал свежий хлеб и неплохое копчёное мясо. Сейчас, понятное дело, здесь не было ни души. Зато до цели оставалось всего-ничего.

И стоило им только ступить на эту площадь, проходя через неё, как откуда-то со стороны входа в правительственный квартал грохнули частые и мощные взрывы.

Земля под ногами Айдена вздрогнула, где-то далеко впереди полыхнуло духовной энергией, а через миг эта сила рванула к небу над тем местом, где должна была находиться резиденция гильдии. Рядом вскрикнула Талия, её происходящее сильно испугало — не каждый день твой дом подвергается атаке такой силы.

Словно бы почувствовав что-то, Айден поднял голову, практически мгновенно разглядев фигуры пятерых практиков на фоне ясного голубого неба, что появились со стороны правительственного квартала. Оттуда, где буквально только что прозвучали взрывы. И эти пятеро на своих летающих мечах стремительно улетали прочь. Да так, словно за ними гнались все демоны нижнего мира.

На таком расстоянии для Айдена было трудно разглядеть одеяния этих мастеров, но судя по их скорости и распространяемой силе, это точно были не простые мастера. Да и улетающие практики нисколько не скрывали его. Уровень ведущих экспертов великих фракций.

А в следующую секунду воздух вокруг улетающих практиков вспыхнул. С небес на них рухнул огромный столб самого настоящего золотого пламени, которое не только ударило по ним, но и накрыло собой сразу несколько небольших пагод и поместий, расположенных под ними.

Мир содрогнулся от боли, выворачиваясь наизнанку. Воздух в месте удара в буквальном смысле лопнул, обнажая чёрные провалы чего-то непонятного, но очень мерзкого, смотреть на которое оказалось тем ещё испытанием.

Из глаз Айдена и Талии хлынули кровавые слёзы, смотреть на происходящее они не смогли, повалившись на землю. И лишь продолжающие раздаваться рядом взрывы и раскаты чего-то, похожего на гром, говорили о том, что эксперты красного ранга продолжают держаться.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Вот мир сотрясался от взрывов, природная сила вокруг сходила с ума, а Айден с Талией всеми силами пытались выдержать налетевшую на них бурю из духовных энергий и концепций, когда в следующую секунду уже всё закончилось, словно бы ничего и не было. На город на краткие мгновения опустилась абсолютная тишина. Айден не слышал ничего, кроме звука своего сердца. А ещё через мгновение мир возвратил себе звуки, словно бы придя в себя.

— Хвос, что это было? — тихо спросил Айден, не надеясь получить ответ.

— Это сила патриарха гильдии, — внезапно отозвалась Талия, девушка выглядела шокировано, а её лицо было бледным. — Но он же уже сотню лет как не выходил из своей закрытой тренировки!

Айден не выдержал и закашлялся. Чужая концепция, даже несмотря на то, что сам бой происходил очень далеко и на высоте в несколько десятков метров, всё равно задела их.

— Если он так давно не появлялся, почему решила, что это он? — спросил он, крутя головой и немного приходя в себя.

— Золотое пламя Асуры во всех Внешних землях использует только наш Патриарх. Это высшая внешняя техника гильдии Правосудия, хорошо известная внутри гильдии, — тихо ответила Талия.

Одного лишь взгляда на то, что стало с местом, куда ударил патриарх, хватило Айдену, чтобы впечатлиться. Идеальный выжженный круг, в котором виднелись лишь сгоревшие дотла обломки попавших под раздачу зданий. Тем, кто решил спрятаться внутри них сегодня, сильно не повезло… хорошо хоть за пределами этого круга огонь не распространился.

Последнее, к слову, говорило об идеальном контроле практика, нанёсшего столь сокрушительный и точный удар. Чёрный ранг, а то и выше. Хотя Айден до этого считал, что во Внешних землях людей такой силы просто нет. Во Внутренних, да, наверняка было немало, но не здесь…

Впрочем, даже удар такой силы не остановил всех практиков, на которых был нацелен. Две фигуры неизвестных практиков рванули в разные стороны, убегая по крышам, уже не способные на полёт, они всё равно пытались убежать, вот только Айден сильно сомневался, что с такими ранами это у них получится.

