Рона Аск

Дар Древнего короля

© Рона Аск, текст

© PANDA, иллюстрация на обложку

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Часть первая

Ловец

«Всех не спасти».

Змей

Глава 1

Ветки хлестали лицо. Горячее дыхание рвало грудь. А ноги уже не чувствовали земли, когда я бежала к ловушке и понимала: опоздаю – и мне конец. Разрушитель нагонял. Пусть на вид он был хилым, однако его глаза заливала густая краснота – верный признак его невероятной силы. Этому разрушителю будет достаточно одного удара, чтобы переломить меня, точно сухую ветвь.

Вслушиваясь в тяжелое дыхание, рычание и топот ног за спиной, я кожей ощущала нависшую опасность. И когда разрушитель оказался совсем близко, резко пригнулась, скользнула по земле и задела ногой подпорку ловушки. Зажмурилась, когда прямо надо мной, разбрасывая ошметки коры, пролетело здоровенное бревно на канатах. Оно со всего маху врезалось разрушителю в грудь и отбросило назад, где его уже поджидала моя сестра Вайя.

Только тело разрушителя коснулось земли, как сестра вонзила в него клинок, и, раз дернувшись, он навсегда смолк, а я облегченно откинулась на влажную после дождя листву.

– Рей… – бросилась ко мне сестра и помогла подняться. – Ты как?

– Жива.

Меня потряхивало от пережитого волнения, но я поднялась на ноги и глубоко вдохнула свежий воздух с прохладным ароматом леса после грозы.

– Уже пятый, – заметила Вайя.

Я оглянулась на тело разрушителя. Его широко распахнутые глаза уже утратили красноту и стали белесыми, точно затянутыми бельмом. Рот остался приоткрыт, будто в удивлении. Руки раскинуты, а сквозь лохмотья виднелся впалый живот.

– Это странно, – согласилась я.

Разрушители появились два века назад, когда страну Вельнар поразил недуг – Мор.

Мор наделил жителей удивительной силой, но вместе с тем безумием, из-за чего люди превратились в чудовищ. Воплощением их жизни стала неконтролируемая ярость, и жаждали они одного – разрушений. Поэтому мы – созидатели – и прозвали их разрушителями.

Я, Вайя и еще две наши сестры: близняшки Эрма и Эльма – были ловцами. Воинами, в чьи обязанности входило отлавливать и уничтожать случайно забредших на границу разрушителей, чтобы они не собрались в армию и не проломили защитную стену страны.

Еще сто лет назад на границе каждый день погибали десятки ловцов, сражаясь с толпами безумцев, но в наш век разрушителей стало меньше. Сейчас встретить в патруле даже четверых одержимых Мором – большая редкость. Однако в последнюю неделю нам с сестрами несказанно «везло», особенно сегодня.

Двое мужчин напали, когда мы бились с безумной женщиной, похожей на иссохшую старуху в струпьях. Они застали нас врасплох, и нам с Вайей пришлось разделиться.

Разрушителя послабее я оставила Эльме, а второго повела к ловушке, потому что понимала: одна я вряд ли с ним справлюсь. И мне очень повезло, что ловушка все еще действовала.

– Как думаешь, на других постах одержимые тоже появляются чаще? – поинтересовалась я.

Вайя пожала плечами:

– Послезавтра Эрма и Эльма должны встретиться с ловцами шестого поста, тогда и…

Она резко замолчала и оглянулась на густые заросли боярышника еще до того, как послышался треск сухих веток и шелест листвы. Плечи сестры напряглись. Я потянулась к мечу на поясе, и через мгновение к нам выбежала девушка.

Шестая? Невероятно!

Она была очень молодая, маленькая и хрупкая. Лет пятнадцать, не больше. Ее длинная темная коса растрепалась. Из волос торчали обломки веточек и листья, а поношенная одежда выглядела грязной и замусоленной.

В руках замарашка сжимала длинные ржавые кинжалы и, судя по бледной красноте глаз, была немного слабее убитого нами мужчины, однако достаточно разумной, чтобы воспользоваться оружием по назначению, а не просто им швыряться. Так что расслабляться не стоило: один меткий удар – и кто-нибудь из нас отправится к праотцам.

– Я сама, – тихо произнесла я, не спуская глаз с оскалившейся девушки и удобнее перехватив меч. – Будь начеку.

Вайя не стала спорить, понимала: в отличие от меня у нее был дар, и она быстрее заметит, если приблизятся еще разрушители. А я… Я выбрала роль палача, потому что навык владения мечом – единственное, что мне удалось освоить в Школе ловцов.

Даром обладал каждый ловец. Кого-то Древний король наделил нечеловеческой силой, кого-то нюхом ищейки, кого-то даже провиденьем, благодаря чему тот мог предугадывать ближайшие события. Мои сестры тоже не были обделены талантами: Вайя умела чувствовать чужие эмоции, Эрма – слышать сердцебиение на расстоянии двадцати шагов, Эльма могла продумать беспроигрышную стратегию битвы за короткое время. Ловушки – это тоже идея Эльмы, чтобы нам было проще сражаться. А мой дар никто из наставников так и не смог раскрыть, поэтому в Школе я прослыла бездарной и первым покойником на очереди среди новобранцев. Но, к счастью, клинок стал моим верным другом и спасителем. Еще ни разу он меня не подвел. Надеюсь, и в этот раз тоже не подведет.

Я приготовилась к битве. Одержимая пригнулась, крепче стиснула ржавые кинжалы, растянула губы в яростном оскале. И стоило мне пошевелиться, как… Рывок! Бросилась навстречу. Гнилая листва взметнулась из-под ее ног.

Спокойствие леса пронзил скрежет и звон клинков.

Получив отпор, девушка шустро отступила. Ее ноздри затрепетали от частого дыхания, а налитый кровью взгляд впился в меня красными иглами. Она снова рванула в битву, и меч в моих руках запел под утробное рычание одержимой. Девушка наносила мощные, стремительные удары, но одной силы мало для победы. Она билась безрассудно. Я видела все огрехи в ее защите, берегла силы и ждала нужного момента для решающего удара.

И вот момент настал!

Одержимая открылась, и я полосонула ее по животу, срезав лоскут дырявой рубахи и обнажив смуглую кожу. Но разрушительница вовремя отшатнулась. Короткая передышка, и она снова кинулась в лобовую атаку, что глупо. Лучше бы зашла сбоку. Мне хватило одного обманного выпада, а мечу – мгновения, чтобы вонзиться в податливую плоть. Багровые капли застучали по гнилой листве, отсчитывая неровный ритм последних мгновений жизни.

Девушка застыла. Медленно опустила взгляд на кровавое пятно, что расползлось по грязным лохмотьям, а в ее алом взоре блеснули искры… страха?

Разве это возможно?

Я нахмурилась, но уверила себя, что мне показалось. Отравленные Мором не испытывали эмоций, кроме ярости. И об этом знал каждый житель Сарема. Не только ловцы.

И все же…

Вдруг девушка выронила один из кинжалов и стиснула мою руку поверх рукояти меча. Похоже, решила забрать меня с собой. Ну, раз так, пусть попробует.

Она замахнулась, а я с силой выдернула ладонь из ее влажных пальцев и отшатнулась. Справа промелькнуло ржавое лезвие, и скулу обожгло, а одержимая покачнулась и упала лицом вниз, глубже вгоняя в себя меч.

– Рей! – подбежала ко мне Вайя.

Я зажала щеку ладонью:

– Просто царапина.

Пальцам моментально стало мокро от крови, но порез не казался серьезным, только болезненным. Однако сестра все равно достала флягу с настойкой ромашки и плеснула мне на щеку. Я ее поблагодарила и, утерев ручейки настойки, смешавшейся с кровью, рукавом рубахи, склонилась над одержимой.

Печально. Девушка погибла, зарывшись лицом в грязную после дождя землю, и даже света не увидела напоследок. Будь она обычным человеком, а не зверем в девичьем обличии, я бы посочувствовала. А так… Перевернула обмякшее тело и выдернула клинок. Теперь оставалось только оттащить труп к другому разрушителю и сжечь.

Дикие звери, конечно, растаскивали мертвую плоть, но что-то оставляли, и в лесу стояла мерзкая вонь разложения. А бегать среди трупов – такая себе затея. Однако предание разрушителей огню для меня было не просто обязанностью. Претила сама мысль оставить их позорно гнить на солнце. Все-таки внешне они походили на нас, созидателей. Поэтому и хотелось поступить по совести.

Я еще раз вытерла с щеки кровь и окропила павших огненной водой из черной бутылочки. Выбила кремнием сноп искр, и голодное пламя быстро вспыхнуло. Ноздри защекотал терпкий запах горелой плоти.

– Уже смеркается, – хрипло произнесла я, глядя на порозовевшие облака. – Пора… – и резко осеклась.

В ушах вдруг засвистело. Виски пронзила сильная боль. Я стиснула зубы и схватилась за голову, которая, казалось, вот-вот расколется пополам. В глазах потемнело. Тело потеряло чувствительность, и я покачнулась.

– Эй… Эй! – словно через толстую стену услышала голос Вайи, которая меня придержала. – Что случилось? Ударилась?

– Нет, все хорошо, – потрясла я головой. – Просто… устала.

Боль прошла так же быстро, как и возникла, но стоило ей исчезнуть, как внутри все натянулось и напряглось. Появилось жгучее желание оглянуться, что я и сделала: посмотрела на заросли боярышника, откуда появилась одержимая. В тот же миг тишину леса разбил истошный и далекий крик разрушителя.

Сестра рядом со мной напряглась и побледнела – цвет ее лица почти слился с волосами, похожими на волокна чистого льна, а зеленые глаза загорелись тревогой.

Я тряхнула головой, сбрасывая остатки наваждения, и украдкой коснулась виска, боясь, что боль вернется. Но она не возвращалась.

– Уходим, пока не стемнело, – жестко произнесла Вайя, когда лес вновь окутала тишина, нарушаемая только треском и шипением огня, поглощавшего мертвые тела. – На сегодня хватит.

– Угу…

Она еще некоторое время постояла, после чего все-таки развернулась и зашагала прочь. Но не успела я с ней поравняться, как сестра вновь оглянулась.

– Еще? – тревожно переспросила я, подумав, что разрушитель, которого мы слышали, успел-таки до нас добраться.

– Нет.

На ее лбу появилась тревожная морщинка.

– Не знаю…

Вайя подалась вперед и всмотрелась в темные заросли леса, но спустя несколько ударов сердца выдохнула:

– Похоже, показалось. Идем.

Я кивнула. Даже если Вайя кого-то и заметила, наши силы на исходе. Ввязываться в новую драку было опасно, к тому же нам давно пора домой. Мы обещали сестрам еще засветло вернуться с патруля, но теперь опаздывали из-за послеобеденной грозы, отнявшей у нас драгоценное время. Она размыла тропы и напитала лес приятной свежестью, в которой теперь очень явственно ощущался запах гари.

Не дожидаясь, когда погаснет погребальный огонь, мы отправились в родную хижину и до конца пути почти не останавливались – только иногда переходили на шаг, чтобы перевести дух и послушать звуки леса. Правда, шорохам внимала одна я. Вайе это было не нужно. Она могла ощутить присутствие разрушителей хоть с закрытыми глазами и зажатыми ушами. И когда сумерки опустились на земли Сарема, я полностью ей доверилась, а сама погрузилась в мысли.

Тот приступ головной боли не давал мне покоя, потому что раньше со мной ничего подобного не случалось. Либо это сказалась усталость. Либо кинжал разрушительницы меня чем-то заразил. Либо… Нет, это точно не мой дар. Потому что я бездарная, и все это знают. И я тоже знаю.

Глава 2

Только за окном забрезжил свет, как я проснулась от боли в щеке. Быстро одевшись, я отправилась на кухню, где мы хранили мази и настойки, чтобы еще раз обработать порез от кинжала, но остановилась, услышав голоса старших сестер.

– Думаешь, она почувствовала разрушителя? – узнала я властный тон Эрмы.

– Либо так, либо совпадение, – ответила ей Вайя. – Она обернулась до того, как он закричал, словно…

Сестры резко замолчали, когда увидели меня на пороге кухни, а я с удивлением отметила, что Вайя выглядела так, будто собиралась идти в патруль: кожаный жилет, болотного цвета рубаха, темные штаны, мягкая обувь, светлые волосы собраны в тугой пучок. А вот Эрма, напротив, была одета просто и стояла с распущенными, похожими на тонкие хлопковые нити волосами, будто никуда не собиралась.

Все мои сестры были светловолосыми и белокожими, будто природа намеренно наделила их первозданной чистотой. Они пошли в маму. Я же – в отца, и мне достались черные, точно смоль, волосы, небольшой рост и крепкое тело. Единственное общее между мной и сестрами – глаза. Такие же зеленые, как молодая листва.

Я нахмурилась, потому что сегодня была очередь Эрмы и Эльмы уходить на поиски разрушителей. А Вайя, заметив мое замешательство, поднялась из-за потемневшего от времени дубового стола и произнесла:

– Рей…

– Ты собралась в патруль? – произнесла я хриплым после сна голосом. – Вместо Эрмы?

Есть несколько причин, почему это было плохо. Первая – усталость. Последние три дня патруля оказались непростыми, и Вайе следовало бы отдохнуть. Вторая – смена напарника. Каждый из нас привык работать с кем-то одним, и менялись мы только в очень крайних случаях, например, если кто-то заболевал. А третья… Вайе прекрасно известно, что с Эрмой мы плохо уживаемся и часто ругаемся. Оставить меня и Эрму одних в доме, да еще на три дня – очень рискованный шаг.

– Вайя думает, у тебя проявился дар, – бросила в лоб Эрма.

Прямолинейность – это ее конек. Она всегда била наотмашь и не ходила вокруг да около. С одной стороны, это хорошо, с другой – мне всегда хотелось взбунтоваться. Вот как сейчас, когда кровь забурлила в венах. Я недовольно поджала губы.

Плечи Вайи обреченно опустились. Она понимала, что из близнецов мне лучше оставаться с Эльмой, которая, в отличие от властной и категоричной Эрмы, всегда была немного инфантильной, взбалмошной и улыбчивой. Близняшки словно еще в утробе матери поделили один характер на двоих.

– Рей, мы решили временно поменяться, чтобы… Чтобы Эрма поучила тебя концентрации, – произнесла Вайя.

Концентрация… Способность, которая обостряет все чувства и позволяет использовать дар. Сколько раз я пыталась освоить ее и в Школе ловцов, и после выпуска, на границе – все без толку. И если я смирилась со своей бездарностью, то сестры не оставляли попыток помочь мне освоить концентрацию и найти дар. Это порой злило, особенно когда они подвергали риску свои жизни, как сейчас: синяки под глазами Вайи буквально кричали, что ей надо отдохнуть. И теперь понятно, почему она так рано проснулась. Думала смыться без объяснений, пока я сплю.

– Мы уже говорили на эту тему, – стиснула я кулаки. – У меня нет дара, бессмысленно его искать. А тебе нужно отдохнуть.

Однако слушать меня никто не собирался.

– Рей, – твердо произнесла Вайя. – Твой дар не обнаружили в Школе, но это не значит, что его нет. Нужно пытаться. Ради твоего же блага.

– Не нужно.

– Ты не можешь постоянно полагаться на меч!

Ну вот. Кажется, мы начинаем ругаться. И удивительно, что я спорю с Вайей, а не Эрмой. Обычно все наоборот…

– Могу, – возразила я.

Сестра устало выдохнула и облокотилась о стол.

– Можешь, но с людьми, а не с разрушителями.

Она нахмурила лоб:

– Поэтому Эрма останется с тобой, а я отправлюсь с Эльмой в патруль.

Я понимала, почему Вайя выбрала Эрму для тренировок. Старшая из близняшек быстрее всех освоила концентрацию, чем даже поразила учителей в Школе ловцов! И если кто и мог из сестер чему-то меня научить, то это Эрма.

Зеленые глаза Вайи горели непоколебимой решимостью и уверенностью, что я соглашусь на ее условия. И, пожри все Истин, она не ошибалась. Я с кем угодно могла спорить до посинения, но только не с ней.

Вайя – самая старшая из нас, ответственная за наш пост, и все прекрасно знали: ее слово в любом случае будет последним. Особенно сейчас, когда вопрос коснулся моего дара. А я, как самая младшая, порой вовсе не имела слова – с Эрмой так точно. Но Вайя всегда меня выслушивала и учитывала мое мнение. Поэтому я рада, что именно она стала нашим лидером. И дело здесь не только в старшинстве: после смерти родителей Вайя взяла на себя всю ответственность за нашу семью. Лишь благодаря ей нас не разделили после Школы.

Обычно ловцы разбивались на пары: мужчина и женщина, чтобы сбалансировать силы. Но сестра смогла уговорить распределителя в Школе ловцов, что наши таланты идеально друг друга дополняют и даже компенсируют мою бездарность. Вот нас и оставили вместе. А еще Вайя заменила мне мать. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как запихнуть свое раздражение куда-нибудь поглубже и скрепя сердце все-таки уступить:

– Ладно. Если ты считаешь нужным…

– Мы считаем нужным, – выделила слово «мы» Эрма и указала на мою правую щеку.

Я коснулась скулы, где нащупала тонкую полоску запекшейся крови. Порез опять заныл.

– Тебе повезло отделаться легкой царапиной, – заметила Эрма. – Но в следующий раз…

Она осеклась.

– Рей, мы с тобой не всегда ладим, но я не хочу лишиться младшей сестры. К тому же появился повод проверить твой дар. Признайся, ты же почувствовала того разрушителя?

Я нахмурилась. Значит, они говорили о том случае в лесу.

– У меня просто заболела голова. И… – я повторила вчерашнее оправдание и тут же умолкла.

Вчера на самом деле произошло кое-что странное. Я словно бы… Словно… Даже не знаю, как это объяснить. Но уверена: тот случай был чистым совпадением.

– Скорее всего, просто ударилась и не заметила, а потом что-то услышала, – я пожала плечами и потерла пальцами лоб.

Вайя улыбнулась:

– В любом случае стоит проверить, а мне пора выдвигаться.

Поправив кожаный жилет, она окликнула Эльму, и та показалась из кладовой.

– Иду-иду… Ай! Булочка убежала…

Поймав выпавшую из переполненной продуктами сумки сдобу, Эльма тут же сунула ее в рот.

М-да… Стратег, который не может вместить весь свой провиант в сумку. Вот посмотришь на нее и в жизни не подумаешь, что в светлой голове Эльмы зачастую рождаются потрясающие идеи, способные спасти чью-то жизнь.

– Готофа!

Эльма перекинула через плечо лямку полной сумки и радостно выпрямилась перед Вайей, пережевывая откушенный кусок булки, на что старшая сестра улыбнулась и покачала головой.

В последнее время аппетит Эльмы сильно вырос. Наверное, переживала из-за разрушителей на границе, которых стало больше, вот и заедала свои страхи. Часто забывала о чувстве меры, за что ее ругала Эрма, и жаловалась на боли в животе. Однако сейчас ее близняшка не проронила ни слова. И оно понятно почему. Обычно Эрма и Эльма держались вместе, но сегодня они впервые за долгое время разделялись и наверняка сильно переживали. Как и я… Одна мысль, что Вайя уходит без меня, да еще должным образом не отдохнув, вытряхивала душу.

Когда мы покинули хижину, лучи солнца уже опалили облака и коснулись пышных ольховых верхушек.

– Обещаем вернуться, – шепнула Вайя, крепко меня обняв, а потом отступила к Эрме, чтобы с ней попрощаться.

Место Вайи заняла Эльма, которая тоже крепко меня обхватила и повторила те же слова, только с булкой в зубах:

– Обефяем фернуться!

А я улыбнулась и произнесла:

– Обещаем дождаться.

Прежде чем отвернуться и зашагать следом за Вайей, Эльма подмигнула нам с Эрмой, и вскоре сестры скрылись среди темных зарослей леса.

Мы не в первый раз прощались, однако именно сейчас в душе все переворачивалось и казалось неправильным. Я смотрела сестрам вслед и мысленно молила Древнего короля вернуть их домой целыми и невредимыми. Молила, чтобы эти перемены не сыграли с нами злую шутку.

– Все будет хорошо, – утешила меня Эрма.

Она до побелевших костяшек сжимала кулаки, а ее лицо заострилось и потемнело от тревоги. Сестра глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Убрала белую прядь волос за ухо и, поймав мой взгляд, улыбнулась, однако ее глаза цвета молодой листвы остались грустными.

– Давно мы не разделялись, – призналась она. – Это так… Так непривычно.

– Они вернутся, Эрма, – вкладывая как можно больше веры в слова, произнесла я. – Всегда возвращаются.

Она медленно кивнула:

– Да… – ее голос предательски надломился. – Ты права, они вернутся. Обязательно вернутся.

Однако как бы мы ни пытались себя убедить, ни я, ни сестра не находили себе места. И когда мне надоело наше напряженное молчание, я решила сходить в поселение за продуктами. Эльма забрала почти все наши припасы, потому Эрма не возражала, но настояла, чтобы я вернулась к обеду и поупражнялась с ней в концентрации.

Я спорить не стала. Быстро собрала все нужное, переоделась в серую рубаху да черные штаны, чтобы лишний раз не выделяться среди простых людей, и прихватила с собой меч. Пусть разрушители давно не появлялись возле поселения, но жизнь любит преподносить сюрпризы, поэтому вооружен – значит, предупрежден.

Глава 3

Миновав дубовую рощу, я шла вдоль бурной реки, огибающей поселение с могучими стенами. Местные называли ее Притечкой, потому что много лет назад здесь стоял большой город Притечье. В нем находилась самая полная библиотека, где хранились ценные знания о Древнем короле, нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.

В итоге от прошлого остались лишь крупицы воспоминаний выживших. Они и стали нашей новой историей, а на груде почерневших камней построили поселение и дали ему название Черный Камень – как напоминание о печальном прошлом.

Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но его тоже окружали высокие стены, с которых стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам, сверху тут же донесся голос:

– Рей! Какими судьбами?!

Сверху вниз на меня смотрел Вэл – капитан стражи, а по совместительству возлюбленный Эльмы, младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Уже больше двух лет прошло, но старшая, Эрма, так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.

Вэл заметил сумку у меня в руке:

– За покупками?

– Ага! – улыбнулась я, щурясь от солнца. – Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.

– С Вайей? – удивился Вэл. – Погоди-ка!

Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом стены, но потом вновь появилась:

– Ты заходи! – крикнул Вэл. – Я сейчас спущусь!

Не успел он договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников в кольчужных жилетах и темно-красных штанах с кожаными накладками. Я удивилась их серьезным лицам, но потом заметила за ними светловолосого парня примерно моего возраста. Ого. Новобранец! Давно в наше поселение не присылали свежую кровь.

Новенький с напыщенным видом принялся меня обыскивать, но возражать я не стала, только насмешливо вскинула бровь. А потом и вторую, когда он довольно хмыкнул и вытащил из моих ножен меч. Новобранец скользнул по мне осуждающим взглядом и протянул меч Вэлу, который перепрыгнул последние ступеньки лестницы и непонимающе уставился на клинок в его руках.

Лоб капитана стражей прорезала хмурая морщинка, когда он попытался сообразить, что здесь такое происходит, а среди бывалых стражников послышался еле сдерживаемый смех.

Понятно. Разыграли новобранца. Они-то прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать.

– А ну, тихо, умники! – рявкнул Вэл и одарил весельчаков строгим взглядом. Те мигом заткнулись, но довольные улыбки то и дело расцветали на их закаленных ветром и суровой службой лицах.

Цокнув языком, капитан стражи вернул мне меч и представил новобранца:

– Рей, это Ригор, – хлопнул он парня по сильному плечу. – Перевелся к нам вчера. Ригор, это Рей – наш ловец.

Он снова зыркнул на стражников, которые опять загоготали, после чего со вздохом добавил:

– И обыскивать ее не нужно.

Ригор мгновенно побледнел. Его рука виновато метнулась к затылку, и он понуро залепетал:

– Вы… Я… Это… Извините, не знал.

Я повела плечом, давая понять, что мне безразличны его досмотры, и еще раз окинула взглядом. Песчаного цвета волосы, лазурная радужка глаз. Светлая кожа, как у большинства созидателей, и свежая одежда стражника – не такая поношенная, как у других вояк. В общем, ничего необычного, кроме колчана со стрелами на поясе.

Лучник – это, конечно, хорошо. А если еще стрелок меткий – вдвойне замечательно. Особенно для Ригора. Дальнобойные воины очень ценятся в приграничных поселениях, и Вэл души в нем не будет чаять.

Вдруг мне стало неуютно. Я перестала коситься на колчан из темной кожи и встретилась с лазурным взглядом новобранца, который тоже открыто и с интересом меня разглядывал. Для ловцов пристальное внимание – дело привычное. Жители поселений часто на нас глазеют, точно на диво дивное, да пальцами показывают. Мы для них – зрелище диковинное, потому что встретить ловца внутри страны, а тем более в столице практически невозможно. Поэтому мы вызываем у них любопытство. Но взгляд Ригора был другим. Его словно бы интересовал не мой статус, а нечто мне неведомое и непонятное. Это заставляло насторожиться.

– Ты что-то хотел? – поинтересовалась я прямо, отчего Ригор мгновенно стушевался:

– Н-нет. Я просто… Просто…

Он запнулся и выдохнул:

– Ничего.

Сослуживцы опять загоготали, а он совсем растерялся и покраснел. Казалось, из ушей Ригора вот-вот повалит пар, но ему на помощь подоспел спустившийся следом за капитаном темноволосый сероглазый мужчина с недельной щетиной на квадратном подбородке – лучший друг и верный соратник Вэла.

– Ри-и-гор! – воскликнул Яр и по-дружески хлопнул парня по спине, а мне приветливо подмигнул. – Не обращай внимания на этих придурков. Им лишь бы поржать. Пойдем лучше со мной! Решетку перепроверим, а то скрипит, точно сварливая старуха. Не дело это.

– Д-да… Конечно, – вздрогнул от его хлопка Ригор, а Яр лукаво улыбнулся и вполголоса обратился ко мне:

– Дико извиняюсь, я бы поболтал с тобой, да сама видишь: дела. Решетка там и все такое…

– Конечно, Яр, – я тоже украдкой улыбнулась. – Еще увидимся.

Обычно Яр не упускал возможности перекинуться со мной словечком, но насмешки сослуживцев над новеньким вынудили его изменить привычке. Яр всегда был таким: добрым, веселым и отзывчивым. Он очень радушно относился к ловцам и ко всем прибывшим в поселение новичкам. Часто мне помогал: то сумку доносил, то совет дельный давал, то настойчивых ухажеров прогонял… Бывало, забывались мужики в хмельном тумане и не сразу понимали, ловец перед ними или простая женщина – и начинали приставать. А Яр быстро ставил их на место. Вот только кого именно он защищал: меня или же одуревших от хмеля дамских угодников – вопрос хороший. Но какими бы ни были мотивы Яра, он всегда поступал по совести. И все в нем было хорошо: отличный друг и товарищ, но… Невероятный, жуткий бабник.

Не сосчитать, сколько раз Вэлу приходилось искать друга по хижинам, пока тот отсыпался после бурной ночи в кровати своей очередной зазнобы. Иногда дело доходило до скандала, но ребята всегда мирились, а Яр обещал больше не «теряться». Но вновь и вновь совершал одну и ту же ошибку, на что Вэл в конечном счете махнул рукой.

Как-то Яр все-таки попытался остепениться и даже приударить за Эрмой, но получил от нее такой от ворот поворот, что до сих пор ее побаивался. Увы, что между ними произошло, я не знала. Да и никто не знал. Обе стороны старательно избегали расспросов. Но с тех пор за Эрмой закрепилась нелестная кличка – Злюка. И я, наверное, плохая сестра, раз мне нравится ее новое прозвище.

Тем временем Ригор послушно последовал за Яром, который в своей обманчиво легкомысленной манере заговаривал ему зубы. Однако почти на самом верху лестницы, ведущей на каменную стену, новобранец вдруг остановился и снова обернулся.

Глава 4

– Он странный, – заметила я.

Ригор, встретившись со мной взглядом, поспешил отвернуться, а капитан стражи усмехнулся и повел меня мимо пропускного пункта.

– Все мужчины рядом с красивой женщиной немного… странные, – подмигнул он.

– Вэл! – вспыхнула я. – Я серьезно!

– Я тоже, – широко улыбнулся он, но потом помрачнел, и в его карих глазах заблестело беспокойство. – Лучше расскажи, почему Эльма ушла с Вайей? Обычно они с Эрмой держатся вместе. У вас там все в порядке?

– В полном, – уверила я. – Эрма хочет со мной позаниматься, вот и поменялась с Вайей.

– Хм… – почесал затылок Вэл. – Понятно. Ты уж извини, что лезу не в свое дело. Просто волнуюсь за Эльму, вот и расспрашиваю.

– Пустяки. Я все понимаю.

Я улыбнулась и вновь оглянулась на стену. Предчувствие не обмануло, Ригор опять за мной наблюдал. Неотрывно. Будто змея перед броском. От его пристального внимания по спине пробежал холодок, а рука непроизвольно потянулась к поясу, где крепились ножны.

– Согласен, назойливый, – ухмыльнулся Вэл. – Я тоже не слишком ему доверяю. Ты же знаешь, он может оказаться помилованным.

– Как Яр?

– Повезет, если так, – согласился капитан стражи.

Яр еще мальчишкой потерял семью и всеми мыслимыми и немыслимыми способами выживал в трущобах, пока его с кучкой хулиганов не поймали стражи. Тогда Яру только-только исполнилось двенадцать лет, а после «перевоспитания» его направили в пограничное поселение. Но Яр – исключение из всех разбойников. Многие, кого ссылали на границу, крали из жадности, обманывали из ненависти и мстили из обиды, а их раскаяние – лишь пыль в глаза. Пропащие люди. Но правитель Сарема слишком добрый, поэтому каждому давал шанс исправить свои ошибки.

– Считаешь Ригора опасным?

Вэл пожал плечами:

– Кто его знает… Ригор очень скромный и скрытный. Ничего о себе не рассказывает. Так что я понятия не имею, что у него в голове, но ты не бойся…

Я невольно усмехнулась, а Вэл смущенно почесал затылок.

– Действительно. Нашел кому посоветовать не бояться, – рассмеялся он. – Но все равно, Рей, я хочу, чтобы ты знала: пока я здесь, никто не посмеет тронуть ни Эльму, ни тебя, ни Эрму с Вайей.

– Знаю, – улыбнулась я. – Но лучше сам поберегись. О себе мы позаботимся.

– Не сомневаюсь, но в стороне не останусь. Вы для меня важны.

«Эльма для тебя важна», – подумала я, но говорить вслух не стала. Все-таки Вэл еще ни разу не давал повода усомниться в нашей дружбе и всегда выручал: то медика приводил, то с ремонтом жилища помогал, то продукты отправлял, когда никто из нас не мог прийти в поселение. Он честно заслужил называться другом, и я даже не сомневалась в его желании нас защитить.

Ловцам было чего опасаться. Бывали случаи, когда кто-нибудь из обозленных на жизнь стражей нам завидовал и творил какую-нибудь гнусность: пытался покалечить или даже убить. Только я еще ни разу не слышала, чтобы у подобных выскочек что-нибудь получалось. Ловцы гораздо лучшие воины, чем стражники. И дело здесь не только в даре, которого у стражников не бывает, но и в силе и навыках. Иначе мы бы попросту не могли выжить в борьбе с разрушителями. И если зарвавшиеся стражники не погибали от рук ловцов, то отправлялись на Суд, где выносился приговор: пожизненное заключение или смерть.

Так почему же нас предавали? Из-за алчности. Не все люди способны с ней совладать, особенно когда их бросает в самую задницу мира, где лишь военный паек, а рынок не блещет разнообразием.

На любую привезенную из страны диковину торговцы заламывали заоблачную цену, какую порой не видывала столичная знать, но ловцам об этом волноваться не приходилось. Нам дарованы полные привилегии: бесплатные еда, одежда, кров над головой – все, чего может пожелать любой человек. Вот нам и завидовали. Только вся эта роскошь – ширма. Мало кто видел за ней настоящую правду.

Ловцы – заложники границы. Мы привязаны к своему посту долгом и законом и не можем покинуть его без особого разрешения. Если я или сестры ослушаемся указа, нам тут же поставят клеймо изменника и казнят. А если на наше жилище нападут разрушители, мы не сможем сбежать и скрыться за безопасными стенами поселения.

Возле нашего дома всегда горит «очаг». И в случае беды мы обязаны поджечь свое жилище – дать знак стражам об опасности и выиграть для них время, чтобы они успели закрыть и укрепить ворота поселения.

Да. У нас много завистников, которые из-за долгого затишья среди одержимых позабыли о жертвенности ловцов. Позабыли о том, что мы носим звание, делающее нас пожизненными пленниками, обреченными погибнуть на границе.

Оказавшись вместе с Вэлом на площадке в окружении обветшалых домиков военных, я все продолжала размышлять об этой несправедливости, как вдруг услышала вопль:

– Держите! Держите дверь, Истин вас побери!

Мы обернулись, и в тот же миг раздался хриплый крик дикого зверя. Или нет… Не зверя. Человека! Шесть мужчин в кольчужных жилетах из последних сил налегали на дверцу клетки и пытались накинуть цепь, чтобы крепко ее запереть, пока внутри бесновался какой-то оборванец. Мои глаза расширились, когда я поняла, кто это.

– Живой разрушитель? В поселении? – изумилась я.

– Да, – процедил Вэл, соколом наблюдая за подчиненными. – Вчера поймали…

– Поймали?.. – начала я, но осеклась, когда одержимый опять взревел и ударился о прутья решетки.

Перепуганные стражники на мгновение отпрянули, но я их не винила. Древние… Этот разрушитель был невероятно крупный! Его мощные плечи, руки, ноги бугрились рельефом мышц, а темные волосы спутанными плетями хлестали при каждом резком движении сильную обожженную солнцем грудь. Через прорехи в одежде можно было рассмотреть смуглую кожу, покрытую синяками и порезами, будто разрушителя кто-то хорошенько отделал, пока ловил.

Перепачканное землей и кровью лицо пленника скривилось в гримасе безумия. Звериный оскал растянул полные губы. А кулаки в который раз сотрясли железные прутья, пока стражи отчаянно пытались закрыть клетку. Но вдруг он замер и обернулся, а я встретилась с ним взглядом и невольно потянулась к мечу.

Алая пропасть в его глазах становилась все глубже и давила тяжелой злобой. У меня волосы на затылке зашевелились, как только я представила, сколько силы скрывалось в этом монстре. А еще казалось, что от взора одержимого не могло скрыться ничего. Даже слабое подрагивание моих пальцев на рукояти меча.

Вдруг мужчина болезненно поморщился, перестал стискивать зубы и прохрипел:

– Ки-и…

Мое сознание встряхнуло. Он словно пытался заговорить.

Скрыв под веками красную бездну, разрушитель жадно втянул ноздрями воздух, пропитанный смрадом навоза, запахом сена, тушеной капусты, которую повар подавал на обед, и свежестью ручья, протекающего от реки через все поселение. А потом запрокинул лицо к небу и со стоном запустил скрюченные пальцы в спутанную шевелюру.

Стражники оторопели, и только я подумала: «Быть беде», – как пленник рванулся и всем телом ударился о дверцу клетки.

– Держитесь! – прокричал встревоженный Вэл.

Еще двое стражников налегли на дверцу клетки, а суетливый парень почти закрыл замок на цепи, как вдруг одержимый схватил его за руку и приложил о прутья решетки. Тот без чувств упал на землю, а новый удар размотал цепь, вышиб дверцу и раскидал всех мужчин.

Как только разрушитель освободился, он с яростным криком ринулся ко мне.

Глава 5

Разрушитель походил на чудовище. Он раскидывал всех, кто попадался на пути, не замечал ударов, порезов и даже воткнутого стражником ему в ногу кинжала, словно не чувствовал боли.

Не нужно было обладать даром Вайи, чтобы ощутить силу его ярости. Когда разрушитель оторвал от земли крупного стражника, пытавшегося сбить его с ног, и швырнул в толпу копейщиков, я громко сглотнула и схватилась за меч. Нет, таких зверей мы с сестрами еще не встречали.

– Рей! Он идет к тебе! – крикнул Вэл и оттолкнул меня в сторону.

От неожиданности я чуть не потеряла равновесие и впервые обнажила клинок в стенах поселения.

– Стой! – закричала я, когда Вэл бросился разрушителю навстречу.

Капитан стражи меня проигнорировал. Он выбрал удачный момент и вонзил в разрушителя меч, надеясь закончить все одним ударом, но промахнулся. Одержимый вовремя его заметил и подставил плечо, после чего бешено взревел и отбросил Вэла в стену каменного дома. Послышался глухой удар. Сдавленный вскрик. И капитан сполз по шершавой поверхности, оставляя за собой яркий след крови.

– Вэл! – в ужасе закричала я и отпрыгнула, когда перед носом промелькнул кулак.

Повезло. Я чудом успела отскочить и взмахнула мечом, при виде которого разрушитель сразу отступил и, зацепившись за него взглядом, низко зарычал.

– Боишься? – с издевкой ухмыльнулась я и повернула клинок так, чтобы от него отражался свет солнца. – Правильно делаешь.

Продолжая рычать и шумно дышать, одержимый еще на шаг отступил. Он пробежался алым взглядом по земле, как вдруг схватил камень и швырнул его в меня. Я опешила от такого поворота и уклонилась в самый последний момент. Потом еще раз – от второго. А третий – небольшой – вынужденно отбила мечом, отчего сталь опасно звякнула. Я выругалась. Стоило быть осторожнее, чтобы не остаться безоружной.

Вскоре в ход пошли не только камни, но и потерянное стражами оружие. Разрушитель кидал в меня все, что только попадалось ему под руку: обломки копий, кинжалы, мечи. Бездумно хватая острые клинки, он рычал от боли, окроплял пыльную землю кровью, но не сдавался.

Плохо. Так я к нему не подберусь.

Силы уже покидали меня, а разрушитель становился все быстрее и быстрее, словно ему не терпелось меня прикончить. Как вдруг подоспела помощь, откуда не ждали: над головой просвистела стрела и воткнулась разрушителю в плечо.

Одержимый взвыл и выронил камень, который собирался в меня швырнуть. Пошатнулся, отступил, а ему в грудь, руку и ногу прилетели еще три стрелы. Мужчина зашелся надрывным криком, от которого даже у меня в горле заболело, и устремил алый взор на стену, где из лука целился Ригор. Рука новобранца была крепкой – ни малейшего намека на дрожь, будто он не в первый раз стрелял в человека. И я могла поклясться: Ригор улыбался.

Тетива звонко щелкнула. Стрела со свистом разрезала воздух, воткнулась в землю у ног разрушителя, и ее яркое оперение затряслось перед ним словно с издевкой. Одержимый чудом успел отскочить, а я одобрительно хмыкнула. Ригор оказался неплохим стрелком и пусть не убил, но заставил разрушителя побегать.

Парень продолжал стрелять, все дальше и дальше отгоняя от меня одержимого, и только я обрадовалась, что мы с Ригором наконец-то его потеснили, как свист стрел внезапно смолк: колчан опустел. С диким рыком разрушитель обломал древки стрел, оставив в своем теле лишь наконечники, и вновь вперился в меня взглядом.

– Невероятно, – процедила я, наблюдая, как приподнимаются от глубокого дыхания плечи одержимого.

Вдруг разрушитель пал на одно колено и хрипло задышал, выглядывая из-под грязных патл, точно загнанный в угол зверь. Сейчас он напомнил мне побежденного в бою воина, отчего вдруг стало его чуточку жаль. Все-таки он не виноват, что стал таким. И одно дело убить в честной битве, другое – добить израненного, ослабевшего и поверженного. Но долг есть долг. Вздохнув, я удобнее перехватила меч, чтобы одним ударом со всем покончить. Подскочила к разрушителю и… Ахнула, когда он швырнул мне в лицо горсть пыльной земли!

Глаза резанули острые песчинки. Я замешкалась. Попыталась стереть грязь, но тут почувствовала болезненный удар по руке, и меч с громким звяканьем отлетел куда-то в сторону. Я слепо отскочила и почувствовала движение воздуха перед лицом. Совсем близко! Еще чуть-чуть – и осталась бы в лучшем случае со сломанным носом или челюстью. В худшем… Даже думать не хотелось.

Теперь битва стала тяжелой. Поначалу я почти не видела и чудом умудрялась угадывать в размытом нечто движения разрушителя. А когда зрение прояснилось, каждый блок, рывок уже отдавались напряжением во всем теле. Еще темп нарастал, а я осталась безоружной, и не было возможности перевести дух.

Разрушитель словно понимал, что меня нельзя подпускать к мечу, всячески мешал, постоянно атаковал и не выказывал признаков усталости, чего нельзя было сказать обо мне. Не заметив, как под пятку предательски подвернулся камень, я оступилась и упала. Одержимый торжествующе взревел и приготовился обрушить на меня грузный кулачище, а я устало подумала: «Вот и все…»

Мир замедлился, пока мой взгляд неотрывно следил за приближающимся кулаком, как вдруг раздался крик:

– Рей!

Я узнала слабый голос капитана стражи и различила Вэла в облаке пыли, которую подняли мы с разрушителем.

Капитан из последних сил дополз до моего меча и швырнул его мне, но чуть промахнулся. Однако это заставило меня встрепенуться, и я нашла в себе силы перекатиться по земле. Услышала глухой удар там, где была мгновение назад, обогнула разрушителя и бросилась к мечу. А когда пальцы стиснули прохладную рукоять, тут же почувствовала себя увереннее.

Пора заканчивать бой, а то еще придется объясняться перед Эльмой, почему ее возлюбленный погиб, когда я была рядом.

Глубокий выдох позволил остудить горячую голову. Спокойствие растеклось по душе, мир приобрел четкие грани, и я наконец-то собралась с духом. Смело взглянув на разрушителя, который шатко ко мне развернулся, я почувствовала, как сердце застучало громче. Чаще. И затаила дыхание, когда в тягучем, точно липовый мед, времени ко мне кинулся разрушитель. Но только мой клинок собрался вгрызться в плоть врага, как вдруг предплечье одержимого опутал кнут и дернул его назад. Разрушитель громко завопил и отступил, а я разрезала пустоту и увидела за его спиной мужчину в бело-синих одеждах.

Глава 6

Сребровласый воин крепко держал туго натянутый кнут. Его светлые брови были грозно сведены, на висках и шее проступили вены, руки подрагивали от напряжения, а плотно сжатые губы разомкнулись и произнесли:

– Твою ж… – сверкнул он серыми глазами. – …мать!

Разрушитель отчаянно взревел, но воин в сине-белой форме не дал ему до меня дотянуться. Не выпуская кнута, он зарылся пятками в землю. На ней остались глубокие борозды, когда разрушитель протащил его вперед.

Досадливо зарычав, одержимый решил сперва избавиться от внезапной помехи. Он кинулся на воина и попытался ударить его кулаком, но тот ловко извернулся и тут же перешел к контратаке: накинул тело плети на его второе предплечье, чтобы связать руки.

– Ки-и-и… – хрипло выдохнул разрушитель и перехватил кнут.

Тяжело дыша, он рывком притянул к себе воина, после чего обрушил на него сцепленные руки, точно молот. Воин не успевал уклониться, и когда я подумала, что все, конец, он вдруг выставил перед собой руку и мягким движением отвел удар в сторону. На его скулах дернулись желваки.

– Ки-и-и! – разрушитель снова замахнулся. – На-а-а!

На этот раз воин не захотел снова подставляться под удар, бросил кнут и увернулся. Но не отступил, как я ожидала, а, наоборот, почти вплотную приблизился к разрушителю, обошел его сбоку и со всего маху зарядил в челюсть. Голова того качнулась, но не более, и уже через мгновение одержимый опять нападал.

«Не справится», – с волнением подумала я и ринулась на помощь, но воин властно скомандовал:

– Стоять! – и в тот же миг поднырнул под здоровенные ручищи, когда его попытались поймать.

За мгновение он оказался у одержимого за спиной. Пнул того под колено, опрокинув на землю. Подхватил с земли кнут и обмотал вокруг шеи. Разрушитель захрипел. Зацарапал кожу, стараясь запустить пальцы под плеть. Но в итоге отчаялся и попытался поймать воина, чтобы перекинуть его через спину, но тот, будто змея, ловко выкрутился, обнажил зубы в оскале и сильнее потянул за кнут.

Вскоре разрушитель ослаб. Его лицо покраснело, потом посинело, а взгляд нашел меня и пронзил жгучими иглами. Я увидела, как под багровой пеленой в глазах разрушителя промелькнула искра боли.

Не физической. Душевной. Как смотрел бы человек, который потерял что-то ценное.

Но разве безумцы умеют переживать? Они ведь утратили все чувства.

Глава 7

Разрушитель рухнул тяжелым мешком на землю, а светловолосый воин перестал его душить, выпрямился и колючим взглядом окинул поле боя.

– Что уставились?! – прикрикнул он на уцелевших стражей. – Заприте его в клетку!

Те сразу же ринулись к обмякшему одержимому. Схватили его под руки и поволокли прочь.

– Понабирают сброд, – выругался воин, отряхиваясь от пыли. – А мне с ними нянчиться.

Резкими движениями он свернул кольцами кнут и прикрепил его к поясу. Я же не стала дожидаться, когда он обратит на меня внимание, и подбежала к капитану стражей:

– Вэл!

Тот лежал на земле и тяжело дышал. Его рубаха на спине пропиталась кровью, а сквозь свежие прорехи виднелись ссадины с багровыми синяками. Зря Вэл не надел кольчуги, но, главное, жив. Все остальное пройдет.

– Ты как?

– Будто заново родился, – прокряхтел он. – И, чтоб заплакал, повитуха со всей дури долбанула меня о стену.

Я усмехнулась и помогла ему сесть. Если Вэл шутит, значит, жить будет.

– Истинский демон! – процедил он сквозь зубы, когда прилипшая к ранам ткань рубахи сместилась.

Я поморщилась от его ругательства, а Вэл заметил это и поторопился извиниться:

– Прости, Рей. Погорячился.

– Я не она, – коротко ответила я. – Тебе не за что передо мной извиняться.

– Тоже верно, – прокряхтел Вэл. – Но все равно прости.

Я вздохнула. Истином называли столицу Вельнара – страны разрушителей, а Истинским демоном – их королеву Рейнару.

Жители Сарема не любили правительницу разрушителей и считали ее источником всех бед. Сгорел урожай – про́клятая Рейнара постаралась. Напала хворь – дух проклятой Рейнары проник в дом и накликал беду. Даже простая рассеянность была на совести Истинского демона. И каждый раз, как я слышала подобное ругательство, внутренне содрогалась. А все потому, что по неведомой причине родители нарекли меня в честь «злой» королевы. Я тоже была Рейнарой, но предпочитала, когда меня звали просто Рей.

Однако Рейнара из Истина не всегда была злом. Когда-то королеву разрушителей любили и почитали не меньше ее отца – Древнего короля. Но это было до того, как радужная сфера Вельнара разбилась, а его жители превратились в безумцев.

Историю о Древнем короле и его детях знал каждый ребенок в Сареме. Нам с сестрами тоже с детства вдалбливали, насколько могуч и велик Древний род. А сколько песен и баллад сложили о том, как Древний король укротил разрушительные стихии и спас человечество, – не сосчитать.

Было время, когда народ истребляли две стихии: земли, что ныне зовут Вельнаром, пожирал огонь, а будущий Сарем гнил под нескончаемыми дождями. Но пятьсот лет назад пришел первый Древний и заключил губительные стихии в две радужные сферы, чем спас местный люд. Почти двести лет он правил страной, что раньше именовалась Едиными Землями. Дарил людям мир, гармонию, защиту, а потом ушел на покой. Но перед тем как забыться вековым сном, пообещал вернуться, а радужные сферы передал своим детям: Киалу и Рейнаре. Они-то и поделили Единые Земли на две страны: Сарем и Вельнар.

Детей короля не касались ни старость, ни болезнь, и все пророчили странам светлое будущее, особенно Вельнару. Но вдруг случилась беда. Рейнара погибла. Ее сфера разбилась. А страна разрушителей погрузилась в хаос. Вельнар вновь вспыхнул огнем, а разум жителей отравил Мор и превратил их в жестоких безумцев.

С тех пор среди жителей Сарема ходит поверье, будто душа дочери Древнего короля не успокоилась и скитается вдоль границы. Игман, ловец из соседнего поселения, однажды пустил слух, будто повстречался с ее призраком. Мол, Рейнара предстала перед ним обнаженная на закате. Ее черные волосы достигали пят. Кожа светилась мертвецкой белизной, а в глазах про́клятой королевы притаилась тьма чернее бездны.

Сначала Игман уверял, что уста Рейнары были алыми, точно сок вишни. Но потом он все переврал и клялся, будто видел, как с ее губ капала кровь. Лишь одно осталось неизменным: Игман бежал. Бежал как трус, позабыв о напарнике и своей чести. Благо, все обошлось и оба ловца остались живы.

– Вэл! – раздался испуганный голос, и я перестала пустым взором смотреть на капитана.

Все мысли о Рейнаре мигом выветрились из головы, когда я увидела бежавшего к нам Яра.

– Ты как? – он опустился на колени рядом с другом и тут же закричал, ища медика: – Данис! Где Данис? Вэлу нужна помощь.

– Уже иду!

Данис, хрупкая голубоглазая девушка с копной взъерошенных волос пшеничного цвета, поднялась от лежащего в луже крови стражника.

– Иду… – повторила она, в последний раз окинув взором погибшего, и устремилась к нам.

Данис – невероятно талантливый лекарь. Придворные алхимедики давно желали прибрать ее к рукам, но девушка упорно отказывалась покинуть родное поселение. А все потому, что здесь ее дом.

Отец Данис тоже занимался врачеванием, но не застал момента, когда дочь пошла по его стопам. Когда девочка была еще маленькой, он и ее мать погибли от «ярой хвори» – болезни, что поражала тело красной сыпью и сжигала разум лихорадкой. Поэтому Данис воспитал ее дедушка, Матин. Он же обучил внучку врачеванию, и с тех пор Данис ни разу не отступилась от своего обещания спасать жизни. Неважно, злодеи это были или хорошие люди.

Уверенными движениями Данис разрезала ножницами серую рубаху Вэла и осмотрела его раны.

– Жить будешь, – заключила она и возмущенно добавила: – Почему не надел кольчугу?

– Думал, не потребуется, – сконфузился капитан и зашипел, когда его спины коснулась пропитанная целебным отваром марля. – Ты что туда добавляешь? Чесночный порошок, что ли?

На его шее вздулись вены, а губы натянулись в болезненном оскале, но Данис даже бровью не повела и продолжила обрабатывать раны. Как-то она сказала: жалость – это последнее, что требуется в ее деле, ведь с жалостью всегда приходит страх, а страх лишает смелости кому-то помочь.

– Если надо – будешь терпеть и чесночный порошок, – строго заметила девушка. – А пока обойдешься настоем ромашки с календулой.

Вэл обреченно выдохнул и крепче стиснул кулаки, а Яр восторженно заметил:

– Великолепная женщина!

– Спасибо, Яр, но закатай губу. Наслышана о твоих похождениях.

Капитан стражи прыснул, а я украдкой улыбнулась. Данис за словом в карман не лезла, и за это все ее любили. В том числе я, потому что еще ни разу не встречала человека искреннее.

– Асигнаторы, разрушители… – недовольно проворчал Яр, а я вскинулась и проследила за его хмурым взором.

Он как раз с подозрением наблюдал за воином в бело-синем одеянии, который со скучающим видом ждал, когда стражи доволокут тяжелого одержимого до клетки и запрут его там.

– Да помогут нам Древние, и мы переживем это нашествие, – вздохнул Яр.

– Асигнатор? – прошептала я и отвернулась, когда сребровласый воин поймал мой взгляд. – Что он здесь забыл?

Асигнаторов я видела лишь раз в жизни – на отборе ловцов. И совсем не ожидала встретить здесь кого-то столь высокого звания, поэтому сразу и не признала.

– Понятия не имею, – выдохнул капитан, когда Данис перестала промывать его раны. – Я пытался хоть что-то из него вытянуть, но он умело избегает вопросов. Еще дураком постоянно выставляет…

– Ко мне он тоже подходил, – заметила Данис, прикладывая к спине Вэла бинт с мазью. – Приносил послание от алхимистра с просьбой отправиться во дворец. Написано, явка добровольная, вот только от бумаги так и разило обязательством.

Она погрустнела, а Яр озадаченно протянул:

– Дела…

Асигнаторы – очень опасные люди. Они элитные воины, обладающие особой властью, которая почти не имеет границ. Даже нынешний правитель и прямой потомок Древнего рода, король Райг, им не указ, и выше них только, наверное, Древний король, который спит долгим сном.

Попасть в ряды асигнаторов очень сложно. Их задания и повседневная жизнь держатся в строжайшем секрете, поэтому узнать о них что-либо практически невозможно. Но что я точно знала – асигнаторы намного сильнее ловцов. И не только физически, но и даром. Нам тягаться с этой элитой было бесполезно, а стражи в их глазах вовсе мусор или, как недавно выразился светловолосый воин, – сброд.

– Интересно, зачем асигнаторам живой разрушитель, – прошептала я.

Светловолосый воин не позволил мне убить одержимого, значит, его хотят отвезти в столицу. Но для чего? Или для кого?

Вэл и Яр промолчали, а Данис столь же тихо предположила:

– Думаю, живой разрушитель и мое приглашение в Алхарм как-то связаны.

Я задумчиво нахмурилась. Алхарм – убежище алхимедиков, где они воспитывали пытливые умы и куда Данис отчаянно не хотела ехать. И если она права, то столица замышляла что-то грандиозное. Никто бы не стал зря напрягать асигнаторов просьбой поймать живого разрушителя.

Тем временем сребровласый воин словно почувствовал, что речь вели по его душу, и подошел к нам уверенным шагом. Мы мгновенно выпрямились. Даже Вэл, морщась от боли, поднялся и отдал честь, приложив правый кулак к левому плечу:

– Командир седьмого поста…

– Не нужно, – отмахнулся воин. – Уже знакомились. А вы…

Стальной взгляд его светло-серых глаз впился в меня.

– Представьтесь.

Глава 8

От высокомерия в голосе воина у меня внутри все разом ощетинилось. Захотелось просто развернуться и уйти, ну или сказать что-нибудь колкое. Но за долгие годы издевательств в Школе из-за моей бездарности и непохожести на сестер – меня часто называли подменышем – я научилась держать в узде свои эмоции. Даже порой чересчур, из-за чего Вайя часто меня упрекала. И сейчас без стеснения я тоже ощупала асигнатора взглядом.

Я никогда не судила людей по их облику. Красота и уродство меня не волновали, а вот мелкие детали: то, как человек двигался, улыбался, говорил, поступал, думал и даже одевался – это было важным. И мужчина передо мной лишь одним видом вызывал настороженность.

Асигнатор часто играл желваками и плотно поджимал губы. Его длинные пепельные волосы были так туго стянуты в хвост, что даже не растрепались в бою! Светлые брови постоянно хмурились: то ли от недовольства, то ли от подозрения, то ли от банальной злости. Взгляд – исключительно сверху вниз, и голова чуть склонена набок, еще больше подчеркивая его несерьезное отношение к собеседнику.

Статность и строгость добавляли ему благородства, но в облике была также утонченность, которая смягчала резкие черты лица и сбивала с толку. Чем больше я смотрела на асигнатора, тем меньше понимала, можно ему доверять или нет. Но что точно знала: стоило бояться и уважать.

Белая рубаха асигнатора почти не испачкалась, как и длинная голубая накидка-безрукавка с серебристой вышивкой на груди – символом мира, сферой в ладонях. А заправленные в сапоги синие штаны лишь немного запылились, но до сих пор выглядели свежими, будто их надели совсем недавно.

Насколько я знала, асигнаторы редко носили официальную форму – лишь в особых случаях, когда следовало напустить больше важности и нагнать страха. И то, что в наше захолустье он прибыл при всем параде, казалось странным. Не хотел, чтобы задавали лишние вопросы?

Дольше всего мой взгляд задержался на груди асигнатора, где покоился медальон: свернувшаяся кольцами красная змея с раскрытой пастью, острыми зубами и раздвоенным языком. У каждого асигнатора был свой символ, и поговаривали, он олицетворял не только силу их дара, но и саму суть. А если верить всем слухам и медальону, личность передо мной стояла не самая приятная. Да он сам не пытался скрыть свою сущность, и его отношение ко мне легко читалось по острому взгляду. А когда мое молчание затянулось, асигнатор холодно заметил:

– Я все еще жду. Представьтесь.

– Ловец седьмого поста, – взяла я пример с Вэла и замолчала.

Понадеялась, этого будет достаточно. Произносить свое имя совсем не хотелось, а врать асигнатору – дело гиблое. Он в любой момент мог проверить бумаги в каморке Вэла и выяснить всю правду.

– Имя, а не должность, – с раздражением закатил светло-серые глаза асигнатор.

Я стиснула зубы и сдержанно процедила:

– Рейнара.

– Рейнара, – медленно повторил он, словно пробуя мое имя на вкус, и гадко ухмыльнулся. – Как интересно. Молодец, что не померла.

Потрясающая похвала! Меня словно бросили в чан с холодной водой и для уверенности прополоскали, потому что в тоне асигнатора сквозил совсем другой смысл, например: «Куда ты полезла, бестолочь?» Но что еще мне оставалось? Сражаться с разрушителями – мой долг, и за время, пока его асигнаторское величество не соизволило появиться, погибло бы еще больше людей.

– Рей – отличный ловец, – вступился за меня Вэл, а губы асигнатора дрогнули.

– Прекрасно, – прошипел он. Ну точно, как змея! – Очень за нее рад.

Я ощутила движение воздуха за спиной, и взгляд асигнатора впился в того, кто там прятался.

– Так каков твой ответ? – произнес он резко.

Я тоже оглянулась и увидела бледную Данис, прижимающую к себе тряпичную сумку с бинтами, настойками и мазями.

– Я… Я пока не решила. Предложение внезапное, а у меня тут столько дел, и…

– Я интересуюсь не твоими делами, а только решением, – жестко отрезал он. – Даю еще один день – этот. Подумаешь и дашь положительный ответ.

Я вскинула на него возмущенный взор. Положительный? Да как так можно? Он даже не рассматривал отказа!

– А если она не захочет? – не удержалась и возразила я. – В письме сказано, явка в Алхарм добровольная.

Серые глаза асигнатора вновь в меня впились. На секунду повисло напряженное молчание.

– На бумаге – да, – произнес он и с нажимом добавил: – Но ей настоятельно рекомендуется отправиться в Алхарм.

Как, собственно, и предполагала Данис. Только к чему это лицемерие с «подумать»? Приказал бы сразу уехать и не морочил голову.

Только я собралась в очередной раз возразить, как воздух вновь сотряс грозный рев. Стражи испуганно завопили и отпрянули от дверцы клетки. Бам! Бам! Бам! Намотанная на прутья цепь не выдержала, разрушитель вырвался и, сметая всех на своем пути, бросился на мимо проходящую девушку с ведром.

– Стой! – донесся за спиной крик асигнатора, когда я сорвалась с места.

Но я даже не подумала остановиться, неслась на всех порах. Меня с детства воспитывали, что я должна защищать простых жителей от одержимых.

– Эй! – отчаянно воскликнула я, когда поняла, что не успеваю догнать разрушителя.

Сработало! Он услышал мой крик и словно в замешательстве остановился. Громко фыркнул и оглянулся. А мне сполна хватило этого мгновения, чтобы вогнать клинок в его плоть, только в сердце не попала: разрушитель отшатнулся, и я угодила ему в плечо. Он болезненно взвыл, а я дернула за рукоять, высвобождая меч, и почувствовала, как горячая кровь залила мои пальцы.

С хриплым рыком разрушитель попытался меня поймать, но я повторила подсмотренную в недавнем бою уловку асигнатора. Прогнулась, уходя под ручищи противника, и всадила клинок под мышку, откуда проще всего было достать сердце.

Разрушитель застыл. Он покосился на меня багровым взором. Упал на одно колено. Второе. И…

– Ки… – низко прохрипел, а с его губ сорвались багровые капли. – На.

И рухнул на землю, а я почувствовала, как мои руки затряслись.

Он… Он!

Нет. Мне показалось. Разрушители не умеют разговаривать в обычном понимании. Нас еще в Школе предупреждали, что порой от них можно услышать «отголоски прошлого» – слова, из-за которых неподготовленные ловцы впадали в замешательство и погибали от рук безумцев. А на самом деле это просто звуки, которые они повторяли за предками, как дети за родителями. И говорили их только те, у кого краснота в глазах не такая насыщенная. Самые сильные могли только кричать и рычать.

Я судорожно выдохнула, а пульс перестал стучать в висках, и постепенно инстинкты начали меня отпускать. Не отрывая взора от мертвого разрушителя, в чьем теле до сих пор оставался мой клинок, я попыталась вытереть с лица кровь, но не смогла поднять руку. Оказалось, что ее туго оплел кнут. И только я его заметила, как предплечье прострелило сильной болью.

– Тебе приказали стоять.

Я вздрогнула, когда моего уха коснулось ядовитое шипение, перестала тянуться к больной руке и резко отпрянула. У меня за спиной стоял злющий асигнатор. Недовольно поджав губы, он подошел к одержимому на земле и толкнул его ногой:

– Мертв. Бесповоротно мертв… Дерьмо!

Он еще раз яростно его пнул и прожег меня взглядом.

– Теперь у вашего медика, – кивнул он на Данис, которая осматривала перепуганную, но невредимую девушку, – немного больше времени подумать.

Цыкнув, он шевельнул кнутом, кольца которого распустились и освободили мою руку. Я чуть не ахнула, когда от запястья к плечу пролилось пламя и рассыпалось по коже горячими иглами. Мое дыхание перехватило. Еле касаясь руки, я сильнее стиснула зубы, чтобы сохранить маску невозмутимости.

– Он вас перепутал, – сворачивая кнут, асигнатор оглянулся на испуганную девушку.

– Перепутал?

Я снова оглянулась на нее и Данис. И правда. Издалека мы с незнакомкой были очень похожи: почти одного роста, волосы темные и фигура мало чем отличалась. Даже одежда в чем-то одинаковая: серый верх и черный низ.

– Разрушитель мстил.

Я удивленно приподняла брови, а асигнатор опустил взгляд на мой меч в теле разрушителя.

– Мы нашли его вчера рядом с двумя обгоревшими телами. Они почти полностью истлели, но одно было трупом девушки. Умерла она не от огня.

Он усмехнулся, поймав мой хмурый взор, и продолжил:

– Невысокая, молодая, с темными волосами, заплетенными в косу.

– Откуда ты… Вы знаете про косу? – поинтересовалась я. – Одержимая сгорела.

Еще при мне ее волосы превратились в пепел!

Асигнатор дернул уголком губ:

– Видел, как вы сражались.

Он выдернул меч из трупа и отдал его мне, после чего немного подумал, достал из сапога кинжал, отрезал палец погибшего и закупорил в бутылочку. Я с отвращением поморщилась.

– Этот парень появился, как только вы с напарницей ушли, – указал он кончиком кинжала на разрушителя. – Он был таким злым и… безумным. Пришлось очень постараться, чтобы его поймать.

Асигнатор выпрямился и, вновь на меня посмотрев, выплюнул:

– А ты его убила.

Внутри все полыхнуло от гнева, и я процедила сквозь зубы:

– Я ловец, и защищать людей…

– Очень благородно, – жестко перебил меня асигнатор. – Только ты спасла одного человека. Одну простолюдинку. А этот разрушитель, если бы остался живым, помог бы сотням людей, но…

– Змей! – раздался женский крик, от которого асигнатор напрягся и резко обернулся, а я осторожно выглянула из-за его спины.

От ворот к нам стремительно приближалась особа, одетая в такую же бело-синюю форму. Ее черные волосы до плеч грозно развивались на ветру, а взгляд голубых глаз метал молнии.

Когда женщина подошла, я заметила, что у нее на груди тоже был красный медальон. Только он изображал не змею, а летучую мышь с раскрытыми перепончатыми крыльями.

Я насторожилась. В поселении сразу двое асигнаторов – скверный знак. Так еще я умудрилась нарушить их планы, что тоже не сулило ничего хорошего.

– Змей! – вновь прорычала женщина. – Что здесь случилось? Почему?..

И осеклась, после чего склонилась над бездыханным телом разрушителя.

– Истинская матерь! – выругалась она. – Он что? Мертв? Какого…

Женщина коснулась его шеи и воскликнула:

– Да он мертв!

– Было похоже, что он притворяется? – усмехнулся Змей.

– Поостри мне тут! Все планы коту под хвост!

Она вытерла испачканные в крови пальцы об одежду одержимого, о чем тут же пожалела.

– Фу! Мерзость!

– Осталось два дня, – успокоил ее асигнатор. – Что-нибудь придумаем.

От его слов мне стало еще паршивее. Обычно ловцов редко в чем-либо обвиняли. Пусть страна не испытывала недостатка в новобранцах, но нас все равно мало, а потомственных – и того меньше. Считалось, дети, рожденные от союза ловцов, обладают большей силой, чем от простых жителей. Правда, я исключение из этого правила: бездарная, – так что не шибко верю в байку о чистоте крови. Но мои сестры сильны, а их дар уникален.

Однако будь я хоть трижды потомственной, если кто-то из асигнаторов подумает, что я совершила измену, – жалеть не станут. Еще испокон веков асигнаторы не брезговали марать руки кровью и следовали золотому правилу: нет человека – нет проблемы.

Я сделала шаг назад и огляделась, подумывая, как бы незаметней отступить, но грозный голос второго асигнатора меня пригвоздил.

– И кто его убил? Ты?

– Он освободился и напал на жителей, – вдруг тот, кого женщина назвала Змеем, меня загородил. – Мне пришлось… допустить его смерть.

Ох как выкрутился! И он что, меня защищает?

– Дерьмо! – выплюнула его напарница и с досады пнула тело разрушителя. – Объясняться будешь сам. Я умываю руки.

Она окликнула стражей и отдала им приказ избавиться от «дохлятины», а сама отошла в сторону. Стражники мгновенно засуетились. Подхватили тело одержимого и поволокли его прочь, а я спокойно выдохнула.

Похоже, наказывать меня не собирались. А раз так, можно отправиться по своим делам. Желательно подальше от асигнаторов. Но только я сделала шаг, как стальной голос произнес:

– Далеко собралась?

Глава 9

Внутри все содрогнулось от голоса Змея, и я остановилась.

– Домой, – коротко ответила, а он окинул меня внимательным взглядом и задержался на больной руке.

Я тут же перестала ее поглаживать и расправила плечи, а пепельные, похожие на мечи брови асигнатора нахмурились. Я пыталась понять, что он замыслил, но никак не могла пробиться сквозь маску его спокойствия и высокомерия. Единственное, что ощущала отчетливо, – исходящее от него чувство опасности. Но когда наше тревожное молчание затянулось, асигнатор вдруг отвернулся и небрежно махнул рукой:

– Позже увидимся.

Я удивилась, но быстро взяла себя в руки и на негнущихся ногах поспешила к Данис, Вэлу и Яру. Древние… На секунду показалось, что меня не отпустят.

– Дерьмовый день, – пожаловался Вэл, когда я подошла.

Он пошевелил плечом и тут же получил упрек от Данис:

– Будешь ерзать – повязка собьется, и придется начинать заново.

– Но все чешется! – возмутился капитан. – Жуть как чешется…

Данис нахмурилась и сильнее затянула узелок на его плече, отчего Вэл болезненно икнул.

– А будешь ныть – напою тебя какой-нибудь гадостью.

Угроза возымела действие: Вэл замолчал, но втайне от Данис закатил к небу глаза. Я украдкой улыбнулась и еще раз оглянулась на Змея, но на прежнем месте его не нашла. Асигнатор исчез. Лишь его напарница продолжала терпеливо ждать, когда стражи затащат мертвое тело разрушителя в телегу.

– О чем говорили? – выдернул меня из раздумий Яр.

Я пожала плечами:

– Ни о чем важном. Только…

– Только? – нетерпеливо поинтересовался Вэл.

– Сказал, что мы еще увидимся.

Выждав короткую паузу, капитан стражи обреченно выдохнул и с уверенностью повторил:

– Дерьмовый день.

Я не могла с ним не согласиться, но произнесла другое:

– День как день, – и посмотрела на небо, прикидывая, сколько еще могу пробыть в поселении. – Мне стоит поторопиться и пойти на рынок, а то Эрма разозлится за опоздание.

Все еще нервная Данис тихо фыркнула:

– Ты такая спокойная, словно ничего не произошло.

– Рей ловец, – пожал плечами Яр. – Это для нас разрушители – редкость, а для нее – событие повседневное.

Он улыбнулся, а на его щеках появились маленькие ямочки:

– Но я рад посмотреть на Рей в деле. Она неподражаема!

– Потомственные ловцы – это тебе не шутки! – гордо заявил Вэл, а я скромно улыбнулась.

Знал бы они о моей бездарности – не стали бы так хвалить.

– Ладно, – вздохнула я. – Мне пора…

И резко осеклась. В ушах вдруг пронзительно зазвенело. Виски резануло. Ноги подкосились.

Я пошатнулась и потянулась к голове, но тут же об этом пожалела: травмированное предплечье пронзила нестерпимая боль. Мир раскалился добела. Я зашипела и схватилась за больную руку.

– Рей! Отпусти.

Данис попыталась разжать мои пальцы, которыми я впилась в пострадавшее место, но в голове проскочила новая мучительная искра, а в глазах заалело. Теряясь в боли и не отдавая себе отчета, я оттолкнула Данис.

– Рей! – тут же схватил меня за плечи Яр.

Я стряхнула его ладони и впилась ногтями в предплечье, словно пыталась выдрать из-под кожи нити агонии, ползущие от руки к голове. Звуки смешались в один сплошной гул, а чужие прикосновения и попытки помочь все сильнее и сильнее раскаляли гнев.

Раны, удары, порезы – я привыкла терпеть все. Но сейчас… Мышцы словно выворачивало, стягивало узлом, а в голове растекался огонь. Ноги подкосились от слабости, и я рухнула на колени, упершись ладонями в землю. По телу вдруг прошлась дрожь, и вместо новой вспышки мучительной боли я ощутила давящую пустоту, сопровождаемую мерзким жужжанием в ушах.

Я подняла руку, чтобы коснуться головы, и увидела, что в ладонь впился острый камушек. Несколько рубиновых капель крови стекли по запястью, вот только боли не было. Совсем не было.

– Не плачь… – раздался мужской шепот.

И если голоса Данис, Вэла и Яра казались глухими и неразборчивыми, то его я услышала очень отчетливо. Он словно был в моей голове.

– Я всегда буду рядом.

Я напряглась и прислушалась, но внезапно наступила тишина. Тяжелая, густая, звенящая. Даже показалось, будто я оглохла, но потом:

– Нет! – раздался возле уха женский крик, и мои глаза заволокла алая пелена.

Тело перестало слушаться. В какой-то момент мне даже показалось, что я больше не дышу, потонув в небытии среди бесчувствия и несмолкаемого шепота голосов.

– Вельнар пал… Вельнар пал… – вновь и вновь повторяли они. – Пал вместе с тобой.

Но порой можно было разобрать и другие слова:

«Я всегда буду рядом».

«Ты дитя…»

«Я всегда буду рядом…»

Я попыталась зажать уши, но руки меня не слушались. А мужчина снова закричал:

– Я не оставлю!.. Вельнар пал!

– Нет! – завизжала женщина.

– Вельнар пал вместе с тобой…

Это было похоже на сумасшествие. Голоса путались, смешивались, гремели со всех сторон. Поначалу удавалось отличить один от другого, но потом они слились в оглушительный вой.

– Рей! – услышала я истошный крик Данис сквозь царившее безумие. – Остановись!

«Остановиться? Но я…»

Вдруг красная пелена дрогнула перед глазами, возвращая меня в реальность, и я осознала, что двигалась. Двигалась против воли. Раздавался свист и звон меча. Мышцы тянулись в знакомом напряжении, дыхание срывалось с губ чаще и чаще.

Я попыталась восстановить контроль над собственным телом и успокоиться. Окончательно развеять алую дымку, кружившую перед глазами. Унять цветущую в груди ярость. Заглушить голоса. И внезапно мне это удалось!

Не совсем поняла, как это произошло, но помешательство прекратилось так же внезапно, как и началось. Я растерянно замерла, все еще ощущая помутнение, но была уже в своем уме. Поэтому очень явственно ощутила тычок в спину, который вышиб весь воздух из легких, и крепкие путы, что оплели мое тело.

Когда же остатки растерянности отступили, я обнаружила себя на земле в пыли, связанную кнутом, а сверху на мне сидел асигнатор.

Заметив, что я притихла и больше не пыталась сопротивляться, он схватил мои волосы и приподнял голову. Шея хрустнула, а щеку перестали царапать мелкие камушки.

– Глаза не красные, – задумчиво произнес он и нахмурился.

Я растерянно огляделась, все еще ничего не понимая, и увидела перепуганную Данис за спинами Вэла и Яра.

– Рей! – ринулась она ко мне, но остановилась, не дойдя трех шагов.

Ей было страшно. Она прижимала крепко стиснутые кулаки к груди и вот-вот могла расплакаться.

Что же случилось?

– Успокоилась? – тем временем поинтересовался у меня асигнатор.

Я сделала сухой глоток и хрипло выдавила:

– Д-да.

– Наконец-то.

Он отпустил мои волосы и поднялся, позволив мне глубоко и шумно вдохнуть.

– Можешь подойти, – бросил он Данис. – Она не опасна. И у тебя теперь еще больше причин поехать в Алхарм. Ты же понимаешь?

Она не спешила с ответом. Закусив нижнюю губу, продолжала смотреть на меня широко распахнутыми глазами.

– Ты понимаешь, Данис? – с нажимом повторил асигнатор.

– Да, – ее плечи опустились, а Змей довольно хмыкнул:

– Вот и замечательно.

Он освободил меня от кнута, и я попыталась встать. Не получилось ни с первого, ни со второго раза: все тело задеревенело и болело, а рука нещадно ныла. Я барахталась в пыли, словно рыба в пересохшем пруду. Пробовала упереться ладонями в землю и приподняться, но все падала, падала и падала… Пока на выручку не подоспела Данис и не помогла мне сесть.

– Ты в порядке?

Она осторожно меня коснулась, будто боялась, что я опять сорвусь, и поинтересовалась:

– Можно?

В ответ я отрывисто кивнула и стиснула зубы, пока Данис осматривала мое больное предплечье.

– Кровоподтек, – констатировала она. – А еще плечо вывихнуто. Рей, ничего серьезного, но вправить нужно.

Я снова согласилась, а потом зашипела, когда с виду хрупкая девушка с силой дернула мою руку. Сустав отвратительно хрустнул, становясь на место.

– Старайся не поднимать тяжести, не делать резких движений и…

Я так и не услышала ее предостережения – вмешался асигнатор:

– И тебе больше не место в ловцах.

Я вскинула голову и посмотрела на Змея, чувствуя, как мое лицо вытягивается от изумления. И непонятно, что удивило меня сильнее: его слова или утрата лоска. Асигнатор выглядел потрепанным. Его одежда порвалась, на плече виднелся порез, откуда сочилась кровь, на скуле краснела ссадина, а глаза горели недобрым огнем.

– Почему? – прочел немой вопрос на моем лице асигнатор и ухмыльнулся. – Потому что тебе тоже следует поехать с нами в столицу.

– Что это значит? – попыталась я подняться, но Данис меня остановила.

– То и значит, – ответил Змей. – Тебя приглашают в ряды асигнаторов.

– Асигнаторов? – вскинула я брови. – Вы это серьезно?

Напарница Змея цокнула языком:

– Раз он сказал, – значит, серьезно.

Прихрамывая на одну ногу, она встала подле асигнатора и окинула меня пристальным взглядом. Ей тоже заметно досталось: левый глаз заплыл, губа опухла и кровоточила, волосы растрепались, а правая лямка накидки вовсе оторвалась. По сравнению с ней Змей отделался легким испугом.

Увидев мое замешательство, Данис придвинулась ближе и прошептала:

– Она первая, кто попыталась тебя остановить, когда ты… Ну, ты… – медик замялась. – В общем, ты сначала зарядила ей в глаз, а потом второй асигнатор…

– Ну?

Я вздрогнула от резкого оклика Змея, а Данис замолчала и смущенно закусила губу. Он нетерпеливо постучал пальцами по кожаному поясу:

– Что скажешь? Да или…

Змей на мгновение замолчал, а я ожидала, что он надавит на меня так же, как на Данис, но вопреки моим ожиданиям он произнес:

– Нет?

Я удивленно приоткрыла рот. Мало того что мне предложили присоединиться к асигнаторам, так еще давали выбор. Но почему? Я ведь только что потеряла контроль над своим телом и на них напала! Превратилась в зверя под стать разрушителям. Как после такого можно что-то подобное предлагать? Наверное, в драке хорошо приложила, вот мужик и сбрендил немного.

Я запустила пальцы в волосы. Происходящее все больше и больше начинало казаться каким-то бредом. Этот странный припадок, по ощущениям похожий на тот, что был в лесу, только в разы сильнее, да еще с голосами, которые говорили о Вельнаре – стране разрушителей. Внезапное предложение асигнаторов. Может, я до сих пор не пришла в себя? Или меня посчитали опасной и таким образом хотели без лишнего шума вывести из строя ловцов?

– Ты знаешь, как становятся асигнаторами? – вдруг поинтересовалась напарница Змея.

Она попыталась улыбнуться, о чем тут же пожалела: ранка на ее губе лопнула и вновь начала кровоточить.

– Да твою ж!..

Выругавшись, женщина спряталась за ладонью и отошла, брезгливо морща нос. Послышался треск ниток, когда она совсем оторвала лямку своей накидки, чтобы вытереть тканью кровь с подбородка.

– Асигнаторов выбирает Древний король, – продолжил вместо нее Змей. – Но тех, кто предстанет перед его волей, выбираем мы. Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но я бы не стал терять шанс, о котором мечтают многие ловцы.

– Это шутка? – не поверила я.

– А я похож на придворного шута? – нахмурился асигнатор.

Я внимательно на него посмотрела, пытаясь найти в его облике хоть одну подсказку того, какую ловушку он мне уготовил, но все было тщетно. Асигнатор казался искренним.

– А если я снова на вас нападу?

Мужчина понимающе кивнул и заговорил тише, будто не хотел, чтобы его напарница услышала. Хотя она и так больше не проявляла к нам особого интереса. Стояла, повернувшись спиной, и что-то тихо ворчала себе под нос.

– Не нападешь, – уверенно заявил Змей. – Когда разберешься со своим даром, а заодно научишься концентрации.

Мои глаза округлились.

– Откуда?.. – заикнулась я и осеклась.

Откуда он знал, что у меня проблемы с даром? Даже в записях Вэла нигде об этом не упоминалось!

– Поедешь с нами и получишь все ответы, – с вызовом вздернул бровь Змей. – Но тебе придется забыть о прошлой жизни. Ни семьи, ни родных, ни друзей.

Я сжала кулаки, и правая рука тут же отозвалась болью, а Данис предостерегающе цыкнула. Только мне было все равно: я злилась. Злилась, потому что чувствовала, как только что мной попытались манипулировать.

Если Змей знал, что у меня проблемы с даром, значит, он был в курсе о моих сестрах и нашем желании держаться вместе, поэтому предложение: ответы на все вопросы или семья – прозвучало особенно жестоко.

– Ну так что?

– Нет! – приняла я решение.

Несомненно, логичнее согласиться и уйти со Змеем. Сестры бы поняли и поддержали, пусть, как и я, не любят асигнаторов. Как однажды сказала Эрма: «Асигнаторы давно позабыли, каково это – быть человеком. Слишком много крови на их руках». Но мысль, что меня может не оказаться рядом, когда я буду им нужна, пугала сильнее. И своим сестрам я доверяла – чего не скажешь об асигнаторах. Сестры сильные, и не стоило их недооценивать. Поэтому, если что-то случится, они обязательно все поймут, помогут и справятся со мной, если потребуется. А еще Вайя не просто так попросила Эрму со мной потренироваться. Значит, она что-то почувствовала. О чем-то догадалась! Так что эту скрытую манипуляцию Змей пусть оставит при себе.

– Нет, – повторила громче, скорее для себя, чем для асигнатора.

Тот с первого раза прекрасно все услышал и смотрел на меня, как на умалишенную. Даже переспросил, будто не поверил собственным ушам:

– Нет?

А я, желая добавить себе хоть немного достоинства, поднялась на ноги, не без помощи Данис, конечно, и выпрямилась:

– Нет. Убивать, пленять и запугивать людей по заказу правительства… – покачала я головой. – Это не для меня. Мое место на границе рядом с сестрами.

Напарница Змея перестала досадливо фыркать и наблюдать, как стражи наконец-то увозят тело разрушителя.

– Хочешь сказать, – резко обернулась она, – выполняя задания, мы ублажаем алчность Древних потомков? Хочешь сказать, мы опасные игрушки в руках королевской власти? Да как ты смеешь!

Змей поймал ее за локоть, прежде чем она успела до меня добраться.

– Талина, – предостерегающе произнес он и напрягся, явно прилагая усилие, чтобы ее удержать. – Она не хотела нас оскорбить.

– Да мне плевать, чего хотела или не хотела эта глупая девчонка! – рывком высвободила руку Талина. – Я уже оскорбилась!

– Тише-тише, Тали… Рейнара, – вновь обратился ко мне Змей. – Асигнаторы не прислуживают потомкам, только иногда прислушиваются к их советам.

– Именно, – резко добавила Талина. – Мы подчиняемся Древнему королю! Наша жизнь всецело принадлежит лишь ему и его воле.

– Напоминает рабство, – отметила я.

– Отчасти, – согласился Змей и заметил: – Но тебе ли говорить о рабстве?

Я стиснула зубы. Ловцов можно было по праву называть рабами границы. Пожизненная служба на благо созидателей и постоянные сражения с разрушителями – смысл всего нашего существования. Поэтому от слов Змея мне стало паршиво.

Вдруг у стены раздался грохот, и телега с телом разрушителя застряла у ворот. Недавний скрип, о котором упоминал Яр, оказался не просто звуком: подъемный механизм не сработал, как положено, и решетка упала. Но, слава Древним, никто не пострадал, только поднялся шум.

Красочно выругавшись, Талина поспешила к стражам на помощь. Змей тоже собрался уходить, но, сделав шаг, остановился:

– У тебя еще есть время подумать, Рейнара, поэтому я забуду наш разговор и оставлю свое предложение в силе.

Он оглянулся из-за плеча, пронзив меня стальным взором:

– А в нужный час окажусь рядом, чтобы услышать положительный ответ.

Глава 10

В итоге продукты я не купила, так еще и домой к условленному времени не успела. И стоило мне приблизиться к хижине, как сестра преградила путь.

– Ты опоздала, – сообщила она и сложила руки на груди.

– Знаю, – угрюмо ответила я.

Выжатая и измученная, я хотела лишь уединения и покоя, а не выволочку, словно я непослушный ребенок.

– Из-за тебя все планы псу под хвост, – возмутилась сестра и еле успела поймать пустую тряпичную сумку, которую я ей швырнула.

– Мне нужно побыть одной.

– Рей!

Сестра схватила меня за ушибленную руку, когда я попыталась пройти мимо, и предплечье пронзила острая боль. Словно по щелчку в ушах опять поднялся гул, а к горлу подступила паника. Только не здесь… Только не опять!

– Эр-рма. – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Не сейчас…

Сестра вздрогнула и окинула меня удивленным взглядом, а я высвободилась из ее цепких пальцев и быстро пошагала в лес, надеялась поскорее скрыться – забиться среди каких-нибудь корней, точно затравленный зверь, – прежде чем снова сойду с ума. И пока я шла, шум в голове то нарастал, то ослабевал.

– Да что ж такое-то… – прошипела я, надеясь, что здесь сестра меня уже не услышит.

Запустила пальцы здоровой руки в волосы и прижалась лбом к стволу осины. Я сделала несколько глубоких вдохов, впитывая в себя аромат чуть влажной коры, пока жужжание не сменилось свистом, который начал медленно стихать, точно звон колокола. После чего вздохнула еще раз и прислонилась к шершавому стволу.

– Тише-тише… – заговорила я сама с собой и посмотрела вверх, где слегка покачивались кроны деревьев на фоне синего неба. – Слышишь, Рей? Птицы поют.

Синицы, жаворонки, клесты озорно щебетали. Соловьи заливались так, словно жили последний день, а сойки старательно передразнивали своих пернатых собратьев. Я закрыла глаза и медленно опустилась на землю, погружаясь в их музыку. Почувствовала, как становится легче, и, когда полностью расслабилась, услышала шелест шагов.

Я быстро узнала, кто ко мне приближался, поэтому не стала открывать глаза.

– Рей.

Рядом со мной села Эрма.

– Что случилось?

Давно я не слышала в ее голосе такой тревоги. Наверное, в последний раз – больше года назад, когда меня свалила сильная лихорадка. Тогда Вайя и Эльма ушли на границу, а Эрма осталась следить за моим здоровьем.

Она выхаживала меня, сидела со мной днями и ночами. Готовила, убирала, стирала, следила за нашей безопасностью и слушала мое дыхание да биение сердца, пока я блуждала в дурмане лихорадки и лекарств. И пусть смутно, но я до сих пор помнила, как вечерами, когда было темно, а на полке рядом трещала свеча, сестра сжимала мою руку и шептала молитвы Древнему королю.

– Рей, – вновь произнесла она, не дождавшись моего ответа. – Расскажи, что случилось.

Я болезненно поморщилась, когда звон в голове на мгновение вернулся, а потом резко смолк.

– Не знаю, – честно ответила я и повторила тише: – Не знаю…

– Рей, – серьезно произнесла сестра. – я, конечно, не Вайя, но мне тоже можно доверять.

Я открыла глаза и посмотрела на Эрму. Она сидела рядом, хмурила светлые брови и слишком яростно теребила в пальцах травинку. Наверняка прислушивалась к моему сердцебиению, чтобы лучше меня понять. И пусть у нее не было дара, как у Вайи, – чувствовать чужие эмоции, – она все равно пыталась… Отчего мне стало стыдно за свой страх во всем ей признаться.

Эрма права: пусть мы не слишком ладили, но не были чужими людьми и друг друга любили. Я могла признаться ей в чем угодно, но вот признаться самой себе, что чуть не навредила Яру, Вэлу и Данис… Да еще вслух!

– В поселении случилось… странное, – все-таки начала я после затяжного молчания. Сделала глубокий вдох и выпалила – Эрма, а что, если мой дар опасен?

– Опасен? – удивилась сестра.

Я тяжело сглотнула и кивнула, после чего рассказала ей все, что произошло в поселении. О живом разрушителе. О припадке, похожем на тот, что случился в лесу. О драке. И надо сказать, сестра стойко принимала все новости: лишь ее светлые брови иногда приподнимались или хмурились, отражая ее мысли. Пока я не рассказала о предложении асигнаторов к ним присоединиться.

– Отказалась?

Сухие ветки громко хрустнули под ее ногами, когда она резко вскочила. Щеки Эрмы заалели, а зеленые глаза грозно сверкнули.

– Совсем с ума сошла? Ты могла выбраться отсюда, Рей! Из этого…

Она со злостью пнула бугорок мха, отчего тот разлетелся кусками по траве, и прорычала:

– …заточения!

Такой реакции я точно не ожидала, потому что сколько помнила, Эрма всегда нелестно отзывалась об асигнаторах. Говорила, лучше жабу дохлую съест, чем к ним присоединится. А тут…

Я тоже поднялась на ноги.

– Могла, но…

– Что «но»? – крикнула она. – Захотела сгинуть? Здесь? С нами?!

От ее голоса птицы взмыли в небо и возмущенно зашумели, а я сильнее стиснула кулаки и спокойно произнесла:

– Да. Я решила остаться с тобой, Вайей и Эльмой – с моей семьей. И ты прекрасно понимаешь мое решение.

– Истин тебя побери… – выругалась Эрма и отвернулась.

Перед ее выпуском из Школы ловцов прошел слух, будто ей тоже предлагали присоединиться к асигнаторам. Дар Эрмы – чуткий слух – очень редкий и полезный, но сестра ушла следом за Вайей на границу и ни разу не обмолвилась об асигнаторах. Сейчас же она выглядела напряженной и долго молчала. Но, постепенно совладав с эмоциями, оглянулась и уже спокойнее произнесла:

– Понимаю. Но мама с папой хотели бы, чтобы ты ушла.

Я вздрогнула. Пусть наши родители давно умерли, но сердце еще помнило детскую скорбь. Печальную весть нам принес дедушка Данис – Матин. В письме он рассказал, что отец скончался сразу, как только оказался возле ворот поселения, однако успел принести маму живой.

Матин старался ее выходить. Надеялся, что у него получится спасти хотя бы одного ловца, но раны оказались слишком серьезными, и она умерла, на неделю пережив папу. В бреду мама все время повторяла одно и то же имя: Дамор, и никто не знал, кто этот человек. Ни Матин, ни стражи, ни простые жители, сколько бы мы их ни расспрашивали.

Как только пришла страшная весть, учителя из Школы позволили нам ненадолго вернуться домой и попрощаться с родителями, но к погребению отца мы не успели. Стояла жаркая погода, и его тело слишком быстро истлевало. Зато пожираемую пламенем маму я запомнила до конца своих дней.

– Я не хочу пережить то же, что и четырнадцать лет назад, – произнесла я, когда птицы стихли, и в этой тишине мой голос показался невероятно сухим и ломким. – Когда родителей не стало, а меня не было рядом. Я не хочу, Эрма.

– Ты не хочешь быть свободной? – хрипло поинтересовалась она. – И стать сильнее? Найти свой дар?

– Ты мне поможешь, – уверенно заявила я.

Сестра вздохнула:

– Но асигнаторы справились бы лучше. Неспроста же они тебя позвали. Значит, что-то заметили…

– Змей на это намекнул, – согласилась я и призналась: – Но тебе я доверяю, а ему нет.

– Змей? – приподняла светлую бровь сестра. – Ничего себе имечко.

– Под стать его натуре. У этого типа желчь вместо крови.

Эрма фыркнула и усмехнулась.

– Ладно! – она сладко потянулась, сбрасывая остатки напряжения, и посмотрела в небо. – До вечера осталось мало времени, но давай все-таки попробуем позаниматься.

– Но Эрма, – заволновалась я. – Вдруг мой дар…

– Рей, – перебила она. – Думаешь не о том. Если то, что с тобой происходит, – твой дар, лучше научиться его контролировать, а не подавлять. Это все равно что копить гнев. Собираешь-собираешь-собираешь, а потом… Пф-ф-ф… – она развела руками, а я понимающе хмыкнула:

– И что мне делать?

– Для начала – успокоиться. Говорят, научиться концентрации проще в бою, но в твоем состоянии…

Сестра окинула меня красноречивым взглядом.

– Сейчас лучше не переусердствовать, поэтому мы зайдем с другой стороны. Садись.

Уголок ее губ дернулся, когда я послушно опустилась на траву.

– Попробуй усмирить свои чувства, тогда будет проще сконцентрироваться.

– Усмирить, говоришь, – проворчала я. – Это сложно, особенно после того, как я…

– Забудь про то, что случилось сегодня, – отмахнулась сестра. – Это уже прошлое. Будущее зависит от настоящего, а не от того, что случилось раньше. И ты же не навредила Данис, Вэлу или Яру?

Я тут же помотала головой.

– Тогда и сожалеть не о чем, – подытожила Эрма. – А асигнаторам не привыкать. Оправятся.