В какой-то момент душу парня вдруг охватило странное чувство. Он словно бы услышал едва уловимый зов от одной из фигур. Что-то очень близкое, родственное его силам. Словно бы он сейчас опять стоял посреди площади храма Дракона и смотрел на главную пагоду. Поначалу он подумал, что эти практики такие же наследники храма, как и он сам, но уже спустя пару мгновений понял, что чувствует зов не от живого объекта, а от какого-то артефакта, уж очень характерный был голос. Бездушный и безмятежный.

— Айден, кажется, у нас тут проблемы, — додумать эту мысль он не успел из-за раздавшегося рядом голоса Талии, в котором отчётливо слышалась паника и страх.

Подняв голову, он уставился прямо на приближающуюся тень хорошо знакомого по рассказам наставников существа. В отличие от механического паука, об этой твари они говорили намного больше.

Это была огромная чёрная тень существа, что больше походила на кляксу с десятками отростков. Она выскочила из-за поворота, как раз со стороны, где минутою ранее взорвалось золотое пламя Асуры Патриарха гильдии. И судя по рваным движениям монстра, это пламя неплохо так его потрепало. Вот только это была единственная хорошая новость.

Тень по своей силе соответствовала пиковому зелёному рангу, а то и слабому красному, и даже в таком раненом и ослабленном состоянии была опасным противником.

И как бы Айден ни пытался вслушиваться в окружение своим восприятием, никто им сейчас на помощь не спешил. Даже если они сейчас попытаются убежать… нет, тень их без проблем догонит. Она уже заметила их присутствие и собиралась напасть, судя по тому, как резко развернулись в сторону Айдена и Талии уцелевшие отростки.

— Талия, старайся держаться у меня за спиной. Используй дальние техники и не сближайся с тенью ближе, чем на десять метров, — сказал он девушке, поднимая перед собой клинок. — Убежать от него нельзя. Скорость у хвосова ублюдка такая, что тебе и не снилась.

Айден не питал иллюзий насчёт Талии. Они — не стая, и девушка может запросто убежать, оставив его одного. Она просто не понимает, что от Тени убежать нельзя, и попытка повернуться к ней спиной приведёт к немедленной атаке. Хорошо осознавая ситуацию, Айден и не думал полагаться на девушку.

Поможет — замечательно, убежит, что же, он готов к этому, но запомнит это. В конце концов, просьбу Талия выполнила, и как-то взаимодействовать с ней дальше уже не так нужно. А шансы выйти из этой схватки победителем у Айдена хорошие, он уже хорошо видел, как сильно досталось тени. Вот только сдерживаться и скрывать силу уже не получится, не тот это противник.

Между тем монстр медленно приближался к ним, словно бы раздумывая о чём-то, оставляя за собой следы из выжженной земли. Его многочисленные щупальца извивались, словно живые змеи, а в воздухе вокруг твари то и дело появлялись искажения, точно под действием сильного жара.

«Всё-таки это тень высшего порядка», — мелькнула мысль в голове парня. Только они создают такое духовное искажение. Это основа экспедиционных сил храма Феникса — одного из главных противников храма Дракона. Именно поэтому наставники особенно много рассказывали, как сражаться с такими тварями.

Клинок в руках Айдена тихо загудел, откликаясь на вливаемую духовную энергию. Как же он сожалел, что оставил свою цитру в комнате тулоу, кто бы мог подумать, что она может ему понадобиться.

Тварь атаковала внезапно — несколько щупалец метнулись вперёд с невероятной скоростью. Айден едва успел активировать «гармонию великого меча», создавая вокруг себя защитный барьер из духовной энергии. И уже через секунду сильнейший удар обрушился на него, отбрасывая на пару шагов назад. Каменная плитка под его ногами с отвратительным звуком треснула.

— Хвос! — выругался Айден сквозь зубы, чувствуя, как дрожат руки от напряжения.

Где-то позади Талия, даже и не подумавшая убегать, начала быстро складывать печати одной из техник дальнего боя.

Воздух тут же вздрогнул, распарываемый острыми иглами силы, что устремились к монстру. Секунда, и вот уже большинство из них ударили в тело твари, заставляя дёрнуться и забурлить от гнева.

Тень яростно бросилась в атаку, да так, что у Айдена перехватило дыхание. Десятки щупалец обрушились на него, подобно смертоносному ливню. Каждый удар был наполнен такой силой, что руки парня немели, когда он пытался их блокировать с помощью раскрученной до своего максимума гармонии меча. Лишь с помощью этой техники он продолжал всё ещё стоять и парировать череду стремительных атак тени.

«И это она ещё ранена?» — мелькнула у него где-то на фоне мысль, когда очередная атака прорвала его защиту.