На этот раз я кивнула, а Эрма улыбнулась и тоже опустилась на мягкую траву.

– Помнишь, как нас учили в Школе? Отриньте страх, веру, любовь, ненависть, стыд, тревогу… – передразнила она мастеров боя. – Тогда вы сможете ощутить душевный покой и силу, дарованную вам Древним королем.

Сестра вздохнула:

– Способ верный. Ведь чем сильнее чувства будоражат нашу кровь, тем сложнее нам концентрироваться. Но не каждому дано так просто их «отринуть». Они не мусор, который можно выбросить и забыть, а часть наших душ. Так что правильным будет сказать не «отриньте», а «примите». Лишь после принятия придет смирение. А со смирением – покой.

– И как мне их принять? – поинтересовалась я.

– Прожить, – ответила Эрма. – Отрицание чувств равносильно их игнорированию. А игнорирование равносильно отрицанию себя и своих возможностей. Поэтому просто смирись с ними и прими себя такой, какая ты есть.

Я хмыкнула и озадаченно погладила затылок, а сестра покачала головой.

– Знаю, о чем ты думаешь: будь здесь Вайя, все было бы гораздо проще. Но нет, Рей, все только бы усложнилось.

Я понимала, о чем она говорила. Особенность дара Вайи была не только в считывании чужих чувств, но и в оказании влияния на них. Именно так Вайя смогла убедить распределителей в Школе, что наша семья должна остаться вместе. И порой успокаивала нас, когда в семье случался разлад.

– Вайя успокоила бы тебя насильно, – продолжала сестра. – И если сравнить наше душевное состояние с лабиринтом, то дар Вайи – это все равно что подняться в воздух и пролететь над всеми преградами. Так ты никогда не отыщешь баланс и в серьезной битве вряд ли сконцентрируешься.

Я кивнула, соглашаясь с Эрмой.

– Хорошо. А сейчас попробуй расслабиться, – продолжила она наставлять. – Очисть разум, на время отбрось тревожные мысли и угрызения совести – прими себя такой, какая ты есть. Прочувствуй ту мощь, что течет по твоим венам вместе с благословением Древнего короля. Проследи за ней и найди дарованную тебе силу.

Я сглотнула и уселась удобнее. Закрыв глаза, я попыталась следовать советам Эрмы, но от чрезмерного старания лишь сильнее напрягалась, и у меня ничего не получалось.

– Ищи в себе то – не знаю что, – монотонно проворчала я.

– Извини, но лучше не объясню. Рей.

Воздух рядом со мной шевельнулся, и послышался хруст веток.

– Концентрация – она как инстинкт: есть в каждом ловце, асигнаторе и даже созидателе, если его коснется кровь Древнего короля.

Я невольно стиснула штанину. У каждого ловца на левой щиколотке была метка, полученная в день отбора. Раз в год, перед отправкой в Школу ловцов, детей от пяти до семи лет собирали на Лунной площади в столице – Дириаме. Жрец выносил сосуд, наполненный кровью Древнего короля. Разбивал его о землю. И странная алая жидкость, расплескавшись по белой брусчатке, густыми каплями ползла к тем, кому было суждено посвятить свою жизнь борьбе. У каждого будущего ловца появлялась красная отметка в форме серпа молодого полумесяца, она-то и даровала нам особую силу, а заодно – статус защитника Сарема.

Я прекрасно помнила этот день… Потому что именно тогда – во время отбора – погибли наши родители.

Эрма тоже вздохнула, будто вместе со мной вспомнила тот день, и произнесла:

– Тебе нужно почувствовать в себе магию Древних, и тогда все получится.

Я шумно выдохнула:

– Да-да, прекрасно понимаю. Но сейчас вместо магии короля я чувствую себя глупой.

– Смирись, – сестра вновь села. – Иногда дар пробуждается, когда ловец попадает в опасность, но, учитывая, сколько раз ты уже была в опасности, действовать приходится только так.

– Интересно, а как учились концентрации асигнаторы? – задумалась я.

– Понятия не имею, – хмыкнула Эрма. – Честно сказать, даже знать не хочу. И прекращай думать об асигнаторах, лучше займись делом.

Я обреченно вздохнула и снова попыталась очистить разум. Но как бы не так! В голове постоянно всплывали разговоры со Змеем и события в поселении.

– Не получается расслабиться – думай о своем даре, – посоветовала Эрма. – Представь, каким он может оказаться. Порой это помогает…

– Угу.

Стану ли я сильной, быстрой или ловкой? На самом деле, плевать. Лишь бы чего-то достичь, чтобы от меня все отстали. Но раз уж я взялась за это дело, то стоило постараться. И я старалась! Думала о своем даре, представляла, даже фантазировала, воображая невероятные вещи, вот только прошло много времени, а ничего так и не случилось. Лишь тело затекло, из-за чего боль в руке немного притупилась.

В конце концов я сдалась и распахнула веки:

– Ни-че-го.

Глаза Эрмы были закрыты. Она лежала на мягкой траве, подложив руки под голову, и совершенно не беспокоилась о том, что выглядела уязвимой. Кому-то другому могло показаться, будто она спит. На самом же деле Эрма слушала. Сестра часто говорила, что верила больше ушам, нежели глазам. С ее даром это неудивительно.

– Так ли ничего? – приоткрыла один глаз и улыбнулась Эрма. – Твое сердце билось ровно, а дыхание замедлилось. Спорим, ты даже не заметила, как наступил вечер?

Я собралась было возразить, но не произнесла ни слова. В лесу и правда потемнело, а небо окрасилось в цвета заката. Птицы запели тише, скромнее, зато совы пробудились от дневного покоя и громко заухали – близилась ночь.

– Ты небезнадежна, – подбодрила сестра. – Просто твой дар не такой, как у других ловцов. Он сложнее, хитрее, но мы непременно его найдем и укротим. Расскажи, ты почувствовала что-нибудь необычное?

– Нет, – честно призналась я, разминая онемевшие конечности.

Сестра озадаченно хмыкнула.

– Подумай лучше, вдруг ты не заметила и что-то все-таки изменилось.

Она поднялась, отряхнулась от травинок и протянула мне руку:

– А завтра попробуем еще раз. Хорошо?

– Хорошо, – я приняла ее помощь, после чего наклонилась и подняла с земли меч, но, когда последовала за Эрмой, опомнилась и резко остановилась.

– Рей? – обернулась сестра. – Ты идешь?

Я пожала плечами и мысленно попросила сердце биться ровнее.

– Хочу… – голос предательски осип, и я откашлялась. – Хочу немного прогуляться. Сама же сказала, мне нужно подумать.

Она нахмурилась, а я выдавила улыбку.

– Только недолго, – немного подумав, строго предупредила Эрма. – Задержишься, и я за тобой вернусь. Поняла?

– Поняла, – с энтузиазмом отозвалась я, а когда сестра скрылась за деревьями, почувствовала, как растаяла моя улыбка.

Оставшись одна, я сжала и разжала ладонь травмированной руки, надеясь ощутить боль, но ее не было. Даже когда стиснула рукоять меча и вытянула его перед собой, ничего не произошло. Тогда я дрожащими пальцами закатала рукав рубахи, посмотрела на место синяка и задумчиво хмыкнула.

Глава 11

Домой я вернулась поздно. Эрма, вопреки своим угрозам, не стала меня искать, позволила побыть одной, за что ей спасибо. За это время я немного прогулялась по лесу, а после отправилась на озеро Светлячков. Опрометчиво, конечно. Озеро далеко от дома, но мне нужно было куда-то себя деть, а заодно отмыться от пыли и грязи. К тому же… То ли это мой дар, то ли лекарства Данис так здорово помогли, но рука больше не болела. Хотя под вечер след от кнута асигнатора стал не просто синим или бордовым, а почти черным.

Однако счастье мое длилось недолго. Стоило вернуться домой, как рука опять заболела.

Она болела ночь, болела утро, болела в обед. И сейчас…

– Пожри тебя Истин! – прошипела я, выронив горшок с тушеным картофелем.

На шум в комнату вбежала Эрма. Увидев разбитый горшок на полу и мое недовольное лицо, она расслабленно выдохнула и принялась собирать осколки:

– Все еще болит?

– Немного, – поморщилась я и потерла предплечье.

Боль стала гораздо сильнее. Рука весь день ныла, из-за чего мы с Эрмой толком не смогли позаниматься. Я постоянно отвлекалась.

– Вайя и Эльма скоро вернутся, – заметила сестра. – Кому-то из нас придется пойти вместо тебя.

– Но так нельзя! – запротестовала я.

Однако Эрма строго отрезала:

– Даже не обсуждается. От тебя будет больше хлопот, чем пользы. К тому же нам не впервой оставаться на границе дольше трех дней. А тебе стоит наведаться к Данис.

Эрма собрала последние осколки и остатки горячего картофеля и выпрямилась.

– На кухне есть еще еда, – добавила она мягче. – Тебе принести?

Я удрученно покачала головой.

– Ну, если передумаешь, дай знать, – пожала сестра плечами и ушла, а я с мучительным стоном рухнула на кровать.

Истин все побери… Эрма опять права: мне нужно время, чтобы восстановиться.

Казалось, боль горячей смолой прилипла к руке и прожигала ее насквозь. Из-за нее к горлу подступала тошнота, и я порадовалась, что не доела ужин.

Данис… Жаль, сейчас поздно и нельзя к ней наведаться. В поселении наверняка все готовились ко сну. К тому же в глазах стражей не хотелось выглядеть слабой. Подумаешь… Рука болит. Не такой уж повод, чтобы бежать ночью за помощью. Лучше отправиться в поселение днем, заодно продуктов домой прикупить, а то уже второй день мы с сестрой давились картофелем.

Плотно стиснув зубы, я посмотрела в потолок, но резко вскинулась, когда из-за приоткрытого окна донесся хруст ветки. Про боль я мигом позабыла. Вскочила с кровати, задула свечу и выглянула наружу. Повезло: небо сегодня было чистое, и в лунном свете я заметила, как промелькнула человеческая тень. Кто-то скрылся за стволом старого каштана, а я схватила меч и ворвалась в комнату Эрмы:

– Снаружи кто-то есть, – погасила свечу на тумбе возле кровати и снова выглянула в окно.

– Знаю, – спокойно ответила сестра. – Второй день тут ошивается.

Я удивленно обернулась:

– И ты молчала?

– Подумала, раз он пока не подходит, то и волноваться не о чем.

– Он?

– Ага, – послышался шелест простыни и тихий скрип половиц. – Только что наступил на ветку и выругался. Голос мужской.

Сестра тоже подошла к окну и сильнее отодвинула край занавески, впуская в дом лунный свет.

– Кто бы это мог быть? – задумчиво произнесла Эрма. – Точно не из поселения. Стражи знают о моих способностях и не сунутся так близко, чтобы подсмотреть за тобой, а этот…

– Подсмотреть за мной? – еще больше удивилась я.

– Угу, – усмехнулась сестра. – Он всегда останавливался напротив твоего окна.

Сначала я потеряла дар речи, но потом мозаика из моих воспоминаний сложилась, и я понимающе хмыкнула.

– Знаешь, кто это? – удивилась сестра.

– Есть предположение, – процедила я. – Кое-кто очень упрямый и несносный пообещал, что будет рядом, пока я не соглашусь примкнуть к асигнаторам.

– Змей, – угадала она.

Я не стала отвечать. И так все очевидно. Только Змей в поселении не знал о способностях Эрмы, и только он мог не побояться выйти ночью, чтобы отправиться к дому ловца.

– Странное поведение для асигнатора, – усомнилась Эрма. – Ты уверена?

– Да.

Сестра задумчиво промычала и, задернув штору, вернулась в кровать:

– Если это Змей, то нам нечего бояться.

Она снова зажгла свечу и призадумалась:

– Хотя это необычно для асигнатора. Двигается неосторожно, да и человеку с его статусом глупо подглядывать за ловцами. Зачем? Если ему проще потребовать от нас ответы на все его вопросы.

Пожав плечами, она расправила одеяло и сладко потянулась.

– Ладно… Он ушел. Давай спать.

Если Эрма сказала, что наш незваный гость ушел, значит, он ушел. Сестра не могла ошибиться. Поэтому я тоже пожелала ей спокойной ночи и отправилась в свою комнату, однако не перестала прислушиваться к шорохам и звукам леса снаружи хижины.

Волнение и боль в руке мешали уснуть. Я долго ворочалась, пока окончательно не утомилась и не провалилась в желанную темноту, а утром еле заставила себя подняться и отправиться на кухню, где уже витал приятный запах завтрака.

– Пока ты спала, я немного осмотрелась, – сказала Эрма, когда я села за стол.

От этой новости я оживилась даже больше, чем от прохладной воды, которой только что умылась:

– Что-то нашла?

– Поломанные ветки да парочку следов. Все-таки очень небрежно для асигнатора, – покачала головой Эрма. – Либо он не воспринимает нас всерьез, либо…

Она пожала плечами, а я с угрюмым видом отломила кусочек картофельной лепешки и твердо произнесла:

– Змей никого не воспринимает всерьез, и кроме него никто не мог покинуть поселение ночью.

Задумчиво пожевав, Эрма согласилась:

– Тоже верно.

И больше не поднимала эту тему, а я, как бы уверенно ни говорила, в глубине души чувствовала сомнение. Вдруг Эрма права? Что если это не небрежность, а неопытность, и за нами следил кто-то другой?

Решено. Сегодня отправлюсь в поселение не только за продуктами и лекарствами, но и поспрашиваю стражей, не уходил ли Змей куда-то ночью. Может, получится что-нибудь выяснить.

Глава 12

По дороге в поселение мне постоянно мерещилась слежка: то за широким стволом дуба мелькнет тень белки, то шелест полевой травы заставит беспокойно озираться. Я раз десять пожалела, что у меня не было такого дара, как у Эрмы или Вайи. И спокойно вздохнула лишь в безопасных стенах Черного Камня.

– Данис отбыла в столицу с одним из асигнаторов, – «обрадовал» меня Вэл и пояснил, когда я поинтересовалась, с кем именно из асигнаторов Данис уехала: – С женщиной, но та пообещала вернуться.

Капитан стражей неприязненно поморщился:

– Лучше бы не возвращалась. Эта баба – настоящий тиран! Гоняла нас попусту и ругала. То руки у нас не из того места, то голова не на плечах.

– А Змей?

– А что Змей? – усмехнулся Вэл. – Ходит белой тенью да ужас на всех наводит.

Я еле сдержала презрительную ухмылку.

– То есть он сейчас в поселении?

– Не-е-ет. Он еще прошлым вечером куда-то ушел и пока не вернулся. А он тебе зачем-то нужен? – прищурился Вэл.

– Нет. Просто избегаю ненужных встреч, – ответила я спокойно, но почувствовала, как часто забилось сердце. – Подскажешь, где он сейчас бродит?

– Древние! Рей! Думаешь, Змей будет отчитываться? – рассмеялся Вэл. – Его похождения – тайна для всех, а совать нос в асигнаторские дела – последнее, чего мне хочется. Нет его, и хорошо. А то рядом с ним как-то не по себе…

Вэла передернуло, а я мысленно согласилась. Ладно. Прощупывать асигнаторскую почву дальше опасно, пора менять тему для разговора:

– А Данис ничего не оставляла? – я смущенно замялась. – Для меня…

– А то! – ударил кулаком в ладонь Вэл и улыбнулся. – Знала, что ты еще заглянешь. Идем!

Он повел меня к небольшому домику недалеко от ворот, а по пути я все думала о Данис и ее отъезде в столицу. Слишком быстро она покинула поселение. Интересно, ей уже нашли замену?

– Данис – мастерица на чудесные снадобья и мази. Моя спина уже почти не болит, – похвалил ее Вэл.

Следуя за ним, я улыбнулась, но вдруг внутренне напряглась. Что-то было не так…

– Она надеялась увидеться с тобой перед отъездом. Беспокоилась, все ли у тебя в порядке, не мучают ли боли… – продолжал говорить капитан стражи, а я погладила затылок, чувствуя неприятный зуд, но лучше не стало.

От шеи по спине пробежал холодок с дрожью.

– А потом попросила меня…

Вэл осекся, когда я резко остановилась, и, заметив мое беспокойство, поинтересовался:

– Ты чего?

Я поджала губы, прислушиваясь к своим ощущениям, и тревожно оглянулась. Рука сама потянулась к мечу на поясе, стоило заметить Ригора на стене, но из-за боли я так и не сжала рукоять. А новобранец тем временем продолжал за мной внимательно наблюдать. Ветер трепал его пшеничного цвета волосы, отчего они лезли ему в глаза, но Ригору было плевать. Он не отвлекался, словно я стала для него центром всего мира.

Вэлу тоже не понравилось навязчивое внимание ко мне молодого стража, и он сурово прикрикнул:

– Твоя работа – смотреть за стеной, а не пялиться на Рей. Соберись и займись делом!

– Виноват, капитан, – стушевался Ригор и почесал затылок. – Прошу меня простить. Увлекся.

Он отвесил мне легкий поклон и отвернулся, а рядом с нами, будто из-под земли, вырос Яр.

– Ага! – потер он загрубевшие ладони и коварно улыбнулся. – Нашего мальчика заинтересовала девочка! Это хорошо, а то я начал сомневаться мужик он или…

– Здравствуй, Яр, – перебила я, не желая выслушивать разглагольствования любвеобильного стражника.

Но тот лишь ухмыльнулся шире:

– День добрый, похитительница мужских сердец!

– Яр!

– Ладно-ладно, – поднял он ладони. – Понял. Без шуточек.

Яр резко посуровел и тоже глянул на стену:

– Если уж совсем серьезно, то будь с ним осторожнее. Вроде парень нормальный, но точно с секретами.

Мы все замолчали, а молодой страж, словно почувствовав наши пристальные взгляды, почесал затылок, но, к счастью, не повернулся.

Наше молчание затянулось. Первым опомнился Яр:

– Там Данис мазь новую оставляла, ты отдал ее Рей?

– А-а-а, нет! – спохватился капитан. – Совсем позабыл, зачем шел… Сейчас, Рей. Я мухой!

Он убежал в хижину, оставив меня с Яром наедине, и, пока мы ждали, я успела перекинуться с ним парой слов и выяснить кое-что занимательное. Прошлой ночью Змей все-таки покидал поселение, а еще он расспрашивал Вэла обо мне и сестрах. Это добавило уверенности в том, что именно асигнатор подсматривал за моим домом ночью. Однако не избавило от червячка сомнения, которого подселили в мою душу слова Эрмы.

Еще Яр вел себя как-то странно. За своими тревожными мыслями я не сразу это заметила, но страж шутил больше обычного, будто пытался скрыть нервозность. На прямой вопрос, все ли у него хорошо, Яр только отмахнулся и пожаловался на асигнаторов. Неспокойно ему рядом с ними. Оно и понятно. Я тоже переживала.

Вэл вернулся быстро и отдал мне мазь, приготовленную Данис. Я с радостью ее забрала и, распрощавшись с друзьями, тут же намазала руку. Приятная прохлада остудила горячий след от кнута, и он перестал так сильно ныть. Довольно хмыкнув, я закрыла железную баночку с мазью и уже в приподнятом настроении отправилась на рынок.

Преимущество ловцов: мы не нуждались в деньгах. Зачем платить тому, кто до конца жизни привязан к границе – своему посту? Проще обеспечить наше существование на месте и выдавать плату торговцам из казны. Единственное условие: на списке из купленных продуктов должна стоять печать ловца. Иначе государство отказывалось возмещать траты.

Сами печати были удобны не только как способ оплаты, они позволяли отслеживать наши передвижения, ведь ничем, кроме них, мы не могли себя прокормить. Так что, если кто-то решит сбежать и пообедать за пределами поста, его быстро найдут, объявят дезертиром и казнят. Зато с помощью печати я могла себе ни в чем не отказывать. Как минимум в том, что предлагали торговцы поселения.

Вот и сейчас я набрала полную сумку продуктов, хотя заранее пообещала Эрме не перенапрягаться. Но завтра должны будут вернуться Вайя и Эльма, поэтому хотелось накормить их чем-нибудь вкусным. Довольная покупками, я уже покинула площадку рынка, как вдруг услышала крик:

– Стой!

Я обернулась и увидела Ригора. Древние… Только этого парня мне и не хватало.

– Подожди! Тебя… Тебя ведь Рей зовут?

Новобранец остановился от меня в двух шагах. Его плечи тяжело приподнимались от частого дыхания, а мокрая от пота челка прилипла ко лбу. Ригор так спешил меня догнать, что мне даже стало неловко. Не желая казаться совсем черствой, я что-то невнятное пробурчала в ответ и попыталась улизнуть. Однако молодой страж заступил мне дорогу и не позволил.

– Подожди, пожалуйста!

Я резко остановилась, чтобы не врезаться в грудь Ригора, и недоуменно на него уставилась. Вдруг захотелось исчезнуть – испариться бесследно.

– Извини, что отвлекаю, – сокрушенно проговорил он. – Вижу, я тебе не особо нравлюсь.

Ригор запустил пальцы в волосы и взволнованно переступил с ноги на ногу.

– Древние! Веду себя как кретин!

– Все в порядке, – поторопилась я его успокоить. – Просто я не люблю общаться с людьми. Яр и Вэл не в счет. Знаю их давно и уже привыкла.

– А-а-а, да… Они тебя уважают, – улыбнулся Ригор. – И неудивительно! Ты так сразила того здоровяка! И… И двигалась так потрясающе, что я до сих пор не могу забыть! Позволишь… Позволишь мне тоже иногда с тобой разговаривать?

Повисла неловкая пауза, пока я думала, что бы такого ответить. Какими бы приятными ни были слова Ригора, они очень смущали.

– Хорошо, – все-таки ответила я в надежде, что после этого от меня отстанут, и перехватила сумку с продуктами удобнее.

Она словно бы стала тяжелее, чем минуту назад.

– А теперь позволь пройти.

Но стражник опять меня не пропустил.

– Подожди!

В итоге я бросила сумку на землю и устало выпрямилась:

– Что еще?

– Прости. Тебе, наверное, тяжело, – наконец-то догадался Ригор. – Давай помогу?

Но я отмахнулась от его помощи:

– Нет. Не надо. Я сама справлюсь.

– Но…

– Сама, – я вновь подхватила свою ношу и решительно двинулась вперед.

В конце концов, я домой хочу. И все бы хорошо, только мой нежеланный собеседник оказался на удивление настырным.

– Рей, позволь помочь.

В отчаянии парень ухватился за мое правое запястье и получил за это шквал шипящей брани. Запястье вспыхнуло болью, что волнами потекла вверх по предплечью. Она отдалась резью в висках и на мгновение затянула мир белой поволокой. Я выронила сумку и прижала больную руку к груди.

– Рей, – вновь потянулся ко мне Ригор, но я отпрянула. – Я…

Однако договорить он не успел – над моей головой прозвучал ледяной голос:

– Что в слове «нет» ты не понял?

Новое ругательство слетело с моих губ, прежде чем я успела прикусить язык, а Змей хмыкнул и медленно ко мне склонился.

– Что-что? – поинтересовался он, а я отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом, на что асигнатор насмешливо фыркнул: – Похоже, показалось. Погода сегодня беспокойная. Ветреная.

Я удивленно вскинула бровь. На улице даже в поле спокойно: травинка не шелохнется.

– Итак, – обратился Змей к Ригору. – Объясни, пожалуйста, что ты не понял в слове «нет»? Букв мало: всего три, так в чем же твоя проблема, страж?

– Я… – растерялся новобранец, но вдруг приосанился и с вызовом расправил плечи. – Я хотел помочь! Что плохого в помощи девушке?

– Девушке?

Змей удивленно выпучил покрасневшие глаза.

– Где ты увидел девушку?

У меня челюсть отвалилась от изумления. Я даже не удержалась и воскликнула:

– Что-о-о?!

Но Змей плевал на мое возмущение.

– Я вижу только ловца! – указал он на меня. – Ловца! Истин тебя побери. Пока ты отсиживаешь свой зад за стеной, она сражается с разрушителями. И хренова сумка – меньшая из ее проблем. Ты все еще думаешь, что ей нужна твоя помощь?

– Что за бред?! – лицо Ригора исказилось от злости.

– Бред – это твое занудство. Хочешь помочь? Тогда выучи слово «нет» и не лезь, куда не просят.

Страж и асигнатор прожигали друг друга злыми взглядами, а я принялась собирать продукты. Дрязги мужчин – не мои проблемы, чего не сказать о хлебе на земле. Я уже с досадой подумала, что придется потерпеть хруст песка на зубах – за новой буханкой возвращаться не хотелось, – но мне повезло. Заботливый продавец хорошо завернул хлеб в ткань, и грязь не коснулась румяной корочки.

Я подобрала большую часть продуктов, но когда попыталась забрать яблоко, лежавшее возле ноги Ригора, страж сам его поднял и мне протянул.

– Дорога неблизкая, – мягко он заметил. – Позволь помочь. Я же не предлагаю нам сблизиться, пока ты сама этого не захочешь.

И столько искренности да сожаления было в его голосе – словами не передать, вот только меня не проняло. Если Змей раздражал и немного пугал, то в случае Ригора я никак не могла понять природу своей неприязни. Может… Может, я слишком строга с ним?

Вайя много раз говорила: я боюсь привязываться к людям, потому что каждый на границе находится на волоске от смерти. А смерть – это душевная боль и слезы. Слабость, проще говоря. Поэтому мне всегда было проще оставаться для всех ловцом. Желательно еще безымянным. Но вдруг я не права?

– Хорошо, – все-таки согласилась я и забрала у Ригора яблоко.

Помощь мне на самом деле не помешает. Нести доверху набитую сумку лишь в одной левой руке тяжело, так еще жара близилась, а вкупе с ней боль меня вконец доконает по дороге.

Змей раздраженно втянул ноздрями воздух и закатил глаза:

– Я слишком устал, чтобы спорить. Ты, – он указал на Ригора. – Иди на стену и выполняй свои обязанности стража.

– Мое дежурство уже закончилось, – возразил новобранец, а после лучезарно мне улыбнулся: – И Рей позволила ей помочь.

– Если Рей нужна помощь, то я сам помогу. Ради всех Древних, не испытывай мое терпение. Исчезни!

От его тона у меня по спине пробежал холодок. Неудивительно, почему Ригор не рискнул спорить и, бросив напоследок презрительный взгляд на Змея, а мне – слово «увидимся», послушно ретировался. Очень мудро с его стороны. Я бы так же поступила.

Для здоровья опасно пренебрегать прямым приказом асигнатора. Прибьет ненароком, а в свое оправдание свалит все на государственную необходимость или вообще изменником обзовет. Самое обидное – все ему поверят.

– О нет, – поспешила я запихнуть остатки разбросанной по земле провизии. – Вы наверняка очень устали, поэтому не стоит себя утруждать. Да и мне уже гораздо легче.

Я выпрямилась.

– Так что справлюсь сама.

– Сама, так сама, – пожал плечами Змей. – Честно говоря, мне плевать, как ты потащишь свое барахло. У меня есть к тебе серьезный разговор.

Я криво усмехнулась:

– Очередная попытка заманить меня в ряды асигнаторов? Тщетно.

– Ре-е-е-ей, – вымученно протянул Змей. – Ты глупишь и торопишься. Я не принимаю твой ответ.

Я украдкой оглядела асигнатора, который выглядел слишком раздраженным, помятым и осунувшимся в сравнении с тем, каким был вчера. Под его покрасневшими глазами залегли темные круги, светлые волосы растрепались, а одежда была грязной, будто он всю ночь провел под каким-нибудь кустом. Похоже, Змей не лгал, когда говорил об усталости. Виной ли тому бессонная ночь?

– Вам не занимать упрямства.

– Настойчивости, а не упрямства, – поправил меня асигнатор. – Я верю, что поступаю правильно. А ты?

А я предпочла проигнорировать вопрос. Ответ и так ясен. Озвучивать его показалось бессмысленным.

Вдруг меня в спину толкнул случайный прохожий и буркнул:

– Извините.

Я ойкнула и поморщилась, но устояла на ногах и оглядела безлюдный пятачок. Почему-то именно сейчас весь народ вдруг решил покинуть рынок и вернуться к своим домашним делам, а стражи, наоборот, поспешили запастись провизией перед тем, как отправиться отсыпаться к себе в дома.

– Слишком шумно, – проворчал асигнатор. – Идем. Нужно кое-что обсудить.

Вдруг он потянулся к моей сумке и осуждающе нахмурился, когда я не выпустила ее ручек.

– Неужели ты поверила, будто я настолько гадкий и не помогу тебе?

– Вы были очень убедительны, – крепче сжала я пальцы. – В чем подвох?

– Нет никакого подвоха, – он потянул сумку на себя, а люди уже начали на нас оглядываться. – Как и тот сопляк, я просто решил помочь девушке.

– Где вы увидели девушку?! – передразнила я, повторив его же слова, и удивленно вскинула брови. – Я воин и способна сама донести свое барахло!

– Да, воин, – начал раздражаться Змей. – Между прочим, раненый. А раненые воины – все равно что капризные бабы: не способны нормально сражаться, требуют ухода и испытывают мое терпение.

– Как это высокомерно.

– И низко, – согласился асигнатор. – Рей, не вынуждай меня заставлять тебя. В нашем разговоре нет места ранговым различиям, он должен быть на равных.

Пусть я не умела считывать чужие эмоции, как Вайя, но все же смогла уловить нотки беспокойства в его голосе. Да и вид у него был чересчур замученный, а в сером взгляде светилась неподдельная серьезность.

– Умница, – похвалил меня асигнатор, когда я разжала пальцы и отдала ему сумку. – Сразу бы так.

Он двинулся первым, прокладывая нам путь сквозь снующих людей, которые при виде нас мгновенно зашептались. Я могла понять удивление: слухи и новости в маленькой деревне разлетались быстро. Еще день назад я и Змей друг с другом сцепились, а теперь он помогал мне донести сумку. Подозрительно, что ни говори.

К счастью, из случайно подслушанной болтовни я узнала, что никто из поселения не догадался о моем помешательстве. Все подумали, будто мы со Змеем что-то не поделили, а его доблестная напарница нас разняла. Некоторые из стражей даже называли меня героем. Мол, хорошо потрепала асигнатора. Жаль, мне совсем не хотелось гордиться своим поступком, только провалиться сквозь землю.

Подходя к воротам, я заметила, как из дома выбежал Вэл и одними лишь губами поинтересовался, все ли в порядке. На что я сдержанно кивнула и попыталась улыбнуться. Похоже, получилось убедительно: плечи капитана стражи расслабленно опустились, однако в его взгляде все еще виднелся отблеск волнения.

А как только мы покинули поселение и оказались одни, Змей неожиданно поинтересовался:

– Когда твой следующий патруль?

– Завтра.

Похоже, асигнатор не рассчитывал на такой ответ и удивленно хмыкнул, после чего помрачнел и серьезно произнес:

– Пропусти его.

Глава 13

– Благодарю, конечно, за беспокойство, но моя рука…

– Все вы останьтесь дома, – он нахмурил светлые брови. – Ты и твои сестры.

Я остановилась.

– Почему?

Асигнатор ни за что не приказал бы ловцу пропустить патруль. От нас зависело слишком многое, потому его слова меня сильно насторожили.

– Есть причина, – уклончиво ответил Змей. – Скажи, ты заметила что-нибудь необычное во время своего последнего дежурства?

Я повела плечом:

– Нет. Но завтра вернутся сестры, вот у них и спросите.

– Обязательно спрошу, – произнес он и чуть тише добавил: – Если вернутся…

Я крепко стиснула зубы и устремила испепеляющий взор на асигнатора, который устало провел рукой по шее и поинтересовался:

– Долго будем стоять? Идем.

Он решительно пошагал по тропе вдоль бурьяна, которым поросло все распростершееся рядом с рекой поле, а я бросилась следом.

– Что значит «если вернутся»?

– То и значит, – пояснил Змей. – На границе неспокойно.

– Насколько неспокойно? Стражи уже знают?

Но Змей не ответил. Если он не лукавил и это не была попытка снова мной манипулировать, например, напугать, то Вэл обязан знать о проблемах на границе. Однако асигнатор категорично заявил:

– Нет, – и нехотя пояснил: – Разрушители не нападали слишком давно, и народ в поселениях расслабился. Особенно стражи. Многие начнут паниковать и станут бесполезны.

– Поэтому вы настояли, чтобы Данис отправилась в Алхарм?

– Только отчасти. У алхимистра на Данис свои планы.

– И вы, естественно, не скажете какие.

– Пока ты ловец, я тебе ничего не скажу, – покосился он на меня. – Присоединишься к нам – получишь все ответы.

Я усмехнулась. Змей до тошноты упрямый, а его попытки меня убедить были слишком напористые. Не знаю, какой у него дар, но начинало казаться, что это твердолобость.

– Что забавного в моих словах? – поинтересовался он.

– Ваше упрямство. Сколько бы раз я ни отказала, вы продолжаете уговаривать меня присоединиться к асигнаторам.

– Не упрямство, а настойчивость, Рейнара, – поправил меня Змей. – Нас очень мало, а ты подходишь.

Ухмылка исчезла с моего лица.

– Не соглашусь. Особенно теперь, когда знаю, что граница в опасности.

– И погибнешь.

– Пусть.

– Напрасно…

– Зато рядом с сестрами!

– И глупо, – отрезал Змей.

Внутри меня все ощетинилось, и я выпалила быстрее, чем подумала:

– Как и ваша ночная слежка за мной!

– Хм?

Асигнатор замолчал и нахмурился, а я пожалела, что не слышала его мыслей. На мгновение взгляд Змея впился в меня иглами, отчего стало совсем неуютно. Даже немного жутко. И когда я ждала, что он начнет оправдываться, Змей вдруг отвернулся и продолжил идти как ни в чем не бывало. Это добавило мне подозрений, как и его следующие слова, прозвучавшие, когда мы почти добрались до моего дома:

– И как же ты заметила слежку?

– Ветка сломалась.

– Вот оно что. Ветка, – усмехнулся Змей. – Очень убедительное доказательство.

– Дар моей сестры – острый слух, так что у нее еще больше доказательств.

Змей одобрительно кивнул:

– Очень полезный дар. И насколько острый ее слух? Мне вот любопытно, она…

Договорить он не успел: отворилась дверь хижины, и на крыльце появилась Эрма, которую я тихо предупредила:

– Скоро приду.

Та кивнула.

Она указала на лесную тропинку, а потом на свои уши, намекнув, что даст нам время поговорить наедине. Но я понимала: сестре придется уйти слишком далеко, чтобы нас не слышать. Так что ее жест был скорее для Змея, чем для меня.

Асигнатор выждал, пока Эрма скроется за деревьями, и восхищенно присвистнул:

– Достаточно острый.

Я дернула уголком губ, гордая за свою сестру, а Змей развернулся ко мне лицом и серьезно произнес:

– Убеди сестер не ходить на границу.

– Это приказ?

– Нет.

– Просто так они меня не послушают.

– Сделай так, чтобы послушали, – потребовал Змей. – Скажи им правду, если потребуется.

– И какую правду я должна сказать? Вы мне толком ничего не объяснили, лишь намеками закидали. А этого недостаточно, чтобы отговорить сестер от патруля.

На скулах асигнатора заиграли желваки.

– Согласись к нам присоединиться, и узнаешь больше.

Я ощутила давление и рассмеялась, хотя в моем смехе не было ни намека на веселье:

– Ну уж нет. Не после того, что вы мне рассказали. Если на границе неспокойно, то я еще больше нужна сестрам.

– Ты… – вдруг разозлился асигнатор и шагнул мне навстречу.

Но я даже не пошевелилась и смело встретила его стальной взгляд.

– Сейчас ты ранена и бесполезна, – прошипел Змей. – Испорченное звено, из-за которого этот пост неполноценен.

– Да? И почему же так получилось?

Мне не стоило язвить асигнатору, но остановиться я уже не могла. А он грозно надо мной навис:

– Потому что кое-кто не умеет слушать приказы.

– А у кое-кого нет совести.

Змей угрожающе зарычал, но я осталась стоять на своем:

– Пусть моя рука болит, но я не испорченное звено, и ваше покровительство мне не нужно.

– Глупая ты женщина, – вдруг выплюнул Змей, а я обиделась:

– Заносчивый кретин!

Асигнатор отшатнулся, словно удивился, что получил отпор от какого-то там ловца, хотя, может, побоялся меня прибить в сердцах. Но я смогла вдохнуть полной грудью. По спине тек холодный пот, а ноги превратились в набитые соломой тюки.

Асигнатор давил одним лишь своим присутствием. Да так сильно, что теперь стало понятно, почему другие люди беспрекословно ему подчинялись. У Змея был талант нагонять ужас. И дело далеко не в его громком статусе.

Тонкие ноздри асигнатора затрепетали от глубокого вдоха. Успокоившись, он осторожно поставил мою сумку на землю и произнес ледяным тоном:

– Я тебя предупредил. Моя совесть чиста.

– Все-таки мучит?

Он метнул в меня взгляд:

– Что?

– Совесть.

Змей недобро сощурился, а я поспешила добавить:

– И без дела больше не появляйтесь возле моего дома. Однажды я смогла вас ранить, значит, и убить смогу.

Услышав столь смелое заявление, Змей плотоядно улыбнулся.

– Это мы еще посмотрим, Рейнара.

Он пошагал прочь, но вдруг остановился и бросил через плечо:

– Ты не трусиха, это хорошо. Но не путай смелость с глупостью.

После чего ушел, а я продолжала смотреть ему в спину до тех пор, пока он не скрылся за деревьями. Лишь тогда мои плечи опустились, а ладонь на рукояти меча задрожала. Я даже не заметила, когда успела за нее схватиться, и теперь по предплечью блуждала острая боль.

Выдохнув, я мысленно себя укорила, особенно за то, что назвала асигнатора заносчивым кретином. Это точно глупость, а не смелость. И мне повезло, что Змей сдержался и не попытался наказать меня за дерзость и неуважение.

Сзади подошла Эрма и накрыла ладонью мои заледеневшие от страха пальцы, сжимавшие рукоять меча:

– Я все слышала.

– Знаю.

– Успокойся, – она подобрала с земли сумку с едой. – Пошли, поговорим дома.

Я кивнула и наконец-то перестала всматриваться в даль. Поковыляла следом за сестрой, чувствуя, как в животе запорхали тревожные бабочки.

– Много же он тебе наговорил, – уже на кухне покачала головой Эрма.

Я тяжело сглотнула:

– Он сказал, что сестры могут не вернуться.

Руки Эрмы дрогнули. Она положила буханку ржаного хлеба на стол и села напротив меня, а я продолжила:

– Змей предупредил, что на границе неспокойно, только подробностей не рассказал.

– Я удивлена, что он вообще тебе хоть что-то рассказал, – хмыкнула сестра.

– Совесть замучила, что мне руку повредил, вот и разболтал.

– Возможно.

Она снова коснулась моей руки. Ее пальцы оказались холодными.

– Но ты не волнуйся. Асигнаторы тоже люди и могут ошибаться. Вайя и Эльма сильные, они обязательно вернутся домой.

– Думаешь, нам можно не беспокоиться? – с надеждой спросила я.

Взгляд сестры на мгновение потемнел:

– Нам всегда есть о чем беспокоиться.

Она откинулась на спинку стула и сложила на груди руки.

– Поэтому мы не будем пренебрегать предупреждением Змея и пропустим следующий патруль.

Глава 14

Патрулируя границу, мы с сестрами придерживались негласного правила: в какое время ушли, в такое же пришли. И Вайя с Эльмой должны были вернуться утром.

Утром! Но время уже близилось к обеду.

Я взволнованно бродила возле дома и вглядывалась в лес, надеясь заметить знакомые силуэты, но их все не было. Плохое предчувствие отравляло душу, а в мыслях вертелось одно и то же – одно и то же заклинание: «они вернутся». Потому что нельзя терять надежду, но отчего-то в голове постоянно всплывало предостережение Змея, который, кстати, продолжил за мной следить.

Вчера вечером благодаря мази Данис я смогла немного потренироваться не только в концентрации, но и с мечом, а когда возвращалась домой с озера Светлячков, заметила среди деревьев пепельную шевелюру асигнатора. Он даже не пытался скрыться! А я из-за его наглости так разозлилась, что полночи не могла уснуть. Так хотелось устроить ему взбучку, но я понимала: таракан змее не ровня.

В итоге я долго проворочалась, но все-таки уснула, а утром напрочь забыла о своей неприязни к Змею: Вайя и Эльма так и не вернулись.

– Эй! – окликнула я Эрму, когда она вышла из леса. – Что-нибудь услышала?

Сестра поморщилась от моего громкого голоса и, прикрыв ладонью левое ухо, мотнула головой.

– Прости, – прошептала я.

Она была на пределе и до сих пор «слушала». Но Эрма только отмахнулась от моих извинений и пошагала в хижину. Даже на расстоянии я видела, как она напряжена и взволнована.

– Истинские матери! – пнула я ком земли, а мои плечи опустились.

Нельзя унывать. Сестры вернутся.

Прошел день. Тревога почти переросла в панику. Молчание леса угнетало, и постоянно казалось, будто даже ветер замер в ожидании беды. Но я не отчаивалась. Как и не расставалась со своим мечом.

В животе урчало, однако кусок в горло не лез. Напряжение трещало в воздухе и подгоняло отправиться на поиски. Только куда идти? Без дара, как у Вайи или Эрмы, я могла разминуться с сестрами, да и пост нельзя покидать. Кто-то из ловцов должен оставаться рядом с хижиной.

– Рей! – вдруг окликнула меня Эрма, когда последние лучи солнца почти догорели в небе.

Я перестала бродить возле дома и поняла, что сестра полностью готова к битве. Она переоделась в форму ловца, а парные клинки на поясе звенели в такт ее быстрых шагов.

– К нам кто-то бежит, – она указала на лес, а я напряглась и потянулась к своему мечу.

Рука неприятно заныла. Однако эта боль – пустяк в сравнении со страхом, который ознобом забегал по спине и подступил легкой паникой к горлу.

Пять выдохов… Пять медленных выдохов, и я тоже услышала хруст веток.

– Кто это?

Сестра нахмурилась:

– Пытаюсь понять. Он только дышит… Погоди!

Она зажмурилась и закусила губу.

– Эльма! Это Эльма!

– Эльма?

От радости сердце пропустило удар и напряжение немного отпустило. Однако чувство облегчения длилось недолго: ровно до того момента, как Эльма показалась среди деревьев. Одна.

– Эрма! – выкрикнула она, а мы бросились навстречу.

Эльма тяжело дышала и держалась за левый бок. Кровь сочилась сквозь ее пальцы. Одежда порвалась. Лицо, плечи, грудь, руки – сестра вся была покрыта мелкими царапинами и порезами.

Раненая и обессиленная Эльма рухнула в объятия Эрмы:

– Я… Я добралась.

– Эльма… – с дрожью шепнула Эрма и заглянула в ее бледное лицо. – Что случилось? Где Вайя?

– Не знаю. Мы разделились, и я… Я не знаю!

Ее голос надломился, а я почувствовала, как от лица отхлынула кровь.

– Не знаю, где она!..

– Все хорошо, – попыталась успокоить ее Эрма, а у самой голос зазвенел от напряжения. – Наверняка с ней все хорошо. Ты ранена. Идем домой и…

– Нет!

Эльма отстранилась и опасно пошатнулась. Она широко расставила ноги, чтобы устоять, и решительно произнесла:

– Они идут. Нужно…

Эльма указала на очаг, полыхающий в железной жаровне возле нашего дома.

– Нужно дать знак. Они идут…

– Кто идет? – хрипло спросила я.

Но Эльма не ответила. Она точно в бреду поморщилась и простонала:

– Помогите нам Древние… Их так много. Их так много!

Сестра забормотала что-то спутанное и чуть не упала, когда попыталась подойти к очагу, но мы успели ее подхватить.

– Кто идет, Эльма? – повторила я громче.

Ее лицо перекосилось от ужаса, а на глаза набежали слезы. Эльму затрясло мелкой дрожью, и в тишине, нарушаемой сдерживаемыми всхлипами, я услышала звук, с которым ее кровь капала на землю.

– Разрушители, – наконец произнесла сестра. – Десятки… Нет, сотни разрушителей. Мы все погибнем, Рей. Мы все…

– Помоги сестре.

Эрма не стала ее дослушивать и, выскользнув из-под руки Эльмы, бросилась в хижину. Хоть она и выглядела бледной, но была собранной и хладнокровной, чего нельзя было сказать обо мне. Сотня разрушителей! Сотня! Эльма права: нам ни за что с ними не справиться…

Я надежнее подхватила истекающую кровью Эльму и окинула взором лес, откуда послышался шум. Голоса, топот, хруст веток доносились ровно оттуда, откуда появилась сестра, и приближались невероятно быстро.

– Идем. Эльма… Идем! – я решила увести ее подальше.

Оставаться на месте было нельзя: так нас быстро нагонят. Нужно что-то делать… Куда-то двигаться. Хотя бы к хижине! А не стоять столбом и ждать, когда тени среди деревьев станут темнее и отчетливее.

В памяти мигом всплыли ярко-красные глаза разрушителя из поселения. Он один чуть меня не убил, а теперь их целая сотня, если не больше. И еще моя рука…

– Истин все побери, – растянула я губы в напряженном оскале, однако в душе затеплилась надежда. – Змей…

Говорят, один асигнатор по силе равен сотне воинов, и Змей сейчас – единственная наша надежда. Он же где-то рядом? Да?

– Змей? – переспросила, подняв на меня затуманенный болью взор, Эльма.

Она побледнела еще сильнее и еле волочила ноги, а кровь не переставала течь сквозь ее пальцы, капая на землю.

– Здесь асигнатор, – сбивчиво прошептала я. – Его зовут Змей.

– Асигнатор? – удивилась она и выдохнула: – Это хорошо…

– Да.

Я повела плечами, чтобы сбросить нарастающее напряжение.

– Хорошо.

Когда мы почти добрались до хижины, из нее выбежала Эрма. В одной руке у нее был продолговатый белый сверток, другой она подхватила своего близнеца:

– Поджигай дом, – удивительно твердо приказала ей Эльма. – Отступим к поселению. Если повезет, разрушители пройдут мимо, и мы выживем.

– Уверена?

Эльма опустила голову.

– Нет, – не стала лгать сестра. – Но это наш единственный шанс.

– Поняла.

Эрма бросилась к очагу, а мы сразу же поковыляли прочь, чтобы выиграть немного времени. Из-за ран Эльма не могла быстро двигаться, поэтому каждое мгновение было на вес золота. Вскоре, когда мы добрались до тропы, ведущей из дубовой рощи, нас нагнала Эрма. Хижину за ее спиной захватило голодное пламя.

Старые доски затрещали, в носу защипало от едкого дыма, а горячий оранжевый свет озарил мрак леса, явив пятерых разрушителей. Одетые в лохмотья, с лицами, скрытыми за повязками да под тенью капюшонов, они стремительно приближались.

– Я их задержу! – остановилась Эрма, а я закричала:

– Нет! Стой! Эрма, подожди!

– Уводи Эльму! – возразила она. – Предупреди Вэла и асигнаторов об опасности.

– Но…

– Обещаю вернуться, – произнесла нашу клятву сестра и сунула мне в руку продолговатый сверток. – А пока держи и ни в коем случае не теряй. Он принадлежал нашим родителям, и теперь твоя очередь о нем позаботиться.

– Эрма…

Она дернула уголком губ:

– Мы хотели подарить его тебе на двадцатилетие. И… все хорошо, Рей, – сестра стиснула мое плечо. – Мы справимся.

Только она договорила, как в нас полетел увесистый камень. Эрма чудом успела оттолкнуть меня и раненую Эльму, отчего мы шлепнулись на землю, а сама ринулась в бой.

– Бегите! – крикнула она и повернулась к нам спиной.

Глотая застрявший ком в горле, я помогла Эльме подняться и потащила ее вверх по тропе. За спиной то и дело слышались крики, хруст разрезаемой плоти и разъяренный рык Эрмы, который вскоре отдалился и стих.

Я задержалась лишь на мгновение, чтобы перевести дух. Поддалась искушению и оглянулась, но, кроме столпа огня да черного дыма, больше ничего не увидела.

«Истин его побери! Где Змей, когда он так нужен?» – в отчаянии подумала я и впервые захотела, чтобы он пришел. Понадеялась на него, но асигнатор так и не появился. Даже когда мы добрались до поросшего бурьяном поля.

– Рей, – хрипло выдохнула Эльма и пошатнулась.

Я напряглась, чтобы ее удержать.

– Что?

– Нужно перетянуть рану.

На ее лбу выступила испарина, а дыхание стало рваным и хриплым. Сестра сдавала, сильно сдавала из-за потери крови.

«Данис бы помогла», – с грустью подумала я и принялась разматывать сверток, врученный мне Эрмой, чтобы использовать его как повязку. Длинный кусок светлой материи соскользнул, и показалась темно-серая рукоять.

– Меч? – удивилась я, окончательно размотав ткань и обнажив графитового цвета клинок.

– Он принадлежал матери, – тяжело произнесла Эльма. – Истинский меч… нашего предка.

– Истинский… – повторила я за сестрой, отдавая ей кусок ткани.

Истинская сталь невероятно редкая, и я не ожидала, что что-то подобное могло быть у нашей семьи. Сейчас оружие из этой стали нигде не найти. Только если в самом Истине, но и там вряд ли что-то сохранилось.

Сестра попыталась перетянуть кровоточащий бок, только сил ей не хватило. Пальцы не слушались. Повязка сползала и тревожила рану, и от этого кровь текла сильнее.

– Давай помогу, – тряхнув головой, я забрала испачканные кровью концы ткани и быстро затянула крепкий узел. Сестра облегченно выдохнула, и мы побрели дальше.

Я чувствовала, что беспокойство за Вайю и Эрму уже съело меня изнутри и теперь обгладывало ребра. Было страшно и верить, и не верить, что они вернутся, а мысли постоянно блуждали возле хижины, которая пылала, точно факел. Неужели это конец?

Кусая губы, я старалась как можно быстрее вести Эльму к поселению в надежде, что из-за своей любви Вэл все-таки наплюет на правила и поможет ее спасти. Что будет со мной, я не задумывалась. От напряжения и усталости ноги заплетались, я спотыкалась, но сестра не жаловалась на мою неуклюжесть. Стойко терпела боль. Слушала случайную брань и не пыталась меня успокоить. Знала: слова «все будет хорошо» меня лишь разозлят.

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – прошептала Эльма.

– Не сейчас.

– Сейчас. Если Вайя и Эрма…

Она запнулась, так и не закончив говорить, а я произнесла за нее:

– Мертвы?

Слово. Всего лишь слово, но чувство разрушения от него было грандиозное. Я крепче стиснула зубы, а Эльма помолчала, чтобы собраться с духом и ответить:

– Да… Теперь только я могу рассказать…

– Лучше помолчи, – перебила я. – Доберемся до поселения, и расскажешь.

Но сестра не послушалась.

– Исти́н – столица Вельнара… – зашептала она с отрешенным видом.

– Я знаю. Тебе бы силы поберечь.

– Меч из…

– Истинской стали, – сестра начала сползать, и я удобнее ее перехватила.

Закралась мысль: может быть, лучше с ней поговорить? Отвлечется от боли… Поэтому я продолжила:

– Из самой прочной и долговечной в мире.

На миг я остановилась и прислушалась. Почудилось, будто в бурьяне, который достигал человеческого роста и тянулся почти до самого поселения, кто-то пошевелился.

– Рей, – Эльма склонилась к моему уху.

От неожиданности я вздрогнула и зашипела:

– Тихо.

– Вайя заикнулась…

– Т-с-с-с.

Эльма потянулась к моему уху и прошептала не громче дуновения ветра:

– Меч хранит тайну.

Я хмуро на нее покосилась:

– Тайну? Какую?

– Не знаю, – качнула она головой и болезненно поморщилась, когда мы пошли дальше. – Вайя не…

Вдруг из высокой травы выпрыгнуло пятеро разрушителей. Их лица скрывали рваные капюшоны и повязки, а одежда в полутьме напоминала лохмотья. Сестра мгновенно выхватила из ножен мой меч и поразила первого врага, а я защитилась истинским клинком.

Он вошел в живую плоть, будто прорезал масло. Так же легко ее покинул, отчего я чуть не оступилась и не упала, когда по привычке слишком сильно за него дернула. Клинок мгновенно выскочил из тела разрушителя, и кровь не успела замарать моих рук, а вот предплечье из-за неожиданного рывка отдалось болью.

В глазах помутилось, но я удивительно быстро разобралась со вторым разрушителем, оставив на его груди глубокий порез, и бросилась к раненой сестре. В одиночку она не справится. Да и у меня начались проблемы. Боль в руке никак не унималась, отчего в голове резко поднялся шум, как и тогда, в поселении.

«Древние, сейчас нельзя терять разум. Сначала Эльма должна оказаться в безопасности!»

Однако не успела я ступить и шагу, как меня поймали.

Глава 15

– Нет… – выдохнула я.

Зажимая раненый бок и неловко размахивая мечом, сестра продолжала биться из последних сил. А я ничем не могла ей помочь: меня держали сильные руки.

– Эльма! – отчаянно крикнула я.

Она с ужасом обернулась и ринулась ко мне, но на нее вновь кинулись разрушители, а мне зажали рот и потащили прочь.

Мир дрогнул, а сердце пропустило удар, когда высокая трава сомкнулась непроглядной стеной и полностью отрезала меня от сестры. От боли меч выпал из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на землю. В голове промелькнуло: если сдамся, ее тоже потеряю. Потеряю Эльму.

Эта мысль придала сил, и наконец-то мне удалось сбросить оцепенение. Я попыталась вырваться и вернуться к сестре, но чужие руки держали крепко. Слишком крепко… Не оставляя ни единого шанса.

– Тише! – раздался шепот возле уха. – Я пытаюсь тебя спасти.

Совершенно обезумев от горя и отчаяния, я умудрилась извернуться и укусить «спасителя». На языке появился солоноватый привкус крови.

– Твою мать! – выругался мужчина и ослабил хватку.

Сплюнув, я вывернулась из его рук и бросилась к мечу, но меня сбили с ног. Рухнув на землю, я вскрикнула от боли и почувствовала, как в ушах усилился гул, а голову начало сдавливать тисками.

– Совсем чокнулась?

Голос показался отдаленно знакомым. Меня развернули на спину, и я удивленно выдохнула:

– Ригор? Н-но… Почему?

Он перестал разглядывать укушенную руку и попытался поднять меня на ноги, но я начала сопротивляться.

– Дура! – презрение исказило его лицо. – Подохнуть хочешь?

Страж грубо схватил мое запястье и дернул. Боль мгновенно растеклась по всей руке, а я сдавленно простонала.

– Не отпущу, – хищно оскалился Ригор. – Теперь ты принадлежишь мне.

– Ты безумен, – попыталась я выбраться из его рук, но они были такими сильными! – Яр был прав!

Его губы перестали растягиваться в алчном оскале, их скривила усмешка:

– А-а-а… Этот заносчивый тип.

Ригор цокнул языком:

– Плевать. В любом случае все скоро закончится.

– О чем ты? – зашипела я, уже отдаленно слыша нескончаемый шепот: «Вельнар пал… Вельнар пал… Пал вместе с тобой!».

– Что ты несешь, Ригор?!

– Что я несу? – медленно проговорил страж и рассмеялся. – Да ты сама посмотри! Разрушители в клочья разорвут этих слабаков. Они пушечное мясо. Ничто! Без асигнатора у них нет ни единого шанса!

– Стражи сильнее, чем ты думаешь!

– Сильнее? Они не справились с одним разрушителем, а здесь их почти сотня!

Я скрипнула зубами от досады. Мне захотелось размазать кулаком эту смазливую физиономию. Сделать Ригору настолько больно, чтобы он взмолился о пощаде. А потом отрезать ему парочку конечностей и сжечь… Впрочем, нет. Пусть гниет под солнцем.

Я дернулась, когда горячие пальцы Ригора коснулись моей щеки:

– Ты красивая.

Он скользнул ими по моей шее и замер на ключице.

– Сильная и вкусно пахнешь, – громко втянул ноздрями воздух. – Как же повезло, что ты до сих пор не оправилась после битвы с асигнатором.

– Ты… Ты отвратителен, – выдохнула я и отвернулась, когда он неспешно ко мне склонился.

– Зато благодаря мне ты будешь жить, – промурлыкал он. – Даже если все здесь погибнут.

На мгновение я опешила от его слов, а Ригор со всей страстью добавил:

– Они разрешили мне тебя забрать.

Они? Неужели разрушители и Ригор…

Вдруг воздух пронзил крик боли, в котором я узнала голос сестры.

– Эльма… – прошептала я, чувствуя, как закружилась голова.

Мир перед глазами потемнел, но потом вновь приобрел четкость, а я – небывалую ясность ума. Начав извиваться, чтобы освободиться от сбрендившего стража, я со всей мочи ударила его лбом в нос. Раздался неприятный хруст. Ригор болезненно крякнул и отпрянул, а я перевернулась на живот и поползла к мечу. Но только рука сжала прохладную рукоять из истинской стали, как я вновь ощутила тяжесть мужского тела.

– Куда это ты? – злобно прошипел Ригор.

– Я убью тебя! Убью!

– Не убьешь. Если ты не заметила, это я сверху.

Посмеявшись, он хлюпнул носом и плаксиво пожаловался:

– Смотри, что ты наделала. Ты мне нос разбила!

– Убью…

Я попыталась вывернуться и встать, но страж надавил коленом на поясницу, и я снова упала лицом в землю. На зубах скрипнул песок.

– Говорю же, – мои руки хрустнули, когда он заломил их за спину, – не убьешь.

– Зато я убью.

– Э?..

Низкий и немного угрюмый голос раздался откуда-то сверху. Мгновение, и давление сверху исчезло, а руки больше никто не удерживал. Я вскочила на ноги. Вновь схватила меч, но рядом никого не оказалось. Лишь трава продолжала колыхаться, из нее послышалось тихое и жалкое: «Я хотел ее спасти!». Потом вскрик – и тишина.

«Это не Змей», – подумала я. В словах асигнатора всегда звенела сталь, а меня спас обладатель низкого и хрипловатого голоса. До этого дня я никогда его не слышала.

Стиснув рукоять меча, я не стала слишком долго думать о своем спасителе, и что есть прыти бросилась сквозь высокие заросли к сестре. Голоса врагов становились громче, и среди них мне удалось уловить тихий и до боли знакомый стон. Когда же трава расступилась, и я наконец увидела Эльму, то… Древние! Внутри все скрутилось тугим узлом.

Сестра лежала на земле и слабо дышала. Одежда порвалась, а бледность Эльмы уже не просто подсказывала, а кричала о ее близкой кончине. Я воочию видела, как жизнь стремительно утекала и расползалась по тропе кровавым пятном. А мой меч, который должен был ее защищать… Пронзил ногу и намертво пригвоздил сестру к земле.

Раньше я никогда не теряла разума от ярости. Настоящей ярости, после которой припадок в поселении казался невинной шалостью.

Грудь распирало от рвущегося пламени. Мир побелел, а потом покраснел, когда один из разрушителей склонился над Эльмой. Сердце громко забилось.

Тук-тук-тук…

Вот разрушитель ухватился за рукоять меча.

Тук-тук…

Моего меча! И дернул… Раз.

Я прерывисто выдохнула.

Два. Три!

Пытался вытащить клинок из ноги моей сестры, а ее лицо… Оно даже не дрогнуло от боли. Бледное и умиротворенное, оно даже не дрогнуло!

Мои шаги показались невероятно медленными. Ноги почти ничего не чувствовали. Точнее, это я больше ничего не чувствовала, кроме всепоглощающей ярости.

– Эльма-а-а!

Я даже не узнала собственный крик и не обратила внимания, сколько врагов на меня бросилось. Да будь их хоть тысяча! Я всем отомщу. Всех уничтожу!

Ведомая алым безумием, я занесла истинский меч над головой первого врага. Послышался хруст кости, и горячая вязкая кровь потекла по серой стали. Я пнула мертвое тело и точным, быстрым взмахом клинка лишила жизни второго разрушителя. Его внутренности с отвратительным хлюпаньем упали под ноги, а я чуть не поскользнулась. Быстро восстановив равновесие, я смогла избежать удара кинжала, избавилась от его владельца и ринулась к следующей жертве.

Враги издали боевой клич, от которого на мгновение заложило уши, а в душе зажглась искра страха, но она быстро погасла в кипящих водах ярости. Я пропустила несколько ударов. Самыми чувствительными оказались тычки в левое плечо и правое бедро, но все равно этого было мало, чтобы меня остановить.

Я не видела лиц разрушителей, лишь их сверкающие красным глаза. Зато ощущала жажду крови. И сражалась, сражалась, сражалась, сражалась.

Замкнутая в круг врагов. Замкнутая в своем сознании. В своем гневе. Я без устали и без конца сражалась.

– Ненавижу! – мой крик ободрал горло.

Резко рванув с места, я освободилась от последних оков разума и полностью отдала свою душу истинскому клинку, который резал, рубил, рассекал и защищал. А потом враги закончились. Но ничего… Всегда же можно дождаться новых.

Всех их уничтожу.

– Рей! – откуда-то издалека донесся крик Вэла. – Остановись, Рей!

Я оглянулась. Капитан стражи держал на руках Эльму и укачивал ее, словно младенца. В свете луны блестели его слезы, а за спиной стояли побледневшие стражи, среди которых я узнала Яра. То ли со страхом, то ли с отвращением он смотрел на меня среди горы изувеченных тел.

– Она умерла! – прокричала я и сжала на груди мокрую от чужой крови рубаху. – Они все умерли!

Голос сломался под давлением слез.

– Ригор предал нас, и все… – я не смогла произнести имена сестер. – Они погибли!

– Рей! – устремился ко мне Яр, но не успел.

Я почувствовала сильный удар по лицу. По правой щеке и по шее потекли теплые струи. Слезы? Но мой взгляд был ясным. Настолько ясным, что я видела, как расширились от ужаса глаза разрушителя.

Зарычав, я всадила ему под ребра меч, а сама бросилась к другим подоспевшим врагам. Нужно убить как можно больше. Нужно отмстить! А уже потом испить до дна бокал своей печали.

– Это за Вайю, – размахивая мечом, кричала я. – Это за Эрму! А это…

Я поймала разрушителя за шею и сдернула капюшон, чтобы видеть его лицо, но вдруг услышала крик Вэла:

– Она жива! Рей! Эльма жива!

– Ч-что? – воздух со свистом покинул легкие. – Жива?

– Она жива! – повторил Яр. – Рей!

Слезы заволокли взгляд. Разум вернулся, и я наконец-то увидела, как задыхается разрушитель, чью шею я продолжала сжимать. Его глаза горели слабым алым цветом. На висках вздулись вены. Пальцы скребли мою руку, а лицо подрагивало от напряжения. Но в нем не было отпечатка безумия, как у разрушителя из поселения. Только… страх.

Моя рука сама собой разжалась и выпустила одержимого. Он упал и, отталкиваясь от земли пятками, испуганно отполз. Краснота в его глазах вовсе исчезла, явив чистый взор обычного человека. Но не успела я удивиться, как на меня хлынули другие разрушители.

В этот раз их оказалось намного больше. Мне чудом удавалось уклониться от мелькающих кинжалов и мечей: без ярости, что давала силы, я больше не могла сражаться, как прежде. Мою оборону прорвали, и разрушители устремились к поселению.

Знать о смерти близких и видеть ее воочию – разные вещи. Поэтому я собрала всю волю в кулак и бросилась на врагов.

Эльма жива – значит, мне еще есть кого защищать. Вэл с ней – значит, он обязательно ей поможет. А раз так, то независимо от того, кто мой враг, я без сожалений выполню свой долг.

Долг ловца.

Глава 16

Есть правило: если напали разрушители, стражи должны запереть ворота поселения. Но стражи их не заперли. И даже больше: вопреки всему Вэл отдал приказ, и все стражи бросились в бой.

Они выбегали из-за моей спины, сталкиваясь с разрушителями, и я видела… Я слышала. Как те и другие погибали. Как рвалась их плоть, трещали кости, а тела, точно сломанные куклы, падали на землю. Как последний крик и последний вздох возносились и терялись среди яркой россыпи звезд. А разрушители все прибывали и прибывали. Ригор не соврал, упомянув о сотне зараженных. И расстановка сил была не в нашу пользу.

– Отступаем! – приказал Вэл, когда понял, что победы нам не одержать.

Четверть войска погибла почти сразу, так что дважды повторять не пришлось: стражи мгновенно бросились к спасительным стенам. В том числе Вэл с Эльмой на руках. Все-таки он ее не бросил.

– Рей, уходим! – крикнул мне капитан и осекся, а я напоследок благодарно ему улыбнулась и отвернулась.

Сейчас я единственный ловец, способный задержать разрушителей. Отступление равносильно побегу. А побег – это такая же смерть, только от руки союзников. К тому же закон есть закон. Стражи простят Вэлу спасение Эльмы, потому что все знают об их любви. Возможно, даже помогут ее скрыть. Но за меня никто нести ответственность не захочет.

Резко выдохнув, я вновь набрала воздух и громко закричала, бросаясь в бой. Пусть я погибну, зато буду знать, что моя смерть не напрасна. Покину мир с честью, а не как предатель.

Однако что может один ловец против толпы разрушителей? Мечась из стороны в сторону, постоянно уклоняясь, получая все новые и новые удары, я билась на износ, лишь бы выиграть немного времени для отступления стражей. И вскоре поняла, что силы меня покинули.

Дыхание с хрипом вырывалось из легких. Перед глазами плясали черные точки. Шум, крики, топот и рычание вдруг зазвучали на краю сознания и перемешались внутри моего разума с бесплотным шепотом, который то исчезал, то снова возникал.

Мой меч все реже и реже рассекал воздух, пока вовсе не зарылся острием в землю. Я рухнула на колени, наблюдая краем глаза, как разрушители обегают меня со всех сторон, уносясь к воротам поселения. И когда тень смерти с кинжалом в руке оказалась совсем близко, раздался громкий щелчок.

А потом крик. Силуэт разрушителя исчез, а меня подняли в воздух и ловко закинули на плечо. Мир перевернулся с ног на голову и стремительно задвигался, а я увидела, как по земле скользнула черная плеть.

– Оставьте меня, – потребовала я. – Мой долг…

– Плевать на твой долг, – отрезал ледяной голос.

Раздался еще один щелчок, и я увидела катающегося по земле разрушителя, державшегося за лицо.

– Верните меня!

Я попыталась пошевелиться, но смогла только напрячься, и тут же беспомощно обмякла.

– Я должна остаться! Должна выиграть время!

– Ты уже его выиграла. Ворота закрыты.

– Тогда…

Я осеклась.

– Тогда что? – спросил Змей.

Действительно, что?

Зашуршал бурьян, а нос защекотал запах дыма. Змей решил скрыться в лесу? Я не удержалась: чихнула и застонала, а Змей вздохнул и вдруг поинтересовался:

– Болит?

– Что? – почти прокаркала я.

– Не знаю, например, лицо.

Я потянулась к щеке и почувствовала липкие края глубокой раны, напоминающие борозды от когтей.

– Или плечо, – добавил Змей тише.

Я тут же ощупала плечи и наткнулась на кинжал в одном из них.

– Не трогай, – предупредил Змей. – Истечешь кровью.

– И что? – я бессильно уронила руку и произнесла заплетающимся языком: – Никто не вправе останавливать ловца, даже асигнатор. Теперь меня казнят. Так какая разница, умру сейчас или потом?

Ловцы – расходный материал и переживают лишь одну битву. Правило жестокое, но необходимое, и меня заранее готовили к такому исходу. Поэтому возвращаться мне точно нельзя. Не после стольких смертей среди стражей.

– Присоединись к нам, и я защищу тебя.

Я поморщилась.

– Рейнара… – произнес Змей, но я с жаром его перебила:

– Не зови меня так! Никогда не зови меня так!

Змей немного помолчал, после чего спокойно продолжил:

– Рей, у тебя больше никого не осталось, кроме одной сестры. Ее не казнят – слишком ценный дар, особенно в такое неспокойное время. Ей позволят дожить век в стенах поселения. Возможно, разрешат выйти замуж и завести детей. А что будешь делать ты?

– Я… – глаза защипало, когда до меня дошел смысл его слов, и я с трудом выдохнула: – Эрма и Вайя мертвы?

– Эрма – да, – признался Змей. – Видел ее тело на тропе. По поводу второй сестры не знаю. Но… Сама понимаешь.

Да, я понимала. Все понимала, как и то, что Змею незачем лгать. И от этого осознания внутри что-то оборвалось, а я не удержалась – тихо всхлипнула.

– Соглашайся, Рей, – уже мягче произнес Змей. – Дай себе еще один шанс. Твои сестры наверняка бы этого хотели.

Значит, дать себе еще один шанс?

Я вспомнила недавние слова Эрмы: «С нами сдохнуть захотела?!», «Мама с папой хотели бы, чтобы ты ушла». Наверное, будь она здесь, повторила бы еще раз, да так громко, чтобы я точно услышала.

Я прерывисто вздохнула и, ощущая жгучий ком в горле, надломленно произнесла:

– Да.

Запустила пальцы в грязные, спутанные волосы и почти простонала:

– Я согласна.

– Вот и умница, – отозвался Змей и повторил: – Вот и умница… Больше тебя никто не тронет.

Сказанное им подействовало, словно заклинание, отчего я ощутила, как начала проваливаться в темноту. И уже практически на грани забытья услышала, как он добавил:

– Обещаю.

Глава 17

Дрейфуя по волнам темноты, я услышала тихое пение:

«Наливай же ты скорей

Чарку радости моей!»

Мягкий баритон показался мне знакомым и буквально выдернул меня из моря спокойствия.

«Пусть разгонит в жилах кровь

И подарит мне любовь,

Мимолетную, хмельную.

Вот бы бабу заводную!

А не старую каргу,

Похожую на курагу…»

– Курагу? Что это такое? А, да пофигу…

Чпок! – пробка покинула горлышко бутылки, и послышались два смачных глотка. Я осторожно приподняла веки и тут же их сомкнула, когда глаза резанул яркий свет. Уже день?

– Эх! – с хриплым довольным возгласом выдохнул певец и продолжил с бо́льшим задором:

«Йо-ха-ха, йо-ха-ха!

Я нажрался как свинья!

Жар и пламя нипочем,

Хоть руби меня мечом!

Хоть руби меня раз дцать!

Я нажрался, мне плевать!»

– Скверные у тебя песенки, – с привычным холодом произнес Змей, а певец с издевкой фыркнул и заголосил громче:

«Не отброшу чарки я,

В ней вся силища моя

В детстве так меня учили:

Не бросать в посуде силы.

Залпом я на раз и два

Осушу стакан до дна!

В кровь свою впущу огня,

Где ж ты, девонька моя?!»

– И пьешь много, – упрекнул асигнатор после очередного «чпока» бутылки.

– Повидай с мое – не так запьешь, – парировал незнакомец, после чего хихикнул: – И запоешь.

Сколько я пролежала без сознания? Час? Два? Три? Судя по задубевшим рукам, спине и ногам – вечность. Я пошевелилась, чтобы размять затекшие конечности, но стоило мне слегка двинуться, по телу мгновенно расползлась паутина боли. Она вспыхнула в бедре и стрелой метнулась к плечу.

– Только не морщись! – предупредил певец, но опоздал.

Сомкнувшиеся было края раны на щеке натянулись и разошлись. Щеку обожгло болью, а обильные горячие струи крови потекли к уху.

– Э-э-эх, – разочарованно протянул певец. – Ироды. Изуродовали такую красавицу!

Сухие пальцы ощупали место вокруг раны, и я крепче стиснула зубы. Даже малейшее покачивание головой вызывало боль и звон в ушах.

– Переживет, – фыркнул Змей. – Шрамы только красят.

– Мужчин, а не женщин, – возразил незнакомец и заговорил со мной: – Мазь моя, конечно, не чудо мира, но рубцы сгладит. Вот увидишь, – он осторожно потрепал мои волосы. – Со временем шрам станет не таким заметным.

– Кто вы? – прошептала я пересохшими губами.

Открыла глаза, и свет мгновенно принялся их жечь. Щипало так, будто я уже лет пять не видела солнца.

– Тогриан, можно просто Тог, – представился мужчина.

Я поморгала, прогоняя муть слез и привыкая к свету. Сначала увидела пышные кроны деревьев и вспомнила, как ночью Змей отнес меня в лес. Похоже, по дороге я потеряла много крови и отключилась. А перед этим…

«Древние… – поморщилась я, когда в памяти всплыло, как и почему я согласилась присоединиться к асигнаторам. Сердце облилось горячей скорбью. – Вайя, Эрма!.. Весь день Змей был рядом, но почему помог не им, а только мне?»

– Где вы были? – прошипела я, стараясь не сойти с ума от тошноты, вызываемой «хороводом» макушек деревьев, и злости. Ведь у сестер тоже был шанс спастись.

И этот шанс – Змей!

– Вы? – озадачился Тог и зашептал: – Она говорит с нами или только с тобой?

– Думаю, только со мной, – так же тихо ответил Змей.

– Где вы были?! – не выдержала я и попыталась приподняться на локтях, чтобы наконец-то взглянуть асигнатору в глаза. – Где, Истин вас побери?! Когда моих сестер убивали?! Когда мой дом…

Я замолчала.

Пусть голова кружилась и болела, а перед глазами плясали черные точки, но в этот момент я увидела Тога.

– Ты… – мое дыхание перехватило.

Он был таким большим, что напоминал осколок скалы. Его спутанные каштановые волосы доставали до плеч, кожа была удивительно смуглой, в черных глазах сгустилась тьма. И самое главное – Тог был одет, как напавшие на поселение разрушители: в сшитую из лоскутов ткани накидку.

– Ты… – пошарив вокруг себя, я ткнулась пальцами в рукоять меча, которую тут же стиснула, и начала подниматься.

Губы Тога перестали изгибаться в неподходящей ему робкой улыбке, а глаза при виде меня с мечом на короткое мгновение окрасились в красный цвет. Я оторопела, но тут же собралась с духом и, покачиваясь, шагнула вперед.

– Рей, – насторожился Змей, сидевший на поваленном бревне, и загородил собой Тога. – Успокойся. Он не враг.

– Он… – боль пронзила бедро, и я рухнула на колено, однако нашла в себе силы подняться вновь. – Он один из них… Он разрушитель. Он…

– Рей, – уже жестче окликнул Змей.

– Убийца!

Мой голос пронесся эхом по лесу, а Тогриан вдруг с наигранным удивлением вытаращил глаза, отчего на фоне смуглого лица их белки показались невероятно белыми, и срифмовал:

– Как же так?! Не может быть! Она хочет меня пронзить!

– Тог, сейчас не время для твоих стишков.

– Зато самое время сказать: «А я тебе говорил!», – воскликнул он и передразнил асигнатора: – «Она не опасна, Тог. Ей можно доверять, Тог. Она будет тебя любить, Тог. И уважать, Тог!»

– Последнего я точно не говорил. Не придумывай.

Тогриан фыркнул, а Змей досадливо цыкнул:

– Да. Ей можно доверять, но только когда она успокоится. Рей, выслушай…

Я сделала шаг, и неудачно. Лодыжка подвернулась, а Змей мгновенно оказался рядом и меня подхватил.

– Предатель, – прошипела я ему в лицо.

– Опять спешишь с выводами, – упрекнул Змей и уложил меня на «постель» из листьев и веток.

Мне ничего не оставалось, как покориться и обессиленно упасть на спину. А Тог поймал мой злой взгляд и оскалился в широкой улыбке. Ничего. Пусть не сейчас, но я до него доберусь.

– Успокойся, – жестко произнес асигнатор. – Уймись хотя бы на мгновение.

Я промычала что-то нечленораздельное и попыталась приподняться на локтях, но Змей не позволил. Он надавил на мое здоровое плечо и вынудил снова лечь.

– Открылось кровотечение, – нахмурился он и беспокойно добавил: – Тог! Слишком много крови.

Я опять что-то промычала, чувствуя, как реальность вновь ускользает. Сердце бешено заколотилось, во рту пересохло, а тело покрылось липким холодным потом. Я попыталась утереть лоб, но рука не поднялась – только слабо дрогнула и осталась лежать. Меня захлестнула паника.

– Надави вот здесь и не отпускай, – услышала я совсем близко голос Тогриана, но когда попыталась на него посмотреть, то попросту не смогла повернуть голову.

Змей послушно исполнил просьбу и зажал рану на ноге, а я гневно прошипела. Мое бедро словно прожгли раскаленным прутом. Раздался треск надорванной ткани.

– А ведь только-только начала заживать, – цыкнул Тогриан, спешно наматывая лоскут мне на ногу. – Какой демон дернул тебя вскочить на ноги?!

– Ты… – каркнула я.

– Вот как! – обиделся разрушитель. – я, между прочим, второй раз тебя спасаю. Где мое «спасибо»?

– Т-ты о чем? – по телу пробежала дрожь. – И… и почему ты вообще разговариваешь?

– Разговариваю – не разговариваю, какая теперь разница, – проворчал Тогриан, а Змей забеспокоился:

– У нее судороги.

– И без тебя вижу, – рыкнул Тог, а после обратился ко мне: – Потерпи, детка! Будет немного больно.

Он стянул концы повязки, отчего я с трудом сдержала крик и только сдавленно простонала.

– Не шевели ногой, пока кровь не остановится.

Я прерывисто выдохнула. Усталость накатила волной и почти забрала меня в небытие. Однако дать слабину и уснуть я себе не позволила: с трудом разлепила пересохшие губы и вымолвила:

– Почему?..

Тог сел поближе и весело хохотнул:

– Вот же! Зер, а ты себе упрямую барышню нашел!

Зер? Он назвал Змея по имени?

– Она моя ученица. Не более.

– Тогда научи ее вежливости. Я ж не прошу какой-то там награды, а всего лишь «спасибо». Хотя бы за избавление от приставучих гадов! – язвительно заметил Тог и пожаловался: – Убежала тогда и даже не оглянулась! А я тебе ручкой из кустика помахал.

– Любишь ты выпендриваться, – вздохнул Змей, а я вдруг вспомнила.

Вспомнила, где слышала голос Тогриана! Когда Ригор напал на меня, кто-то помог от него избавиться, и это… Это был Тог!

Древние! Неужели благодаря разрушителю выжила я и… Эльма.

– Так это ты! – прохрипела я и опять попыталась встать, но на этот раз две руки надавили мне на плечо и лоб.

– Тише! – строго скомандовал Тогриан. – Не волнуйся, а то кровотечение усилится.

Я попыталась унять участившееся сердцебиение.

Вдох.

Выдох.

Вдох…

Нужно сконцентрироваться на дыхании, как учила Эрма, чтобы обуздать себя. Но…

Эрма. Одно воспоминание о ней пронзило сердце. Глаза защипало.

– Спасибо, – проскрипела я и закусила губу.

В душу прокралось опустошение и смятение. Все потому, что я не знала, стоит мне продолжать ненавидеть Тога и всех разрушителей или нет.

– Рей, не все разрушители – зло, – вдруг произнес Змей. – Тог нам не враг. И его помощь порой бывает неоценимой.

– Так уж «порой», – хохотнул разрушитель. – Без меня ты давно бы отправился к праотцам. Сколько раз я спасал твою задницу?

– На пальцах не считал.

– Пальчиков-то и не хватит, – промелькнула над моим лицом здоровенная ладонь Тогриана. – Вспомни, как я чуть костьми не лег, когда выяснял, зачем Дамор…

– Хватит! Не сейчас, – прервал его Змей, но поздно.

– Дамор? – встрепенулась я. – Ты сказал, Дамор?

На меня уставились две пары глаз: серые смотрели настороженно и подозрительно, а карие – обеспокоенно.

– Кто он?

Тогриан вновь надавил на мое плечо, когда я в сердцах попробовала встать.

– Перед смертью мама говорила о Даморе, – чуть ли не прокричала я. – Ответьте, кто такой Дамор?!

Мужчины хмуро переглянулись, а я терпеливо ждала и пристально следила за асигнатором.

– Ты обещал все мне рассказать, если я соглашусь, – напомнила я и приподняла голову, чтобы лучше видеть Змея.

Тогриан вскинул руки, а Змей презрительно фыркнул, но в итоге сдался: махнул рукой, позволяя разрушителю начать рассказ.

– Дамор – мой предшественник, – тихо и с хрипотцой начал рассказывать Тогриан. – Он приносил вести из самого Истина, где стоит замок Рейнары.

– Из места, где остались только руины? – удивилась я. – О чем там можно докладывать? Как быстро отваливаются камни?

– Если бы, – усмехнулся Тог. – Но ты меня позабавила… Хех, камни.

И продекламировал:

– Из Истина докладывали парни, как часто отваливались камни…

– Тог, заканчивай, – осадил его Змей. – А то я помогу Рей тебя прирезать.

– Ладно-ладно, – пошел на попятную он. – Просто вы такие серьезные, аж тошно.

Разрушитель вздохнул и продолжил:

– Как ты уже заметила, не все мы безмозглые и озлобленные твари. Мы научились контролировать проклятие, хоть это и тяжело, – он снова вздохнул, на этот раз тяжелее. – Так что вы, созидатели, не всегда видите настоящих одержимых Мором. Но безумие все же нами овладевает, стоит пережить сильное эмоциональное потрясение. Потому, пока мой дух спокоен, я остаюсь человеком.

Он драматично прижал руку к широкой груди.

– Тебе нечего терять, – заметил Змей. – И духу твоему ничто не угрожает.

– Почему это нечего терять? – возмутился Тог. – А как же ты и моя прелесть?

С широкой улыбкой он потряс бурдюком перед носом асигнатора.

– Мы ж втроем – лучшая команда!

– Выбирай слова, – закатил глаза Змей. – А то смахиваешь на мужелюба и алкоголика. Отвратительно.

Тог недовольно скривил физиономию, но потом подмигнул мне:

– Выделывается, но все равно считает меня другом. Я ж один из немногих, кто знает о нем правду.

Я тут же оживилась, а Змей холодно прошипел:

– Один из немногих, потому что всех остальных болтунов я убил.

– Шутит! – рассмеялся Тогриан, а я ощутила холодную дрожь.

Уж больно правдоподобно прозвучала угроза асигнатора. Так еще его репутация хладнокровного и беспощадного служителя правительства не оставляла сомнений: Змей способен уничтожить всех, кто ему неугоден. Он палач и спаситель в одном лице. И сложно понять, в какую сторону сдвинется чаша весов, когда с ним встретишься.

Но Тог удивительно легко общался с асигнатором – самым страшным врагом для всех разрушителей. Его беспечность и простота поражали, как и слова, что они со Змеем друзья. В голове не укладывалось.

– Хотел бы убить – давно бы убил! – с достоинством произнес Тогриан. – Но раз я жив, значит, смог найти место в твоем черством сердечке. Так выпьем же за это!

Тогриан отсалютовал Змею сосудом с вином, на что тот лишь ядовито усмехнулся, а я почувствовала, как начала затекать шея, и опустила голову на подложку из листьев. Усталость и боль взяли свое. Вздохнув, я посмотрела на облака, плывущие по безразличному небу. Они выглядели в точности такими же, как и вчера, когда мой дом еще не сгорел, а сестры оставались живыми.

Забавно. Раньше я сжигала поверженных врагов, и небо выглядело точно так же. А теперь моя жизнь превратилась в пепел. Возмездие это или что-то иное, не знаю. Но горькая ирония опалила уголки глаз горячими слезами, а в груди закружила стужа.

– Поспи, – посоветовал Тог, когда заметил, как я опустила веки. – Во сне выздоравливаешь быстрее.

– Как же холодно, – выдохнула я.

– Сейчас укрою!

Воздух всколыхнулся волной, когда мое изувеченное, израненное тело накрыла теплая ткань. От нее пахло травой, цветами и мужчиной.

– Вот, – довольно произнес Тогриан. – На вид так себе, но греет эта вещица отлично.

От его заботы горечь и холод стали только сильнее и сдавили горло.

– Мне холодно внутри, – еле слышно произнесла я и почувствовала, как скатилась первая и единственная слеза.

Ее горячая капля собрала последнее тепло в моей душе и оставила пустоту, поселив в ней северный ветер. Но благодаря ей я погрузилась в желаемое безразличие, где вспомнились давние слова Вайи, сказанные еще в стенах Школы: «Не растворяйся в холоде равнодушия. Рано или поздно все накопленные чувства оттают и попытаются тебя уничтожить».

«Не во льде ли покой, Вайя?» – мысленно обратилась я к сестре, но, когда слабость все-таки меня одолела и я отдалась ее воле, услышала голос Змея:

– Там тоже его нет.

Хотя мне могло показаться…

Глава 18

Второй раз я проснулась ночью. Мир все также плыл, голова кружилась, а во рту пересохло. В душе царила пустота, словно от меня отрезали кусок, без которого сложно оставаться человеком. Захотелось хоть чем-то себя заполнить, потому я приподнялась на локтях и с удовольствием ощутила боль от ран. Щека тоже о себе напомнила, когда я поморщилась.

– О! – весело воскликнул Тогриан, чья широкоплечая фигура темнела на фоне маленького костра. – Уже проснулась. Пить хочешь?

Я вяло кивнула.

– Ща-ща-ща! – разрушитель запустил руку в мешок у ног. – Ага! Нашел.

Он извлек бурдюк, подозрительно похожий на тот, из которого пил днем. Я с сомнением посмотрела на предложенное.

– Да вода это. Вода! – хрипло воскликнул разрушитель. – Бери, не бойся.

Он подошел и протянул мне заветный сосуд, который я послушно взяла и понюхала содержимое, на что Тог закатил глаза. Убедившись, что мне действительно дали воду, я сделала первый жадный глоток и почувствовала, как прохладная жидкость приятно заструилась по горлу.

– Спасибо, – прохрипела я, возвращая бурдюк.

Тогриан только отмахнулся и пробурчал что-то похожее на «не за что», а я огляделась и поинтересовалась:

– А где Змей?

Сначала я напряглась из-за того, что осталась одна с разрушителем, но потом заставила себя расслабиться. Тог меня не прикончил, пока я спала. Даже воды дал. Так что, может, стоит хоть немного ему поверить.

– Пошел на разведку, – ответил разрушитель, возвращаясь на бревно возле костра. – Поселение окружили, и Зер хочет найти способ туда пробраться.

– Осада? – удивилась я.

– Самая настоящая!

– Но зачем?

Тогриан почесал покрытый щетиной подбородок.

– Мой народ считает, что там спрятана некая важная вещь, – ответил он немного погодя. – Но есть она там или нет – это уже выясняй у Зера.

– А ты разве не знаешь, что это за вещь? – с ехидством поинтересовалась я.

– Знал бы – сказал, – обиделся Тог. – Поговаривают, это ключ от Запертых врат. Слышала о нем что-нибудь?

Я покачала головой.

– Что за «Запертые врата»?

– Ты даже о них не слышала? Хех, – усмехнулся Тогриан. – Видать, и правда: Змей только-только тебя подобрал.

– Я не щеночек, чтобы меня подбирать, – разозлилась я.

– Да? А с виду так и не скажешь… Ладно-ладно, – поднял он ладони, когда я грозно нахмурилась. – Думаю, Зер не будет против, если я расскажу.

Тог пошевелил угли в затухающем костре и подбросил немного хвороста.

– Замок королевы Рейнары уже много лет как заперт. Да и не сдался нам он, если честно. Заперт и заперт. Но кто-то в день катастрофы успел написать на воротах «она здесь». Вот разрушители и хотят попасть внутрь.

– Кто «она»?

– А мне почем знать? – пожал плечами Тогриан и махнул веточкой, указывая вперед: – Вон те, осажденцы, думают, будто там спрятана сила.

– Может, там Рейнара? – предположила я. – Королева?

– Сомневаюсь. Насколько мне известно, ее видели вне стен замка, когда началась бойня.

– Откуда знаешь? – с подозрением поинтересовалась я. – Разрушители не могут этого помнить.

– Зато созидатели неплохую летопись сварганили, – парировал Тог. – Зер рассказал.

Я почувствовала, как ночной холод начал пробираться под одежду. Даже накидка Тогриана не спасала. Осторожно, стараясь не перенапрягать раненую ногу, я поднялась и поковыляла к костру под пристальным взглядом разрушителя. Не забыла прихватить меч, который оказался достойной заменой костылю.

– Лучше бы осталась лежать, – упрекнул Тог и покосился на меч, который я прислонила к бревну, когда села.

Протянув ладони к огню, я всем видом постаралась показать, что больше не заинтересована в преждевременной кончине одержимого. Все-таки я благодарный человек.

– Почему ты Змея зовешь Зером?

– Потому что так его зовут, – пожал плечами Тогриан.

– Расскажешь?

Он нахмурился, а потревоженное ветром пламя отбросило на его лицо устрашающие тени, отчего облик Тогриана стал походить на жуткую маску.

– Он не любит свое имя, – наконец произнес разрушитель. – Насколько я знаю, его никто, кроме меня, так не называет. Ну, почти никто…

– Почему?

Тогриан снова ненадолго замолчал, а потом произнес:

– Наверное, хочет забыть свое прошлое, когда его звали Белой Смертью.

– Что-о-о?! – воскликнула я и чуть не вскочила на ноги.

Хорошо, что вовремя опомнилась, а то опять бы открылась рана.

– Он… Он Зерос Белая Смерть?

Белая Смерть был известным наемником. Поговаривали, даже правительство не чуралось его услугами. Ведь он мог уничтожить кого угодно без сожалений и угрызений совести. Ему было плевать, прольется кровь женщины или мужчины. С завидным хладнокровием он выполнял то, за что ему платили.

Лишь однажды Зерос ослушался приказа – когда должен был избавиться от прямого наследника одной высокопоставленной семьи. Узнав, что целью был ребенок, он вернулся к заказчику и убил его, а потом надолго исчез. И спустя три года Зерос в последний раз появился за стеной возле десятого поста.

В тот день на деревню напали разрушители. Там, конечно, не было сотни, но все равно много, и двое из четверых ловцов погибли. И если бы не Зерос, жертв оказалось бы куда больше. Он в одиночку уничтожил бо́льшую часть врагов и защитил деревню. И этот поступок надолго засел в сердцах выживших людей. Тогда же имя беловолосого воина с бледной кожей и в перепачканной в крови врагов белой одежде прогремело не только как имя беспощадного наемника, но и как истинного героя. Белая Смерть стал символом неотвратимой гибели разрушителей.

– Вижу, ты о нем слышала, – усмехнулся Тогриан. – Среди разрушителей тоже прошел слух о Белой Смерти.

– А как он попал к асигнаторам? – удивилась я.

– Об этом Зер почти не рассказывал. Только однажды заикнулся, что арестовали его, так он и загремел к асигнаторам. И то! – фыркнул разрушитель. – Я выведал это у него, когда он выпил моей замечательной медовухи!

Он хрипло рассмеялся и достал из-за пазухи второй бурдюк.

– Эх… – печально выдохнул Тог. – Хороша была тогда медовуха. Получше этой.

Он сделал смачный глоток и довольно сощурился:

– Хочешь, тоже хлебни! Повеселеешь.

Я отрицательно мотнула головой.

– Зря, – расстроился Тог и спрятал бурдюк. – У меня самая лучшая медовуха. Такой больше нигде не найдешь.

Внезапно за нашими спинами раздался шорох. Я тут же схватилась за меч и попыталась подняться на ноги, но Тогриан поймал меня за руку и усадил обратно.

– Остынь. Это Зер.

– Откуда знаешь?

– Знаю.

Я не поверила и продолжила настороженно всматриваться в темноту леса, пока из-за деревьев не появился асигнатор. В руках он держал двух кроликов.

– Дело дрянь, – с недовольным видом Змей швырнул добычу Тогриану, а сам уселся на землю по другую сторону костра. – Без подмоги не обойтись. Весь лес кишит разрушителями, и чем ближе к поселению, тем их больше.

– Хочешь обойти и до столицы? – поинтересовался Тог.

Он принялся свежевать добычу. Да так ловко отделял шкуру от плоти, что практически не повреждал ценный мех!

– Нет.

Змей отстегнул с пояса свернутый кнут и положил рядом на землю.

– Рей не доберется до стен Сарема, только до поселения.

В его словах не было ни намека на обвинение, но мне вдруг стало совестно, особенно после того, как узнала о том, кто он такой. Если бы я сразу согласилась присоединиться к асигнаторам, Змей бы не оказался со мной в западне.

Я тяжело сглотнула, а Тог, уже натирая тушки травами и нанизывая их на палочки, поинтересовался:

– Опять пить хочешь?

Змей тоже на меня посмотрел, отчего наши взгляды встретились, и я резко отвернулась:

– Нет.

Стоило тушкам кроликов оказаться над огнем, как по воздуху разлился волшебный аромат, от которого у меня в животе громко заурчало.

– А-а-а! – широко улыбнулся Тогриан. – Понял!

И поучительно произнес:

– Голод – знак хороший. Значит, ты идешь на поправку. Но лучше в этом деле не торопиться и еду хорошенько прожарить, а то твой организм сейчас сильно ослаблен, мало ли какая дрянь заведется.

Он перевернул тушки, открывая вид на поджаристую румяную корочку, и заговорщически прошептал:

– Потерпи немного, и я выделю тебе самый лучший кусочек. Пальчики оближешь!

Он мне подмигнул, а я смущенно потупилась. Чем больше я с ним общалась, тем все больше и больше становилось совестно, что когда-то мне хотелось его зарубить.

– Спасибо, – промямлила я и вскинула голову, услышав похожий на течение прохладной реки голос:

– Как твоя щека?

Моя рука тут же метнулась к царапинам и осторожно коснулась запекшейся крови. Я криво улыбнулась:

– Не болит. Правда, тянет иногда и мешает говорить, но я привыкну.

– Шрам останется, – в очередной раз заметил Змей, а я нахмурилась.

– Не стращай девчонку, – осадил его Тогриан. – Моя мазь и не такие увечья исцеляла. Подумаешь, будет пара маленьких полосочек. Их и не заметишь, если…

– Не страшно, – перебила я, опустив руку обратно на колени. – Я не боюсь шрамов.

– И не считаешь их уродством? – продолжил буравить меня взглядом асигнатор, а Тог перестал вертеть над огнем тушку кролика и жестко произнес:

– Зер!

– Разве асигнаторам не все равно, как я выгляжу, пока могу держать меч, сражаться и убивать?

Тогриан тихо присвистнул, но мы со Змеем его проигнорировали.

– Сражаться и убивать, – повторил асигнатор и усмехнулся: – Хочешь стать чудовищем?

– А я похожа на чудовище? – так же спокойно поинтересовалась я и добавила: – Зер?

Услышав свое имя, асигнатор сверкнул глазами и поджал губы, а я приподняла бровь. Отчасти мне были безразличны его выпады, просто не понимала, зачем он пытался меня задеть. Особенно – акцентируя внимание на моем будущем шраме.

Змей еще раз скользнул взглядом по моей щеке и произнес:

– Продолжишь в том же духе – и станешь похожа.

Я нахмурилась. Он сейчас говорил о битве возле поселения или о случае с Тогрианом?

– Хренов ублюдок, – еле слышно выругался разрушитель. – Разве можно так с девушкой?

– Я не вижу здесь девушку, – ответил Змей, ложась на землю и подкладывая руки под голову. – Только воина.

Я не удержалась и фыркнула:

– Так я глупая баба или все-таки воин? Ты уж определись.

– Зачем? – удивился он. – Выгоднее же подстраиваться под ситуацию. И мы наконец-то перешли на «ты»? Это радует.

– Так проще.

– Проще, или я окончательно потерял твое уважение?

Я немного промолчала и повторила:

– Проще.

– Охотно верю.

– Вы все такие надменные с «той стороны»? – встрял Тогриан. – От вашей болтовни холоднее, чем от ветра этой гребаной ночи.

– Это ты у нас вечный весельчак, а я на пустой желудок не в настроении, – заметил Змей и кивнул на костер, где жарилось мясо: – Что у тебя там?

– Почти готово.

Асигнатор что-то недовольно пробурчал и повернулся набок, чтобы нас не видеть, а я облегченно выдохнула и уставилась на огонь.

Черный Камень в осаде. Все его жители, стражи и моя сестра в опасности, а я сижу в лесу с асигнатором и жду, когда разрушитель поджарит нам кроликов. Еще вчера я бы посчитала это сумасшествием.

Рука непроизвольно потянулась к ноге и сжала ее чуть выше раны от кинжала. Колющая боль мгновенно пронзила конечность, заставила поморщиться и втянуть носом воздух.

– Не терзай себя, – шепнул Тог и воровато покосился на Змея.

Тот не подал виду, будто слышал, и разрушитель смело продолжил:

– Не сходи с ума, девочка. Я вижу твое тихое безумие, скитания из одной крайности в другую. К добру они точно не приведут.

– Со мной все в порядке, – произнесла я спокойно.

– Нет, – покачал головой Тогриан. – Зер рассказал. Почти вся твоя семья погибла, и ты имеешь право злиться или расстраиваться, но не губи себя. Иначе гибель близких людей окажется напрасной.

– Их смерть никогда не будет напрасной. Они защищали поселение и погибли, как герои.

– Только поселение? А тебя они разве не защищали? – усмехнулся он.

Мои пальцы на бедре опять непроизвольно сжались и распустили очередные нити боли. Я на секунду прикрыла глаза, чтобы успокоиться, и убрала ладонь подальше от раны.

– Я сильнее, чем ты думаешь, и не нуждаюсь в защите.

Разрушитель икнул и чуть не выронил нанизанную на палку кроличью тушку.

– Даже мне иногда – мне, большому и крепкому мужику, – требуется защита, а ты, мелкая и хрупкая девчонка, говоришь, будто в ней не нуждаешься?

– Внешность обманчива, – огрызнулась я.

– Ладно-ладно, – сдался Тог. – Не злись. Просто ты мне напомнила Зера с его упрямством.

Я зябко поежилась и отвернулась, не желая больше продолжать этот разговор. Что вообще Тог нашел общего между мной и Змеем? Мы с ним совершенно разные. Он легенда, а я всего лишь ловец, неспособный контролировать свой дар. Лучше бы Змей бросил меня на поле боя. Так я хотя бы ушла из мира с уверенностью в своем предназначении и не мучилась догадками о том, что будет дальше.

Вайя часто мне рассказывала, что все асигнаторы одиноки. Они быстро погибали и не успевали обзавестись ни семьей, ни детьми. Только врагами.

– Держи, – вырвал меня из раздумий Тогриан. – Как и обещал, самые лучшие кусочки.

Он улыбнулся и протянул мне пару поджаристых ломтей на листе лопуха, а я с благодарностью их приняла. Вдохнула божественный аромат жареного мяса со специями и ощутила, как рот наполнился слюной. Живот тут же зашелся громким урчанием.

– Накорми уже своего зверя, – хмыкнул Змей и, стряхнув травинки, подсел к нам.

Он забрал свою порцию мяса и жадно вгрызся в хрустящую лапку кролика, не обращая внимания на то, что от нее исходил пар. Глядя на него, я тоже решила не ждать, когда мясо остынет, и откусила первый кусок.

– Ну? – поинтересовался Тог, наблюдая за тем, как мы стремительно поглощаем его стряпню. – Как?

– Жрать можно.

– Вкусно!

Ответили мы хором, чем вызвали у Тогриана смех.

– Тише, – с набитым ртом произнес асигнатор. – Нас все еще могут услышать.

А разрушитель, подрагивая от беззвучного хохота, выдавил:

– Прости, не удержался…

Тог медленно выдохнул и, прежде чем присоединился к трапезе, завернул остатки кроличьей тушки в ткань. Запас на утро, как он пояснил.

После еды настроение немного улучшилось, но лишь до того момента, пока Змей не затушил огонь с очередным замечанием: «Нас могут заметить». Ночной холод мгновенно проник сквозь одежду, вынуждая плотнее закутаться в накидку, а в воздухе появился еле заметный запах сырости.

– Утром будет туман, – произнес Тогриан, усердно что-то ища у себя в сумке.

– Отличный шанс пробраться в поселение, – заметил Змей и лег обратно на траву ближе к тлеющему костру. – Нам нужно выспаться.

В бледном свете луны в руках разрушителя сверкнул длинный кинжал. Я напряглась, но Тог всего лишь спрятал его за пояс и поднялся на ноги.

– Спите, – тихо он прохрипел. – А я посторожу.

Сомнительное предложение. Внутри меня все воспротивилось и напряглось, но расслабленное асигнаторское «угу» и ворчание Тогриана, мол, вместо сухого «угу» Змей мог бы сказать: «Спасибо, мой милый друг Тог», немного успокоили. Было в их общении что-то мирное, стирающее грань между созидателями и разрушителями.

Когда Тогриан отправился осматривать периметр, а я приподнялась с бревна, чтобы вернуться на свое ложе из веток и листьев, Змей вдруг произнес:

– Подойди.

По голосу было слышно, что он не потерпит неподчинения. Поэтому, сморщившись от боли и недовольства, я послушно проковыляла и остановилась в двух шагах от него.

– Ближе, – потребовал Змей.

– Зачем?

– Подойдешь – узнаешь.

Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри, но я вновь послушалась. И стоило мне подойти еще на шаг, как Змей потянулся и сорвал накидку Тогриана с моих плеч.

– Эй! Так нечестно!

– Вполне себе честно, – укутался в теплую ткань Змей. – Я тоже чувствую холод. Не хочешь замерзнуть – пристраивайся рядом.

Я с презрением заломила бровь, дивясь такому отвратительному поведению. Даже вся скорбь потери отошла на второй план от такой несправедливости. Ее заменило раздражение.

– Первое правило в отношениях учителя и ученика, – зевая, произнес асигнатор, – «Всегда и всем делись со своим наставником».

– Ты только что его придумал, – упрекнула я.

– Имею полное право.

– Нет, не имеешь.

Змей медленно на меня оглянулся. И мне, наверное, повезло, что в сумраке ночи я не разглядела выражение его лица, зато вкрадчивый голос оказался очень красноречивым:

– Имею.

Коротко. Понятно. Холодно.

Асигнатор отвернулся, а я обхватила себя руками в надежде сохранить остатки тепла, которые словно бы просачивались сквозь заледеневшие пальцы. И почувствовала, как тело затрясла мелкая дрожь, и не только от усталости. Но гордость не позволяла поддаться слабости и забраться какому-то… мужчине под бок.

Рану в бедре начало покалывать. Сил стоять у меня не осталось, и я опустилась на траву поближе к костру, свернувшись возле него калачиком. Как только Тогриан вернется, обязательно попрошу у него чем-нибудь укрыться, а сейчас потерплю. Не впервой.

Раньше, во время патруля, приходилось и не такие холода переживать. Если ближе к столице почти круглый год царило лето, то на границе можно было встретить зиму. Мы с Вайей часто попадали в жуткие метели, промокали до нитки под осенними дождями, но как-то умудрялись стойко вынести выпадавшие испытания.

Вопреки холоду, сознание постепенно уплывало. Не осталось сил даже на горечь, которая резанула по сердцу, стоило вспомнить старшую сестру. Потеря крови, боль и усталость брали свое, и я медленно проваливалась в сон.

Иногда в моменты беспамятства холод пропадал, а когда я резко приходила в себя, казалось, будто тело превратилось в хрупкое стекло, которое может разбить на мелкие осколки малейшее движение.

В какой-то момент, замершая в оцепенении и страдающая от холода снаружи и внутри, я услышала шорох. Раньше он бы заставил меня вскочить на ноги и приготовиться защищаться, но сейчас я не смогла даже открыть глаза. Только вымученно застонать, когда почувствовала желанное тепло, а вместе с ним долгожданный покой.

Глава 19

– Вставай, – потряс меня за плечо Тогриан. – Ты должна проснуться!

Я с трудом разлепила веки:

– В чем дело?

Слабость до сих пор не отпустила, а тело болело от сна на твердой земле. И если бы не настойчивость Тогриана, я бы поспала гораздо дольше.

– Вам с Зером пора уходить, – разрушитель помог мне сесть.

Голова закружилась, и к горлу мигом подскочила тошнота.

– Сейчас самое удачное время.

Я огляделась и сразу поняла, о чем он говорил: в лесу сгустился туман. Он прилипал к телу прохладной влагой и укрывал плотной вуалью, оставив взору лишь неясные очертания деревьев. Даже Тогриан казался бледным и размытым.

– Тихо! – внезапно напрягся разрушитель.

Я потянулась за мечом, когда послышался еле уловимый шум. Кто-то к нам приближался и довольно-таки быстро.

– Тог? – забеспокоилась я, когда так и не обнаружила истинского клинка, который перед сном оставила рядом с собой. – Где мой меч?

Но разрушитель не ответил, он подхватил меня под руки и скомандовал:

– Вставай!

Я болезненно зашипела, когда плечо пронзила острая боль, а раненая нога подвернулась. Однако Тогриан без жалости поволок меня за ствол дуба и усадил между коней.

– Т-с-с-с, – приложил он палец к губам, а потом навалился сверху.

Поначалу я немного опешила. Попыталась оттолкнуть его от себя, но Тог пресек любое сопротивление и прижал мои руки к шершавой коре. Я опять поморщилась от боли, но суровый взгляд темно-карих глаз заставил меня притихнуть. В тот же миг совсем рядом раздались быстрые шаги, и мы оба напряглись. Прислушались.

Время тянулось медленно. Невыносимо медленно! От неудобного положения тело затекало: конечности будто налились свинцом. Еще немного, и боль грозила превратиться из неприятной в невыносимую, но я продолжала терпеливо ждать. Закусила губу в попытке сдержать стон и уперлась лбом в плечо Тогриана. А незваный гость даже не думал уходить. Он то и дело топтался недалеко от нас и недовольно фыркал.

– Мать вашу! – донесся сквозь хруст веток тихий женский голос. – Где вы?

– Талина? Злобная баба? – узнали мы оба напарницу Змея и переглянулись.

Тогриан перестал прижимать меня к дереву и помог осторожно выбраться из корней и подняться на ноги. Отряхнув кору с волос, я огляделась и наткнулась на раздраженный взгляд напарницы Змея, державшей наперевес огромный молот. Мои глаза против воли округлились. Как она вообще умудрилась поднять такую громадину?

Вопреки здравому смыслу, увесистый молот смиренно покоился на плече Талины, которая даже виду не подавала, что ей тяжело. Она стояла прямо и уверенно, сжимая длинную рукоять, и была готова воспользоваться металлической махиной при малейшей необходимости.

– У меня нет ни времени, ни желания бегать по всему лесу! Зачем спрятались? – угрожающе прошипела она.

– Не злись, – отмахнулся Тог. – Змей не предупреждал, что ты придешь.

– Вот же… – цыкнула она и окинула меня взглядом. – Паршиво выглядишь.

И добавила, задержав взгляд на моей раненой щеке:

– Очень паршиво.

У меня дернулся глаз. У них со Змеем какой-то особый пунктик на шрамы?

– Смотрю, глаз и губа у тебя тоже не шибко быстро заживают, – заметила я.

– Ух, какой фингал! – спохватился Тог. – В тумане так сразу и не разглядел, а как подошел поближе… Это кто ж тебя так?

– Заткнись! – грозным рыком перебила его Талина и поморщилась. – Еще слово, и я скажу Змею, что разрушители добрались до вас вперед меня.

– Как жестоко, – поник Тогриаг, но я заметила едва уловимую улыбку на его губах.

Он явно потешался над Талиной, отчего мне стало за него беспокойно. Играть с асигнаторами – такое опасное дело. Ладно Змей, но разве он не видел у Талины… молот?

– Тог, где мой меч? – поинтересовалась я, привалившись плечом к дереву. Перед глазами заплясали черные точки, а колени задрожали. – Я не могу уйти без меча.

– У Зер… Змея, – спешно поправился разрушитель и красноречиво на меня взглянул, давая понять, что имя «Зерос» лучше лишний раз не упоминать. Интересно, почему? – Одолжил его перед тем, как уйти.

– Да как он… – закусила я губу, чтобы не выругаться.

Я могла закрыть глаза на все. На все! На его скверный характер, грубость и невоспитанность, даже на то, что вчера он отобрал у меня накидку. Но меч… Это уже слишком. Истинский клинок – последнее, что успела отдать мне Эрма. Он память. Он мое сокровище и единственное оружие. Лучше Змею придумать достаточно вескую причину, почему он его забрал.

– Где он? – требовательно поинтересовалась я.

– Ждет, – ответила Талина. – Сказал, чтобы мы поторопились, пока туман не рассеялся.

Я на мгновение прикрыла глаза и, оттолкнувшись от дерева, произнесла:

– Тогда давай поторопимся.

Для спешки я чувствовала себя слишком плохо, просто отвратительно, однако понимала ценность тумана. Из-за того, что Черный Камень находится на открытой местности, такие условия были единственным шансом пробраться незамеченными, в противном случае оставался вариант прорываться с боем, что в нашем случае было бы самым худшим раскладом.

– Справишься? – поинтересовался Тог, придержав меня под руку, и я решительно кивнула:

– Справлюсь.

Он лишь озадаченно хмыкнул и не стал перечить, а я пусть шатко, но поравнялась с Талиной и попыталась собраться с силами. Она пошагала первой, но споткнулась, когда из тумана раздался голос Тогриана:

– Эй! Злобная баба!

– Истинский демон дери… – прошипела напарница Змея, а меня передернуло. – Еще раз он меня так назовет, и я точно врежу по его тупой башке!

– Береги девчонку! – опять крикнул Тог. – Если не хочешь расстроить Его.

Его? Он про Змея?

Талина резко обернулась и бросила:

– В отличие от тебя, ей нечего бояться!

Она угрожающе тряхнула молотом.

– И больше не ори!

А потом облегченно выдохнула и добавила чуть тише:

– Мы ведь скрываемся, тупое ты животное.

На секунду ее лицо приняло задумчивое выражение, будто слова Тогриана не прошли бесследно, но потом она быстро взяла себя в руки и скомандовала:

– Идем.

Я послушно побрела следом. Обернулась лишь раз, чтобы увидеть молочную пустоту на месте разрушителя, и вдруг почувствовала на душе холод одиночества.

Всего день назад у меня бы не возникло ни малейшего сомнения, убить Тогриана или нет, но сегодня тот, кто должен был оказаться врагом, стал другом. Эта мысль заставила испытать странное ощущение, будто внутри что-то перевернулось. И я даже забеспокоилась, что наша первая встреча с Тогрианом в итоге окажется последней.

Глава 20

– О ком говорил Тогриан? – спросила я у Талины, когда мы ушли достаточно далеко. – Кто расстроится?

– Неважно, – отрезала она.

– О Змее?

– Я же сказала: неважно.

– Ты его боишься?

Она резко остановилась, а я воспользовалась короткой передышкой и оперлась о ствол осины. Накрыв рану на бедре ладонью, я ощутила, что штанина промокла. Похоже, опять открылось кровотечение, но, слава Древним, пока несильное.

– Не только Змей умеет пугать, – холодно отрезала Талина. – Запомни это и прими как ценный совет.

– Хочешь сказать, что ты тоже можешь?

– А ты меня боишься?

– Нет.

– А жаль, – усмехнулась она. – Было бы забавно видеть ужас в твоих глазах при каждой нашей встрече. Однако дикарь говорил не о Змее и не обо мне. Да и страх здесь ни при чем.

– Тогда о ком?

– Какая же ты тошная, – пожаловалась Талина. – Доберемся до столицы, и узнаешь! А сейчас идем. Ты уже достаточно отдохнула.

Я не стала спорить и побрела за ней, чувствуя, как с каждым шагом мне становится все хуже. Губы пересохли, дыхания перестало хватать. Тело налилось свинцом, а голова кружилась. В какой-то момент мне показалось, что мы идем вечность, пока Талина вдруг резко не остановилась и я не ткнулась ей в спину.

– Тс-с-с, – приложила она палец к губам и, присев, жестом приказала мне сделать то же самое.

Сцепив зубы, я постаралась как можно лучше скрыться за кустами волчеягодника и боярышника. От напряжения нога задрожала, мышцы свело и кровотечение усилилось, в итоге я вовсе опустилась на одно колено.

– Отвратительная погода, – пробасил над нашими головами мужской голос. – Если кто сбежит из окружения, мы и не заметим.

Я переглянулась с Талиной, подмечая на ее лице столь же сильное любопытство, какое испытывала я. Она жестом дала понять, чтобы я вела себя тише, удобнее перехватила молот и подкралась поближе к говорящим.

– Ага, – согласился сиплый голос. – А все из-за сопляка… Не прицепился бы к этой бабе, мы бы здесь не торчали.

Он отвратительно громко втянул носом сопли и сплюнул на землю.

– Вот на кой она ему сдалась?! – вновь воскликнул Сиплый. – Подмял бы любую другую под себя да успокоился. Но не-е-ет! Подавай ему именно ту, и никакую другую! Теперь кто откроет нам ворота?!

Похоже, они говорили о Ригоре. Кроме него, больше никто не мог оказаться предателем.

– Интересно, кто его убил, – задумчиво произнес обладатель низкого голоса.

– Да та баба и убила! – хохотнул Сиплый. – Хотел засадить он, а «засадила» она!

Мужчина разразился хриплым каркающим смехом.

– Ничего, – продолжил он, когда успокоился. – Совсем скоро мы разнесем это саренское дерьмо…

Дальше голоса уже было не разобрать: слишком далеко.

– Пошли, – еле слышно произнесла Талина, и я послушно поднялась на ноги.

От резкого движения раны вновь заныли, но я стиснула зубы и продолжала упрямо следовать за асигнатором. Мы двигались рывками, иногда останавливаясь, прислушиваясь и прячась за густыми кустами. Пару раз одетые в лохмотья люди, в которых я с ужасом узнала напавших на поселение разрушителей, заставали нас врасплох, но благодаря туману нам удавалось оставаться незамеченными – порой они проходили мимо всего в нескольких шагах от нас, пока мы тихо лежали на земле. Так мы вскоре добрались до окраины леса, где нашли затаившегося за пригорком среди кустов бузины Змея.

– Они повсюду, – проворчал асигнатор.

Талина присела рядом и с глухим стуком опустила на землю молот, а я почти рухнула и прислонилась здоровым плечом к небольшому деревцу. Пот лился с меня градом, и я была безумно рада возможности отдохнуть.

– Ты как? – заметил Змей мое изнуренное состояние.

– Идти смогу, – ответила я. – Где мой меч?

– У меня.

– Знаю, но почему он у тебя?

– Потому что так безопаснее.

– Ты о чем? – удивилась я.

– Ты в курсе, что разговариваешь во сне? – ответил Змей вопросом на вопрос, а потом сразу же продолжил: – Я полночи не спал из-за твоего бормотания. Мне показалось, что ты опять, – он покрутил пальцем у виска, – того.

От упоминания моего помешательства в поселении Талина опасливо на меня оглянулась и придвинула молот к себе поближе.

– Поэтому решил обезопасить себя и Тога, – тем временем закончил Змей.

– Я не опасна, – нахмурилась я и посмотрела на ладони, покрытые собственной кровью.

– Кому ты это говоришь? Мы оба видели, как ты сбрендила и чуть не грохнула свою подружку. И тебе крупно повезло, что у меня не было молота, – Талина провела кончиками пальцев по синяку на лице. – Он бы тебя быстро усмирил.

– Как грубо, Талина, – больше не обращая на меня внимания, заметил Змей. – Прямо и в лоб.

– Правда и должна быть грубой, чтобы к ней прислушивались, – фыркнула она. – Так что, девочка, не тебе, а твоему наставнику решать: опасна ты или нет.

Я скрипнула зубами от досады и вины перед Данис и уже тише повторила:

– Не опаснее моего наставника.

– Хм-м-м, – промычал Змей, продолжая наблюдать за разрушителями. – Тоже верно.

Талина стрельнула в него взглядом:

– И что? Вернешь ей меч?

– Смотря как попросит.

– Умолять точно не буду, – огрызнулась я.

– Жаль… – с наигранной досадой протянул Змей и тут же шикнул: – Тихо!

Мы втроем резко пригнулись. Впереди сквозь туман показалось несколько мужчин с факелами. Проходя мимо нас, они о чем-то тихо разговаривали, но как бы я ни старалась разобрать их речь, не получалось. До моих ушей доносилось лишь невнятное бормотание, и я невольно вспомнила Эрму с ее даром. Сердце вновь резанула скорбь. Особенно от мысли, что совсем скоро увижу Эльму, которой придется как-то преподнести скорбную весть. Наверняка она разобьет ей сердце еще сильнее, чем мне.

– Пора, – выдернул меня из глубоких раздумий Змей, когда силуэты скрылись в густоте тумана.

– Поселение слишком далеко, – подхватила с земли молот Талина. – Мы в любом случае с кем-нибудь столкнемся.

– Не обязательно, – возразил Змей. – Разрушителей много, но недостаточно, чтобы уследить за всем периметром. Есть шанс, что нас никто не заметит.

– Надеюсь, ты прав, – выдохнула Талина, а Змей вытащил из-за пояса истинский меч и протянул его мне:

– Придется бежать, Рей.

Взглянув на меч, я постаралась не показать, будто удивлена, и, забрав его, ответила:

– Знаю.

– Сможешь? – уточнил Змей, наблюдая, как я медленно поднимаюсь.

– Попытаюсь.

– Уж попытайся, – съязвила Талина. – Не хочу помереть из-за того, что ты споткнешься и где-нибудь грохнешься.

– Ты всегда можешь бросить меня и убежать, – заметила я, крепче стиснув рукоять меча.

Теперь точно его не выпущу. И не потеряю.

– Никто никого не бросит, – отрезал Змей, глянув на Талину, и предупреждающе сверкнул глазами на меня: – А ты не спотыкайся. Пошли.

Он первым сорвался с места, а следом выбежали мы и оказались на поляне. Сердце зашлось безудержной дробью, разгоняя в венах кровь, когда в нос ударил еще пока несильный запах разложения и пришло узнавание местности, где совсем недавно кипела битва. Теперь мы у разрушителей были как на ладони. И отныне нас скрывал только туман.

Пока мы двигались вперед, я молилась Древним, чтобы не поднялся ветер и мы не столкнулись с кем-нибудь из врагов. Вот ведь ирония… Раньше я патрулировала границу, вылавливая одержимых, а теперь они охотились на меня. Не будь мое состояние настолько плачевным, я бы подивилась или посмеялась.

Мы бежали без оглядки, рассчитывая успеть проскочить между разрушителями, пока образовалась брешь в их патруле. Как вдруг Змей остановился и тихо скомандовал:

– Стоп!

Я еле успела затормозить, чтобы не врезаться в асигнатора. Остановилась буквально возле его спины, а вот Талина чуть не сшибла меня с ног. И ощущение от столкновения было такое, будто на меня налетел бык. Я сдавленно ойкнула, а она смущенно произнесла:

– Извини.

– Пустяки, – отмахнулась я, пошевелив плечами.

Наверняка все из-за слабости. Будь на ее месте Змей или Тог, лежать бы мне на земле.

Я уперлась ладонями в колени и еще раз пошевелилась. Странно… Перед глазами все плыло, но боли не было. Сразу вспомнилась старая байка, которой нас пугали старшие ученики в Школе ловцов: боль исчезла – значит, близится смерть. Никогда в нее не верила, но теперь она вдруг приобрела особый смысл.

– Впереди кто-то есть, – процедил Змей.

Он склонил голову набок и внимательно прислушался к окружению. Выбившиеся из хвоста пряди волос упали ему на лицо, но он даже не попытался их отбросить. Змей застыл, будто каменное изваяние, готовый к броску и с холодным расчетом во взгляде.

Я последовала его примеру и тоже обратилась в слух, надеясь понять, что его насторожило, но все заглушал собственный пульс. Глухими назойливыми ударами он отдавался эхом в голове, раздражая и окончательно ослепляя в тумане. Поэтому я бросила эту затею, полностью положившись на асигнаторов.

– Обойдем, – скомандовал Змей и свернул на протоптанную дорожку, ведущую в заросли высокой травы. Той самой, через которую я прорывалась к Эльме и где пыталась освободиться от Ригора.

Осторожно притаптывая и раздвигая колосья колючих сорняков, мы скрылись за стеной зелени и медленно двинулись вперед. Шума, конечно, было гораздо больше, чем на открытой местности, зато теперь мы могли полагаться не только на туман.

– Разве здесь не больше шансов натолкнуться на разрушителей? – засомневалась Талина.

– Даже не знаю, кому от этого будет хуже, – усмехнулся асигнатор, оглянувшись на молот в руках напарницы, и добавил серьезнее: – Ждать тоже не вариант. Сама все слышала.

Талина обреченно вздохнула и напряглась, когда над полем пронесся крик:

– Гарс!

Змей вскинул голову и оглянулся, Талина крепче ухватилась за молот, а я стиснула рукоять меча.

– Гарс, мать твою! Ты где?! – продолжал голосить разрушитель.

Мы дружно переглянулись. Тот, кто кричал, был на достаточном расстоянии, чтобы не приходилось волноваться. По крайней мере, пока. Однако теперь не только разрушителя волновал вопрос: где же Гарс?

Глава 21

– Че орешь?!

Я чуть не подпрыгнула, когда недалеко от нас раздался грубый мужской голос. Талина напряженно закусила губу и вопросительно вскинула брови, на что Змей только пожал плечами. Похоже, никто из них не хотел лезть в драку.

– Гарс! Кажется, я потерялся! – жалобно воскликнул разрушитель вдалеке.

– Ну так стой на месте! – рыкнул Гарс. – Я сам тебя найду!

А потом добавил чуть тише:

– Здоровый детина – и потерялся, видите ли… Я ему в няньки не нанимался!

По голосу можно было понять, что мужчина постепенно к нам приближался. Змей подал знак отступать и начал пятиться, оттесняя меня и Талину. Мы послушно сделали несколько шагов назад. И все бы хорошо: ворчание Гарса немного стихло. Только моя пятка уперлась во что-то мягкое и крупное. К счастью, я не упала, но шороху навела, отчего Талина обреченно спрятала лицо за ладонью.

– Э?

Гарс тут же обратил внимание на шум и двинулся к нам.

«Твою мать!» – произнесла Талина одними губами и удобнее перехватила молот.

Змей поднял ладонь, жестом показывая, чтобы она не лезла, и мягко, точно кошка, шагнул вперед, беззвучно скрывшись в траве. Я тем временем придвинулась ближе к Талине, а точнее – к ее молоту, который внушал уверенность.

– Гарс! – прохныкал разрушитель вдалеке.

– Да заткнись ты! – гаркнул Гарс. – Сейчас поймаю нам обед и приду.

Он хрипло рассмеялся:

– Жареные мышки просто восхитительно хрустят на зубах.

Талина поморщилась, а я невольно покосилась на ее медальон в форме летучей мыши.

– Цыпа-цыпа-цыпа… – стал медленно приближаться к нам разрушитель.

– Мышь не курица, тупица, – обиженно прошипела она.

Вздохнув, Талина вышла немного вперед, загородив меня собой. А я подняла истинский клинок, который, хоть и был намного легче обычных мечей, но сейчас показался невероятно тяжелым и задрожал вместе с рукой.

– Мы-ы-ышка-а-а, – протянул Гарс уже совсем близко. – Ты где, мыш…

Вдруг Гарс выглянул из травы и удивленно на нас уставился:

– …ка.

Без того длинное смуглое лицо разрушителя вытянулось еще сильнее. Маленькие темные глазки, похожие на бусинки, беспокойно забегали от Талины к молоту, от молота ко мне… И в какой-то миг в них сверкнуло осознание. Только сильно запоздалое: за спиной Гарса появился Змей.

Когда разрушитель собрался закричать, асигнатор обвил кнутом его шею и пнул под колено, опрокинув на землю. Разрушитель протяжно захрипел и впился ногтями в запястья Змея.

– Тише… Тише, – прошипел асигнатор, словно успокаивал младенца, и надавил сильнее.

Послышался хруст. Наливающийся кровью взгляд Гарса тут же померк, а руки перестали цепляться за Змея и безвольно повисли.

– Почему так долго? – возмутилась Талина, когда Змей осторожно опустил худосочное тело разрушителя на землю.

– Ждал удобного момента.

Отныне зная, что не все разрушители – безумцы, я внутренне содрогнулась от того, как бережно Змей уложил одержимого на траву. Как спокойно, без резких движений убрал кнут обратно на пояс. Выпрямился и заново собрал волосы в хвост, убирая с лица выбившиеся пряди. Все это он делал размеренно, с полным равнодушием в глазах. Будто только что надломил иссохшую ветвь, а не отнял чью-то жизнь.

– Хочешь что-то сказать? – заметил мое внимание Змей.

Его стальные глаза нашли меня, и я почувствовала, как мир стал острее. Приобрел колючие и холодные грани, на которые мне не повезло наткнуться.

– Нет.

– И правильно, – усмехнулся Змей, а я медленно выдохнула и мысленно приказала рукам не дрожать. – В другой раз смотри под ноги и не спотыкайся об мертвецов.

Я тут же оглянулась и нашла взглядом торчащую из травы ногу. Это был страж. Узнала по красным льняным штанам с кожаными накладками и нашивке в форме звезды около голени – отличительному знаку стражей. Я решительно склонилась над телом, уже догадываясь, кто это мог быть. Раздвинула руками густую зелень и нервно закусила губу.

Ригор. Это был Ригор.

Его правая рука, закинутая за голову, неестественно изогнулась. Широко распахнутые глаза помутнели и потеряли свою лазурную яркость. Выбитая челюсть исказила молодое лицо, а рот открылся в немом крике. Я брезгливо поморщилась, когда заметила, что по его иссохшим синим губам и глубокой ране на шее ползали мухи.

– Это он за тобой подглядывал, – прозвучал голос Змея возле уха, отчего я вздрогнула. – Я проследил за ним, когда ты рассказала о слежке.

– Скорее, обвинила тебя в преследовании, – перестала я удерживать стебли травы и позволила им вновь сомкнуться над телом стража-предателя.

Глупо вышло. Я до последнего хотела верить, что это Змей следил за моим домом. Даже не рассматривала другие варианты.

– Где твоя логика, девочка? – усмехнулась Талина. – Я не совсем в курсе последних событий, но Змей не стал бы следить за какой-то там соплячкой.

Я пропустила ее колкость мимо ушей.

– Почему он так поступил? – прошептала я и почувствовала, как по спине пробежал холод, когда Змей отступил.

– Да кто ж его знает, – хмыкнул он. – Парень тщательно скрывал свою личность. Я ничего о нем не узнал.

Надо же… Асигнатор – и не узнал.

– Гарс! – опять закричал второй разрушитель, и я резко обернулась.

Змей настороженно сощурился и напрягся. Он буравил взглядом заросли, и было видно: сомневался. Похоже, не знал, как поступить с напарником Гарса. С одной стороны, неплохо было бы его заткнуть раз и навсегда, с другой – это могло вызвать подозрения.

– Валим отсюда, – заметила Талина. – Пока этот недотепа нас не нашел.

Асигнатор подхватил под руки безвольное тело Гарса и потащил его к Ригору:

– Думаешь, стоит оставить второго вживых?

– Думаю, не стоит дальше ворошить улей, – поставив молот на землю, Талина помогла Змею закинуть Гарса на Ригора.

Впервые после нашего знакомства я была с ней согласна. Попытаемся убить крикуна – все заметят его внезапное молчание. Если оставим в живых – он своими криками соберет других разрушителей, поэтому нужно скорее отсюда убраться.

– Г-а-а-арс! – душещипательные завывания стали значительно ближе. – Не молчи! Мне страшно!

Нахмурившись, Змей дернулся к нему, но Талина поймала его за руку и приложила палец к губам. Зашелестела трава, и буквально в нескольких шагах от нас прошло три человека. Я опасливо пригнулась вместе с асигнаторами и замерла. Змей потянулся за кнутом, а Талина сжала молот.

– Ты чего разорался? – ответил басовитый голос потеряшке.

– Гарс пропал! – прохныкал тот. – Зову-зову, а он молчит!

– Эй-эй! Тут есть следы! – послышался еще один голос, как раз с того места, где мы недавно прошли. – И не одни. Свежие!

Я почувствовала, как пробежали мурашки по спине. Не сговариваясь, мы стали продвигаться сквозь заросли: все равно терять нечего. Тело Гарса скоро найдут, и, если не поторопимся, через мгновение будем найдены и мы, поэтому я вложила все силы, чтобы в случае чего бежать, но…

– Твою мать! – прошипела я, когда раненая нога резко ослабла и я потеряла опору.

Талина мгновенно оказалась рядом и подхватила меня под руку.

– У тебя вся штанина в крови, – заметила она и потащила меня вперед. – Дотянешь до ворот?

– Постараюсь, – процедила я сквозь зубы.

– Тут кто-то есть! – разнесся крик. – Гарс мертв!

Вот и обнаружили…

– Не отстаем, – оглянулся Змей. – Тали, охраняй Рей. Я прикрою.

Он коснулся ладонью свернутого кольцами кнута на поясе, но замешкался.

– Рей, – произнес Змей. – Одолжи меч. Мне нужно что-то посерьезнее.

– Х-хорошо, – ответила я заплетающимся языком и протянула Змею истинский клинок, чуть не выронив его из ослабевших пальцев.

Ладонь асигнатора уверенно сжала рукоять, и на мгновение наши руки соприкоснулись, а взгляды встретились. Удивительно, но в глазах Змея больше не было самоуверенности, высокомерия и холодного безразличия. Только решимость. А прикосновение показалось нарочитым: рукоять достаточно длинная, чтобы Змей мог за нее ухватиться и не задеть меня, но он предпочел поступить иначе. Что это? Моральная поддержка или попытка сказать, что он рядом и я могу не бояться?

Я тряхнула головой, прогоняя бредовые мысли, а заодно и черные точки, мелькающие перед глазами. Попыталась быстрее переставлять ноги, но осознала всю тщетность своих стараний. Мое тело стремительно теряло силы, и я продолжала идти лишь благодаря Талине, которая словно бы не чувствовала ни моего веса, ни веса молота. Мы ускорялись и ускорялись, как вдруг выбежали прямиком к троим разрушителям!

Одержимые словно бы уже ждали нас и мгновенно напали, но Талина среагировала молниеносно. Она отскочила вместе со мной и с рыком: «Держись!» – замахнулась молотом.

Бам! Раздался грохот, когда молот обрушился туда, где только что был ближайший разрушитель, который в самый последний момент успел уклониться. Его товарищи разбежались. А я схватила Талину за рубаху, чтобы удержаться на ногах, и ощутила, как от соприкосновения молота с землей по ее телу прошлась дрожь, отражая всю мощь ее атаки. Это было… поразительно! И невероятно устрашающе, вопреки ее относительно хрупкому и женственному телу.

Похоже, разрушители были того же мнения. Они удивленно переглянулись, а их глаза мгновенно налились кровью. Лица мужчин исказила яростная гримаса. Они ринулись к нам, но вновь отступили, когда раздался щелчок кнута. Удар угодил одному из них прямо в лицо. Раненый разрушитель завопил, а мимо нас промчался Змей, в правой руке которого сверкнул истинский клинок.

– Бегите! – скомандовал он, словно коршун кидаясь на ближайшего одержимого, а второго вновь отгоняя кнутом.

При этом его движения… Древние, Змей будто танцевал! Немного резко и грубо, но вместе с тем плавно и сбалансированно, а гибкий кнут в его левой руке словно бы оживал, охотно подчиняясь своему хозяину.

Из зарослей выпрыгнул еще один разрушитель, но кнут мигом обвил его тело и уронил на землю. А следом Змей в два прыжка настиг одержимого и поразил его в спину клинком.

– Шевелись! – поторопила меня Талина и потащила следом за Змеем, который принялся расчищать нам путь.

Ноги путались, дыхание сбивалось, боль усиливалась с каждым рывком, а это долбанное поле никак не кончалось. Я уже из последних сил держалась за Талину, как вдруг высокая трава расступилась и вдалеке появился темный силуэт стен Черного Камня. Древние… Еще немного. Осталось совсем чуть-чуть!

– Не дайте им добраться до поселения! – раздался за спиной жесткий приказ. – Женщин убить, мужика с мечом привести ко мне!

– Почему именно его? – сбивчиво поинтересовалась я.

– Не знаю, – рыкнула Талина, ударом молота отбрасывая разрушителя. – С бабами у него не ладится, хочет попробовать со Змеем… Эй! Справа!

Из густого тумана выпрыгнул здоровенный разрушитель и грузными шагами понесся на Змея, который отбивался от двух противников. Мое сердце пропустило удар. Недолго думая, я перестала цепляться за Талину и ринулась к ближайшему мертвому стражнику. Эти ребята помимо мечей и топоров всегда носили с собой парочку кинжалов, и Яр частенько хвастался их заточкой, вроде как способной пронзить чуть ли не каменную стену.

Стайка мух возмущенно зажужжала и взмыла в небо, когда я навалилась всем весом и перевернула тело стражника на спину. В нос ударил сладковатый запах разложения. К горлу подступила тошнота, а на лице болезненно натянулась рана, когда я поморщилась и все-таки превозмогла отвращение – стала спешно ощупывать покойника.

Повезло. Один кинжал оказался спрятан в ножнах за поясом. Я выдернула его и, собрав последние силы, метнула в приближающегося к Змею разрушителя. Гигант взвыл нечеловеческим голосом. Схватился за торчащую в плече рукоять и… теперь побежал уже к нам.

– Даже не знаю, идиотка ты или молодец! – загородила меня собой Талина.

Она наклонилась вперед и закрылась молотом, а я от вида маленькой, хрупкой женщины на пути у груды мышц начала взволнованно шарить руками по земле. Пальцами наткнулась на потерянный стражником меч и стиснула его рукоять.

Тяжелый клинок был неудобным, а сколотое лезвие не внушало уверенности. Но лучше так, чем оставаться с пустыми руками. Я уперлась мечом в землю, чтобы подняться и броситься Талине на помощь, пусть и понимала, что вряд ли успею, да и толку от меня будет мало.

Будто во сне я видела, как разрушитель занес кулачище и засадил им точно в рукоять молота. Раздался звон. Талина проехалась пятками по земле, но даже не покачнулась! А у меня на губах так и застыл крик: «Талина, беги!».

– Какой… большой мальчик, – усмехнулась Талина и крутанула увесистый молот.

С яростным криком она ударила им разрушителя, метя в голову, но гигант отклонился и молот задел лишь левое плечо. Послышался противный хруст.

– Твою же… – выругалась напарница Змея.

Разрушитель неистово закричал и схватился за сломанную руку, причинив себе еще больше боли и окончательно впав в бешенство. Краснота в его глазах стала гуще, а лицо исказила гримаса ярости, которая стерла все человеческое.

– Ну же, котенок, – облизнула губы Талина. – Я вся заждалась.

Если раньше разрушитель действовал осмысленно, то сейчас он ринулся на Талину словно бешеный зверь. Однако она увернулась от шквала ударов, зашла со спины и опять ударила молотом, отчего одержимого изрядно тряхнуло. Он даже захлебнулся своим рычанием, но быстро очухался и вновь замахнулся.

– Я же сказал не останавливаться! – донесся рассерженный голос Змея.

Взбешенный, он замахнулся кнутом в мою сторону, отчего я обомлела, застыв с единственной мыслью: «За что?»

Кнут пронзительно свистнул в дюйме от моего уха, коснувшись легким дуновением раненой щеки, а позади раздался щелчок и крик разрушителя. Я же покачнулась и уперлась мечом в землю, продолжая растерянно взирать на Змея, который уже переключился на другого врага.

Выиграв немного времени, он ринулся на помощь к Талине. С завидной ловкостью увернулся от кулака гиганта, приблизился вплотную и полосонул здоровяка мечом по горлу. Разрушитель захрипел. Сначала опустился на четвереньки и попытался подползти к Талине, но в итоге мешком рухнул на землю у ее ног.

– Бросай меч и пошли! – подскочила ко мне Талина, пока Змей добивал разрушителя за моей спиной.

Послушно выпустив рукоять сколотого клинка, я оперлась на ее плечо и почувствовала, как недавно притупившаяся боль вернулась. Плечо прострелило, а на ногу нельзя было ступить.

«Да помогут мне Древние добраться до поселения… – подумала я. – Тем более осталось совсем чуть-чуть».

Ворота уже виднелись сквозь туман, как вдруг Талина резко остановилась. Впереди замелькало множество теней, и от стен донесся хор голосов, словно впереди нас ждала целая армия.

– К реке! – скомандовал Змей. – Поселение построили так, чтобы в случае осады у жителей всегда была вода. Если повезет, сможем обойти.

Вернув меч мне в руку, он подхватил меня с другой стороны.

– Может получиться, – хрипло произнесла я, вспомнив небольшой ручей, который тек через весь Черный Камень. – Но придется плыть под водой.

– Восхитительно, – процедила Талина. – Лучше не придумать!

– Тебе следует избавиться от молота, – заметил Змей.

– Без тебя знаю! – рявкнула она и выругалась.

Когда до реки осталось не больше шести шагов, она вновь обронила крепкое словцо и отшвырнула молот в сторону, где он с глухим ударом упал в траву немного поодаль от нас.

– Это уже третий! – пожаловалась Талина.

– Не страшно. Сделаешь четвертый, – без намека на сожаление произнес Змей. – А потом пятый.

– Да пошел ты! – огрызнулась она. – Сам-то над своим кнутом трясешься, как над сокровищем.

Змей не ответил. Может, хотел, но не успел, потому что мы добрались до берега, скатились по склону к низкому обрыву и спрыгнули в воду. Повезло, что река шумно билась о камни и заглушила наш спуск.

– Где они?

– Там! Я вижу тени!

По грудь в воде мы спешно спрятались за отвесным берегом, но преследователи пробежали мимо. Похоже, со своими перепутали. И точно, совсем скоро издалека последовала брань и приказы срочно нас найти.

– Знаешь, где вход в тоннель? – прошептал Змей.

– Да, – я вспомнила, как Вэл посылал стражей на его очистку от водорослей, и указала пальцем туда, где река ближе всего протекала к стене поселения. – Там. Под водой.

– Понял, – кивнул асигнатор. – Талина, охраняй Рей. Я – осмотреться.

Он перестал меня поддерживать и устремился к указанному мной месту. От неожиданности я не успела перенести свой вес и чуть не окунулась с головой. Спасибо Талине. Она успела меня придержать.

– Змей! Подожди! – шикнула Талина, но асигнатор не оглянулся, продолжив идти.

Тогда Талина тихо закончила:

– Я же безоружна…

Стараясь не стучать зубами от холода, я предложила ей истинский клинок, но она только печально вздохнула и помотала головой. А я пожала плечами, поморщившись, и заметила, как стремительная река вымывает и растворяет кровь из моей раны. Дело дрянь.

– Чтоб этого Змея… – выругалась Талина. – Ладно, подойдем поближе, – и поволокла меня вдоль берега.

Я честно пыталась идти сама, но чем ближе мы подходили к стене поселения, тем глубже становилась река, и я уже не могла бороться с ее течением. Держалась на поверхности лишь благодаря Талине и очень боялась выронить истинский клинок, который продолжала сжимать в онемевшей руке. А потом шум воды внезапно стих.

– Оставайся в сознании, – ворвался голос в мой разум.

Почему темно?

– Рей, не засыпай!

Не засыпать?

Веки казались свинцовыми. Пришлось приложить немало сил, чтобы их разлепить. Свет мгновенно резанул глаза, а ощущение холода вернулось.

– Рей? – не успокаивалась Талина, похлопывая меня по щекам. – Нельзя засыпать. Слышишь?

– Слышу, – ответила я заплетающимся языком.

Вода была уже по грудь. Черные волосы Талины намокли и свисали сосульками, прилипнув к шее и лицу. Голубые глаза с беспокойством на меня смотрели, а губы посинели от холодной воды. Талина придерживала меня возле берега, когда мое тело, будто безвольную куклу, пыталось унести течение.

– Слава Древним, – выдохнула она. – Не смей больше закрывать глаза, а то утонешь.

– Где Змей? – поинтересовалась я.

– Проверяет канал, скоро должен вернуться.

Я вяло мотнула головой и поморщилась. Плеск реки напоминал звук разбивающихся стекляшек, отчего голове становилось больно. И с ужасом осознала:

– Я… – прохрипела. – Я ничего не чувствую. И мой меч…

Тело словно онемело. Я не ощущала ни боли, ни как ударяюсь спиной о берег, и не знала, держала ли до сих пор истинский меч или нет.

– Ты замерзла, – нахмурилась Талина. – Ничего удивительного. Доберемся до поселения, там тебе помогут.

– Но мой…

Я осеклась и прикрыла глаза, когда резко закружилась голова. Это будет непросто – попасть в поселение. Смогу ли я задержать дыхание и плыть под водой?

– Не засыпай! – тряхнула меня Талина и для уверенности снова хлопнула по лицу.

– Больно! – возмутилась я и обиженно на нее посмотрела.

– Это хорошо.

Она криво улыбнулась.

– Значит, что-то да чувствуешь.

Раздался плеск воды, и недалеко от нас показался Змей. Его серая рубаха выбилась из-за пояса и распахнулась, а светлые волосы распустились и прилипли к сильной груди. Тяжело дыша, асигнатор уперся ладонью о камень у берега и злобно прошипел:

– Идиоты!

Мы с Талиной удивленно переглянулась. Вроде бы все выполнили как надо: я жива, врагов не видно, цели достигли. С чего бы Змею называть нас идиотами?

– Жалкая шайка баранов, – двинулся он к нам, держась за выпирающие камни, и продолжал тихо возмущаться: – Они чуть не убили меня!

Только сейчас я заметила алые дорожки, стекающие по тыльной стороне его ладони и запястью. Змей недовольно поморщился и тряхнул рукой, избавляясь от рубиновых капель, которые тут же подхватил бурный поток реки.

– А ты думал, там тебя кто-то ждал? – упрекнула его Талина. – Наверняка нас уже давно похоронили.

– Думать им надо, а не мне! В конце концов, они не слепые и меня видели.

– Не узнали, – стуча зубами, промямлила я.

– Ну да, конечно, – огрызнулся Змей. – Я же такой незаметный, что мог бы легко слиться с толпой разрушителей.

– Надо было тебе сломать парочке ребят руки – тогда бы они тебя быстро запомнили. И уже наверняка прикончили бы, – заметила Талина и добавила: – Закончил?

– Да, – нахмурился он. – Закончил.

Я попыталась встать тверже, чтобы не выглядеть в глазах Змея совсем уж ничтожеством, но поскользнулась и схватилась за торчащие корешки, выдрав их из рыхлой почвы. Талина подхватила меня под руки и отступила в глубь реки, а я зажмурилась от брызг, когда в воду посыпалась земля с камнями.

– Эй! – донесся голос оттуда, где мы спустились в реку. – Я нашел оружие той женщины… Ничего себе! Да он неподъемный!

– Смотри пупок не надорви, – ядовито процедила Талина.

– Кажется, я слышал какие-то звуки! – донеслось совсем рядом, отчего мы мгновенно притихли.

– Они где-то здесь!

– Смотрите внимательнее!

– Быстро сюда, – скомандовал Змей. – Тоннель небольшой, чуть больше двадцати футов. Проплывем без проблем…

– Рей не сможет плыть, – прервала его Талина и подтащила меня к тоннелю канала.

Я тяжело сглотнула. Она права: все мои силы уходили лишь на то, чтобы оставаться в сознании.

– У нее нет выбора, – отрезал Змей. – И я сам с ней разберусь, а ты полезай первой.

Талина поджала губы и, лишь когда я кивнула, передала меня Змею.

– Я столько сил на тебя потратила, только попробуй помереть, – пригрозила она.

А когда руки асигнатора сомкнулись на моей талии, украдкой бросила на него взгляд, после чего вновь обратилась ко мне:

– А еще нам с тобой предстоит серьезный разговор.

Я в замешательстве на нее посмотрела, но сколько бы ни силилась понять смысл ее взгляда и слов, так и не смогла. А Змей наш разговор полностью проигнорировал, неотрывно глядя туда, откуда доносились голоса разрушителей.

– Быстрее, – вдруг раздраженно бросил он и удобнее меня перехватил, отчего моя рубашка под его руками задралась.

Я резко вдохнула, когда горячие ладони коснулись моего обнаженного живота. Меня словно обожгли, и по телу побежали мурашки, пробуждая легкую дрожь и чувство смущения. Еще ни разу… Ни один мужчина так меня не касался. Ригор не в счет. Он был врагом, и мы с ним дрались, пусть у него и были иные помыслы. А Вэл и Яр лишь иногда обнимали меня за плечи.

– Удачи, – вывел меня из ступора голос Талины.

Она бросила на нас последний взгляд и скрылась под водой. Я проследила за ее неясным силуэтом, который исчез в темноте канала, и взволнованно сглотнула.

– Не шевелись, пока мы плывем, – произнес над моей головой Змей. – Расслабься. Так сэкономишь воздух.

Он развернул меня к себе лицом, а его ладони скользнули на спину, и по телу вновь забегали мурашки.

– Я проведу тебя через тоннель. Главное – держись за меня, и мы выберемся без проблем.

Я кивнула и задумалась, как бы за него ухватиться, но асигнатор сам подсказал – закинул мои руки себе на плечи и спросил:

– Готова?

– Да, – хрипло ответила я, переплетая пальцы в замок. – И Зер…

– Что? – опустил он на меня свой стальной взгляд.

– Кажется, я потеряла меч.

Змей долго на меня смотрел и молчал, после чего все-таки произнес:

– Вдохни поглубже, Рей. Скоро ты увидишься с сестрой.

Стоило ему упомянуть Эльму, как мое сердце пропустило удар, а уголки губ дрогнули. Я сделала глубокий вдох, а когда вода сомкнулась над нашими головами, закрыла глаза, чтобы не видеть, как тусклый свет пожирает тьма тоннеля. Так спокойнее.

Поначалу все шло хорошо. Я ощущала, как Змей утягивает нас вперед по каналу, отталкиваясь от камней, и следила за тем, чтобы оставаться в сознании. Старалась не двигаться, не мешаться и не волноваться, но сердце все равно колотилось в груди так, будто я бежала, а не «парила» под водой. Совсем скоро горло сдавил спазм. Руки напряглись, и я уткнулась лицом в грудь асигнатора, подавляя желание сделать вдох. Но стало только хуже, когда я ощутила жар его обнаженной кожи. Отстранилась, попыталась успокоиться. С трудом сдержала стон и почувствовала, как с губ сорвались пузыри воздуха.

От пустоты в легких грудь словно сжало горячими тисками, и я невольно распахнула глаза в надежде увидеть свет – конец тоннеля, но столкнулась только с непроглядной тьмой.

А может, я вовсе не открывала глаза?

Руки ослабли. Они перестали держаться за асигнатора, и я начала медленно падать. Последние крупицы сознания отчаянно боролись за жизнь и не позволяли сделать смертельного вдоха, но мой предел был слишком близок.

Я ждала, когда же спина коснется каменистого дна, которого все не было. И казалось, прошла целая вечность, прежде чем Змей поймал меня за руку и притянул к себе. Его пальцы зарылись в моих волосах. Оттянули голову назад. А наши губы встретились, и я почувствовала, как горячие тиски в груди немного разомкнулись под напором воздуха, которым поделился со мной асигнатор.

Спазмы прекратились, голова немного прояснилась, но теперь внутри меня вспыхнуло другое пламя. Лишь на мгновение, но такое горячее и обжигающее, словно в животе скрутился лавовый клубок.

Я удивленно распахнула глаза и увидела лучи дневного света, льющиеся через выход из тоннеля. Они робко касались царившей вокруг тьмы, но давали достаточно света, чтобы рассмотреть асигнатора. Его длинные волосы будто змеи извивались в воде, слегка касаясь моих щек, плеч и шеи. Взгляд напряженно изучал мое лицо, ища в нем признаки жизни и сознания. Губы сжаты в тонкую линию, а на лбу пролегла беспокойная морщинка, которая разгладилась, стоило мне встретиться с ним взглядом. Змей кивнул и прижал меня к себе, а я снова обхватила его за шею и смущенно отвела взгляд. Слишком близко был мужчина. Слишком мягкими и теплыми были его губы. Слишком мне понравилось их прикосновение.

Змей оттолкнулся от крупного камня и потянул нас вперед. Мы были уже близки к светлому пятну – выходу из тоннеля, и я постаралась абстрагироваться от всего: гула воды, собственного частого пульса, прикосновений Змея и беспокойных мыслей. Думала лишь о том, что должна выжить и встретиться с сестрой.

И я выжила.

Мы выбрались на поверхность. Легкие горели, голова кружилась, тело не слушалось, но я была счастлива и жадно хватала ртом воздух. Выбралась!

Змей подтащил меня к каменному уступу и перекинул через него, точно тряпицу. А я попыталась отползти от края, но сил не хватило, чтобы передвинуться хоть на немного. В итоге осталась лежать на берегу и просто дышать.

– Рей?! – услышала я голос Вэла. – Рей! Ты жива?

– Вэл… – я хрипло выдохнула и повернула голову в его сторону.

Он бежал с пятью стражниками, среди которых был Яр. Тот, заметив меня, вдруг побледнел и резко остановился. Его кулаки сжались, когда командующий стражей помог мне подняться. Щеки побледнели, а остальные стражники виновато потупили взор.

– Вэл, – запустив пальцы в темные волосы, осипшим голосом выдавил Яр. – Она жива, Вэл. Жива!

Глава 22

Мне хватило одного взгляда на лицо Яра, чтобы все понять.

По правилам стражи должны убить дезертирующего ловца, и никто, кроме Змея и Талины, не знал, что меня причислили к рядам асигнаторов. А долг никто не отменял.

Медленно, очень медленно лицо Вэла вытянулось. Взгляд потемнел. Губы сошлись в тонкую линию. А кулаки сжались, дрогнув от напряжения. Он должен был отдать приказ о казни, но…

– Нет, – выдохнул капитан стражей и запустил пальцы в волосы. – Истин все пожри, Яр! Нет!

Пять пар глаз уставились на меня, и только в одних читалось сожаление. Гребаное сожаление, которое никому не нужно.

Я вяло пошевелилась, словно полудохлая рыба, выброшенная на берег. Попыталась приподняться, но тело напомнило затвердевший кусок металла: не гнулось, не слушалось и было холодным. Раненая нога онемела, совершенно утратив чувствительность. Руки тряслись от усталости и слабости, а голова кружилась, пуская мир в безумную пляску. Я хрипло вдохнула, желая все объяснить. Только кашель ободрал горло и вытолкнул весь воздух из легких, лишив меня возможности говорить.

Даже когда спазмы прекратились, я не произнесла ни слова: не было гарантий, что стражи поверят словам ловца, покинувшего поле боя. И поискала взглядом Змея, но он исчез, а возле начала тоннеля раздался плеск.

Да чтоб его! Змей уплыл! И Талины, как назло, не видать.

– Рей, – брови Вэла сошлись на переносице, а губы сжались еще сильнее.

Они меня бросили? Когда я так уязвима?

– Вэл, – стиснул плечо капитана светловолосый мужчина, отчего тот вздрогнул и прошептал, а я прочла по его губам:

– Я не смогу.

– Знаю, – понимающе кивнул страж. – Уходи. Мы сами…

– Сами вы можете только свой зад лопухом подтереть, – появилась запыхавшаяся Талина, расталкивая стражей и устремляясь ко мне. – Тронете Рей хоть пальцем – и я вам головы поотрываю. Она теперь одна из нас.

Стражи пораженно замерли, наблюдая за тем, как напарница Змея помогает мне подняться.

– Найдите лучше врача и побыстрее, – распорядилась она, придерживая меня за плечи. – Рей серьезно ранена.

– Так точно! – встрепенулся Яр, пока остальные стражи находились в ступоре, и бросился в глубь поселения за новым медиком, которого назначили вместо Данис.

Талина осуждающе цокнула:

– Стоило на шаг отойти… – и всмотрелась мне в лицо: – Ты как?

Но вместо меня ответил Змей:

– Жить будет.

Тяжело дыша, он выбрался на берег и с громким звоном бросил мне в ноги истинский меч, а я дар речи потеряла. Змей возвращался за ним?

– Нашел у берега, – коротко рассказал Змей. – Повезло, что не унесло течением.

Ловко потянувшись, он выбрался из воды и завалился на спину. Его обнаженная грудь часто вздымалась, длинные пепельные волосы разметались по белому камню, а губы изогнула кривая улыбка.

– Больше не теряй, – встретился он со мной взглядом.

А я только и смогла, что кивнуть.

– Поставьте охрану вдоль канала, – посерьезнел Змей, отдавая приказ стражам, и провел ладонью по лицу, стирая мелкие капельки воды. – Разрушители могли заметить, как мы пробрались в поселение.

– Есть! – отдал честь Вэл и начал руководить охраной, а Талина прошипела:

– Ты почему ушел? Рей чуть не казнили!

– Но ведь не казнили.

Асигнатор сел и запахнул рубаху.

– К тому же я рассчитывал, что ты нас встретишь.

– Встретила, правда, чуть не опоздала… – на мгновение растерялась она, но тут же нашлась и ткнула в него пальцем: – Но раз это ты ее наставник, значит, спасать девчонку – твоя забота!

– Остынь, – осадил ее Змей. – Не моя вина, что идиоты… Точнее, стражи не догадались: почему же это ловец пришел вместе с асигнаторами? – произнес он мерзким голосом и пробурчал: – Будто я без них не мог прикончить Рей.

Очень воодушевляюще и по-асигнаторски. Я закатила глаза, а Змей поднялся на ноги и окинул меня долгим, пристальным взглядом.

– Лучше отведи Рей к медику. Я не для того ее спасал, чтобы она померла от потери крови.

– Я тебе не прислуга, – сквозь зубы процедила Талина, но пререкаться не стала и, вздернув меня на ноги, поволокла в сторону домов.

Жители поселения всю дорогу провожали нас испуганными взглядами, то и дело тыча пальцем в кровавый след, тянущийся за мной по дороге. Талина недовольно ворчала себе под нос. Я же оставалась бесстрастной. Откровенно говоря, мне было плевать на охи и ахи прохожих. В мыслях крепко засело только одно: скорее бы добраться до постели и забыться, пока меня будут лечить. А уже потом я надеялась встретиться с Эльмой.

– Не спи, – тряхнула меня Талина.

– Не сплю я. Не сплю…

– То-то ноги перестала переставлять, – фыркнула она. – Потерпи, мы почти пришли. Видишь?

Я оторвала взгляд от земли и увидела размытые очертания хижины-лазарета. И чем больше я в нее всматривалась, тем больше она казалась из-за потери крови неказистым чудовищем, поросшим черными пятнами, а дверной проем – входом в бездну. Тошнота мгновенно подкатила к горлу, и я зажмурилась, когда меня затаскивали внутрь.

– Клади ее на стол, – распорядился хриплый мужской голос.

Еще одна пара рук ухватила меня за ноги и помогла Талине уложить на твердую поверхность. Послышался треск рвущейся ткани, а потом резкий болезненный укол в районе бедра. Я сдавленно застонала и попыталась уползти от нарастающей боли.

– Подержи ее. Тут повязка прилипла к ране, – вновь заговорил мужчина.

Талина послушно надавила на мои плечи, стараясь не задеть еще одну рану, – я почувствовала себя так, будто на меня положили гору.

– Хм, – пророкотал мужчина. – Придется зашивать.

Зашивать? Я не ослышалась? Он действительно сказал «зашивать»?

Мое сердце пропустило удар, чтобы тут же сорваться и броситься галопом. Может, с моей стороны могло показаться малодушием, но штопанья ран я боялась больше всего. Помнила, как это больно.

– Дай ей макового молока. Оно притупит боль.

Мужчина передал Талине чашу, которую она приложила к моим губам, и я послушно сделала глоток. Медик немного выждал, прежде чем вновь попытался снять повязку с ноги, но, когда он до нее дотронулся, я все равно тихо зарычала.

– Спокойно, – произнесла нависшая надо мной Талина.

Я открыла глаза и удивленно на нее взглянула. Мне показалось, будто шея Талины удлинилась, а голова то и дело забавно покачивалась из стороны в сторону.

– Ты чего смеешься? – нахмурилась плавающая в воздухе голова.

– Ничего, – пролепетала я. – Видится всякое…

А ведь я даже не заметила, как мои губы растянулись в бессмысленной улыбке.

– У нее галлюцинации. Потом пройдут, – пояснил медик откуда-то снизу.

Или сзади… Или сбоку? Да демон его знает, где он там находился на самом деле… У моих ног!

– У моих ног, – произнесла я вслух и глупо хихикнула.

Отчего-то эта фраза показалась невероятно забавной, поэтому для закрепления хорошего настроения я ее повторила:

– Он у моих ног!

– Кто у твоих ног? – летающая голова вдруг озадачилась, а я честно ответила:

– Не знаю.

И правда. Я понятия не имела, кто сейчас занимался лечением вместо Данис. А подняться и посмотреть не позволяли сильные руки Талины, которые были… такими кривыми! И почему я раньше этого не замечала? А пальцы! Пальцы тоже смотрели в разные стороны! Как же она умудрялась ими держать молот?

Нет-нет… Стоп!

С ними точно все было в порядке. Это просто я начала сходить с ума.

Да. Точно. У меня же с головой не все в порядке. И я предупреждала Змея, что не стоит…

«Змей», – мысленно произнесла я и ощутила, как внутри все перевернулось, а счастливая улыбка на моем лице стала кривой и безумной. Как только этот негодяй посмел меня коснуться? Пусть он вернул меч, спас мне жизнь, но это не значит, что ему все дозволено! Щеки вспыхнули, и я чуть не захлебнулась от резко подпрыгнувшего возмущения, когда вспомнила прикосновение губ асигнатора.

– Гадюка! – изрекла я и замотала головой. – Уж вонючий! Червяк бесстыжий!

– Кто? Я? – удивилось зигзагообразное чудовище голосом Талины.

– Змей!

– О-о-о, – протянула она с восторгом. – Не знаю, за что ты так его, но спорить не буду.

– Да он!.. – начала я, но, к счастью, хриплый мужской голос сбил меня с мысли, и я мгновенно забыла, что хотела сказать и почему совсем недавно злилась.

– Почти зашил. Осталось немного.

– Плечо тоже повреждено, – предупредила Талина.

– Хорошо, только закончу с ногой.

Я почувствовала, как оттянулась кожа на бедре, а тупая ноющая боль превратилась в резкую и жгучую. Но она резко отступила на второй план, когда мир перед глазами окончательно исказился. С одной стороны, я была за это благодарна: мне стало легче. Но с другой… От непрестанного движения стен и качающегося стола под спиной к горлу подкатила тошнота. Я громко сглотнула и прикрыла веки, не желая больше видеть беснования собственного разума.

– Эй! – воскликнула Талина. – Она побледнела и глаза закрыла!

«Со мной все в порядке», – попыталась произнести я, но даже простонать не получилось.

Тело медленно сковывал холод, начиная с ног и поднимаясь выше к голове. Он казался тяжелым, давил на грудь и мешал дышать.

– Сколько крови она потеряла? – поинтересовался мужчина надо мной.

Его голос плавал, становясь то громче, то тише, словно кто-то закрывал мне ладонями уши. Это напрягало и мешало.

– Много, – будто издалека ответила Талина.

– Дыхание очень слабое, – засуетился лекарь. – Пульс…

Тут я уже не смогла расслышать его слов. На мгновение все звуки резко оборвались.

– …Поднимаем ноги и руки! – вдруг прозвучало резко и громко. Даже виски резануло.

Уже практически на грани забвения я почувствовала, как запястья подвязали наверх и мне под колени сунули что-то высокое. Сердце ухнуло в груди и забилось ровнее. Только слабость отказалась уходить. Постепенно мое сознание затмило сплошное черное пятно, а в пустеющий разум ворвался последний крик Талины:

– Не смей умирать, Рей! Живи!

Глава 23

Придя в себя, я поняла, что лежала на чем-то мягком. Открыть глаза боялась и в глубине души надеялась, что я просто заболела, а асигнаторы и нападение разрушителей – это всего лишь бред от сильной лихорадки. Казалось, что на самом деле Вайя с Эльмой ушли в патруль, а Эрма сейчас возьмет меня за руку и начнет просить Древнего короля об исцелении. Только как бы я ни надеялась услышать ее голос, в комнате стояла тишина, и за руку меня никто не брал.

Я приподняла веки и тяжело сглотнула: горло пересохло, виски простреливало от малейшего движения глаз, тело казалось тяжелым, а потолок покачивался. Я неуверенно пошевелилась, и боль не заставила себя долго ждать, только на этот раз она была не сильной, а скорее робкой, нерешительной и остаточной. Зато слабость оплетала тело, как стальными канатами.

Стоило приподняться на локтях, как перед глазами заплясали черные пятна. Полутемная комната резко крутанулась, и я тут же рухнула обратно на постель. Меня нещадно затрясло, словно в сильной горячке. Даже кулаки сжать не получалось.

– Ох… – выдохнула я, когда в висках снова стрельнуло.

– Проснулась?

Я испуганно подскочила на кровати, но меня быстро уложили обратно.

– Лежать, – тихо скомандовал Змей.

– Как же больно, – вымученно простонала я, успокаиваясь: это всего лишь Змей.

– Ничего удивительного. Тебя били, а не перышками щекотали.

И то верно… Я тихо выдохнула.

– Пить хочешь? – навис надо мной Змей.

Я снова сделала сухой глоток, представив, как приятная и прохладная влага наполняет рот, и хрипло ответила:

– Да.

– Сожалею. Воды нет.

В груди вспыхнула злость.

– Тогда зачем предложил?

– Из вежливости, – пожал плечами Змей, а его губы тронула еле заметная улыбка.

– К демону твою вежливость…

– Ладно-ладно.

Он выпрямился и отошел к большому столу у стены.

– Сейчас принесу.

Змей взял глиняный кувшин со сколотым горлышком и понюхал его содержимое:

– Ты, главное, с кровати не вставай, – хмыкнул он. – Пусть благодаря силе Древних мы исцеляемся чуть быстрее обычных людей, но ранам все равно нужен покой.

Язык прилип к небу, поэтому я лишь согласно кивнула. Помню, что-то подобное говорила Данис, будто ловцов лечить немного проще, а если Змей сказал «мы», значит, асигнаторы тоже быстро выздоравливали. Теперь понятно, почему синяк Талины так скоро побледнел.

– Зер! – окликнула я Змея, когда он подошел к двери.

Асигнатор остановился, а я смутилась, когда он посмотрел на меня пристальным взглядом цвета стали, но все-таки произнесла:

– Спасибо, что спас.

Змей усмехнулся:

– Дважды, – и ушел, оставив меня одну, где я в полной тишине повторила:

– Дважды…

И призадумалась: интересно, сколько времени я пробыла без сознания? Судя по лучу солнца, льющегося на деревянный пол из щели зашторенного окна, сейчас был день. Но какой? Первый или второй после того, как мы добрались до поселения?

А разрушители? Они все еще продолжали осаждать Черный Камень?

Наверное, да.

Пока Змей отсутствовал, у меня было достаточно времени, чтобы подумать над многими вопросами.

Почему разрушители напали именно сейчас? Наверняка они давно изучили, как ловцы патрулировали границу, а стражи защищали постовое поселение. Мы с сестрами уже как минимум неделю назад начали замечать, что одержимые стали попадаться чаще. Однако они не спешили, будто чего-то ждали. А еще – почему от нас скрывали их разумность?

Этот вопрос был самым волнующим. Ведь все ловцы и жители Сарема верили, что разрушители больше не могут мыслить. Я и сама много раз убеждала себя в их зверином естестве. На самом же деле одержимые оказались такими же, как и мы, созидатели, вот только с одной особенностью.

А их красные глаза? Что это? Кровь или какое-то наследие павшей королевы Вельнара? Все-таки она была дочерью Древнего короля и могла обладать похожей силой.

Даже среди населения Сарема давно ходили слухи, будто именно Рейнара породила Мор. Люди верили, что сила Рейнары несла тьму, а ее брата и первого правителя Сарема – свет. Поэтому разрушители погрязли в безумии, а созидатели продолжали процветать.

Но если дети Древнего короля столь могущественны и опасны, что способны уничтожить половину мира, тогда кто он сам? Все мы знали легенду о Древнем короле. С детства нам прививали к нему чувства верности, восхищения и безграничной любви за то, что он когда-то спас наши земли. Вот только каким был Древний король? О чем думал? Желал и мечтал? Никто и никогда об этом не говорил. Словно он был выгодной выдумкой, а не реальным существом.

– Так какова же история на самом деле? – промямлила я, глядя в потолок, и перевернулась набок.

Наверняка асигнаторы знали гораздо больше, чем обычные люди. И раз я согласилась к ним присоединиться, значит ли это, что я тоже получу ответы на все вопросы? В том числе и на тот, кто именно ждал моего прибытия и вынудил Змея так упорно уговаривать меня стать его ученицей. Надо будет его расспросить. А если вдруг он попытается о чем-то умолчать или увильнуть, – я знала его настоящее имя, которое он скрывал, раз даже Талина пребывала в неведении. Спасибо Тогриану, что тот проболтался и дал мне рычаг давления.

Я криво улыбнулась и тут же зажмурилась.

«Древние, Рей, – мысленно упрекнула себя и с трудом перевернулась на другой бок, чтобы видеть вход в дом. – Неужели ты опустишься до шантажа?»

Нет, конечно. Асигнатор слишком умен и хитер. Он не поддастся никаким угрозам, а только исказит правду так, что я ничего не пойму. Тем более мне совесть не позволит его шантажировать: все-таки он меня спас.

Дважды…

Я уткнулась лицом в подушку и вымученно застонала, как вдруг:

– Тебя настолько жажда замучила или раны беспокоят?

Змей вошел в хижину и поставил на стол кувшин с водой.

– Я в порядке!

– Вижу. Даже покраснела от стараний выглядеть здоровой.

– Ничего я не покраснела! – возразила я и пощупала щеку, на которой не было раны. Она была горячей.

Я фыркнула, запихивая куда подальше воспоминания о втором спасении. Ну, том самом… Где Змей под водой…

«Древние! Змей всего лишь поделился воздухом! Уймись, Рей! – мысленно зарычала я на саму себя. – С чего вообще такая реакция?»

– Краснеешь – значит, кровь восполняется, – произнес асигнатор и начал наполнять кружку из кувшина. – Хороший знак.

Я прислушалась, как зажурчала вода. Сухость во рту стала ощутимее, а желание пить – нестерпимее. И стоило Змею поднести воду к моим губам, как я тут же сделала жадный глоток, чуть не захлебнувшись.

– Тише-тише, – похлопал меня по плечу асигнатор, пока я заливалась кашлем. – Не торопись. Отбирать не собираюсь.

– Я сама… – выдавила я и потянулась за кружкой, но он ее отодвинул и насмешливо заметил:

– У тебя руки трясутся. Расплескаешь – больше не принесу. Будешь ждать, пока Талина не сжалится.

– Твое нынешнее имя тебе больше подходит, – съязвила я, утирая воду с подбородка, и добавила: – Зер.

– Старался, выбирал, – растянул он губы в ядовитой ухмылке и настолько резко пихнул мне кружку с водой, что я стукнулась зубами о глиняный обод. – А теперь помалкивай и пей.

И мне ничего не оставалось делать, кроме как пить. Асигнатор попросту не оставил выбора. Вливал в меня воду так быстро, что я не успевала ее глотать и не могла вдохнуть. Она текла по подбородку. Холодными ручейками забиралась за шиворот, пропитывая светлую льняную рубаху, которую на меня надели вместо моих лохмотьев.

– Вот умница, – отставил кружку Змей, когда я резко отвернулась и хрипло вдохнула. – Ты попила, тебе хорошо – пришло время нам поговорить.

Он придвинул к моей кровати табурет и сел, пока я старалась отдышаться. Сейчас ощущения у меня были такими, будто я снова проплыла по каналу за стены поселения. Только на этот раз Змей не пытался меня спасти, а собственноручно топил.

Я потрясла мокрой рубахой, которая мерзко прилипла к груди. А когда заметила, что она немного просвечивает, подняла повыше одеяло.

– Мы здесь уже три дня, – проигнорировал мое смущение Змей. – Недостаточно, чтобы ты восстановилась, но и оставаться слишком долго нельзя. Скоро из столицы прибудет подкрепление, и начнется новая битва. Мы должны исчезнуть к этому времени.

– Почему?! – удивилась я. – Разве мы не должны остаться и помочь стражам?

– Ты слишком слаба, а Талина без оружия.

– Она может взять что-нибудь другое вместо молота.

– Тогда наша Мышка не сможет драться в полную силу и станет обузой, – терпеливо разъяснил Змей.

– Но…

– Не обсуждается – мы уйдем при первой же возможности. Защищать поселение – работа стражей, а не наша. К тому же… – дернулось его лицо. – Я должен о тебе позаботиться.

– Как это мило, – едко произнесла я. – Ты один стоишь по силе сотни стражей и собираешься тактично свалить, прикрываясь мной?

– Я собираюсь спасти тебя, – ни капли не обиделся асигнатор. – В третий раз, между прочим.

– Тогда спаси заодно мою сестру и еще парочку сотен людей!

– Увы и ах! – всплеснул он руками. – Моя благодать распространяется исключительно на тебя. Потому что отныне, Рей, ты моя единственная и неповторимая ученица.

Он произнес это так, будто сам не набивался мне в учителя, уговаривая присоединиться к асигнаторам. Придвинувшись ко мне ближе, Змей зловеще продолжил:

– Тог тебе не рассказывал, почему это так? Почему я никогда не заводил себе учеников? – ощупал он меня взглядом, отчего я плотнее прижала к себе одеяло.

– Н-нет…

– А хочешь узнать причину? – придвинулся он еще ближе.

– Хочу.

На мгновение в комнате повисла тишина, а потом Змей изрек:

– Потому что я не был идиотом.

– Эм…

Я ожидала любой ответ, кроме этого.

– Правильно ли я поняла, что сейчас ты идиот?

– Буду им, если позволю тебе погибнуть в этой дыре, – вполне серьезно ответил асигнатор. – Поверь мне, Рей. К новой битве ты не готова.

– А бежать готова? За день или два мои раны не заживут.

– Нет, конечно. Но сбежать проще, чем сражаться. И в этом нет ничего постыдного. Особенно если бежишь, чтобы стать сильнее.

– Я не могу так просто оставить жителей Черного Камня. Они могут погибнуть!

– Понимаю, – попытался успокоить меня Змей. – Но ты сможешь спасти еще больше людей, если сейчас прислушаешься ко мне и выучишься на асигнатора. К тому же кто сказал, что мы оставим их без помощи?

Я удивилась, увидев еле заметную улыбку на его губах.

– Мы не единственные асигнаторы. Придут другие и нас заменят, а мы отвезем тебя в Обитель.

– Обитель?

– Место, где учатся и живут такие как мы, – кивнул Змей. – Чем-то похоже на Школу ловцов, только у каждого ученика собственный наставник.

– Никогда не слышала об Обители, – нахмурилась я, перебирая все рассказы и слухи об асигнаторах.

– И не должна. Обитель – наша маленькая тайна.

Змей поднялся с табурета и подошел к маленькому зеркалу в углу комнаты, где на приземистой скамье стояли ведра и лежали полотенца. Вылив остатки воды из кувшина на одно из полотенец, он вытер лицо.

– Не понимаю, – нахмурилась я. – Зачем скрывать Обитель? В Сареме у асигнаторов нет врагов.

– Думаешь? – покосился на меня Змей. – Не будь так уверена.

– Но кто?

– Все те, кто против Древнего короля, – уклончиво ответил он.

– Разве такие есть? – удивилась я.

– Было бы глупо считать, что таковых нет.

Он аккуратно сложил полотенце и положил его на скамью. А я наблюдала за этими расслабленными движениями и вдруг осознала, что больше не чувствую рядом с ним былого напряжения. То ли привыкла к Змею, то ли дело в его внешнем виде.

С убранными в небрежный хвост волосами, в старой вытянутой серой рубахе не по размеру, наверняка позаимствованной у кого-то из стражей, и линялых штанах Змей выглядел каким-то более обыденным и человечным.

– Зер.

– Что?

– Ты когда-нибудь видел Древнего короля?

Он немного помолчал и ответил:

– Нет. И не хочу его видеть.

– Почему? – удивилась я.

Все, абсолютно все жители Сарема только и грезили о том, как бы одним глазком глянуть на великого спасителя. А Змей… Надо же! Не хочет его видеть. Этот человек точно не вписывался в мое устоявшееся с детства мировоззрение.

– Я в него верю, и мне этого достаточно, – стоя ко мне спиной, ответил Змей.

Я нахмурилась. Обычно, говоря подобные вещи, Змей не упускал возможности высокомерно на меня посмотреть, а тут даже не оглянулся. Что-то здесь было не так.

– Ложь, – довольно грубо отрезала я, а Змей рассмеялся:

– Конечно, ложь! Ре-е-ей, в мире нет ни одного человека, кто бы не хотел увидеть Древнего короля. Но в его усыпальницу может попасть лишь поверенный жрец да наследник престола. Простым смертным туда вход закрыт.

– Получается, я его не увижу? – расстроилась я. – Даже когда стану асигнатором?

– К сожалению, нет. Пусть его усыпальница и находится в Обители, но я запрещаю тебе к ней приближаться.

Змей наконец-то оглянулся и серьезно на меня посмотрел:

– Иначе погибнешь.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. На этот раз Змей не шутил и не лгал.

– П-почему?

– Древнего короля защищает магия, которая не пускает никого, кроме жреца и наследника, – объяснил асигнатор. – Она убивает всех, кто попытается приблизиться к усыпальнице. Так что ни шагу к ней. Поняла?

– Поняла, – разочарованно выдохнула я и расслабленно откинулась на подушку.

Как же жаль. Я так надеялась, что смогу увидеть Древнего короля, но даже асигнаторам вход к нему закрыт.

– Думаю, на этом хватит расспросов, – произнес Змей. – Набирайся сил, они скоро тебе пригодятся.

– Зер, – окликнула я его, когда он шагнул к двери. – Я хочу увидеть сестру.

– Не сейчас. Вы обе чудом выжили и должны отдохнуть.

– Скажи хотя бы, как она?

Этот вопрос с самого начала вертелся на моем языке, но я боялась его задать и в то же время жаждала получить на него ответ. Я провела дрожащей ладонью по лицу, а Змей смерил меня тяжелым пристальным взглядом и задумчиво почесал подбородок, поскребя по наметившейся щетине. То ли подбирал слова, то ли что-то обдумывал, то ли просто меня испытывал, чему я совсем бы не удивилась.

– Лучше, чем ты, – в итоге сказал он.

– Слава Древним, – радостно выдохнула я и спрятала лицо за ладонями. – Эльма правда жива.

И если ей лучше, чем мне, значит, раны у нее неопасные. Рубцы заживут, силы вернутся, кровь восстановится, и мы сможем увидеться до того, как я уйду с асигнаторами и навсегда исчезну из ее жизни.

– Скоро придет Талина, – уже на выходе известил Змей. – Она присмотрит за тобой, пока медик не удостоверится, что ты можешь оставаться одна.

Он отвернулся.

– А я уже устал. Хочу отдохнуть от тебя и твоего присутствия.

И захлопнул дверь с такой силой, что с потолка и стен посыпалась пыль. С улицы послышалась его приглушенная брань, а я, огорошенная и оскорбленная, вот так резко осталась в полном одиночестве.

– Сожалею, что утомила, – злобно процедила я вслед Змею и отвернулась лицом к стене. – Устал от меня и моего присутствия… Пф!

Ярость и обида заклокотали в груди. Змей не в первый раз пытался задеть мои чувства, но до этого момента еще никогда не выказывал пренебрежения. С чего же такая перемена?

Я, конечно, уже осведомлена, что он не переваривает раненых, считая их слабым звеном, недостойным его внимания. Или даже хуже – бременем, от которого нужно избавиться и двигаться дальше. И наверняка Змей не единожды оставлял поверженных союзников зализывать раны, а сам продолжал идти к цели. Но со мной так поступить не мог, вот и бесился. Злость на мне срывал. А я, между прочим, не просила меня ни спасать, ни брать в ученики!

– Идиот! – яростно воскликнула я и ударила кулаком по стене, в тот же миг скрипнула дверь.

– Зря ты так. Больно же…

Стиснув зубы, я прижала ноющую руку к груди и оглянулась. В хижину вошла Талина.

– Не больно, – соврала я и опять отвернулась к стене.

Незаметно размяв кулак, я почувствовала, как по пальцам пробежала паутинка боли, и поморщилась. Что-то в последнее время я стала чересчур импульсивной, при каждом тычке будто срывалась с цепи, чего раньше за собой не замечала. Нужно себя сдерживать.

– Со Змеем поругалась? – догадалась Талина, тихо постукивая каблуками кожаных сапог.

– Нет.

– А если я скажу, что видела, как Змей вышел от тебя и ругался на чем свет стоит?

Я услышала тихий шорох и почувствовала, как прогнулась кровать.

– Его проблемы, – угрюмее прежнего произнесла я и помассировала ушибленную кисть.

Талина хмыкнула.

– Я давно знаю Змея, – заметила она. – И еще ни разу не видела его таким злым и уставшим. И, пожалуй, растерянным.

– Скорее взбешенным, – я перевернулась на спину и посмотрела на нее.

Как и Змей, Талина была одета в посеревшую от времени мужскую рубаху, что давали на смену стражам, и штаны с красными кожаными накладками. Вещи были ей явно велики. Плотно зашнурованный воротник рубахи то и дело сползал, оголяя плечо, а брюки казались чересчур широкими.

Волосы Талина собрала в маленький хвостик на затылке, и лишь парочка шаловливых темных прядей падали ей на лицо.

– Ну-у-у… – задумчиво протянула она. – Бешенства в нем было чуть меньше, чем растерянности. Рассказывай, что случилось?

– Ничего, – заупрямилась я. – Он, как обычно, был честен и прямолинеен.

– Очень похоже на Змея, – кивнула Талина. – Ляпнул очередную гадость, а теперь сам жалеет…

– Он? Жалеет? – изумилась я. – Это вообще возможно?

– Знаю. Звучит… сомнительно.

– Скорее, невероятно. Хотя нет! Погоди… Ты права, кое о чем он все-таки жалеет, – изогнула я губы в кривой улыбке.

– О чем же? – вскинула черную бровь Талина.

– О том, что он теперь наставник, – выпалила я.

И не знаю почему, но стоило мне высказаться, как на душе стало чуточку легче. Может, именно об этом так часто говорила Вайя? Не держи в себе… Умей балансировать среди своих эмоций: когда надо – пожалуйста, когда не надо – стерпи.

– Но я его понимаю, – отвела я взор. – Ему в ученики достался недобитый ловец, так еще и девчонка. Хуже не придумаешь… Неудивительно, почему он злится и больше не желает меня видеть.

– Не желает видеть? – удивилась Талина. – С чего ты…

Дверь снова заскрипела, и она осеклась. Мы обе посмотрели на выход из хижины, откуда, прихрамывая на одну ногу, показался пожилой мужчина. Его темные и коротко стриженные волосы заметно поседели и поредели от возраста, а лицо прочертил глубокий шрам.

– Зорис? – удивилась я.

Бледные губы старика тронула дружелюбная улыбка, а взгляд карих глаз потеплел.

– Он самый, – прохрипел Зорис. – Давно не виделись, Рейнара. Рад, что ты очнулась.

Зорис – бывший страж. Он служил в Черном Камне еще при жизни моих родителей, но получил серьезные травмы после стычки с разрушителями и стал помощником медика. Матин, дедушка Данис, выходил Зориса. Чудом спас его: остановил кровотечение, зашил раны и срастил перелом правой ноги. Хотя никто не верил, что поврежденную конечность удастся сохранить, даже сам Матин сомневался, но, к счастью, все обошлось. Теперь самое страшное, что мучило Зориса, – редкие боли перед дождем.

– Как твоя нога? – учтиво поинтересовалась я, заметив, как Зорис придерживает ее во время ходьбы.

– Сегодня что-то совсем распоясалась, – прокряхтел старик, останавливаясь у моей постели. – Три дня назад бегал, будто помолодел лет на десять, а сейчас чувствую себя трухлявым пнем. Наверное, гроза близится.

Он задумчиво погладил колено и вздохнул:

– Ну да ладно. Со мной давно уже все понятно, ты как себя чувствуешь? Боялся, что не очнешься.

– Благодаря тебе, уже гораздо лучше, – честно ответила я.

– Да-а-а, – устало протянул старик. – Заставила ты поволноваться меня и того белобрысого. Как его там…

– З-змея? – заикаясь, вымолвила я и покосилась на Талину, которая сидела с полуулыбкой.

– Ну вроде так его зовут, – почесал затылок Зорис. – Три дня не отходил от твоей постели. Все смотрел и ждал, когда ты откроешь глаза.

– Змей ждал? – удивилась я, до конца не поверив в его слова.

– Еще как! Трех девок сменил, ухаживающих за тобой, – недовольно проворчал Зорис. – Чуть что не по его – сразу прогонял прочь. Вроде бы спокойно. Без криков и ругани, но все равно страшно. Как вспомню его тон…

Зорис зябко поежился.

– Бр-р-р! До сих пор в дрожь бросает. Страшный тип.

«И непонятный, – мысленно добавила я. – То три дня не отходит, то видеть не хочет. Устал, видите ли. Хотя устанешь тут…»

– Э-э-э… Рей?

Зорис пощелкал пальцами у моего лица.

– Что? – встрепенулась я, когда поняла, что долгое время хмурюсь да смотрю в одну точку.

– Давай-ка я тебя все-таки осмотрю. Хотя бы ради собственного успокоения.

Я смущенно кивнула и позволила Зорису заняться моими ранами. А Талина перебралась с кровати на тот же самый табурет, где недавно сидел Змей, и задумчиво на меня посмотрела. Я старалась игнорировать ее пристальный взгляд. Слишком тяжелым он мне показался и темным. Будто Талина провалилась в бездну своей души и оттуда выглядывала.

Ее лицо осунулось. Губы сжались в тонкую бледную линию. А пальцы слишком сильно стиснули острый подбородок. И пусть Талина старалась сохранять расслабленную позу, в ней все равно чувствовалось напряжение. Даже дух немного захватывало лишь от мимолетного взгляда на нее, будто я чувствовала жажду крови. Странное и вместе с тем волнующее чувство. Знать бы, из-за чего все это.

– А ты довольно быстро восстанавливаешься! – довольно присвистнул Зорис. – Эх, молодость!

Он тихо посмеялся и похлопал меня по ладоням, лежащим на бедрах.

– Совсем скоро поставлю тебя на ноги. А пока…

Медик поднялся с края моей постели.

– Заварю тебе отвара из свежей крапивы. Он поможет быстрее восполнить кровь.

– Спасибо, – поблагодарила я его со всей искренностью.

Многие в поселении сторонились Зориса. Считали его странным, а иногда даже уродливым. И никто из них не замечал, насколько он добрый человек. Злые языки частенько бросали глупые шуточки по поводу внешности бывшего стража, но мне Зорис нравился. А его грозный и угрюмый вид был обманчив и ни капли меня не смущал.

– Ладушки-оладушки! – Зорис выпрямился и забрал с тумбочки возле моей кровати железную ванночку с использованными бинтами, мазью и жутковатого вида инструментами. – Пошел я готовить отвар. Но перед этим проверю твою сестру.

– Как она? – вскинулась я. – Змей уже говорил, что ей лучше, чем мне. Но я хочу знать наверняка.

– Эльма… – начал Зорис, но запнулся и нахмурился, а я напряглась.

Зорис не любит лгать. И то, что он сейчас замолчал, говорит о чем-то нехорошем.

– Зорис? – сердце заколотилось чаще от волнения за сестру, и я подалась вперед, о чем тут же пожалела: незажившие раны незамедлительно отозвались болью. – Что с моей сестрой?

Я попыталась дышать ровнее, чтобы успокоиться, но стало только хуже. Воздуха катастрофически не хватало. Даже Талина, которая все это время оставалась в стороне, приподнялась.

– Рей, давай потом… – неуверенно начал Зорис, но я его перебила:

– Нет, сейчас!

Он тяжело вздохнул и оглянулся на дверь, будто искал пути к отступлению, но тут заговорила Талина:

– Рей сейчас прописан покой, а она того гляди вскочит с постели и в вас вцепится. Поэтому скажите ей то, что она хочет. И побыстрее.

Зорис взволнованно потер лоб.

– В целом с Эльмой все в порядке, – начал он мрачным тоном. – Не считая того, что она была беременна и потеряла ребенка.

– Что? – выдохнула я и стиснула простыню. – Эльма… Эльма знает?

– Нет. Она с самого начала не знала о беременности, и я не стал ей рассказывать. Но мне кажется, Эльма чувствует, что произошло что-то нехорошее. Она постоянно задает вопросы и много думает.

Очень похоже на мою сестру. Если она что-то заметила, то будет думать об этом, пока не поймет, что именно упустила.

– Я в курсе отношений Эльмы и Вэла, – прохрипел Зорис. – И думаю, отцу тоже не стоит знать о произошедшем. Ради общего блага.

– Как же так…

Я опустила взор на ладони, сжимающие одеяло, вспомнив непомерный аппетит сестры, тошноту и недомогание. Почему мы сразу не догадались? Почему проигнорировали и не заметили в ней изменений?

Пусть жизнь ловца находится под постоянной угрозой, нам не запрещается заводить детей. Напротив, продолжение рода поощряется. И для безопасности ожидающих прибавления женщин сразу отправляли в поселение при границе, где за ними наблюдал медик, а на их место присылали временных ловцов из Школы, чтобы они набирались опыта от бывалых воинов. И если бы мы хоть на мгновение заподозрили положение Эльмы…

Мы бы сразу отправили сестру в поселение, где ее ребенку ничего бы не угрожало, а рядом был бы Вэл. И, может быть, они бы обручились… А может, и нет.

В отличие от других людей, воины нашего статуса, как и асигнаторы, не осуждались за внебрачные связи. Мы слишком быстро погибали, поэтому в помпезных клятвах просто не было смысла. Если любовь искренняя и крепкая, значит, ее уже благословили Древние. А наше потомство – спасительный плод, который будет дальше защищать созидателей.

– Как же так… – вновь повторила я, но уже одна, в полной тишине.

Зорис ушел. За ним последовала Талина, бросив напоследок, что перекинется с медиком парой слов. Наверное, хотела узнать, как быстро я встану на ноги и смогу бежать из поселения, за которое я была готова погибнуть и которое теперь вынуждена бросить.

Пожри все пламя!

Я прикрыла веки и судорожно вздохнула. Меня пронзило острое желание увидеться с сестрой, и настолько оно было сильным, что даже отчасти болезненным, и противиться ему не было сил. Я хотела поговорить. Хотела посоветоваться. Хотела быть рядом с тем, кто понимал меня лучше всех. И во всем мире остался лишь один такой человек, который наверняка думал о том же, лежа в своей постели. И когда меня посетили эти мысли, в голове созрел план.

Я дождалась Зориса, принесшего отвар из крапивы, и достаточно легко выяснила, где сейчас Эльма. Просто задала вопрос, а он без задней мысли на него ответил.

Эльму расположили рядом с хижиной Вэла, довольно-таки далеко от меня: нас разделяло шесть домов. Расстояние немаленькое, учитывая мое нынешнее состояние. Я даже в очередной раз подумала, что и правда стоило повременить с активностью, но безудержное желание увидеть сестру выворачивало душу.

Тоска ли это по семейным узам, глупость или мой эгоизм – это уже не было важным. Как не было важным обнаружить, что сейчас я нуждалась в Эльме гораздо сильнее, чем она во мне.

– Тебе стоит поспать, – прохрипел Зорис, когда забрал у меня пустую чашу, которую я осушила залпом. – О сестре не переживай. Главное, она выжила, а все остальное заживет и… пройдет.

– Надеюсь, – ответила я и добавила: – Хочу на это надеяться.

– Я тоже.

Медик собирался уже уходить, но я его окликнула:

– Зорис!

– М?

– Открой, пожалуйста, окна.

– Сейчас день, – озадачился медик. – Из-за лекарств и потери крови твои глаза могут быть слишком чувствительны к свету. Поэтому-то этот… Змей и приказал их зашторить.

– Какой он заботливый, – поморщилась я, приподнимаясь на локтях. – Делает все, лишь бы скорее я поправилась и смогла…

Я осеклась. Стоит ли говорить, что мы планируем покинуть поселение? Зорис всегда был человеком чести, и этот «побег» мог ему не понравиться. А я не хотела его расстраивать.

– Смогла уйти с асигнаторами? – договорил он вместо меня и улыбнулся. – Я слышал, как он спорил с женщиной. Змей хочет увести тебя подальше, прежде чем разрушители начнут наступление. А она считает опасным для тебя так рано покидать поселение.

– Талина против замысла Змея? – удивилась я.

Мне до последнего казалось, что это их совместное решение.

– Да, – подтвердил Зорис. – Не скажу, что я тоже его одобряю, но в чем-то Змей прав. Ты сейчас уязвима, а твой пылкий нрав не позволит тебе усидеть на месте. Начнется битва, и ты бросишься в самую ее гущу. Так что да… Я его понимаю.

– Надо же… Не думала, что со Змеем кто-то согласится, – фыркнула я, а Зорис усмехнулся и все-таки подошел к окну, чтобы распахнуть тяжелые шторы.

Дневной свет тут же резанул глаза.

– Плохо? – поинтересовался медик. – Могу снова закрыть.

– Нет. Не нужно, – сдерживая слезы и морщась, выдавила я. – Уже почти привыкла.

– Ну, смотри, – устало выдохнул Зорис. – Может, тебе чего-нибудь из еды принести? Все-таки три дня ничего не ела, только лекарствами тебя поил.

– Нет, спасибо. Я не голодна. Пока что, – поспешно добавила я, когда заметила, как нахмурился Зорис. – Выпила много воды и еще твой отвар… Но могу проголодаться к вечеру!

– Тогда к ужину попрошу сделать жареной печени, – погладил подбородок медик. – Для тебя будет в самый раз.

Я улеглась на подушку и одарила его искренней улыбкой:

– Спасибо, Зорис.

– Не за что, – кивнул он и собрался уйти, но вдруг повременил. – И, Рей. Тебя не беспокоит…

Он указал пальцем на правую щеку, а я прикоснулась к ранкам на лице, которые оставил мне разрушитель, и осторожно провела пальцами по твердой корке.

– А-а-а… Это? Нет. Привыкла. Тянет немного, но не болит.

– Это хорошо. Значит, заражения нет. А то я волновался: порез очень глубокий, – заметил он и печально добавил: – Наверняка останется шрам.

Моя улыбка дрогнула, когда я вспомнила, как те же самые слова говорил мне Змей, только с какой-то надменностью и ядовитым подтекстом. А голос Зориса, напротив, показался участливым и заботливым, поэтому я снова расплылась в улыбке настолько, насколько мне позволяла рана.

– Знаю, – я перестала поглаживать щеку. – Не переживай об этом. Шрамы не худшее, что могло бы со мной произойти.

– И то верно, – с хрипотцой вздохнул Зорис. – И, Рей…

Он замолчал, а я напряглась. Но медик только немного подумал и, прежде чем пошаркал к выходу, произнес:

– Я, правда, рад, что с тобой все хорошо.

– Спасибо, Зорис, – в который раз я поблагодарила его, но не за заботу, а за молчание.

Я видела, как дрогнуло его лицо, когда он произнес свои последние слова. Как задержал на мне свой взгляд чуть дольше положенного, прежде чем отвернуться и выйти. Но все-таки удержался и не стал сожалеть о смерти моих сестер.

Дверь закрылась за спиной медика, а я выдохнула и прикрыла глаза. Теперь осталось лишь немного подождать.

Глава 24

Я еще раз прикинула, с кем и когда могла пересечься. Змей наверняка отдыхал. Талина следила за обстановкой на стене вместе со стражами. Вэл тоже вряд ли валял дурака, хотя была вероятность нашей встречи у Эльмы. Но даже если так – он вряд ли меня прогонит. А остальные… Хм. Пожалуй, Яр еще мог создать проблем, но вряд ли ему сейчас было дело до похождений в жилой части поселения.

Когда солнечное пятно на полу перебралось ближе к стене, я осторожно приподнялась и села – рана на бедре неприятно натянулась, а плечо заколола тысяча острых иголочек. Да, я понимала, что отчасти поступала глупо. Мне нужно было восстановиться, но я хотела встретиться с Эльмой, чтобы в полной мере принять все произошедшее. И пусть перед отбытием мне бы позволили сказать «прощай» – это я могла сделать в любой момент. А вот проститься душой – нет. На это требовалось время.

Резко выдохнув, я перекинула ступни через край постели и на мгновение замерла. Если сейчас удастся встать – смогу идти. Нужно только удержаться на ногах, которые предательски дрожали и словно бы не использовались вечность.

Стиснув зубы, я наступила на неровные доски пола и с трудом поднялась. Было больно. Голова закружилась и зазвенела, будто к ней привязали молоточек, который ударял по самым чувствительным местам, но я все равно сделала первый шаг.

Вдруг стопы подвернулись, колени подкосились, а я схватилась за прикроватную тумбочку, чуть не рухнув вместе с ней, но все-таки удержалась и выдохнула. Сердце колотилось, как бешеное, а перед глазами потемнело. Еще недавно я могла пробежать несколько миль, патрулируя границу, а сейчас словно постарела лет на сто. Но раз Змей собрался совсем скоро заставить меня покинуть поселение, значит, я в состоянии преодолеть расстояние до хижины моей сестры. Просто нужно немного постараться.

– Вдох… Выдох… Вдох… – шептала себе я. – Главное – дышать.

Я осмотрелась в поисках опоры. Стулья, ведра, стол… Ничего полезного.

Держась за шершавые выступы бревенчатой стены, я двинулась к выходу. Одышка-предательница заставила работать легкие усерднее уже после двух шагов, а у двери мне вовсе показалось, будто я сейчас рухну замертво на пороге.

– Тряпка, – упрекнула я себя, хватаясь за железную дверную ручку. – Самая настоящая тряпка из всех существующих тряпок!

Зарычав, я навалилась всем весом на дубовую дверь, и она резко отворилась! А я не удержалась и позорно шлепнулась на пыльную дорогу лицом вниз. Из моей груди вырвался отчаянный стон.

Как же… больно.

Валяясь в пыли, я стиснула зубы, чувствуя, как на них заскрипел песок. Шевелиться не хотелось, но я понимала: раненая девушка на земле привлечет много внимания, поэтому, пыхтя и выплевывая пыль и проклятия, я уперлась руками в землю и стала медленно подниматься.

– И… раз-два! – выдавила я, резко вставая на ноги и хватаясь за ручку распахнутой двери.

Руки, ноги – да вся я задрожала, точно лист на ветру. От солнца щипало в глазах, и в носу хлюпало от сдерживаемых слез. Воздуха опять не хватало. В то же время от его переизбытка в ладонях и ступнях появилось неприятное покалывание.

– Эй… Эй! – донесся до меня мужской голос. – С вами все в порядке?

Мутным взглядом я пробежалась по своему окружению. Людей мало. Простые жители старались меня игнорировать, но один страж уверенно двинулся в моем направлении.

«Истинские матери!» – мысленно выругалась я.

– С вами все хорошо? – вновь учтиво поинтересовался молодой страж, подхватив меня под руку.

Я испуганно от него отшатнулась и, врезавшись спиной в дверь, медленно по ней сползла. Глупо было надеяться, что меня никто не заметит. План был изначально провальным.

– Вы меня слышите? – тем временем не отставал от меня страж.

– Говори потише, – поморщилась я. – Я не глухая.

– Простите, – виновато потупился парень. – Вы просто не отвечали, вот я и…

Он пригладил коротко стриженные каштановые волосы и взволнованно уставился на меня синими глазами.

– Ты кто? – резко поинтересовалась я, даже не пытаясь быть вежливой, потому что эта встреча совсем меня не радовала.

– Страж, – изогнул бровь незнакомец.

– Я не только не глухая, но и не слепая, – раздраженно фыркнула я. – Как твое имя, страж?

– Дор, – охотно ответил тот. – Прибыл сюда около месяца назад. И благословят меня Древние выбраться отсюда живым…

Он печально оглянулся на стену, где стражники выставили патруль и наблюдали за разрушителями, а я оживилась:

– Дор, ты… Ты знаешь меня?

Если он в самом деле в поселении недавно, был шанс, что он меня не узнал. К тому же я не помнила, чтобы с ним хоть раз пересекалась.

– Нет, – улыбнулся он. – Просто увидел, что вам плохо, и решил помочь.

Я с облегчением выдохнула и немного расслабилась.

– Сейчас много раненых, попробуй понять, кто есть кто! – пожал он плечами. – Правда, я слышал о ловце из-за стены, которого приняли к асигнаторам.

Он внимательно оглядел мое лицо и чуть дольше задержался на одежде – старой льняной рубахе и черных штанах. Не знаю, кто меня переодел – Талина или няньки, которых Змей нещадно гонял, но это и неважно, лишь бы не сам Змей, сейчас я была им благодарна.

– Вы же не та самая… Эм… – задумался Дор. – Как ее там? Забыл имя.

– Нет, я не та самая, – спешно ответила я.

– Ну и отлично! А то всем стражам было приказано: если мы заметим ее на улице – немедленно сообщить длинноволосому.

И снова… То длинноволосый, то белобрысый – Змей никому не представлялся, что ли? Хотя, если подумать, «Здравствуйте, меня зовут Змей!» звучит немного смешно.

– Ты хоть помнишь, в какой она хижине? – вскинула я бровь.

– Нет, – сокрушенно признался страж. – Я плохо ориентируюсь в новых местах и никак не привыкну к здешним улицам.

Порой сложно поверить своей удаче. Этот парень был либо слишком невнимателен, либо неимоверно туп – настоящий подарок судьбы, потому что при любом раскладе я оказывалась в выигрыше. Осталось только воспользоваться подвернувшимся случаем. Разумеется, с выгодой для себя.

– Давай я тебе покажу, где хижина того ловца, – любезно предложила я.

Даже на улыбку не поскупилась.

– Зачем? – уставился на меня в недоумении Дор. – По мне, лучше лишний раз не лезть в дела асигнаторов – потом хлопот не оберешься. Не знаю я, где она, и слава Древним.

Я нахмурилась. В принципе, ничего необычного в поведении стража не было: все воины его ранга предпочитали сторониться асигнаторов. Даже лицо Вэла принимало напряженное выражение, стоило ему встретиться взглядом со Змеем или Талиной.

Немного подумав, я решила надавить:

– Будет хуже, если ты вдруг увидишь девчонку, но не узнаешь ее и не доложишь об этом Зме… асигнатору.

Дор вдруг расхохотался:

– И что он сделает? Назовет меня растяпой да идиотом? Не убьет же…

– Как знать, – пожала я плечами, стараясь выглядеть невозмутимой. – Но я бы не стала рисковать. Вот не исполнишь прямой приказ, асигнатор примет это за личную обиду или хуже – за неподчинение. И…

Я многозначительно замолчала и покачала головой.

– Пф! – фыркнул Дор и взволнованно почесал затылок.

Он забегал беспокойным взглядом от хижины к хижине. Сначала убрал руки за спину, потом в карманы, потом опять за спину и так до тех пор, пока не скрестил их на груди.

– Ладно! Уговорила, – наконец изрек он. – Только не понимаю, зачем вы мне помогаете?

– Отчего ж не помочь стражу? – притворилась я, будто удивилась. – Долг каждого жителя Черного Камня оказывать любую помощь своим защитникам. Особенно сейчас.

– А я думал, местные жители давно потеряли в нас веру, – вновь почесал затылок Дор и пояснил, заметив мое недоумение: – Вчера нескольким стражам изрядно досталось от жителей Черного Камня. Ребят закидали камнями и оскорблениями.

Он скривил рот в презрительной улыбке и передразнил выкрики жителей:

– «Ничтожества!» «Жалкие создания!» «Мы погибнем из-за вас и вашей слабости!»

Сердце пропустило удар. Я даже не подозревала, что страх настолько быстро сломил жителей поселения.

Истерия – кошмар для стражей. В Школе ловцов нам рассказывали об этом недуге общества, но лишь вскользь, потому что в наши обязанности не входило усмирение разъяренной и отчаявшейся толпы. По понятным причинам. А вот стражам приходилось учиться сдерживать людей.

При осаде забота о жителях полностью ложилась на их плечи. А конкретнее – на плечи командира, в нашем случае – Вэла. И пока местные сходили с ума в страхе за свои жизни, ему всеми силами приходилось заставлять их верить в спасение. Или в чудо, другими словами.

Как-то учитель по истории Сарема обмолвился, что почти невозможно спасти жителей из приграничных поселений. Здесь нет тайных ходов, и ворота лишь одни, чтобы стражники успели за ними уследить и вовремя укрепить. Правда, торговцам, ремесленникам и другим людям об этом никто не рассказывал. Их кормили разными байками и вселяли уверенность, будто Мор окончательно пожрал разум разрушителей и те никогда не додумаются взять поселение в осаду. Только набегут, побьются о стены, а потом разбегутся кто куда. Хотя практика показывала, что безумные одержимые до победного преследовали свою цель и никуда не уходили.

Ложь во благо… А что поделать? Иначе стражи и ловцы погибли бы от голода.

Пусть вся защита столицы построена на лицемерии, но она действовала, и лишь благодаря ей созидатели до сих пор существовали. К тому же в приграничных поселениях торговцы и простые люди могли хорошо заработать. За ловцов платило королевство, поэтому мы за ценами никогда не следили, а стражи и рабочие получали неплохое жалование.

– Людям страшно, – взглянула я на Дора, продолжая играть роль простого жителя.

– А вам нет? Что-то на вашем лице ни намека на беспокойство, – заметил он.

Я мысленно выругалась, но постаралась выглядеть невозмутимой и оправдаться:

– Просто я уже смирилась. И в глубине души верю, что нас спасут или выведут из поселения.

Глаза Дора потемнели, а лицо осунулось. Не только я знала, что никому из Черного Камня не сбежать – он тоже это прекрасно понимал.

– Веришь, значит, – медленно проговорил Дор и протянул мне руку, а я сжала его шершавую от мозолей ладонь и улыбнулась:

– Да. Верю.

Благодаря помощи стража, я поднялась, и земля вновь заволновалась под ногами, угрожая уронить меня обратно на пыльную тропу, однако Дор помог устоять. Придержав меня за локоть, он учтиво предложил опереться о его плечо, чем я не побрезговала – навалившись всем своим весом.

– И? – поинтересовался он. – Куда идем?

– Недалеко! – воодушевилась я. – Четыре дома вверх по дороге.

– Неблизкий путь для того, кто собрался преодолеть его ползком, – присвистнул Дор.

Я криво улыбнулась:

– Ты удивишься, насколько я сильная.

– Ни капли, – крепче обхватил он меня за талию. – Твое тело хорошо натренировано. Даже слишком хорошо.

Сердце екнуло в груди.

– В поселении много работы, вот и приходится быть сильной, – произнесла я, почувствовав нотки подозрения в его голосе.

Страж утвердительно хмыкнул и замолчал, а я обрадовалась, что наша опасная беседа прервалась. Если Дор меня все-таки разоблачит, то сразу доложит Змею.

– А где все люди? – в который раз я отметила пустынность улиц.

– Ты разве не знаешь?

– Понятия не имею, – честно призналась я и насторожилась.

– Все местные жители на собрании. Капитан старается их вразумить и погасить волнения.

– Так, значит… – произнесла я и осеклась.

Выходит, Вэл уже начал работу с истерией. Я невольно изменилась в лице и глубоко вздохнула, в который раз сожалея, что не в моих силах помочь ни Вэлу, ни жителям Черного камня. Тут бы самой о себе позаботиться. А то сейчас я только и могла, что вяло переставлять ноги, и если бы не Дор, как он верно сказал, мой путь ползком оказался бы очень долгим. Возможно, до самого конца отдыха Змея. И когда тот решил бы меня навестить, он умилился бы картине ползущей в грязи ученицы.

Вдруг Дор вздохнул и произнес, продолжив мою фразу:

– Так, значит, ты совершенно не умеешь врать…

Я вскинула на него взгляд:

– Ч-что?

– Врать, говорю, не умеешь, – скользнул он взглядом синих глаз по шраму на моем лице. – Рей.

Сердце ухнуло в груди, а я запуталась в ногах и чуть не шлепнулась на землю от неожиданности, но рука Дора меня удержала и прижала к его груди.

– Т-ты знал? – стиснула я рубаху стража.

Мы остановились.

– Все знают о выжившем ловце, которого асигнаторы притащили из-за стены, – уже внимательнее разглядывая мое лицо, улыбнулся он.

Я открыла рот в попытке сказать хоть что-нибудь дельное, но слова застряли в горле.

Что делать?

Что же, Истин все побери, делать?!

«Может, вырубить его?» – промелькнула в голове отчаянная мысль.

Да только понимала: вряд ли сейчас мне хватит сил. Только разозлю Дора, и он побежит жаловаться Змею.

– И что теперь? Сдашь меня? – не стала юлить я и прямо поинтересовалась, но Дор не спешил с ответом, а его губы изогнулись в таинственной улыбке.

Я стиснула зубы, молясь про себя, чтобы Древний король даровал мне чудо. Или хотя бы сил, чтобы хорошенько жахнуть стража и добежать до хижины сестры.

– Дай подумать, – задумчиво промычал Дор. – Если не сдам, то… как ты там говорила? Змей сочтет мой поступок неподчинением, личной обидой или предательством?

– Или просто обзовет тебя идиотом, публично унизит и останется этим доволен, – тоже припомнила его слова я.

Страж цокнул языком:

– Либо засмеет, либо убьет – в сложное положение вы меня поставили.

– Ну и ну, – хмыкнула я, когда он снова перешел на вежливый тон. – Мы опять на «вы»?

Дор досадливо цыкнул:

– Я немного теряюсь. Не знаю, как обращаться к девушке, которая выше тебя по рангу, при этом ниже ростом и младше на вид.

Он с улыбкой посмотрел на меня сверху вниз, а я фыркнула. И правда, внешне он выглядел немногим старше меня – года на три или четыре. Но все равно по меркам стражей Дор был тем еще юнцом. Ведь воинам его ранга приходилось учиться дольше, чем ловцам. Если меня и моих сестер растили, как смертников, и почти все время уделяли физической подготовке, то стражам из-за тесного общения с простыми людьми и вышестоящим обществом приходилось тщательно изучать еще и политику.

– Я ловец, и столичные формальности мне ни к чему, – разъяснила я.

– Ты теперь асигнатор, – усмехнулся Дор. – Пришло время привыкать к тонкостям общения в светском обществе. Это тебе не в лесу жить, а…

– В самом сердце Сарема с напыщенными снобами и высокомерными курицами, – вспомнила я как-то случайно подслушанное выражение Яра.

Яр не любил и осуждал столицу с ее расслоением общества. Впрочем, я придерживалась того же мнения. Когда нас, ловцов, развозили по окончании Школы на посты, мы проезжали несколько крупных городов. С тех пор я по сей день помнила безобразные сцены, которые мне «посчастливилось» увидеть. Например, как очередной богач, желая удовлетворить свое эго и жажду превосходства, унижал и наказывал прислугу. Тогда сопровождающие строго запретили вмешиваться в обыденную жизнь людей. На вопрос «почему?» отвечали просто: «Это дело стражей» или «Поможете сейчас – погубите потом». Оно и понятно: только мы уедем, как хозяева тут же обрушат на слуг двойной гнев.

– Снобы и… кхм… курицы – тоже неотъемлемая часть мира, в котором мы живем, – возразил Дор. – Благодаря им, мы: стражи, ловцы и асигнаторы – ни в чем себе не отказываем. Грубо говоря…

– Да-да, я все поняла, достаточно с меня нравоучений, – перебила я. – Давай ты меня просто отведешь к сестре, и на этом закончим?

– Эй-эй! Повежливее! – возмутился Дор. – я, между прочим, еще не решил, куда тебя отвести: обратно в хижину, к Змею или к… э-э-э… сестре? Там твоя сестра?

Он задумчиво кивнул на хижину впереди.

– Да. Эльма. Моя сестра.

– Вот как, значит, – произнес он. – Ты идешь к сестре.

– Именно. И если ты откажешься мне помочь, то будь добр, хотя бы не мешай ползти.

Я не шутила и уже морально приготовилась добираться до хижины Эльмы на четвереньках.

– Ты либо отчаянная, либо чокнутая, – усмехнулся Дор.

Он перестал прижимать меня к себе и повел дальше:

– Но так и быть, я тебе помогу.

– Не боишься гнева Змея?

– Боюсь, – признался он. – Поэтому сдам тебя.

Я вымученно застонала, предвкушая все прелести «задушевной» беседы со своим новоиспеченным наставником.

– Да не переживай ты так, – усмехнулся Дор. – Я же не собираюсь сразу ему рассказывать о тебе. Может, чуть позже…

Он подмигнул:

– Или вечерком, когда солнце сядет.

– Спасибо, Дор, – облегченно выдохнула я. – Но почему ты согласился мне помочь? А не сразу отвел в хижину, откуда я вы…

Вывалилась?

– Вышла.

– А тебе непременно нужен ответ? – таинственно улыбнулся он. – Не можешь просто так принять помощь?

– Не верю в бескорыстие. Но тебе скажу, что мне просто любопытно.

Он заинтересованно хмыкнул:

– Тогда я отвечу, что мне тоже было интересно, почему будущий асигнатор валяется в пыли. А как узнал – решил посодействовать желанию повидаться с семьей. Такой ответ подойдет?

– Вполне, – кивнула я и произнесла: – Дор.

– М?

– А как ты понял, кто я?

– Ну-у-у, – протянул он. – Сначала я сомневался. Все-таки плохо знаю это поселение, а когда поговорил с тобой и…

Страж широко улыбнулся:

– Пощупал…

Я стрельнула в него гневным взглядом.

– Ладно-ладно тебе, я без всяких там задних мыслей, – затараторил он. – Просто твоя речь была требовательной. А так с нами разговаривают только те, кто выше по рангу. Да и твоя одежда – простая сменка, которую нам выдают по дому ходить. Ну и тело у тебя натренированное.

Он смущенно отвел взгляд:

– Одними ведрами с водой такую форму не заработаешь. А еще…

– Еще? – приподняла я бровь.

– Ты врать не умеешь. Все твои мысли написаны на лице.

Он тихо рассмеялся, а я тоже не удержалась от улыбки:

– Ты не первый, кто мне об этом говорит, – вспомнила я Вайю.

– И не последний, если только не научишься врать. Между прочим, полезное умение для асигнатора, – подмигнул он и остановился возле хижины, где была моя сестра. – Что ж. Вот мы и пришли.

Он подвел меня к двери, и я ухватилась за холодную металлическую ручку.

– Удачи, Рей, – улыбнулся парень, отчего на душе растеклось тепло с налетом печали.

Дор – хороший человек. И мне было жаль, что он застрял именно в нашем поселении.

– И тебе удачи, – ответила я со всей искренностью. – Дор, обязательно выживи в этой войне.

– Несомненно, – широко улыбнулся он и помог мне отворить тяжелую дверь.

Глава 25

– Рей!

При виде меня голос Эльмы сорвался на крик.

– О Древние… Рей, ты жива!

Держась за раненый бок, она сползла с кровати. Ноги совсем ее не держали. Перебинтованная нога подкашивалась и дрожала, а лицо Эльмы исказила гримаса боли, стоило ей пошевелиться.

– Рей… – прохныкала сестра, хватаясь за хлипкую прикроватную тумбу, чтобы не упасть.

Та чуть не перевернулась – заскрипела и опасно накренилась, роняя все, что на ней стояло: кружку, кувшин и чашу с отваром. Они разбились о серый дощатый пол, разлетаясь крупными глиняными осколками и обливая одежду Эльмы.

Я застыла в нерешительности. Мне безумно хотелось подбежать к сестре. Обнять ее, сказать, что все в порядке, но я сама была на грани того, чтобы свалиться на пол.

Отчаянно цепляясь за металлическую ручку двери, я осталась стоять, собирая силы, чтобы наконец приблизиться к той, кто была всей моей семьей.

– Эльма, – хрипло выдохнула я. – Я… Я сейчас. Сейчас…

– Рей… – наблюдая за моими неуклюжими движениями, сестра улыбнулась сквозь слезы. – Я бы и сама подошла, но эта тумбочка такая притягательная.

Ее голос сорвался.

– Не оторваться! – зажмурилась она, а я натянуто хохотнула.

Сейчас, когда я добралась до Эльмы и увидела ее лицо, увидела блестящие от слез глаза цвета изумруда и белые, точно окрашенные луной, волосы – словно бы увидела вместе с ней Эрму. А стоило опустить веки, чтобы избавиться от наваждения, тут же появилась Вайя.

«Потом, – обратилась я к своим призракам. – Подумаю о вас потом, сейчас я нужна Эльме».

Я шумно втянула воздух и так же громко выдохнула, избавляясь от груза на душе. Очистила разум и сконцентрировалась на своих ногах.

Первый шаг.

Второй…

Третий!

Позабыв о боли и слабости, я осторожно двинулась в другой конец комнаты вдоль стены хижины. Расстояние от двери до кровати, которое можно было преодолеть за четыре шага, превратилось в самое настоящее испытание. Но я таки дошаркала до сестры. И даже нашла в себе силы помочь ей вернуться в постель, а то Эльма никак не могла отцепиться от бедной тумбочки.

Змей обманул, когда сказал, что Эльме лучше, чем мне. Ни хрена ей не было лучше. Я хотя бы могла стоять, а она могла разве что лежать, на большее была неспособна. Ее раны даже до сих пор кровоточили. Стоило сестре напрячься, как сквозь серую льняную рубаху мгновенно проступило алое пятно.

– Тебе больно, – заметила я и, укрыв сестру одеялом, присела на край кровати. – Может, позвать Зориса? Он принесет еще отвара.

– Ага, и он выгонит тебя, – фыркнула сестра и попыталась локтями поправить подушки, чтобы взобраться на них и лучше меня видеть. – Зуб даю, он еще не разрешал тебе ходить.

Я виновато улыбнулась и помогла ей удобнее улечься.

– Спасибо, – облегченно выдохнула Эльма и дрожащим голосом призналась: – Рей, мне было страшно. Так страшно! Рей… Как никогда еще в жизни.

– Да, – хрипло откликнулась я. – Мне тоже, но все уже…

– Я не о битве, – перебила она и скользнула по мне изумрудным взглядом, чуть дольше задержавшись на раненой щеке. – О тебе. Я за тебя боялась.

Сердце екнуло.

– Эльма…

Я опустила голову, позволяя спутанным волосам спрятать мое лицо. Губы предательски задрожали, а сердце в груди перевернулось. Я тоже… Тоже все это время переживала за Эльму. А ночью, когда подумала, что ее убили, была готова уничтожить хоть две армии разрушителей. Потом их оживить и снова уничтожить.

– Я думала, что больше не увижу тебя, – тем временем продолжала сестра. – Зорис вел себя странно. Говорил, что ты в порядке, но стоило ему на меня посмотреть, как он морщил лоб, а в глазах у него появлялось сожаление. Рей, честно… Мне на мгновение показалось, что меня обманывают и тебя больше нет!

Она поймала мою ладонь и сжала ее.

– Как Вайи. И как… Как Эрмы!

При упоминании близнеца голос Эльмы надломился, а я с трудом заставила себя на нее посмотреть. Сестра кусала губы, отчаянно сдерживая слезы, которые редкими каплями уже текли по ее щекам.

– Я знала… Знала, демон побери, что когда-нибудь с нами такое произойдет! – сдавленно произнесла Эльма. – Всю нашу жизнь нас к этому готовили, но Рей! Я не могу с этим смириться! Мне плохо, мне больно, и я скучаю!

В конце ее голос почти сорвался на крик, но она смогла его понизить и, заикаясь, продолжить:

– И…и… И если бы…т-ты тоже…погибла. Я бы…я…

– Тише-тише, – наконец смогла выдавить я из себя хоть что-то. – Эльм, теперь все хорошо.

– Нет, Рей, – прохныкала она. – Ничего хорошего. Мы ловцы, и Вэлу придется нас…нас… Поступить по закону. Не понимаю! Зачем он вообще нас спас? Только все усложнил. Но даже так, лучше уж погибнуть от его руки, чем от разрушителей или того хуже – асигнаторов, – отвернулась она к стене, а ее слезы громко закапали на подушку.

Я виновато потупилась. В отличие от Эрмы, Эльма не знала о предложении Змея присоединиться к асигнаторам. Как не знала и о том, что я согласилась. А еще она не знала о словах Змея, что благодаря уникальному дару ее пощадят. Сестра до сих пор верила, будто мы продолжали находиться под гильотиной беспощадного правосудия, как дезертиры и предатели.

– Нет, Эльм, – обреченно выдохнула я. – Все на самом деле закончилось.

И, вспомнив об армии разрушителей за стеной, поправилась:

– Почти все.

Мне было страшно признаваться человеку, который терпеть не мог асигнаторов, в том, что теперь я сама в их рядах.

«Кусок льда у них, а не сердце, – так отзывалась о них Эльма. – А вместо души – металлическая стружка от сточенных мечей. Ведь только таким людям по силам выполнять то, что им поручают».

Поэтому я решила начать издалека.

– Нам еще предстоит повоевать, но асигнаторы сказали, что твой дар ценен и тебя оставят в живых. Вэл, наверное, еще не успел тебе об этом рассказать.

– К-как оставят в живых? – опешила Эльма.

– Так и оставят, – пожала я плечами. – Ты им нужна.

– Истин меня побери! – выругалась сестра. – Наверняка он хотел об этом рассказать! А я…

Она вымученно поморщилась и простонала.

– Выгнала его и сказала больше не появляться.

Я покачала головой:

– Чтобы потом было проще тебя добить?

– Д-да… – всхлипнула она и опять закусила губу.

Я тихо и печально рассмеялась:

– Ты поразительная. Где-то сдержанная и гениальная, а где-то до безобразия нелогичная и импульсивная!

– Достаточно, что Эрма серьезная и ответственная, – попыталась оправдаться Эльма и смутилась, когда поняла, что заговорила о сестре как о живой. – Была… И будь я такой же, нас двоих мир бы не выдержал.

Ее голос опустился до шепота, а я с грустью улыбнулась:

– Это точно. Иногда мне казалось, будто Эрма, а не Вайя, была самой старшей из нас.

– Мне тоже.

Мы замолчали и, наверное, обе с теплотой в душе вспомнили наших сестер. Насколько все мы были разными и как друг друга дополняли. Словно корни, ствол, ветви и листья одного дерева. Корни – Вайя, ствол – Эрма, а ветви и листья – Эльма и я. Но теперь, когда исчезли корни и ствол, мы с сестрой словно остались сохнуть и увядать на холодной земле.

– Погоди, Рей, – опомнившись, напряглась сестра. – Ты сказала, что мой дар полезный и меня оставят в живых. Но как же ты? Что будет с тобой?

Я ласково погладила ее похолодевшие пальцы, когда она с силой вцепилась в мою ладонь.

– Со мной тоже все будет хорошо. Змей… – начала я и выдохнула.

Как же тяжело признаться, что совсем скоро я тоже исчезну из жизни Эльмы.

– Змей? – повторила она, а я еще раз вздохнула и произнесла:

– Да, Змей. Он асигнатор и предложил мне стать его ученицей.

– Ученицей? – сжала в ответ мою ладонь Эльма. – И ты… Ты согласилась? Немедленно скажи, что ты согласилась!

– Да, – удивилась я ее реакции и не стала медлить с ответом. – Я согласилась.

Сестра мгновенно обмякла и, прикрыв глаза, облегченно произнесла:

– Слава Древним! Эрма, Вайя… С Рей все будет в порядке.

– Эрма знала о предложении Змея присоединиться к асигнаторам, – решила поделиться я. – Она сильно ругалась, когда узнала, что я отказывалась.

– И как ты тогда согласилась? – поинтересовалась Эльма.

Я криво улыбнулась:

– Скажем так: Змей был достаточно убедительным. Эльма…

Я придвинулась ближе, а она открыла глаза.

– Совсем скоро я уйду, – помрачнела я. – Может, через день или два.

– И нам придется попрощаться, – поняла все сестра.

«К сожалению, да», – пронеслось в моей голове, но произнести вслух я не решилась.

Согласиться – значило признать то, что мы больше никогда не увидимся. А я не была к этому готова и хотела сохранить призрачную надежду, что когда-нибудь нам еще повезет встретиться.

– Может, асигнаторы не так уж плохи, – понимающе улыбнулась Эльма. – Например, этот Змей.

– Змей хороший? – воскликнула я. – Да он!..

И прикусила язык, осознав, что опять выпустила эмоции из-под контроля.

– Он? – приподняла светлую бровь сестра.

– Гад он! Причем редкостный. Слишком заносчивый, не в меру наглый, покомандовать любит и…

Я опять резко замолчала, а сестра вдруг рассмеялась:

– Надо же! Ушам не верю. Наша малышка Рей впервые на кого-то жалуется! Слышала бы это…

Она осеклась. Наверное, хотела упомянуть Вайю, но передумала и продолжила:

– Раньше ты не обращала внимания ни на кого из стражей, даже после самой дерзкой выходки! Могла, конечно, стукнуть пару раз, но многословности я не замечала. А тут! На моей памяти это первый мужчина, который… кхм… получил от тебя столь подробную характеристику.

– Я просто не могу смириться с мыслью, что мне в наставники достался самый несносный из всех асигнаторов, – сдалась я.

– А много ли ты повидала асигнаторов?

– Двоих точно! – с гордым видом показала я два пальца, чем вновь вызвала заливистый хохот Эльмы.

– Ну ты даешь! – утерла она рукавом слезы. – Всего лишь двоих, а выводы у тебя, будто ты знакома со всеми представителями ранга.

– Смейся-смейся, – обиженно надулась я. – Когда с ним познакомишься, еще припомнишь мои слова.

– Не злись, Рей, – выдохнула сестра. – Я не пытаюсь оправдать Змея в твоих глазах. Просто прошу быть терпимее.

– Я не злюсь, а волнуюсь. Мы с ним совершенно разные и постоянно ругаемся.

– Все люди разные, но земля под ногами у всех одна. Вот и к твоему наставнику наверняка найдется путь, – заметила Эльма. – И запомни, Рей, какими бы разными вы ни были, главное – терпение.

Я обреченно застонала и опустилась на кровать, прижавшись щекой к накрытому одеялом бедру сестры. Эльма принялась гладить меня по волосам, а я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь ее лаской. Возможно, последней в моей жизни.

– Не бойся, – будто прочла мои мысли сестра. – Ты не останешься одна. Кто-то обязательно будет рядом.

Я кивнула, хоть и не была с ней согласна. Мои чувства к Вайе, Эльме и Эрме были особенными и всепоглощающими, поэтому вряд ли в моем сердце найдется место для других людей.

– Прости меня, Эльм, – тихо произнесла я, чувствуя жжение подступающих слез.

Сестра не стала спрашивать, за что я попросила прощение. Да я и сама не совсем понимала. То ли за то, что не смогла спасти Эрму. То ли за то, что вынуждена бежать из поселения и оставить Эльму одну. Ее рука на мгновение замерла, перестав поглаживать мои волосы, но потом продолжила.

– И ты меня, – так же тихо произнесла сестра.

И пусть я не понимала, за что просила прощение Эльма, эти простые слова вдруг показались мне правильными и вместе с тем необходимыми. Наверное, именно так и прощаются душами.

Не желая показывать своих слез, я зарылась лицом в складки одеяла и впервые за долгое время позволила себе побыть слабой – ребенком, которого заставили резко повзрослеть и шагнуть в новую, беспощадную жизнь.

– Надо бы извиниться перед Вэлом, – заметила Эльма после недолгого молчания. – За то, что не дослушала его и выставила вон.

– Обязательно, – промямлила я и пошевелилась, удобнее устраиваясь у нее в ногах.

Тело затекло от неудобной позы, но уходить к себе в хижину на свободную постель совсем не хотелось. Здесь было так уютно и хорошо. А еще пахло сестрой, навевая воспоминания о доме.

«Еще немного побуду и пойду», – подумала я, слушая тихий рассказ сестры, как все это время Вэл ее поддерживал и помогал. Однако мягкий и родной голос настолько меня успокоил, что вскоре я перестала даже пытаться ей что-то отвечать, а потом и вовсе провалилась в сон.

Самозабвенная темнота и желанный покой окутали меня со всех сторон. И я с удовольствием в нем плавала, пока вдруг не ощутила, как ускользает тепло сестры и как кто-то поднял меня на руки.

– …позже обсудим план, – уловил обрывок фразы мой сонный разум.

– Хорошо, – ответила Эльма. – Только это будет непросто.

– Да, – согласился с ней… Змей? – Но мы должны попытаться.

Он удобнее меня перехватил, делая это удивительно осторожно, будто боялся потревожить. А я решила не расстраивать своего наставника, поэтому глаза не открыла. Ладно-ладно, чего уж лукавить… Я попросту побоялась его гнева. Змей все-таки не разрешал мне покидать хижины, поэтому имел право злиться. А тут притворюсь спящей – он повременит меня ругать, а на утро и вовсе перегорит и успокоится.

Древние… Это так по-детски, но вдруг сработает?

– Еще увидимся, – бросил он Эльме, и я почувствовала, как прохладный ночной ветер коснулся моих щек.

– Обещайте! – вдруг окликнула его сестра. – Пожалуйста, обещайте, что позаботитесь о ней.

Асигнатор замер, а я затаила дыхание в ожидании ответа. Казалось, будто его молчание было готово растянуться на вечность, что угрожало свести меня с ума. А потом:

– Уже, – произнес Змей и позволил двери с тихим скрипом закрыться.

«Уже? Что это за ответ такой?» – мысленно возмутилась я, внешне же постаралась остаться бесстрастной. Может, Змей имел в виду, что уже позаботился обо мне, когда уговорил присоединиться к асигнаторам? Но вряд ли Эльма просила об этом…

Оказавшись на улице, асигнатор глубоко вздохнул. То ли от усталости, то ли от радости, что избавился от Эльмы и ее просьбы позаботиться о младшей сестре. В принципе, мне было плевать, о чем он сейчас думал. Я жалела лишь об одном: что пропустила, о чем он и Эльма говорили. Но судя по услышанному отрывку, речь шла о каком-то плане.

Хм… Интересно. Что же Змей задумал? Он знал, что у сестры был дар стратега, и если обратился к ней – либо сам не мог решить какой-то вопрос, либо хотел проверить, насколько она полезна, либо…

Нет. Бред.

Не мог Змей пожелать спасти поселение, ведь для асигнаторов и власть имущих выгоднее, если местные жители навсегда замолкнут.

Разумные разрушители – это проблема для всего военного строя Сарема. Если спасенные жители пустят слух об одержимых, могут начаться волнения. Люди откажутся поддерживать другие посты, и все пойдет прахом. А если жители Черного Камня погибнут, то в стране ничего не изменится. Выживших стражей легко заткнут приказом свыше, и они даже не осмелятся его ослушаться, потому что сразу будет понятно, откуда ноги растут. Возможно даже, именно поэтому защита поселений строилась так, чтобы никто не мог из них выбраться. Но раз так, тогда…

Что же, Истин побери, Змей задумал?

Что происходит за стенами Черного Камня?

И почему мы остановились?

Интуитивно я ощущала на себе взгляд. Все мысли мигом вылетели из головы, и появилось нестерпимое желание отвернуться, чтобы избавиться от навязчивого чувства внимания. На мгновение руки Змея напряглись. Послышалось легкое шуршание, а потом моих щек коснулось теплое дыхание асигнатора.

Древние! Он был невыносимо близко…

Я мысленно взмолилась Древнему королю дать мне терпения, пока Змей на меня смотрел. Краски стыда грозились в любой момент залить щеки румянцем. Тело зудело от желания напрячься и сжаться комком, а дыхания катастрофически не хватало, будто я снова тонула в водах здешней реки. И этот миг, что мы стояли на месте, превратился в самую настоящую пытку.

Когда же Змей отстранился и сделал первый шаг, моей радости не было предела. Невольно прижавшись щекой к его груди, тепло которой чувствовалось даже через плотную ткань, я позволила себе сделать медленный, глубокий вдох. Потом второй, когда уловила исходящий от асигнатора запах свежести ночного ветра и легкий с древесными нотками аромат мужчины. И он оказался таким… До обидного приятным! Хотелось вдыхать его снова и снова, вот только это был Змей – человек с невероятно скверным, отвратительным характером.

– Прекращай меня нюхать, – внезапно раздался его голос.

Я аж вздрогнула от неожиданности и распахнула веки, чтобы встретить насмешливый взгляд серых глаз.

– Я тебя не… Ты знал, что я не сплю?

– Догадывался, но уверен не был, – губы Змея искривились в надменной ухмылке. – Понял все, когда ты начала меня нюхать.

Меня передернуло.

– Не нюхала я тебя! Я просто… впрочем, неважно. А вот ты! – ткнула я пальцем ему в грудь, на ходу придумывая какое-нибудь обвинение. – Ты…

– Я? – полюбопытствовал Змей.

– Ты смотрел на меня и дышал!

У асигнатора был такой вид, будто ему только что зарядили по голове пыльным мешком.

– Мне теперь нельзя дышать и смотреть на тебя? – удивился он. – Рей, пойми. Ты не прозрачная, и не смотреть на тебя сложно. Что же касается не дышать… Тут тоже без вариантов.

– Нет же, – начала раздражаться я. – Ты на меня дышал!

– Что? – не понял Змей. – Как?

– Вот так! – я ухватилась за его плечи и, подтянувшись, выдохнула немного воздуха ему в лицо.

Светлые волосы, что выбились из хвоста, шевельнулись, а сам Змей словно бы окаменел и бессмысленным взглядом на меня уставился. Я же наконец-то сообразила, какую дерзость себе позволила, и замерла.

– Не дышал я на тебя, – наконец ожил Змей.

– Дышал.

– Вздор!

– А еще смотрел. Пристально, – добавила я, с удивлением заметив растерянность асигнатора, а не злость, что польстило.

– И не смотрел! – отчаянно взревел тот.

– Как и я тебя не…

Я неприязненно поморщила нос:

– …не нюхала!

Мы впились друг в друга злыми взглядами, явно оставаясь каждый при своем мнении. Только больше всего я злилась не на Змея, а на себя. На свои глупые выходки, ребяческое поведение и грубое отношение к наставнику. Каким бы негодяем Змей ни был, он спас мне жизнь, и я должна быть ему благодарна. Но стоило начать с ним говорить, как все попытки сохранить субординацию летели в пекло вместе с моим хваленым хладнокровием.

– Я смотрел на твой шрам, – неожиданно признался Змей.

– Шрам?

– Да.

Смутившись, я накрыла щеку ладонью и ощутила ранки, о которых напрочь позабыла, пока Змей не напомнил. Сестра за все время нашей беседы о шраме ни разу не заговорила. Наверное, предпочла тактично промолчать или от счастья вовсе его проигнорировала.

– Зорис, наверное, меня уже заждался, – отвернувшись, пробормотала я.

– Медик знает, что я с тобой, и все нужное оставил в хижине. Так что об этом можешь не переживать.

– Так говоришь, будто ты заранее знал, где я буду.

– Конечно, знал, – усмехнулся асигнатор и вновь пошагал вдоль темной улицы со мной на руках. – Во всем поселении у тебя было лишь одно место, куда бы ты хотела пойти. Даже гадать не пришлось.

– А я думала, тебе Дор рассказал.

– Дор? Не знаю никакого Дора, – нахмурился Змей, даже шаг замедлил, когда до моей хижины осталось рукой подать. – Кто это?

– Страж, – пожала я плечами и почувствовала, как дернуло рану в левой руке. – Он помог мне добраться до Эльмы.

– Дор, значит, – задумчиво хмыкнул асигнатор, а я вдруг поняла, что подставила стража, сболтнув лишнего, и вцепилась в рубаху Змея:

– Дор ни в чем не виноват! Не наказывай его! Он просто хотел помочь.

– В нашем мире никто просто так не помогает.

– А он помогает! – от волнения я сильнее сжала пальцы, даже прочная льняная ткань на груди Змея жалобно затрещала. – Дор хороший человек и не заслуживает наказания.

Надо же было такому случиться… Лишь благодаря стражу мне удалось добраться до сестры, а в итоге я ему отплатила не самым лучшим образом. Сдала асигнаторам!

– Во-первых, успокойся, – Змей недовольно повел плечами, давая мне понять, что пора бы отпустить его и перестать тянуть за рубаху. – Во-вторых, с чего ты решила, будто мне следует его наказывать?

– Как с чего? – опешила я, но пальцы все же разжала. – Ты же приказал стражам следить, чтобы я никуда не выходила, и сразу сообщить тебе, если меня заметят на улице.

– А Дор ослушался и ничего не сообщил, когда тебя встретил. Так? – уточнил он.

– В общем-то, да, – медленно проговорила я, совершенно не понимая, к чему он вел.

Вдруг Змей тихо рассмеялся:

– Какая же ты наивная, – остановился он возле входа в хижину. – Я прекрасно знал, что ты в любом случае не усидишь на месте и отправишься к сестре, и не отдавал таких приказов.

Я вконец растерялась. Получается, Дор мне солгал? Но зачем он устроил весь этот спектакль? И что из остального, о чем он говорил, было неправдой?

– Меня обманули? – жалобно переспросила я, растерянно глядя на асигнатора.

– Похоже на то, – согласился тот и спросил: – Сможешь за меня подержаться, пока я открываю дверь?

– Д-да, – расстроенно выдохнула я и, пребывая в своих мыслях, обняла Змея за шею.

– Потерпи немного, – попросил Змей с еле заметными нотками заботы в голосе.

Или мне это показалось?

Тело прошибла дрожь напряжения, когда асигнатор перестал придерживать меня под спину, и я сильнее вцепилась в его плечи. В раненую руку мигом воткнулись тысячи игл, и это ощущение постепенно расползлось по предплечью, груди и спине. На мгновение стало больно дышать, однако вскоре я ощутила, как рука Змея вернулась мне на спину. Вот только…

Сердце вдруг забилось чаще, в глазах стремительно помутнело, а тело охватил жар. Я прижалась лбом к плечу асигнатора, чувствуя, как на мгновение выпала из реальности, зависнув в месте под названием «Нигде».

– Рей, – будто издалека тихо позвал Змей. – Отпусти меня, Рей.

Я заколебалась. Голова кружилась уже настолько сильно, что казалось, будто сейчас расцеплю руки – и утону в темном водовороте.

– Рей, – вновь позвал асигнатор. – Ты должна меня отпустить. Нужно позвать Зориса.

Мне показалось, или Змей чем-то обеспокоен? Если это так, то я просто должна была позволить ему уйти. Зачем я вообще до сих пор за него держалась?

Мои руки насильно расцепили, и я коснулась головой подушки. Ее прохлада для разгоряченного тела стала самым настоящим спасением, а в ушах вдруг раздался еле слышный шепот: «Вельнар пал…» – который практически заглушил шум шагов и звук бьющегося стекла.

Я вымученно простонала:

– Зер? Что происходит?

Мне никто не ответил, а тьма вокруг будто стала осязаемой. Даже в полусознательном состоянии я поняла, что осталась одна.

– Вельнар пал! – резко раздалось в ушах, прежде чем я успела забеспокоиться или испугаться.

Я схватилась за голову и с силой вжалась затылком в подушку. Виски прострелила невыносимо резкая боль, гораздо сильнее, чем когда я чуть не напала на Данис.

«Мы… – на этот раз женщина в моей голове шептала. – Не можем…»

– Заткни-и-ись… – простонала я, прижимая подушку к ушам. – Замолчи!

Каждое слово… Каждая сказанная буква была равносильна пытке. Некогда черная тьма превратилась в багровую мглу.

«Нет… – продолжала терзать меня женщина. – Выслушай. Не можем…»

И вдруг замолчала, чтобы уступить место мужчине:

«Вельнар пал! Пал вместе с тобой…»

Я простонала сквозь стиснутые зубы, когда краснота перед глазами начала стремительно сгущаться.

– Рей! Рей! Рей… Рей, твою же мать! Ты меня слышишь? – просочился сквозь крики знакомый голос.

Кто-то тряхнул меня за плечи, и на мгновение алое марево перед глазами исчезло. Его словно разбила капля воды, сначала открывая для меня мир размером с точку, потом расползаясь и позволяя разглядеть нависшего надо мной Змея. Тусклый оранжевый свет свечей озарял его лицо с застывшим напряженным выражением. Глаза асигнатора превратились в две темно-серые бездны, но стоило ему встретиться со мной взглядом, в них появилась еле заметная искра.

– Она очнулась! – крикнул он кому-то за спиной. – Рей, ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.

Медленно, опасаясь, что боль вновь завладеет моим сознанием, я двинула головой. Пусть на кивок не особо походило, но Змей меня понял.

– Слава Древним, – выдохнул он.

Раздались нетвердые шаги, и рядом со мной появилась тень еще одного человека. Из-за сумрака не получалось узнать, кто это был. Да и неважно это. Сейчас меня беспокоило другое.

– Нужно уменьшить боль, чтобы она уснула, – распорядился асигнатор. – И…

– Зер, – хрипло позвала я, и глаза цвета стали мгновенно обратили на меня взор.

Как назло, в этот момент в комнате наступила тишина, и все, кто в ней был, отчетливо меня услышали. Я виновато прикрыла глаза, понимая, какую ошибку допустила – назвала Змея по имени.

– Похоже, она тебя с кем-то спутала, – донесся голос Талины.

– Не удивительно, – заметил Зорис. – Она вся горит. Древние! Как при лихорадке… Рей сейчас сама не понимает, что говорит.

Но я понимала и всей душой благодарила Зориса за его слова.

– Змей, – постаралась я произнести как можно невнятнее.

На самом деле, мне даже пытаться не приходилось. Язык отказывался слушаться, а во рту пересохло. Но все это было мелочью по сравнению с вновь подступающей алой пеленой.

– Рей? – окликнул меня асигнатор, когда мое молчание затянулось, а дыхание участилось.

Все это время я боролась. Боролась с тем, что рвало действительность и уничтожало меня изнутри.

– Не дай… – поморщилась я. – Не дай навредить…

Знакомое чувство холода стало постепенно расцветать в груди, забирая все чувства. Я напряглась. Впилась ногтями в ладони, будто бы пыталась удержать сознание в своих руках, но оно продолжало просачиваться сквозь пальцы, а краснота неумолимо сгущалась.

– Покиньте все хижину, – низким голосом произнес асигнатор.

– Покинуть? – удивился медик. – Вздор! Ей нужна…

– Я сказал покинуть хижину! – повысил голос Змей, продолжая смотреть мне в глаза. – Немедленно. Талина, ты тоже, и дверь запри.

– Ты уверен? – шепнула Талина, а Змей отрывисто ответил:

– Да.

Я почувствовала, как его пальцы сжали мои запястья. Сильно, решительно. Без сожаления и нежности, полностью блокируя движения рук. Именно то, что сейчас было нужно: уверенность, что мне не позволят творить бесчинства, как в прошлый раз, и остановят.

«Сфера разбита…» – тихим шелестом пронеслись в ушах знакомые слова.

Времени оставалось совсем мало. Я зажмурилась от страха и непонимания происходящего, и чем сильнее сопротивлялась дурману, тем хуже становилось.

– Не бойся, – произнес Змей, когда дверь с тихим стуком закрылась – Я рядом.

Хором с ним промолвила женщина: «Я помню», – а я сдалась алому кошмару, который окончательно меня поглотил.

Глава 26

Яркий свет проник сквозь закрытые веки. Морщась, будто меня заставили проглотить что-то мерзкое и горькое, я потянулась за одеялом, желая немедленно укрыться под ним. Но наткнулась пальцами на шершавую поверхность дощатого пола. Вот только из-за боли в теле и голове меня это не слишком-то взволновало. Подумаешь, пол! А вот ощущение, как под моей головой приподнялась подушка от глубокого вдоха, – заставило призадуматься.

Открыв глаза, первым делом я увидела окно, сквозь которое в хижину лился солнечный свет. Плотные темные шторы лежали на полу, а карниз удачно зацепился одним концом за спинку кровати. Моя постель превратилась в бесформенный комок тряпья. Тумбочка неподалеку хоть и выглядела крепче, чем у сестры, была сломана и перекосилась на одну сторону. Бокал, кувшин и чаша для отвара осколками рассыпались по всей комнате, будто ими швырялись. Единственное, что осталось «живым» – это стол. И то он тоже был немного сдвинут.

Я медленно подняла взгляд и почувствовала, как похолодели щеки, стоило увидеть мой меч, воткнутый в стену прямо над столом. Не по самую рукоять, но достаточно глубоко, чтобы было трудно его вытащить. Хм… Кажется, вчера меч стоял у стены возле тумбочки.

Глубокий вдох опять приподнял мою голову. Осторожно и без резких движений я попыталась обернуться, но меня тут же обхватили сильные руки.

– И-ик! – испуганно пискнула я и забилась в панике.

Ужаснее разгромленной комнаты было лишь то, что я ничего не помнила. В голове всплывали размытые силуэты и отголоски фраз, а все остальное скрылось за красным туманом. Но даже так можно было догадаться: в комнате случилась нешуточная потасовка.

– Рей, – услышала я над головой строгий и немного осипший голос Змея. – Это ты?

Я не ответила, потому что не могла вдохнуть: слишком сильно Змей меня сдавил.

– Р-р-рей, – требовательно прорычал асигнатор, когда я начала сопротивляться сильнее.

– Й-я! – пискнула я и выдавила: – Не могу… дышать!

– Слава Древним, – поспешил выпустить меня асигнатор. – Значит, все вправду закончилось.

Ощутив свободу, я блаженно выдохнула и откинулась спиной на грудь Змея. Его близость меня ни капли не смутила. Откровенно говоря, мне было глубоко плевать, что лежала я не на кровати, а на своем наставнике. Точнее, полусидела: частично я все еще оставалась на полу. Да и сам Змей, по-видимому, тоже слишком устал, чтобы возмущаться и спорить. Он вытянул ноги по бокам от меня и расслабленно прислонился к стене. А руки оставил покоиться на моем животе.

– Что здесь произошло? – поинтересовалась я, чувствуя за спиной размеренное дыхание асигнатора.

– Ты всячески не давала мне поспать, – осуждающим тоном произнес он.

Я не удержалась и фыркнула:

– Как некрасиво с моей стороны. И все это время ты стойко меня терпел?

– Терпел – слабо сказано! – усмехнулся асигнатор. – Скорее, старался выжить и случайно тебя не прибить.

– Зер, – строго произнесла я, устав от нашей словесной игры.

– М-м-м?

– Давай начистоту. Что произошло?

Он не спешил с ответом, а я терпеливо ждала, наблюдая за пылинками, танцующими в солнечном свете, и уже представляла, какие ужасы он мог мне рассказать, как вдруг Змей спросил:

– Почему ты зовешь меня по имени?

– Вообще-то, я первая задала вопрос, – возразила я.

Однако Змей вновь повторил и повторил с расстановкой:

– Почему. Ты. Зовешь. Меня. По имени?

Вот заладил.

– А как еще тебя называть? – я сделала вид, будто не поняла, о чем он. – «Эй, ты там», «Наставник», а может – «Господин»?

– А последний вариант неплох…

– Никогда и ни за что, – мгновенно отрезала я, а Змей то ли искренне, то ли наигранно расстроился:

– Жаль.

После чего снова произнес:

– Все же, Рей. Почему ты зовешь меня по имени?

– Зер? – я поняла, что он от меня не отстанет, и в итоге сдалась.

– Да.

Пришла моя очередь молчать.

Почему я зову его по имени?

Не знаю. Никогда об этом не задумывалась. Но точно не из-за превосходства над другими, кому неизвестно его настоящее имя. Хотя это знание отчасти мне льстило.

– Потому что это твое имя, – пожала я плечами.

– Только поэтому?

Я закусила губу. Если сейчас отвечу «да» – это будет ложью, а лгать ему не хотелось, как и говорить правду.

– Не только поэтому.

– Тогда почему?

Змей убрал руки с моего живота, и я покрылась мурашками, когда тепло асигнатора сменила прохлада хижины.

– Потому что… – медленно начала я и стиснула предплечье, где почти прошел синяк от кнута. – Зерос Белая Смерть – мой герой. А еще герой для тех, кого он спас в ночь нападения разрушителей. Ты легенда, Зер, и я не хочу, чтобы ты об этом забывал. Потому что мне кажется… ты хочешь об этом забыть.

Я замолчала и затаила дыхание, а в комнате опять повисла тишина, только на этот раз напряженная и с привкусом разочарования.

– Герой и легенда, – усмехнулся Змей. – Занимательно… Хочешь, я тебе кое-что расскажу?

Он вдруг встал на ноги, а я опрокинулась на спину, больно ударившись затылком о пол. Но все-таки нашла в себе силы подняться и облокотиться о стену. Раны неприятно заныли, но я быстро забыла о боли, когда Змей резко ко мне приблизился и угрожающе навис. Его взгляд сейчас был холоднее стали, а ладонь легла на стену рядом с моей головой.

– Помнишь, кем был Белая Смерть?

– Д-да…

– Кем?

– Наемником.

Я предпочла отвечать, потому что видела, что он злился, хоть и не понимала почему.

– Умница, – зловещим тоном похвалил меня асигнатор. – А помнишь ребенка богатенького вельможи, о котором все любили посудачить?

– Да. Ты вместо него убил заказчика.

Уголки его губ дрогнули.

– Да, я убил заказчика. А знаешь почему?

– П-потому что не захотел…

– Нет! – резко перебил асигнатор. – Никто из людей не знает настоящей причины, потому что все, кто знал, – погибли. И, к сожалению, виной тому не Зерос Белая Смерть. Поэтому все, что ты о нем слышала – фантазия какого-то благородного идиота.

Змей усмехнулся, а взгляд его холодных глаз скользнул на мои губы, когда я еле слышно выдохнула.

– Но давай я познакомлю тебя поближе с твоим «героем», Рей, – выплюнул он. – Когда Зерос пришел, ребенок уже был мертв, а с ним и все его близкие. Позже вместо настоящего наследника привели похожего оборванца и сделали из него подсадную утку – выдали за выжившего младшего господина. Зерос же понятия не имел, кто выполнил заказ вместо него, но из-за того отребья ему не заплатили. И демон бы с этими деньгами, только заказчику взбрело в голову сдать Зероса властям. Именно его, а не того, кто грохнул этого мальчишку. Уж не знаю, какие тараканы копошились в голове этого кретина, но он получил сполна.

Прижатая к стене ладонь Змея сомкнулась в кулак.

– Я об этом позаботился. Добрался до него прежде, чем меня поймали и заключили под стражу, – со зловещей улыбкой продолжил наставник. – Потребовалось много стражников, чтобы справиться со мной. О-о-о…

Он блаженно закатил глаза:

– Я еще никогда так не веселился. Не сдерживаться в битве – что может быть прекрасней?

Змей вновь на меня посмотрел:

– Ну что? Белая Смерть все еще твой герой?

– Ты ужасен, – выдавила я.

– Ну-ну-ну…

Змей погрозил пальцем перед моим носом:

– Не ужаснее тебя, Рейнара.

Его стальной взор скользнул по моим ранам, на мгновение замер на щеке, а потом поймал мой взгляд.

– Как думаешь? Кто тут все разнес?

Я промолчала, а он не стал дожидаться ответа и медленно коснулся пальцем моего лба:

– Ты.

Его прикосновение обожгло, и я ударила Змея по руке.

– Пусть так, – холодно ответила я. – Но в отличие от тебя я не понимала, что творю.

– Ты пыталась убить меня, Рей, – усмехнулся асигнатор. – Без причины, без цели, без какого-либо умысла. Ты просто желала крови.

– То была не я!

– Как знать, – пожал плечами Змей и поднялся на ноги. – Может быть, и ты.

– Теперь ты сомневаешься? При нашей первой встрече ты сказал, что точно знаешь! Обещал, если я присоединюсь к асигнаторам, то обо всем мне расскажешь. Объяснишь, что не так с моим даром!

– Расскажу и объясню? – вскинул левую бровь асигнатор. – Что-то не припомню такого.

И тут я взорвалась:

– Хватит со мной играть! Ты говорил, если я научусь контролировать свой дар, безумие меня больше не тронет!

– Мало ли что я говорил, – хмыкнул Змей.

– Именно! Ты много чего говорил! – оперлась я о стену и шатко поднялась. – Даже слишком…

– На то у меня были причины.

– Какие?

– Не твоего ума дело.

– Моего! – разъяренно выплюнула я и махнула рукой, предлагая Змею начать свой рассказ. – Давай! Говори, какого хрена со мной происходит?

– Понятия не имею!

Он тоже повысил голос.

– Может, ты просто чокнутая!

Приехали… Я отшатнулась.

– Тогда зачем ты вынудил чокнутую присоединиться к асигнаторам? – поморщилась я. – Почему стал моим наставником? Чтобы поиздеваться? Ну да… В этом тебе нет равных.

Вдруг Змей разъяренно зарычал и пнул зацепившийся за кровать карниз, отчего тот с грохотом окончательно рухнул на пол. Скинул скомканное белье и, плюхнувшись на постель, хмуро на меня уставился.

– Потому что, – угрюмо бросил он.

– Ну конечно! – фыркнула я. – Очень веская причина для…

– Во-первых, – прошипел Змей, перебивая, – я говорил, что, став асигнатором, ты получишь все ответы. Это не значит, что тебе все расскажут и объяснят, а то, что у тебя появится больше возможностей выяснить правду. А во-вторых, меня попросили сопроводить тебя в Обитель.

Я напряглась и тут же припомнила разговор с Талиной, когда мы ушли от Тогриана:

– Кто?

На протяжении уже многих лет я и сестры жили в глуши, без связей со столицей и ее жителями. Мы ни с кем не заводили знакомств. Не встречались с влиятельными людьми. Так что я понятия не имела, кто вообще мог о нас знать. Тем более – пожелать видеть меня в рядах асигнаторов.

– Старый друг твоего отца, – не стал томить с ответом Змей. – Иригос.

– Иригос? – удивилась я. – Друг отца?

По телу прошлась опустошающая волна, делая его ватным. Не желая показаться слабой и не в меру впечатлительной, я поспешила к маленькой скамейке в углу комнаты, где еще вчера были ведра для умывания и чистые полотенца.

– Если Риг не обманул, – проследил за мной Змей, – то да, он знал твоих родителей.

Иригос – личность довольно знаменитая. Он один из старших асигнаторов и, наверное, самых уважаемых. Ведь не всем воинам его ранга везло дожить до тридцати, а ему, как я слышала, довелось перешагнуть отметку в пятьдесят лет.

Я ни разу не встречалась с Иригосом. Родители и сестры тоже никогда о нем не рассказывали, тем более – о дружбе с отцом. Поэтому все известное мне о старом асигнаторе – лишь слухи местных да рассказы стражей.

– Что? – ехидно улыбнулся Змей. – Еще один твой… «герой»?

– Не совсем, – села я на скамейку. – Просто наслышана о нем. Немного.

– А-а-а, – понятливо протянул асигнатор. – Ну да, человек он достаточно известный. И пусть как асигнатор уже никчемный, но Обитель без него как без рук.

Вдруг Змей усмехнулся:

– Немного каламбурно прозвучало, – заметил он мое недоумение. – Ты же знаешь, что у Рига нет одной руки? А еще он хромает на две ноги.

– Змей, – нахмурилась я.

В мыслях закрутился вихрь из вопросов. Но стоило мне сосредоточиться на каком-то одном, он тут же сменялся другим. Более важным, на мой взгляд.

Почему никто из семьи не рассказывал о дружбе отца с Иригосом? Почему он приказал привести меня в Обитель? Почему его не было на похоронах мамы и папы? Я до сих пор помнила лица тех, кто пришел проститься, но все они были местными.

– Если собралась говорить – говори, – потребовал Змей, упершись локтями в колени и сложив ладони домиком. – Или не перебивай.

– Все из-за этих странных припадков? Из-за них Иригос попросил привести меня в Обитель? – наконец-то я определилась.

– Попросил – мягко сказано, – заметил асигнатор. – Он четко дал понять, что мы обязаны выполнить его «просьбу». А знает он про твои… – замялся Змей, – проблемы или нет, я не в курсе.

– «Мы»? То есть он приказал тебе и Талине? И вы прибыли в поселение ради меня? – засыпала я его вопросами.

– М-м-м… – задумчиво протянул асигнатор. – Можно сказать и так. Задание с разрушителем алхимедики подкинули попутно, когда узнали, что асигнаторы отправляются на границу.

Вот как значит. Талина и Змей прибыли в основном из-за меня, а живой разрушитель в поселении – это так, попутно.

– Спрашивать о задании алхимедиков, как понимаю, дело бесполезное? – осторожно поинтересовалась я.

– Диво дивное! Да ты умнеешь с каждым днем!

Я пропустила его колкость мимо ушей:

– Зер…

– Что? – резко отозвался он. – Хочешь вместо этого задать другой вопрос?

– Да.

Вдруг он поднялся с кровати и направился к выходу из хижины. Толкнул дверь, которая не открылась. Выругался и вернулся на кровать.

– Хотел сбежать? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Да. Но нас не спешат выпускать, так что давай свой дурацкий вопрос.

Он махнул рукой, давая мне добро говорить, и я поинтересовалась:

– Как ты стал асигнатором?

– Пропускаем. Давай другой вопрос.

– Нет.

– И не передумаешь?

Я покачала головой, а Змей обреченно вздохнул и произнес:

– Я стал асигнатором не по своей воле.

– Тебя заставили? Но почему?

Он искоса на меня посмотрел. И таким взглядом, от которого любой бы забился в угол и замолчал, но я упрямо заметила:

– Не ответишь ты – спрошу у кого-нибудь другого.

Мой маленький шантаж возымел успех. Змей криво усмехнулся и, снова уставившись в потолок, произнес:

– Один ненормальный бил копытом на суде, требуя отдать меня ему на воспитание.

И добавил тише:

– Хренов псих. Лучше бы дал мне сдохнуть.

– Не самого доброго ты мнения о своем наставнике, – заметила я.

– О моем наставнике можно быть какого угодно мнения, но точно не доброго. И согласились меня отдать ему только потому, что все думали, будто я и месяца у него не протяну.

– Почему?

Змей ответил не сразу:

– Все его ученики погибали в течение года. Никто не доживал до «Признания» Древним королем. Поэтому Совету над судьбами показалась очень привлекательной идея вручить наемника извергу. Только эти недоноски обсчитались.

Он ядовито улыбнулся:

– Я выжил, Древний король меня признал, и на этом «покровительство» моего дражайшего наставника закончилось.

От его шипящего тона у меня мурашки по телу поползли.

– Прости, – смутилась я, когда поняла, почему он не хотел об этом говорить. – Тебе, наверное, сложно было вспоминать о прошлом.

Змей рассмеялся:

– Сложно? Да я невероятно горд, что смог утереть всем нос. Сладкое чувство превосходства, – с вожделением выдохнул он, а я устало закатила глаза:

– Рада, что у тебя все хорошо.

Все-таки Змей самый непредсказуемый человек из всех, кого мне доводилось встречать. А еще непонятный. Наверное, будь у меня таланты всех ловцов в мире, я бы все равно не смогла разгадать его душу.

Вдруг в дверь постучали, и я вздрогнула.

– Эй! – послышался приглушенный голос Талины. – Есть кто живой?

– Ну наконец-то, – вскочил с кровати Змей и крикнул в ответ: – Живы, здоровы, целы… Открывай уже эту хренову дверь!

Послышался странный звук, будто от выхода из хижины отодвинули что-то большое и тяжелое. На мой вопросительный взгляд Змей только пожал плечами, а я оглядела комнату, поднялась и потянулась за постельным бельем, которое комком валялось на полу. Зачем? Без понятия. Вдруг стало неуютно от мысли, что Талина войдет в хижину, а тут такое. Хотя бы кровать в порядок привести – будет куда присесть, а лучше прилечь, потому что ноги еле держали. Но вдруг Змей сжал мое плечо:

– Оставь, – сказал он. – Я распоряжусь, чтобы тут прибрались. А пока поспи у меня.

Его предложение, мягко говоря, обескуражило. Как минимум тем, что походило на приказ, а как максимум… Спать у Змея? Больше на какой-то подвох походило, а не на заботу. Как в ночь, когда он отобрал накидку Тогриана. А еще мне вспомнилось, как мы со Змеем плыли под водой и… И как-то совсем стало неловко.

– Пусть лучше отдохнет у меня, – раздался голос Талины.

Она стояла в дверном проеме, облокотившись о косяк и сложив руки на груди.

– Неприлично девушке ночевать в комнате неженатого мужчины.

– Она моя ученица, – сверкнул глазами Змей.

– И что? От этого она перестала быть девушкой? – усмехнулась Талина. – И Рей наверняка уже устала от твоего общества. Ведь так?

И почему мне показалось, что этот вопрос был задан не мне?

– Талина, – напрягся Змей. – Что ты затеяла?

– А это тебя нужно спросить, Змей, – опустила она руки, а ее лицо стало серьезным. – Что ты затеял?

В комнате повисло напряжение. Вроде бы асигнаторы не ругались и агрессии не проявляли, но между ними словно молнии трещали. Змей и Талина буравили друг друга взглядами, хмурились, и на их лицах застыло упрямое выражение. Хотя нет. Упрямым было лицо Талины, а Змей лишь спокойно смотрел на свою напарницу, поджав губы.

– Эм, – решила я разрядить обстановку. – я, пожалуй, к сестре пойду.

– У нее только одна кровать, – напомнил мне Змей.

– Мы сестры, – пожала я плечами. – Нам не впервой ютиться в одной постели.

Увы, мои слова не достигли цели: асигнаторы не успокоились, а обстановка продолжила накаляться. И что-то мне подсказывало: дело тут было далеко не во мне, а в чем-то личном. Змей и Талина давно друг друга знали и у них вполне могли быть свои секреты, неразрешенные проблемы, обиды, свидетелем которых я совершенно не хотела оказаться.

– Мне уже можно пойти к сестре? – поинтересовалась я.

Змей долго молчал, будто до последнего ждал, что я соглашусь на его предложение-приказ, но вскоре ответил:

– Делай что хочешь.

И стремительным шагом покинул хижину.

– Слишком не сближайся с ним, – стоило Змею исчезнуть, произнесла Талина.

– Почему?

– Он очень сложный человек. Даже я порой не догадываюсь, что от него ожидать.

Талина бегло оглядела разгромленную комнату.

– Как понимаю, бесполезно спрашивать, что тут произошло?

Змей, конечно, не предупреждал, нужно ли держать произошедшее в секрете, но я все равно предпочла промолчать – отвела взор и пожала нераненым плечом.

– Ладно, – качнув головой, вздохнула Талина. – Пока проблем не возникло, все это неважно. Однако не забывай о моем предупреждении. В отличие от меня, ты совсем не знаешь Змея.

– Запомню, – постаралась я ответить спокойнее.

Непонятно, с какой целью Талина решила дать мне совет: из добрых побуждений или каких-то иных. Может, у нее к Змею были какие-то чувства? Но я не заметила между ними ни одного робкого взгляда и шальной улыбки, как это бывало у Эльмы с Вэлом. Напротив, они только и делали, что собачились между собой.

В любом случае отношения асигнаторов – дело не мое, если только я не хочу испортить с кем-нибудь отношения. Однако мысль, что мне известно о Змее то, что неизвестно ей, позволила тайно позлорадствовать.

– Ты почему улыбаешься? – нахмурилась Талина.

– Ничего, – опомнилась я и поторопилась стереть с лица ухмылку. – Радуюсь, что снова увижусь с сестрой.

Глава 27

Мало того что я покидала хижину с двойственными чувствами, так еще сильно удивилась, когда увидела, чем именно была забаррикадирована дверь. Огроменным бревном, которое теперь валялось на земле. Если бы его поставили вертикально, оно достигало бы моего плеча, а чтобы его обхватить, понадобилось бы два человека! Это какой силищей надо обладать, чтобы его притащить, поставить, а потом еще убрать?

«Сколько же весил ее молот?» – присвистнула я, вспомнив, как легко Талина с ним управлялась.

Наверняка ее дар – сила. И страшно представить, что может произойти с человеком, который перейдет ей дорогу. Все кости переломает или того хуже – вколотит в землю, как колышек. И пусть раньше мне казалось, будто из них двоих Змей сильнее, теперь я в этом очень сомневалась, чем и поделилась с сестрой. Она посоветовала мне быть осторожнее. Вполне логично, учитывая мощь, казалось бы, хрупкой женщины. А ведь я умудрилась ей поставить смачный фингал и губу разбить! Кажется, тогда меня очень сильно пожалели, и это осознание принесло чувство запоздалого страха.

Я не стала рассказывать Эльме обо всем, что произошло в хижине, чтобы она лишний раз не волновалась. Ведь сестре и так досталось, а еще она то и дело клала руку на живот и поглаживала его, отчего мне становилось совсем уныло. Поэтому я старалась не допускать затяжного молчания и постоянно с ней о чем-то говорила, например, о том, что же они со Змеем обсуждали, когда я спала.

– Он хотел, чтобы я придумала план, как вывести жителей за стену и помочь им сбежать от разрушителей.

От удивления мои брови взметнулись вверх.

– Вывести жителей? – не поверила я своим ушам. Это же совсем на него не похоже. – И… и ты придумала?

– Ну… – пожала она плечами. – Есть одна мысль, но она очень рискованная.

– Расскажи! – я нетерпеливо поерзала на кровати и нахмурилась, когда она поведала о способе, каким в поселение проникли мы.

С ее слов, нужно было небольшими группами по очереди проплыть по каналу и быстро скрыться в лесу за рекой, а там дело за малым – добраться до Сарема.

– Недавно я ходила на стену…

– Тебе нельзя напрягаться! – возмутилась я. – Раны еще не зажили!

Сестра ласково улыбнулась.

– Для выздоровления нужно время, а у нас его нет. К тому же Вэл всегда был рядом.

Я все равно состроила недовольную мину. Скорее для вида, чем в самом деле возмутившись.

– Ну, раз Вэл был рядом… – снисходительно проворчала я, а сестра вдруг ущипнула меня за нетравмированную щеку. – Ай! За что?

– За то, что перебиваешь меня по пустякам, а потом бухтишь! Так вот, когда я была на стене, то заметила, что почти все разрушители собрались около ворот, а возле стен их гораздо меньше.

– Считают ворота более уязвимыми?

– Наверняка, – кивнула сестра. – И я с ними полностью согласна. Проще проломить дерево, чем камень, и нам это на руку. Ручей в поселении берет начало от реки возле восточной стены, а берег достаточно крутой, чтобы скрыть самого высокого мужчину поселения.

– Разрушители нас не увидят, – поняла я. – К тому же сейчас время туманов.

– Верно, – улыбнулась Эльма. – Зришь в корень.

– Но когда мы уходили от разрушителей, они могли видеть, как мы скрылись под водой, и обнаружить канал.

– Я тоже так думала, но Змей меня успокоил. Как только вы проникли за стену, он вернулся проверить, не последовали ли за вами разрушители. Канал оказался чист, а из подслушанного разговора с берега Змей узнал, что враг подумал, будто вы ушли вниз по реке и скрылись в лесу.

– Но не все умеют плавать, – заметила я. – И расстояние немаленькое.

– Об этом я тоже подумала, – кивнула сестра. – Поэтому мы протянем веревку, по которой люди переплывут на другую сторону, а там их встретит кто-нибудь из асигнаторов и покажет, куда бежать. Так небольшими группами они выберутся из Черного Камня.

– Смотрю, ты все спланировала.

– К сожалению, нет, – вдруг погрустнела сестра, а ее ладонь вновь погладила живот. – Я понятия не имею, что делать с маленькими детьми. Не все они могут надолго задержать дыхание.

О детях я совсем не подумала. Пусть в поселении их мало, но они были. А теперь… Неужели мы никак не сможем им помочь?

– Должен быть способ! – вскочила я с кровати, отчего все тело пронзила боль, и сжала кулаки. – Матерей с детьми нельзя бросать в поселении наедине с мужчинами. Если выводить, то всех!

– Я много думала, но так и не нашла решения, – с грустью произнесла Эльма.

– Ты сказала, что в основном разрушители у ворот. Мы можем перебраться через южную стену и унести детей в лес!

– Не можете, – качнула головой сестра. – Я уже все узнала. В поселении пятеро младенцев и три двухлетки. Одну или две ходки вы еще можете провести незаметно, но не больше. Разрушители хоть и не уделяют особого внимания стенам, все равно не упускают их из виду. Лишь восточная стена из-за бурного течения реки осталась без постоянного наблюдения. И это я еще не говорила о детском плаче! На него все разрушители мигом слетятся.

Сестра замолчала и нахмурилась, как привыкла это делать, когда высчитывала варианты развития событий, а потом ее глаза наполнились тяжелой грустью.

– Риск побега через стену неоправданно высок. Даже не будь ты ранена и помоги ты асигнаторам – идея все равно провальная, – подвела она итог, а я выругалась:

– Истинская матерь!

На душе было погано. Будто из ловца меня сделали палачом, решающим кому жить, а кому погибать. Не совладав с эмоциями, я вскочила на ноги и, не обращая внимания на боль, стремительным шагом покинула хижину Эльмы.

– Да пожри все пламя! – прорычала я, устремляясь туда, где смогла бы побыть одна.

Внутри все кипело, и я никак не могла успокоиться, будто утратила способность это делать и теперь училась заново. Наверное, выпусти меня сейчас к разрушителям, я бы половину их армии передушила голыми руками.

– А чего это мы такие злые? – вдруг наткнулась я на Змея.

– Оставь меня в покое, – не поднимая взгляда, я попыталась проскочить мимо. – Сейчас не время…

– Да плевал я на твое время, – заступил мне дорогу асигнатор. – Тут мое уходит в никуда, пока отсиживаюсь в этом поселении.

– Тогда не спасай местных, а уходи, как планировал! – рявкнула я.

Змей приподнял светлую бровь, но с места не сдвинулся.

– Чтобы ты потом на меня дулась?

Он склонился к моему уху и передразнил мой голос:

– Зерос, мой герой, поступил как последняя сволочь! Бросил беззащитных умирать от рук одержимых. Не буду его слушаться! Все асигнаторы плохие!

– Да пошел ты! – махнула я рукой, отгоняя асигнатора, точно надоедливую муху.

Змей ловко уклонился и отступил на шаг.

– С сестрой поругалась? – предположил он.

– Нет, – коротко ответила я и все-таки миновала асигнатора, продолжив свой бесцельный путь.

Но Змей меня догнал.

– Тогда в чем дело?

– В твоей назойливости.

– Второстепенная причина. Ты просто стала еще раздраженнее, когда я с тобой заговорил. Что же тебя на самом деле разозлило?

Я резко остановилась, а Змей сделал еще два шага и обернулся, встретившись со мной взглядом.

– Ты правда хочешь узнать, из-за чего я расстроилась?

Змей приблизился и, склонив голову набок, отчего светлые волосы скользнули по его плечу, произнес:

– Значит, так ты расстраиваешься, а не злишься. Учту на будущее.

– Злюсь, между прочим, тоже, – резко произнесла я. – Так ты хочешь узнать причину или нет?

– Да. Хочу.

«Так просто и прямолинейно ответил», – изумилась я. По большей части тому, что при этом не заметила ни намека на издевку или улыбку. Даже моя злость немного поутихла. Но только я открыла рот, чтобы ответить, как мимо пробежала маленькая девочка в хлопковом платье песочного цвета. Она держала за руку маму и улыбалась, играя с бумажной вертушкой, нанизанной на кривую палочку.

Змей заметил мое пристальное внимание к ребенку и вдруг произнес:

– Тут есть одно тихое местечко. Хочешь, покажу?

Я кивнула.

– Уверен, – улыбнулся асигнатор, – оно тебе понравится. Там спокойно.

Вместе мы свернули на тропу к южной стене и больше ни о чем не разговаривали: каждый был в своих мыслях. Вскоре, пройдя сквозь поредевший рынок, мы попали в окружение низких домов – жилищ торговцев. После нападения разрушителей многие перестали продавать свой товар. В основном те, кто промышлял провизией, и не удивлюсь, что по приказу стражей. Наверняка во время осады все съестное будет находиться под строгим контролем военных.

– Прибыли, – довольно произнес Змей, когда мы остановились на Отшибе – самой дальней от ворот части поселения.

Изначально территорию возле южной стены так прозвали стражи, а потом уже подхватили жители. Я же знала об этом месте лишь понаслышке и ни разу здесь не бывала. Да и вообще дальше рынка обычно не ходила за ненадобностью.

– Согласись, – сделал глубокий вдох Змей. – Здесь тихо.

– Угу, – осмотрелась я.

Здесь и вправду было спокойно: весь шум остался ближе к воротам, где кипела главная борьба. И, немного успокоившись, я утомленно привалилась плечом к стволу молодой осины.

– Так чем ты обеспокоена? – негромко поинтересовался Змей.

– Детьми.

Он озадаченно хмыкнул.

– Ну, дети – дело простое. Только рано ты о них задумалась, тебе еще на асигнатора предстоит отучиться.

Мои щеки вспыхнули.

– Речь не об этом!

– Как не об этом? – наигранно удивился Змей. – Вроде о детях говорили.

– О детях, но не… не моих!

Я смущенно отвернулась. Почему-то мне было стыдно разговаривать с ним на столь личную тему.

– Ого!

Асигнатор нарочито медленно подошел и наклонился, отчего наши лица стали ближе, а я – еще краснее.

– Да ты умеешь смущаться, – ухмыльнулся он.

– Если ты сейчас же не отойдешь – я тебя ударю, – предупредила я, стиснув подрагивающие кулаки.

– Ай-яй-яй! – разочарованно покачал головой Змей. – За подобные выходки мой наставник меня розгами лупил.

– Это угроза? – прищурилась я, встретившись с насмешливым взглядом серых глаз.

– Скорее предупреждение, – выдохнул мне в лицо Змей, а потом медленно отстранился. – Давай продолжим наш разговор. Так о каких детях была речь?

– О детях в поселении, – поникла я. – Эльма мне все рассказала и… И они не смогут проплыть по каналу.

– А-а-а, – понятливо протянул Змей. – Очень прискорбно.

– И тебе их не жаль?

– Жаль.

Он произнес это настолько обыденно, что повеяло фальшью. Осознав, что дальше разговаривать не о чем: позиция Змея была мне понятна, – я подавила нестерпимое желание ему врезать и повернулась спиной. Однако вместо того, чтобы уйти, – стиснула кулак и решительно произнесла:

– В отличие от тебя, я найду способ, как их спасти.

– Ого! – выдохнул Змей. – Бросаешь мне вызов?

– Да.

Он немного помолчал, после чего произнес:

– Тогда удиви меня, Рейнара.

В его голосе прозвучала еле заметная улыбка.

– Только помни: у тебя не больше двух дней.

Глава 28

Два дня пролетели незаметно.

За это время Змей вычислил самый безопасный и короткий путь к лесу. Талина помогла ему протянуть веревку по каналу, а Вэл даже умудрился все проверить на себе. Только я застряла в мертвой точке, потому что так и не нашла желаемого решения, а переправа уже началась.

– Если они сейчас же не заткнутся, весь план пойдет коту под хвост! – процедил Змей, наблюдая за взволнованными людьми перед тоннелем.

Еще вчера вечером Вэл и Талина сообщили местным о плане побега из поселения. Кто-то воспринял новость радостно, кто-то со страхом, кто-то, наоборот, враждебно, считая, будто безопаснее отсидеться за стенами Черного Камня. Были и те, кто твердо верил в невероятную силу асигнаторов и подстрекал остальных немедленно отправить воинов Древнего короля на битву. Благо Талина быстро урезонила обезумевших выскочек.

То было вчера, а сегодня ранним утром растянувшийся у берегов ручья народ возбужденно шумел и выбешивал Змея.

– А ну, тихо! – не выдержал он.

Резко наступила тишина и около сотни пар напуганных глаз вперились в асигнатора.

– То-то же, – выдохнул он и обратился ко мне: – М-м-м… Рей?

– Нет. Я ничего не придумала, – опередила я его вопрос.

Последние дни Змей часто его задавал и все время получал один и тот же ответ.

В этот раз произнесенные слова обожгли губы даже сильнее, чем вчера, а во рту словно появилась горечь. Я поморщилась, что не укрылось от Змея. Однако глумиться он не стал, наоборот, попытался утешить:

– В этом нет твоей вины.

– Я обещала им помочь.

– Ты хотела им помочь, – поправил он. – Обещаний ты никому не давала.

– Давала, – подняла на него взгляд. – Тебе.

– В таком случае я ничего не расслышал.

В глазах Змея не было привычного холода, высокомерия или презрения. А только понимание и что-то иное, совершено не вязавшееся с образом циника, каким я привыкла его видеть. Казалось, будто он разделял со мной мою печаль.

– Не смотри на меня так, – проворчала я.

– Как? – удивился асигнатор.

– Словно… – запнулась я. – Не знаю, как объяснить… Просто не смотри и все!

– Ну-ну! – насмешливо фыркнул он. – Объяснить не можешь, а что-то требуешь.

– Требую, потому что из-за твоего взгляда чувствую себя жалкой!

– Так и есть, Рей. Ты жалкая.

Я прожгла его взглядом, но Змей продолжил:

– Я жалкий, Талина жалкая, твоя сестра тоже жалкая – как и все в этом мире, когда мы сталкиваемся с чем-то непреодолимым. Поэтому никогда не требуй от себя невозможного, но всегда делай то, что в твоих силах.

Удивленная неожиданной поддержкой Змея, я на него посмотрела, но не успела что-либо сказать, как к нам подошла Талина.

– Туман уже достаточно густой для переправы, – известила она. – Эльма сейчас на стене, наблюдает за передвижениями разрушителей. Пока никто из них к реке не приближался.

– Отлично, – ответил Змей. – Начинаем.

Он потуже затянул собранные в высокий хвост волосы. Проверил пояс, где крепились кнут и истинский меч, который пришлось выдергивать из стены хижины Талине. Тогда же мы договорились, что из-за моих ран я для надежности на время передам меч Змею, а Вэл подобрал в арсеналах стражей наиболее подходящие ножны.

– Когда переправляете мужчин, каждого следующего отпускайте после третьего переворота, – кивнул Змей на песочные часы, которые мы позаимствовали у Зориса. – Когда женщин – после четвертого.

Асигнатор остановился у кромки воды, немного подумал и добавил:

– Перебравшимся новости о перемещениях разрушителей передавайте с каждым третьим.

– Хорошо, – кивнула Талина и приказала Вэлу: – Начинайте выстраивать очередь.

– Есть!

Капитан стражей умчался отдавать распоряжения, а Змей, прежде чем скрыться под водой, еще раз оценивающим взглядом окинул толпу местных. Наверняка его мучил тот же вопрос, что и меня: успеем ли мы переправить всех жителей Черного Камня? В отличие от других поселений, наше было достаточно крупным, здесь проживало чуть больше сотни человек. На переправу всех них требовалось время, а туман не мог скрывать нас вечно. Потом наступит день, и солнце озарит землю, разогнав спасительную серую дымку да легкий утренний сумрак. Тогда люди окажутся в опасности.

– Удачи, – шепнула я, когда раздался плеск и Змей скрылся под водой.

После чего стиснула кулаки и повторила:

– Удачи нам всем.

Глава 29

Сегодня нам, несомненно, везло. Прошло около трех часов, а туман над рекой по-прежнему оставался густым, хотя над землей он заметно поредел. Да и разрушители, по словам Эльмы, лишний раз старались не приближаться к воде. Змею только два раза пришлось затаиться, пока одержимые набирали воду в бурдюки.

– Вы, главное, не паникуйте и крепко держитесь за веревку, – уже в который раз я произносила одни и те же слова. – Помните, чем чаще бьется ваше сердце, тем сильнее хочется вдохнуть. А когда доберетесь до поверхности, постарайтесь не шуметь и громко не вдыхать, иначе вас услышат одержимые. Все делаем быстро и тихо. Все поняли?

– Да, – еле слышно отозвалась светловолосая девушка.

– За стеной вас встретит асигнатор, – я помогла ей спуститься в воду. – Он скажет, что делать дальше. Готовы?

Ответом был неуверенный кивок.

– Тогда удачи, – пожелала я девушке и, дождавшись, когда она скроется под водой, отправилась к следующему в очереди.

Так уже продолжалось больше часа. Я отводила человека к ручью, объясняла, что и как делать, переворачивала песочные часы и отправляла его за стену. Во рту пересохло от одних и тех же фраз, появилась усталость не только физическая, но и эмоциональная от постоянного волнения за тех, кто покинул поселение.

– Но у меня маленький ребенок! – донесся до меня возмущенный женский голос. – Он не сможет находиться под водой!

– Тише-тише, – принялась успокаивать Талина. – Женщин с детьми мы выведем иначе, поэтому не волнуйтесь. Ожидайте, когда мы…

– Эх, – устало выдохнула я, не желая выслушивать дальнейшие объяснения Талины.

Мне-то была известна правда. И я понимала, почему все жители так сильно хотели покинуть поселение, хоть пребывание в нем и не означало верную гибель.

Был шанс, что мы отобьем Черный Камень и все закончится хорошо. Однако оставалась вероятность, что мы проиграем или задержимся, и тогда начнется самое настоящее выживание. Нехватка еды и лекарств, болезни, ужас… Осада – это всегда битва на измор. И в этой битве женщинам и детям не место, особенно там, где страх, истерика и отчаяние легко могли вынудить переступить мораль.

– Слишком тяжко вздыхаешь, – послышался голос Яра. – Устала?

– Утро выдалось тяжелым, – согласилась я и жестом попросила проследовать за мной следующего человека из очереди. – Еще много людей осталось?

– Человек сорок, – пожал плечами страж. – Не думаю, что больше.

«Еще целых сорок человек, – мысленно простонала я. – Успеем ли всех переправить?»

– Давай я тебя подменю, – предложил Яр, как только я произнесла очередные «не беспокойтесь», «держитесь», «вас встретят».

И надо признать, его предложение оказалось кстати. Пусть за последние два дня я довольно заметно окрепла, но все равно слабость накатывала. Вот, например, сейчас.

– Было бы неплохо, – благодарно улыбнулась я. – Спасибо.

– Без проблем, – отмахнулся тот. – Я перед тобой в долгу, ведь тогда чуть…чуть было…

– Все в порядке, Яр, – успокоила я его, сообразив, что он все еще испытывал чувство вины за случай, когда они нашли меня на берегу ручья. – Ты же не знал, что я присоединилась к асигнаторам.

– Все равно, – возразил он. – Вэл обрадовался, когда тебя увидел. А я испугался и… Разочаровался.

– Понимаю, – я похлопала его по крепкому плечу. – Ты не хотел, чтобы я погибла как предательница, бежавшая с поля боя, а Вэл стал моим палачом.

– Я очень этого не хотел, – поник Яр, даже присущий ему озорной огонек в серых глазах померк.

– Поэтому я и говорю, что все в порядке.

– Эй! – отвлек нас от разговора возмущенный голос Талины. – Вы там болтать будете или делом заниматься? Если сейчас же не отправим следующего человека, Змей может подумать, будто возникли проблемы!

– Прошу прощения! – по стойке смирно вытянулся Яр, но улыбки даже не попытался скрыть. – По моей просьбе Рей вводила меня в курс дела. Разрешите ее подменить на время?

– Подменяй кого хочешь, только побыстрее!

– Слушаюсь, о прекрасная…

– Еще одно слово, и я собственноручно выкину тебя за стену на растерзание одержимым! – неожиданно взбеленилась Талина, а на мой непонимающий взор Яр склонился и произнес:

– Мы с ней немного сдружились за последнее время, – он подмигнул, а у меня брови поползли вверх.

– Стоит ли мне советовать быть с ней осторожнее? – попыталась я его вразумить.

– С такой-то женщиной? – ухмыльнулся страж. – Однозначно!

Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть. В этом весь Яр. Видел юбку – шел к юбке. Но слава Древним, его чувство самосохранения совсем не отказало. Когда я его покинула, заметила, как он тут же все внимание уделил нуждающимся в помощи людям и в сторону Талины почти не смотрел. А у меня на душе сильно полегчало.

После моего появления в стенах поселения Яр меня избегал. я, конечно, предполагала, почему он так странно себя вел: сворачивал с пути, отводил взгляд, становился необычайно серьезным. Но не была уверена в своих догадках. Потому я обрадовалась возможности поговорить и все прояснить.

Спрятавшись за кустами шиповника, что росли ниже по течению, я решила перекусить провизией, которую нам выделили стражи. И когда дожевывала последний кусок вяленого мяса, случайно подслушала разговор двух женщин.

– Нет у них никакого плана! – еле сдерживаясь от ярости, прошипела одна из дам.

Уловив в ее голосе враждебные нотки, я замерла и прислушалась.

– Но та женщина сказала, что он есть, – звонко ответила вторая.

– Тише ты! – шикнула на нее первая. – Говорю, нет его у них, и все сказанное – наглая ложь!

– С чего решила? – так же тихо заговорила ее собеседница.

– Не знаю. Чувствую, наверное. Да ты только посмотри на них! Все внимание занято переправой, а о нас даже не думают! Стоит задать вопрос, как стражи опускают глаза и пожимают плечами, а те двое… мужчина с женщиной высокопоставленные, – хмыкнула дама. – К светловолосому подойти страшно, не то что спросить. А напарница его без конца повторяет, что все в порядке, сейчас переправим людей без детей и займемся вами. Еще улыбается так!

– Как?

– Будто ее беспокоит наша судьба! – отчаянно воскликнула первая и резко замолчала.

– Может, и правда волнуется, – спустя время вымолвила вторая.

– Ага. Только глаза у нее, словно две ледышки. Бр-р-р…Как вспомню, так в дрожь пробирает.

«М-да, – подумала я. – Похоже, влипли мы по самые уши».

Плохо будет, если подобные слухи поползут среди населения. Я убрала в мешочек кусок недоеденного мяса и стала слушать дальше:

– Что, если тот парень был прав? – с легкой хрипотцой в голосе спросила первая. – Вдруг одержимые не такие уж безумцы?

Грудь моментально сдавили обручи тревоги. Парень?

– Ты про новенького в стражах? – уточнила вторая, а я нахмурилась, когда поняла, что речь о Ригоре.

– Да. Если одержимые и вправду не безумны, они могли бы нас пощадить.

– Он тогда был очень пьян, так что не тешь себя надеждами, подруга, – грустно выдохнула вторая. – Или ты хочешь попытать судьбу и сдаться на волю разрушителей?

– Если после этого мой ребенок выживет, то я…

– Эй… Эй! – возникла у ручья Талина, спугнув дамочек. – Долго еще прохлаждаться будешь?

Я вскочила на ноги, понимая, что смысла прятаться больше нет. Быстро огляделась в надежде увидеть женщин, но их след простыл. Они шустро затерялись среди других мамочек с детьми, судачивших неподалеку от нас. Теперь не понять, кто из них кто.

– Твою ж… – тихо выругалась я.

– Ре-е-ей! – возмущенно протянула Талина у самого моего уха. – Вернись на землю! Ты чего такая взволнованная?

– У нас проблемы!

– Проблемы? – удивилась напарница Змея.

– Да, проблемы.

Выслушав мой рассказ о подслушанном разговоре, Талина мгновенно насторожилась:

– Ты запомнила их?

– Лиц не видела, только голоса слышала.

– Этого вполне достаточно. Если вдруг узнаешь их, обязательно мне скажи. А сейчас пойдем, у нас дел по горло.

Не дожидаясь меня, Талина стремительно пошагала к истоку ручья, где больше всего собралось народу. Похоже, там затевалась какая-то заварушка, судя по нарастающему шуму. Или даже драка.

– И мы ничего не будем предпринимать? – нагнала я Талину, равняясь с ней шагом.

– Нет, – категорически заявила она и заметно ускорилась. – Пока они ведут себя тихо, мы не будем их трогать.

– Ты так говоришь, будто заранее обо всем догадывалась.

– Не я, – криво улыбнулась она, – а твоя сестра. Она подозревала, что с матерями все будет сложно.

И еле слышно промямлила:

– Как бы не пришлось прибегнуть к радикальным мерам…

– Каким таким мерам? – спросила я, но Талина меня уже не слушала.

– Что здесь происходит? – грозно воскликнула она, расталкивая круг из мужчин и женщин.

– Драка, уважаемая, – донеслось из толпы.

Люди расступились, и нашему взору открылась любопытная картина. Лысеющий, коренастый и с выпирающим животиком мужчина намертво вцепился в громадный бесформенный тюк из тканей, который Яр всячески пытался у него отобрать.

– Вам же сказали! – начинал раздражаться страж. – Никаких посторонних громоздких вещей! Только все самое необходимое.

– Ишь, какой умный! Шиш вам, а не дорогие шелка! – забавно прошепелявил бунтарь, при этом упорно стараясь пнуть Яра. – Знаю я вас! Сейчас меня выпроводите, а товар – хоп! – и прикарманите!

– Нам ваши тряпки даром не сдались, – возмутился Яр. – Я вас спасти пытаюсь. Вы же потонете вместе со своими шелками!

– Потону – не потону… Какое твое дело? – дернул тюк бунтарь. – Эти ткани дорогого стоят, я без них никуда не пойду!

– На кой ляд он вообще потащил их в приграничное поселение, раз они такие дорогие? – проворчала рядом со мной Талина. – Стражей в столичных дев наряжать?

Люди, а преимущественно женщины, услышавшие ее слова, так и прыснули со смеху. Я тоже не удержалась и откашлялась в кулак.

– В любом случае я не могу вам позволить все это забрать с собой, – стоял на своем Яр. – И если вы сейчас же не отступитесь – применю силу.

– Ни за что! – будто малое дитя, воскликнул бунтарь и еще крепче обнялся со свертком.

– Да что ж такое-то? – процедила Талина и коршуном бросилась к зачинщику беспредела, тоже хватаясь за тюк.

Если Яр пытался более-менее мирно решить вопрос, напарница Змея сразу же перешла к грубой силе. С треском выдернув драгоценный груз из рук мужчины, она швырнула его за спину, и шелка разных цветов разлетелись по пыльной земле, красивыми волнами стелясь у ног зевак.

– Не-е-ет! – плаксиво взвыл бунтарь, бросаясь собирать свое сокровище, но его за шкирку оттащила Талина.

Обнимаясь с тем, что успел подобрать, бунтарь жалобно икнул, когда Талина с легкостью отбросила его в сторону, продемонстрировав всем свою невероятную силу.

– Сжечь барахло, если он еще раз к нему прикоснется. Все понятно? – отдала она жесткий приказ.

– Понятнее некуда, – ехидно ухмыльнулся Яр.

Поняв, что товар не спасти, бунтарь зашелся жалобным скулежом, что эти ткани – все его состояние, и лучше бы ему погибнуть от рук одержимых, чем вернуться домой ни с чем.

– Меня жена убьет, – простонал он, хватаясь за голову, и медленно опустился на землю. – Убьет!

И вид у него был такой жалобный – намеренно не изобразишь. Похоже, взаправду переживал, но, увы, жизнь важнее тряпок. И не он один терял свое ценное имущество.

Пока Талина отчитывала Яра за то, что тот сразу ее не позвал и не отправил Змею следующего жителя, я подошла к рыдающему над пожитками бунтарю и подняла отрез ткани ярко-зеленого цвета.

– Словно трава, – удивилась я. – А на ощупь все равно что лепесток цветка.

Будучи ловцом, я не нуждалась в подобной роскоши. Одежду нам шили портные, и выбор ткани оставался исключительно за ними. Как правило, они отдавали предпочтение хлопку и льну, поэтому для меня было в новинку подержать в руках шелк.

– Самый лучший во всем Сареме, – грустно произнес торговец. – Никогда не возил его сюда, а тут вдруг захотелось.

Он утер рукавом нос:

– Вот я дурак!

– Теперь ничего не поделаешь, – позволила я скользнуть нежной ткани обратно на землю. – Жизнь дороже, но если и попытаемся спасти ваш товар, вода все равно его испортит.

– Да Истин с этой водой! – отчаянно воскликнул мужчина, вытаскивая из-за пазухи плотный сверток. – Вот!

Он досадливо швырнул его себе под ноги.

– И ничего бы не промокло…

– Что это?

Я склонилась над непонятным предметом темно-коричневого цвета и подобрала его. Он, крепко перетянутый плетеными тесемками, был увесистым и очень плотным на ощупь.

– Кожаный мешок, – объяснил торговец. – В нем ценным вещам никакой ливень не страшен. Чего уж ливень! Жиром для пущей надежности обмазал, так хоть в реку суй!

– В реку, говоришь, – с максимально бесстрастным видом вымолвила я, а сама крепче сжала сверток, чтобы скрыть дрожь волнения.

Внутри затеплилась надежда, когда в голове созрел долгожданный пусть рискованный, в чем-то глупый и невероятный, но план. Пребывая в прострации и в предвкушении одновременно, я не сразу заметила появление Змея. Мокрый, уставший и злой, он направлялся в нашу сторону, а я бросилась ему навстречу.

– Что тут, мать вашу… – зашипел асигнатор и угрожающе надо мной навис.

Заметив радостную улыбку на моем лице, он так и вовсе озверел: дар речи потерял, а в глазах сверкнуло стальное пламя.

– Да погоди злиться! – радостно выдохнула я и стала торопливо развязывать тесемки мешка, которые, как назло, запутались.

От этого я занервничала еще сильнее, но, к счастью, Змей поубавил пыл. Теперь он смотрел на меня не с желанием испепелить, а так, словно я окончательно лишилась ума.

– Вот! – довольно воскликнула я, когда узел поддался и распустился.

– Ну? Мешок, – раздраженно заметил Змей. – И?

– В них мы переправим детей!

Глаза асигнатора начали медленно расширяться, прежде чем он успел взять эмоции под контроль.

– Может, – подозрительно спокойно проговорил он, – ты их сразу в бочку да вниз по течению?

– Не говори глупостей! – разозлилась я.

– Глупости? Между прочим, твоя идея тоже не отличается гениальностью.

– Зато она сработает. Я уверена!

– Рей, – устало потер мокрый лоб Змей. – В каком надо быть отчаянии, чтобы додуматься запихнуть детей в кожаный мешок для перевозки товара? Ты меня пугаешь…

В груди вспыхнуло пламя обиды. Стараясь сдержать его яростный рев, я закусила губу, без лишних слов развернулась и помчалась прочь.

– Ты куда? – поинтересовался Змей, а я, не оборачиваясь, крикнула:

– К сестре!

Во всем поселении был только один человек, который мог в полной мере оценить все риски. Эльма! Я поймала ее, когда она выходила из домика капитана после небольшой передышки. Выложила все свои мысли и…

– Это безумие, – возмутилась Талина, когда Эльма согласилась, что идея не так уж плоха. – Змей, ты ее наставник и твоя задача пресекать… идеи ученицы. Мы только время теряем!

– Время уже было потеряно, когда вы начали драку и прервали переправу, – прислонившись к стене хижины, парировал асигнатор. – Так что спешить нам больше некуда, а на идеи Рей мне плевать. Она уже взрослая девочка, и я не баран, чтобы с ней бодаться.

«Потому что ты козел», – мысленно ощетинилась я и одарила Змея уничтожающим взглядом.

Асигнатор достойно его встретил, улыбнулся и невинно пожал плечами. Не знаю, планировал ли он меня оскорбить или так получилось случайно, но из сказанного выходило, что среди нас двоих не баран – только он.

Талина тем временем продолжила спорить, но видя безучастное лицо Змея и заинтересованность Эльмы, плюнула на затею нас переубедить. Назвала всех присутствующих психами и обиженно отвернулась.

Пока остальные решали, кто и как будет проверять мешки на прочность и надежность, я посчитала нужным рассказать еще и о подслушанном разговоре:

– Эм… Эльма!

Сердце неистово заколотилось, стоило всем шорохам и шагам стихнуть, а присутствующим обратить на меня взгляды. Сзади донеслось предупреждающее «кхм» Талины. Похоже, она поняла, о чем я хотела заговорить, и не была этому рада.

И правда, стоило мне начать, как напарница Змея перебила и попыталась всех уверить, что страшного ничего нет:

– Ригор вскружил голову местной девице, и Древние свидетели, какими бреднями он умудрился промыть ей мозги.

Она покрутила пальцем у виска.

– После его гибели дама немного чокнулась от горя, хотя, на мой взгляд, она рехнулась еще до его смерти. Люди тупеют от любви. А стоит в любовь добавить еще долю отчаяния, тогда тупые люди совершают невероятно идиотские поступки.

– Как категорично и печально, – похлопал в ладоши Змей, стоя у выхода из хижины.

Талина стрельнула в него злым взглядом и с улыбкой попросила заткнуться, на что Змей принялся откровенно над ней потешаться. И пока асигнаторы спорили, Эльма тихо меня окликнула:

– Рей?

Я опустила голову, не зная, что ей ответить, и не понимая, почему Талина постаралась скорее замять эту историю. Спорить я не решилась, но не побрезговала намеком, что к жителям стоит относиться внимательнее:

– Просто будьте осторожнее, чтобы никто не смог застать вас врасплох, – предупредила я, а Эльма кивнула.

Мне сразу стало легче. И когда пришло время покинуть хижину Вэла, я ушла с чистой совестью.

Глава 30

Я сидела на мягкой подстилке из сена, прижавшись спиной к деревянной стене амбара. Тусклый свет ярким пятном лился из единственного окна над входом и отчаянно привлекал к себе внимание. Вот я и смотрела на освещенный участок, задумчиво крутя между пальцев соломинку.

Близился ужин, и Змей покинул амбар, чтобы принести нам чего-нибудь съестного, а я тем временем осталась следить за расставленными ловушками. Нашей целью было поймать мышь, после чего запихнуть ее в мешок из кожи и отправить под воду, чем проверить его надежность. Сначала задумка мне показалась абсурдной. К чему все эти сложности с мышью, если в поселении полно и другой живности? Я предложила вариант с кошкой, курицей, или можно было воспользоваться брошенным шелком торговца. Если ткань намокнет, – значит, мешок пропускает воду и переправлять в нем кого-либо опасно. Заодно избежали бы случайной гибели ни в чем неповинного животного. Но нет, Змей, как истинный садист, твердо настоял на поимке грызуна в самом дальнем амбаре из всех имеющихся.

Однако верить, будто мой наставник – живодер, категорически не хотелось, поэтому, немного поразмыслив, я пришла к выводу: Змей хотел со мной о чем-то поговорить. Не стал бы он просто так придумывать себе сложности. В отличие от Талины, которая почему-то предпочла не объяснять причину и так быстро свернула разговор о Ригоре. Благо, Змей все мне разжевал, когда мы покинули хижину Вэла.

Оказалось, что никто из стражей не знал о разумности разрушителей. Эльма слишком быстро потеряла сознание в битве и не успела что-либо понять, однако начала догадываться. Змей знал, что рано или поздно она все поймет, поэтому ей все рассказал, но с условием, что сестра сохранит правду в тайне. Даже от Вэла.

«Пока люди сражаются с безумцами, им проще убивать», – так он объяснил причину.

С этим было трудно не согласиться, и теперь стало понятно почему Талина вмешалась, когда я заикнулась о Ригоре. Если бы я выложила всю правду при Вэле, он бы что-то заподозрил и асигнаторам пришлось бы подтвердить, что разрушители далеко не чокнутые создания, а равные нам люди с чувствами, мыслями и целями. А это очень плохо. Сейчас поселение находилось на пороге грандиозной битвы, и сомнения неуместны. Они могли ослабить твердость руки, сжимающей клинок. Малейшее колебание воинов способно унести больше жизней, чем слабость. Тем более если кто-то струсит и решит сдаться в обмен на пощаду.

Однако дело не только в боевом духе стражей, но и в самих жителях. Пока они в поселении, опасно вообще о чем-либо говорить. Одно дело – о разрушителях обмолвится кто-то из местных, другое – кто-то из асигнаторов или стражей. Поэтому лишний раз стоило держать язык за зубами. Даже если кто-то что-то и заподозрит.

– Ну что? Кто-нибудь попался? – отвлек меня от раздумий вернувшийся в амбар Змей.

– Нет, – коротко ответила я и приняла из его рук тарелку с похлебкой.

А когда асигнатор сел рядом – решила сразу поговорить с ним начистоту:

– Зер.

– М?

– Если хочешь о чем-то поговорить, то не тяни время.

– С чего ты решила, будто я хочу с тобой о чем-то поговорить? – зачерпнул он ложкой бульон и с хмурым видом вылил его обратно в тарелку. – Это издевательство какое-то… Одна трава и никакого мяса!

– Чем богаты, тем и рады, – пожала я плечами, вылавливая ложкой картофель, а капусту отодвинув в сторону. – Стражам приходится экономить.

– Не оправдывай их, – заглянул он в мою тарелку. – Сама не любишь овощи.

– Просто не голодна… И не переводи тему!

Змей только насмешливо хмыкнул и отправил пару ложек похлебки себе в рот, после чего с недовольным видом отставил тарелку, посетовав на то, что «варево» безвкусное.

«Неженка», – мысленно упрекнула я, но сама доедать свою порцию похлебки тоже не стала. Видя, что продолжать трапезу я не собиралась, Змей достал из мешочка на поясе ломоть вяленого мяса и, не без усилий разорвав его, вручил мне половину. Грех признаваться, но такому ужину я была больше рада, чем несоленой жиже с овощами.

– Никаких разговоров я не планировал, – признался асигнатор, уминая свой кусок мяса.

– Тогда что мы здесь делаем?

– Пытаемся друг к другу привыкнуть.

Я чуть не подавилась от услышанного. Змей оправдания оригинальнее не придумал? Или привычки для него важнее жизней детей, которых мы пытались спасти?

– Ты… ты издеваешься?

– Отчасти, – довольно улыбнулся он.

– Тогда советую тебе прекратить, иначе…

– Иначе что?

Он расслабленно откинулся на стену амбара, закинул руки за голову и прикрыл глаза.

– Опять поругаешься со мной?

– Например. Или вылью тебе на голову похлебку, – с невозмутимым видом я отщипнула кусочек вяленого мяса. – Потом полночи будешь выковыривать капусту и картошку из своей шевелюры.

– Эй! – возмутился Змей.

– И помощи от меня не жди.

– Ну и ученица мне досталась, – фыркнул он, а я парировала:

– Поверь, мой наставник еще непутевей твоей ученицы.

И отправила в рот остатки мяса. Отчего-то вспомнилась стряпня Тогриана. Все бы сейчас отдала ради ароматной крольчатины, которую мне довелось отведать в лесу.

– Тог тоже участвует в осаде? – поинтересовалась я, проглотив жесткий и переперченный кусок вяленого мяса.

– Все может быть. Узнаю наверняка, когда с ним встречусь.

– И скоро ты с ним встретишься?

– Боюсь, что нет.

– Из-за меня? – догадалась я.

– Отчасти, – выдохнул асигнатор и замолчал.

– Зер.

– М?

Я набрала побольше воздуха и повторила:

– Все-таки что мы здесь делаем? Есть много других способов проверить мешки.

Он открыл глаза и нахмурился.

– Рей, я правда не думал вести с тобой какие-либо важные беседы, – обратил на меня стальной взор Змей. – Всего-то захотел побыть подальше от людей.

– Подальше от людей? – вскинула я бровь. – Тогда кто же я в твоем понимании? Не человек?

– Ты моя ученица, что делает тебя… несколько интереснее человека.

– Ну, спасибо, – фыркнула я. – Статус, о котором мечтала всю жизнь.

Змей лукаво улыбнулся:

– Рад был угодить.

Он поднялся на ноги и, подобрав с пола все еще полные похлебки миски, без малейшего сожаления выплеснул их на улицу. Птицы, сидевшие на крыше амбара, темными стрелами промелькнули в окне, и, судя по радостному чириканью за дверьми, им стряпня местных поваров точно пришлась по вкусу.

– Не удивлюсь, если после такой готовки стражи помрут без войны, – проворчал Змей, с противным лязгом бросив металлические миски на пол.

– Ты преувеличиваешь.

– Всего лишь проявляю недовольство.

Он прошелся по амбару и склонился над ловушкой из деревянного короба и засохшей ветоши, которую мы спрятали среди туго набитых зерном мешков.

Змей проверил, на месте ли наживка, и продолжил:

– В Дириаме есть замечательная таверна, где подают потрясающее жаркое. А медовуха… Слаще не сыскать. Попробовал бы ее Тогриан, в жизни бы не стал хлебать мочу в своем бурдюке.

Он поднялся с колен, отряхнулся и, не удостоив внимания другие ловушки, вернулся ко мне:

– Ты должна там побывать.

– А побываю ли?

– Несомненно, – в предвкушении улыбнулся асигнатор, взирая на меня сверху вниз. – Свожу тебя туда при первой же возможности.

И было в его взгляде столько азарта, что мне стало немного неловко и неуютно.

– Спасибо, – смущенно отвела я взгляд и почувствовала, как щеки нагрелись от румянца.

В груди потеплело, будто мне пообещали не простой поход в таверну, чтобы отведать местной еды, а нечто особенное – более грандиозное и незабываемое. Впервые я испытала столь необычное чувство. И омрачалось оно только тем, что мы до сих пор не проверили кожаные мешки.

– Зер, – чуть ли не жалобно позвала я, наблюдая за тем, как Змей вновь опускается рядом со мной. – Пожалуйста, давай все-таки проверим мешки.

– А ты опять все о том же…

– Да. Потому что это важно, а ты…

– А я? – переспросил он, когда я осеклась.

– Не торопишься. Теряешь время.

Я закусила губу, видя, что Змей не разделяет моих переживаний. Абсолютно спокойный, он лишь безрадостно усмехнулся и потянул за конец веревки, туго стягивающей его длинные светлые волосы, позволяя им рассыпаться по плечам. Не успевшие полностью высохнуть после переправы, они казались на тон темнее обычного, а их беспорядок пробудил во мне сильное желание взять в руки гребень и пройтись по всей их длине. Захотелось почувствовать, в самом ли деле они настолько мягкие и шелковистые, какими казались с виду.

«Глупости», – упрекнула я себя и сделала глубокий вдох, прогоняя несвойственные мне мысли.

Все дело в привычке. Мы с сестрами часто друг друга расчесывали, вот мне и захотелось сделать то же самое для Змея – проявить заботу. Почему? Да Истин его знает. Наверное, после всех событий асигнатор перестал мне казаться чужим. А учитывая наше с ним положение, это даже хорошо: проще будет найти общий язык или привыкнуть, как он говорил.

– Успокойся, не теряем мы время, – произнес он. – Я все уже проверил и сказал твоей сестре, что мешки не пропускают воду.

– Проверил? – выронила я из пальцев соломинку, которую только что подобрала. – Сказал? Когда?

– Пока ходил за ужином.

От злости я на мгновение дар речи потеряла. Вот почему он не сказал раньше? Обязательно было меня мучить?

– Зер! – начала я закипать. – Ты…

– И прежде чем мы снова поругаемся, прошу тебя – не надо, – прислонившись затылком к стене, он прикрыл глаза. – Сегодня у меня был тяжелый день, давай просто отдохнем.

Я так и застыла с открытым ртом, растеряв весь настрой возмущаться. Впервые за все время в голосе Змея проскользнули тяжелые нотки усталости, которые заставили меня резко успокоиться. Стало стыдно. Ведь Змей в самом деле проделал почти невероятное: переправил половину населения, да так, что разрушители ничего не заметили. И он до последнего старался выглядеть собранным и полным сил.

– Почему ты не пойдешь к себе? – озадачилась я. – Отдыхать на кровати приятнее, чем на полу старого амбара.

Асигнатор не спешил с ответом. Сначала показалось, будто он вовсе уснул, но все же заговорил:

– В моем матрасе поселились клопы, с ними особо не поспишь.

Он сполз по стенке вниз и удобнее устроился на подстилке из сена, повернувшись ко мне спиной. И словно предвидя следующий вопрос, тут же на него ответил:

– А ты здесь, чтобы Талина меня не тревожила.

Мои брови поползли вверх.

– Ты ее избегаешь?

– Ни в коем случае, – уклончиво ответил Змей.

– Тогда…

– Не тогда, никогда и уж точно не сейчас, – довольно грубо перебил он, я закусила губу и замолчала.

А когда осознала, что у нашей беседы не будет продолжения, – последовала его примеру и легла на спину, устремив взор в окно. Так и пролежала, бесцельно блуждая в своих мыслях и наблюдая за тем, как постепенно небо окрашивается в цвета заката, пока не уснула, убаюканная размеренным дыханием Змея. Сегодняшний день был тяжелым, и я тоже заслужила отдых, пусть даже в старом грязном амбаре. Только сон выдался далеко не спокойным.

Сначала я мерзла, и мне снилось, будто я нахожусь в зимнем лесу, пытаюсь разжечь костер, пока Вайя охотится. Но вспомнив, что старшей сестры больше нет, застыла одна среди ледяной стужи, так и не ударив кремнем о кресало, а холод стал невыносимее.

Спасительное тепло пришло немного позже. Оно стерло образ снежного плена, позволив мне ненадолго окунуться в спокойное небытие, а потом сменилось удушливым жаром и алым маревом, среди которого раздался женский крик. Испугавшись, я резко проснулась. Попыталась вскочить на ноги, но запуталась в ткани, которой была укрыта, и с громким грохотом рухнула на деревянный пол.

Осознание того, что я лежала на кровати в своей хижине, пришло не сразу. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к тусклому свету убывающего месяца, заглядывающего мне в окно, и заодно успокоиться.

Скрипя зубами от боли в незаживших ранах, я высвободилась из пут одеяла и забралась обратно в постель. Остатки паники мгновенно улетучились, когда моя голова снова коснулась подушки. Но для уверенности я еще раз окинула взглядом темные стены хижины, после чего вымученно простонала. Не нужно было гадать, чтобы понять, как я тут оказалась.

С недавних пор Змей зачастил носить меня на руках, будто маленькую девочку. Знал бы он, в каких местах мне приходилось засыпать, – амбар бы ему показался небесным дворцом, а подстилка из соломы – королевским ложем.

Хотя не стоило исключать возможности, что так он насмехался над моей опрометчивостью и уязвимостью. Я же совсем не почувствовала его прикосновений, не услышала хлопка двустворчатой двери амбара и не ощутила ночного ветра, хотя раньше малейший шорох заставил бы меня проснуться. Впервые за долгое время я настолько крепко уснула при постороннем. Змею следовало бы порадоваться моему доверию, а не играть с ним.

Злобно пыхтя, я отвернулась к стене. Только, вопреки моему гневу, губы тронула улыбка. Какова вероятность того, что асигнатор попросту не знал, как вести себя со мной? Он впервые принял на свое попечение ученика, вот и метался между превосходством и заботой. Если это так – не только мне предстояло чему-то научиться, но и Змею. Приятная мысль.

Сладко зевнув и буквально на мгновение прикрыв глаза, я неожиданно для себя провалилась в сон. На этот раз не было никаких видений, только тьма, которая плавно сменялась алыми всполохами. Они возникали словно молнии, лишь иногда ненадолго задерживаясь, и совсем исчезли, когда меня разбудили холодный ветер и ощущение острых камней под ногами.

– Древние… – простонав, я схватилась одной рукой за голову, а второй уперлась в колено.

В глазах рябило от постоянных красных вспышек. В висках стучало, будто у меня в голове было второе сердце. И я совершенно… совершенно не помнила, как оказалась напротив ворот поселения.

– Истинская матерь! – выругалась я, испуганно оглядываясь и пятясь подальше от ворот.

Дела хуже некуда. Если кто-то из стражей успел меня увидеть – точно появятся ненужные вопросы, а следом за ними опасные слухи. В прошлый раз, когда я впервые почувствовала недомогание и напала на Данис, все удалось списать на травму и боль. Сейчас же у меня не было оправданий.

Нужно уходить. И быстрее!

Зарево только-только тронуло небеса, и внимание стражей все еще было приковано к разрушителям за стеной – значит, оставался шанс, что меня никто не заметил. Уповая на свою везучесть, я устремилась прочь, спотыкаясь о камни и ничего не замечая на своем пути. Колени подкашивались, меня шатало из стороны в сторону, а с каждой новой вспышкой перед глазами в ушах начинали шептать голоса. Тихие, безумные и пугающие, они пожирали мое сознание, выворачивали нутро, уничтожали волю, все глубже затягивая разум в красный зыбучий песок небытия.

Время и расстояние потеряли свое значение. Казалось, бег по улицам поселения не длился больше мгновения, однако это же мгновение стало равным вечности. И когда я остановилась у двери заветной хижины, где надеялась отыскать защиты, была уже на грани срыва.

Тяжелое горячее дыхание обжигало горло и с хрипом срывалось с губ. Меня трясло. Хотелось кричать, рычать, поддаться панике, вихрем влететь в хижину и снести там все к истинским матерям, а потом прошептать лишь один вопрос: «Почему?».

Почему весь этот кошмар достался мне?

Не дожидаясь, когда лопнет последняя нить, соединяющая меня с действительностью, я ухватилась за ручку двери. И стоило холодному металлу соприкоснуться с разгоряченной кожей, как рой мурашек прошелся от руки к спине. Дыхание прервалось, застыв где-то в груди, и я замерла.

«Ты что творишь? – возмутился мой разум. – Немедленно открывай!»

Но я продолжала стоять.

– Да чтоб тебя! – еле слышно выдохнула я и беспомощно прислонилась лбом к двери, за которой наверняка сейчас спал Змей.

Я не могла.

Не могла войти.

Как не могла постоянно зависеть от Змея.

Он не моя нянька, чтобы постоянно быть рядом и сдерживать мое сумасшествие. Нужно учиться бороться с ним самой. Иначе наступит время, когда я окончательно спячу и стану врагом не только для своих друзей, но и для себя.

– Я справлюсь, – прошептала я, оттолкнувшись ладонью от двери. – Справлюсь.

Запустив пальцы в волосы, я отступила от хижины Змея и снова бросилась бежать в надежде скорее добраться до своего жилища.

– Рей! – то ли мне показалось, то ли взаправду кто-то меня позвал, но я не стала оглядываться.

Лишь ускорилась, а когда достигла своего убежища, захлопнула за собой дверь.

Забившись в дальний угол комнаты, я обняла колени и стала размеренно покачиваться, стараясь убаюкать живущего во мне монстра.

– Я справлюсь, я справлюсь, я справлюсь… – повторяла я без конца, словно молитву.

По спине пробежала дрожь, принеся с собой рой обжигающих мурашек. Я резко выдохнула, когда они собрались тугим узлом в животе, сдавив внутренности горячими путами. В глазах на мгновение померкло. Голоса стихли, превратившись в неясный фон, похожий на шепот листвы, а красные вспышки перестали быть резкими. Они обернулись бледным маревом, пульсирующим в такт ударам сердца: то ярче, то бледнее, то ярче, то бледнее… Словно мимо солнца проплывали маленькие облака.

Держась за стену, я медленно поднялась. К моему удивлению, меня больше не шатало, но нестерпимый жар, растекающийся от живота и по всему телу, заставлял колени подкашиваться. Не прошло и двух минут, как внезапная дрожь вновь сотрясла тело. Я сделала два быстрых шага и ухватилась за спинку кровати.

– Что за… – прошептала я, но снова согнулась, когда внутри опять все сжалось.

Было похоже, будто мою душу связали, а потом потянули куда-то за другой конец нити. Я оглянулась на дверь. Немного поколебалась, но все же решилась выйти и на нетвердых ногах покинула хижину.

На улице тянущее чувство прекратило меня изводить, сменившись другим, более сильным. Одного взгляда на высокие ворота, видневшиеся в свете только-только восходящего солнца, хватило, чтобы понять: сегодня утром я оказалась возле них не просто так. За стенами Черного Камня кто-то был… Кто-то, кого я знала.

– Ты в порядке? – раздался рядом голос Змея.

Я испуганно подпрыгнула и в тот же миг ощутила, как странная связь с кем-то за стеной оборвалась.

– Древние… Зер! – и облегченно выдохнув, поинтересовалась: – Давно ты здесь?

Асигнатор поднялся с земли возле входа в мою хижину и окинул меня внимательным взглядом:

– Выглядишь потрепанной. Не выспалась?

– Да, – не подумав, выпалила я и поспешила исправиться: – Нет… Ну, не совсем.

– Что же помешало тебе спать? – поинтересовался асигнатор, надменно заломив бровь.

– Думала о сегодняшнем дне и волновалась, – соврала я, а Змей медленно произнес:

– Ах, вот в чем дело. Значит, я ошибся.

– Ошибся?

– Да.

Он зевнул, прикрывшись тыльной стороной ладони, и сладко потянулся, при этом продолжая говорить:

– Ночью мне почудилось, будто кто-то ломится ко мне в хижину, и, когда я открыл дверь, этот кто-то, очень похожий на тебя, убежал. В итоге я пришел сюда, чтобы все проверить, и услышал знакомое бормотание. Решил не мешать.

Мой глаз непроизвольно задергался.

– Не ломилась я к тебе!

– Хм… Думаешь, мне показалось?

– Да!

Асигнатор изучил меня пристальным взглядом, отчего я ощутила себя неуютно, и медленно согласился:

– Тогда мне показалось или приснилось.

Я отвернулась в сторону ворот. Отчасти – чтобы не терпеть стального взора наставника, отчасти – желая еще раз ощутить необычное влечение, которое впервые захотела не избежать, а понять. Ведь на мгновение я почувствовала, будто меня звал кто-то родной.

– Нам пора, Рейнара, – произнес спокойный, но в то же время настойчивый голос Змея. – Скоро переправа.

Я вздохнула.

– Да.

И, продолжив вглядываться в даль, произнесла не громче ветра:

– Но прошу, дай мне еще немного времени.

«Вдруг меня снова позовут».

Глава 31

Как только к истоку канала подтянулся народ, переправа продолжилась своим чередом. На этот раз Вэл выделил больше стражей для поддержания порядка, чтобы никто из торговцев больше не посмел нарушить правило не брать ничего лишнего. Однако любители поспорить все же находились, но Талина быстро с ними расправлялась. Ей хватало лишь пары слов наедине, чтобы особо жадные завсегдатаи рынка быстро избавлялись от лишней поклажи, а потом с покорными и бледными лицами ныряли под воду. Воистину поразительная и вместе с тем устрашающая женщина.

Тем временем, пока мы помогали покинуть стены поселения взрослым, Эльма с Вэлом готовились к переправе детей. Прошлым днем им удалось найти еще два мешка из кожи у других торговцев, что сильно облегчало нашу будущую задачу. А еще Зорис с вечера подготовил сонное снадобье, которое тщательно вымерил, чтобы никто из детей случайно не пострадал или не проснулся в самый неподходящий момент.

В общем, переправа шла как по маслу. Даже я чувствовала себя отлично, несмотря на неприятное пощипывание в ногах от царапин после ночной прогулки. Единственное, что настораживало, – отсутствие тумана. Мы были как на ладони.

– Отделяйте отцов от матерей, – приказала Талина стражникам. – Если мужчин не увести первыми, женщины будут за них прятаться и никуда не пойдут.

– Понял, – кивнул Вэл и вместе с Яром ненавязчиво начал выбирать из толпы отцов.

Поначалу они возмущались, но их убедили, что женщин поведут другим путем, и чем меньше там будет людей, тем лучше.

– Я не брошу жену и сына! – кто-то все-таки наотрез отказывался пойти без своей семьи, но тут на выручку приходила Талина:

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому что, если я позволю вам остаться со своей семьей, другие мужчины тоже захотят. В таком случае будет слишком много людей, и одержимые…

А потом чуть ли не в красках описывала то, что могут сделать разрушители с женщинами и детьми. Этого было достаточно, чтобы люди переставали спорить и подчинялись. А я в кои-то веки согласилась со Змеем, что страх тоже может быть двигателем прогресса.

– Осталось решить вопрос с матерями, – процедила сквозь зубы Талина, как только последний в очереди мужчина скрылся под водой.

Я не стала оборачиваться на женщин – и так чувствовала, как они волком смотрели в нашу сторону.

– Все будет хорошо, – ответила я, скорее успокаивая себя, чем Талину, которая усмехнулась, поправляя маленький хвостик на затылке.

– Охотно верю… Смотри, одна идет.

Я нарочито медленно обернулась и заметила спешившую к нам невысокую женщину с огромным свертком на руках. Ее волосы скрывал чепчик грязного белого цвета, а худую фигуру – длинное темно-коричневое платье с тяжелой юбкой.

– Ух, что сейчас начнется… – успела шепнуть Талина, прежде чем нас стали отчитывать:

– А как же мы? Когда вы выведете нас? Или вы специально оставили матерей с детьми напоследок, чтобы никто не видел, как вы нас бросите?!

Серые глаза женщины метали молнии, а подбородок задрожал от сдерживаемых слез.

– Или еще хуже… добьете!

– Во имя Древних! – всплеснула руками Талина. – Никто вас бросать, а тем более добивать не собирается. Мы ведь не животные, верно?

– Как знать, – шмыгнула носом женщина и покрепче обняла сверток. – Слава о жестокости асигнаторов разлетается быстро…

– А добрые поступки, как всегда, замалчиваются, – хмыкнула Талина. – Были бы все слухи правдивыми, мы бы давно покинули поселение, а жителей оставили на растерзание одержимым. Ведь так, Рей?

Она толкнула меня локтем под ребра, и я постаралась дружелюбно улыбнуться:

– Да.

– Вот видите! Ваш ловец со мной согласна! – обрадовалась Талина и указала на идущих к нам Эльму, Зориса и Вэла. – Вы уж нас простите, но нам нужно обговорить последние детали в плане, чтобы с вами ничего плохого не случилось, поэтому…

Послышался плеск, и из-под воды показался Змей, при виде которого мамочка испуганно отшатнулась и уже не так дерзко переспросила:

– Вы точно нас не бросите?

– Естественно, – уверила ее Талина, наблюдая за тем, как асигнатор вылезает на выступ берега.

Выпрямившись, он недовольно выплюнул:

– Время! На носу полдень, а еще не все покинули поселение, так что некогда болтать.

Он выразительно глянул на женщину с младенцем.

– Тогда я… это… – моментально покраснела она и опять замялась. – Пойду, наверное.

– Наверное, идите, – поддержал он ее идею, и нашу «собеседницу» как ветром сдуло.

– Умеешь же ты найти подход к женщинам, – пожурила его Талина.

– Подход к женщине отыскать проще, чем путь к отступлению, – отжал мокрые волосы асигнатор. – Даже если она зла и совсем меня не боится.

Он поправил сбившуюся серую рубаху и пошлепал навстречу Эльме, Вэлу и Зорису, оставляя после себя мокрые следы.

– Какой же ты самоуверенный, – упрекнула я Змея, а он оглянулся через плечо и бросил:

– Какой уж есть. И запомни: негоже ученику критиковать своего наставника. Дурной тон, – ухмыльнулся он и продолжил идти.

«Настолько же дурной, как и прикрываться статусом учителя, чтобы меня заткнуть!» – мысленно огрызнулась я и только чудом удержала колкое замечание на языке. Вот же! Не упустил возможности меня задеть.

– Крепись, – приободрила Талина. – Когда-то я тоже хотела его убить, но потом привыкла.

– Привыкнуть? К нему? Невозможно! Только смириться. И то если Древний король вдруг наградит меня поразительным терпением. В чем я очень, очень сомневаюсь, – выпалила я с чувством и на одном дыхании, отчего в глазах Талины зажглись звезды восторга.

Немного помолчав, она вдруг разразилась хохотом, который поторопилась заглушить ладонью, и отвернулась.

– Н… Наконец-то! – вымолвила Талина, а я смутилась:

– Что… Что смешного?

– У-уже предвкушаю, – продолжала она давиться злым хохотом. – Те… теперь мы п-посмотрим… П-посмотрим, кто из нас хреновый наставник! Мва-ха-ха!

Талину опять прорвало, отчего я окончательно растерялась и осторожно коснулась ее плеча. Может, на фоне заточения в поселении она тоже… того?

– Эм… Талина?

Напарница Змея перестала трястись и, обмахнувшись ладонью, с улыбкой выдохнула:

– Ладно!

И одобрительно хлопнула меня по спине, отчего я икнула и чуть не зарылась носом в землю.

– Ой, прости… Прости, – тут же испугалась Талина, торопливо меня придержав. – Не рассчитала. Ты как? Цела? Не больно?

– Все… Все хорошо, – выдавила я улыбку, чувствуя, будто на меня рухнуло дерево.

Вот это удар!

– Точно?

– Да. Пустяк.

Брови Талины дрогнули.

– Уверена?

– Ага! – расправила я плечи и размялась, на что она одобрительно хмыкнула и произнесла:

– Ну, тогда пойдем, а то нас заждались.

Будто в подтверждение ее слов, Змей резко обернулся и раскинул руки, всем своим видом показывая возмущение: почему мы до сих пор стоим у ручья? Остатки веселости мигом улетучились, а сброшенное было напряжение вернулось и усилилось. Эльма, Зорис и Вэл так вообще встретили наши кислые лица.

Совсем скоро предстояло рассказать матерям о переправе детей. И вряд ли наша идея им понравится. Женщины уже до краев полны злости, а зрелище, где асигнатор будет запихивать их чадо в мешок, а потом нырять с ним в воду, вообще способно свести их с ума. Поэтому, предвидев возможную панику, Эльма решила не забирать у них возможность выбрать: рискнуть или остаться в поселении.

– На этом все, – поставила точку Эльма после предварительного повторения плана и всех его нюансов. – Если есть что дополнить, говорите сразу. Зорис, ты взял, что требуется?

– Конечно! – проскрипел медик и похлопал ладонью по набедренной сумке. – Все свое ношу с собой.

Сестра благодарно улыбнулась, а я выпалила:

– Эльма, тебе следует пойти с нами!

Сестра мгновенно погрустнела.

– Рей… – начала она, но опустила взгляд и отрицательно качнула головой.

Внутри зашевелилось неприятное чувство. Я открыла рот, чтобы снова попросить ее уйти из поселения, но Вэл меня опередил:

– Она не может.

– Почему?

Я замолчала, и повисло неловкое молчание. Все вокруг виновато потупили взоры. Все… Кроме Змея. Он единственный продолжил твердо смотреть мне в глаза:

– Потому что Совет не знает про Эльму. Стоит кому-либо из людей за стенами Сарема заметить метку ловца у твоей сестры, и ее не задумываясь отдадут под суд местных стражей.

– Эльму? Под суд? Ты же говорил…

Я осеклась, а кровь отхлынула от моего лица и застыла в груди холодным сгустком. Я почувствовала, как земля качнулась под ногами.

– Вы меня обманули? – ледяным тоном произнесла я, когда обо всем догадалась.

– Скорее, недоговорили, – пояснил Змей.

– Да мне плевать на разницу между «обманули» и «недоговорили»! Какое право…

– Подожди, Рей, – горячая ладонь сестры коснулась моей щеки, той, на которой не было шрама. – Не свирепствуй раньше времени.

– Но Эльма!

Я с мольбой на нее посмотрела:

– Он же сказал…

– Знаю, – улыбнулась она. – И не переживай. Талина и Змей пообещали доставить в Совет прошение о моем помиловании и переводе на другую должность. Шансы на одобрение велики, поэтому мы не стали рассказывать остальные подробности, пока ты не поправишься.

– Но… – сжала я запястье сестры.

– Не волнуйся, – выступила в ее поддержку Талина. – Дар Эльмы – настоящее сокровище, и Совет побоится его потерять.

– Правда? – немного по-детски переспросила я у сестры, а она одарила меня теплой улыбкой и произнесла:

– Правда.

И я с дрожью выдохнула. Надо же, как меня ослепило счастье за сестру, что я совсем забыла про Совет. А без него невозможно обнулить должность ловца, потому что снять метку под силу лишь жрецу, которого оберегают так же тщательно, как самого Древнего короля.

– Спасибо, – осипшим голосом поблагодарила я Талину и Змея, чувствуя, как от смущения за мою резкость потеплели щеки.

– Не нам спасибо, – качнул головой Змей. – Капитану стражей. Он нарушил все правила.

Вэл напрягся, когда поймал стальной взгляд асигнатора, но тот только зловеще ухмыльнулся и продолжил:

– Лишь поэтому мы успели поручиться за твою сестру.

– Вэл… – начала я, но капитан стражей меня перебил:

– Не нужно. Рей, ты знаешь, для меня нет никого дороже Эльмы.

Он взял ее за руку, а щеки сестры зарумянились:

– Кхм… – она смущенно откашлялась и стрельнула лисьим взглядом на улыбающегося Вэла. – Ну, думаю, все все поняли… Теперь давайте займемся делом.

Она обреченно выдохнула и украдкой взглянула на беспокойных матерей. Те возбужденно о чем-то переговаривались, и не нужно было их слышать, чтобы догадаться, о чем именно.

– Да помогут нам Древние, – нервно облизнула губы сестра и поковыляла, поддерживаемая Вэлом.

При виде нее и капитана стражей жительницы Камня мгновенно притихли – наступил тот момент, которого мы так опасались. И как ожидалось, не успела сестра рассказать наш план, тут же посыпались протесты. Чьи-то лица побледнели от страха. Чьи-то покраснели от гнева. Самые смелые не побрезговали громкими репликами: «Вы хотите нас убить! Асигнаторам проще избавиться от слабых!..»

Вэла они тоже не послушали, как и Талину, которую обозвали вовсе бессердечной.

– Вы женщина! Где ваш материнский инстинкт?

Змей насмешливо фыркнул, когда Тали беспомощно опустила руки, а я впервые увидела ее растерянной.

– Говорил же… Глупо давать им выбор, – злорадствовал Змей. – Нужно было либо заставить, либо оставить их в поселении.

Неизвестно, сколько еще бы продлился спор между матерями, Эльмой и Талиной – в основном Талиной, – как вдруг к нам подбежал Яр. Я заметила его краем глаза еще возле домов. Страж выглядел взволнованным и бледным.

– О-одержимые… – выпалил он, упершись руками в колени. – Они к чему-то готовятся за стеной!

Змей насторожился и жестом потребовал продолжать. Яр кивнул, резко выдохнул и наконец выпрямился:

– Раньше они перемещались группами, внимательно осматривая окрестности, а сейчас выстроились в линию на пригорке перед полем. Будто они… Они кого-то ждут…

– В самом деле странно, – согласилась я и оглянулась на асигнатора, только его уже рядом не было.

– А ну, все заткнулись! – услышала я его грозный рык.

Женщины немного поутихли, но до конца не смолкли, поэтому Змей повторил:

– Я сказал – заткнулись!

Со второго раза наступило молчание, нарушаемое лишь испуганным хныканьем маленьких детей. Змей окинул присутствующих жестким взглядом и остановился на Талине, которая лишь беспомощно пожала плечами.

– Мы никого уговаривать не будем, – тихо заговорил Змей, но с явной угрозой в голосе. – И даем вам выбор: остаться в поселении или попытаться выбраться.

– И то и другое означает смерть нашим детям! Вам плевать на нас! – выкрикнула пухлая женщина из толпы, а другие хором ее поддержали:

– Вы нас погубите!

– Да что ты такое говоришь, курица бестолковая! – оскалился Змей, и в толпе хором прозвенело оскорбленное женское «Ах!».

Глаза Яра удивленно расширились:

– Ого! – выдохнул он.

– Не стоило с ними так… – прошептал Вэл.

– Тс-с-с, – шикнула я и продолжила слушать.

Пусть с методами Змея я не была согласна, но его жесткость внушала трепет. Сейчас я, конечно, узнала его чуточку лучше, но в первую нашу встречу он показался мне непрошибаемым куском стали, у которого вместо сердца ледышка. Уверена, сейчас женщины видели в нем что-то подобное.

Змей поднял два пальца:

– Над вашим спасением бьются два… – и запнулся, искоса глянув на меня. – Три, – поправился он, разогнув еще один палец, – асигнатора! И если вы не доверяете нам – значит, не доверяете и самому Древнему королю!

Имя великого правителя он произнес громко, с нажимом, и резко взмахнул рукой, разом отсекая все возможные протесты. Среди женщин прошелся смущенный ропот. Они покорно склонили головы, из глаз у них исчезли ненависть и злость, уступив место вине. Змей точно знал, что нужно сказать, потому что все уважали и любили Древнего короля и всем претило пойти против его воли.

Асигнатор помолчал, позволяя женщинам подумать над его словами, а потом продолжил:

– Времени мало, – произнес он тише. – Пора решать: хотите вы жить или отдаться воле случая. Но учтите, если вы останетесь – лишь Древним известно, что с вами произойдет. Нас здесь уже не будет.

– Я согласна! – вдруг решительно выступила вперед женщина в чепчике, которая подходила к нам с Талиной.

Другие схватили ее за одежду, зашипели и потянули обратно, но она стряхнула их руки и осуждающе воскликнула:

– Как вы не понимаете? Он прав! Здесь мы в ловушке и точно погибнем! От болезней, голода или…

Она зажмурилась и крепче прижала к себе сверток.

– А так у нас есть шанс!

Тут же послышалось протестующее шептание и возмущенное оханье, но мы не стали слушать женский спор. Развернулись и пошагали прочь за Змеем, который жестом приказал за ним следовать.

Заметив, что Эльма сильно хромает и с трудом поспевает за асигнатором, я поравнялась со Змеем и незаметно для всех дернула его за рукав серой рубахи. Он вопросительно задрал светлую бровь, но, проследив за моим кивком, все-таки сбавил шаг, а сестра облегченно выдохнула и утерла со лба капельки пота.

Добравшись до восточной стены, откуда начинался ручей, Талина еще раз проверила узел веревки у берега. Не для того чтобы удостовериться в ее прочности, а, скорее, чтобы чем-то занять свои руки. Пока матери продолжали ругаться и не спешили подтягиваться к истоку, Змей смотрел на них волком, отчего казалось – еще немного, и он плюнет на затею их спасать. Все остальные тоже напряженно ждали. У Эльмы даже костяшки побелели от того, как сильно она сжимала предплечье Вэла, на которое опиралась.

– Шумно, – выдохнул Зорис и потер ладонью сначала лоб, а потом больное колено.

– Угу, – согласился с ним Вэл. – Даже слишком.

Яр заметил:

– Главное, чтобы потом проблем не было.

Тем временем от группы мамочек отделилось три женщины, одна из которых первой согласилась покинуть поселение. Немного погодя за ними потянулись еще две с бледными, но не менее решительными лицами. Остались стоять на месте лишь три матери с грудничками на руках.

– А вот и первая партия, – шепнула Талина за нашими со Змеем спинами. – Матерей будем переправлять отдельно от детей или вместе? – поинтересовалась она, пока родительницы не успели приблизиться.

– Раздельно, – решительно ответил асигнатор. – Матери плывут сами, мы по очереди проносим детей.

Он на мгновение задумался, нахмурив светлые брови.

– Я буду первым и останусь по ту сторону стены. Нужно, чтобы кто-то вас встречал. Рей, справишься с переправой?

Я перевела неуверенный взгляд на Зориса. Сегодня утром он в последний раз обработал мои раны. Снял швы, наложил свежую повязку, а заодно дал в дорогу баночку с мазью и бинты. Со слов медика, я была в состоянии покинуть поселение, но все равно он посоветовал лишний раз не перенапрягаться. Оставался риск, что раны разойдутся и снова начнут кровоточить.

– Резко не двигайся, и все будет хорошо, – приободрил меня медик.

Я кивнула и ответила Змею:

– Справлюсь.

– Замечательно, – остался довольным он и протянул руку, чтобы забрать у Вэла один из кожаных мешков, которые тот прятал за поясом.

– Я возьму детей покрупнее, чтобы Рей было проще, – сообщила Талина. – Проведу их первыми, а потом займемся остальными.

– Тогда я выберу самого младшего, – решил Змей, изучив подошедших родительниц и их чад.

Женщины под его холодным, расчетливым взором невольно поежились и крепче обняли малышей. Дети захныкали, почуяв страх матерей, но сильно буйствовать не стали, чему я обрадовалась. И так все на нервах, не хватало еще детского ора на всю округу. Хотя и эта проблема была решаема, благодаря отвару Зориса. Старик как раз объяснял Эльме правильную дозировку.

– Достаточно будет четырех капель, – медик хорошенько встряхнул черный пузырек. – Проспят около часа, этого вполне хватит, чтобы покинуть поселение и добраться до безопасного места.

Он выудил из набедренной сумки маленький рулон бинта и вручил его Эльме. На ее вопросительный взгляд Зорис посетовал на свое плохое зрение и дрожь в руках, а заодно обрадовал сестру, что именно ей придется отмерять количество капель. Все, что требовалось, – это смочить бинт и выжать настойку ребенку на губы.

В то же время Змей выбрал дитя, которое ему показалось наиболее хрупким и маленьким. Мать – женщина с рыжими волосами, заплетенными в толстую косу, – нехотя отдала свое чадо, завернутое в плотное льняное одеяльце. Ребенок недовольно заворчал, оказавшись в руках чужого человека, на что получил от Змея кривую и немного брезгливую ухмылку:

– Слава Древним, меня не видит Бигис… – пробурчал он, поднеся ребенка к Эльме чуть ли не на вытянутых руках.

– Не переживай, – усмехнулась Талина, наблюдающая за тем, как моя сестра отсчитывала капли настойки под чутким руководством Зориса и Вэла. – Он точно узнает, как его грозный и заносчивый дружок стал нянькой для малых деток. Я позабочусь.

– Ну-ну, – надменно фыркнул асигнатор, одарив ее снисходительным взглядом, и вновь посмотрел на ребенка, который быстро забылся сладким сном.

Немного подождав для верности, Змей с помощью Вэла и Яра аккуратно уложил дитя в мешок из кожи. Бедная мать с ужасом смотрела на то, как мужчины туго стянули тесемки, оставив немного воздуха для ее ребенка. Даже на расстоянии я заметила дрожь в крепко сцепленных, точно в молитве, руках и навернувшиеся на ее глаза слезы. От страха и волнения она даже не сразу услышала просьбу Змея проследовать за ним. Пришлось Талине, придерживая ее за плечи, отвести женщину к ручью, попутно успокаивая и разъясняя, что потребуется делать дальше.

Действуя быстро, иначе ребенок мог задохнуться, Змей оставил несчастную мать на попечение Талины, а сам спустился в ручей. И, бережно придерживая одной рукой дитя, под тихое «Ах!» нырнул в воду.

– Подождите, – стиснула Талина плечо матери, которая ринулась за Змеем с ребенком. – Им нужно время.

Мать младенца послушно замерла и медленно, будто с усилием, перевела остекленевший взгляд на Талину:

– Мы… – хрипло она произнесла. – Мы выживем?

– Обязаны выжить, – нашлась с ответом Талина. – Главное, не бойтесь и не сомневайтесь. А теперь пора.

Она подвела рыжеволосую женщину к ручью и помогла в него спуститься. Повторив в последний раз, что да как нужно делать, Талина пожелала ей удачи и выпустила хрупкое плечо, позволив той скрыться под водой в темном тоннеле. Оставшиеся матери проводили ее напуганными и немного печальными взглядами. Все, абсолютно все стихли в надежде услышать, что происходит за стеной. Но там было тихо.

Немного подождав, чтобы рассеять остатки сомнений, Талина заговорила первой.

– Все в порядке, – твердо заявила она, но нахмуренный лоб и задумчивое выражение выдавали ее неуверенность.

Выпрямившись, она уже громче обратилась к остальным женщинам:

– Все в порядке! Вы, вы и вы, – она указала на матерей с двухлетними детьми на руках, – пойдете со мной. Кто будет из вас первым – решайте сами.

– Я буду, – вызвалась дама в сером платье, а ее соседка воскликнула:

– Алайя!

Но Алайя только ободряюще улыбнулась, что-то шепнула подруге, отчего у той поникли плечи, и поспешила к нам. Она смело отдала ребенка Талине и, сцепив побелевшие пальцы, стала наблюдать, как моя сестра пытается уговорить ее малыша открыть рот. Мальчик постоянно отворачивался, отталкивал руки Эльмы, все время крутил кучерявой головой, пытаясь найти свою маму. А когда ее заметил, с громким плачем к ней потянулся.

– Все хорошо, Диди, – ласково шепнула ему Алайя. Она позволила ухватить себя за большой палец, и мальчик немного успокоился.

Его блестящие от слез глаза смотрели на женщину с полным доверием и безграничной любовью, пока та его успокаивала. Щеки ребенка пылали алым румянцем, опущенные уголки губ подрагивали, и он забавно икал, подпрыгивая в руках Талины, чем вызвал у всех легкую улыбку. У всех, кроме Эльмы, которая погрустнела.

Я видела, что Зорис тоже заметил в ней перемену. Его лицо осунулось, морщины углубились, а руки беспомощно опустились, так и не коснувшись плеча моей сестры. Я понимала медика. Самой было тяжело наблюдать за сестрой.

Будто почувствовав мое внимание, Эльма обернулась, а я, застигнутая врасплох, опустила голову и уставилась на свои ноги, ранки на которых защипало сильнее, напомнив о ночной прогулке.

Тем временем Алайе наконец удалось уговорить своего сына проглотить капли настойки. Мальчик неприязненно поморщился от неприятного вкуса и приготовился уже закатить новую истерику, но через мгновение начал клевать носом. Его маленькое тельце обмякло в руках Талины, а лицом он уткнулся ей в рубаху.

Это было так странно… И, судя по застывшей Талине, ей тоже показалось непривычным обнимать ребенка. Но она быстро встрепенулась, убедилась, что мальчик крепко спит, и с помощью Яра и Вэла принялась укладывать его в мешок. Талина потянула за тесемки, желая крепче завязать узел, но то ли от волнения, то ли от чрезмерного желания защитить ребенка не рассчитала силы и одна из веревок лопнула, повиснув в кулаке женщины.

– Истин с тобой! – в сердцах выругалась Талина, бросая теперь уже бесполезный шнурок на землю.

– Держи, – поспешила я протянуть свой мешок. – Второй забери у Змея на обратном пути.

Она кивнула и уже с моей помощью быстро переложила мальчика в новый мешок. Когда дело дошло до завязывания тесемок, Талина вручила концы веревки мне:

– Давай лучше ты, а то второй порву, – смутилась она.

– Тяжело быть сильной, – улыбнулась я, быстро и крепко завязывая мешок.

– Не представляешь как…

Время неумолимо бежало, и вот уже Алайя следом за Талиной скрылась под водой. Мы с замиранием сердца ждали возвращения напарницы асигнатора, желая услышать, как прошла переправа у нее и у Змея. И время, что мы провели у входа в тоннель, превратилось в настоящую пытку. Но вскоре послышался плеск, и Талина показалась из-под воды, а я бросилась ей навстречу.

– Сработало, – произнесла она, хватая меня за руку и выбираясь на берег.

Тяжело дыша, Талина выпрямилась и, запрокинув голову, поймала лицом теплые лучи солнца.

– Сработало, – вновь повторила она, вручив мне забранный у Змея мешок из кожи. – Они живы.

– Слава Древним, – облегченно вымолвила Эльма и пошатнулась, отчего Вэл поторопился ее обнять.

Матери, услышавшие наш разговор, радостно защебетали, а я заметила, как от трех женщин, которые до сих пор не решались на переправу, отделились еще две. Триумф на лицах подруг и всеобщая радость убедили их к нам присоединиться. Однако в стороне осталась одна женщина в скромном темно-зеленом платье.

Высокая, с копной пшеничных волос, она металась и умоляла одуматься других матерей. Я была далеко и не могла расслышать ее голос. Однако, пока Талина занималась очередным ребенком, я решилась на несколько шагов приблизиться. Узнавание пришло резко, будто меня поразило молнией. Тембр, интонация и даже изредка появляющаяся хрипотца были те же, что у женщины, рассказывающей про Ригора.

– Тали, – тихо позвала я напарницу Змея, но она не откликнулась.

Я обернулась, намереваясь еще раз ее окликнуть, но Талина уже спускалась в ручей, и ей было не до меня.

– Рей, ты в порядке? – заметила мое замешательство Эльма.

– В полном, – уверила я сестру и улыбнулась.

Немного подумав, я решила попробовать поговорить с женщиной в зеленом платье и убедить ее покинуть поселение с остальными матерями.

– Эльма, – шепнула я сестре. – Позови меня, когда Талина вернется.

И, не дожидаясь ответа, поспешила к несчастной матери. Она стояла чуть в стороне от общей группы родительниц, держала в руках сверток и, понурив голову, ногой сердито перекатывала по земле маленький камушек.

– Не можете решиться? – осторожно поинтересовалась я, желая показаться вежливой и участливой.

Женщина еле заметно вздрогнула и вскинула на меня взгляд. Любопытство в ее карих глазах быстро сменилось надменностью и брезгливостью:

– Решиться на что? – стальным голосом произнесла она. – На смерть?

– Почему же на смерть? – робко улыбнулась я. – Вы сами видели: никто пока не пострадал.

– Мы видели? – родительница прыснула со смеху. – Ничего мы не видели! Может, вы их топите на той стороне, – кивнула она на стену, – а потом сплавляете по течению.

– Хватит вам. Мы же не изверги какие-то…

– Изверги! Еще какие изверги! – уверенно заявила она. – Будто никто никогда не слышал о жестокости асигнаторов. Наши жизни для них ничего не стоят, и поступают они лишь в угоду себе да зажиточным верхам.

– Асигнаторы служат Древнему королю, – возразила я, узнавая в своих словах Змея и Талину.

– Раньше служили, – с грустью пробурчала родительница и втоптала камушек в землю. – Сейчас они сами не знают, кому служат.

– Смелое заявление, – хмыкнула я.

Сколько я себя помнила, простой люд всегда был труслив. Не каждый решался высказать столь дерзкий упрек в адрес ловца или стража, тем более – асигнатора. Эта женщина либо обладала невероятной отвагой, либо совсем потеряла надежду на спасение. А может, и то и другое вместе. Хотя был еще один вариант: женщина вполне могла оказаться слаба умом. В таком случае моя задача уговорить ее отправиться с нами – безнадежная затея.

– Я не верю асигнаторам, – вновь произнесла она. – Где бы они ни появлялись, там всегда случались беды.

– Это их работа – оказываться там, куда приходит беда, – пожала я плечами. – Не стану никого оправдывать. Среди асигнаторов есть негодяи, но бывают и хорошие люди. Например, Талина и Змей.

Я оглянулась на вход в тоннель, откуда только что выплыла Талина.

– Асигнаторы могли всех бросить и уйти в безопасные земли Сарема, но они решили рискнуть и спасти людей Черного Камня.

В ответ я получила надменный смешок, но что-либо едкое говорить женщина не стала.

– Мне вы поверите? Я не асигнатор, а ловец.

– Знаю, – уже более снисходительно заговорила женщина. – Я знаю, кто вы, и что скоро тоже станете асигнатором.

– Но пока не стала, – заметила я и показала знак ловца на своей ноге, чуть приподняв штанину. – Не хотите слушать асигнаторов, так послушайте меня. За стеной больше шансов выжить. Здесь, в поселении, бежать некуда. Сначала вас будут преследовать страх, голод и отчаяние.

Я заметила, как побледнело лицо женщины.

– Неизвестно, как долго продержится осада, все это время вы будете растить ребенка в каменной клетке, где жизнь стоит в шаге от смерти. Где он не увидит свободы, только грязь и нескончаемые битвы, а отношения мужчин к единственной женщине в поселении и вовсе могут перерасти из дружественных в насильственные. Вы согласны умирать медленно от болезни, когда лекарства закончатся? От голода, когда еды не станет? Или от того, что после всех испытаний и мук разрушители ворвутся в поселение и всех уничтожат? Вы согласны на это? Или попробуете довериться нам и покинуть Черный Камень?

Молодая мать прижала сверток со спящим ребенком к груди. Ее нижняя губа задрожала, и женщина поспешила ее закусить, а в карих глазах сверкнули слезы.

– Оставьте меня! – осипшим голосом потребовала она, а мои плечи поникли.

– Хорошо, – не стала я спорить.

Слишком опасно было продолжать разговор. Она в любой момент могла выйти из себя, а доводить ее до крика – не самая умная мысль. Лучше, если она обдумает наш разговор в тишине.

– Рей! – послышался голос Эльмы.

Я медленно отступила от женщины и, отвернувшись, пошла к истоку. Сердце учащенно билось в груди, ладони стали мокрыми и холодными от волнения. Ведь ради спасения не только молодой матери, но и стражей я впервые высказала кому-то настолько жестокую правду – без прикрас.

Ригор слишком много успел рассказать перед смертью. А учитывая всепоглощающее желание матери спасти своего ребенка, женщина вполне могла сотворить глупость. Вплоть до того, чтобы впустить в поселение разрушителей, надеясь на пощаду с их стороны.

– Уже третий, – сказала Эльма, когда я подошла.

– Третий?

– Да. Талина попросила не отвлекать тебя, пока ты разговаривала. Она поразительно быстро работает.

Я кивнула и посмотрела на веревку, которая слегка подрагивала, пока по ней продвигалась следующая в очереди мать. Внутри меня все напряглось от мысли, что вот и пришла моя очередь взять на себя ответственность за чью-то жизнь.

Глава 32

Оглядев притихших женщин, я подошла к даме в чепчике, которая недавно разговаривала со мной и Талиной у истока. Мне было страшно забирать у нее младенца. Он казался таким маленьким и невероятно легким, что я ощутила себя гигантским монстром.

Будто во сне, я поднесла ребенка к Эльме, дождалась, когда он уснет, а потом спрятала его в мешок из кожи и затянула тесемки. Удобнее перехватив младенца и прижав его к себе, я молилась об одном – лишь бы ему не навредить. А когда приблизилась к ручью, из-под воды показалась Талина и помогла мне спуститься в воду.

– Удачи, – шепнула она. – Змей поможет тебе за стеной, так что не волнуйся. И старайся упираться ногами в камни, чтобы не смыло.

Я отрывисто кивнула. Сделала глубокий вдох и погрузилась под воду, холод которой мгновенно меня отрезвил. Крепче ухватившись за веревку, ведущую через канал, я удивилась, насколько сильным оказалось встречное течение. Приходилось прилагать усилия, чтобы продвинуться вперед, не потеряться и не сорваться в темноте. Поэтому каждый раз, как я подтягивалась, вела рукой по бугристой поверхности каната. Заодно старалась не волноваться, а то воздуха не хватит, и следила, чтобы не сдавливать ребенка.

Когда свет в конце канала стал ярче, в груди затрепетало. Я активнее заработала ногами, отталкиваясь о камни, а достигнув выхода, почувствовала, как мои плечи обхватили руки и помогли выбраться на поверхность.

– Тише, – шепнул на ухо Змей. – Дыши спокойно.

В груди горело от желания громко хватануть воздух, но я прикрыла рот ладонью и постаралась выполнить приказ – дышать не так шумно, но ровнее и глубже.

– Да, вот так. Молодец, – похвалил Змей и тихо скомандовал: – Ребенок.

Дрожащими от волнения руками я отняла от себя мешок и протянула его асигнатору. Тот быстро распустил тесемки, и на свет явилось бледное, но с виду здоровое лицо младенца. Змей склонился над ним, положил ладонь на живот и замер, прислушиваясь к дыханию. Несколько невыносимых мгновений я неотрывно на них смотрела и ждала… Ждала хоть одного слова и нервно сжимала закостеневшие от холодной воды пальцы. А когда асигнатор наконец-то на меня взглянул и одобрительно кивнул, от головы до ног прокатилась сыпучая волна облегчения. Осталось дождаться мать. И только я о ней подумала, как веревка в проходе задрожала.

– Держи и смотри, чтобы его не намочить, – вручил мне ребенка Змей. – Я встречу.

Я послушно приняла сверток из одеял и кожаного мешка и с опаской огляделась. Нас прятал высокий берег, а по другую сторону густой лес да кусты, но мне все равно постоянно казалось, будто вот-вот появится кто-нибудь из разрушителей. Не успокаивало и то, что Змей вел себя уверенно. На его лице была лишь холодная расчетливость и ни намека на напряжение, пока он вглядывался в воду, где скрывался темный проход тоннеля. На миг показалось, будто он вовсе расслабился, полностью доверив мне следить за окружением.

Подул легкий ветер и проник сквозь мокрую ткань. Я содрогнулась и сочувственно оглянулась на Змея, чья одежда облепила его тело, а серая рубаха вовсе расшнуровалась на горловине, оголив ключицу. Но мой наставник не подавал виду, будто ему холодно. Высоко засучив рукава и упершись ладонью в выступающий из берега камень, он ждал и даже не дрожал. А стоило ему заметить в проходе мать ребенка – сработал молниеносно. Он помог ей выбраться на поверхность и, когда она попыталась сделать шумный вдох, тут же зажал ей рот ладонью. Глаза женщины широко распахнулись, ноздри затрепетали, стараясь больше и быстрее набрать воздуха, а лицо побледнело.

– Тихо, – напомнил ей Змей и медленно отнял ладонь, когда мать кивнула.

– Мой… – все еще не отдышавшись, заговорила она, но осеклась, когда Змей одарил ее грозным взглядом, и продолжила гораздо тише: – Мой ребенок…

Оставив мешок из кожи себе, я протянула ей сверток из одеяла, а мать осторожно приняла дитя и с опаской его осмотрела. Однако страх тут же улетучился и сменился нежностью, стоило малышу вздрогнуть во сне. И женщина, откинув копну каштановых волос, которые больше не скрывал грязный чепчик, поцеловала сына в лоб, а после подарила мне благодарную улыбку.

– Спасибо, – произнесла она одними губами.

Тем временем Змей успел разведать обстановку на берегу – он взобрался на небольшой выступ, омываемый быстрым течением, и осторожно выглянул из нашего укрытия. Удостоверившись, что поблизости никого нет, асигнатор объяснил женщине, куда ей идти:

– Следуйте вниз по течению. Там у берега найдете воткнутую в землю палку с красной повязкой – в этом месте река мельчает. Сможете перебраться на другую сторону и скрыться в лесу. Все понятно?

– Д-да, – еле слышно откликнулась женщина и поспешила прочь, а Змей обратился ко мне: – Плыви обратно. Осталось двое, потом мы уходим.

– Трое, – поправила его.

– Двое. Одна отказалась.

Я взялась за веревку и возразила:

– Она еще передумает.

После чего нырнула в воду, пресекая любые споры. Не хотелось верить, будто все попытки уговорить женщину в зеленом платье провальные. Все хотят выжить, и если молодая мать неглупа, то непременно попытается покинуть стены поселения.

Обратно я проплыла по каналу гораздо быстрее – все благодаря попутному течению. Даже недостатка воздуха не почувствовала, а потом без чьей-либо помощи выбралась на берег. Талина тем временем уже отходила от Эльмы, чтобы спрятать в мешке еще одного ребенка.

– Ну как? – поинтересовалась она, а я нарочито громко ответила:

– Все отлично! – и покосилась на мать в зеленом платье.

Она больше не стояла поодаль от других женщин, но и не пыталась с ними заговорить. Просто задумчиво покачивала младенца, пока ее подруги прощались, а услышав мой голос, стрельнула в меня взглядом и быстро отвернулась.

– Хочешь еще раз с ней поговорить? – поинтересовалась Талина, вручая мне тесемки мешка, чтобы я их затянула.

– Нет, – ответила я и добавила: – Она согласится.

Талина хмыкнула:

– Самоуверенности у Змея научилась?

Я стрельнула в нее гневным взглядом.

– Ладно-ладно, – отмахнулась она. – Может быть, и согласится.

Талина прижала к себе мешок с ребенком:

– В ней что-то… изменилось.

Я еще раз оглянулась на женщину в зеленом платье и поймала на себе ее взгляд, который она быстро отвела.

– Тали… – начала я, подумывая рассказать ей, что это именно та женщина, которая говорила о Ригоре, но замолчала.

А когда напарница Змея вопросительно протянула: «М-м-м?», – я тряхнула головой и произнесла:

– Ничего.

– Тогда я пошла, – пожала она плечами. – Последний ребенок за тобой.

Я кивнула и, пока объясняла матери, что да как делать, все время терзалась сомнениями, правильно ли поступила, что умолчала. Эта женщина знала о разрушителях, и Талина могла посчитать, что ее опасно пускать за стены Сарема. И даже попытаться избавиться от нее, чтобы избежать ненужных слухов, с чем я была отчасти согласна. Но только отчасти, потому что обрывать чью-то жизнь ради тайны… Правильно ли это? Вдруг после спасения ребенка мать снова обретет веру в асигнаторов и не станет сеять смуту.

Поймав себя на том, что смотрю на женщину в зеленом платье дольше положенного, я быстро перевела внимание на ее подругу и поспешила подготовить следующего ребенка к переправе. Но когда я направилась с ним к Эльме, меня остановили:

– Подождите! – окликнула меня женщина в зеленом, или бунтарка, как я прозвала ее раньше.

– Да?

– Я…

Она замялась, но мать ребенка, которого я держала на руках, одобрительно ей кивнула, и тогда бунтарка быстро выпалила:

– Я передумала!

Она побледнела от собственных слов и прижала к себе сверток с младенцем, а я улыбнулась, чувствуя, как часто и радостно забилось сердце.

– Спасибо, – поблагодарила я со всей искренностью. – Вы приняли верное решение. За вами вернется Тали…

– Нет! – резко выкрикнула бунтарка, но тут же стушевалась и произнесла тише: – П-прошу вас, вы… Вы вернитесь за мной. Пожалуйста.

От мольбы в ее голосе я на мгновение оторопела. Ее доверие, несомненно, льстило, но и пугало. Вдруг я не справлюсь? Вдруг я допущу ошибку? Вдруг из-за меня ее… Нет, пусть лучше кто-нибудь из асигнаторов займется ее ребенком.

– Но Талина… – попыталась я отказаться, но мне не позволили:

– Пожалуйста, – вновь с нажимом повторила бунтарка. – Я верю только вам, больше никому.

Я беспомощно взглянула на сестру, которая слышала наш разговор и подозвала меня к себе.

– Тебе опасно перенапрягаться и брать двух детей подряд, – шепнула она, а я так же тихо ответила:

– Знаю. Но она хочет идти только со мной, и ее опасно оставлять в поселении.

– Опасно? – удивилась сестра. – Почему?

А я вспомнила, что так и не рассказала ей ничего о подслушанном разговоре. Сейчас здесь тоже было полно стражей, поэтому я решила выкрутиться:

– Я имела в виду, что опасно для нее.

– Да? – подозрительно сощурилась Эльма. – А мне показалось, что ты переживала за нас.

– Конечно, я за вас переживаю, – не стала я отрицать. – Только вряд ли женщина с годовалым малышом на руках способна в одиночку ранить или уничтожить целую армию стражей. Согласись, Эльм, мысль не самая удачная.

– Тебе виднее, – повела плечом сестра. – Ты можешь скрывать что угодно, только не пытайся меня обмануть. Хорошо?

– Хорошо, – согласилась я, чувствуя, как щеки опалил румянец. – Даже если попытаюсь, ты все равно видишь меня насквозь.

– Просто ты моя младшая сестра, – улыбнулась Эльма, – у которой на лбу все написано.

Она отвесила мне щелбан, и я недовольно насупилась. В тот же миг послышался плеск. Наша заминка вышла слишком долгой, и Талина вернулась проверить, почему я до сих пор не покинула поселение. Мокрая и обеспокоенная, она подошла к нам и задала вполне резонный вопрос: «Почему так долго?». А я вкратце рассказала ей, в чем проблема.

– Хочет, так пусть идет, – хмыкнула Талина. – А я переправлю этого ребенка.

– Спасибо, Талина, – поблагодарила я ее и передала младенца, который уже беспокойно ворочался и хныкал.

Я отступила, наблюдая за тем, как Эльма выжимает ему на губы положенные четыре капли настойки. Младенец быстро забылся глубоким сном, а когда Талина подошла с ним к воде, его мать сильнее затеребила подол блеклого серого платья.

– Все будет хорошо, – успокоила я ее после того, как Талина уплыла, и дала все советы по переправе.

Пока я говорила, молодая мать отвечала собранно и спокойно. Даже тепло улыбнулась перед тем, как уйти, а я с дрожью выдохнула. Пришла моя очередь переправлять последнего ребенка.

Как же страшно. Раньше только сестры полагались на меня, и я никогда не боялась совершить ошибки, потому что знала: они могут за себя постоять. Тут же в моих руках оказались судьбы слабых людей, и от этого внутренности стягивало тугим узлом. Я не сомневалась в себе: если уж смогла переправить одного ребенка, то получится и второго. Главное – не волноваться и не допускать ошибок.

– Как вас зовут? – зачем-то поинтересовалась я.

– Мора, – ответила бунтарка.

– Мора, – улыбнулась я и протянула руки, чтобы забрать ее младенца. – Пора.

Она с ужасом посмотрела на мои раскрытые ладони, но все-таки положила на них ребенка. Тот сразу же зашелся надрывным плачем. И как бы я ни пыталась его успокоить, пока несла к Эльме, – не унимался.

– Почему он плачет? – прошептала Мора, прижав сцепленные в замок пальцы к губам.

– Маленькие дети всегда плачут, – пожала я плечами и мысленно попросила Древних, чтобы это не было дурным знаком, а Эльма рассмеялась, пытаясь попасть каплями настойки малышу в рот.

– Во какой буйный! – улыбнулась она, когда он уснул. – И шумный. Вырастет – будет сильным малым.

Мора робко улыбнулась, а я только собралась спрятать ребенка в мешок, как подошел Яр.

– Вот…

Он протянул плотно сомкнутый кулак.

– Это тебе. Выбрал самую красивую и крепкую.

Я неуверенно подняла ладонь и почувствовала, как на нее опустилась нагретая теплом Яра металлическая вещица. А когда он убрал руку, на солнце блеснули серебряные звенья цепочки – прощальный подарок.

– Спасибо, – осипшим голосом поблагодарила я, даже не пытаясь скрыть истинных чувств. – Яр, я…

– Это от нас всех, – подмигнул он и кивнул на стражников, которые стояли чуть подальше и заулыбались, когда я на них посмотрела. – Пригодится, когда станешь асигнатором и получишь свой медальон.

– И не забывай о нас, – улыбнулся Вэл, придерживая Эльму, глаза которой лучились теплом и преждевременной тоской. – А взамен мы не забудем о тебе.

Я крепко стиснула в кулаке цепочку и с трудом выдавила:

– Не забуду. Никогда не забуду.

– Эм… – загородил всех Зорис: – Не знаю, что в тот день произошло с тобой в хижине, когда асигнатор попросил вас там запереть. Он запретил мне об этом упоминать, но если вдруг тебя вновь что-то… разозлит.

Медик смущенно зарумянился, а я удивилась: вечно суровый Зорис умеет краснеть?

– Тебе поможет эта настойка.

Он передал мне в точности такой же пузырек, как тот, из которого поила детей Эльма.

– Пятнадцать капель, чтобы уснуть, а десять, чтобы успокоиться.

– Спасибо, Зорис, – забрала я пузырек и сжала удивительно сильное плечо старика. – Береги себя.

Он кивнул и отступил, позволив подойти Эльме:

– Тебе пора, – заключила меня сестра в осторожные объятия, чтобы случайно не задавить между нами ребенка, а как отстранилась, погладила по щеке. – Прошу тебя, будь осторожна.

– Буду, – шепнула я ей, стараясь запомнить ее лицо и тепло зеленых глаз: – И мы еще обязательно увидимся, Эльма.

– Раз так… – улыбнулась она. – Тогда обещаю дождаться.

Мои губы дрогнули.

– Обещаю вернуться, – произнесла я с легкой хрипотцой нашу клятву ловцов, а сестра шмыгнула носом и жестом показала, что пора бы убрать ребенка в мешок.

Мы сделали это вместе, а после… После я отступила к ручью. Напоследок оглядела лица всех, кто был мне дорог, потому что понимала: даже если когда-нибудь в самом деле сюда вернусь, многих могу уже не увидеть. И, намотав на запястье подаренную цепочку, глубоко вдохнула да нырнула в темный проход канала. Но прежде чем вода сомкнулась над головой, я услышала беспокойный оклик. Оглядываться не стала – времени не было, важным было добраться до конца канала прежде, чем у ребенка закончится воздух. Только неприятный осадок на душе все же не давал полностью сосредоточиться на переправе.

До середины пути все шло хорошо. Я довольно быстро продвигалась по тоннелю – отталкивалась ногами, хваталась за веревку, – но в один прекрасный момент канат дрогнул и потерял натяжение. Он вялой нитью повис в моей руке, а течение тут же меня подхватило и потянуло назад. Все еще держа бесполезную веревку в руках, я уперлась ногами в камни, стараясь подавить в себе панику и решить, как поступить дальше.

Двигаться вперед с одной свободной рукой – занятие бесполезное. Стоять на месте в ожидании помощи – тоже сомнительно: в груди уже начинало гореть. Самым лучшим вариантом показалось пойти обратно, но только я собралась возвратиться, как веревка снова натянулась. И все произошло настолько резко, что я не успела ее отпустить, и меня вместе с ребенком со всей силой ударило о стену канала.

Мешок вылетел из рук, а я от ужаса чуть не выпустила остатки воздуха и в темноте, не щадя раненого плеча, молниеносно потянулась за ребенком, уже представляя, как течение разбивает его хрупкое тельце об камни. Сердце сжалось, но тут я почувствовала пальцами легкую щекотку и, стиснув, поймала плотные нити тесемок. Повезло.

Намотав веревки на кулак, я подтянула к себе дитя и поспешила на другой конец канала, пока канат опять не ослаб. И, уже на последнем издыхании добравшись до светлого пятна, почувствовала, как меня подхватили под руки и вытащили на поверхность.

– Спокойно… Спокойно, – напомнил Змей, с тревогой меня оглядывая, пока я пыталась не дышать громко, а Талина, удерживающая оборванный конец веревки, тихо спросила:

– Ты в порядке?

Не в силах что-либо произнести, я кивнула и принялась развязывать мешок с ребенком. Первое, что бросилось в глаза: узел был смещен – сдвинулся ближе к краю горловины. А когда я распустила веревки и из мешка полилась вода – меня вовсе накрыла волна ужаса. Трясущимися руками я вытащила кокон из холодного, мокрого одеяла и, прежде чем Змей отобрал его у меня, успела заметить посиневшие губы младенца.

– Он… – хрипло выдавила я, совсем позабыв, что рядом была Талина. – Зер… Он…

Асигнатор не повернулся. Стоя ко мне спиной, он что-то делал, а когда я попыталась заглянуть ему через плечо, вновь увидела его спину. В этот же миг я услышала плеск и заметила, как Талина помогла Море выбраться из тоннеля ручья. В голове промелькнула мысль, что бунтарка слишком быстро до нас добралась, будто Эльма и остальные не задержали ее и не дали мне времени выбраться на поверхность.

Заслышав плеск и тяжелое дыхание женщины, Змей резко к ней обернулся и вручил ей младенца. Он быстро и без запинки объяснил ей, куда идти, но все это время взгляд матери был прикован к ребенку.

– Он весь мокрый, – дрожащим голосом произнесла она и коснулась кончиками пальцев его бледной щеки. – И холодный…

– Вода попала на одеяло, когда его вынимали, – пояснил Змей.

– У него губы синие, – Мора вскинула на него испуганный взгляд. – И он не шевелится.

– Просто замерз и крепко спит, – нетерпеливо произнес асигнатор. – Прижми его к себе крепче… Да-да, вот так, – подбодрил он Мору, когда она послушно прижала к груди младенца. – А теперь иди вниз по течению. И быстрее, а то он скоро очнется и начнет шуметь. Если вас услышат одержимые, нам всем наступит конец.

Все это время Змей не позволял женщине встретиться со мной взглядом. Он то и дело ее отворачивал и легкими толчками в спину подгонял вперед, пока та не сдалась и не пошла вниз по течению, куда ей указали. Я стояла, будто громом пораженная, наблюдая за тем, как удалялась Мора, и чувствовала, что совершила нечто ужасное и непростительное.

– Рей! Рей, ты меня слышишь?

Змей сжал мои плечи и немного тряхнул, а я наконец-то подняла на него взгляд. Вина, скорбь, сожаление – все перемешалось, наполнив мой желудок горечью, постепенно подступившей к горлу, а перед глазами продолжало стоять бледное лицо младенца с посиневшими губами.

– Рей, – вновь потряс меня асигнатор. – Соберись, нам нужно уходить.

Да, он прав. Нужно уходить, и я это прекрасно понимала, только тело отказывалось двигаться. Оно словно задеревенело. А осознание того, что я погубила ребенка, горючим ядом растеклось по венам.

Змей, кажется, говорил, что я ни в чем не виновата, а Талина гладила меня по спине, но никто из них не мог привести меня в сознание. Никто и ничто, кроме… Ощущения, похожего на то, что возникло сегодня утром. Оно натянулось струной между мной и чем-то или кем-то другим. И, поддавшись порыву – желанию обрести то родное, что буквально звало меня, – я запрокинула голову и устремила взгляд за край высокого берега, за которым мы прятались.

Тогда же раздался громкий и властный голос:

– Созидатели!

Под возмущенное шиканье асигнаторов я взобралась на берег и осторожно из-за него выглянула. Все разрушители собрались на пригорке достаточно далеко, чтобы нас не слышать, но все же близко, чтобы мы могли их разглядеть. Впереди, на самой возвышенности бугра, стоял мужчина в темной одежде. Его собранные в хвост черные волосы достигали плеч, а кожа даже издалека казалась очень смуглой, как у всех разрушителей.

– Что ж вы заперлись за стенами, а, созидатели? – вновь с издевкой прокричал мужчина. – Не рады нам? Ах да! – спохватился он. – Вы же привыкли считать нас безумцами и чудовищами!

Он громко и иронично рассмеялся.

– Спешу разочаровать вас, что это не так! Мы вполне способны думать.

Он снял с рук черные перчатки и подал людям за спиной знак.

– И обещаю, что больше никто не пострадает, если вы нас впустите. Мы только заберем то, что нам нужно, и уйдем.

– И что же вам нужно? – послышался голос Вэла со стены.

Я подняла взгляд и увидела свою сестру рядом с капитаном стражей. Талина и Змей, которые вскарабкались следом за мной, тоже с интересом наблюдали за происходящим.

– То, что принадлежит нам по праву, и вам необязательно знать, что это и для чего, – ответил разрушитель. – Но вы можете быть уверены: мы не хотим войны! По крайней мере, пока, – осклабился он. – Однако! Если вы не откроете двери, мы убьем вашего человека!

Неожиданно для всех, из толпы разрушителей к их главарю вытолкнули вперед девушку, всю вымазанную в грязи и крови. Первое, что бросилось в глаза, – это белые волосы, как у моих сестер. А приглядевшись внимательно, я узнала в ней Вайю.

У меня душа перевернулась. Неужели… Неужели не только я и Эльма уцелели после битвы? Неужели Вайя тоже жива?

Она стояла на коленях в ногах разрушителя, измученная, с поникшей головой, но живая и с виду невредимая. Боясь, что это всего лишь наваждение, я с надеждой взглянула на Эльму и заметила, как та свесилась с края стены и тоже пораженно смотрит на Вайю. Ошибки нет… Это наша сестра.

– Итак! – продолжил разрушитель, вытащив из ножен меч. – Предлагаю обмен: открытые ворота на жизнь этого замечательного воина, а заодно, – он склонился над Вайей и коснулся ее волос, – прекрасной женщины!

Вайя слишком резко от него отпрянула и чуть не упала. Успела упереться ладонями в землю, а ее плечи задрожали от напряжения. Древние! Моя сестра была так измучена… Разрушители даже не стали связывать ей руки! Уверена, все это время ей не давали ни спать, ни есть, чтобы ее ослабить.

Меня захлестнуло негодование, что кто-то посмел так с ней обращаться. Да такое сильное, что Вайя почувствовала мою злость, вздрогнула и быстро глянула в нашу сторону. На ее измученном лице появилась улыбка, когда она поняла, что я жива.

– Вайя… – хрипло произнесла я, зарываясь пальцами в землю и стараясь оставаться на месте.

Считав мои эмоции, сестра еле заметно качнула головой, давая понять, чтобы я не высовывалась. В тот же миг меня захлестнуло знакомое чувство успокоения, которое я раньше почти не замечала, а сейчас явственно ощутила.

Закусив губу, я тряхнула головой, сопротивляясь наваждению, а Вайя на мгновение прикрыла глаза и выпрямила спину, устремив взор на стену, где была Эльма. Та, в свою очередь, бледная, словно снег, неотрывно следила за сестрой. И было видно: Эльма тоже боролась между желаниями спасти нашу сестру и защитить поселение. Пусть простых людей в нем не осталось, но были еще стражи, которые тоже хотели жить.

– Спрошу еще раз! – Разрушитель поднес к шее Вайи клинок. – Вы впустите нас?

– Мы… – заговорил Вэл после недолгой заминки и замолчал, когда Вайя вдруг кинулась на разрушителя.

Собрав остатки сил, она отняла у него меч и прежде, чем другие зараженные смогли ее остановить, вонзила себе в живот.

Время вдруг замедлилось. Тело сестры завалилось набок и упало на землю. Ее губы шевельнулись в последнем немом слове. Лицо застыло, и зеленые глаза закрылись. А я… Я ощутила, как искусственный покой в моей душе смел безудержный и мучительный огонь, испепеляя все, чем и кем я когда-то была.

Со стены донесся надрывный крик Эльмы. В то же мгновение где-то в лесу раздался дикий вопль скорби, а мой рот зажала чья-то ладонь, не позволив боли выплеснуться наружу и ободрать мое горло криком.

Я стонала, проливала слезы, совершенно не боясь, что нас заметят разрушители. А мое тело… Мою душу разрывала на части ни с чем не сравнимая агония. Когда сильные руки стянули меня с берега, я начала брыкаться, не желая терять из виду тело своей старшей сестры. Хотелось подбежать к ней, заключить ее в объятия и прошептать что-нибудь утешительное, как когда-то она шептала мне после смерти мамы и папы. И плакать… Плакать так сильно! Так отчаянно, чтобы все Древние услышали мой плач и вернули сестру к жизни.

Когда асигнаторы утянули меня в воду, я рванулась и наконец-то освободилась. Побежала обратно к берегу, но, сделав лишь шаг, почувствовала сильный удар в затылок. Свет померк. А меня окутала тьма, где угасла терзающая душу боль, стихло эхо от крика Эльмы и где я обрела временный покой.

Имя сестры – последнее, что сорвалось с моих губ.

Часть вторая

Обитель

Глава 1

В сознание я приходила мучительно тяжело. Голова болела, во рту пересохло, в горле жгло, и раны все ныли так, будто я получила их вчера, а не неделю назад. И первое, что мне удалось разобрать, – это спокойный, размеренный, даже немного успокаивающий стук, похожий на цоканье копыт. Лошади? Точно, это лошадь! А меня слегка покачивало в какой-то телеге, чьи колеса еле слышно поскрипывали.

Я приподняла веки и тут же сомкнула их, когда глаза ослепил свет, а виски резанула острая боль. Перевернувшись со спины на бок, я глубоко вдохнула воздух, пропитанный терпким запахом сена.

– Она очнулась? – послышался мужской шепот, и это был не Змей.

– Похоже, – так же тихо ответила ему… Талина. Точно. Это Талина.

Я снова открыла глаза и увидела неясную размытую картинку, будто взгляд затянуло мутной прозрачной пленкой. Попыталась приподняться на руках, чтобы осмотреться, и у меня почти получилось, но тут под колесо попала кочка, и меня швырнуло обратно на пол телеги. Даже подстилка из сена не смягчила удар.

– Цела? – заботливо поинтересовался нависший надо мной Змей.

Он помог мне перевернуться на спину, а его ладонь скользнула мне на затылок и осторожно приподняла голову. Я болезненно поморщилась, пытаясь спрятаться от солнца за ладонями, но от его назойливых лучей некуда было деться. Все из-за дезориентации. Руки отказывались слушаться, а постоянная качка не помогала держать их ровно, и ладони болтались, будто кленовые листья на ветру.

– Пить хочешь? – вновь спросил Змей и сдвинулся так, чтобы загородить солнце.

Я облегченно вздохнула, когда на меня упала спасительная тень, и кивнула. Слюна стала липкой, приклеила язык к небу и приобрела мерзкий кислый привкус, но вода смыла это неприятное ощущение. А пока я с жадностью пила, вернулись воспоминания.

Они раскаленным кинжалом вонзились в сознание и нарисовали ужасные картины: блеск клинка, кровь, затухающий взгляд зеленых глаз и слабое шевеление губ. К горлу тут же подкатил горький ком, и я, чуть не захлебнувшись водой, спешно отстранила руку поившего меня Змея.

Поджав колени к груди, я отвернулась, продолжая вытягивать и вытягивать из памяти момент, когда Вайя произносила последние слова. Повторяя за ней, я шевельнула губами, но не смогла разгадать послание, которое с каждым разом казалось все большей бессмыслицей. Мне стало стыдно за то, что не могу понять собственную сестру, которую так сильно любила. А она наверняка хотела, чтобы я поняла. Вайя…

Я молчала, так и не заговорив ни со Змеем, ни с Талиной. Просто лежала на сене, устилавшем повозку, и смотрела, как сменяется пейзаж. Долгое время тянулись пшеничные поля. Высокие стройные ростки уже пожелтели, готовые к сбору урожая, а свет заходящего солнца только углублял их теплый желтый цвет. Порой золотое полотно пшеницы разбавлялось зеленью кустарников шиповника или деревьев, а потом по пути начали встречаться дома.

Они были маленькие, приземистые, сложенные из бревен. Некоторые – увитые диким виноградом или другим безобидным растением, но все равно аккуратные и милые сердцу. От них веяло ощущением дома, куда хотелось вернуться и где тебе всегда рады. Как когда-то было в нашей с сестрами маленькой хижине.

За домиками последовал лес. Не такой густой и темный, как на границе, а более приветливый и светлый, где не страшно остановиться и прервать свое путешествие. Проезжая сквозь него, я услышала вечернее пение дрозда, козодоя и заливистый щебет синиц. Только они совсем не радовали и не воодушевляли, как раньше, а наоборот – царапали душу, и я измученно поморщилась, уткнувшись лицом в руку. Нет, плакать мне, увы, не хотелось, потому что слезам не смыть моей горечи.

По дороге Змей рассказал, что мы пересекли стены Сарема. Упоминал о погоне, правда, недолгой, потому что нам удалось быстро скрыться в лесу, и разрушители потеряли наш след. А Талина попросила прощения за то, что меня ударила. Она переволновалась, когда я потеряла над собой контроль, вот и «успокоила». Теперь несколько раз поинтересовалась о моем самочувствии, а я… Нет, я не была на нее зла. Я просто слушала вполуха и не желала разговаривать или думать, поэтому ничего не отвечала. Ни ей, ни Змею.

Помимо погонщика в повозке был кто-то еще. Я не видела нашего попутчика и не желала особо рассматривать, зато отчетливо ощущала его присутствие. Порой слышала, как Талина тихо на него ругалась, а тот язвительно ей отвечал, но из-за постоянного топота лошадей да скрипа телеги я не смогла разобрать ни слова. На самом деле даже не пыталась. Мне было плевать на споры асигнаторов, и я бы бровью не повела, устрой они сейчас драку.

Я прикрыла веки, когда цвета заката стали тускнеть. В темноте все чувства разом обострились и обрушились на меня, словно порыв ветра. На миг я даже испугалась, но все же им поддалась и после долгих терзаний позволила унести себя в желанную пустоту. Однако зря я ожидала забытья. Там, в темноте, вернулись все воспоминания и стали ярче. Они повторялись раз за разом, приводя в ужас. Бледные губы сестры шевелились, произнося немые слова, а я повторяла их движения и кусала щеку, когда лицо Вайи смывалось кровавым пятном. Так длилось до тех пор, пока повозка не остановилась, а лошади громко и устало не фыркнули, разбудив меня от легкой дремоты.

– Переночуем здесь, – известил Змей, спрыгивая на землю.

Я тоже неспешно поднялась, превозмогая ломоту в конечностях, и впервые осмотрела присутствующих. Кроме погонщика – седовласого старика с добродушным взглядом и густой бородой – с нами сошел еще один человек. Он стоял рядом с Талиной, одетый в дорожный плащ, а его лицо скрывал накинутый на голову капюшон, хотя прятаться было необязательно. На улице уже наступил вечер – то время, когда свет от огня фонарей возле трактира теряется в последних отблесках дня, а очертания скрадывает молодой сумрак. Поэтому разглядеть и запомнить чье-либо лицо сейчас было очень затруднительно.

– Это мой ученик, – безрадостно произнесла Талина, проследив за моим взором, и кивнула на незнакомца в плаще. – Ригор.

– Кто? – вздрогнула я.

Боль в теле исчезла, как только пробудилось чувство опасности. Ригор? Я буквально впилась взглядом в незнакомца, уже ожидая подвоха, будто вот-вот увижу под капюшоном копну песчаных волос и глаза цвета лазурита. И все же понимала… Тот Ригор, заклейменный предательством, мертв. Я сама видела его тело, по которому ползали мухи, среди заросшего бурьяном поля.

– К-как твое имя? – хрипло переспросила я, сжимая кулаки и готовясь к битве вопреки здравому рассудку.

– Ри́вар, – нахмурилась и четче повторила Талина. Почти по слогам. И немного выступила вперед. – Его зовут Ри́вар.

– Ривар, – выдохнула я имя ученика Талины по слогам и почувствовала, как напряжение покинуло тело.

«Ривар, а не Ригор, – упрекнула я себя. – Мне просто послышалось».

Цепочка воспоминаний от стража-предателя вновь привела меня к смерти сестры, а заодно напомнила о том, что я загубила невинную душу – ребенка Моры. Змей старался спасти дитя. Пытался заставить его дышать и вернуть крохотному лицу краски жизни, но не смог. А я…

Я…

Взглянув на свои покрытые мозолями ладони, я заметила, как подрагивают руки. Раньше меня никогда не трясло, если только от холода, но точно не от душевных терзаний. Но раньше я никогда и не сталкивалась с тем кошмаром, который довелось пережить в поселении.

Теперь мне точно известно: как бы тщательно ни подготавливали ловцов к жизни на границе, никто и никогда не был к ней готов. Это все равно что беседа палача и узника. Сколько ни рассказывай заключенному о его смерти, все равно он поймет кошмар приговора лишь с наступлением дня казни. Испытать – гораздо страшнее, чем просто знать.

Я опустила ладони, позволив рукам повиснуть безвольными плетями, и оглянулась на трактир. Мне уже доводилось останавливаться в подобных местах пять лет назад, когда я уезжала из Школы ловцов.

Высокое здание в полумраке казалось мрачным и серым. Мелкая и кое-где выщербленная черепица покрывала крышу, над которой виднелась стрела флюгера, неприятно поскрипывающего от малейшего дуновения ветра. Второй этаж трактира был сложен из деревянных балок и досок, а первый – из камня, поросшего диким виноградом. У входа напротив нас висели два крупных фонаря, освещая узкое крыльцо заведения. А над ним возвышалась широкая дубовая дверь с крупными наружными петлями. Изнутри трактира доносились приглушенные голоса и музыка.

– Я договорился с погонщиком, – вернулся Змей после недолгой беседы с владельцем повозки. – Завтра утром он отвезет нас к местному торговцу лошадьми.

– Фу-ух! – обрадовалась Талина. – Отличная новость! Я уже думала, всю дорогу придется перебиваться встретившимися повозками.

Хранивший все это время молчание Ривар что-то шепнул ей на ухо, но Талина только отмахнулась и потянулась, разминая косточки. А я равнодушным взглядом проводила повозку, которая заскрипела, уезжая от крыльца.

Талина и Змей, не сговариваясь, спрятали медальоны за пазуху и первыми шагнули на ступеньки трактира. Я послушно поплелась за ними, игнорируя четвертого попутчика, чья голова повернулась следом за мной, когда я проходила мимо.

Он продолжал скрывать лицо, что очень раздражало и казалось глупым ребячеством. Непонятно, как вообще ученик Талины умудрился очутиться с нами в повозке, ведь в поселении его не было. Да и напарница Змея ни разу о нем не обмолвилась. А судя по ее недовольному голосу в пути до трактира, Талина сама не ожидала увидеть своего подопечного и хорошо его за это отчитала. Но это лишь мои догадки. На самом деле Ривар мог ждать наставницу за стенами Сарема, а ругала его Талина по какой-то другой причине.

Змей распахнул дверь, выпуская на улицу трактирный шум. Пьяные выкрики, тосты, стук посуды, музыка – все это ударило в мою голову, точно тяжеловесным молотом, который Талина бросила у поселения. Лютни, флейты и скрипки надрывались в радостной мелодии, а ее течение разбивал рассыпчатый звон бубна. Люди веселились: кто-то плясал, кто-то пьяным гласом подпевал, на ходу подбирая слова песни (обычно какой-нибудь пошлой), и размахивал огромными кружками, расплескивая напитки. Между потертых столов бегали девушки в белоснежных чепчиках и фартуках, повязанных поверх крестьянских платьев. Они игриво улыбались мужчинам, которых тут оказалось гораздо больше, чем женщин, и на огромных железных подносах разносили блюда.

Мы, все пыльные и грязные после дороги, проследовали за единственный свободный стол. Прежде чем сесть, Змей отстегнул с пояса мой истинский меч и, положив его себе на колени, устало облокотился на спинку стула.

– Верну, как доберемся до Обители, – пояснил он, когда заметил, как я зацепилась взглядом за меч.

Я кивнула. Без слов села справа от него и посмотрела на Ривара, который, кажется, не собирался снимать дорожный плащ. Усевшись слева от Талины, он подпер ладонью подбородок, и, продолжая прятаться под капюшоном, криво мне улыбнулся. Я отвернулась.

– Что изволите? – подскочила к нашему столу девушка и кокетливо захлопала длинными ресницами, косо поглядывая на Змея.

Асигнатор, в свою очередь, мазнул по ней равнодушным взором, лишь на мгновение задержавшись на ее объемной груди, выглядывающей из-под овального выреза платья. А девушка, уловив его мимолетный интерес, приосанилась и задышала глубже, позволив своим пышным подружкам томно вздыматься.

– Мы изволим поесть, – произнесла Талина, с кривой улыбкой наблюдая за обслугой. – И щедро отблагодарим за возможность переночевать.

– Хорошо. Я спрошу по поводу ночлега у Берна, – защебетала девушка, указав большим пальцем себе за спину, где суетился трактирщик в закутке, огороженном деревянной стойкой. – Он принесет вам ключи, а…

Она наклонилась к Змею, упершись ладонями о стол.

– Из блюд могу предложить отварных раков, рассольник по-вильски, запеченные свиные ребрышки с овощами и медовуху от Берна. Она самая лучшая во всем Сареме!

– Мне ребрышки, – сухо отозвался Змей. – Без овощей, и чтоб мяса побольше.

– А мне рассольник по-вильски, – произнесла Талина. Довольно сощурилась: – Бывала в Вильске – повара там мастера в приготовлении похлебок и супов. Ах да! Моему соседу, – кивнула на Ривара, – то же самое.

Ривар поспешно склонился к уху наставницы, что-то быстро и с жаром ей прошептал, за что мгновенно словил подзатыльник, а Талина грозно нависла над ним и произнесла:

– Будешь жрать только то, что я скажу! А еще раз меня ослушаешься, я тебя… – она показала ему кулак, на что Ривар, потирая ушибленную голову, жалобно простонал:

– Ну, Тали!

Он впервые заговорил, а я нахмурилась: на мгновение его голос показался мне знакомым.

– И не зови меня так! Я тебе не подруга, – напарница Змея опустилась обратно на стул и сделала глубокий, успокаивающий вдох.

Гнев ее длился недолго. Уже через мгновение она раздраженно постучала пальцами по столу и произнесла:

– Ладно. Ему тоже ребрышки, но с овощами.

Змей насмешливо фыркнул и обратился ко мне:

– А ты что будешь?

Я приподняла голову, которую старалась держать опущенной, чтобы волосы скрывали уродливый шрам на щеке. Сейчас он беспокоил меня больше обычного: зудел, щипал и неприятно стягивал кожу. Радовало лишь то, что он был далеко от губ и не мешал мне говорить.

– Ничего, – хрипло ответила я и увидела, как на мгновение лицо обслуги исказилось, стоило ей заметить мой шрам.

Я поспешила снова наклонить голову и отвернуться, не желая видеть отвращения, о котором Змей много раз меня предупреждал. Хотя я вполне его заслужила, потому что из-за меня… Из-за меня погиб ребенок Моры, а последние слова Вайи я до сих пор не могла понять.

Проигнорировав мой отказ, Змей распорядился принести мне то же самое, что и ему, а заодно всем четверым безалкогольные напитки. Я не стала спорить. Решила дождаться, когда нам передадут ключи от спален, и уйти. Аппетита все равно не было, как и не было желания слушать веселую музыку трактира. Хотелось поскорее остаться одной, зарыться лицом в подушку и пролежать так до тех пор, пока сон не заберет в свои объятия.

Уставившись в одну точку – в след от воткнутого в стол ножа, – я полностью погрузилась в себя. Потерялась в собственных мыслях, просматривая призрачные картинки, которые подкидывал мой измученный разум. И подумала: как там сейчас Эльма?

Наверняка плакала в объятиях Вэла и гадала, получилось ли у меня, Змея и Талины убежать от разрушителей. Я же в отличие от нее точно знала, что моя единственная сестра жива и в безопасности. Поэтому мне было проще, отчего на душе стало еще поганее. Вот бы дать Эльме хоть какой-нибудь знак, что я жива.

Ривар помахал ладонью перед моим носом, и я вздрогнула, ощутив дуновение на лице. Только подняла на него взгляд, как ученик Талины три раза стукнул пальцем по своей щеке и указал на мою. Я тут же осторожно ее ощупала, почувствовав под пальцами помимо борозд шрама засохшую травинку. Скорее всего, прилипла, когда я задремала в телеге по пути к трактиру.

– Это вы искали ночлег? – тем временем подошел к нам Берн, обладатель сухого трескучего голоса, напоминающего звук надламывающихся веток, и кучерявой бороды, в которой виднелось несколько седых волосков.

В тусклом освещении трактира практические черные глаза Берна хмуро взирали из-под густых бровей, оценивая наш внешний вид и возможность заплатить.

– Мы, – ответил Змей, расслабленно постукивая пальцами по столу в такт играющей музыки.

– Ночь будет стоить один дирам и четыре истона за две комнаты, и ни даргом меньше!

Пусть мне не приходилось иметь дел с деньгами, но я знала, что дирамы – самые ценные монеты в Сареме. Их чеканили из золота. А вот истоны – из серебра.

Поговаривали, будто раньше истоны были одной ценности с дирамами и тоже изготавливались из золота, приравниваясь на границе стран один к одному. Но после падения Вельнара они обесценились и лишь благодаря Киалу – первому королю Сарема и сыну Древнего короля – остались в обороте как разменная монета дирама. Постепенно золотые истоны сменились серебряными, потому что для королевства оказалось накладно тратить на «мертвую» монету драгоценный металл. С тех пор один дирам стоил десять серебряных истонов, а истон менялся на десять даргов – простых медяков.

– Две комнаты? – удивилась напарница Змея. – Нас же четверо…

– Большего предложить не могу, – довольно грубо перебил ее трактирщик. – Радуйтесь, что на улице спать не придется.

– Прямо-таки счастье невиданное, – проворчала Талина и резко произнесла: – Кроватей хоть хватит?

– Хватит, – улыбнулся Берн, показав несколько гнилых зубов.

– И на том спасибо, – фыркнула она, подперев голову кулаком.

– Умывальника и сменной одежды нет, – трактирщик бросил на стол два ключа. – Оплата вперед.

Змей выудил из набедренной сумки туго набитый мешочек и высыпал себе на ладонь пять золотых монет, около двадцати серебряников и еще несколько медяков. При виде такого богатства глаза трактирщика заблестели, не удивлюсь, если еще руки зачесались. А получив оплату, он попробовал на зуб золотой дирам и, довольно хмыкнув, быстро рассказал нам, где наши комнаты, да стремительным шагом вернулся за стойку разливать напитки из огромных деревянных бочек. Но надолго мы одни не остались – вернулась девушка с подносом.

– Солянка по-вильски, – поставила она глубокую тарелку перед Талиной, а потом и другие блюда: – Свиные ребрышки с овощами и без овощей. Еще что-нибудь? – с нажимом полюбопытствовала она у асигнатора, явно намекая на что-то особенное.

От столь ярого интереса к своему напарнику Талина только насмешливо фыркнула и закатила глаза, а вот Змей, напротив, мило улыбнулся. Он достал из своего мешочка несколько серебряных монет, поднялся со стула, переложив истинский меч мне на колени, и приблизился к девушке, которая мгновенно зарделась.

– Это тебе за еду.

Змей слегка обнял ее плечи и вложил в ладошку три серебряных истона.

– Это – за твою улыбку, – добавил еще одну монетку, – а это…

Змей выдержал паузу:

– За то, что ты сейчас уйдешь и оставишь меня в покое.

Радостное выражение лица девушки мгновенно сменилось обиженным: на глаза навернулись слезы, пухлые губы надулись и задрожали. А как только Змей уселся с усталым вздохом обратно за стол, девушка вовсе разрыдалась и побежала прочь. Как назло, в этот же момент смолкла музыка.

– И что они только в тебе находят… – начала было Талина, зачерпнув ложкой солянку, как вдруг ее перебил пронзительный скрип и грохот стула.

Пока Ривар примерялся к ребрышку, чтобы поесть, не снимая капюшона, к нам с явным намерением разобраться подошел высокий широкоплечий мужчина.

– Ты… – пророкотал он, глядя на Змея. – Зачем обидел Малику?

Взоры присутствующих обратились к нашему столу. Даже трактирщик перестал вытирать глиняный бокал, сконцентрировав все внимание на зачинщиках.

– Я не думал ее обидеть, – со скучающим видом ответил асигнатор, а я напряглась. Этот сельский мужик даже не подозревал, на кого нарвался. – Всего лишь заплатил за еду.

Из-за двери кухни рядом с деревянной стойкой послышался горестный девичий вой, который прокатился над столами и окончательно вывел из себя заступника. Тот схватил асигнатора за грудки и вынудил его встать, а Змей даже не думал сопротивляться. Он все также спокойно продолжал взирать на хмурое загорелое лицо мужика, но с одним отличием – в его глазах появился недобрый блеск.

– Не ври мне, страж, – пророкотал мужик, окинув взглядом одежду Змея, которую стражи носили во внеслужебное время. – Малика не стала бы плакать из-за денег.

– Послушай, – вздохнул Змей и положил ладонь на его кулак, сжимающий край воротника. – Я слишком устал, чтобы удовлетворять распутные бабские нужды, а тем более с кем-то спорить.

– Что-о-о?!

– Иди-ка ты за свой стол, пей эль да закусывай его раками… Пока есть чем жевать, – продолжал Змей. – Или тебе тоже заплатить, чтобы ты оставил меня в покое?

– Да ты вообще охренел! – взревел здоровяк и тряхнул Змея за грудки так сильно, что у того лопнула шнуровка на горловине и разошлась.

Почуяв приближающуюся драку, из-за стола поднялись еще двое подпитых мужчин, а также трое полностью экипированных стражей, которые, похоже, только-только освободились после смены и решили не переодеваться, а сразу нагрянуть в трактир. Я крепче ухватилась за истинский меч, готовая в любой момент прийти Змею на помощь, но отвлеклась на хлюпающий звук.

Талина нарочито громко и со скучающим видом выпила ложку солянки. И, судя по всему, даже не думала выручать своего напарника, а ее ученик продолжал корячиться с ребрышком, чтобы не испачкать края капюшона. Будто ничего не происходило!

Я вновь взволнованно посмотрела на мужчин, потому что они вдруг притихли, и заметила, как взгляд здоровяка застыл на груди Змея, где из-под распущенной шнуровки показался красный медальон. Загорелое лицо заступника побледнело от страха. Его кулак медленно разжался, выпуская рубаху асигнатора, а губы Змея растянулись в улыбке.

– Я… это… – залепетал здоровяк. – Ты уж прости, не подумал…

– Не переживай, – елейным голосом произнес Змей. – Такие, как ты, обычно и не думают, – его улыбка превратилась в оскал. – А зря.

– Правда, прости. Я…

– Да заткнись уже, – бросил Змей, отчего мужик тут же захлопнул рот. – Сказал же: я слишком устал.

Он поправил края рубахи, вновь спрятав медальон, и вплотную подошел к мужику, чтобы встать на цыпочки и что-то шепнуть ему на ухо. И, Древние… Это совсем не показалось мне смешным, а скорее устрашающим, потому что и я, и этот мужик прекрасно понимали: пусть Змей ниже почти на голову, он все равно сильнее и опаснее.

Я не расслышала, что прошептал асигнатор. Однако мужик отрывисто кивнул и, отдав всем команду продолжать веселиться, на негнущихся ногах вернулся на свое место. Как только он уселся за стол, то махом осушил бокал эля и крикнул трактирщику принести еще, на что хозяин заведения мгновенно откупорил новую бочку, а музыканты переглянулись и снова заиграли. И пусть полностью напряжение не исчезло, веселье продолжилось.

– Прекращай кривляться! – услышала я гневный голос Талины.

Ей надоело смотреть, как ученик мается с ребрышками, и она резко сдернула с него капюшон, открывая мне знакомое лицо.

– Дор? – уставилась я на стража… нет, на обманщика!

– Э-э-эм. Можно просто Рив, – улыбнулся тот, опасливо покосившись на свою наставницу, которая вздернула темную бровь и медленно сложила руки на груди.

Я поджала губы. Пусть он помог мне добраться до сестры, но все равно я на него злилась, потому что не терпела лжи. А Дор… Точнее, Рив именно это и сделал – солгал. Во всем, в чем только мог! Даже стражем зачем-то притворился. И теперь я понимала, почему Талина на него разозлилась.

Я смотрела в его синие глаза и чувствовала, как постепенно закипаю. На что он рассчитывал, скрывая свое лицо?

– Та-а-ак, – заинтересованно протянул Змей и спросил у меня: – Значит, это тот самый Дор, о котором ты мне рассказывала?

– Хм? – непонимающе изогнула бровь Талина.

– Мышка, – обратился к ней Змей. – Твой балбес не только умудрился покинуть Обитель и проследовать за тобой до стен Сарема, но еще и проникнуть в поселение и запудрить Рей мозги.

Глаза Талины расширились от осознания произошедшего. На миг она замерла, а потом медленно, будто хищное животное, повернулась к своему непутевому ученику, который уже осознал, насколько серьезно влип.

– Тихо, Тали, – выставил он перед собой недоеденное ребрышко, точно меч. – Я все объясню.

– Сдались мне твои объяснения. И не зови меня Тали! Особенно сейчас. Для тебя я Талина.

– Хорошо, Талина, – продолжил говорить спокойным тоном Ривар. – Я тебя понял и прошу проявить милосердие к твоему любимому ученику.

– Любимому? Да я тебя сейчас… ненавижу. Ты опять выставил меня посмешищем!

– Еще каким! – с коварной улыбкой подстрекнул ее напарник.

Талина быстро и гневно на него посмотрела, после чего вновь испепелила взглядом ученика, который произнес:

– Тали… – и быстро поправился: – …на. Каюсь, виноват, больше так не буду, но пойми! Это был вопрос чести! Я не мог поступить иначе!

Ее плечи устало поникли:

– Опять с Бигисом поспорил?

– Ни в коем случае! Мы не спорили, а проверяли мои навыки и насколько хорошо… – покрутил ребрышком подхалим, – ты меня обучила.

– Да? – ухмыльнулась Талина. – И насколько же хорошо я тебя обучила?

– Просто прекрасно! – с восторгом выдохнул он. – Я все время был рядом, а ты меня не замечала. Мой уровень скрытности однозначно на высоте!

– Сомневаюсь, – пережевав кусок мяса, возразил Змей. – Скорее, твоя наставница простофиля.

– Змей!

Талина раздраженно стукнула кулаком по столу. Посуда подпрыгнула и громко звякнула, а глухой удар даже на миг заглушил музыку, из-за чего мы опять оказались в центре внимания. На этот раз, правда, ненадолго. Покрутив пальцами у виска, люди почти сразу принялись судачить, есть да пить.

– Давай, Тали! – восторженно воскликнул асигнатор. – Разнеси этот клоповник к истинским матерям!

– Иди-ка ты в задницу, Змей! – прорычала она, смущенно втянув шею в плечи, когда на нее посмотрел трактирщик. – А ты…

Она продолжила отчитывать Ривара, который, точно изворотливый угорь, находил на каждый ее упрек отговорку. А я тяжело вздохнула и опустила взгляд на свою тарелку с ребрышками, от которых шел пар. Выглядели они, конечно, аппетитно: сочные, в меру подкопченные, присыпанные зеленью и специями – наверняка очень вкусные, но стоило подумать о том, как я их ем, как к горлу сразу подкатил ком. Остро захотелось остаться одной и больше не видеть счастливых лиц, не чувствовать приятного запаха еды и точно не слушать разборки Талины и Рива.

Ключи от комнат лежали на том же месте, где их оставил Берн. И пока Змей был занят поеданием ребрышек да высмеиванием напарницы и ее нерадивого ученика, я осмелилась взять один.

– Сначала поешь, – нахмурил светлые брови асигнатор.

– Не хочу.

Живот предательски заурчал, и я впервые порадовалась музыке и людскому шуму. Поднялась со стула и, вернув Змею истинский клинок, направилась к стойке, слева от которой была лестница, ведущая на второй этаж. Но асигнатор вдруг схватил меня за руку.

– Поешь, – повторил он требовательнее, отчего даже Талина с Ривом стихли.

Тошнота усилилась, поэтому я без слов выдернула запястье из цепких пальцев Змея и поспешила прочь. Не поднимая головы до самой лестницы, чтобы волосы скрывали мое лицо, я все равно замечала брезгливые лица мужчин, когда они видели мою грязную одежду и рану на щеке. Поэтому постаралась исчезнуть как можно быстрее.

Оказавшись на втором этаже, где витал запах сухого дерева и пыли, я выдохнула и немного расслабилась. Теперь осталось найти наши комнаты, которые со слов трактирщика находились в самом конце коридора, по соседству друг с другом. К счастью, долго искать не пришлось: все двери были лишь на одной стороне – левой. Тут я быстро сориентировалась, а потом наугад вставила ключ в самую последнюю, и она сразу отворилась. Повезло.

Комната оказалась довольно просторной, в какой-то мере даже уютной, хоть и обшарпанной. Потемневшие от времени бревенчатые стены. Большое окно со ставнями, которые сейчас были распахнуты и пропускали в комнату свет месяца. Минимум мебели – по сути, только комод у левой стены, на котором я нашла свечу и огниво. А как только свет огня озарил комнату, я закрыла входную дверь, почти полностью отрезав себя от шума внизу.

Вновь бегло осмотрев комнату, я поняла, что передо мной возникла еще одна проблема – двуспальная кровать. То-то трактирщик так мерзко ухмыльнулся, когда сказал, что места точно всем хватит. Но я не собиралась спать в обнимку с кем-то из асигнаторов, тем более с Риваром, поэтому быстро изучила постель. И тут мне снова повезло – кровать хоть и выглядела цельной, но состояла из двух половинок, скрытых под серым покрывалом.

Ухватившись за половину, которая не примыкала к стене, я со всех сил потянула, но смогла лишь немного раздвинуть кровати, прежде чем плечо и ногу свело от боли. В голове мигом всплыл указ Зориса – не перенапрягаться, и, выругавшись, я махнула рукой на свою затею. Стоят кровати рядом – и Древние с ними! Здоровье дороже. А Талина придет и все с легкостью поделит. Ей точно силы хватит.

Рухнув на постель возле стены, я зарылась в мягкую перьевую подушку и втянула носом ее чистый и свежий запах. Прохладная ткань приятно остудила лицо, и на мгновение пригрезилось, будто я вновь оказалась дома.

Не знаю, как долго я так пролежала, вдыхая запах чистоты, но, когда подняла голову, поняла, что не помешало бы умыться: на светлой наволочке остались грязные разводы. Перевернув подушку, я медленно поднялась с постели и подошла к комоду. Сбросила на него свою набедренную дорожную сумку, а найдя в ящике белое полотенце, обмакнула его в наполненное водой ведро у входа.

Я протерла лицо, а потом осторожно промокнула раненую щеку и почувствовала, как на мгновение пропало привычное ощущение стягивания. На белом полотенце остался бледный, еле заметный след крови.

На перевязку не было ни сил, ни желания, к тому же вытащенные из сумки бинты оказались мокрыми. Оставив их на комоде, рядом с железной баночкой и подаренной стражами цепочкой, которую сняла с запястья, я решила обработать раны завтра и вернулась на кровать.

Раздеваться тоже не стала. Чистой одежды у меня все равно не было, а в комнату вполне мог заявиться Змей или тот же самый Рив. Поэтому так и осталась лежать в чем была, глядя на косой бревенчатый потолок и надеясь как можно скорее уснуть. Вот только сон отказывался приходить, а мое одиночество, которым я даже не успела насладиться, быстро закончилось.

Сначала я услышала, как попытались войти в соседнюю дверь, которая оказалась запертой. Выругались. А уже через мгновение открылась моя, и на пороге появился Змей с тарелкой в руках, где лежали все те же свиные ребрышки.

Сдвинув баночку с мазью и бинты, асигнатор оставил тарелку на комоде, а сам плюхнулся рядом со мной на вторую кровать, которую я так и не смогла отодвинуть.

– Поешь, – сказал он после недолгого молчания.

– Нет.

В этот раз урчание моего желудка от него не скрылось. Положив ладонь на живот, я глубоко вздохнула, ощутив пряный аромат мяса, который наполнял комнату. Пусть он больше не был настолько же глубоким, как тогда, когда только-только блюдо принесли, но все равно не менее аппетитным.

– Зер, – сдалась я и встретилась с его пронзительным, похожим на сталь, взглядом. – Я не могу.

– Почему?

– Только подумаю о еде, и меня тошнит.

Он повернулся набок лицом ко мне, подпер голову рукой и повторил:

– Почему?

– Потому… – стиснула я пальцами свою рубаху. – Потому что постоянно думаю о сестрах и о том ребенке.

Было тяжело рассказывать о своих мыслях и чувствах. Из меня будто тисками вытаскивали душу, желая сначала ее вытрясти, а потом вывернуть наизнанку. Такого волнения и страха я не испытывала с того момента, как впервые столкнулась с разрушителями, но тогда рядом была Вайя, которая своим даром смогла подавить во мне смятение. И делала так каждый раз, пока я сама не научилась себя контролировать. А сейчас меня будто снова одели в шкуру зеленого подростка.

– Я убийца, Зер, – горько произнесла я.

– Потрясающее открытие, – выдохнул Змей, переворачиваясь обратно на спину и закладывая руки за голову. – После стольких убитых разрушителей ты только сейчас посчитала себя убийцей?

– То другое! – выпалила я. – Разрушители – наши враги, и мы обязаны с ними сражаться, чтобы защитить Сарем!

– А если бы на твоем пути встал Тогриан?

– Тог, он…

Я запнулась, сообразив, к чему клонил Змей.

– Я бы… – и вновь замолчала, почувствовав, как в груди защемило сильнее обычного. – Я…

– Ты бы убила его, – подвел черту вместо меня Змей.

Я даже не нашлась чем возразить.

– И я бы на твоем месте убил, – произнес он. – Потому что все мы убийцы, Рей. Кто-то в большей мере, кто-то в меньшей… Война отнимает жизни, и не только врагов, но еще союзников и тех, кто мог бы стать нашим другом. Никто не знает, как сложится судьба, и, увы, не всем выпадает шанс жить.

Он искоса на меня посмотрел:

– Но тебе он выпал. И потратить его на страдания по прошлому – расточительство.

– Зер, я убила ребенка. Как? Как мне теперь с этим жить?

– А как я живу с мыслью, что в прошлом был наемником и убивал за деньги? Думаешь, на моей совести не было детей? Они оставались сиротами и погибали голодной смертью, замерзали на улице без дома или попадали в рабство к бесчестным людям, которые пользовались их телами или забивали насмерть за малейшие проступки.

Он говорил спокойно, но я ощутила в его голосе необычные вибрации раскаяния.

– Тот ребенок мог бы выжить, если бы не его бестолковая мать, – фыркнул Змей. – Из-за нее камень сдвинулся и мокрая веревка соскользнула, а ты теперь винишь себя.

Я мигом вспомнила взволнованные вскрики Эльмы, Яра и Вэла, а потом плеск воды, которому не придала значения. А зря… Мора не стала меня дожидаться и сразу отправилась за ребенком. Я подозревала это… Нет, в глубине души я знала, почему канат не выдержал.

– Если думать, как ты, – заметил Змей. – То все мы виноваты: я – в том, что не вернулся вместо Талины и не запретил тебе переправлять последнего ребенка; Талина – потому что слишком резко дернула за веревку. И… Эта глупая мамаша.

– Зер, – хрипло позвала я его, решив признаться в том, о чем умолчала раньше. – Помнишь, я говорила про подслушанный у ручья разговор?

– Ну? – насторожился он.

– Мора… – я тяжело сглотнула. – Это ей Ригор рассказал о разрушителях.

– А вот об этом стоило предупредить раньше, – сдержанно произнес Змей.

– Я боялась, что вы убьете ее.

– И правильно боялась. Зато теперь если она выберется, то может создать нам кучу проблем.

– Пожалуйста, не говори об этом Талине, – взмолилась я. – Я просто хотела спасти ребенка и… – добавила шепотом: – Чтобы Мора больше не считала всех асигнаторов злодеями.

Змей иронично усмехнулся.

– Не буду, – он расстегнул кожаный пояс, на котором крепился истинский меч с сумкой, и небрежно бросил на пол. – Но учти: длинный и мстительный язык Моры останется на твоей совести.

Я кивнула и вновь уставилась в потолок. К сожалению, хуже моей совести уже не станет, ей и так неплохо досталось.

– Я уже говорил тебе, что видел твою сестру? – вдруг произнес Змей. – Вроде ее звали Эрмой.

Я приподнялась на локтях, взглянув на Змея сверху вниз, и напряглась, когда он продолжил:

– Ее ранили, когда она убегала от разрушителей и попыталась скрыться в лесу. Я хотел ей помочь, но не успел. Смог только отнести подальше от набега одержимых, чтобы они совсем ее не растерзали.

– Эрма жива? – с дрожью выдохнула я и поспешила сесть.

В груди разгорелось пламя надежды, которое быстро погасло, стоило Змею качнуть головой, и я опять рухнула в пучину горя. Только на этот раз падение было еще мучительнее, будто взяли и обрезали последнюю спасительную нить, способную вытащить из разлившегося под ногами болота.

– Она умерла на моих руках, – тихо произнес Змей. – И перед смертью взяла с меня обещание позаботиться о тебе.

Уголок его губ дрогнул в мимолетной ухмылке, а я вспомнила, как Эльма попросила его о том же. Тогда он ответил короткое и непонятное: «уже». А сейчас… Сейчас я узнала, насколько большой смысл он вложил в это слово.

– Рей, я не позволю тебе убиваться по чужому мертвому младенцу и погибшим в бою сестрам.

Змей вновь встретился со мной взглядом.

– Тем более голодать. Если тебя мутит от горя – все равно ешь. Стошнит – я еще куплю этих хре́новых ребрышек или той дрянной солянки, которую хлебала Тали. Опять станет плохо, что ж… мне хватит денег, чтобы тебя о-о-очень долго кормить.

В горле стало горячо, будто я хлебнула кипятка. Нос защипало, а щеки обожгли первые слезы. Я стыдливо отвернулась, желая спрятать миг своей слабости. Закусила губу, стараясь подавить рвущиеся всхлипы, но скрыть что-то от Змея было невозможно.

Я слышала, как он поднялся с постели, подошел к комоду и снова вернулся:

– Смотрю, ты тоже не любишь слезы, – хмыкнул он и добавил. – Но не бойся, я не стану тебя стыдить.

Из-за моей спины показалась его рука с тарелкой.

– И все-таки настаиваю на ужине. Печаль приятнее заедать, чем выплакивать.

Я коротко и немного истерично хихикнула, забирая у него тарелку. Взяв одну из четырех костей, поднесла к губам еще теплый кусок мяса и жадно вгрызлась в него. Солоноватый, наполненный ароматом специй сок потек по губам и подбородку, а мясо показалось невероятно вкусным и в то же время отвратительно горьким из-за переполнявшей меня печали. Однако с каждым укусом печаль стихала. Она разжимала свои стальные оковы, позволяла сделать судорожный, но свободный вдох и оседала приятной тяжестью в желудке.

Глава 2

Я была очень благодарна Змею за его поддержку, но… Как выяснилось, без пакостей он не мог.

Стоило Талине появиться на пороге спальни, как асигнатор вальяжно растянулся на кровати и сказал, чтобы она сама ночевала со своим бестолковым учеником, а ему и здесь неплохо. На все уговоры Талины, мол, нам лучше поделиться на девочек и мальчиков, Змей просто перевернулся на другой бок и попросил оставить его в покое.

Все…

Талине пришлось смириться, сердито сверкнуть глазами да рассерженно потопать в соседнюю комнату. А мне – прижаться к стене из-за жуткого чувства неудобства. Мой «дражайший» наставник даже не позаботился раздвинуть кровати.

Это не первая наша со Змеем совместная ночевка, только почему-то сейчас было сложнее уснуть. Хотя проблема скорее даже была не в асигнаторе, а во мне. Стоило прикрыть глаза, как перед взором возникала Вайя. Ее бледные губы произносили слова, которые я никак не могла разобрать, но старалась их повторить. Снова и снова. Снова и снова!.. Я хмурилась, ерзала в постели, стискивала кулаки – и вздрогнула, когда тьму прорезал рассерженный голос Змея:

– Не бубни.

Я послушно притихла и, притянув колени к животу, сжалась. Пролежала так, пока дыхание асигнатора не стало ровным, и только тогда позволила себе расслабиться, а после не заметила, как уснула. Провалилась во тьму без сновидений стремительно, глубоко и спала до самого утра, когда с трудом смогла открыть глаза.

Самочувствие было отвратительным. Даже зубы ныли и успокоились, только когда я их сильно сомкнула. С вымученным стоном я перекатилась на другой бок и неожиданно ткнулась носом в мужское плечо. Тут-то мой сон мгновенно улетучился. А судя по недовольному взгляду Змея, он не спал уже очень давно.

– Ночевать рядом с тобой – моя самая большая ошибка, – прошипел он.

Заторможенным умом я не сразу сообразила, в чем дело. Однако вяло оглядевшись, заметила, что расстояние между мной и стеной, к которой я жалась перед сном, значительно увеличилось, и теперь я лежала на постели… Змея.

– П-п-прости! – смущенно пискнула я, отползая от асигнатора, который чудом помещался на самом краю кровати. Того гляди свалится на пол.

– Я, – процедил он сквозь зубы, – не выспался. Я полночи только и делал, что ворочал тебя, будто бревно какое-то. А ты…

Он сверкнул на меня глазами:

– Бесстыдно катилась обратно!

– Прости… – на этот раз мой голос прозвучал жалобно.

Тихо рыкнув, помятый и взъерошенный Змей поднялся на ноги. Он подошел к ведрам у входа и, зачерпнув оттуда воды, выплеснул ее себе на лицо. Постоял так немного, о чем-то думая, а потом фыркнул, резко сорвался с места и покинул комнату, оставив меня одну.

И… И что это было?

Я погладила пальцами лоб, пытаясь вникнуть в произошедшее, а заодно прислушиваясь к шагам асигнатора, затихшим у соседней спальни. Миг спокойствия и… Раздался удар двери о стену, а следом громкий и мерзкий крик Змея:

– Подъем!

«Какой же он зловредный!» – подивилась я, услышав из соседней комнаты отборные ругательства Талины и не менее яркие эпитеты Рива.

Всплеск бодрости от «столкновения» со Змеем довольно быстро иссяк, водрузив на мои плечи былую тяжесть усталости. Вялая, словно муха после зимовки, я на четвереньках подобралась к краю постели, где до сих пор ощущался теплый след Змея, а еще его запах… Терпкий, томный, густой и в то же время легкий и неуловимый, как сам Змей. Щеки обжег румянец, и я поторопилась сесть, чтобы оказаться подальше от подушки и запаха асигнатора, но все равно ловила чуть заметный след на своей одежде. И это… Это так странно. Чувствовать на себе чужой запах. Да еще и мужчины.

Я потрясла головой, прогоняя смущающие мысли, и тяжело вздохнула, когда в висках стрельнуло. От каждого движения рукой или ногой под кожей тоже рассыпались искры боли – последствия того, что я попыталась самостоятельно раздвинуть кровати и не сменила повязки. И если я надеялась, что сегодня сил у меня будет больше, – я глубоко ошиблась.

Вновь вздохнув, я коснулась ступнями пола и сделала первый шаг, но чуть не споткнулась о сумку и собственный меч, которые Змей так и не удосужился поднять со вчерашнего дня.

Выругавшись, я подобрала их и аккуратно прислонила к стене под окном. После, шаркая ногами, отправилась к ведрам с водой. Последовав примеру Змея, я быстро умылась и, пока была одна, решила по-быстрому перевязать рану на бедре.

За ночь разложенные на комоде бинты высохли, однако немного огрубели, что огорчило. Но лучше потерпеть их жесткость, чем потом мучиться с заражением. Прихватив вместе с бинтами железную баночку с мазью, я вернулась на кровать и, оголив бедро, принялась разматывать старую повязку. Лишь бы никто не додумался сейчас заявиться.

При беглом осмотре раны я не заметила покраснений или припухлости, только маленькую дырочку там, где свежий рубец разошелся. Но крови, к счастью, не было. Довольно хмыкнув, я щедро смазала рану мазью и на скорую руку замотала ее новым бинтом. Так-то лучше.

Следующим по плану было плечо, но с ним дела обстояли гораздо сложнее. Требовалась чья-нибудь помощь. Поэтому я подхватила все свои медицинские пожитки и пошагала в коридор.

– Тали? – осторожно заглянула в открытую дверь соседней комнаты, где было подозрительно тихо.

Змея там не оказалось, зато остались разъяренные Талина и Ривар. Поначалу они волками на меня посмотрели, но потом их заспанные взгляды оттаяли.

– Значит, ей можно звать тебя Тали, а мне нет? – тут же возмутился Ривар и поспешил увернуться от подзатыльника. Очень ловко, между прочим.

– Заткнись! – прошипела Талина и уже мягче поинтересовалась у меня: – Что такое?

Смущаясь, я подняла зажатый в кулаке бинт:

– Поможешь с плечом?

И постаралась не встречаться взглядами с Риваром, который пристально и с прищуром на меня смотрел.

– Без проблем, – ответила напарница Змея, а я почувствовала, как внутри меня все расслабилось: она не отказалась.

Прогнав Ривара из комнаты, Талина довольно быстро и умело сменила мою повязку. Даже рану промыла водой. А на мой вопрос, куда подевался Змей, рассерженно буркнула:

– Надеюсь, делся он туда, где я его не найду…

У меня мурашки поползли от ее тона. На миг даже стало страшно за своего наставника-эгоиста, но он сам виноват: не стоило портить всем утро, если сам не выспался.

А Змей тем временем успел наведаться в нашу комнату и забрать свои вещи. Да так тихо и быстро это сделал, что мы с Талиной не заметили. А когда спустились на первый этаж трактира – увидели его за столом вместе с Ривом, охотно уплетающими оладьи с вареньем и фруктовым чаем. И так аппетитно оладьи выглядели, что я мигом позабыла о своем смущении перед Змеем, а Талина об испорченном утре – мы обе поспешили к столу.

– Завтрак, – пододвинул асигнатор ко мне тарелку, на которой лежали румяные оладушки и малиновое варенье.

Рот мгновенно наполнился слюной от вкусного аромата, и на этот раз уговаривать меня не пришлось. Усевшись за стол удобнее, я взяла одну оладью и щедро помакала ей в варенье, а как надкусила – чуть не застонала от наслаждения. Вкус был волшебным! Сладкий, пышный, мягкий оладушек буквально таял во рту!

– Запей, – поставил передо мной кружку Змей, когда заметил, с какой жадностью я уплетаю свой завтрак, и усмехнулся: – А то подавишься.

– Фух! – залпом осушила я чуть остывший чай и посмотрела на оставшиеся оладьи, как на сокровище: – Я… Я давно не ела сладкое.

Это правда. В поселение редко завозили сладости, в основном только крупы, картофель, соленую рыбу, вяленое мясо, а еще яблоки. Так что в последний раз я пробовала малиновое варенье в Школе ловцов. С тех пор даже позабыла, насколько оно вкусное.

Когда оладьи закончились, я с сожалением заглянула в пустую тарелку. Хотелось вновь ощутить прекрасную сладость, густым сиропом разливающуюся по языку, только умом я все же понимала, что наелась и больше в меня не влезет.

– Не переживай, – заметил мой опечаленный вид Змей. – В Сареме полно разных сладостей, еще успеют надоесть.

– А вот и нет, – с блаженным видом дожевывала последний оладушек Талина. – Мне они никогда не надоедают.

– Тебе никогда и ничто не надоедает, – буркнул осоловевший от еды Рив.

– Почему же ничто и никогда? – хмыкнула напарница Змея. – Вот ты, например, меня уже достал.

– Я не в счет.

– Согласен, не в счет, – подхватил Змей. – Потому что крайняя надоедливость – это твой дар.

– А твой – всех бесить, – парировал Рив.

– Доостришься сейчас… Голову оторву.

– Сначала поймай меня, – с вызовом изогнул темную бровь Ривар, а Талина не выдержала и рявкнула:

– Заткнитесь оба!

Рив и Змей от ее грозного тона только глаза закатили, всем видом показывая, что им плевать и ни капли не страшно. Однако ругаться перестали. Поэтому оставшееся время завтрака прошло спокойно, не считая задиристого взгляда Рива и хмурого – Змея, которые то и дело пересекались.

Этим утром наша скромная компания выглядела чрезмерно помятой. Невыспавшиеся, грязные и нечесаные… Последнее, конечно, относилось больше ко мне и… Змею. Мы единственные, кто обладали длинной шевелюрой. И в отличие от нас Талина выглядела просто потрепанной, а короткие каштанового цвета волосы Рива забавно торчали и отказывались приглаживаться, когда он проводил по ним ладонью. Взгляни на нас – и не подумаешь, будто мы представители элитных войск. Больше походили на оборванцев.

Как Змей и договаривался, утром за нами подъехала та же самая телега, только на этот раз без сена. Она остановилась у входа в трактир, когда мы закончили завтракать. И пока продвигались к двери, лавируя меж столов, я увидела вчерашнюю официантку, провожавшую Змея обиженным взглядом. Будто почувствовав мое внимание, она посмотрела на меня, и, прежде чем ее милое личико начало искажаться брезгливостью, я отвернулась.

Оказавшись снаружи, мы тут же забрались в повозку, где лежали набитые сеном мешки.

– Это чтоб ехать мягче, – буркнул мужик на облучке.

Змей заинтересованно хмыкнул. Достал из кармана четыре истона и отдал возничему со словами «за заботу». Тот, убрав монеты за пазуху, расплылся в беззубой улыбке и с задорным «Но!» погнал лошадь вперед.

– Я отвезу вас к самому лучшему конюху! – добавил радостный мужик, а Рив тихо пробормотал: «Что только не делают с людьми деньги…»

Прохладный утренний ветер коснулся моего лица, и я с наслаждением прикрыла глаза, ловя его потоки. Сейчас, когда близилась осень, он казался особенно свежим, хотя солнце все еще продолжало согревать. Идеальное время.

Пока мы двигались по широкой утоптанной дороге, я позволила себе немного расслабиться и легла на спину, позволив ногам свисать с края телеги. Убрала мешок с сеном под голову и, прикрыв веки, вслушивалась в размеренное поскрипывание колес, пение утренних птиц, шелест деревьев и колосьев пшеницы. Стыдно признаваться, но впервые за долгие годы внутри меня воцарилось умиротворение. Уютное и давным-давно забытое, похожее на объятия матери.

Примирение, ты ли это? О котором как-то говорила Эрма.

Пока Змей с Талиной расспрашивали погонщика о стоимости лошадей, последних слухах и общих делах на окраине Сарема, ко мне подошел Ривар. Он лег рядом и тоже свесил ноги с края телеги, но, прежде чем успел со мной заговорить, я произнесла:

– У меня к тебе два вопроса.

– Задавай, – пожал он плечами и улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.

А я призадумалась, с какого вопроса начать, поняла, что два – это мало, и выдала:

– Три.

– Да хоть четыре, – фыркнул Рив. – Я не Змей, на все отвечу.

Я еле сдержалась от усмешки, но уголок губ все равно предательски дрогнул:

– Зачем ты обманул меня в поселении?

– Ну-у-у, – протянул Рив. – Это очевидно.

– Возможно, но все равно хочу услышать ответ.

– Я боялся, что ты выдашь меня Тали, поэтому придумал другое имя и то, что я страж.

– Ты даже был в форме стража, – искоса взглянула я на него.

– Тц, – озадаченно цокнул языком Рив. – Мне пришлось ее, скажем так, позаимствовать.

– То есть украсть.

– Что ты! – глаза Ривара округлились. – Разве я похож на вора? К тому же пропажи не заметили – значит, никто ничего не крал. А что это значит? Правильно. Позаимствовал.

– Так, ладно, – закатила я глаза. – Но зачем ты последовал за Талиной? Вряд ли дело только в споре.

– Хм… Думаешь?

– Если, конечно, ты не настолько глуп, чтобы ради пари рисковать жизнью.

– Вот узнаешь меня поближе… – усмехнулся Рив, но тут же посерьезнел. – Но ты права, дело в другом.

Он перевернулся на бок и приблизился к моему уху. Я еле сдержалась, чтобы не отпрянуть, когда его горячее дыхание опалило мою кожу.

– Они уже рассказывали тебе про старика? – прошептал Ривар.

– Старика? – также тихо отозвалась я, не понимая о ком речь.

– Иригоса, – пояснил он.

И, заручившись моим утвердительным кивком, продолжил:

– Я подслушал их разговор, – кивнул он на асигнаторов. – И дело в том, что Тали должна была взять тебя в ученики, а не Змей. Поэтому я за ней и последовал.

Я на мгновение опешила. Моим наставником должна была стать Талина? В таком случае понятно, почему она так странно себя вела, когда Змей принялся уговаривать меня присоединиться к асигнаторам. Все эти подозрительные взгляды, осуждение в голосе и сомнение, даже грубость… Но почему вдруг Змей решил поменять все планы и заполучить меня в ученицы? Он же сам не был рад стать моим наставником, о чем неоднократно давал понять, и с самого начала мог просто притащить меня к Талине, кинуть ей под ноги и сказать: «Держи, она теперь твоя». Но не сделал этого. Почему? И когда он поменял свое решение? Не тогда ли, когда ко мне начал приставать Ригор?

Вспомнив о предателе и том, как он схватил меня, когда разрушители терзали Эльму, я скрипнула зубами и стиснула кулаки.

– Ты чего? – удивился Рив.

– Ничего.

Я заставила себя расслабиться и выдохнула:

– Если моим наставником должна была стать Талина, почему им стал Змей?

– Да кто его знает? – отмахнулся Рив. – В Обители он презирал любую попытку втюхать ему хоть какого-то ученика, а тут…

Его синие глаза вдруг широко распахнулись, и он с жаром произнес:

– Слушай, а он тебя уже заклеймил?

– Ч-что? – не поняла я.

– Ну, – Рив покрутил ладонью в воздухе – Заклеймил?

– Я… я не знаю, – честно призналась. – А как… Как это – заклеймить?

– Да вот так! – оживился он и задрал штанину на левой ноге, показывая мне красную метку в том месте, где у ловцов полумесяц. Только у него был рисунок летучей мыши – в точности такой же, как медальон Талины.

– Тали говорила, что скоро мое обучение закончится и метка исчезнет, когда я получу медальон, – Рив опустил ногу. – Только не пояснила, как скоро. Вот я и подумал, что время будет зависеть от прибытия нового ученика. Хотя Бигису не мешает держать при себе троих, а я у Тали один.

– Трое? – удивилась я. – Разве можно так много?

– Ну, Биг у нас – сердобольная душа, – хмыкнул Ривар. – Спас от голодной смерти троих детишек, забрав их к себе в ученики, а теперь переживает, что Древний король их не признает.

– А что будет, если не признает?

– Не знаю, – мрачно произнес Рив. – И знать не хочу. Но могу сказать с уверенностью, что больше таких ребят я не видел.

Я ощутила, как по спине пробежал холодок от мысли, будто от неугодных могли попросту избавляться. В таком случае страх Рива, будто Тали могла заменить его другим учеником, вполне обоснован. Он боялся быть отвергнутым Древним королем, не хотел слишком быстро сталкиваться с Признанием и дожидаться в неведении прибытия нового ученика в Обители. Оказывается, за его опрометчивым поступком – проследовать за асигнаторами – скрывалась серьезная причина.

На первый взгляд Рив показался славным, но наученная горьким опытом с Ригором, который поначалу тоже старался казаться добрым и отзывчивым, я сделала себе пометку: быть осторожнее. И пока не удостоверюсь, что Ривар надежный человек, слишком доверять ему не стану. Вместе с тем глаза Ривара зажглись от нетерпения:

– Так покажешь свою метку?

– У меня еще вопрос, – остудила я его пыл. – Ответишь – тогда посмотрим.

– Ла-а-адно, – лениво протянул он.

– Зачем ты прятал свое лицо? Все равно бы я узнала тебя в Обители.

– Хм… я… это… – замялся Рив. – Можно не буду отвечать на этот вопрос?

– Нельзя.

– Ну пожалуйста, – взмолился он, а я криво улыбнулась:

– Кажется, я сама уже догадалась. Тебе было стыдно.

Щеки парня вспыхнули.

– Ничего подобного! – возразил он.

– Тогда ты просто выделывался: строил из себя высокомерного и загадочного типа, – продолжила я беспощадно. – И поэтому… Я не покажу тебе метку.

– Не выделывался я!

– Значит, все-таки стыдился?

– Нет.

– Тогда выделывался.

– Да нет же! – громко воскликнул он, даже асигнаторы оглянулись.

Змей и Талина на мгновение замолчали, перестав что-то обсуждать, но, похоже, предпочли не вмешиваться в наш спор. Оно и к лучшему.

– Слушай, – обреченно вздохнул Рив. – Прости меня. Я правда повел себя глупо. Сам не знал, на что рассчитывал.

Он озадаченно почесал затылок и смущенно улыбнулся:

– Наверное, боялся разозлить тебя, потому что видел, как ты убила одержимого в поселении, а потом еще Змея с Тали хорошо отделала.

Я испуганно замерла, вспомнив день, о котором он говорил. Тогда я впервые встретилась с асигнаторами и обезумевшим разрушителем. И тогда же случился первый алый всплеск – так я прозвала свои помешательства, – и я не могла себя контролировать.

– Интересный у тебя дар, – хмыкнул Рив, – и опасный. Теперь я понимаю, почему Иригос просил привести тебя в Обитель.

Я отвернулась. После ночи, когда я стояла перед воротами поселения и не понимала, как там оказалась, закрались сомнения, что мое безумие – это дар. Скорее, проклятие… Но если Рив так думает – пусть. Может, оно к лучшему.

– Ну что, закончила с вопросами? – поинтересовался ученик Талины, когда я больше не заговорила.

– Пока да.

– Теперь покажешь метку?

– Нет.

И мысленно добавила: «Потому что у меня ее нет».

– Но так нечестно! – возмутился Рив. – Я же ответил на все вопросы.

– Ты меня обманул – я тебя обманула, – улыбнулась я и посмотрела на синее небо, где проплывали редкие облака. – Теперь мы квиты.

Ученик Талины досадливо рыкнул.

– Теперь я понял, почему Змей тебя выбрал в ученицы, – бросил он обиженно и поднялся на ноги. – Вы с ним похожи.

Я не стала ничего отвечать, а он ушел к асигнаторам, оставив меня одну. Наверное, в его глазах я поступила гадко, и мне было немного совестно, но я очень не хотела, чтобы он узнал о метке. Рив мог повести себя непредсказуемо: посмеяться над забывчивостью Змея или, наоборот, насторожиться и выкинуть какую-нибудь пакость. Подумает еще, что Талина все-таки решила стать моим наставником.

Только вот о чем мне стоило подумать: я так и не поняла, забыл ли Змей поставить клеймо, или же у него была веская причина, почему он этого не сделал? Например, сомнение.

Глава 3

До самого прибытия к торговцу лошадьми я только и занималась, что оправдывала Змея. Но вот незадача… В голову не приходила ни одна достойная причина, почему он навязался в наставники или не поставил мне клеймо. Зато сомнений хватало. Вдруг Змей в самом деле оставил «путь отступления», если передумает брать меня в ученицы? Вот поругаемся с ним, и отправит он меня к Талине «на радость» Риву.

Хм… А, может, не так уж плохо – стать ее ученицей? Талина добрая, хоть и старается казаться грозной. Никем не пытается манипулировать, не обзывает всех идиотами и не упивается своим превосходством. Вот только она не Змей, и, сколько бы я ни старалась, вместо него представить Талину – никак не получалось. Это разозлило, потому что я не понимала, когда успела настолько привыкнуть к Змею, что теперь с ума сходила от мысли, почему тот до сих пор не поставил мне клеймо.

«И как только он не боится провозить меня через весь Сарем с меткой ловца?» – в ужасе подумала я, когда асигнатор помогал запрячь кобылу серой масти, которую он только что для меня купил.

– Смотришь так, будто я в чем-то провинился, – поймал мой хмурый взгляд Змей.

Я пожала плечами и, поглаживая шею кобылы, мрачно произнесла:

– Тебе виднее.

Иста, так звали мою лошадь, то и дело тыкалась мордой в плечо, стоило мне отвлечься и перестать ее ласкать. Торговец, конечно, предупредил, что она любит нежности, но я не думала, что настолько сильно. И было так забавно наблюдать за тем, как она требовала внимания! Сначала фыркала и кивала, потом рыла копытом землю, а если все безуспешно – начинала легонько толкаться. Однако Змея лошадь отчего-то невзлюбила и пыталась то копытом стукнуть, то укусить… Асигнатор только и успевал, что ругаться и уклоняться, пока я не додумалась отвлечь Исту почесыванием. Получив порцию ласки, она тут же позабыла, что рядом был кто-то еще.

– И в чем я провинился? – поинтересовался Змей, туже затянув подпруги.

Иста недовольно заржала и, высвободившись из моих объятий, предупредительно щелкнула зубами рядом с его головой, за что тут же получила слабый хлопок по морде.

– Исчезни, зараза, – не оборачиваясь, бросил Змей. – Сейчас ослаблю.

Получив заслуженный отпор, Иста обиженно ткнулась мордой мне в объятия и возмущенно фыркнула – пожаловалась.

– Никакая ты не зараза, – успокоила я лошадь и погладила. – Не слушай его.

Иста тяжело вздохнула, а я обратилась к Змею:

– Не знаю, – пожала плечами. – Может, ты забыл о чем-нибудь важном?

Еще раз проверив седло, Змей выпрямился. Его светлые брови нахмурились, а глаза внимательно меня изучали.

– Хм… – задумчиво протянул он, прежде чем заключил: – Если забыл – значит, неважно. Лучше скажи, ты точно справишься? – кивнул он на седло.

Я взволнованно погладила Исту, на этот раз приободрив себя, а не ее. Проблема в том, что последний раз я ездила верхом, когда покидала Школу ловцов. А это было очень давно. Змей несколько раз предлагал поскакать вместе с ним, но я уверила его, что в состоянии добраться до Обители сама. Поэтому решительно ответила:

– Да, – и забрала узду из его руки.

Медленно выдохнув, я довольно легко взобралась в седло, словно и не было многолетнего перерыва. А Иста тут же принялась переступать с ноги на ногу, будто ей не терпелось скорее отправиться в путь с новой хозяйкой.

– Отлично, – кивнул Змей и отступил, когда убедился, что я сразу же не окажусь лежать на земле. – Тогда в дорогу.

Ловко запрыгнув в седло гнедого жеребца, он двинулся первым. За ним последовала я, а потом Талина на пегой лошадке и Рив на вороном коне. Наш долгий путь начался.

Мы старались не торопиться, чтобы раньше времени не загнать лошадей, но продвигались достаточно быстро, и я с удовольствием ловила лицом ветер. Свобода… Мне так нравилось чувствовать под собой сильное тело Исты! Пусть я понимала, что с непривычки будут болеть ноги, да и вообще все тело, может, даже из седла вывалюсь, но я очень хотела пустить лошадь галопом, чтобы ощутить ту самую свободу, равную ветру или похожую на полет. Хотя бы отчасти. И в своем желании порой не замечала, как невольно подгоняла Исту – ловила себя на этом, только когда чуть не обгоняла Змея и Талину.

Проезжая мимо деревень, я постоянно крутила головой. Прошло почти пять лет, когда я в последний раз видела поселения за стенами Сарема, поэтому боялась упустить что-то интересное. А когда мы въехали в первый город – вовсе закусила губу, чтобы не ахнуть.

Дома показались невероятно огромными. Они возвышались в два, а порой в три этажа и почти все были из камня! Лишь иногда попадались деревянные, похожие на деревенские, и то на самой окраине при въезде. Улицы были удивительно чистыми. Кто-то по дороге обязательно проходился метлой возле своего дома или магазинчика, а еще почти каждый житель старался обогатить свой уголок зеленью, чтобы скрасить бездушную серость камней. Возле каждого дома встречались клумбы с растениями, вьюны красиво свисали с крыш, стен и балкончиков, а плакучие ивы, каштаны и даже дуб с шелестом покачивались на ветру. Один дуб стоял в самом центре города, отбрасывая массивными раскидистыми ветвями тень на главную площадь.

– Отдохнем? – поинтересовалась Талина, когда мы ненадолго остановились, чтобы я смогла полюбоваться ветвистым исполином, чей ствол был таким толстым и морщинистым, что напомнил мне великого и могучего старца.

«Сколько же ты повидал?» – с восторгом подумала я и огляделась вокруг.

Давно, когда возвращалась из Школы ловцов на свой родной пост, я вместе с другим молодняком ехала вдоль стены Сарема. Нас сразу должны были распределить по местам, поэтому бывать в этом городе мне не приходилось. Вот я и смотрела во все глаза, любуясь высокими домами с самыми разнообразными флюгерами, начиная от обычного петушка и заканчивая гигантской пчелой. Круглыми фонарями, что рядами висели над проходами улиц, и красивыми коваными скамейками, которые стояли у подножия дуба. Девушки, парни и люди постарше сидели в тени исполина, любуясь закатным небом, виднеющимся за высокими крышами домов. И хоть время близилось к позднему, но в городе, наоборот, только начинала кипеть жизнь.

Жители зажигали фонари. В тавернах и трактирах гремела музыка. А дети бегали друг за другом, играя под присмотром родителей в «поймай меня».

– Нет, – после недолгого раздумья решил Змей. – До Арда будет много деревень. Остановимся, когда окончательно стемнеет.

Спорить никто не стал. Всей дружной компанией мы поплелись из города и больше не останавливались до самой темноты, пока не въехали в маленькую деревушку. Змей скомандовал спешиться для ночлега, а я еле сползла с лошади и поморщилась, когда ступни ударились о землю. По ногам прошлась звенящая боль, разбавленная роем мурашек и отвратительным онемением. Пришлось ухватиться за седло, чтобы немного привыкнуть к собственному весу после долгой езды.

Из короткого разговора с Талиной я поняла, что очередная ночлежка, где мы планировали отдохнуть, сыскала нехорошую славу среди местного населения. Здесь обычно останавливались те, у кого было только два выбора: либо это место, либо сон под открытым небом. Именно поэтому здешний хозяин особо не церемонился с прибывшими: не следил за удобствами, бывал груб и драл втридорога с несчастных путников.

– Но с нами он будет шелковым, – коварно улыбнулась Талина, вынимая из-за пазухи медальон и оставляя его поверх рубахи.

Змей сделал то же самое и один вошел в ночлежку – чуть покосившийся и темный деревянный дом. Пробыл он там недолго, а когда вернулся, за ним семенил невысокий плюгавенький мужичок неприятной наружности. Лысый, с глубоко посаженными глазами, длинным крючковатым носом и беззубой улыбкой, он сжимал сухими пальцами фонарь и что-то без остановки болтал елейным голосом. Явно предвкушал наживу. Знал: асигнаторы – люди небедные и… Опасные.

– Лошадям подадут лучшее сено! – смогла я разобрать его скрипучий голос. – А вам достанутся лучшие постели и самая вкусная еда. И все это за скромную плату в три дирама…

Талина удивленно присвистнула, заслышав выставленную цену, а Рив прыснул со смеху, явно подозревая, что последует дальше. Змей резко остановился и, обернувшись на жадного владельца, ледяным тоном попросил:

– Повтори?

За то время, что я общалась с асигнатором, уже давно к нему привыкла. И его напускную угрозу научилась отличать от настоящей, поэтому сейчас старалась сдержать улыбку, наблюдая, как трактирщик пугливо вжал голову в плечи и жалобно пискнул:

– Два! Дирама…

– Что-что? – прочистил пальцем ухо Змей. – Тц… Не расслышал. Кажется, в дороге уши ветром надуло.

– Я сказал, дв…

– Один дирам? – перебил он владельца, чья фальшивая улыбка дрогнула.

Змей довольно погладил подбородок:

– И это за ночлег, еду и лучшее в деревне сено для лошадей? Очень щедро с твоей стороны.

– Помилуйте! – схватился одной рукой за лысую голову трактирщик. – Но один дирам за четырех человек и лошадей – слишком низкая цена!

– Низкая, говоришь, – пробирающим до костей голосом произнес Змей и ядовито улыбнулся. – Хорошо, тогда прибавлю к ней твою жизнь. Или же предпочтешь заменить ее монетой? А может, двумя? – начал он откровенно издеваться и зловеще добавил: – Дирамами.

– О-о-о, нет! – отступая на шаг, нервно захихикал трактирщик. – Последнее ваше предложение поистине щедрое… Джак! – неожиданно громко заорал он. – Быстро ко мне!

И засуетился:

– Сейчас мы все устроим, дорогие гости… Джак, Истин тебя побери! Где ты шляешься?!

Из дверного проема, споткнувшись о порог, на улицу вывалился всклокоченный мальчишка лет четырнадцати на вид. Заспанный и перемазанный в саже, он под бранные крики трактирщика забрал узду Исты и повел ее в стойло вместе с остальными уставшими лошадьми. А мы двинулись внутрь помещения в надежде скорее чем-нибудь перекусить, а потом хорошенько выспаться.

Ночлежка, как ожидалось, пустовала. Помимо нас, здесь находилось еще двое путников, которые с удрученным видом сидели за дальними столами напротив друг друга и ковыряли содержимое своих тарелок.

Мы не стали задерживаться в зале, а отправились сразу наверх, распорядившись, чтобы еду подали в спальни. Владелец, кстати, предоставил каждому из нас отдельную комнату, что было просто здорово. Вот только двери в спальнях, как выяснилось, не запирались, и это заставило насторожиться. Я не привыкла оставаться в чужом и сомнительном месте без оружия под рукой, а ночлежка с ее потемневшими стенами и пыльными углами была именно такой: чужой и сомнительной.

Ужин подали достаточно быстро. Уверена, владелец поднял на уши всю кухню, чтобы поскорее и вкусно накормить асигнаторов. Мясо и картошка с подливой вышли поистине отменными, а прохладный яблочный компот – сладким и освежающим. Сытая и довольная, я уже приготовилась ко сну, когда в дверь постучались.

– У них есть сменная одежда, – показалась на пороге Талина и вручила мне стопку из сложенных вещей.

Я обрадовалась возможности избавиться от старой грязной одежды, которая неприятно прилипала к телу и пахла далеко не цветами. И как только напарница Змея покинула мою комнату, быстро разделась, обтерла тело мокрым полотенцем и облачилась в новые вещи. Темные хлопковые штаны пришлись впору и были вполне удобными, но оказались немного коротки. Если поеду верхом, то можно будет легко разглядеть метку ловца, потому я решила пожертвовать одним из бинтов и перевязала им ногу. А вот рубаха мне понравилась. Она была мягкой, с красивой вышивкой на рукавах и вороте, да еще села на меня ловко и совсем не стесняла движений. Из минусов – она была белой и грозила быстро запачкаться. Но, несмотря на все недостатки, я была очень довольна новой одеждой.

Наконец-то спустя столько времени я чувствовала себя более-менее чистой, посвежевшей и обновленной, поэтому заснула легко и с удовольствием. Правда, утро ждало меня… безрадостное. Мало того что Змей поднял всех ни свет ни заря, так еще Рив додумался проникнуть ко мне в комнату, пока я спала, и попытался добраться до моей метки. В итоге схлопотал пяткой в лоб и теперь рассерженно взирал на меня из-под нахмуренных бровей, потирая шишку и дожидаясь завтрака в столовой. На вопрос Змея и Талины о случившемся он сказал, что упал с кровати, и теперь выслушивал их насмешки над своей неуклюжестью.

Змей, надо заметить, сдержал обещание о сладостях и попросил принести оладьи с вареньем, которые я умяла с большим удовольствием. И пусть они не были настолько же вкусными, как в прошлом трактире, но все равно показались великолепными, и я окончательно уверилась: сладкое мне никогда не надоест. А потом настало время расплатиться и уезжать.

Змей отдал владельцу оговоренный дирам, за который тот так долго и надоедливо его благодарил, что было тошно и стыдно смотреть. Я впервые видела настолько лицемерного человека. Фальшь с его уст лилась приторной рекой, отчего хотелось поскорее чем-нибудь заткнуть этот поток. Желательно – кулаком. Поэтому я облегченно выдохнула, когда мы оседлали лошадей и уехали из этого странного места.

В целом наше путешествие было спокойным и скучным, не считая моего постоянного беспокойства за клеймо, которое Рив не бросал попыток увидеть. И если поначалу я раздражалась от его настойчивости, то спустя две недели нашего пути она начала меня забавлять. Так я нашла для себя новое развлечение: подпитывала любопытство Рива и с улыбкой наблюдала, как он пытается узреть под повязкой хотя бы маленький кусочек метки. А Змей… Змей так ни разу о ней не обмолвился.

И если бы я только знала, что ждало меня на «пороге столицы» – в городе Тормире, то не побоялась бы и непременно поинтересовалась о клейме гораздо раньше.

Глава 4

Тормир – замечательный город, уступающий красотой лишь столице Дириаму. Славился он великими умельцами по ювелирному делу, благодаря им процветал, в то же время погрязал в трясине воровства и прочей мелкой преступности. В Тормире можно было приобрести любую диковинную вещь, чтобы покорить сердце любимой дамы или просто покрасоваться перед другими толстосумами и продемонстрировать свою состоятельность. А можно было не покупать, а просто что-нибудь украсть. Поэтому весь город кишел стражами. Куда ни глянь, везде замечаешь среди снующего народа людей в красной форме.

Одежда здешних стражей отличалась от той, что поставлялась на окраину Сарема и в постовые поселения. Вместо кольчуги на плечах мужчин покоился красный короткий плащ со знаком звезды. Рубахи были кипенно-белыми и свободного покроя. Живот защищал широкий пояс из плотной кожи, на который крепилось оружие. А вот штаны стражи носили такие же, как и все их сослуживцы независимо от местности: темно-красные с кожаными вставками.

Ездить верхом в Тормире разрешалось лишь по центральной улице, тянущейся от начала и до конца города. Это было единственное достаточно свободное место для конной прогулки, все остальные дороги кишели людьми, которых мы рисковали случайно затоптать. Поэтому до ближайшего трактира нам пришлось добираться пешком.

Змей не стал мелочиться, выбрал один из самых богатых постоялых дворов. Аргументировал это тем, что ему надоело перебиваться в дешевых трактирах и он хочет отдохнуть и помыться в «нормальном» (то есть роскошном) заведении. Однако перед купанием и отдыхом нам всем предстояло купить новую одежду, потому что старая уже сильно износилась. Так что, быстро перекусив в трактире, мы отправились на рынок.

Рынок Тормира – поразительное место. На его узкой улочке помещалось столько людей, что непонятно, как они друг друга не передавили. Это было мое первое впечатление. Но, влившись в поток покупателей, я поняла, что на самом деле рынок был достаточно широким, просто его значительную часть занимали огромные шатры да деревянные лавки с товарами, а уже остальное пространство заполонил народ. В основном здесь торговали украшениями, но можно было встретить и шелка, облагороженные золотом и драгоценными камнями наряды, а также разных форм и фасонов женские шляпки. Проходя мимо одной из них, Талина не сдержалась и презрительно фыркнула, явно не одобряя вкусовых предпочтений создателя сего шедевра. А я – та, кто многие годы не вылезала из трико ловца, – только дивилась вычурным нарядам. И порой думала: как только женщины и мужчины умудрялись носить такую неудобную одежду? Диво дивное…

Найти торговца простыми вещами стоило огромного труда и потребовало много времени. Он стоял в конце рынка, напротив площади, где шло какое-то акробатическое представление на потеху местным жителям. Быстро выбрав себе одежду, я отдала ее Змею, чтобы он расплатился, а сама засмотрелась на то, как молодой и крепкий телом мужчина причудливо выгибался. Он показывал удивительную пластику и ловко перепрыгивал огненные препятствия, поджигаемые его помощником.

Дамы толпились перед сценой и ахали, а мужчины хмыкали и сдержанно аплодировали. Я же удивилась, как простой человек без дара мог вытворять такие трюки. И гадала: если бы его коснулась кровь Древнего короля, каким бы он стал?

Заметивший мой интерес Змей не торопился уходить. Он продолжил рассматривать товар на прилавках да подшучивать над Талиной, пытаясь нацепить ей на голову розовую шляпку с пышным пером. Талина фыркала и отмахивалась, но все-таки улыбалась, а Рив стоял рядом со мной и тоже наблюдал за акробатом. Как вдруг я резко осознала, что больше не чувствую привычную тяжесть набедренной сумки, и оглянулась.

– Эй! – окликнул меня Рив, когда я ринулась следом за белобрысым юнцом в грязной рубашке и коротких штанах на подтяжках.

Я бы не обратила внимания на кражу сумки, но в ней была одна ценная вещь – подаренная ребятами из поселения цепочка. Поэтому, петляя между прилавками и людьми, я начала преследовать воришку. А этот мелкий и с виду хрупкий негодник оказался на удивление шустрым! Он с легкостью вскарабкался на деревянный забор, отделяющий ряды рынка от жилой улицы, но я не отставала. Наплевав на осуждающие возгласы людей, с разбегу взобралась следом за ним и успела схватить поганца за ногу прежде, чем тот спрыгнул на землю.

– Отпусти! – писклявым голоском запротестовал воришка, отбиваясь от меня свободной ногой, но я, шипя от боли и гнева, только сильнее в него вцепилась.

В тот же миг сзади послышались торопливые шаги. Рив подоспел как раз вовремя, чтобы застать забавную картину: меня, наполовину свесившуюся через забор и державшую за ногу ребенка. Сквозь щель между досок я заметила, как на лице ученика Талины расплывается восторженная улыбка, а взгляд… Можно было не гадать, куда он смотрел. И так понятно.

– Потрясающий вид! – присвистнул Рив. – Зрелище покруче, чем…

– Заткнись и помоги! – зло прошипела я, чувствуя, как смущаюсь и потихоньку устаю.

Мальчишка все-таки был не легким, да еще брыкался, а мои раны хоть и практически зажили, но все равно беспокоили. И, похоже, Рив это прекрасно понимал, потому что мигом поспешил на помощь.

Вдвоем мы быстро втащили воришку обратно – сначала спустился Рив, контролируя негодника, а потом спрыгнула я. И вот незадача! Я зацепилась за погнутый гвоздь и разорвала левую штанину. Сердце ухнуло в груди, и я мигом опустила взгляд, боясь, что все увидят метку ловца, но, к счастью, ее скрывал бинт, который я каждый день наматывала на ногу. Облегченно выдохнув, я отряхнулась и, забрав у обиженного воришки сумку, прикрепила ее обратно на пояс.

– А где Тали и Змей? – огляделась я в поисках асигнаторов, которых не было видно.

– Остались на площади, – ответил Рив, глядя сверху вниз на воришку, которого держал за шкирку, и с ухмылкой произнес: – Вот отведем поганца к стражам и…

– Да хрен тебе! – грозно воскликнул мальчишка и со всего маху ударил его ботинком по голени.

– Ах ты!.. – ойкнул Рив и выпустил негодника. – Сучонок мелкий!

Я заступила мальчишке дорогу и начала притеснять его к забору, отрезая все пути к побегу, но находчивый поганец пошел на отчаянные меры. Он бросился мне навстречу, чем сильно удивил, и прошмыгнул у меня между ног! Но в самый последний момент я успела схватить его за тощие лодыжки.

Раненое плечо отдалось резкой болью, когда я попыталась поднять мальчишку вверх тормашками, но тот, как назло, ухватился за мою перебинтованную ногу и впился в нее зубами. Зарычав от боли и обиды, я наплевала на рану в плече и рванула негодника вверх с такой силой, что уже через мгновение он болтался передо мной вверх ногами, только вот подозрительно не пытался больше сопротивляться. С ужасом и благоговением на лице мальчишка попеременно смотрел мне в глаза и на мою левую ногу, а в его кулаке был зажат грязный бинт. Внутри меня все перевернулось.

Рив тоже перестал ругаться и прыгать на одной ноге, а окружающие люди мгновенно притихли. Все обратили взгляды на мою щиколотку, где была метка ловца.

– Ловец… – с придыханием прошептал уже пунцовый воришка и выпустил из рук бинт, который кольцами свернулся на земле. – Это ловец!

– Ловец в городе? – тут же забубнили торговцы и покупатели. – Откуда она здесь? Она сбежала?.. Предала?..

Я выпустила мальчишку, который тут же на четвереньках уполз в гущу толпы, и попятилась к забору. Беспомощно взглянув на Рива, мысленно попросила его о помощи, но тот был удивлен не меньше остальных и с хмурым видом разглядывал мою метку. Народ, почувствовав неладное, обступил меня плотным полукольцом, а за их спинами уже замелькали приближающиеся стражники.

– Задержать! – послышался приказ. – Не будет разрешения на перемещение – приговорить на месте!

К горлу подступила паника. Я не знала, что делать, и в смятении оглядывалась по сторонам, натыкаясь на осуждающие взоры и замечая приближающихся стражей. Ладони похолодели и вспотели. Ноги превратились в вату. И каждая мышца в теле напряглась, точно струна лютни.

– А с тобой не соскучишься, – вдруг появился рядом Рив.

Я даже не заметила, когда он успел подойти.

– Рив, я… – выдохнула я и закусила губу, наблюдая за стражами, которые вот-вот меня бы схватили.

– Потом все объяснишь, – решительно произнес он и закрыл меня собой. – Лезь через забор.

Понимая, что другого выбора у меня нет, я подчинилась. В точности так же, как недавно воришка, перемахнула через забор и оглянулась, услышав невообразимый шум и до боли знакомый звон стали.

– Рив! – крикнула я, увидев, как ученик Талины отбивается отобранным у стражей мечом.

– Не стой, беги! – воскликнул он, наматывая на голову стражника его же плащ и отправляя смачным пинком в своих противников. – Быстрее!

– Куда? Я не знаю города!

Рив нецензурно выругался. Стащив с плеч дорожный плащ, с которым всю дорогу не расставался, он швырнул его вместе с мечом в толпу стражников и с поразительной ловкостью перемахнул через забор – почти перелетел.

– Бежим, – схватил он меня за руку и потянул за собой.

Стиснув его ладонь, я всецело ему доверилась и позволила себя вести. Пока за спиной через забор переваливались самые прыткие стражи, мы выбежали на жилую улицу. Сначала все было спокойно – никто не понял, что происходит, но потом среди жителей тоже поднялся ропот: «Это ловец! Ловец в Тормире!» А патрулирующие улицу стражи мигом закрутили головами и, заметив нас, тоже присоединились к погоне:

– Задержать ловца – она без разрешения!

Петляя по узким улочкам, мы свернули вправо, чтобы не встретиться с двумя скучающими патрульными впереди, но оттуда показался отряд стражей с точно такими же возгласами: «Поймать ловца!» Слева тоже началась суматоха: нас будто брали в окружение. Тогда Рив дернул меня за руку и крикнул:

– Туда!

Чуть не сбив с ног двоих зазевавшихся стражников, мы бросились вперед, а потом принялись петлять. Я только и успевала замечать повороты улиц, похожих на лабиринт, и даже не пыталась запомнить дорогу, всецело уповая на Рива, который вел себя уверенно и внушал доверие.

– Какие… настырные, – выдохнул он, оглянувшись туда, где за нами уже гналась чуть ли не армия стражей.

А я хрипло вымолвила:

– Змей…

– Да-да, знаю, – понял меня Рив, сворачивая за угол высокого здания, а потом в темный, узкий переулок.

Я уже обрадовалась, что мы оторвались, потому что группа стражей пронеслась мимо нашего поворота, как вдруг Рив сунул пальцы в рот и пронзительно засвистел. Преследователи сразу развернулись и бросились за нами в переулок. А я ошеломленно воскликнула:

– Ты что творишь?! – дернула его за руку, когда он второй раз засвистел, и заметила, как из поворота нам навстречу выступила еще одна толпа стражников. Теперь нас преследовали не только сзади, но и спереди. Зажали в тиски!

Рив ничего не ответил. Благодаря тому, что улочка была очень узкой, он ловко оттолкнулся от одной стены, потом другой и в два прыжка взобрался на каменное ограждение, откуда протянул мне руку. Не раздумывая, я за нее ухватилась и вскарабкалась следом, а два отряда стражей под нами сомкнулись.

Балансируя на стене не хуже акробата, мы обошли преследователей, которые провожали нас с разинутыми ртами. Кто-то тоже попытался на нее залезть, но не смог или не удержал равновесие и упал. А кто-то попытался меня сбить! Стражи швыряли камни, большинство из которых пролетали мимо. Однако от нескольких мне все-таки пришлось уклониться, а один полетел точно в голову, но Рив молниеносным движением его поймал и швырнул обратно в толпу стражников, откуда послышалось болезненное «ой».

Когда же мы, перепрыгивая со стены на стену, выбрались на крупный перекресток, Рив вновь просвистел. Долго. Протяжно. И на этот раз ему ответили.

– Идем! – спрыгнул он с ограды и помог мне спуститься.

Ученик Талины поймал меня в воздухе и поставил на ноги, а я удивилась, насколько сильные у него руки. Они показались невероятно твердыми, наверное, даже тверже, чем у Змея, а короткие объятия напомнили стальной обруч. Но стоило мне почувствовать почву под ногами, как удивление вновь сменила тревога, и мы опять бросились бегом.

Встречные люди расступались, завидев нас и длинный хвост из преследователей, а некоторые терялись и в панике тоже начинали убегать от стражников, чем путали нас, стражей и самих себя. В какой-то момент из-за суматохи и постоянных метаний среди улочек Рив сбился с пути.

Его губы тянулись в оскале, пока он оглядывался в поисках безопасной дороги, которую еще не заполнили стражи. Глаза горели синим пламенем. Плечи тяжело вздымались, а крупные капли пота стекали по лицу, но он не останавливался и продолжал тащить меня за собой, будто вовсе не устал. Хотя я уже почти выбилась из сил и когда совсем отчаялась, – вдруг раздался еще один свист.

Он прозвучал совсем рядом – по другую сторону каменного ограждения. Справа! Сбив с ног неудачно подвернувшегося на нашем пути стража, мы рванули вдоль стены и вскоре выбежали на широкую площадь, где в центре красовалась гигантская статуя.

– Мы зде-е-есь! – закричал Рив, когда люди перед нами разбежались, а среди них показались Талина и Змей.

Их глаза широко распахнулись при виде оравы стражей за нашими спинами.

– Зме-е-ей! – радостно воскликнула я и помахала рукой.

А вот Змей, кажется, не особо был рад и удивленно переглянулся с Талиной, когда мы с ними поравнялись.

– Рей… – начал сбивчиво объяснять Рив, пытаясь отдышаться. – Рей ловец…

– Нашел, чем удивить, – хмыкнула Талина, спокойно наблюдая, как стражи к нам приближаются и начинают брать в кольцо.

– Да ты не поняла! – бросился он к моей левой ноге и оттянул надорванную штанину, показывая метку ловца. – Она ловец!

– Оу… – выдохнула Талина, поправив на плече сумку с нашей новой одеждой, и, взглянув на Змея, едко заметила: – Она ловец.

– Дерьмо! – выругался тот.

Змей схватил меня за локоть и притянул к себе, а вторую руку поднял над головой, показывая всем медальон асигнатора.

– Всем стоять! – крикнул он, обнимая меня и плотнее прижимая к себе. – Ловец мой!

«Жуть какая! – подумала я, вцепившись в его рубаху. – Словно добыча!»

Тем временем запыхавшиеся стражи мгновенно остановились, с замученным видом взирая на красный медальон змеи, а мой наставник оскалился и добавил для большего устрашения:

– Тот, кто тронет ее пальцем, будет иметь дело со мной.

Стражники взволнованно переглянулись, а Талина тяжело вздохнула и тоже достала свой медальон. Однако поднимать его не стала – позволила висеть на груди и принялась равнодушно наблюдать за представлением, пока Рив с видом выполненного долга уселся на землю и, устало свесив руки с коленей, пытался отдышаться.

– Почему ты ее не заклеймил? – сквозь зубы процедила Талина.

– Забыл, – просто ответил Змей. – Отвлекся на более важные дела.

– Ну-ну… А если бы ее убили?

– Не убили же…

Я устало обмякла, повиснув на руке Змея, которой он меня придерживал. И не знала, чего хотела больше: то ли убить его за забывчивость, то ли поблагодарить. Я ведь до последнего думала, будто Змей сомневался и не хотел брать меня в ученицы. А на самом деле, он… Забыл.

Да как так-то?!

– Надо же! – насмешливо фыркнул Рив, обмахиваясь ладонью. – Наш Змей – и забыл? Где-то точно сдох разрушитель…

– Заткнись, – шикнула на него Талина. – Не до тебя.

Из-за спин вышел один из командиров отряда, одетый в отличительную красно-черную форму. Весь мокрый от погони и злой, он приблизился к нам и обратился к асигнаторам:

– Объяснитесь.

– Да чего тут объясняться, – пожала плечами Талина. – Эта девушка – новая ученица моего напарника. Просто, – она мило улыбнулась, – мы забыли…

– Не успели, – поправил ее Змей, а Талина улыбнулась шире и продолжила:

– …ее заклеймить.

Командир стражей грозно сощурился и поджал губы. Он смерил нас колючим взглядом, немного дольше задержавшись на мне, и произнес:

– По закону я не могу применить к асигнаторам никакого наказания. А жаль, – поиграл он желваками. – Но я вправе потребовать передать ловца под нашу стражу, если вы сейчас же не поставите клеймо и не подтвердите ее принадлежность к асигнаторам!

Рука Змея напряглась, и я подняла на него взор. Его челюсть была напряжена, взгляд метал молнии, а выражение лица не сулило ничего хорошего. Оно и понятно. Этот страж, какого бы звания он ни был, разговаривал довольно дерзко и с явным пренебрежением. Удивительно, как только Змей не послал его куда подальше и не обозвал идиотом. Вместо этого асигнатор склонился к моей ноге, коснувшись одним коленом земли.

Я покачнулась, когда его рука перестала меня придерживать, и закусила губу. Сейчас… Именно сейчас все должно было измениться. Я больше не буду ловцом, распрощаюсь с прошлым и стану ученицей асигнатора. Начну кому-то принадлежать. И пусть Змей сказал, будто забыл о клейме, но до конца я не верила и сейчас думала, что его вынудили заменить метку ловца своей.

От этого в животе закрутился не только страх за мое будущее, но и отвратительное чувство того, что Змей берет меня в ученики через силу.

Я затаила дыхание, когда асигнатор приподнял надорванную штанину и прислонил к моей ноге медальон. Кровь Древнего короля, заключенная в старой метке, мгновенно откликнулась – зашлась мелкой рябью и потеплела.

Медальон Змея зажегся ярким красным светом, а полумесяц – знак ловца – закрутился спиралью и собрался в точку. Но через миг из точки по щиколотке поползли алые капли, оставляя за собой красные линии, которые сложились в новый рисунок – свернувшуюся кольцами змею с раскрытой пастью, откуда выглядывали острые зубы и раздвоенный язык.

Новая метка завершилась, и от нее по всему моему телу пробежалась огненная волна, заставляя сжаться под ее напором. Я охнула и обхватила себя руками, содрогаясь от ощущения покалывания по всей коже, будто меня окатило дождем из искр. Мир на мгновение исчез. Скрылся за красной пеленой, но совершенно непохожей на ту, что появлялась при алом всплеске. Эта была темнее, будто к глазам прилила кровь. А когда все рассеялось, я увидела Змея, который хмуро смотрел на свой медальон.

– Странное ощущение? – в полной тишине раздался голос Рива, и мы с асигнатором хором ответили:

– Ага, – и удивленно переглянулись.

Когда меня клеймили как ловца, ничего подобного я не ощущала, а сейчас…Похоже, не только я почувствовала себя необычно.

– Теперь мы свободны? – разбила тишину Талина, пока я и, наверное, Змей все еще приходили в себя.

– Да, – не сразу отозвался страж. – Теперь свободны.

По нему было заметно, что он тоже впервые видел, как асигнаторы отмечают своих учеников, но старался сохранять лицо и не показывать замешательства.

– Приятного пребывания в Тормире, – пожелал он нам и, отдав приказ другим стражам, поспешил удалиться.

Из-за спин людей в красной форме тут же появились зеваки, тыкающие в нас пальцами и с жаром перешептывающиеся. Похоже, мы устроили поистине незабываемое зрелище, о котором жители будут еще долго вспоминать, и, пока шли к трактиру, где решили остановиться на ночлег, почти ни слова не проронили. Мы с Ривом слишком устали, Змей злился (надеюсь, сам на себя, а не на меня), а Талина игралась с тюком вещей, подкидывая его вверх и ловя, словно мячик.

– М-да, – протянула она, когда мы добрались до наших комнат.

Их снова оказалось две, только на этот раз кровати не были смежными, а Змей вдруг изъявил желание ночевать с Риваром.

– Слышала, тут медовуха вкусная… – намекнула Талина, на что Змей раздраженно бросил:

– Делай что хочешь.

Он собрался скрыться за дверью их общей с Риваром комнаты, но я не позволила и поймала его за рукав рубахи.

– Что? – оглянулся на меня и устало поинтересовался Змей.

Я даже на мгновение растерялась.

– Я… У меня есть вопрос, – неуверенно произнесла я и глянула на Талину и Рива, которые быстро сообразили, что я хочу поговорить с наставником наедине.

Пожав плечами, они удалились в комнаты, а я и Змей остались в коридоре. Одни. Но я все равно потянула Змея за собой, уводя чуть дальше от спален. Он сдержанно поинтересовался, когда мы остановились:

– И?

– Ты правда забыл? – осипшим от волнения голосом спросила я.

– О метке? – уточнил он и после моего кивка ответил: – Правда.

Змей попытался уйти, но я сильнее стиснула его рукав и не пустила.

– Ну, что еще? – начал раздражаться он. – Ты поверить не можешь или наслаждаешься моей ошибкой?

– Я… – произнесла я и осеклась, а Змей выдернул рукав из моих пальцев и произнес:

– Научись говорить четко и прямо, а не мямлить.

И, не дожидаясь моего ответа, пошел прочь, но я все же собралась с духом и выпалила:

– Не могу поверить!

Он остановился. Оглянулся, даже не пытаясь скрыть удивления от моей откровенности. А что поделать? Нам со Змеем предстояло быть вместе долгое время, и мне бы хотелось доверять своему наставнику, а не испытывать чувство вины каждый раз, когда буду его видеть.

– Зер, я… – собралась я высказаться, но осеклась и воровато огляделась.

Однако Змея нисколько не встревожило то, что я упомянула его настоящее имя. Он только с вызовом изогнул белесую бровь и без злости или пренебрежения на меня посмотрел, поэтому я тоже успокоилась и продолжила:

– Я беспокоюсь, что тебе насильно пришлось стать моим наставником. Ты же…

Он приподнял вторую бровь, а я запнулась, не зная, как истолковать его взгляд, и решила: уж если говорить, то совсем начистоту:

– Ну, ты до последнего тянул с клеймом. Поэтому я подумала, что ты сомневаешься… И, в общем, я знаю, что моим наставником должна была стать Талина.

– Бред все это, – перебил меня асигнатор. – Да, твоим наставником должна была стать Талина, но не стала. Жалеешь, что им оказался я?

– Нет! – выпалила я.

Да так громко и резко, что Змей рассмеялся, а меня захлестнул стыд за свою же импульсивность, и я опустила голову. Вот опять я так… Несдержанно.

– Надо же, – усмехнулся он. – Я думал, это ты жалеешь.

Я резко подняла взор и встретилась со стальным взглядом Змея.

– Я правда забыл, – произнес он с ухмылкой. – Не думал, что возьму себе ученика, поэтому не придавал значения всем этим… Формальностям. И вспомнил о метке, когда оболтус Талины ткнул в нее пальцем.

Я почувствовала, как грудь перестали сжимать стальные тиски, и сделала судорожный вдох. От ощущения легкости на душе мне захотелось броситься Змею на шею и сказать все существующие в этом мире слова благодарности. Даже шагнула ему навстречу, но вовремя опомнилась и остановилась. Однако мой порыв не остался незамеченным. Ладони асигнатора сжались в кулаки и тут же разжались, будто ему самому стало неспокойно.

– Я… эм… – замялся он. – Еще вопросы?

– Почему ты взял меня в ученицы? – выпалила я на одном дыхании, глядя в серые глаза своего наставника. – Почему не позволил Талине…

– А на эти вопросы я отвечать не буду, – отрезал он.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что.

Змей развернулся и уже сделал шаг, но я заступила ему дорогу.

– Это не ответ!

– А по мне, самый лучший ответ.

Он стиснул мое плечо и отодвинул меня к стене.

– Ты и так слишком много знаешь про метку и про Талину… Хватит!

– Это подло!

Его рука сильнее нажала на плечо, окончательно вдавив меня в стену, а сам Змей прокатился по мне насмешливым взглядом и произнес:

– Подло – это не напомнить мне про метку.

Я так и застыла, боясь пошевелиться, а он медленно склонился к моему уху и пощекотал его горячим дыханием:

– Особенно когда ты про нее знала.

Он резко отстранился, оставив меня уже саму вжиматься в стену под напором эмоций, что забурлили в венах вместе с кровью.

Больше я не стала его останавливать, позволила удалиться, а сама с видом пришибленного веткой воробья вошла в комнату, где меня уже ждала Талина.

– Поговорили? – поинтересовалась она.

– Д-да, – все еще под впечатлением откликнулась я и села на свою кровать. – Поговорили…

Глава 5

Талина не стала меня расспрашивать. По крайней мере, сразу. Позволила все обдумать и сделать свои выводы, а уже в купальне не выдержала и задала вопрос: о чем мы со Змеем говорили? Я не стала юлить и честно призналась, что все это время знала о метке и о том, кто изначально должен был стать моим наставником. А еще о страхе, будто Змею пришлось взять меня в ученицы вопреки его желанию.

– Понятия не имею, что у Змея на уме, – произнесла Талина из-за плетенной из гибких ивовых ветвей стены. – Он даже мне ничего не объяснил.

Как только мы отмылись от грязи, нам предложили расслабиться после долгого пути в горячих бассейнах. И хоть они считались индивидуальными, но были такими большими, что в них с легкостью могли поместиться двое, а то и трое взрослых людей. Вода в бассейнах была мутно-белой, будто в нее вылили молоко, а в воздухе витал приятный аромат лаванды, мяты и герани – со слов Талины. Сама я, кроме мяты, других запахов не угадала.

– Не удивлюсь, если Змей, правда, забыл про метку, – со стороны Талины послышался тихий плеск. – Когда наставник про нее упоминал, Змей был слишком зол, чтобы его слушать.

– А у вас со Змеем был один наставник? – удивилась я.

– Да, – немного помолчав, ответила Талина. – Тот еще мудак…

– Знаю, Змей о нем рассказывал.

– Хм, – заинтересованно протянула она, и вновь послышался плеск, после чего ее голос зазвучал ближе. – А обо мне он что-нибудь рассказывал?

– Нет, – пожала я плечами, забыв, что за оградой меня не видно. – Только о наставнике, каким он был редкостным козлом.

Талина вдруг громко и заливисто рассмеялась, но отчего-то в ее веселости почудилась горечь.

– Назвать его козлом – все равно что по голове погладить. «Мудак» – и то не отражает истинной натуры Клавриса.

Она досадно цокнула языком:

– Гад редкостный, но кое в чем я ему благодарна.

– Благодарна? – удивилась я.

По голосу Талины, который стал низким и грубым, я бы не сказала, что она ему благодарна. А вот в ненависть поверила безоговорочно.

– Да, – надломленно ответила Талина, но потом заговорила обычно: – Я благодарна ему за то, что он забрал меня в Обитель. За все остальное я хочу его убить.

Я почувствовала, как по обнаженным плечам скользнул холодок, и опустилась ниже, прячась в теплую воду. В последних словах Талины было столько ненависти и яда, что на мгновение даже стало жаль Клавриса. Но я понимала: не могли двое учеников возненавидеть наставника настолько сильно без особой на то причины. Змей однажды поведал о деспотичности Клавриса, интересно, что же тот сделал Талине.

– Тали… – осторожно позвала я, желая все-таки выяснить о ней хоть что-нибудь, но Талина меня опередила.

– Не хочу об этом говорить, – отрезала она. – Не потому что я тебе не доверяю, а потому что не хочу вспоминать.

Я погрузилась в воду еще ниже, до середины подбородка, и тихо произнесла:

– Хорошо.

После чего немного подумала и добавила:

– Тогда можно спросить о метке?

– Дерзай, – не стала возражать она, и за стеной опять послышался плеск.

– Мне показалось, будто Змей был недоволен… ну… – замялась я, подбирая слова. – Когда ставил клеймо.

– При стражах-то?

– Ага.

– Ничего удивительного, – хмыкнула Талина. – Никому из нас не понравилось бы клеймить ученика на людях. Слишком это личное… Все равно что заняться любовью на публике.

– Лю… Что?! – резко выпрямилась я, отчего белая поверхность воды беспокойно взволновалась.

– Не бери в голову, – усмехнулась за стеной Талина. – Просто более точного сравнения я не придумала.

– А-а, – задумчиво протянула я, чувствуя, как щеки опалило жаром.

Прислонившись к каменному борту бассейна, я взглянула на потолок, где цветным стеклом был выложен узор: вьющиеся растения и маленькие птички, порхающие между листьев и пышных цветков, а в середине этой красоты была радужная сфера – знак мира. Из ее центра на стены и пол купальни падал свет, окрашивавший камень и дерево в яркие цвета радуги.

– Когда Змей ставил метку, у меня внутри будто пламя вспыхнуло, – поделилась я впечатлениями. – Это так странно…

– Пламя, говоришь, – задумчиво промычала Талина. – А вот метка Клавриса была холодная, словно кусок льда. Я потом весь вечер не могла отогреться.

Она вылезла из бассейна и прошлепала босыми ногами по каменному полу купальни.

– Когда ставится клеймо, обе стороны чувствуют одно и то же. Говорят, ощущения зависят от наставника, его характера, мыслей и даже силы желания сделать того или иного человека своим учеником. Но это все только слухи.

Я услышала, как она остановилась за моей дверью.

– Я рассказывала Змею о похожих ощущениях, когда клеймила Рива, и, думаю, именно поэтому он не был доволен, что приходилось ставить метку при стражах, – добавила Талина. – На его месте любой бы из нас разозлился.

Я тоже выбралась из воды и обернулась полотенцем, которое показалось невероятно мягким – точно кусочек облака. Особенно в сравнении с тем, что выдавали на границе… Испытывая огромное удовольствие, я даже обняла его, не желая больше расставаться, но тут раздался возмущенный голос Талины:

– Ты чего там застряла? Пол холодный, между прочим…

– Иду! – встрепенулась я и поспешила к выходу, напоследок взглянув на небольшой бассейн с молочной водой.

Неизвестно, когда мне еще раз доведется побывать в подобной роскоши, поэтому в раздевалку я потопала с легкой печалью. А прежде чем одеться, осмотрела свои раны.

Они больше не кровоточили и не расходились от малейшего напряжения, как и не требовали перевязки, но продолжали болеть. Особенно когда приходилось активно двигаться или поднимать тяжести. Но хотя бы не так сильно, чтобы каждый раз приходилось крепко сжимать зубы.

Я осторожно провела пальцами сначала по красной неровной полоске на плече, а потом – на бедре, гадая, скоро ли они побледнеют. А вот посмотреть в зеркало до сих пор не решалась. Пусть я говорила, что шрам на лице меня не волнует, однако внутри все трепетало, стоило заметить где-то рядом зеркало. Пугала мысль, что когда я увижу свое отражение – испытаю столь же сильную неприязнь, как и люди, замечающие эту отметину. Хотя Талина уверяла, будто особо страшного ничего не было.

Облачившись в новую одежду: хлопковые темно-серые брюки и светлую рубаху на пуговицах, – я робко оглянулась на высокое зеркало в противоположном от меня углу.

– Да посмотри ты уже, наконец, – сказала Талина, застегивая поверх песчаного цвета рубахи жилет из кожи, при этом недовольно пофыркивая от количества маленьких крючков. А ведь Змей говорил, что она выбрала себе непрактичный наряд.

Во рту мгновенно пересохло от волнения. Я сделала шаг и замерла, но все-таки решилась и приблизилась к зеркалу, правда, с опущенной головой. И вздохнула.

Тали права. Пусть я научилась причесываться и умываться, не видя своего отражения, однако нельзя всю жизнь себя избегать. Так можно забыть, кто я такая… Поэтому я решительно подняла взор.

Это странно. Прошел… Месяц? С тех пор, когда я в последний раз себя видела. Да, наверное, месяц. И с непривычки на мгновение показалось, будто это была вовсе не я, а кто-то другой. Черные мокрые волосы волнами ниспадали на плечи и почти не изменились. Если только чуть отросли. А вот взгляд стал другим, более жестким и отрешенным. На меня будто смотрели две зеленые льдинки, отчасти похожие на то, что я видела в глазах Змея. Может быть, поэтому Рив и сказал, что мы с асигнатором немного похожи… А еще я заметно похудела. Не истощала настолько, что без слез не взглянешь, но округлость лица поубавилась, и теперь высокие скулы на овальном лице выделялись четче. Тело от долгой дороги и езды верхом стало крепче, а кожа потемнела под лучами палящего солнца. И шрам… Я убрала с лица налипшие мокрые пряди и повернулась, чтобы лучше его рассмотреть.

Три красные полоски тянулись почти от самого уха и до середины щеки. Словно царапины гигантской кошки… Две короткие, а та, что по центру, – самая длинная. Я прикоснулась к бугристой поверхности шрамов, чувствуя их неровность, которая теперь останется со мной на всю жизнь. Нет, они не выглядели отвратительными, скорее – неестественными и слишком яркими, чем сильно привлекали внимание и в то же время отталкивали.

– Видишь, нет ничего кошмарного, – встала за моей спиной Талина. – Обычный шрам. Со временем побледнеет и перестанет бросаться в глаза.

– Интересно, как скоро? – отпустила я волосы, позволяя мокрым прядям вновь скрыть шрам.

– Зависит от тебя, – пожала плечами Талина и улыбнулась: – Будешь меньше о нем думать – быстрее заживет.

Она подошла к двери и оглянулась:

– Что-то я проголодалась. Пойдем перекусим?

– Ага, – кивнула я и прежде, чем взяться за одежду, еще раз окинула себя взором.

Когда-то мне говорили, что из всех сестер я больше походила на Вайю. Даже сама порой замечала некоторое сходство, но теперь… Теперь казалось, будто мой облик потерял привычные черты. А вместе с ними была утрачена и часть меня.

– Тебе стоит попробовать здешний виноградный пирог, – с придыханием произнесла Талина, когда я полностью собралась и догнала ее у двери. – Отменная вещь!

– Никогда не ела виноград, – смущенно призналась я. – Однажды нам пытались привезти его в поселение, но он испортился, и стражи пустили его на вино.

– А вино ты хоть раз пила?

– Тоже нет, – покачала я головой, а напарница Змея коварно улыбнулась:

– Тогда это обещает быть забавным.

Да, я никогда не пила ни эля, ни вина, ни медовухи… Но прекрасно знала, что это за напитки. Встретить подвыпившего стража в поселении не было редкостью. Даже Яра порой ловила не совсем в разумном состоянии, а утрами не раз выслушивала его ворчание про похмелье. И вид у него после веселой попойки был такой, будто он вот-вот помрет, а запах – будто уже помер… Бр-р-р! Поэтому, помня плачевное состояние друга и то, как он глупо себя вел, я категорически отказалась от медовухи, которую Талина рьяно расхваливала и предлагала отведать за ужином.

Может быть, когда-нибудь я и решусь на такой подвиг, но не сейчас, когда события Черного Камня все еще были свежи в моей памяти. За прошедшее время я обрела хрупкий душевный баланс внутри себя и не хотела потерять его из-за какой-нибудь случайной глупости. Поэтому просто поела потрясающе вкусного мяса, запеченных овощей, запила все чаем с мятой и с улыбкой наблюдала за тем, как Талина и Змей поглощали медовуху кружку за кружкой. И если Змей был отчасти спокойным, лишь иногда подкалывая Талину и Ривара, то Талина вела себя оживленно и шумно. Даже слишком.

– Эй, – окликнул меня Рив, когда я начала зевать от тоски. – Хочешь прогуляться и посмотреть город?

Я тут же оживилась. Идея выбраться из четырех стен трактира, которые насквозь пропахли ароматами еды и выпивки, показалась мне прекрасной. Но, учитывая какой шум мы недавно подняли, я засомневалась. Однако Рив уверил, что Змей меня заклеймил и теперь нам ничего не грозит. Заодно пообещал защитить меня от любой беды, если потребуется, да так уверенно, что я невольно подумала, будто в нем заговорил пропущенный бокал эля.

Коротко известив посоловевших наставников о намеченной прогулке и получив от них согласие, мы отправились на вечерние улицы Тормира. С наступлением сумерек город стал только красивее. Вдоль дорог тянулись ряды зажженных фонарей разных цветов, отчего каждая улица имела свой цвет: желтый, зеленый, голубой, красный… Точно на город пролилась радуга.

Это было невероятным, и казалось, будто я попала в сказку. Так еще в сумерках можно было не бояться, что кто-то заметит мой шрам на лице, поэтому я позволила ветру разметать волосы и, точно малое дитя, без устали вертела головой. Восхищалась необычным светом, величественными постройками из песчаного камня и принарядившимися на вечернюю прогулку людьми.

Женщины и мужчины щеголяли в чопорных нарядах, украшенных золотыми цепочками и россыпью драгоценных камней. Но если взрослая часть населения предпочитала выглядеть богато, то более молодое поколение выбирало наряды попроще: девушки – сарафаны, а парни – простые штаны и удлиненные рубахи с орнаментной вышивкой на рукавах и воротнике.

Я подметила, что среди женщин почти никто не носил брюки. Они в основном предпочитали более утонченную одежду, хотя днем я подобного не наблюдала. Однако Рив пояснил: с приходом осени раз в год, вечером, Тормир празднует на главной площади день Огненного Цвета.

– Когда листья деревьев окрашиваются в желтый или красный цвет – это значит, что пришло время собирать последний урожай и готовиться к зиме, – рассказывал Рив. – А пока тепло еще не покинуло землю и с небес не обрушились холодные дожди, народ радуется и возносит благодарность Древнему королю за его дар – радужную сферу.

Только он замолчал, как издалека послышалась музыка. Озорно подмигнув, Рив схватил меня за руку и потянул за собой:

– Идем! Это стоит увидеть!

– Д-да, – неуверенно откликнулась я.

Я сомневалась, стоило ли идти туда, где много народу, но любопытство и напористость Рива – я при всем желании не освободилась бы от его крепкой хватки – победили. И совсем скоро мы выбежали на переполненную людьми площадь, где во время погони мы нашли Змея и Талину.

– Кто это? – указала я на величественную статую мужчины со стеклянной сферой в руках, которую заприметила еще днем. – Киал?

– Не-а, – качнул головой Рив и склонился ко мне, чтобы перекричать громкую музыку. – Все зовут его Безликим Древним.

– Безликим? – удивилась я, а Рив кивнул.

– Говорят, образ Киала статуя носила раньше, однако когда на престол вступил его потомок, ее попытались изменить, но что-то пошло не так. Статую обезобразили. Да так сильно, что не смогли восстановить. Тогда скульпторы решили совсем стереть лицо, а люди прозвали статую Безликим Древним. Теперь он олицетворяет весь Древний род и является символом власти и смирения. Смотри!

Расталкивая толпу, Рив за руку отвел меня туда, где я смогла бы рассмотреть лицо статуи:

– Там ничего нет!

И правда. Только светлое каменное полотно без намека на черты лица.

– Похоже на халтуру, – хмыкнула я. – Испортили, а починить не смогли…

– Может, и халтура, – пожал плечами Рив и улыбнулся: – Но признай, выкрутились они здорово.

– Это точно, – согласилась я и вздрогнула, когда вверх устремился сноп огня.

У подножия статуи стоял по пояс голый мужчина и жонглировал факелами. Не страшась ожогов, он касался пламени, раздувал его сильнее, выплевывал огненное облако, а иногда выбивал дождь из искр, который осыпался на его обнаженные плечи. Люди были в восторге от такого представления, а я широко распахнула глаза, наблюдая за танцем человека и огня.

– Укротитель пламени, – пояснил Рив, проследив за моим восторженным взглядом. – Мастера по части ярких зрелищ.

– Невероятно… – выдохнула я. – Невероятно красиво!

– О да, – с улыбкой ответил Рив. – Они умеют впечатлить.

Когда укротитель пламени закончил свое представление, поклонился и покинул центр площади, музыка заиграла громче, а мужчины и женщины с радостными возгласами пустились в пляс. И не просто хаотично двигались, а принялись одинаково покачиваться и в унисон отбивать ногами да ладошами задорный ритм и петь:

«След на листьях от огня —

Значит, близко холода!

Все темнее небеса —

Топчет поступью зима!»

– Ледяная поступь… – услышала я голос Ривара сквозь веселое пение и переспросила:

– Что?

– Баллада «Ледяная поступь», – повторил он, помахивая рукой в такт музыке. – Песня задорная, но слова в ней бестолковые. Ты только послушай:

«Мир покроет седина,

Камнем станет вся вода.

Цвет из темного огня

Растопит хлад и даст тепла»…

Рив фыркнул:

– Белены, что ли, предки объелись, когда эту чушь придумывали? – а сам тоже начал притоптывать.

Я усмехнулась, наблюдая, как он постепенно втягивается во всеобщее веселье, и вспомнила, как Вайя говорила, что там, где, казалось бы, нет смысла, на самом деле он был. Просто мы не всегда можем его отыскать. Но как я ни старалась следовать совету, понять песню не смогла. Только грустно стало, что никто из сестер не видит со мной этого праздника. Он бы им понравился…

– Рив, – я дернула парня за рукав его темно-синей рубахи. – Я хочу уйти.

– Что-то случилось? – оглянулся он и нахмурился.

– Нет, просто не привыкла к шумным местам.

– Ага, – в синих глазах Рива отразилось понимание. – Сейчас все устроим!

Он опять взял меня за руку.

– Знаю я одно тихое местечко… – и повел прочь с площади, протискиваясь сквозь толпу, которая стала больше.

Хвостиком следуя за ним, я взволнованно кусала щеку. Его прикосновение казалось странным, непривычным и слишком ощутимым, будто все мое естество сконцентрировалось лишь на одних наших руках. И даже не сразу сообразила, что мы шли по дороге, ведущей к нашему постоялому двору. Заметила это, когда увидела длинное трехэтажное здание, огороженное железным забором.

Пройдя через двустворчатые ворота, мы обогнули трактир и направились к конюшне. Только здесь Рив расцепил наши руки, а я хмуро взглянула на свою ладонь, что все еще чувствовала его тепло.

– Что-то не так? – с осторожностью поинтересовался Рив, проследив за моим взором.

Я тряхнула головой и честно призналась:

– Меня редко касались, – стиснула ладонь в кулак и опустила. – К Змею и Талине уже привыкла, а к тебе нет.

– Хм. Довольно… прямолинейно, – ухмыльнулся Рив. – Но я учту на будущее и…

– Просто дай мне время, – перебила я. – И я привыкну.

Ученик Талины понимающе улыбнулся.

– Сколько угодно.

Он ненадолго замолчал, продолжая на меня смотреть, отчего мне стало немного неловко, но потом кивнул на вход в конюшню и бодро произнес:

– Ну что? Идем?

– Да! – решительно откликнулась я и вновь за ним последовала.

Потревоженные лошади возмущенно заржали, когда мы к ним ворвались. Рив первым взобрался по скрипучей лестнице в нишу под потолком. Дождался меня, а потом мы по очереди вылезли через окно на чуть покатую крышу. Рив тут же улегся на черепицу, а я посмотрела вдаль. Мне открывался прекрасный вид на освещенные улицы Тормира. Жаль только, отсюда нельзя было разглядеть празднование на площади: все закрывали впереди стоящие дома. Зато его можно было услышать.

В принципе, Рив не соврал, когда говорил, что тут тихо. Все песнопения и музыка долетали до нас лишь отдаленным эхом, которое совсем не мешало. Шум ветра и то казался громче. А вдоволь налюбовавшись ночным городом, я последовала примеру Рива и тоже легла на черепицу, подложив руки под голову.

– Расскажи про Обитель, – попросила я, вглядываясь в ночное небо, надеясь увидеть сквозь облака звезды или убывающий месяц.

– Хм… – задумчиво протянул Рив. – А что именно ты хочешь узнать?

Я пожала плечами.

– Что-нибудь.

Рив немного помолчал, после чего начал говорить:

– По мне, Обитель мало чем отличается от Школы ловцов. В школе у тебя много учителей, а в Обители – свой наставник, но когда его или ее нет рядом, тебя отдают на попечение «няньке».

– Няньке? – вскинула я брови и посмотрела на Ривара, который тоже наблюдал за облаками.

– Ага, – кивнул он. – Нянька – это тот, кто занимается обучением чужих учеников, когда наставники оставляют их без присмотра. Ты это…

Рив встретился со мной взглядом и предупредил:

– Только не называй лишний раз временного наставника «нянькой». Разозлится еще, потом загоняет до полусмерти.

– Хорошо, – приняла я к сведению. – Не буду. И, Рив…

– Да?

– Ты тоже был ловцом?

– Не совсем.

Он перевернулся набок и оказался со мной лицом к лицу, отчего я почувствовала себя неуютно, но не отодвинулась.

– Я выпустился из Школы, но до поселения не доехал. По пути встретил Тали.

– А как Тали… Ну…

– Приняла меня в ученики?

– Да.

Он плотоядно улыбнулся:

– Со мной учился один заносчивый тип. Всю дорогу всех бесил, вот я и не выдержал – решил его немного наказать. Все равно мы больше бы не встретились. И… – осекся он и задумчиво погладил подбородок. – Скажем так: в самый ответственный момент появилась Талина. Она остановила драку, а позже сказала, что ее заинтересовал мой дар, и предложила присоединиться к асигнаторам.

Я тоже перевернулась набок, заинтересованная его рассказом, и с жаром да легким смущением спросила:

– Расскажешь о своем даре?

– Конечно, – улыбнулся Рив. – Мой дар – скорость.

– Ого! – выдохнула я.

И припомнила, как он быстро поймал камень, летящий мне в голову, когда мы убегали по каменной стене от стражей. Тогда у меня еще промелькнула мысль, что его дар – ловкость или что-то вроде того.

– В размытое пятно я, конечно, не превращаюсь, – рассмеялся Ривар, уловив восторг в моем голосе. – И со скоростью молнии не бегаю, но могу быстро избавиться от парочки или тройки врагов. Правда, потом мышцы болят, если перестараюсь, – неприязненно поморщился он. – Зато больше не кружится голова, как было раньше.

Я улыбнулась и не удержалась от шутки:

– Полагаю, в битве с Талиной твой дар очень полезен.

– Не представляешь как! – оживился Рив. – Когда она бьет, такое ощущение, будто в меня не бабский кулак летит, а кусок скалы! Бр-р-р… – содрогнулся он и вдруг потер левое предплечье. – И это она еще жалеет…

– Представляю, – согласилась я.

И сама поежилась, вспомнив, как Талина хлопнула меня по спине. Просто… По-дружески. А я чуть носом в землю не улетела.

– Так, получается, Талина взяла тебя в ученики только из-за дара?

– Не только, – посерьезнел Рив, а на его лбу прорезалась беспокойная морщинка. – Она узнала, что я тоже из Низграда.

– И?

– Что и? – не понял он.

– При чем тут Низград?

Рив посмотрел на меня так, что я почувствовала себя невероятно глупой.

– Ты хоть раз слышала о Низграде? – поинтересовался он.

Я покачала головой.

– Тогда понятно, – хмыкнул он. – Знаешь, и хорошо, что не слышала. Жить в Низграде хуже, чем сдохнуть на границе от руки разрушителя.

– Настолько все плохо? – удивилась я, а Рив кивнул:

– Угу. Город находится в горной местности, где нет ничего, кроме камня. Единственный заработок – руда, и то не всякого возьмут в шахты, где за ломанный дарг дохнет каждый третий, если не второй. Поэтому в Низграде повсюду беднота и плодятся редкостные отбросы. Выжить в нем и не погрязнуть в нищете да пороке сложнее, чем отбиться от армии одержимых. Так что мне повезло покинуть Низград еще в детстве.

– А как же твоя семья? – удивилась я. – Неужели за них не беспокоишься?

– Они все погибли еще до моего избрания в ловцы. Так что скучать не по кому.

– Прости, – поникла я, сообразив, что спросила лишнего.

– Не извиняйся, – улыбнулся Рив. – Я почти их не помню, а на отбор попал случайно, пробравшись в чью-то повозку. Извозчик, когда меня нашел, не стал бросать на дороге, а пожалел и пообещал довезти до Дириама. Там уж выберут меня в ловцы или нет – была только моя проблема.

Он замолчал, а я смотрела на него и не знала, что сказать. Мне было жаль Ривара, в то же время я радовалась, что ему удалось вырваться из Низграда и оказаться в Обители. И теперь понимала, почему Талина была благодарна своему наставнику. Страшно представить, какой выдалась ее жизнь в Низграде, что она предпочла общество тирана.

– Мои родители тоже погибли, – прикрыла я глаза. – Их убили разрушители. А потом и сестер. Всех, кроме Эльмы.

– Оу, – печально отозвался Рив. – Они тоже были ловцами?

– Да. Нас всех отметили.

Я вновь перевернулась на спину и посмотрела в ночное небо:

– Когда погибли мама с папой, я проходила отбор, а рядом со мной была Вайя – наша старшая сестра. Тогда ей было тринадцать лет, и она казалась мне такой… – я горько усмехнулась, вспомнив юную сестру. – Взрослой. А Эрму и Эльму я тогда даже не знала. Они ушли в Школу, когда мне года не исполнилось. Печально, но впервые мы встретились на похоронах нашей матери.

– Большая была у тебя семья, – заметил Рив.

– Была, – согласилась я. – Но теперь от нее остались только я и Эльма. Больше никого.

Только эти слова слетели с моих уст, как перед внутренним взором промелькнули все страшные воспоминания, но боль больше не была острой – тупой и ноющей, как в заживающей ране.

– Рив, – позвала я ученика Талины, чтобы задать вопрос, всегда ли в бою жертвовали ловцами?

Всегда ли нам приходилось погибать без шанса на отступление или спасение? Но передумала и вместо этого произнесла:

– Ничего. Забудь.

Даже если Рив и знал ответ – сейчас я не была к нему готова. Рана от потери только-только начала заживать, и не хотелось ее лишний раз теребить. Тем более сестер уже не вернуть. И Змей прав: все, что я сейчас могла, – это двигаться вперед, чтобы стать сильнее. А потом, когда почувствую, что время пришло, – обязательно задам этот вопрос.

Мы еще немного побыли на крыше. Сначала долго молчали, каждый размышляя о своем, а потом Рив все-таки нашел предлог меня разговорить и развеял гнетущую обстановку непринужденной болтовней. Особо ему понравилось обсуждать сегодняшнюю погоню. То, как мы здорово обхитрили стражей, взобравшись на стену, путали их в переулках, а потом отыскали асигнаторов.

– Ни за что не забуду лиц Талины и Змея, – хохотал Рив, а я улыбалась, лежа рядом с ним, и снова ощущала легкость и непринужденность. – Нет, ну, ты помнишь… Помнишь их рожи, когда они увидели бегущую за нами толпу стражей? Вот умора!

Ривар, сам того не подозревая, сумел разогнать тьму в моей душе. И пусть Змей часто его ругал, называл балбесом и не воспринимал всерьез, он наверняка знал, что рядом с Риваром у меня не останется времени на самобичевание. Поэтому и разрешил с ним уйти – развеяться, а заодно побыть с кем-то на равных. И не прогадал. Это был самый лучший мой вечер за последние дни.

Крышу мы с Риваром покинули поздно, когда празднование на площади стихло. Я сразу же отправилась в нашу с Талиной комнату, но никого там не обнаружила. Судя по песнопениям, доносившимся с первого этажа, она продолжала веселиться с остальными постояльцами трактира и вернулась, когда я почти уснула.

– Жизнь та еще… – начала Талина заплетающимся языком, но остаток ее фразы потонул в подушке, когда она рухнула на постель лицом вниз.

От напарницы Змея пахло алкоголем и жареным мясом, а сама она показалась мне расстроенной и потерянной, но я решила, что все дело в медовухе и усталости. Интересно, сколько Талина умудрилась выпить, чтобы до такой степени опьянеть? Даже раздеться не потрудилась, а только небрежно скинула обувь и опять обнялась с подушкой.

– Жизнь – она как песня! – вдруг громко произнесла Талина. – Хочешь жить – пой. Не умеешь петь – пей! А когда выпьешь, уже плевать, наступил медведь на ухо или откусил его…

Я растерянно на нее взглянула, не улавливая сути сказанного:

– Эм…

– А когда выпьешь, Рей, – пробубнила Талина, поворачиваясь ко мне спиной, – тебе на все плевать. Не только на мед… – зевнула она, – …ве-е-едей, но и на прочую нечисть.

«Потрясающе, – подумала я. – Большего бреда я еще не слышала».

Гадая, что же так разочаровало Талину и почему Змей позволил ей настолько сильно напиться, я потянулась к свече на прикроватной тумбе и погасила ее. А когда дыхание Талины стало глубоким и ровным – уснула она поразительно быстро, – услышала тихие шаги.

Я бы не придала им значения, но кто-то замер возле нашей комнаты, отбросив тень на полоску света под дверью, а потом продолжил свой путь до соседней комнаты. И мне показалось, будто я узнала Змея. Однако уверена не была. Это вполне мог оказаться Рив, с которым мы разминулись, когда оказались в доме: он ушел в столовую, а я спать. Вот, может, хотел что-то сказать или спросить, но передумал, посчитав, будто все уже уснули.

Отвернувшись лицом к стене, я закрыла глаза и провалилась в темноту, где опять вернулись воспоминания о Вайе. Уже на протяжении двух недель попытки разгадать ее последние слова были моим маленьким ритуалом, под который я обычно засыпала. А когда уставала перебирать бредовые идеи и мысли, я сразу же отправлялась в место под названием «забытье». Где меня ждали привычные кошмары.

Глава 6

– Ненавижу… Ненавижу этот мир! – ворчала Талина, щурясь от дневного света.

Светило солнце. Дул прохладный ветер. Щебетали птицы. А мы уже час как покинули Тормир и, следуя по проселочной дороге, слушали нытье Талины о том, как ей плохо:

– Ненавижу медовуху!

– Вчера ты кричала обратное, – напомнил ей Змей, который тоже выглядел замученным, и передразнил: – «Это лучшая медовуха, которую я только пробовала!», «Налейте еще!»

– То было вчера, а это сейчас, – с кислой миной промолвила Талина и погладила пальцами нахмуренный лоб.

– А помнишь, два месяца назад? – вскинул он бровь. – Ты напилась, и мне пришлось тащить тебя до дома. Тогда ты тоже говорила…

– Это было два месяца назад! И я женщина, в конце концов. Мне положено быть… переменчивой.

– Лучше бы ты менялась в лучшую сторону, а не колебалась между «пить» или «не пить». Тем более второй вариант чаще перевешивает первый.

– Чья бы корова мычала! – ощетинилась она. – Сам вчера налакался.

– И я признаю свою ошибку, – поморщился Змей. – Поэтому в отличие от тебя не ною.

– Да катись ты истинской тропой, Змей! – в конце концов психанула Талина. – Достал.

Она пришпорила лошадь, припустив ее рысью, и умчалась вперед, а мы с Ривом озадаченно переглянулись. Впервые я увидела, как Змей и Талина поругались из-за сущей ерунды. Обычно, если у них возникал спор, то лишь по делу и без обид, а тут Талина повела себя непривычно вспыльчиво. Хотя странной и какой-то раздраженной она мне показалась еще утром, когда постоянно что-то ворчала себе под нос. Но я все списала на похмелье. В поселении даже добродушный Яр после попоек всегда вел себя сварливо.

В итоге до самого вечера Тали больше не разговаривала со Змеем, который даже не скрывал, что ему было плевать на ее отчужденность. Он сам был темнее тучи, особенно когда осушил свой бурдюк с водой и нам пришлось искать колодец или ручей. И тоже молчал почти до заката, пока я не поинтересовалась, как скоро мы прибудем в Дириам. Тогда он впервые бросил короткое: «завтра».

На ночь мы остановились в небольшом домике, нагло воспользовавшись своим положением. Змей выбрал первую попавшуюся хижину в деревне и постучался в дверь с требованием нас приютить. А хозяева, мужчина и женщина в возрасте, конечно, не обрадовались столь внезапным гостям, да еще асигнаторам, но понимали, что отказаться не могут, и повели себя достойно. Накормили и напоили нас да лошадей. Выделили нам кровати, а сами спали на полу, за что Змей наградил их двумя дирамами и пятью истонами. Ох, как же они обрадовались! Даже в дорогу продуктов нам надавали. И, как выяснилось, этот отдых пошел не только на пользу хозяевам дома.

Тали переспала со своим гневом и стала заметно спокойнее. Утром уже не фыркала на Змея, хотя до сих пор раздраженно поджимала губы от одного его вида. А мне уже начинало казаться, будто дело не только во вчерашнем споре и выпивке. Ведь Тали еще вечером в Тормире говорила какую-то несуразицу. Но, что бы асигнаторы ни поделили за стаканом медовухи, я очень надеялась на их скорое примирение.

Как Змей и обещал, к Дириаму мы подъехали чуть позже обеда. И первое, что я увидела – остроконечные крыши храма Древнего короля, возвышающегося над всеми домами Сарема. Наверное, только дворец верховного правителя мог сравниться с величественностью храма, если помнить рассказы людей. Сама я ни разу не бывала в месте, где живет наследник Древних, и не могла сравнить. Зато видела храм Древнего короля, который был построен из белого камня и стоял во главе Лунной площади, где проводили отбор ловцов. В моих детских воспоминаниях он выглядел невероятно огромным, да и сейчас сильно впечатлил.

В отличие от храма и площади, Дириам я почти не помнила, и, когда мы вошли в город, вновь подивилась его красоте. Улицы столицы ослепляли своей чистотой. Не только потому что здесь постоянно кто-то что-то убирал, но и потому что дома и даже дороги были построены из белого камня, отчего создавалось ощущение, будто ступаешь среди облаков. Местные жители тоже придерживались этой «чистоты» и одевались в вещи пастельных оттенков, что разительно отличало их от приезжих, позволявших себе яркую, порой кричащую, одежду. Но не только неместные привлекали взгляд, но и мелькающие красными плащами стражи и выделяющиеся темными пятнами бедняки. Так что сразу было видно, кто в Дириаме жил, кто приехал, кто служил, а кто прислуживал.

Торговцы не стояли за уличными прилавками, как в Тормире, а располагались в маленьких магазинах на первых этажах домов, поэтому в Дириаме было просторно, и мы без проблем ехали верхом на лошадях. Но какой бы волшебной и светлой столица ни казалась, в ней все же чувствовалась некая фальшь.

Особенно ощутимой она была, когда из приоткрытых окон пекарни, таверны или простого магазина порой доносилась отборная ругань хозяина на своих слуг и угроза их прилюдно отлупить. Но, к счастью, за весь наш путь нам не пришлось лицезреть безобразия, свидетелем которого я когда-то стала, возвращаясь в поселение из Школы ловцов.

Змей и Талина не направились в центр города, где находились Лунная площадь и храм, а обошли его по окраине и остановились возле огромной арки из белого камня, которую, казалось, кто-то начищал каждый день.

Арка одиноко стояла посреди тропы, привлекая внимание своей неуместностью, и была довольно широкой – через нее могли свободно проехать два человека верхом на лошадях. Собственно, это Змей с Талиной и сделали. Я произнесла удивленное «гхм», когда асигнаторы не появились по другую сторону арки, а просто растворились в воздухе.

– Смелее, – подбодрил меня Рив, последовав за своей наставницей.

Я решила не отставать и поспешила за ним, а когда приблизилась к вратам, почувствовала, как метка на ноге потеплела. От нее по телу пробежало легкое покалывание, будто меня проверяла какая-то невидимая сила, но, стоило пройти через арку, необычное ощущение исчезло.

На миг меня ослепила яркая белая вспышка, которая быстро рассеялась, и я увидела вместо города зеленый луг, а за ним ряды маленьких хижин, деревья и храм, очень похожий на тот, что находился на Лунной площади. Только очертания его казались размытыми.

– Ну наконец-то, – послышался голос с легкой хрипотцой.

Рядом со Змеем и Талиной я увидела мужчину в возрасте, одетого в серую рубаху и черные штаны. Встретившись со мной взглядом, он улыбнулся и поприветствовал:

– Добро пожаловать в Обитель, Рейнара.

Глава 7

Незнакомец оказался выше Змея где-то на полголовы. Его темные волосы «припорошила» седина, пронзительные карие глаза светились жизнью, добродушно на меня взирая из-под кустистых бровей, а улыбка на загорелом лице, испещренном мелкими шрамами, лучилась искренней радостью. Он словно бы всем своим видом давал понять, что рад моему приезду.

– Вы Иригос, – догадалась я, разглядывая пустой правый рукав, с которым играл легкий ветер.

Иста подо мной фыркнула и закивала, а незнакомец улыбнулся шире:

– Совершенно верно. Похоже, Змей и Талина уже рассказали обо мне.

– Немного…

Я опустила взгляд на Змея, который подошел ко мне и протянул руку, чтобы… Помочь спешиться? Похоже, не только я удивилась его жесту, но и сам Змей. И когда наша заминка затянулась, он хмуро взглянул на свою ладонь и поспешил ее убрать, а я уже самостоятельно спрыгнула на землю. К счастью, Иригос не видел этой глупой сцены. Он отвернулся к Талине, которая стояла с Ривом чуть дальше от нас, и громко спросил:

– Тали, я ненадолго заберу у тебя Рейнару? Мне нужно с ней поговорить.

– Эм… Риг, – замялась она. – Это ты у Змея спрашивай. Я тут не при делах.

В одно мгновение на лице Иригоса отразилось удивление, затем осознание и недоверие. Его взгляд метнулся к моей левой ноге, а я не стала томить и немного приподняла штанину, показывая метку.

– Интересно, – глаза Иригоса зажглись любопытством, и он хотел сказать что-то еще, но Змей опередил:

– Можешь забирать ее куда угодно, – голос наставника показался немного резким. – Только не надо мне ничего говорить.

Иригос криво ухмыльнулся:

– А я и не собирался. По крайней мере, сейчас, – намекнул он Змею, что разговора тому не избежать. – Сначала я решу вопрос с Рейнарой…

– Рей, – поправил его Змей, отчего я вскинула на него удивленный взгляд. – Теперь ее зовут Рей.

Он взял под уздцы мою Исту, потом своего жеребца и повел их в конюшню неподалеку от белой арки, через которую мы недавно прошли. А у меня сердце пропустило удар. Рей… Теперь меня зовут Рей.

– Хорошо, – проводил заинтересованным взглядом асигнатора Иригос и вновь одарил меня по-отечески теплой улыбкой. – Рей, как понимаю, ты уже знаешь, что мы с твоим отцом были хорошими друзьями.

Я кивнула и подозрительно заметила:

– Но ни родители, ни сестры ни разу о вас не упоминали.

– И не должны были, – согласился Иригос и махнул рукой, предлагая последовать за ним: – Идем, сейчас все расскажу.

Я с волнением оглянулась на Рива и Талину, которые одобрительно кивнули, а потом отправилась за Иригосом по узкой тропе, ведущей к хижинам.

Древние… Я столько времени желала правды и теперь боялась ее узнать. Внутри все трепетало от мысли, что ответы на вопросы могут меня разочаровать или вовсе ужаснуть.

– Волнуешься? – заметил Иригос, и я не стала скрывать:

– Да. Немного…

– Не бойся, – коснулся он единственной рукой моего плеча. – Мы с твоим отцом старые знакомые. Подружились еще мальчишками, а как выросли – стали верными напарниками.

– Напарниками? – удивилась я. – Но как? Папа же был ловцом, а вы…

– Твой отец был асигнатором, – тяжело вздохнул Иригос. – И только потом ловцом.

Я резко остановилась. Асигнатором – и только потом ловцом? Но как такое возможно?

– Понимаю твое удивление, – обернулся Иригос. – Но Брайс, твой отец, просил сохранить это в тайне.

– Но почему? А мама? – спохватилась я. – Мама знала?

– Разумеется.

– И она тоже… молчала…

Я болезненно закусила губу, когда на меня нахлынули противоречивые чувства. Стало стыдно за слова, которые я сказала при первой встрече с Талиной и Змеем. О том, что они лишь прислужники в алчных руках правителей. И асигнаторов презирала не только я, но и Эльма, и Эрма, и в какой-то мере даже Вайя, пусть она и не позволяла себе высказываться. А оказалось, что наш отец был одним из них.

– Лура, твоя мама, тоже не хотела, чтобы кто-то знал, – поведал Иригос.

Он снова поманил меня за собой, и я неуверенно побрела следом.

– Только ты не вини их за это, – вздохнул он. – я, конечно, не знаю всех причин, но Брайс попросил забрать тебя в Обитель на твое двадцатилетие, а заодно передать письмо. Уверен, он сам хотел тебе обо всем рассказать, только… не дожил.

Я обняла себя руками и стиснула плечи, впившись пальцами в кожу. В глазах появился туман растерянности, а ноги вмиг потяжелели, и я чуть не споткнулась о небольшой бугорок на тропе.

Письмо! Папа оставил мне письмо. И… почему только я? Почему папа не просил забрать в Обитель всех сестер, а лишь меня? И что, Истин побери, скрывали мои родители? Чем я так отличилась от Вайи, Эрмы и Эльмы?

Вдруг пришло осознание, от которого сжалось сердце. За ним отрицание. А в горле пересохло, когда я все-таки решилась задать вопрос:

– Я… – хрипло выдавила. – Я им родная дочь?

Иригос остановился, а у меня в голове мигом пронеслись все дразнилки о подкидыше, потому что я сильно отличалась от наших сестер. Даже два дня назад… Когда смотрела в зеркало, то больше не находила никакого сходства между собой и сестрами. Почти.

– Не спрашивай глупостей, – ласково пожурил меня Иригос. – Когда Лура давала тебе жизнь, я был рядом с твоим отцом. Приехал поддержать его, как только узнал, что беременность оказалась тяжелой. Все мы боялись, что ты не выживешь. Ведь ты была такой слабенькой, – покачал он головой, но потом окинул меня довольным взглядом: – Не то что сейчас!

Он улыбнулся и вновь зашагал, держа руку за спиной.

– В отличие от сестер, ты очень похожа на отца, и поэтому Брайс сильно тебя любил.

Странно, слова Иригоса должны были меня порадовать, но отчего-то, наоборот, стало гадко на душе. Неужели папа настолько сильнее меня любил, что не попросил забрать в Обитель Эльму, Вайю и Эрму?

– У нас с твоим отцом был один наставник, – продолжил Иригос, когда мы приблизились к первому ряду домиков. – Я уже полгода отучился в Обители, когда к нам присоединился Брайс. И честно признаться, я был не самым спокойным мальчишкой, а если добавить еще и ревность к наставнику…

Он двусмысленно хмыкнул.

– Брайс никогда не рассказывал, как получилось, что его приняли в Обитель, а наставник ограничивался только коротким «нашел». Но человек – не вещь. Его нельзя просто найти. И это не давало мне покоя.

– А сами вы были ловцом?

– Именно! – кивнул Иригос. – И до последнего верил: только ловцы должны становиться асигнаторами, потому что у них уже есть дар и можно сразу понять, насколько они сильны. А обычный человек – все равно что кот в мешке. Но твой отец быстро дал мне понять, как сильно я ошибался.

Он криво и с долей печали улыбнулся и погладил пальцами челюсть.

– А потом стал моим лучшим другом.

Иригос опустил руку и продолжил:

– Древний король не избрал Брайса в ловцы, но принял его в асигнаторы. А с твоей матерью он познакомился, когда мы прибыли в седьмой пост, где ожидалось крупное нападение разрушителей. И пусть в этой битве нам удалось выйти победителями, уже тогда я потерял своего друга.

Иригос раздраженно закатил глаза:

– Твой отец влюбился. Он все уши мне прожужжал, как прекрасна твоя мать. Называл ее девой, сотканной из лунной нити и с изумрудным пламенем в глазах. М-да… – хрипло выдохнул он. – Я тогда весь вечер прослушал его стенания о твоей матери.

Мои губы дрогнули в мимолетной улыбке, а сердце наполнилось теплом и тоской по родителям. Прошло уже много лет, но я до сих пор помнила их голоса. А заодно взгляды, наполненные безграничной любовью друг к другу.

– А как папа стал ловцом? Я даже не знала, что такое возможно…

– Ну, – хмыкнул Иригос, следуя по дорожке между домами. – На самом деле, невозможно. Тот, кто получил медальон асигнатора, не сможет носить метку ловца. Но из-за того, что в те времена было неспокойно: разрушители часто забредали на границу и совершали короткие набеги – мы отправили на каждый пост по одному асигнатору, чтобы они выяснили, почему одержимые так странно себя ведут. Смущало то, что в каждом нападении почти не было жертв, даже среди ловцов.

– И папа попросился в поселение седьмого поста, – догадалась я.

– Да, – кивнул Иригос и подвел меня к небольшому деревянному домику, в который пригласил войти.

Я послушно поднялась на широкое крыльцо из трех ступенек и встала рядом с дверью, дожидаясь Иригоса. Пусть по земле асигнатор шагал бодро, но лестница давалась ему с трудом. Иригос отчаянно цеплялся единственной рукой за деревянный поручень и тяжело дышал.

– Старею, – угрюмо проворчал он и категорично добавил, когда я бросилась ему на помощь: – Но не слабею! Так что ты лучше заходи… Заходи. Дверь не заперта.

Чувствуя некоторое смущение оттого, что вхожу вперед хозяина, я переступила порог дома и оказалась в небольшой прихожей. В ней был только шкаф да три дверных проема: налево, направо и прямо. Предположив, что мне нужна столовая, я направилась туда, где виднелся стол. И не прогадала.

Войдя в дом, Иригос жестом предложил мне сесть на стул, а сам, прихрамывая, подошел к окну, выбил под ним половицу, опустился на колени и вытащил на свет маленькую деревянную шкатулку.

– Твой отец передал мне письмо за год до своей смерти, – встал он, опершись на подоконник. – Будто предчувствовал…

Я напряглась и сильнее стиснула похолодевшие от волнения ладони.

– Сразу скажу: я не читал его.

Иригос сел на стул напротив меня и вытащил из шкатулки конверт, который тут же мне протянул.

– Так что понятия не имею, о чем в нем говорится.

Онемевшими пальцами я взяла пожелтевший сверток бумаги с небольшими пятнами воды. Несколько раз перевернула его, пока не зацепилась взглядом за единственную надпись – размытую, но все еще читаемую: «Рейнаре». У папы был красивый почерк. Аккуратный и ровный, вовсе не похожий на мужской. По сравнению с ним я писала как курица лапой.

– Вы же, ловцы, умеете читать? – смущенно поинтересовался Иригос, наблюдая за тем, как я долго смотрю в одну точку.

– А еще писать и считать, – ответила я пересохшими губами и отогнула уголок конверта, выудив на свет сложенный в четыре раза листок.

Бумага оказалась очень плотной, с легким душком плесени – еще бы, прошло пятнадцать лет с того момента, как письмо написали, – и опасно хрустела, когда ее тревожили. Тут и там виднелись следы от подтекшей воды, однако чернила она не тронула. Все, что папа хотел мне сказать, я могла с легкостью прочесть:

«Здравствуй, Рейнара».

Мои руки затряслись, когда я прочла первую строку, а перед глазами все поплыло. Сердце забилось настолько быстро, что, казалось, выпрыгнет из груди, оставив в ней пустоту. Иригос, уловив мое настроение, учтиво отвернулся к окну, позволив побыть одной. С папой.

«Здравствуй, Рейнара.

Это письмо я написал на случай, если погибну раньше, чем сам тебе все расскажу.

Уверен, Риг уже поведал, как мы переживали за твою жизнь. До года ты была очень слабым ребенком, и никто не понимал почему. Почти не ела, постоянно плакала и металась в нескончаемой лихорадке. Тогда твоя мама поделилась со мной историей о своем роде.

Меч, который тебе должна была передать Вайя, выковали в Истине вашему пра-пра-пра – Да Древние его знают сколько раз! – дедушке, Ирдасу. Так вот, твой дед, Ирдас, служил телохранителем у Рейнары, дочери Древнего короля, и отдал свою жизнь, защищая ее. Но до полного разрушения Вельнара его раненая жена успела пересечь границу Сарема и спастись. Она носила под сердцем единственного ребенка, который впервые в роду твоей матери появился на свет белокурым. И с тех пор, независимо от того, кто второй родитель, дети наследовали белый цвет волос.

Я был очарован твоей мамой, когда впервые ее увидел. И меня до сих пор бросает в сладостную дрожь от воспоминаний, как она подошла ко мне в свете луны, чтобы поприветствовать. Мы тогда с Иригосом прибыли на седьмой пост поздно ночью. А жаль. Будь это день, я бы сразу пал к ногам твоей матери и молил ее стать моей! Ладно-ладно. Шутки шутками, но… Даже когда на свет появились Вайя, Эрма и Эльма, я не задавался вопросом, почему они все походили больше на Луру, чем на меня. Но потом родилась ты, и я впервые настолько отчетливо почувствовал себя отцом. Не находил покоя ни ночью ни днем, молясь Древнему королю о твоем спасении. А уже на самой грани отчаяния мама рассказала, что твое рождение – само по себе чудо. В их семье четвертый ребенок всегда погибал до родов, а иногда забирал и саму мать.

Она очень за тебя боялась и долгое время не решалась рассказать мне о своем родовом проклятии или особенности… А я жалею, что в последний и самый трудный месяц беременности уделял ей мало внимания. Так злился, когда узнал правду… Но, слава Древним, все обошлось: и ты, и Лура выжили.

Ты, наверное, не раз задавалась вопросом, почему мы нарекли тебя Рейнарой. Может, даже винишь нас за это… Только твое имя – это не наш выбор. А твой…»

«Мой?» – удивленно подумала я и продолжила читать:

«Ты почти не переставала плакать, из-за чего мы… иногда нервничали. И каюсь, однажды я сгоряча ругнулся, помянув имя дочери Древнего короля. Тогда и произошло чудо: ты впервые за год улыбнулась. Но стоило назвать тебя Аннен – именем, которое мы выбрали, – ты снова начинала захлебываться рыданиями.

Мы старались подбирать имена, похожие на «Рейнара», думая, что тебе понравилось сочетание звуков: Рена, Эйнра, Рейнра… Но все было тщетно. Ты переставала плакать, только когда слышала это треклятое имя. Нам с мамой пришлось смириться. А потом, повзрослев, ты сама попросила нас звать тебя просто Рей.

То ли из-за имени, то ли Матин постарался…»

«Матин, дедушка Данис и медик в нашем поселении. Так вот кому я обязана была своей жизнью!» – на мгновение прервалась я.

«…но, став Рейнарой, ты начала лучше есть и постепенно окрепла. А мы больше не решились звать тебя Аннен. Побоялись.

Я до сих пор не понимаю, почему ты выбрала это имя, но решил, что это знак. Может, даже самого Древнего короля. И если я погибну, кто-то обязан будет о тебе позаботиться. Поэтому я попросил Иригоса забрать тебя в Обитель. Он станет для тебя прекрасным наставником и замечательным другом, как когда-то был мне.

Ах да! Чуть не забыл… Истинский меч береги. Почему? Я не буду писать в письме, слишком опасно. Да ты наверняка все уже узнала от Вайи. Она единственная, кроме меня, кому мама о нем рассказала».

Я оторвала взгляд от пожелтевшего листа и ощутила, как в груди расползся холод. Вайя не успела рассказать о мече, а Эльма только упомянула, что меч хранит тайну. Не больше.

Я перевернула листок и продолжила читать:

«И помни, дочка. Тебя, Вайю, Эльму и Эрму мы будем любить всегда. Вы наше будущее, вы наши плоть и кровь. И мы всем сердцем не хотели вам судьбы ловцов. Но Древний король всегда выбирал детей из рода вашей мамы, поэтому нам оставалось только смириться и верить, что вы справитесь с бременем, выпавшим на вашу долю.

Я бы очень хотел защитить вас всех, но могу помочь лишь тебе. И то не знаю, кем быть безопаснее – асигнатором или ловцом. Но будучи асигнатором, ты станешь сильнее, хитрее и умнее, а главное – свободнее. Будь сильной, детка. Живи, береги себя и не забывай нас с мамой.

Твой папа. Брайс».

Я аккуратно свернула листок, боясь его порвать, и убрала обратно в конверт. Руки немного подрагивали, глаза щипали непролитые слезы, а воздух в груди обратился пламенем. В сердце разлилась знакомая печаль, словно и не прошло пятнадцать лет со дня смерти родителей, и, читая письмо, я будто бы только что поговорила со своим отцом. Даже строки в уме звучали его голосом.

«Прости, папа, но Вайя унесла тайну меча в могилу», – печально подумала я, но тут же встрепенулась.

Так ли это на самом деле? Ведь Вайя перед смертью мне что-то сказала. Может, как раз о мече?

Я раздосадованно уперлась локтем в стол и запустила пятерню в волосы. У меня до сих пор не получилось разобрать последних слов сестры, и я не знала, получится ли вообще. Потому что прошло много времени с ее гибели, а время – главный противник воспоминаний. Я уже начинала сомневаться, правильно ли помнила движения ее губ.

– Все хорошо? – поинтересовался Иригос.

– Наверное, – устало провела я ладонью по лицу и озадаченно на него посмотрела. – Мой папа вам что-нибудь рассказывал о маме?

– Многое, – прокряхтел мужчина, вытягивая ноги. – О том, как она прекрасна. О ее голосе, характере… Но не думаю, что тебя это интересует.

– К сожалению, – не стала я отрицать.

– Большего я не знаю. Если в твоей семье были тайны, в ней же они и остались.

«С ней же они и погибли», – мысленно поправила я Иригоса и печально вздохнула.

Папа не доверил рассказ о мече своему лучшему другу, а старшая сестра погибла. Знала ли что-то Эрма? Наверное, нет, иначе бы она поделилась об этом с Эльмой, а Эльма, увы, знала не больше меня. И как жаль, что я не умела читать по губам.

– Папа писал, что вы станете другом и наставником…

– О-о-о, – рассмеялся Иригос и потряс пустым рукавом. – Сомневаюсь, что смогу стать наставником, но другом – только рад. Поэтому ты всегда можешь на меня положиться.

Он еле заметно улыбнулся:

– И довериться тоже можешь. Обещаю. Любой наш разговор останется только нашим.

– Раз так, тогда у меня к вам вопрос.

Иригос приподнял бровь, а я продолжила:

– Что вы знаете о мечах из истинской стали?

– Хм… – хрипло протянул он и погладил ладонью колено. – Истинские мечи – редкая штука. Даже уникальная, я бы сказал, как и другое оружие из металла, благословленного Древними. Никто точно не знает, как истинская сталь появилась, и после падения Вельнара ни один умелец не смог ее воссоздать. Она невероятно прочная, долговечная и легкая, и поговаривали, что заточка истинского клинка могла сохранять остроту больше века, а при битве на нем не оставалось сколов. Удивительное оружие, – мечтательно выдохнул он. – А с чего ты вдруг заинтересовалась истинскими мечами?

– Дело в том, что… – замялась я, но все же прогнала сомнения. Если папа доверил меня Иригосу, значит, бояться нечего. – Дело в том, что у меня есть истинский клинок.

– М-м-м? – не поверил Иригос.

– Достался от мамы.

– И где же он?

Асигнатор наклонился и глянул мне на пояс, но, так и не найдя ножны, нахмурился, а я поспешила ответить:

– У Змея… – и подалась чуть вперед. – Скажите, а есть в Сареме еще оружие из истинской стали?

– На моей памяти – нет, – пожал плечами Иригос. – Но я могу ошибаться. Снаряжение из истинской стали – почти легенда. И если у кого-то оно есть, то о нем постараются умолчать, чтобы не украли.

– И что с ним теперь делать? – озадачилась я и почувствовала, как поникли мои плечи.

Пусть клинок испортить нельзя, но его можно потерять. Как Иригос сказал – кто-то по-любому попробует украсть меч, поэтому опасно показывать его людям.

– Кхм… – откашлялся асигнатор, привлекая мое внимание. – Позволишь на него взглянуть? В жизни себе не прощу, если упущу возможность повидать столь диковинную вещицу… А потом мы придумаем, как с ним поступить.

– Конечно. Только он у Змея, – напомнила я.

– Вот! – обрадовался Иригос и поднялся из-за стола. – Заодно со Змеем поговорю, а ты пока осмотришься. Пойдем, отыщем кого-нибудь, кто тебе все тут покажет. И, Рей, чувствуй себя как дома, потому что отныне Обитель и есть твой дом.

Глава 8

На улице нас встретил порыв ветра. Он набежал неожиданно и с воем дикого волка пронесся между домами. Придерживая копну черных волос, я спустилась с высокого крыльца следом за Иригосом и оглядела небо. Темное. Еще недавно оно было лишь немного подернуто облаками, а теперь напоминало массивное клубящееся чудовище, готовое обрушить на Обитель мощный ливень.

В воздухе ощущался приятный и в то же время волнующий запах свежести – признак надвигающейся грозы. И вскоре небо осветила первая вспышка зарницы.

– Близится сезон дождей, – оглядел тучу Иригос, а его пустой рукав неистово затрепыхался под напором ветра. – Тц… Опять развезет дороги.

Удрученно махнув единственной рукой, он пошагал прочь от дома, а я последовала за ним, сжав в кармане штанов плотную бумагу конверта и надеясь, что совсем скоро окажусь в укрытии. Если ливень начнется, письмо отца непременно намокнет. Так что прогулка по Обители откладывалась.

– У Змея есть друг, – заговорил Иригос, когда очередной порыв ветра стих. – Бигис. Побеседуй с ним, он с алхимедиками общается, может, с твоим шрамом что-нибудь придумает. Уж больно он в глаза бросается.

Уточнять, о каком шраме шла речь, не потребовалось. Я утвердительно хмыкнула и постаралась спрятаться за волосами, но коварный ветер снова их разметал, открывая всем след от раны. Благо никого рядом не было.

Мы шли вдоль домов, выстроенных полукругом. Какие-то из них так плотно прилегали друг к другу, что не пройдешь на другую улицу. Какие-то были смежными: на двух жителей, с общим крыльцом. А какие-то стояли далеко друг от друга и открывали широкие проходы, сквозь которые я разглядела что-то вроде тренировочной площадки, где мелькали бегающие люди.

В одной из таких «прорех» я замедлилась, чтобы увидеть чуточку больше, но Иригос неумолимо вышагивал вперед, будто колени, на которые он совсем недавно пожаловался, не болели. Поэтому мне тоже пришлось ускориться.

– Форс опять их гоняет, – проследил за моим взором Иригос.

– Их?

– Учеников. Сейчас многие асигнаторы находятся на заданиях, вот скинули своих подопечных на Форса, чтобы те не расслаблялись.

– А-а-а, – припомнила я рассказ Рива. – Форс – нянька.

Иригос вдруг икнул и закашлялся, остановившись как раз напротив очередного просвета между домами.

– Ты… – стукнул он кулаком в грудь. – Ты только при нем не ляпни.

– Ох, – спохватилась я и почувствовала, как потеплели щеки. – Простите, меня предупреждали…

– Преступного ты ничего не сказала, – хлопнул меня по плечу Иригос и подтолкнул вперед. – Мы тоже называли смотрителей няньками.

Он улыбнулся, отчего его испещренное мелкими шрамами лицо посветлело.

– Только Форс ненавидит это прозвище и любит, когда его зовут надзирателем.

– Как в тюрьме.

– Отношение у него не лучше… – еле слышно промямлил Иригос. – Но мужик он хороший. Главное, не лезь на рожон, и Форс постарается лишний раз тебя не замечать.

Мы нырнули в один из просветов между домами и вышли на ту самую площадку, которую я старалась все это время рассмотреть.

– Быстрее, быстрее, быстрее! – донесся до меня громогласный рык. – Осталось еще десять кругов, а вы уже путаетесь в ногах, как девки в юбках!

Среди поднимаемой ветром пыли примерно двадцать изнуренных учеников устало зароптали. Однако насколько могли – ускорились.

– Еще быстрее! Если не хотите нарезать круги под дождем! – не унимался в центре площадки здоровенный тип с бритой головой.

– Сжалься, Форс! – выкрикнул кто-то из неровного строя учеников. – Ты уже два часа нас гоняешь!

– У разрушителей и преступников будешь просить сжалиться. Не у меня!

– Ну, Форс!..

– Заткнись и шевели ногами! Иначе еще десятку добавлю!

Угроза сработала: ученик мигом замолчал и вместе с вереницей «мучеников» поравнялся со мной и Иригосом, когда мы огибали тренировочную площадку.

Ребята так устали и были заняты смахиванием пота со лбов, что почти не обратили на нас внимания. Только некоторые все-таки подняли заинтересованные взгляды. В частности, парень с волосами медового цвета, собранными в маленький хвостик на затылке. Он чуть не споткнулся о собственную ногу, когда, пробежав мимо меня, решил оглянуться.

– Смотри под ноги, Лив, а не по сторонам! – тут же проорал Форс.

Тот, кого назвали Ливом, ничего не ответил. Только уступил место двоим товарищам, снова влился в строй и украдкой оглянулся, когда мы сворачивали с площадки на тропу, огибающую длинное здание.

– Столовая, – указал на него Иригос. – Старайся не опаздывать, а то наш повар этого не любит.

– А как я пойму, когда приходить?

– По колоколу. Его звон ты точно не пропустишь, – подмигнул старший асигнатор. – А если все-таки опоздаешь, то просто найди меня – я разберусь.

– Спасибо, – поблагодарила я и снова оглядела здание из камня и дерева.

Оно было немного блеклым и неказистым. Будто над ним поработало время или его строили сами асигнаторы, что, судя по всему, недалеко от истины, если припомнить то, как я попала в Обитель – через магическую арку.

Миновав длинный дом, в котором я насчитала штук семь окон, – и это только по одной стороне! – мы шагнули на тропу аллеи из лиственных деревьев. Их пышные кроны почти не пропускали свет, а в грозу здесь вовсе было темно и мрачно.

Отовсюду, буквально со всех сторон до меня доносились шорохи мелких животных и опавших листьев. Деревья протяжно скрипели под напором ветра, и от их стона по спине бегали мурашки. Но вскоре дорога расширилась, и уже через несколько шагов деревья справа исчезли, а на их месте предстал храм из белого камня, с высокими пиками и огромными темными окнами, в которых виднелось отражение деревьев и грозовых облаков.

– Рей, запомни. Никто, кроме наследника и верховного жреца, не может войти в усыпальницу, – предупредил Иригос и указал на низкий забор, опоясывающий храм: – Это граница купола, который ее защищает, и ни в коем случае, ради всех Древних, не пересекай ее, иначе сгоришь заживо.

– Так Он правда здесь? – выдохнула я и приблизилась на шаг, надеясь хоть что-то увидеть в темных окнах храма, но попытки были тщетными. А Иригос ответил:

– Да. Здесь.

В жизни бы не думала, что окажусь настолько близко к Древнему королю! От этого осознания по телу прошлась дрожь предвкушения и надежды, что когда-нибудь мне посчастливится его увидеть.

– А как же храм Дириама? – я перестала всматриваться в окна и перевела взгляд на Иригоса. – Он выглядит в точности таким же…

– Храм Дириама – ложный, – пояснил асигнатор. – Был когда-то настоящим, но жрец при помощи магии Древних перенес его в Сокрытые земли, а на площади оставил только «эхо».

– «Сокрытые земли»? «Эхо»? – переспросила я.

– «Эхо» отчасти можно назвать иллюзией, только иллюзии нельзя коснуться.

В небе вспыхнула молния, и почти сразу прокатился гром, а Иригос продолжил вести меня по тропе, огибающей усыпальницу:

– Но «эхо» осязаемое. К нему можно прикоснуться, пусть оно и ненастоящее. И «Сокрытые земли», или Обитель, тоже «эхо» – они в точности повторяют земли Дириама из прошлого и существуют до тех пор, пока жив жрец. Стоит ему погибнуть, и…

Он замолчал, а я нетерпеливо поинтересовалась:

– И? Что тогда произойдет?

– Да истин его знает, – пожал плечами асигнатор. – Кто-то думает, будто наступит разруха в Дириаме, потому что два параллельных мира объединятся, а кто-то считает, что Обитель просто исчезнет, а «эхо» храма станет настоящим храмом. Мы можем только предполагать исход и надеяться, что никогда этого не узнаем. Поэтому очень важно найти нового жреца на смену старому, пока тот жив. Благо эти старперы долго живут и не приходится с ними возиться каждое поколение, – проворчал он.

Припомнив свою первую и единственную встречу со жрецом, я озадаченно хмыкнула. Пятнадцать лет назад он уже выглядел довольно старым, а сейчас наверняка вовсе напоминал развалюху со сморщенным лицом, седыми волосами, густой белой бородой до колена и скрюченной спиной. Но гуляющие по постовым поселениям слухи сообщали, что жрец почти не изменился.

– Кихатосу сейчас сто девятнадцать лет, а он только-только начал подыскивать приемника.

– Сто девятнадцать! – присвистнула я. – Ничего себе! Сколько же длится их обучение?

– Может, лет тридцать, – пожал плечами Иригос. – Точно не знаю. Меня еще у родителей в планах не было, когда Кихатос учился у своего предшественника.

Я открыто подивилась долголетию Кихатоса. Вокруг жреца постоянно ходило множество слухов, потому что в основном его видели раз в год. За это время люди часто забывали его облик, и мало кто мог определить, на церемонию приходил один и тот же человек или разные люди. Но я теперь знала, и…

Сто девятнадцать лет! И еще как минимум тридцать в запасе. Надо же!

– А как избирают новых жрецов?

– Судя по рассказам наших учителей – кого храм пустит, тот и станет приемником.

Я снова оглянулась на громадное белое строение, уже оставшееся позади. Очередная вспышка молнии озарила его, и мне показалось, будто вокруг храма светлой рябью заискрился воздух. Я остановилась и, сощурив глаза, снова попыталась рассмотреть купол, о котором упоминали Змей и Иригос.

– Заметила, – догадался старший асигнатор. – Обычно его не видно, но в грозу он иногда отражает молнию, а если смотреть на храм издалека, то…

– Кажется, будто он размытый, – договорила я. – Неясный.

– Да, – согласился Иригос. – Ты, главное, не пытайся коснуться магического барьера, а то потом долго будешь заживлять ожоги. Видели мы таких умников, – фыркнул он. – От рук обугленные головешки оставались, а некоторые дураки полностью сгорали. Ладно, идем. Как погода наладится, Змей или я познакомим тебя с Обителью.

Первые капли дождя упали мне на макушку, напомнив о письме отца, спрятанном в кармане. Поэтому я отвернулась от храма и, не пытаясь запомнить, куда иду, поспешила за Иригосом.

Вокруг быстро стемнело. В небе поднялся рокот. Молнии замелькали чаще. Ветер усилился, но, к счастью, идти нам оставалось недалеко. Только мы покинули аллею, тянущуюся от столовой и мимо храма, как появились примыкающие друг к другу и соединенные одной лестничной площадкой дома.

Они стояли на высоких балках, врытых в землю, и чтобы подняться, нужно было преодолеть шесть ступенек, завидев которые, Иригос плотно поджал губы и шумно вдохнул. Пропустив меня вперед, он с каменным лицом стал неторопливо подниматься, хотя ему наверняка было больно.

– Вот почему я здесь больше не живу, – изрек он, растерев по очереди колени и пытаясь отдышаться, когда мы оказались под широким навесом крыши. – Понастроили, а о стариках не подумали…

– Вы не старый, – пожалела я Иригоса. – Вы…

И запнулась, выбирая, что такого сказать, чтобы не прозвучало обидным.

– Больной! – закончил за меня Иригос и хрипло рассмеялся: – Слава Древним, что не на голову.

Я тоже не сдержала улыбки. Приятно видеть человека, который не отчаивался и просто радовался тому, что жив. Как минимум этим Иригос заслуживал уважение. А судя по его увечьям, повидал он много серьезных битв, или «разного дерьма», как бы сказали Змей и Талина, которые за словом в карман не лезли.

Раздумывая над судьбой Иригоса, я проследовала за ним в дверь четвертого домика и оказалась в узком коридоре. Взяв пример со старшего асигнатора, скинула обувь и шагнула в комнату напротив входа.

– Ри-и-иг! – раздался протяжный низкий с бархатными нотками голос. – Старина! Неужели ты к нам вскарабкаться соизволил?

– Хочешь сказать, много чести оказал? – усмехнулся старший асигнатор.

– Не много и не мало. В самый раз!

Я робко выглянула из-за спины Иригоса и увидела, как к нам на всех парах летит мужчина, похожий на кусок скалы. Поначалу даже спутала его с Форсом, только у этого здоровяка были волосы. Они торчали вверх черными взъерошенными локонами и походили на рожки. Темно-карие глаза гиганта блестели счастливым огнем, а пухлые губы изгибались в радостной улыбке.

Не прошло мгновения, как Иригос оказался заключен в крепкие объятия огромных ручищ.

– Ри-и-иг! – вновь пророкотал мужчина, приподнимая Иригоса над полом. – Рад тебя видеть!

– Тише, Биг. Еще сломаешь старика, – послышался из другого конца комнаты ворчливый голос Змея, а следом за ним заговорила Талина:

– В самом деле, Бигис! Жизнь и так его потрепала.

– Да он покрепче нас троих будет! – возразил Бигис, однако Иригоса поставил на пол.

Притом очень аккуратно, а потом заметил меня и голосом, похожим на сюсюканье, произнес:

– Опачки! А кто это тут у нас?

– Это Рей, – поправляя одежду, улыбнулся Иригос и поманил меня рукой, чтобы я вышла вперед и встала напротив Бигиса. – Рей, это Бигис.

Я медленно окинула взглядом здоровяка. Воистину кусок скалы. Выше меня на две головы… Да я ему почти в пупок дышала! И в плечах он гораздо шире Змея, а мой наставник далеко не маленький, да и босая ступня Бигиса казалась огромной!

Черные штаны, похожие на те, что носил Иригос, не скрывали силы ног. Даже через плотную ткань можно было разглядеть его мощные бедра. Сильный торс Бигиса прикрывал только потертый от времени кожаный жилет темно-коричневого цвета. На рельефных предплечьях покоились широкие наручи из плотной кожи. А в общем внешний вид асигнатора буквально кричал: «Ай-яй-яй! Бью сильно, бью больно». Рядом с ним я ощущала себя хрупкой соломинкой, которую он мог расплющить лишь двумя пальцами.

– Ага, – оскалился Бигис, будто перед ним, как перед псом, помахали мясистой косточкой. – Так вот какая она – ученица нашего безжалостного, неприступного, высокомерного…

– Может, хватит?

– Нет, Змей! Не хватит! – оглянулся здоровяк на моего наставника. – Девочка должна знать, на что подписалась! – и снова посмотрел на меня. – А точнее, на кого…

– Спасибо, но я уже в курсе его… Хм, – замялась я, подбирая слова. – Особенностей.

– Особенностей?

Бигис удивленно приподнял брови, одна из которых была перечеркнута коротким шрамом.

В комнате на мгновение повисло молчание, нарушаемое лишь стуком дождя, громом да завыванием ветра, а потом все присутствующие, кроме Змея, разразились безудержным смехом. Даже Иригос улыбнулся.

– Слышал? Ты у нас, оказывается, особенный! – вытирая выступившие слезы, Бигис махнул рукой, приглашая нас с Иригосом внутрь комнаты. – А я все время думал, что ты просто людей не любишь.

– Не люблю, – согласился Змей. – Некоторых по-особенному.

Как только Бигис посторонился, я мельком осмотрела скромное жилище асигнатора. Стол у широкого окна, за стеклами которого сейчас буйствовала гроза. Две скамьи, обитые разноцветным драпом. Массивное потертое от времени кресло из кожи, где удобно расположилась Талина. Шкаф для одежды у стены и шкура волка на полу, на которой сидел Змей и выкладывал четвертый этаж карточного домика.

Необычное увлечение, а учитывая то, что Талина даже не смотрела на Змея, полностью расслабившись в кресле, занимался он этим не в первый раз. И как ловко Змей выстраивал карточки! Просто поразительно. Пусть его движения не были быстрыми, зато уверенными и точными. Будто он заранее знал, куда ставить новую бумажную опору.

– Будьте как дома, – указал Бигис на одну из скамеек у окна.

Я послушно села, умостившись на ее краешке, и продолжила наблюдать, как Змей достраивал пятый ярус домика.

– Хозяин из меня так себе, – тем временем продолжал Биг, – но я успел утянуть из столовой кое-что вкусненькое.

Он достал с верхних полок шкафа корзинку с пирожками, кувшин и глиняный бокал, после чего поставил передо мной угощение.

– Вот, – усевшись напротив, широко улыбнулся Биг. – Поешь.

– С-спасибо, – смутилась я, но отказываться от еды не стала, потому что мой желудок ответил вперед меня.

Я охотно наполнила глиняный бокал, куда со звонким бульканьем плюхнулись два кусочка яблока.

– А нам ты ничего не предложил, – обиженно надулась Талина.

– Да потому что на вас не напасешься! Вы жрете, как стадо оголодавших стражников, – упрекнул Бигис. – И пьете как в последний раз.

– Про «пьете» – это ты в точку, – заметил Змей, а Талина перестала смотреть в потолок и впилась в него злым взглядом:

– Еще один глупый намек, и я сломаю твой домик.

– Как это по-детски, – усмехнулся Змей.

– Пусть, зато приятно.

Я заметила, что Иригос не спешил ко мне присоединиться и тоже отведать пышных ароматных булочек, которыми поделился Бигис. Немного постояв у выхода из комнаты, старший асигнатор вдруг произнес:

– С вами хорошо, ребята, только дела не ждут, но перед этим…

Он посмотрел на моего наставника:

– Змей, уделишь немного времени?

– Один момент, Риг, и я весь твой, – монотонно ответил тот, начиная уже шестой ярус домика. – Присядь, на улице все равно ливень.

– Ливень – не самое страшное, что я повидал за свою жизнь, – хрипло произнес Иригос, но все-таки послушал Змея и опустился на скамью рядом со мной.

Я предложила ему мягкий пирожок с мясом, но старший асигнатор отказался, сославшись на плотный обед.

– А где Рив? – проглотив кусочек отменного пирожка, поинтересовалась я.

За всю дорогу я настолько привыкла к его присутствию и шуму, что сейчас комната показалась тихой и в какой-то мере неживой. И насторожилась, когда все асигнаторы, кроме Иригоса, вдруг в полном молчании посмотрели на окно, где бушевала гроза.

– Надо же, – первой заговорила Талина. – Я совсем про него забыла.

– Он вроде мыться уходил? – бесстрастно поинтересовался Змей, продолжив свое занятие.

Колода карт рядом с ним стремительно уменьшалась, и, судя по ее размерам, Змей мог сделать еще не больше пяти этажей.

– Уходил, – кивнула Талина, продолжая смотреть в окно, в которое злой ветер швырнул капли дождя. – Почти перед приходом Рей… А я предупреждала его о грозе.

– Да ладно вам переживать! Не растает ваш Рив, – ухмыльнулся Бигис, постукивая пальцами по столу.

– А если простудится? – заволновалась Талина. – Опять вытреплет мне все нервы своим нытьем.

– Я не пойму, – взглянул на нее исподлобья Змей. – Ты о Риве беспокоишься или себе?

– О нас двоих.

– Да все с ним будет хорошо! – уверенно заявил Бигис. – Это всего лишь гроза, а не нашествие одержимых.

И только он договорил, как дверь дома со стуком распахнулась. Все мигом вскочили со своих мест, и только один Змей остался сидеть, недовольно поджимая губы, потому что ворвавшийся порыв ветра разрушил его карточный домик.

В комнату влетел странный парень, одетый лишь в брюки черного цвета. Весь мокрый, он тяжело дышал и грозно сжимал кулаки. А длинные темные волосы, цвет которых было сложно разобрать в тусклом свете двух свечей на столе, скрывали его лицо и ниспадали мокрыми сосульками на сильную грудь.

– Твою мать, Бигис! – взревел незнакомец голосом Рива, что ввело в ступор не только меня, но и всех присутствующих. – Они не смываются!

Пока мы старались сообразить, что к чему и кто этот тип, Бигис вдруг затрясся от сдерживаемого хохота. Раздувая щеки, издавая странные звуки и держась за живот, он окинул гостя восторженным взглядом и стал постепенно сползать под стол.

– Потрясающе… – выдавил писклявым голоском Бигис. – Это… Это…

– Да ты в край охренел! Биг!

Парень оттянул в разные стороны мокрые патлы длиной до пояса, и я наконец-то увидела лицо.

– Мог бы просто сказать, а не мстить! – взревел Ривар.

Рив не просто был зол, а в полной и гораздо большей ярости, чем Змей, у которого ветер разрушил домик и ворочал карточки по полу, пока Талина не прошла к выходу и не захлопнула дверь.

– Знаешь, Рив, – хмыкнул Змей. – В другой раз я бы тебя точно прибил, но сейчас…

Он долго и пристально глядел на ученика Талины и поднялся с пола:

– Сейчас у меня появилось одно важное дело. Риг, ты, кажется, хотел о чем-то со мной поговорить?

– Погоди! – подался за ним старший асигнатор. – Интересно же…

– А мне – ни капли, – пошел к выходу Змей. – Хочешь поговорить – говори прямо сейчас, а то потом…

Он прервался, когда поравнялся с Риваром. Вновь на него посмотрел, но уже ближе. Цокнул языком и, довольно хмыкнув, вышел в коридор:

– Потом у меня не будет времени, – уже там закончил мой наставник.

– Змей, подожди! – поковылял за ним Иригос, но тоже задержался у Ривара, потряс указательным пальцем и обернулся: – Потом расскажете, что случилось. Интересно же…

– Не волнуйся, Риг, в красках опишем, – успокоила его Талина, во все глаза разглядывая ученика.

Я вспомнила, как Иригос обмолвился, что Бигис дружит с алхимедиками. И вот… Рив – живое тому доказательство. Еще сегодня днем его волосы лишь немного прикрывали уши, а их цвет был каштановым с рыжим отливом на солнце. А сейчас они казались черными и достигали пояса. Здесь точно не обошлось без алхимии.

– Биг! Что ты наделал? – шагнула к своему ученику Талина.

– Да так… Ничего особенного.

– Ничего особенного? – отпрянул Рив, когда наставница попыталась его коснуться, и еще сильнее оттянул пряди волос. – Ты считаешь, это – ничего особенного?! Биг! Они синие! Понимаешь? Синие!

От такого заявления Иригос и Змей, собиравшиеся покинуть дом, застыли возле двери, Бигис вновь взорвался хохотом, и старший асигнатор с моим наставником поспешили ретироваться. Особенно торопился уйти Змей, а Иригосу, который хотел остаться, пришлось за ним последовать.

Подозрительно. Змей так сильно не хотел, чтобы я видела его улыбку, или заранее знал о шутке Бигиса?

– Синие?! – согнулся пополам Бигис. – Что, правда синие?!

– Кривда! – сокрушенно бросил Рив и сел на скамью рядом со мной.

Он запустил пальцы в отросшие волосы и с отчаянием простонал:

– Истин тебя побери… Биг, за что ты так со мной?

– За то, что ты таскаешь мое мыло, – удивительно спокойно ответил Биг. – Радуйся, что подействовало только на волосы, а то б весь ходил… – его губы задрожали. – Синий!

И он опять начал покатываться от хохота.

– Рив, не расстраивайся ты так, – пожалела его Талина и двумя пальцами взяла один из отросших локонов. – Подстрижем. И цвет… я не сказала бы, что синий.

Она склонилась ближе.

– Скорее черный.

– Я все мыл и мыл, – пожаловался тот. – А волосы росли и росли… И темнели! Сначала вообще были голубыми.

– Голубыми! – выкрикнул Биг и постучал кулаком по скамье, отчего та жалобно затрещала, а Рив тем временем продолжал:

– Я пытался отмыть их простым мылом, но ничего не получилось!

– Ну правда, Рив, – погладила его по голому плечу Талина. – Волосы не выглядят синими.

– Это пока, – посмотрел он на нее исподлобья. – Высохнут – сама увидишь.

– Может, все еще обойдется?

– Нет, – уверенно покачал он головой и тяжело вздохнул. – Твою ж истинскую мать… Биг, ты редкостная скотина! Мог же просто сказать!

– Говорить скучно, – улыбнулся Бигис и принялся разглядывать Рива с разных сторон. – К тому же я давно искал, на ком опробовать пигмент и стимулятор роста. А тут ты так удачно подвернулся. И это, Рив…

Он широко распахнул глаза и подался вперед:

– Там волосы тоже посинели?

Талина икнула, я закусила губу, а Рив сокрушенно простонал и уткнулся лицом в сложенные на столе руки.

– Не хочешь отвечать – не надо, – пожал плечами Бигис и вдруг придвинул к нему свечу. – Но, судя по волоскам на руках, задело только голову.

– Биг! – прикрикнула на него Талина, а Рив мрачно проворчал:

– Холодно.

Только сейчас я заметила, что он начал подрагивать.

– Одежда осталась в купальне.

– Я принесу, – спохватилась Талина, но Биг ее остановил:

– Куда? На улице гроза не стихла!

Хрипло вздохнув, он поднялся со скамьи:

– Сейчас что-нибудь соображу.

– Уже сообразил, – не поднимая головы, буркнул Рив.

Биг смерил его надменным взглядом:

– А будешь возникать – весь посинеешь! От холода, – и грузными шагами удалился в коридор.

Из соседней комнаты донесся скрип дверцы и шорох тканей, и пока Бигис подыскивал сменную одежду, я осмелилась приблизиться к Риву и коснуться его волос. Ученик Талины не стал возражать, когда я поднесла мягкий и мокрый локон ближе к глазам. Я растерла его пальцами и увидела тот самый синеватый отблеск, о котором Рив говорил.

– А мне нравится синий, – смущенно произнесла я, опасаясь вызвать у Рива новую вспышку гнева. – Он красивый.

Тот лишь громко фыркнул и даже не поднял головы. Похоже, совсем перегорел. А Талина продолжала поглаживать ученика по плечу с таким выражением лица, будто в голове у нее шла ожесточенная борьба между желанием наказать обидчика и пониманием, что ученик получил по заслугам.

– Держи, – вскоре вернулся Бигис.

Он кинул Риву полотенце, черную рубаху, шерстяную кофту. Последними прилетели штаны, повиснув на голове ученика Талины.

– Портки тоже переодень! А то весь пол водой залил!

Рив молниеносно вскочил на ноги, собрал в охапку вещи и бросился в ту же комнату, откуда появился хозяин дома. Бигис не стал возмущаться, а только безнадежно махнул рукой и снова уселся за стол напротив меня.

– Биг, – обратилась к нему Талина. – Тебе не кажется, что на этот раз ты перегнул?

– Если только немного, – тихо признался здоровяк и взял из плетеной корзинки на столе пирожок с мясом. – Не думал, что они…

Он указал на волосы, а потом озадаченно покрутил пирожком в воздухе, прежде чем откусить.

– Штанут шиними, – изрек, жуя, и позже добавил: – Черными, белыми, рыжими, но точно не синими.

– Ты даже не знал, что произойдет? – гневно сверкнула глазами Талина. – А если бы Рив пострадал?

– Исключено. Будь у меня сомнения, я не стал бы испытывать на нем сыворотку. Все-таки он мой друг.

– Для друга ты слишком унизительно с ним поступил.

– Сказал же: я не знал, что он… Ну, посинеет. Наверное, отвлекся и добавил не тот пигмент.

Устав с ним спорить, Талина тяжело вздохнула и вернулась в кресло. Она коснулась пальцами лба и поморщилась, будто от боли, а темные короткие волосы упали ей на лицо.