Удар отбросил его на несколько шагов назад. Краем глаза он успел заметить, как одно из щупалец метнулось к Талии. Девушка попыталась уклониться, но тварь оказалась быстрее. Удар отправил её в полет, впечатав в стену ближайшего здания. Глухой стон, и она без сознания сползла на землю. Правая часть тела девушки стремительно чернела. Если ей очень быстро не помочь, то эта тьма убьёт её. Вот только Айдену сейчас было не до того. Шквал атак монстра и не думал останавливаться, он словно бы обезумел, и сейчас с каждым мгновением всё больше ускорялся, заставляя парня буквально совершать невозможное, отводя в стороны эти удары.

Вот тебе и раненая, ослабленная тень. Айден был слишком самонадеян.

Удар, ещё удар. Каждое движение давалось с огромным трудом. В какой-то момент он почувствовал во рту привкус крови — тело не выдерживало напряжения. Проклятье. Придётся рискнуть и использовать на полную гармонию. Благо восприятие говорит, что рядом нет никого из практиков, а всё внимание стражи и воинов фракций сосредоточено на сражении Патриарха и преследовании неизвестных мастеров.

Айден мысленным усилием запустил внутри себя гармонию меча, его глаза полыхнули внутренним огнём. Духовная энергия вокруг него заклубилась, принимая почти материальную форму.

— Хвосова ты тварь! — прошипел он тени и с усилием произнёс ключфразу одного из своих сильнейших навыков. — Четвертое движение гармонии великого меча — Свет вовне!

Клинок в его руках засиял ослепительным серебром. Тень отпрянула, но было поздно. Воздух вокруг монстра наполнился сотнями светящихся линий, которые появлялись словно бы из ниоткуда. Каждая из них несла в себе частицу силы света.

Это было очень больно, проводить через себя столько духовной энергии. На четвёртом движении навык гармонии превращался в пиковый серебряный, вплотную приближаясь к чистому золоту. Вот только с текущим развитием Айдена одно только использование столь мощной техники превращалось в настоящую пытку.

— По воле Неба — к одной цели! — непроизвольно рявкнул он внутренний девиз храма Дракона, завершая технику.

Одно движение меча — и все собранные линии из света превратились в режущие лучи, что обрушились на тварь со всех сторон одновременно. Монстр издал пронзительный вой, когда техника Айдена начала буквально разрывать его на части.

Вспышка силы озарила площадь словно маленькое солнце. Тень забилась в агонии, пытаясь регенерировать, но свет техники храма Дракона продолжал разъедать её сущность, не давая восстановиться и убивая. А сам Айден, тяжело дыша, замер на месте, наблюдая за тем, как умирает монстр.

На мгновение, в момент своего удара, он словно бы прикоснулся к преграде следующего ранга и почувствовал, что может уже разорвать её. То, к чему он шёл вот уже несколько лет, оказалось прямо перед ним. Всего-то и нужно было оказаться на грани и получить озарение. Да, ещё нужно будет восстановиться и немного подготовиться, но самое трудное теперь уже позади.

— Ха-ха-ха, — легко рассмеялся он, почувствовав небывалое облегчение и воодушевление. Похоже, теперь проблем с испытанием секты «Луны и солнца» у него быть не должно.

Эпилог

Талия очнулась как раз в момент финального столкновения Айдена с теневым монстром. И она не могла поверить в то, что увидела.

Такой же, как и она сама, практик белого ранга, пускай и находящийся на пике, в шаге от следующего этапа, он всё равно казался ей понятным. Это не изменилось даже после их столкновения с культистами.

Мастер звука — очень редкое направление среди практиков боевых искусств. Но то, чему она оказалась свидетельницей… это был совсем иной уровень!

Лишь талант в боевых искусствах и идеальные оценки в городской школе позволили ей присоединиться к гильдии через прямое приглашение от магистрата города Оплот.

Талия всю свою жизнь боролась за место в гильдии. И если другие способные ученики гильдии Правосудия пытались возвыситься, поднявшись к вершинам, то вот Талия всеми силами пыталась не оказаться изгнанной. Отсутствие связей, родственников и денег чуть не сделали её слабейшей ученицей среди одногодок.

Она не опустила тогда руки, всего добилась сама. Зубами вырывала себе место под солнцем внутри гильдии, получила наставника.

Но то, что она увидела сегодня, сейчас… это выходило за все рамки.