– Его вообще можно отмыть? – поинтересовалась она.

– Раз Рив уже пытался и у него не получилось, – значит, нет, – покачал головой Бигис. – Да ты не переживай! Со временем отрастут. Ну, или сразу побрей его налысо. Делов-то…

– Главное, чтобы они не продолжили расти синими, – в шутку заметила я, на что Биг перестал улыбаться и промычал что-то нечленораздельное.

Талина сощурила глаза и метнула на него колючий взгляд:

– Хочешь сказать, есть шанс, что Рив останется таким на всю жизнь?

– Как на всю жизнь?

Мы все обернулись. Стоя в дверях, Ривар выронил полотенце на пол.

М-да… Не вовремя он появился, да еще выглядел так, будто его нарядили в мешки – одежда Бига явно была ему велика. Длинные волосы Рив перетянул веревкой на затылке.

– Один шанс из ста, – попытался успокоить его здоровяк. – И то на случай неожиданности.

– Замечательно, – без особого энтузиазма отозвался Рив и, подобрав с пола мокрое полотенце, швырнул им в Бигиса. – Ион теперь сожрет меня с потрохами.

– Да забей ты на этого выскочку, – поймал полотенце Биг и положил рядом. – Он на язык мастак, а в честной драке тебя не победит.

– Не подначивай его, Бигис, – предупредила Талина. – Ты же знаешь, ему нельзя распускать руки.

– Но Ион тот еще придурок! – возмутился Биг.

– Да будь он хоть трижды придурком, Риву нельзя его бить.

– Ну ма-а-ам! – досадливо протянул Рив, закатив глаза к потолку.

– Заткнись! – ощетинилась Талина. – Уже забыл, как тебя чуть плетями не высекли за драку?

– Не высекли же, – с невинным видом пожал плечами Рив.

– Потому что я рискнула своей головой! – прорычала Талина. – Поручилась за тебя, обещала, что ты будешь на испытательном сроке до конца обучения. Так что только попробуй что-нибудь отмочить. Я с тебя тридцать три шкуры спущу. А потом… – зловеще добавила она, – найду тридцать четвертую и тоже ее спущу!

– Сурово, – выдохнул Биг, а я поинтересовалась:

– А кто такой Ион?

Повисло короткое молчание, после которого Рив произнес:

– Ион – та еще заноза в заднице. Не хочешь проблем – держись от него подальше.

– Не преувеличивай, – возразила Талина. – Он просто ученик, который немного… зазнался.

– Ага, – фыркнул Бигис. – Выиграл разок в Играх и… Тю-ю-ю! Крышу сорвало.

– Играх? – заинтересовалась я.

– Да, Играх, – кивнул Рив и оживленно продолжил: – Они проходят в Обители раз в год. Старики проверяют учеников, кто сильнее, а мы за это получаем приз – карманные деньги и целых три дня свободы от тренировок!

Он мечтательно прикрыл глаза, но потом вдруг напрягся и обиженно процедил:

– И в прошлый раз мне запретили участвовать…

– Из-за той драки, – догадалась я.

– Из-за той драки, – угрюмо согласился Рив.

– Только поэтому Ион и победил, – заметил Бигис и воинственно тряхнул кулаком: – Ты бы его порвал!

– Точняк! – плотоядно улыбнулся Рив.

Но тут же опомнился и посмотрел на друга, как сытый волк на зайца – с обидой, что не влезет.

– А ну, прекращай подмазываться! Даже не надейся, что я тебя прощу.

– Уже простил, – привстал со скамьи Биг и потрепал Рива по голове. – Я это чувствую.

– Эй! Я еле собрал их! Твою ж мать, Биг!

Он оттолкнул здоровенную ручищу друга и быстро пригладил волосы, а потом вдруг замер, отрешенно всматриваясь куда-то вперед:

– Я тут подумал: и как только Змей живет с такими патлами? Это же столько возни.

– Вот придет Змей, у него и спроси, – посоветовала Талина.

– Думаешь, ответит?

– Угу. Сразу после того, как в далекое пешее тебя пошлет. – Ну, Тали-и-и!..

– Сколько раз тебе говорить – зови меня Талина!

Вздохнув, я взяла еще один пирожок и стала неспешно его жевать, игнорируя препирательства Рива и его наставницы. Гроза за окном постепенно успокаивалась: гром стихал, а ливень перешел в редкие постукивания по крыше и стеклу. Только зарница где-то вдалеке все еще бесновалась. И, засмотревшись на то, как убегает в посветлевшем небе туча, я задумчиво убрала волосы за уши.

– Ну-ка, – вдруг потянулся к моему лицу Бигис.

Я отпрянула от неожиданности и закашлялась, подавившись кусочком пирога.

– Не бойся, – успокоил он и указал на шрам: – Лучше расскажи, где такую красоту словила?

– В битве с разрушителями.

Перед внутренним взором мигом промелькнуло сражение возле поселения, и я сильнее стиснула несчастный пирожок. А Бигис озадаченно покачал головой и цокнул языком:

– Больно, небось, было.

Я только пожала плечами и попыталась снова спрятать шрам, что не скрылось от Бигиса:

– Ладно тебе, не переживай. Вон, Иригос! У него вся физиономия – сплошной шрам, а не стесняется.

– А я и не стесняюсь.

– Тогда почему всегда прячешься? – сдал меня с потрохами Рив.

Аппетит совсем пропал, поэтому я отложила помятый и недоеденный пирожок на стол и произнесла:

– Людям не нравится, а я не хочу видеть отвращение на их лицах.

– И не будешь, – уверил Биг. – На днях забегу к алхимедикам, спрошу у них что-нибудь от шрамов. Убрать совсем не выйдет – рана уже старая, но сгладить и снять красноту – запросто!

– Было бы здорово… – смутилась я и накрыла ладонью щеку.

Радовало, что Бигис сам вызвался помочь. Иначе я бы вряд ли решилась попросить его о помощи, пусть Иригос и велел к нему обратиться. А так… Меня порадовала мысль избавиться от ненавистного шрама. Ведь этот шрам – все равно что напоминание о трагедии и пожизненное клеймо моей печали.

Вдруг входная дверь резко распахнулась, явив нам мокрого, злого, явно чем-то недовольного Змея. Следом за ним показался Иригос, который, напротив, лукаво улыбался, и взвинченное состояние моего наставника его будто бы забавляло. Внутри меня тут же все зачесалось от желания узнать, о чем же асигнаторы говорили.

Я смотрела на пылающего злостью Змея. Змей смотрел на меня, а потом…

– Идем, – коротко бросил он и, протиснувшись в узком коридоре мимо Иригоса, тут же покинул дом.

Я растерянно переглянулась с Бигисом, потом с Иригосом. Первый непонимающе скривил рот, второй жестом показал, что ни при чем, и кивнул на выход. Я и сама догадалась, что не стоило испытывать терпение наставника. Быстро вскочила на ноги, оттеснила сидящего по соседству Рива и поспешила за Змеем, который, убрав руки за спину, нервно топтал землю возле лестницы. Повезло, что дождь закончился. Осталась лишь неприятная изморось.

– Покажу твой новый дом, – заметил мое появление наставник. – Иригос рассказал про храм подробнее?

– Д-да…

– Мне не нужно повторять?

– Н-нет.

– Вот и славно, – пошагал в сторону аллеи Змей. – Не подходить к храму – это главное, что следует запомнить.

Прежде чем за ним последовать, я хмуро посмотрела на его спину, гадая: это он так обо мне волновался или совсем за дурочку считал? Но интересоваться не стала. Чувствовала, что с таким настроением Змей ничего приятного не ответит. Вот только бы узнать, что же его так разозлило.

Мы шли по аллее, на которой после урагана лежали поломанные веточки и опавшие листья. В воздухе витал терпкий дух мокрой древесины, похожий на мой родной лес, но все равно другой. Этот был с примесью земли, а не мха или лишайника.

Змей молчал. Даже когда поравнялись с усыпальницей короля, он не проронил ни слова, а я с замиранием сердца посмотрела в сторону одинокого храма с темными окнами, где ничто, кроме низкого обветшалого забора, не говорило о том, что он под защитой опасного магического поля. Трава возле него не жухла. Редкие птицы свободно пролетали и не сгорали в пламени, которым пугали меня Иригос и Змей. Однако я чувствовала рядом с ним трепет, будто инстинкты что-то подсказывали. От одного взгляда на храм напрягалась каждая мышца в теле, а слух, обоняние и взор становились острее в желании уловить малейшую подсказку о тайне Древнего короля.

Оставив храм позади, я мысленно продолжила блуждать возле него, терзаемая чувством страха и любопытства. Уже даже забыла о нелюдимом настроении Змея, но, когда мы приблизились к столовой, он вдруг остановился. Однако я опередила его и заговорила первой:

– Про колокол Иригос тоже предупредил.

Змей кивнул и пошел дальше по тропе, огибающей длинное здание.

– Если проспишь или опоздаешь – найди меня. Попрошу тебя покормить, – наконец-то подал он голос.

– Хорошо, – согласилась я и не стала упоминать о похожем предложении Иригоса.

Не нужно было Змею об этом знать. Вдруг обидится, если я все же решу обращаться за помощью к старшему асигнатору, а не к нему. Ведь Иригос, в отличие от него, не будет припоминать мой промах, а потом глумиться. И вообще, вдруг это предложение – коварный план Змея лишний раз обозвать меня лентяйкой?

Вздохнув, я продолжила идти за наставником тем же путем, которым вел меня Иригос. И, как ожидалось, следующей на очереди оказалась площадка, где Форс тренировал учеников. Сейчас здесь было пусто. Однако, судя по грязному месиву от ног, тянущемуся по кругу, ребятам довелось побегать и под дождем.

– Это, – Змей обвел рукой площадку и два огражденных столбиками пятачка земли, – владения Форса. И нам здесь не место.

– Эм… – растерялась я от внезапного заявления. – А где же тогда нам место?

– Завтра покажу. А пока запоминай.

Он ткнул пальцем в противоположный конец площадки, где стояли два смежных домика:

– Купальня для учеников. Мужская и женская – все подписано. Разберешься. За ними чуть дальше туалет.

Я кивнула, внимательно слушая Змея, вместе с тем не упуская случая кинуть на него хмурый взгляд. Вроде он немного остыл с момента, как появился в доме Бигиса, но все равно казался взвинченным. И отчего-то почти на меня не смотрел…

– Твой новый дом немного дальше, – пошагал Змей вдоль дугообразной улочки, а потом остановился возле небольшой похожей на жилище Иригоса хижины.

Мой дом находился во втором ряду от площадки для тренировки, что радовало. Можно было быстро до нее добраться, а заодно до купальни, столовой и прочих удобств. Если в Обители, как и в Школе ловцов, существовало понятие очереди, у меня было явное преимущество по сравнению с теми, кто жил в третьем ряду.

– Хорошенько выспись. Завтра уже начнем обучение, – посоветовал Змей, пока я с трепетом и грустью разглядывала дом.

Он совсем не походил на нашу с сестрами хижину.

– Зер, – окликнула я его, пока наставник не ушел. – С тобой все хорошо?

Асигнатор замер, а я еще раз его осмотрела – внимательно, задерживаясь чуть дольше положенного на заляпанных грязью серых штанах, мокрой болотного цвета рубахе и распущенных волосах, которые свисали сосульками, рассыпавшись по груди и плечам. До беседы с Иригосом они были собраны шнурком в хвост.

– По-твоему, со мной что-то не так? – с вызовом задрал бровь Змей.

– Ну, у кого все хорошо, тот не бегает злым под ливнем.

Наставник криво усмехнулся.

– Отдохни в доме, – сдержанно произнес он. – А обо мне не беспокойся, я в полном порядке.

– Ты можешь со мной погов…

– Рей, – произнес он, не повышая голоса, однако в его тоне хватало пугающего холода и отчужденности. – Ты меня услышала.

Я упрямо поджала губы и заглянула в серые глаза Змея, пытаясь понять, что же на самом деле произошло. А он так и не отвел взгляда. Тоже смотрел тяжело и пронизывающе, и я не выдержала: первая отвернулась, уставившись невидящим взором на свой новый дом.

– Спокойной ночи, – сухо бросила я, хотя до вечера еще оставалось время, и поспешила спрятаться в своем жилище.

Захлопнув за собой дверь, я сползла по ее шершавой поверхности и села на пол в коридоре. Было обидно. Обидно оттого, что Змей не захотел со мной поговорить. Предпочел оттолкнуть, нежели поделиться своими переживаниями. А они, несомненно, были.

В первую ночь после гибели Вайи и ребенка я не скрывалась от него – позволила увидеть свою печаль, слабость… Уязвимость. Пусть не полностью, но большую часть истинных чувств! Не спряталась за маской безмятежности. Не обманывала его. Не пыталась уйти от болезненного разговора. А Змей помог мне перенести ту ужасную потерю. Дал понять, что я не чудовище и не одна в своем горе. И теперь мне искренне хотелось отплатить ему тем же добром. Но… Он просто оттолкнул меня. Сейчас, когда мне казалось, будто мы стали ближе, Змей меня прогнал.

«А разве вы действительно стали близки?» – шепнул внутренний голос и заставил призадуматься.

Пусть я знала настоящее имя Змея и его прошлое, однако мысли и душа наставника оставались темнее бездны. Лишь раз он позволил себе утратить контроль, когда мы с ним ругались. Тогда Змей пытался доказать, что «мой герой» – Зерос Белая Смерть – на самом деле простой убийца.

Надо же было тогда ляпнуть… Герой. Лучше бы честно призналась: мне нравилось звать его по имени. Но все мы сильны задним умом.

Я не знала, сколько времени просидела, бесцельно вглядываясь в темноту коридора. Опомнилась, только когда ноги затекли и потеряли чувствительность.

– Ох… – потерла я ладонями икры, разгоняя кровь и желая поскорее избавиться от неприятного ощущения, потом медленно поковыляла на поиски свечи.

Мало того что в доме было темно, так еще одиноко, и тишина давила так, будто пыталась сровнять меня с деревянным полом хижины. Раньше рядом всегда кто-то был: соседи по комнате в Школе ловцов, сестры, Змей, Талина и Рив. Но сейчас я впервые осталась одна. И от этого скверного ощущения хотелось убежать. Избавиться от него раз и навсегда. Только бежать было некуда: я дома. Поэтому я решила хотя бы найти свечу, чтобы разогнать мрак.

Я оглядела темные очертания коридора и подметила, что в отличие от дома Иригоса здесь было всего два прохода. Немного подумав, выбрала правый в надежде найти там столовую. И в самом деле наткнулась в темноте на стол, который противно скрипнул ножками, стоило его чуть сдвинуть.

Поморщившись и прошипев ругательство, я на ощупь обошла препятствие и распахнула плотные шторы, скрывающие окно, а выглянув наружу, удивленно замерла. Змей только-только отходил от моего дома. Неторопливо вышагивал, убрав руки за спину, и смотрел строго под ноги.

Сердце неистово заколотилось. Я сжала рубаху на груди и крепко стиснула зубы, чувствуя, как челюсть начала болеть. А в животе расползлось странное жгучее чувство, похожее на смесь вины и сожаления.

Все это время, пока я вжималась в дверь, Змей наблюдал за моим домом, словно надеялся, что я выйду и настою на беседе с ним? Неужели он тоже не хотел оставаться один?

«Нет-нет-нет… – засомневалась я. – Как-то глупо получается».

Или не глупо?

Древние!

Я запустила пальцы в волосы и устало рухнула на стул возле окна.

«Нет. Я накручиваю себя. Наверняка у Зера были здесь другие дела, помимо меня. Вот он и прошел кругом, – стала я оправдываться. – Просто так совпало…»

А если не совпало?

Тогда я поступила очень плохо. Особенно если Змей в самом деле захотел поговорить с единственным человеком, который хоть что-то о нем знал и мог бы его… понять? Дать ему возможность хоть немного побыть собой?

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

«Чушь! Змей слишком горд, чтобы воспринять меня как равную. Мне показалось, будто я долго сидела у двери. На самом деле прошло совсем немного времени, а ноги затекли, потому что сидела неудобно! Вот».

Я решительно кивнула, принимая эту мысль за истину. В любом случае так проще. И чтобы больше не заниматься самокопанием, продолжила искать свечу. На удивление, я довольно быстро ее нашла, а заодно еще несколько штук, в шкафчике напротив окна. Там же хранилась прочая повседневная утварь: полотенца, мыло, кувшин для воды, пара бокалов и тарелок. Все это уместилось на двух полках, остальные три пустовали. Но ничего, еще найдется, чем их заполнить.

Стараясь занять голову чем-то, кроме скверных мыслей, я быстро осмотрела последнюю комнату, заведомо предполагая, что в ней находилось. И да – это оказалась спальня. Довольно просторная, с широкой удобной кроватью, рядом с которой было небольшое окошко. А справа от входа стоял длинный шкаф, занимавший всю свободную стену. Распахнув его, я обнаружила четыре комплекта одежды, аккуратно сложенных стопочками, постельное белье, подушку и два одеяла: толстое зимнее и тонкое летнее. А еще большое полотенце для тела. В самом низу стояли три пары новых ботинок разного размера.

По-видимому, тот, кто подготовил жилье, позаботился, чтобы у меня был выбор на случай, если вещи не подойдут. Очень предусмотрительно. Я даже пообещала себе обязательно поинтересоваться у Змея, кому выразить свою благодарность. Однако стоило вспомнить о наставнике, в груди опять защемило сердце.

Я шумно выдохнула сквозь зубы и схватила банное полотенце. Раз одной оставаться плохо, то познакомлюсь я, пожалуй, с местной купальней и попробую вместе с грязью на теле смыть грязь на душе. Авось полегчает.

Глава 9

Идея посетить купальню перед сном оказалась отличной. Вода освежила разум, сняла тяжесть с плеч, помогла расслабиться.

Как Змей и предупреждал, мужская и женская половины были отмечены белой краской в коридоре крытого здания. Мальчики – налево, девочки – направо. И женская часть оказалась очень просторной. Напротив входа возле стены было пять небольших отделений, закрытых деревянными ширмами. В каждой из них находился свой бочонок с уже остывшей водой. А в центре основного – общего – помещения расположился бассейн, обложенный с краев двойной каменной кладкой, в которой виднелось углубление шириной с ладонь. Там я заметила остатки копоти и золы и подумала, что вода в бассейне подогревалась углями. Интересно. Но еще интереснее было то, что перед тем, как попасть в купальню, я столкнулась с Форсом.

Вблизи надзиратель оказался таким же огромным, как и Бигис, но выглядел гораздо опаснее. Крепкий. Широкоплечий. Угрюмый. Совершенно лысый и с тонким длинным шрамом на голове. Черные брови изгибались надломленной дугой, а под ними сверкали темные глаза-бусинки, от взгляда которых хотелось съежиться. Нос Форса был явно сломан, и не один раз. Его кончик смотрел немного вправо, а на переносице образовался бугорок. Бледные и тонкие губы надзиратель плотно поджимал. А на квадратном подбородке виднелась глубокая ямочка.

Я стояла и ждала, что Форс что-нибудь скажет или рявкнет на меня, как сегодня на учеников. Однако он лишь на мгновение задержал на мне свой тяжелый взгляд, поправил перекинутое через плечо полотенце и молчаливо двинулся в том направлении, где находилась моя хижина.

«Живет по соседству? – промелькнуло в голове. – Тогда Змей мог встретиться с ним и задержаться…»

Я продолжила наблюдать, чтобы понять, куда Форс пойдет, но тот будто почувствовал мое внимание. Остановился, когда между нами было уже приличное расстояние, и обернулся. А я тут же шмыгнула в купальни, не желая испытывать терпение столь грозного типа. Оставалось надеяться, что он забудет нашу первую встречу, а то наверняка же понял, что я за ним следила.

Это, конечно, странно, что надзиратель решил расположиться в одном из ученических домиков. Иригос – дело понятное. У него ноги болели и не позволяли подняться в асигнаторские хоромы. Но Форс… Не понимала я, зачем ему жить здесь.

А еще не понимала Змея.

Даже в купальнях я продолжала себя винить, что не решилась выбежать и его окликнуть. И каждый раз оправдывалась мыслями: он был уже далеко, я бы выглядела глупо, и отправил бы меня Змей… куда подальше. Немного легче стало, лишь когда я опрокинула на голову ушат холодной воды, но чувство вины вернулось, стоило мне оказаться дома под теплым одеялом. Однако усталость взяла свое и убедила меня дождаться завтра. Если Змей на самом деле о чем-то переживал, то на следующий день мало что изменится и у меня будет шанс с ним побеседовать.

Так я и уснула, а утром меня разбудил громкий стук. Всклокоченная и заспанная, я вскочила с кровати и заметалась по комнате, на миг позабыв, где находилась. Опомнилась, только когда стук в дверь повторился, и поняла, что это просто кто-то пришел. Быстро натянув первую попавшуюся в шкафу одежду, я поспешила встретить незваного гостя.

– Ого… – окинул меня оценивающим взглядом Змей, готовый снова постучаться. – Недурственно.

Я проследила за его взором и стыдливо сжалась. Рубаха, которую второпях надела, оказалась мала и сильно натянулась на груди. Штаны, наоборот, были велики и низко сползли, открывая нижнюю часть живота. Я чудом успела их поймать, прежде чем они оказались на полу.

– Я сейчас! – сипло пискнула я и захлопнула перед носом наставника дверь.

Подперла ее спиной и закрыла лицо ладонями, понимая, как глупо только что выглядела. Позорище. Правильно Вайя говорила: «Спешка – вот главный враг».

Чтоб ее, эту спешку! Особенно спросонья.

Пунцовая от стыда, я вздрогнула, когда Змей снова постучался. На этот раз тихо. Будто чувствовал, что я так никуда и не ушла.

– Ты чем всю ночь занималась? – полюбопытствовал он. – Даже колокола не услышала. Продрыхла почти до обеда.

Я перестала прижимать ладони к пунцовым щекам и снова пискнула:

– До обеда?

– Именно. Давай, одевайся поприличнее, а то у нас все-таки не сестринский дом – мужики есть. И пошли скорее. Покормлю тебя, да за дело, – просочился ехидный голос асигнатора через стык между дверью и косяком.

И прозвучал он так близко, что я отшатнулась и чуть ли не бегом кинулась к шкафу скорее переодеваться. Древние… Только бы Змей забыл об этом случае. Или хотя бы сделал вид, что забыл! Иначе я не переживу такого стыда.

Пришлось вытряхнуть из шкафа все четыре комплекта ученической формы, чтобы отыскать подходящую. То черная рубаха была велика, то широкий коричневый ремень из грубой кожи давил, то темные штаны казались слишком свободными или тесными… Хорошо, что с обувью угадала с первого раза. Быстро зашнуровав доходившие до щиколотки ботинки, я заправила в них немного длинные штанины. Схватила с прикроватной тумбы гребень и, пока шла к выходу, на скорую руку расчесала волосы. Собирать в хвост их не стала, чтобы не пугать людей шрамом на лице. А когда распахнула дверь, чуть не столкнулась со Змеем.

Он опирался ладонью о дверной косяк, заслонив собой выход, и только чудом успел отпрянуть, когда я выскочила на улицу. Змей недовольно на меня посмотрел, однако не стал бросаться колкостями. Вместо этого с ухмылкой окинул взглядом мою одежду и произнес:

– Наконец-то, – после чего отвернулся и добавил: – Сначала поешь, а потом будешь учиться.

– Чему? – поинтересовалась я, пока пыталась пригладить волоски, с которыми не справилась расческа.

– Тому, что ты не умеешь, – коротко ответил асигнатор, а потом бросил на меня косой взгляд. – И не думал, что придется начинать с одежды.

Я опять зарделась, вспомнив, в каком виде перед ним предстала, и возмущенно воскликнула:

– Змей!

Он только гадко улыбнулся на мою вспышку злости. Похоже, вчерашнее расстройство наставника все-таки не было серьезным, раз он начал надо мной глумиться. Зря переживала.

– Сначала я хотел бы выяснить, на что ты способна, – произнес Змей. – Потом будем решать, какая тренировка для тебя подойдет.

Мы вышли к площадке, где Форс уже давал наставления десятерым ученикам, одетым в такую же форму, как я. Из них было всего лишь две девушки, а все остальные – парни.

Ученики разбились по парам и держали в руках деревянные тренировочные мечи. Форс давал команду, и стоящие справа защищались, а левые – нападали. Они не наносили одинаковых ударов и не били одиночными выпадами, как обучали сражаться на мечах в Школе ловцов. Ребята исполняли целую серию атак. Индивидуальную и проработанную под конкретного противника. В их битве из предсказуемого было лишь распределение ролей. Потом партнеры менялись местами.

Я отыскала взглядом светловолосого парня, которого запомнила еще с прошлого вечера. Кажется, Форс называл его по имени – Ливом. Тогда Лив чуть в собственных ногах не запутался, когда нарезал круги с другими учениками под чутким руководством надзирателя. Сейчас же стоял в паре с приземистым темноволосым парнишкой и по команде нападал. Тремя точными, отработанными ударами Лив выбил меч из рук противника, а тот еле успел закрыться руками, чтобы не получить деревянным оружием по голове.

– Лив! – грозно воскликнул Форс, останавливая бой. – Мы учимся атаковать и защищаться, а не избивать! Какого хрена…

– Прости, Форс. Увлекся, – перебил его парень и виновато улыбнулся. – Впредь буду внимательнее.

Надзиратель что-то недовольно пробурчал и потребовал повторить упражнение. Но тут же опять остановил бой:

– Руф! – окликнул он приземистого паренька и обошел его кругом, внимательно оглядывая. – Один глаз смотрит в свет, другой – во тьму. Вопрос: кто и почему?

Я остановилась, заинтересовавшись происходящим, а Змей на удивление не стал возмущаться. Убрал руки за спину и тоже с интересом посмотрел на площадку.

Руф переглянулся с другими учениками и неуверенно произнес:

– Солнце и луна?

И мгновенно втянул шею в плечи, когда Форс хмыкнул и в два шага преодолел разделявшее их расстояние.

– Нет, идиот. Это ты! – низко прохрипел нянька-надзиратель, а потом продолжил тоненьким слащавым голоском: – Потому что плохой разрушитель выколол твой гла-а-азик, – покрутил он пальцем в воздухе и остановил его почти напротив глаза Руфа. – Вот настолько у тебя хреновая защита.

Парень испуганно отшатнулся, а Форс довольно выпрямился и рявкнул:

– Меч выше! Ты не только яйца защищаешь! Шевелись резче! Будешь стоять как столб – тебя быстро на дрова порубят. И внимательнее, внимательнее! Продолжаем, бездари!

Он сплюнул на землю и продолжил шествовать между учениками, криком указывая каждому на его ошибки.

«Жуть!» – подумала я, припоминая, как возле купален столкнулась с Форсом.

Я тяжело вздохнула, понимая, что когда-нибудь мне придется попасть под его опеку.

– Ты, главное, не спорь с ним, и он тебя не заметит, – будто прочитал мои мысли Змей. – А будет задавать загадки – отвечай хоть что-то. Только не молчи.

– Загадки? – удивилась я. – И часто с ним такое?

– Постоянно, – продолжил идти Змей. – И не спрашивай меня, это его способ поиздеваться или часть тренировки. Я не знаю.

Я заинтересованно хмыкнула и поспешила за ним. Вскоре голоса Форса и учеников стихли, а мы вошли в столовую, которая была разделена на две части длинной деревянной стойкой с круглыми следами от тарелок. Справа находилась кухня, слева – обеденная часть. А из широких окон лился яркий дневной свет.

В Школе ловцов столовую занимали длинные столы, где помещались все ученики от мала до велика, а в Обители обеденный зал походил на трактирный. Его заполняли маленькие квадратные столики на шестерых человек, скамьи и стулья.

Оглядывая выстроенные в идеально ровный ряд кастрюли на полу за стойкой, я заметила кое-что странное. У каждой печи, а их было две, и огромного стола для резки продуктов стояли высокие табуреты с грязными следами.

– Майр! – позвал Змей.

Его властный голос прокатился по пустующей столовой, но никто не откликнулся.

– Майр! Я знаю, что ты здесь! – наставник перегнулся через широкое деревянное ограждение. – Даже знаю, где именно, – зловеще и гораздо тише произнес он.

За стойкой послышались шелест и шарканье, а потом недовольный утробный голос:

– До обеда еще три часа. Отвали.

– Майр, – Змей выпрямился и поманил меня пальцем. – Это моя ученица, Рей, и она хочет есть.

– Да мне сра… Что?

Только я сделала шаг к стойке, чтобы узнать, с кем говорил Змей, как на табурет с обратной ее стороны взобрался низкого роста человечек. Теперь понятно, почему я сразу не заметила его на кухне. Лишь благодаря стулу Майр смог оказаться вровень со Змеем. И то на полголовы уступал.

Сначала я подумала, что это карлик. Но, подойдя ближе, поняла: у Майра не было ног. Ниже колена виднелись два бруска с углублением для культей, и еще у него отсутствовала половинка правого уха. Я заметила это, когда он повернул голову и мелкие кудряшки мышиного цвета шевельнулись.

– Обалдеть! У тебя появилась ученица! – хихикнул Майр и внимательно меня осмотрел. – Симпатичная…

Его взгляд зацепился за шрам на моей щеке:

– Наверное.

– Одно слово, Майр, и я сделаю тебя еще короче, – предупредил Змей. – Лучше скажи, осталось что-нибудь с завтрака?

Продолжая меня разглядывать, Майр отрешенно угукнул. Его глубоко посаженные водянистого цвета глаза излучали любопытство, а верхняя губа приподнялась, оголив желтоватые зубы.

– Майр! – рявкнул Змей. – Прекращай пялиться и дай пожрать!

– Да что ты орешь?! – вспылил тот. – Ты в кои-то веки завел себе ученицу, а мне посмотреть на нее нельзя?

– Конечно, нельзя.

– Да пошел ты!

– Она есть хочет, Майр! – всплеснул руками Змей. – А не твои приставания терпеть!

Резко наступила тишина, и самое обидное – именно в этот момент мой желудок решил издать звучную трель.

– И-извините, – покраснела я.

– Вот! – воспользовался случаем Змей и указал на меня. – Слышал?

– Да в пекло бы тебя… Слышал.

Майр возмущенно хрюкнул и, постукивая брусками-ногами по табурету, осторожно с него спустился. Вразвалочку он добрался до подсобки, скрытой за шкафчиком для посуды, и вскоре оттуда послышался звон вперемешку с грохотом и ворчанием. А потом Майр вновь показался с маленькой кастрюлькой в руках.

– Сейчас блинов напеку и компот разогрею.

Он поставил на разделочный стол посуду.

– Из-за вас мне теперь печь заново топить! А потом чистить!

– Напомни, пожалуйста, когда ты в последний раз чистил печь? – едко произнес Змей и грозно сощурился. – Тебе каждый вечер присылают кого-нибудь из учеников.

– Вот именно – вечер! А чистить нужно три раза – после каждой готовки.

– Хорошо, – ядовито улыбнулся асигнатор. – Раз так, я поговорю по вопросу чистки с Клаврисом.

Услышав имя наставника Змея, Майр выронил бревна, которые успел набрать для растопки печи. Лицо повара приобрело сероватый оттенок, а водянистого цвета глаза испуганно завращались.

– Ну ты чего сразу к Клаврису, – пошел на попятную Майр. – Можно же Иригоса попросить…

– Иригос нынче занят, а с Клаврисом редко дела имеют. Знаешь его характер… – отвернулся наставник и подошел к ближайшему столику. – Так что он быстро решит твою проблему.

Бедный Майр чуть шею не свернул, пока следил за Змеем, а когда тот скрылся за стойкой, жалобно взглянул на меня. Он указал сначала на асигнатора, потом на дверь, а после – на себя и, проведя пальцем по шее, сложил ладони в умоляющем жесте. Понятно. Связываться с Клаврисом он не хотел.

– Сегодня же с Клаврисом и поговорю, – упершись спиной в край стола, Змей вальяжно развалился на скамейке лицом к стойке.

– Эм… Змей, – решила вступиться я за калеку, у того даже глаза засветились от счастья. – Думаю, у нас есть дела поважнее, чем решать вопрос с печью. Майр сам разберется.

– Он же у нас инвалид, – пожал плечами асигнатор. – Самому сложно…

– О, уверена. Он справится, – отмахнулась я и покосилась на Майра. – Асигнаторы ведь тоже приходят сюда поесть?

Тот быстро закивал.

– Вот сам и попросит о помощи Клавриса или Иригоса. Тебе-то зачем лезть в его дела?

Змей долго и с подозрением на меня смотрел, а потом медленно приподнялся и заглянул за стойку, где Майр рассыпался в безмолвных благодарностях.

– Дел полно, говоришь, – сощурился он и с кривой улыбкой опустился обратно на скамью. – И то верно… Слышишь, Майр! Будь благодарен моей ученице!

– Да чтоб у меня копыта вместо ног отросли… – выдохнул тот и принялся за готовку.

А я села за стол напротив Змея, чтобы скрыться от любопытных поглядываний Майра. Тот постоянно отвлекался, отчего мне было неуютно.

– Значит, ты считаешь, что у тебя нет дара, – вдруг повернулся ко мне наставник. – Занятно.

– Я этого никогда не говорила. Откуда…

– Иригос рассказал.

– А он откуда узнал?

Я почти вскочила на ноги, но асигнатор схватил мою руку и с грохотом прижал ее к столу:

– Тихо!

Он подался вперед – ближе ко мне и указал на стойку, за которой смолкли лязг и шорох.

– Майр тот еще болтун, – предупредил Змей, когда на кухне вновь зашуршали. – Пусть не намеренно, но он может сказать лишнего. Так что сдерживай свои порывы.

– Откуда вы оба знаете?! – прошипела я, перехватывая руку Змея, которой он меня держал, и не позволила ему отстраниться.

Внутри все клокотало от злости, потому что за все наше время знакомства я ни разу не сказала ему, будто считаю, что у меня нет дара. То, что у меня с ним проблемы – да, но не то, что я верю, будто его совсем нет. А он знал, о чем я думала, и ни разу не обмолвился?.. Чтоб этого Змея!

Да, пусть отсутствие дара – не самый мой сокровенный секрет, но все равно не хотелось, чтобы кто-то узнал о нем без моего ведома. Это как заглянуть в сумку, а потом перечислить владельцу, что там лежит. Вроде ничего не взяли, а все равно неприятно.

– Если расстояние – проблема для нашей беседы, я могу присесть рядом, – съехидничал Змей, взглядом указав на мои пальцы, сжимающие его запястье.

Я тут же отдернула ладонь и отпрянула. Раньше я почти не позволяла себе касаться Змея, только при крайней необходимости, а теперь попыталась унять мелкую дрожь в руках, которые все еще помнили тепло наставника.

Заметив мое замешательство, Змей надменно хмыкнул и вернулся на место за столом:

– Иригос за тобой присматривал, поэтому знает, что в Школе ты считала себя бездарной.

Так вот оно что…

– А про…

Я понизила голос и опасливо глянула на кухню, но Майру было не до нас. У него уже вовсю шкварчала сковорода и трещали угли, поэтому я продолжила смелее:

– Про мои… помешательства Иригос тоже знает?

– Нет. И не бойся, я не сказал о них. Ты тоже лишний раз не болтай, пока не выясним причину.

Я охотно кивнула. Хотела поинтересоваться, были ли у Змея предположения по поводу «алых всплесков», но тут раздался громкий стук о кухонную стойку и крик Майра:

– Сами забирайте тарелки! Я повар, а не прислуга!

Змей не сдвинулся с места, а я мигом вскочила на ноги и чуть ли не бегом бросилась к стойке. Все беспокойные мысли ушли на второй план, а на первом оказался приятный аромат свежей выпечки.

– Посуду оставишь там, – указал Майр тонким и кривым пальцем на небольшой столик в самом углу столовой. – Вечером дежурные помоют.

– Спасибо, – поблагодарила я, забирая тарелку с пятью пышными блинами и кружку с брусничным компотом.

Уже было собралась убежать к столу, но тут спохватилась:

– А Змей?

Порция всего одна, и есть с мыслью, будто асигнатор тоже голоден, не хотелось. Кусок в горло не полезет.

– Хрен с маслом Змею, а не блины, – вытирая руки полотенцем, пробурчал повар. – Он утром поел. И вообще! Жрите и валите отсюда! У меня тоже дел по горло.

Швырнув мне полотенце, он сполз с табурета и забрался под стойку, где Змей его недавно нашел. А мне вдруг стало интересно, какие у Майра могут быть там дела, однако испытывать судьбу и интересоваться не стала. Прихватила полотенце и пошла к столу.

Завтракала я в полной тишине. Не потому, что говорить было не о чем, просто не хотелось оказаться подслушанной. Змей, похоже, придерживался того же мнения и терпеливо ждал, когда я поем, поглядывая в открытое окно столовой.

Приготовленные Майром блины оказались замечательными: невероятно сочными и душистыми. Они словно таяли во рту, оставляя на языке легкое сливочное послевкусие масла и терпкую сладость меда, которого Майр для меня не пожалел. На забаву Змею я глупо улыбалась при каждом откушенном кусочке, почти плакала от наслаждения и задавалась вопросом: как я раньше жила без утренних сладостей?

– Пусть Майр умом недалек, но готовит он отменно, – признал Змей после моего очередного «м-м-м».

– Я все слышу! – донесся из-за стойки возмущенный голос.

– Тогда ты понял, что я тебя хвалю! – бросил через плечо наставник. – Заткнись и терпи!

– Да пошел ты!

– Любит же он посылать… – прошептала я, вытирая полотенцем руки и губы после вкусной трапезы.

Змей криво ухмыльнулся и, поднявшись из-за стола, забрал мою посуду:

– Это он при тебе стесняется. Обычно одним посыланием не ограничивается.

– Змей! – опять возмутился Майр. – Проваливайте, если твоя ученица поела!

Тот ухмыльнулся:

– Ладно-ладно. Уходим.

Змей первым покинул столовую, а я перед тем, как выйти на улицу, все-таки бросила Майру быстрое спасибо, на которое он не ответил. Вскоре мы со Змеем добрались до храма Древнего короля и продолжили идти в сторону жилищ асигнаторов по тропе, усеянной листвой и поломанными ветками.

В отличие от вчерашнего дня, сегодня погода стояла замечательная. Вдохнув полной грудью свежий воздух с ненавязчивыми нотками сырой древесины, я с тоской подумала: так ли солнечно в родном поселении? Или там сейчас холодно и дождливо, как было у нас прошлым вечером? И как там Эльма? Небось, тяжело ей приходилось в Черном Камне.

Вспомнив о сестре, я немедленно о ней поинтересовалась.

– Я уже отправил послание Совету, – охотно поведал Змей. – Как только они ответят, я сразу тебя извещу. А пока думай о тренировках. Весной следующего года состоятся Игры, и я хочу, чтобы ты в них поучаствовала.

– Считаешь, у меня есть шансы на победу? – удивилась я. – Без дара?

– С даром или без, – хмыкнул он, – я научу тебя побеждать. И у нас есть одно преимущество перед другими учениками. Они всегда полагались на дар, а ты верила, будто его нет, и рассчитывала лишь на силу. Приятный бонус, когда все-таки мы выясним, чем же наградил тебя Древний король.

– Но у меня правда нет дара, – уверила я и вспомнила об алом всплеске. – Наверное…

– Есть, – возразил Змей. – Твои прошлые учителя были слишком тупыми и не смогли его заметить, поэтому у тебя и появились… проблемы.

Я усмехнулась тому, как деликатно он обозвал алые всплески, и съязвила:

– А ты гораздо умнее, поэтому обязательно его найдешь и решишь все мои проблемы.

– Может, я уже что-то знаю о твоем даре, – произнес Змей и показательно отвернулся.

У меня душа провалилась в пятки, потом отпружинила обратно и со всего маху ударила в голову, которая тут же закружилась. Я остановилась, чтобы перевести дух.

– Что… – заикаясь, произнесла я. – Что знаешь?

Неужели Змей в самом деле смог заметить то, чего не увидели учителя в Школе?

– Я сказал «может», – осадил мой пыл наставник. – И ничего не обещал. Поэтому соберись и шагай. Мы и так полдня потеряли, пока ты спала, а потом еще ела.

– Зер! – догнала я его, продолжая надеяться, что в его словах есть доля правды. – Если тебе что-то известно о моем даре, расскажи, пожалуйста!

– Когда буду знать наверняка, тогда и расскажу, – ответил он и дальше на мои расспросы больше не реагировал.

Сначала я подумала, что Змей блефовал, но чутье подсказывало: он явно что-то от меня скрыл. И теперь с наслаждением щурил глаза, когда я не оставляла попыток вытянуть из него хоть что-нибудь. Даже не затыкал меня, как обычно любил делать. Из чего я сделала вывод: мои расспросы его не раздражали, а, наоборот, развлекали. Но сколько бы Змей ни упивался своим превосходством, я на удивление не злилась. Если только чуть-чуть.

– Ладно, – сдалась я. – Не хочешь говорить о моем даре – расскажи о своем.

– Предложи еще раздеться и голым тебе показаться, – съязвил Змей. – В Школе не учили, что неприлично спрашивать о чужом даре?

– Учили, что можно рассказать о нем тому, кому доверяешь. Ты же мне доверяешь? – с невинной улыбкой заглянула я в глаза Змею. – Мы же наставник и ученица. Почти единое целое и все такое…

Тот грозно нахмурился, а я улыбнулась шире, заподозрив, что отыскала нужную точку, и решила надавить на нее сильнее, чтобы уж наверняка:

– Вот Рив мне доверяет. Поэтому сразу рассказал о своем даре, и даже умолять не пришлось.

Неожиданно Змей замер – резко остановился прямо перед домиками асигнаторов. Его взгляд сверкнул опасным огнем, губы превратились в тонкую бледную линию, а я на мгновение оторопела, не понимая, что так взволновало наставника. Ну, сказал мне Рив о своем даре. Что такого? Все-таки в пути до Обители мы успели стать пусть не друзьями, зато отличными товарищами.

Однако замешательство Змея продлилось недолго – оно исчезло так же быстро, как появилось, а после он стремительно зашагал по тропе, огибающей ряд домов. Я заторопилась следом, гадая, чем именно умудрилась его разозлить. Но Змей, кажется, сам не понял. Тряхнул головой и погладил лоб, стерев пальцами сердитую морщинку.

– И, – произнес он спокойно, – какой у него дар?

– Скорость, – ответила я, но уже без былого энтузиазма.

– Надо же, – хмыкнул Змей. – Не соврал.

Дома асигнаторов закончились, и мы вышли на просторный луг, окруженный хвойными деревьями. Сначала показалось, будто Змей остановится здесь, но он продолжил идти вперед – вглубь леса.

– Мой дар – баланс, – все же ответил наставник после длительного молчания.

Я затаила дыхание и удивленно на него посмотрела. Надо же. Ответил! И даже ответил, когда я попросила его рассказать о даре подробнее:

– Баланс, он же равновесие или компромисс, позволяющий найти золотую середину во всем. Я его вижу. Я его чувствую. Я будто весь состою из него. Баланс вокруг меня и внутри. С ним я могу найти слабые и сильные стороны людей. В бою подстроиться под любого противника, и мне не нужно тщательно выбирать оружие. Я могу быть ловким или сильным. Даже распределить урон, чтобы избежать серьезной травмы.

Я пораженно хмыкнула, вспомнив удар разрушителя в поселении, когда Змей защитился голыми руками и даже не пострадал.

Его дар был необычным и очень полезным. Пусть он не усиливал физические возможности напрямую, как, например, у Талины, зато позволял развиваться в разных направлениях и многое подмечать. Благодаря этому таланту Змей становился опасным и непредсказуемым противником. Особенно с таким оружием, как кнут.

– Ты знаешь, что у каждого дара есть недостаток? – спросил Змей, всматриваясь в мое лицо.

Я медленно кивнула, понимая, к чему он клонил. Помнила, как Эрма, обладая удивительным слухом, долго не могла уснуть и жаловалась на постоянный шум. Вайя иногда не могла разобраться, где ее чувства, а где чужие, – у нее еще часто из-за этого болела голова. А Эльма сильно уставала от постоянных мыслей и идей. Тогда ее разум будто угасал и она вела себя нелогично или неразумно.

– Взять, к примеру, Талину, – продолжил объяснять Змей. – О ее даре говорить необязательно – его и так видно. Особенно когда она начинает размахивать молотом.

– Это уж точно, – улыбнулась я, припомнив свое удивление, когда впервые увидела Талину с ее грандиозным оружием.

– Ты уже заметила ее недостаток?

– Ага. Она не всегда контролирует силу.

– Верно, – согласился Змей, явно довольный моей наблюдательностью. – Вот у Рива нет терпения. Почти ни в чем. Так что Бигису вчера очень повезло, что Рив незлопамятный: быстро вспыхивает, так же быстро перегорает. А еще Рив не может усидеть на месте…

Змей насмешливо хмыкнул:

– Непоседливость Рива – бич Талины. Перед тренировками она часто его ищет, а Рив тем временем бегает по лесу или аллее.

– А какой недостаток у твоего дара?

Нас поглотила сосновая тишина, когда мы вошли в лес. Ветра здесь почти не было, а птицы лишь изредка издавали короткие трели, будто сами не желали перебивать молчание природы.

– Я бы предпочел, чтобы ты сама догадалась, – криво улыбнулся Змей. – Согласись, ведь так интереснее и на практике пригодится. Особенно во время ежегодных Игр. Сможешь вычислить недостаток противника – и считай, победа у тебя в кармане.

– Хм… А ты прав, – кивнула я, хоть и почувствовала какой-то подвох.

Змей даже чуть напрягся и искоса на меня посмотрел:

– Значит, я могу не отвечать на твой вопрос?

– Да. Можешь не отвечать, я сама догадаюсь.

– Тогда это твое первое задание: вычислить недостаток моего дара, – его плечи расслабленно опустились.

Похоже, Змей обрадовался возможности умолчать о сокровенном и не догадался, что я заметила его волнение. Интересно, что же за недостаток у его дара, почему он вдруг так занервничал?

Во мне загорелась искра азарта. Раньше меня постоянно терзали с поиском собственного дара, но сейчас Змей не просил копаться в себе, а дал задание разгадать кого-то другого. И это так интересно!

– Ты веселишься, – хмыкнул Змей.

Блуждая в своих мыслях, я даже не заметила, как начала напевать задорный мотив, услышанный на празднике в Тормире. А все потому, что я впервые за долгое время почувствовала себя… живой? Да, наверное, так. У меня появилась цель, а еще надежда. И это интриговало, будоражило, вдохновляло.

Только Змею я, конечно, в этом не призналась:

– Погода хорошая, – широко улыбнулась я. – Я наконец-то выспалась, наелась сладостей и оказалась в безопасности – чем не повод для радости?

– Хм, интересно. Считаешь, теперь тебе нечего бояться? – вздернул белобрысую бровь Змей, а у самого уголки губ предательски дрогнули.

– Конечно!

Я забежала вперед и попятилась, с вызовом заглядывая в серые глаза наставника.

– Меня же опекает один из сильнейших асигнаторов, чего мне бояться?

– Прозвучало слишком… самоуверенно и напыщенно, – хмыкнул Змей.

– А то! У тебя научила-а-а-а!..

Из-за своей беспечности я не заметила под ногами корень дерева, спрятанный под хвойным ковром, – зацепилась за него пяткой и начала падать. Глаза Змея взволнованно распахнулись, а я взмахнула руками и к собственной досаде поняла: ухватиться не за что и я вот-вот шлепнусь на землю. Но тут мое запястье стиснули сильные пальцы, и меня дернули вверх, прижимая к мужской груди. Ощутив под ладонями рубаху Змея, я вцепилась в нее мертвой хваткой. Его руки скользнули мне за спину и крепко обняли. Все это произошло быстро, но каждое прикосновение и движение запомнились отчетливо, будто отпечатались в моем сознании.

Так мы со Змеем и замерли. Я – тяжело дыша, взволнованно вглядываясь в небо и вжавшись подбородком в напряженное мужское плечо. Он – нависнув сверху, крепко меня стискивая и не произнося ни слова.

Сердце колотилось, как бешеное, разгоняя кровь, и все время казалось: сейчас пошевельнусь, и мы оба шлепнемся на землю. Или попытаюсь встать на ноги, а они заскользят, тогда Змей меня выронит, и я непременно упаду.

– Бойся деревьев, – прозвучал голос наставника возле моего уха. – И, ради всех Древних, будь внимательнее… Меня засмеют, если ты помрешь от того, что разбила голову, запнувшись на прогулке.

Продолжая за него цепляться, я медленно оглянулась и заметила крупный камень с острыми углами, который как раз находился подо мной. Внутри поднялся ледяной вихрь от мысли, что я могла вот так просто погибнуть. Да еще после того, как заикнулась, будто нахожусь в безопасности. Никогда не знаешь, где поджидает беда.

– Н-но… – сильнее сжала я рубаху Змея, и та жалобно затрещала у него на спине. – Ты же… ты успел! Поймал! Значит, все в порядке? Все хорошо…

Наставник медленно отстранился. Пряди его светлых волос пощекотали мою левую щеку, а стальной взгляд сверкнул упреком:

– А если бы не успел?

Теплое дыхание Змея скользнуло по щекам.

– Успел, – упрямо выдавила я и виновато добавила: – Бы…

Я отвернулась, не выдержав его пристального взора. Глаза Змея были невероятно близко, так что даже получилось рассмотреть темные крапинки на светлой радужке. А взгляд пронзал насквозь.

Я тяжело сглотнула, осознав, что моя рубаха задралась, а ладони наставника касались обнаженной кожи. Теперь я чувствовала их тепло, как в тот раз, когда мы плыли по каналу, где я чуть не захлебнулась. Тогда Змей спас меня – поделился своим дыханием.

Стало неуютно. Не сказать, что неприятно, а просто неуютно, будто меня подловили на чем-то постыдном. Шеки вспыхнули, я закусила губу и отвернулась, делая вид, будто изучаю землю под собой. Но, к счастью, Змей тоже понял, что слишком долго меня держал. Его руки напряглись, когда он выпрямился, а я наконец-то нашла твердую опору под ногами и покрылась мурашками, стоило теплым ладоням соскользнуть с талии, уступив место лесной прохладе.

– Спасибо, – тихо произнесла я и поторопилась заправить в штаны выбившуюся рубаху.

Шеки горели, руки дрожали, а Змей отвернулся и без особого интереса рассматривал лес. Наверное, чтобы я лишний раз не смущалась, пока приводила себя в порядок.

– Готова? – поинтересовался он, когда я перестала возиться и посмотрела на его напряженную спину.

– Д-да…

Вдруг раздался грохот.

Я вздрогнула и опасливо огляделась, а когда заметила поразительно спокойное выражение лица Змея, шепотом поинтересовалась:

– Что это было?

– Это… – задумчиво хмыкнул он, и тут же раздался новый удар. На этот раз ближе, а следом послышался восторженный вскрик. – Это Талина и Рив. Тренируются…

– Талина и Рив?

Еще один удар.

– Хочу посмотреть! – выдохнула я и ринулась на звук – туда, откуда снова раздался грохот.

Из-под обуви только и летели хвоя да обрывки мха, а вслед мне донесся недовольный крик Змея:

– Рей! Остановись! Ты ведешь себя как ребенок!

Но я не остановилась. Битвы между ловцами никогда не были зрелищными: все сражения строго контролировались учителями, и ничего серьезнее синяков нам не грозило. Потому что Школа – это техника и дар, а боевой опыт ловец получал за стеной на границе. Тут же была настоящая битва! И не кого-то там, а самих асигнаторов. К тому же Рив и Тали – по-настоящему одаренные люди и пропустить их сражение было бы непростительным, и…

На самом деле я попросту себя оправдывала, потому что хотела сбежать от Змея.

Где-то в душе появился осадок, который превратился в прочную нить и стянул все внутренности. Я не понимала, что происходит. Вроде не тяжело, но давит. Вроде просторно, но тесно.

Вроде мир огромен, а кажется сжатым до размера моего кулака.

Не совсем приятное ощущение, которое поднимало волну жара, похожего на пламя стыда. Раньше я никогда не вела себя столь беспечно, а тут предстала перед наставником полной дурехой и неумехой, из-за чего стало стыдно и захотелось спрятаться.

Виляя меж деревьев и продираясь сквозь кусты рощи, я бежала без оглядки. Кусала губы и пыталась запихнуть куда-нибудь поглубже взбаламученные чувства. Но источник шума, что сотрясал тишину леса, я нашла быстрее, чем навела порядок в голове. И… замерла.

На крупной поляне, где почти не было растительности, кроме низкой травы, сражались двое – Талина и Рив. Ну как сражались…

– Медленно! – дразнил наставницу Рив и ловко уклонялся от ее кулаков. – Двигаешься как улитка!

Я спряталась за широким стволом сосны, чтобы не мешаться и не отвлекать «дерущихся», а заодно не отхватить случайного тумака. И первое, что бросилось мне в глаза, – волосы Рива. Они в самом деле стали насыщенного темно-синего цвета, особенно это было заметно на солнце. А еще Рив подстригся, но не совсем коротко – оставил длину чуть ниже плеч и собрал их в маленький хвостик на затылке.

– Заткнись и дерись! – прорычала Талина, прибывая на грани бешенства.

Она двигалась быстро, но все равно не могла поймать своего ученика. А тот радостно смеялся, избегал грузных ударов и явно развлекался, наблюдая за потугами наставницы его достать.

– Я не убегать тебя учу! – психанула Тали, пытаясь схватить Рива. – А драться!

Но тот прогнулся под ее руками, оказался за спиной, пнул под колено и, радостно гогоча, снова отбежал.

– Ах ты…

– Остынь, Тали! – продолжил уклоняться Рив. – А то вдруг не рассчитаешь, прихлопнешь любимого ученика и…

Он издевательски провел пальцем от глаза по щеке.

– Потом пла-а-акать будешь.

– Я тебе не Тали! – взревела Талина и нанесла еще один удар.

Но Рив вновь играючи увернулся, да так, что ее кулак проскользнул рядом с его ухом.

– И не подруга!

– Да ладно, Тали… – обиженно надулся Рив, а потом расползся в ехидной улыбке: – …на.

Талина грозно зарычала и за один миг сократила дистанцию до ученика. Умудрилась схватить его за рубаху, но тот вывернулся так, что одежда осталась в ее руках, а сам Рив, по пояс голый, отпрыгнул назад.

– Бр-р-р… Ветерок-то прохладный, – потер он ладонями обнаженные плечи.

– Да чтоб тебя… – прошипела Талина. – Одевайся и продолжаем!

Она швырнула в него отобранной рубахой, а Рив с гаденькой улыбочкой ее поймал, но вместо того, чтобы надеть, потряс перед наставницей:

– После такого! Мы теперь больше, чем друзья!

Талина устало вздохнула и, спрятав лицо за ладонью, отвернулась. А я, пока Рив одевался, внимательно его осмотрела, чего не позволила себе в хижине Бигиса. Рив был в отменной физической форме. Он буквально весь состоял из сухожилий и мышц. Поджарый, в меру натренированный… Было заметно, что он каждый день занимался, и наверняка все ради того, чтобы не было боли в мышцах, о которой он упомянул еще в Тормире.

Хм… Кстати. Змей не сказал об этой особенности – наверное, хотел, чтобы я сама о ней догадалась. И если боли у Рива были действительно из-за дара, из-за чего ему приходится постоянно держать себя в отличной форме, – значит, недостатка как минимум два: один отпечатывается на характере или поведении, а второй – на теле.

Я оглянулась, когда совсем рядом послышался шорох и хруст веток. Поискала взглядом Змея, потому что, кроме него, больше некому было меня догнать, но никого не нашла. Хмыкнув, я снова обратила взор на поляну и столкнулась лицом к лицу с Риваром.

– Подглядываешь? – поинтересовался он и погрозил пальцем: – Ай-яй-яй, Рей…

Уже одетый, он стоял почти вплотную и хитро улыбался. А я, не ожидая увидеть его так близко, резко отшатнулась, отчего чуть не оступилась и не грохнулась на землю.

– Тише-тише, – заволновался Рив и ринулся ко мне, но я смогла устоять, поэтому он замер в шаге. – Не хотел тебя пугать…

– Все в порядке, – отозвалась я, держась за сердце, которое за сегодняшний день уже в третий раз грозилось выпрыгнуть из груди. – Мы со Змеем шли на тренировку, но услышали вас и решили посмотреть…

– Ты решила посмотреть, – донеслось из-за спины. – Я же просил остановиться.

Я опять шарахнулась и на этот раз чуть не врезалась в Рива, только ноги ему немного отдавила. Да что ж за день такой…

– Еще раз сбежишь без разрешения, – прошипел наставник. – Я привяжу тебя к себе, и будешь даже в туалет ходить под моим присмотром.

– Ого! – разминая плечи, к нам подтянулась Талина. – Змей! Какими судьбами?

Тот продолжил молчать, испепеляя меня серым пламенем, горящим в его глазах. А я не стала робеть от такой грубости – наоборот, гордо вздернула нос и с достоинством встретила его недовольство. Пусть знает, что я больше его не боюсь.

– Представляешь? – широко улыбнулся Рив. – Рей от Змея сбежала.

– Сбежала? – удивилась Талина и покачала головой: – Вот те на… Бедный-бедный Змей.

– Тали, – процедил тот.

– А что «Тали»? Тали на протяжении четырех лет терпела твои насмешки. Поэтому будь добр: молча прожуй и проглоти.

– Даже не подумаю.

– Какой же ты все-таки эгоист, – фыркнула она и изобразила обиду. – Но ничего, со временем ты меня поймешь…

– Не пойму, – наконец-то отвернулся от меня наставник и взглянул на свою напарницу: – А знаешь почему?

Талина сложила руки на груди и с вызовом хмыкнула, а Змей расплылся в ядовитой улыбке:

– Моя – неуклюжая, но умеет думать. А неуклюжесть, в отличие от тупости, хотя бы лечится.

– Эй! – хором воскликнули мы с Риваром.

– Я не неуклюжая!

– Я не тупой!

«Сказал как отрезал», – обиженно подумала я и крепче стиснула зубы, чтобы не ляпнуть колкость в ответ.

Рив тоже возмутился – я видела, как на его скулах заиграли желваки. Из нас троих только одна Тали осталась невозмутимой и продолжила делать разминку. А Змей, довольный тем, что смог задеть всех и сразу, удовлетворенно хмыкнул и проследовал на поляну.

– Эй! – окликнул его Рив, с лица которого мигом исчезла хмурость, уступив место заинтересованности. – Змей!

А Змей был прав, Рив и правда вспыхивал настолько же быстро, как и остывал. Даже завидно немного. Я вот до сих пор злилась на Змея, что заклеймил меня неуклюжей. Ну, подумаешь, раз оступилась, и он меня… поймал.

– Чего тебе? – холодно отозвался наставник, присаживаясь на траву, и поманил меня пальцем, указав на место перед собой. – У меня тренировка, так что выкладывай быстро.

Все еще пылая от возмущения и стыда, я тяжелыми шагами пошлепала к наставнику. Однако не успела подойти, как меня опередил Рив и плюхнулся напротив Змея:

– Смахнемся?

Тот долго и со скучающим видом на него смотрел, после чего напомнил:

– Тали – твой наставник.

Он отвернулся и снова показал мне на место перед собой, но Рив и туда перебрался:

– Да брось! Тали не может меня поймать.

– А ты не убегай.

– Тогда она меня прибьет, – развел руками Рив, а потом заговорщически зашептал: – Ты же знаешь… Она сильная, но о-о-очень медл…

– Рив! – резко вскинулась Талина и подарила ему строгий взгляд.

– Ну Тали! Серьезно! – отчаянно всплеснул он руками. – С тобой мне приходится сдерживаться, а со Змеем дело проще обстоит.

Ого! Получается, Риву уже доводилось сражаться с моим наставником. И, судя по его рвению повторить бой, тягаться со Змеем ему понравилось. И, пожалуй, я тоже была не прочь посмотреть за их противостоянием. Рива я еще ни разу не видела в битве с более опасным для него противником, а свидетелем того, как сражается Змей, была лишь в поселении, когда он утихомирил разрушителя. Увы, по дороге к безопасным стенам Черного Камня мне точно не было до любований.

– Если уговоришь Змея, то пожалуйста, – в итоге сдалась Талина и продолжила разминать плечи.

А Рив тут же с воодушевлением протянул:

– Зме-е-ей? Видишь, она не против!

Змей тяжело вздохнул, качнул головой и задумчиво посмотрел на ученика Талины. Потом на меня. И… То ли решал, как поступить, то ли просто испытывал терпение Ривара, а заодно всех окружающих. Но у меня уже глаз начинал дергаться от того, как долго он смотрел.

«Быть не может, чтобы он спрашивал у меня разрешения», – подумала я.

Но на всякий случай повела плечами, давая Змею понять, что не против, если тот уделит немного внимания Ривару. И Змей тут же ответил:

– Сначала тренировка с Рей, а там посмотрим.

– Заметано! – радостно вскочил на ноги Рив и прокричал: – Отличные новости, Тали! Пока Змей занят, у меня появилось для тебя еще немного времени!

– Я тебе не Тали! И, видите ли, время у него для меня появилось… – проворчала она и, недовольно фыркая, отправилась в другой конец поляны.

В предвкушении и волнении я села напротив Змея, где недавно был Рив. Мне было безумно интересно, какой будет наша первая тренировка. Интуиция и уверенный взор Змея подсказывали, что с ней не сравнится ни одно занятие в Школе.

– Итак, – не стал тянуть наставник. – Физическую подготовку проверим позже. Сейчас поговорим о концентрации.

Он пошарил ладонью по земле и подобрал тонкий прутик длиной с локоть. Покрутив его в руках, Змей одобрительно хмыкнул:

– Ты когда-нибудь пользовалась концентрацией в битве?

– Нет, – ответила честно.

– Хоть знаешь, что это за способность?

Я утвердительно кивнула и начала перечислять возможности, которые давала концентрация: острый слух, внимание, реакция… Но Змей остановил меня, помахав перед носом прутиком:

– Я не про то. Тебе хоть раз рассказывали, что ты должна почувствовать? За что уцепиться, чтобы сконцентрироваться на внутренней силе?

– Эрма объясняла, – вспомнила я последнее занятие с сестрой и поникла.

Воспоминания – это единственное, что от нее осталось. Я помнила каждое ее слово, каждый совет и то, как мне удалось однажды обрести внутреннее равновесие. О чем вкратце поведала Змею.

– В пламя все эти духовные балансы и прочую чушь, – резко отозвался он.

У меня в груди растекся яд обиды за сестру. Эрма не посоветовала бы плохого! И, словно заметив мое негодование, Змей снизошел до пояснения:

– Твоя сестра выбрала верный способ, но верный он не для тебя.

– Тогда какой для меня? – холодно поинтересовалась я, игнорируя шум за спиной.

Тали и Рив снова начинали схватку, но на этот раз обходились без серьезных ударов, от которых сотрясался лес. До нас доносились лишь задорные возгласы ученика да ругательства наставницы.

– А такой, – Змей придвинулся ближе. – Она пыталась обучить тебя через душевный покой, но ты слишком эмоциональная, чтобы его освоить. Я же, наоборот, буду тебя раздражать, – состроил он радостную мину и покрутил меж пальцев прутик.

Я недоверчиво на него посмотрела. Что-что, а раздражать Змей умел лучше всех. В этом я не сомневалась. Однако его способ обучения… Даже учителя в Школе ловцов не говорили ничего абсурднее. Они тоже наставляли нас, что надо успокоиться, попытаться отринуть эмоции! Но только не Змей.

– Ты можешь сомневаться сколько угодно, – заметил он мой скептический настрой. – Но сегодня я научу тебя концентрации.

– Смелое заявление, – усмехнулась я, припоминая, сколько надо мной бились учителя и сестры, но Змей проигнорировал мой выпад.

– Запомни только одно, – поднял он палочку. – Твои разум и дух должны быть едины.

– Едины?

Я непонимающе захлопала глазами:

– Это как?

– Обычно говорят: «Успокой свои мысли, отринь злость и бла-бла-бла», – четко передал интонацию одного из учителей Школы Змей, отчего я даже прыснула, но тут же наткнулась на его хмурый взгляд и приняла серьезный вид. – Чушь все это собачья, – подвел он итог и продолжил: – Главное, чтобы твои мысли совпадали с желаниями. Хочешь ненавидеть – ненавидь. Хочешь убить – убивай. Поставь перед собой цель и следуй к ней, тогда разум подскажет, как раскрыть потенциал крови Древнего короля. А когда поймаешь момент – не упусти его, ощути в полной мере, чтобы запомнить. Потом уже можешь продолжить засорять свою голову сомнениями или чем-то там еще.

– Но как?..

– А вот тут я придержусь традиции.

Он указал туда, где билось мое сердце.

– Слушай себя. Внимательно изучай новые ощущения. Даже если «показалось», все равно цепляйся. А заодно доверяй инстинктам. В первую очередь они правят нами, а потом уже разум. Ну что? Готова?

Я не на шутку обеспокоилась. Змей был так во мне уверен, что даже неловко становилось от мысли, будто я не оправдаю его ожиданий. Сама в себе я сильно сомневалась и чувствовала, как внутри нарастали волнение и нетерпение.

– Не слышу ответа, – завертел прутик Змей. – Начинаем?

– Да, – выдохнула я и сжала похолодевшие ладони.

Следуя давним указаниям Эрмы, я прикрыла веки и…

Шлеп!

– Ай! – взвизгнула я и схватилась за плечо, которое обожгло болью. – Совсем обалдел?!

– Не. Смей. Закрывать. Глаза, – с расстановкой произнес Змей, уже готовый снова стегнуть меня прутиком.

– Но так проще сконцентрироваться!

– В бою разрушителям тоже будешь говорить: «Так проще»? – передразнил он. – Моргать разрешаю, закрывать – нет.

– Твою ж… – возмущенно засопела я и потерла ноющую руку.

Вот Змей… зараза! Я осмотрелась в поиске того, за что можно уцепиться взглядом, помимо ползучего гада с прутиком, но схлопотала еще один шлепок:

– Глазеть по сторонам тоже запрещаю.

– Змей! – вспылила я и потянулась к нему, чтобы отобрать злосчастную палку. – Ты издеваешься надо мной, а не учишь!

Но наставник отвел руку, не позволив выхватить его «оружие», а потом вовсе убрал ее за спину. Зарычав от безысходности, я вернулась на свое место, надулась, будто мышь на крупу, и возмущенно сложила лапки… Тьфу! Руки на груди.

Раз нельзя по сторонам, буду смотреть на Змея. Пристально и…

Шлеп!

– Да чтоб тебя! А это за что?

– Жутко стало, – поежился он. – Смотришь, словно убить хочешь.

Я презрительно фыркнула, растирая уже оба плеча, и впилась взором в прутик. Какая-то дурацкая выходила тренировка. Непонятно, чего Змей добивался. Довести меня до исступления? Чтобы я сорвалась и бросилась на него с кулаками? Еще немного, и он точно этого добьется!

– Во-о-от, – тихо произнес наставник и поднял прутик повыше. – Правильно. Смотри на него, ненавидь его…

«Я тебя сейчас ненавижу, а не палку!» – мысленно возмутилась я, но отрывать от нее взгляда не стала.

Как выяснилось, не зря.

Пока я старалась открыть в себе дар поджигания и превратить прут в уголек, Змей снова замахнулся. Я попыталась защититься, но наставник меня перехитрил, и на этот раз боль пронзила ногу.

Сердито зашипев, я потерла обожженную болью ляжку. Но Змей даже бровью не повел:

– Не сиди бестолково. Давно бы сконцентрировалась и отбила.

– Не получается у меня!

– А ты старайся, – процедил он. – Когда разрушители напали, я видел, как ты сражалась. Ты была быстрой, сильной, внимательной. Не такой, как сейчас, – копушей и рассеянной. Вспоминай! Что ты тогда чувствовала?

– Злилась! – выплюнула я и отвернулась. – Ненавидела и… хотела отомстить.

Такого не забыть. Тогда я была в бешенстве и думала, будто Эльма умерла. Внутри меня все разрывалось от желания возмездия, и хотелось перебить всех разрушителей, что выползли на то треклятое поле. Тронули сестру. Уничтожили мою жизнь!

– Ты испытала сильные эмоции и поставила перед собой цель. Ты стремилась Рей, – произнес наставник. – Попробуй стремиться. Неважно как. Главное, придумай для себя задачу. Не абстрактную, типа «обнаружить дар» и так далее… А четкую.

– Задачу? – переспросила я, лихорадочно соображая, что же такого придумать.

Только в голову ничего не приходило. Но тут на помощь пришел Змей:

– Попробуй поймать прутик, – предложил он. – Твоей задачей будет не дать ему тебя коснуться. Сначала я буду медленным, но потом без концентрации ты не сможешь за мной уследить. Договорились?

Выбора не оставалось, кроме как согласиться. Досчитав до десяти, я решительно выдохнула и кивнула. Змей тут же принялся за дело.

Как он и пообещал, сначала двигался медленно. Я легко перехватывала его руку или уклонялась от прутика, но потом… потом пришлось напрягаться, чтобы увидеть движения наставника. Они становились стремительными и непредсказуемыми. Но, как опытный мечник, я знала, что следить за палкой – дело бесполезное. Немного рассеяв зрение и устремив взгляд в грудь наставника, я смогла интуитивно предсказывать его следующие «атаки». Однако скорость… Да и сам Змей, похоже, раскусил мою тактику и принялся тщательнее обманывать.

В итоге ему удалось меня коснуться.

– Еще раз, – приказал наставник. – Стремись Рей, а не просто пытайся.

Мы начали заново. С самого первого этапа, когда все движения выглядели ленивыми и скучными. Постепенно я втягивалась в нашу тренировку и уже поставила перед собой четкую задачу: ни в коем случае не позволить прутику меня коснуться. Азарт заплескался в крови, будто я оказалась на поле брани.

Однако этого было недостаточно:

– Еще, – после четвертой попытки скомандовал Змей.

Я крепче стиснула зубы, уже не на шутку раздражаясь. Вроде все выполняла по указаниям наставника, но ничего не получалось. В итоге я завалила еще одну тренировку.

– Рей, – устало позвал меня Змей. – Ты отбрасываешь чувства. Это лишь мое предположение, что основа твоей концентрации – цель. Но, может, дело не только в…

– А что, если я правда ничего не могу? – в итоге дошла я до грани и рассерженно вскочила на ноги. – У меня нет дара! Я не умею концентрироваться. Я неспособная…

– Неправда, – тоже поднялся Змей.

Я расстроенно заметалась, буквально вытаптывая ногами и так помятую траву поляны. Внутри все бурлило от негодования. Казалось, еще немного, и я непременно взорвусь от переполняющей меня ярости.

– Давай еще раз попробуем?

– А потом еще? – воскликнула я, да так громко, что Рив с Талиной прекратили сражаться и стали за нами наблюдать. – Еще и еще? До тех пор, пока тебя все не достанет и ты меня не бросишь?

– В мыслях даже не было… – удивился Змей. – Но мне льстит, что ты дорожишь мной. Как наставником.

– Я этого не говорила!

– Случайно намекнула, – улыбнулся он. – Но ладно, ладно. Сделаю вид, что я этого не понял.

– Но ты все понял! – вспылила я, а Змей дерзко приподнял бровь:

– Получается, я был прав?

– Змей!

– Рей! – передразнил он, а потом подошел и уколол меня острым концом прутика. – Тык…

Я медленно перевела взгляд с палки, упирающейся мне в живот, на Змея:

– Издеваешься?

– А ты не отлынивай, – пригрозил он и надавил чуточку сильнее. – Я еще не сказал, что тренировка окончена. Соберись и продолжаем.

– Я-не-смогу, – четко произнесла я.

– Сможешь, – убрал он прут. – У тебя выбора нет.

Змей без предупреждения и сожаления стегнул розгой по моему предплечью. Не сильно, но неприятно. На этот раз он форы не давал: сразу начал двигаться быстро. Пришлось отступить и действовать по наитию. Уж больно непредсказуемым был наставник и шустрым, на размышление и защиту почти не оставалось времени.

Полыхая от злобы, я с трудом ускользала от ударов и отчаянно старалась прекратить то безобразие, что Змей назвал тренировкой. Однако, как бы сильно я на него ни злилась, постепенно пришло осознание, что игра, которую он со мной затеял, действовала.

Мысли объединились с желанием и чувствами. Я буквально ощущала нить, что их связала. А стоило за нее дернуть, как по всему телу прошлась дрожь. Мир всколыхнулся, будто находился за поверхностью воды, в которую кто-то кинул камень. И когда колебание прекратилось, все изменилось. Стало другим.

Я легко перехватила четыре выпада Змея подряд и смогла даже раскусить его обман: уследила за малейшим изменением в движении руки, поймала запястье и замерла. Под пальцами забился чужой пульс, который чувствовался даже через рукав рубахи. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, смакуя здешние запахи: хвои, смятой травы, мокрой земли и мха… А еще запах наставника. Немного горький, в то же время сладкий. С древесными нотками и обволакивающий.

Я слышала дыхание Змея. А если сделать шаг… То среди лесного шума можно легко различить биение его сердца. Тихое, но все же узнаваемое. И оно билось быстро после тренировки.

– Молодец, – услышала я над головой его голос, который стал глубже, четче и текучее. – Запомни, как ты это сделала.

Я открыла глаза и взглянула на асигнатора. Между нами было расстояние одного шага. От мысли, что мы настолько близко друг к другу, по телу пробежала дрожь. Даже отсюда я ощущала исходящее от Змея тепло, которое не спутать с солнечным. Тепло было мягким и ненавязчивым. Словно принадлежало мне или стремилось стать частью меня.

Змей тоже немного изменился. Когда он двигался, я видела гораздо больше, чем замечала раньше. По напряжению мышц могла наверняка угадать, поднимет он руку или просто сожмет кулак. Сделает шаг или приготовится побежать.

– Так вот каково это… – выдохнула я, заглядывая в серые глаза наставника.

Теперь я видела в них больше оттенков и, казалось, эмоций. Змей смотрел на меня с гордостью. Не высокомерием, что смог научить, хотя и это тоже проскальзывало, а именно с гордостью.

– Теперь можно приступить к другой тренировке.

Он мягко высвободил запястье из моих пальцев, а я подняла руку выше, ощущая, как по ладони пробежал прохлада. Удивительно… Поразительно, насколько быстро и отчетливо менялись грани тепла и холода, если на них сконцентрироваться.

– Рив! – позвал Змей.

Я даже вздрогнула от того, насколько громко прозвучал его голос. Будто он крикнул совсем рядом. А Ривар, который все это время отдыхал на траве и наблюдал за нами вместе с наставницей, радостно вскочил. Однако прежде, чем он к нам подошел, Змей тихо произнес:

– Сейчас твоя задача – внимательно за нами наблюдать. Следи за тем, как мы владеем концентрацией, а заодно – даром. И учти: другие ученики тоже используют силу Древнего короля, поэтому на Игре будут видеть все твои попытки обмануть. Больше дешевые трюки не пройдут. Хочешь обхитрить – будь изобретательнее.

Заручившись моим кивком, он двинулся навстречу Ривару, который уже в нетерпении разминал кулаки, и с улыбкой бросил:

– Ну что? Готов смахнуться?

– А то! – усмехнувшись, отозвался Змей и остановился посреди поляны. – Всегда готов.

Я подошла ближе и внимательно осмотрела Рива, который тоже показался мне другим. Парень больше не выглядел беззаботным. Вроде как обычно улыбался и хитро щурился, но теперь я уловила в выражении его лица нечто иное. Серьезность, спрятанную за ухмылкой. Рив был полностью собран, а его взгляд стал пронзительнее. Будто, как и Змей, он смотрел в самую душу. А синие волосы, оттенок которых теперь выглядел насыщеннее, делали цвет его глаз глубже, превращая их в два бездонных озера.

Рив не стал спрашивать, готов ли Змей, а просто напал. И сделал это быстро. Гораздо быстрее, чем в битве с Талиной, и даже с концентрацией его движения показались слишком стремительными. А в момент, когда Ривар приблизился к Змею, я сжала кулаки. Стало страшно, потому что настолько быстрой и сильной атаки я еще никогда не видела. Но Змей, казалось, совсем не боялся. Он просто стоял на месте, а потом коротким движением переступил с ноги на ногу и отклонился от удара Ривара.

Я прерывисто выдохнула: вот битва и началась.

Наставник двигался медленнее ученика Талины, но он словно предсказывал каждое движение Ривара. Ловил удары, приглушая их силу ладонью, а потом, не прерывая контакта, наносил свои. Рив тоже оказался не робкого десятка. Пусть он не мог предугадать действия Змея, зато быстро оценивал обстановку и уклонялся. Их битва напоминала танец. Танец на грани пропасти.

Кусая губы, я внимательно за ними следила, отчетливо ощущая разницу между даром Змея и Ривара. Баланс и скорость. Восприятие и сила. И еще никогда мне не было настолько интересно и волнительно! Поучительно и страшно. Я словно бы наблюдала за двумя противоположностями, не уступающими ни в силе, ни в ловкости, и с одной только разницей – опытом, которым пользовался Змей.

Подловив Ривара и крепко схватив его за предплечье, он дернул ученика Талины за руку и переместился ему за спину. Ударил пяткой под колено, а когда Рив оступился – схватил за шею и надавил. Ученик Талины попытался выкрутиться, но Змей потащил его за собой, не позволяя упереться ногами в землю.

– Змей! – крикнула Талина, когда Рив покраснел. – Осторожнее!

– Сам напросился, – заметил Змей, но все-таки выпустил Ривара, бросив его на траву, после чего направился ко мне.

Заметив, как я погладила пальцами лоб, он поинтересовался:

– Голова болит?

Перед глазами рябило, а в виски будто иглы воткнули, отчего мне стоило огромного труда сделать короткий кивок.

– Расслабься, – посоветовал Змей, останавливаясь напротив. – Перестань концентрироваться. Не каждый может поддерживать умение долго.

Но мне было страшно вернуться в прежний блеклый мир. Закралась мысль: вдруг я больше не смогу сконцентрироваться? Все же столько лет считать себя ущербным ловцом. Бездарной. А тут…

Однако разум и тело решили все сами. Из меня вмиг будто вытянули весь воздух, а заодно все ощущения. Я окунулась в ничто, но потом… Постепенно мир стал приходить в норму. Дыхание восстановилось. Голова прояснилась. Осталась только опустошенность, словно концентрация измотала дух, и тот превратился в безвольную призрачную тряпку, пропускающую через себя все и ничего не впитывающую.

– Ты как? – поинтересовался Змей, когда я шумно вдохнула.

– Отвратительно…

– Потерпи, и все наладится. Это с непривычки.

Действительно, неприятное ощущение постепенно уходило. Напряжение спало, а сознание вернулось в свое прежнее состояние, и я наконец-то смогла выпрямиться и вдохнуть полной грудью.

– Ух! – подошел к нам Рив, поглаживая красную шею. – Это было здорово! Но когда-нибудь я тебя уделаю.

Змей плотоядно усмехнулся:

– Может быть, когда-нибудь… В следующей жизни.

– Но-но! Не зазнавайся! – оскалился Рив, а я решила похвалить его, чтобы он слишком не расстраивался:

– А ты сильный.

Рив расплылся в хулиганской улыбке:

– Думаешь? Хочешь сказать: я тебя поразил? Ну, давай!

Он пихнул меня локтем и подмигнул:

– Скажи, что я тебя поразил!

Змей надменно фыркнул и отвернулся, уставившись на деревья вокруг поляны, но, пламя меня пожри, я была уверена он внимательно прислушивался к каждому моему слову. Поэтому натянуто улыбнулась и произнесла:

– Вы оба меня поразили. Бой был невероятен.

– Ого! Змей!

Рив подскочил к моему наставнику и по-дружески его обнял. Я даже опешила от такой дерзости и испугалась за парня.

– Рей назвала нас невероятными. Круто! Правда?

– Мне плевать, – буркнул тот, высвобождаясь из его объятий. – Ты не в первый раз продуваешь. Не вижу тут ничего невероятного.

– Тоска несусветная, – зевая, подошла к нам Талина. – Ты опять проиграл…

– Я поддался, – подмигнул ей Рив. – Чтобы Змею не было стыдно перед Рей.

– Да что ты такое говоришь? – плотоядно осклабился асигнатор. – Хочешь повторить?

– Ну-ну! – парень перестал массировать затылок. – Чтобы в этот раз ты наверняка меня придушил? Нет уж…

Я прыснула, забавляясь пререканиями наставника и Ривара. Будто бы спорили не два сильных воина, а простые дворовые мальчишки. Даже Талина не сдержала улыбки, и вскоре стало понятно, что на этом наше тренировка закончилась.

Еще немного подурачившись (в основном Талина гоняла Ривара по поляне), мы приняли решение: раз обед пропущен, то все вместе отправимся в ближайшую городскую таверну, о которой в поселении упоминал Змей. И пока Рив с Тали спорили о предстоящем ужине, наставник мне шепнул, что сегодня я могу выбрать в награду все, что пожелаю. И я выбрала: не задумываясь, ответила, что хочу жаркое и медовуху, которые Змей как-то мне пообещал. А тот двусмысленно хмыкнул и одобрительно кивнул.

Мы быстро переоделись… Точнее, все, кроме меня. Разбросанная утром одежда на постели мне совсем не подходила. Только один комплект из всех оказался по размеру, о чем я невзначай обмолвилась, и Талина сразу же вызвалась помочь.

Она выделила пару вещей из своего гардероба: черные льняные штаны и темно-зеленую рубаху, поверх которой заставила меня надеть корсет со шнуровкой спереди. На мой удивленный взгляд сказала: «Мы идем веселиться, а не на войну». В итоге пришлось смириться, хотя было непривычно облачиться во что-то, кроме военной формы.

Мои волосы мы решили оставить распущенными, чтобы я могла прикрыть свой шрам. И когда отправились в таверну, я была как никогда счастлива. Чувствовала: этот вечер обещал стать особенным. И он непременно таковым бы стал, если бы не…

Медовуха.

Лучше бы я о ней не заикалась.

Глава 10

Первое яркое событие за последний час – земля.

Точнее, пол…

Если уж совсем точно, крыльцо таверны, где мы решили «поужинать».

И приближалось оно очень быстро – я только и успела, что тихо пискнуть.

Потом темнота.

Ощущение мягкой теплой ткани под щекой и запах мясной подливы. Мне мигом подурнело, стоило подумать о еде.

Попыталась пошевелиться, отстраниться, но меня прижали крепче, не позволяя освободиться, и я сдавленно простонала, давая понять, что не могу дышать. Вроде хватку ослабили. Насмешливо фыркнули и понесли дальше.

А потом опять тьма.

Очнулась я у себя в хижине поздним утром. Голова раскалывалась. Слюна во рту стала вязкой, кислой и… отвратительной. Язык прилип к небу, горло терзала жажда. Ощущая себя самым настоящим изюмом – высушенной и сморщенной от боли, – я перекатилась набок и попробовала встать. Мир крутанулся, будто гиря, подвязанная на веревке, и закачался. К горлу мигом подступила тошнота, и, чтобы ее сдержать, я уткнулась лицом в подушку.

– М-м-м! – вымучено простонала я, а потом резко вскинулась, но снова рухнула в постель, почувствовав острую боль в висках.

Зато напряжение спало, когда я поняла, что все-таки дома одна. Можно продолжать ныть, и никто не осудит. Однако роль страдальца – не для меня. Поэтому стоило еще раз попытаться встать и привести себя в порядок, пока никто не пришел.

На мне была вчерашняя одежда. Вся, кроме корсета. Кто-то заботливый догадался его снять и повесить на спинку кровати. Кончиками пальцев я дотянулась до шнуровки и потащила на себя, чтобы посмотреть, что с ним, и, на мое счастье, корсет был цел. А вот рубаху на мне не помешало бы постирать. Мало того что на ней остались пятна от пролитой медовухи, так еще я всю ночь в ней проспала.

Вспомнив о вчерашних посиделках, я задумчиво уставилась в деревянный потолок.

Так что же произошло? И как я попала домой?

Нахмурив лоб, я попыталась припомнить события прошлого вечера. Вот мы покинули Обитель и по белоснежным улицам Дириама добрались до таверны, спрятанной среди простолюдинских домов. Снаружи она казалась неказистой, зато внутри была очень даже приличной, а еще просторной, с чистым каменным полом, ровными стенами из широких досок и узкими окнами-арками с плотными шторами. В таверне стояли круглые деревянные столы и стулья, переделанные из пивных бочонков, с мягкой подушкой на сидении. Я никогда не видела таких, но в полной мере оценила удобство.

В таверне ютилось много народу, что не удивительно. Здесь, как Змей и говорил, готовили просто отменно. Принесенное нам жаркое было невероятно ароматным. Мясо таяло на языке, наполняя рот пряным соком, а картошка отлично пропиталась подливой с букетом приправ и легко разламывалась языком, раскрывая свой богатый вкус.

– Эх…

Я печально вздохнула, с тоской вспомнив вкус жаркого, в то же время маясь от тошноты, которая напомнила о себе, стоило подумать о еде. Так что там дальше? Ах да…

Медовуха.

Змей сам ее заказал, а Рив, как только узнал, что я никогда не пробовала горячительных напитков, подначивал осушить бокал залпом. Естественно, я его не послушала и сделала первый осторожный глоток, который показался очень сладким и в то же время пламенным. Язык защипало, и по горлу потек жар, оседая приятным теплом в животе. Щеки вспыхнули от необычного ощущения, а во рту осталась сахарная вязкость. Сразу же захотелось выпить еще, что я и сделала.

Напиток мне очень понравился, а вот его коварство – нет. Поначалу даже не заметила, как опьянела. Стала больше разговаривать, а потом и вовсе поспорила со Змеем, что в отличие от Рива смогу его одолеть. Правда, не уточнила, как именно. Тогда наставник с присущим ему ехидством придумал нам соревнование.

В таверне особо не разгуляешься, поэтому он предложил решить монеткой, кто из нас удачливее. Банально и подло, учитывая дар Змея. Условия игры оказались такими: я выбираю сторону, а наставник кидает истон. Рив и Талина тут же запротестовали, раскусив его замысел, и вызвались сами разыграть монетку, чтобы никто не смог смухлевать.

– «Мир», – выбрала я аверс истона, где была изображена сфера в ладонях.

– «Власть», – со скучающим видом отозвался Змей.

«Властью» называли реверс монеты. На дираме это была угловатая и высокая корона правителя Сарема, выкованная из тонких золотых нитей, с рубинами, похожими на капли. А на истоне чеканили диадему Рейнары, выплавленную из серебра, с россыпью сапфиров.

Монету кидал Рив, посчитав, что охмелевшая Талина могла перестараться с броском и воткнуть ее в потолок. Уже через мгновение истон с кристальным звоном ударился о стол и закружился волчком. Мы все придвинулись ближе, сгорая от любопытства, кто же победил. Но произошло неожиданное: монета так и замерла на ребре.

Только-только Рив собрался объявить ничью, как Змей бахнул кулаком по столу, и истон упал «властью» вверх.

– Я выиграл, – довольно заявил наставник под наше возмущенное: «Эй!».

Правда, его липовую победу никто не признал. А когда протест достиг своего апогея, Змей пообещал реванш. Поймав его на слове, мы успокоились и все вчетвером заказали еще по кружке крепкого.

Хм… А потом…

Потом была музыка.

Я пыталась научиться… Хм… танцевать?

И…

Испепели меня Истин!

Я закрыла ладонями лицо, вспыхнув пламенем стыда. Если память не изменяла, то мы в самом деле танцевали. Все, кроме Змея. Этот куда-то улизнул под всеобщий шум, и больше я его не видела.

Рив на протяжении всего пути обижался на людей, хихикающих над цветом его волос, но в таверне он возымел успех! Женщины, удивленные необычным видом парня, так и льнули к нему. А Ривар только и радовался. Все хвастался, что это его лучший друг придумал волшебное мыло, и теперь каждый сможет стать особенным и неповторимым. Столько восторженных девичьих вскриков даже Яр не собирал в приграничном поселении, а он был тем еще дамским угодником.

Однако Рив недолго купался в лучах славы. Он первый, кто заметил, как после еще одного глотка медовухи мне стало плохо. И последнее, что я запомнила, – резко подступившую тошноту, попытку выбежать на улицу и… крыльцо.

Дальше тьма и неясные отрывки.

Похоже, Рив помог мне добраться до хижины. Стыд-то какой… Надо бы поблагодарить его, вот только как мне теперь посмотреть ему в глаза?

Из воспоминаний выдернул скрип входной двери.

Я сжалась и бросила измученный взгляд в коридор, ожидая увидеть Змея. Но мне повезло: пришла Талина.

– Эй, – почти шепотом произнесла она, садясь на кровать. – Ты как?

– Ужасно, – призналась я.

Талина иронично улыбнулась и протянула маленькую бутылочку из прозрачного стекла.

– Мятная настойка, – пояснила она, заметив мой нерешительный взгляд. – Заскочила к Бигису по пути. Подумала, что пригодится, и не ошиблась.

Она вложила мне в ладонь немного теплый флакон, который был чуть больше указательного пальца, наполненный доверху зеленоватой жидкостью. Широкое горлышко закупоривала деревянная пробка, которую я вытащила дрожащими пальцами и залпом осушила настойку.

– Ну как? – с надеждой поинтересовалась Талина. – Полегчало?

Я облизнула губы, ощущая освежающий и сладковатый вкус. Будто мне предложили съесть засахаренный листочек мяты. Но было в нем что-то еще. Терпкое и горьковатое. Я не стала интересоваться, из чего сделано это лекарство, просто порадовалась, что оно помогло.

– Голова не болит, – облегченно выдохнула я и вернула пустую бутылочку Талине.

– И тошнить перестало?

– Ага.

– Значит, сработало, – улыбнулась она и вздохнула: – Заставила ты нас вчера поволноваться.

Я навострила уши, а Талина, заметив мой заинтересованный взгляд, продолжила:

– Ты вчера так навернулась на крыльце таверны, что я подумала – сейчас расшибешься. Но, слава Древним, Рив тебя поймал.

– Прости, – понурилась я. – Не хотела…

– Пустяки, – потрепала меня по плечу Талина. – Обошлось же… И я впервые видела тебя такой веселой.

– Я была пьяной, а не веселой, – угрюмо заметила я.

Талина звонко рассмеялась:

– Отнюдь! – подмигнула она. – Пьяная ты не веселилась, а задохликом висела у Рива на руках, постанывая, что тебе плохо.

Я шумно выдохнула и спряталась за ладонями. Все-таки меня принес Рив. Ну, хотя бы не Змей, а то выслушивать мне его колкости до самого последнего вздоха.

– Не переживай, – утешила Талина. – Все мы напивались до косых коленок. Не ты первая, не ты последняя.

Ее слова немного успокоили, и я позволила себе расслабиться. И пусть стыд отступил, но жажда… Она вернулась и, казалось, стала сильнее, вынудив меня подняться с кровати. И пока Тали рассказывала о том, как Рив понес меня домой, а сама она осталась дожидаться Змея, я наполнила кружку из глиняного кувшина и с наслаждением ее осушила.

Фух… Точно поблагодарю Рива. Он додумался даже воду принести в комнату.

– Но Змей так и не вер…

– А где сейчас Рив? – перебила я Талину.

– В столовой… Кстати! Собирайся быстрее, а то обед пропустишь!

Она вскочила с кровати и бросила мне из шкафа вчерашнюю ученическую форму.

– Майр сегодня в бешенстве, – предупредила Талина. – Кто-то из ребят насыпал ему в карманы толченый перец, так он весь обчихался и даже на Иригоса гавкал в бешенстве. Хотя его Майр уважает… Так