Она попыталась помочь и оказалась просто отброшена одной небрежной атакой. Потеряла сознание, как обычный человек, проклятье!

А этот парень, простой белый ранг. По сути, такой же, как и она сама. Он использовал какую-то невероятную технику. Намного выше обычного серебра, уж это-то Талия могла понять. И одним ударом сокрушил тень!

Да, она была сильно ранена и лишена большей части своей мощи, но это всё ещё была тень высшего порядка!

А как у Талии перехватило дыхание, когда всё вокруг залило духовной энергией и светом. Проклятье, Айден действительно оказался учеником какого-то неизвестного великого мастера? Наставник и Хорвард Забияка всё-таки были правы? А она ещё сомневалась.

Как же ей хотелось с размаху впечатать голову в стену от ощущения стыда, который жёг изнутри. А ещё ярость на саму себя. Слабачка. Нужно встать. Она должна встать и помочь. Вдруг ещё кто-то из тварей находится рядом?

— Ты как? — хриплый голос Айдена раздался рядом, а в следующую секунду Талии помогли сесть вертикально. — Потерпи чуть-чуть, сейчас подлатаем. Тебе же ещё меня в правительственный квартал провожать, помнишь? Пей.

Целительное зелье оказалось самой отвратительной гадостью на вкус из всего, что Талия пробовала за свою жизнь. Но зато зелье позволило вымести прочь все лишние мысли. Она станет сильнее. Непременно. Такой же сильной, как Айден.

* * *

В нескольких километрах от города Оплот.

Потрёпанный практик в серых одеждах, скрывающих его комплекцию, оказался на небольшой поляне, хорошо скрытой посреди леса. Единственный выживший из числа тех, кто сумел пробраться на территорию гильдии Правосудия. На поляне его уже ждали. Небольшая группа воинов зелёных и красных рангов, возглавляемых человеком с огромной секирой в руках. Это был тот самый практик, что общался с Великим магистром и считался его ближайшим помощником. Один из немногих, кому был разрешён вход в пещеру повелителя.

— Ты принёс? — спросил мужчина у прилетевшего практика, который сейчас пытался отдышаться и хоть как-то прийти в себя.

— Мы… кха-ках… не смогли, — закашлявшись, ответил тот, но поймав страшный взгляд мужчины с секирой тут же добавил. — Сам камень забрали без проблем, но там каким-то образом объявился Патриарх гильдии и накрыл нас всех одной атакой. Большинству хватило этого удара. Хвосов монстр нас прихлопнул, как насекомых.

— Что с камнем?

— Его успел спрятать в городе брат Хэлвин. Рядом с площадью у входа в правительственный квартал.

— Где конкретно⁈ — рявкнул предводитель.

— Я не знаю, старший. Брат Хэлвин не успел сказать точное место. Мы разделились, и я перестал чувствовать искру его жизни спустя всего пару минут.

— Проклятье, — мужчина помассировал виски, ощущая, как головная боль становится всё сильнее. — Камень же вы закрыли той техникой?

Дождавшись кивка, мужчина с раздражением хмыкнул. Ситуация, мягко говоря, так себе. Камень, закрытый от любого поиска и воздействия, найти не сможет даже сам Патриарх гильдии Правосудия, чтобы ему на всю жизнь ослепнуть. Но это же касалось и их самих. Единственное преимущество в том, что они знают, где очень примерно искать, и в курсе, что камень из города не уходил. В любом случае, Великий магистр за такой результат его не похвалит. Выжить бы, после встречи. Проклятье.

— Мы возвращаемся! — бросил он своим людям и одним мысленным усилием открыл перед собой рукотворный портал.

В городе всё равно сейчас делать нечего. Гильдия и Стражи будут рыть землю, чтобы найти причастных к нападению, значит, Оплот будет бурлить ещё полгода. Особенно, когда они поймут, что пропало из их сокровищницы.

* * *

Всем спасибо, что читали первую книгу Эпохи звёзд! Надеюсь вам понравилось начало и вы следили за приключениями Айдена с таким же интересом, как и я писал их.:) Традиционно напоминаю, что ничего так не мотивирует автора, как лайки на его книге и комментарии под ней. Ну и ниже ссылка на следующую часть Эпохи с уже залитой на АТ главой.

Большое спасибо за то, что читаете меня!)

https://author.today/work/418671

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Эпоха Звезд. Наследник

Content

Эпоха Звёзд. Наследник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene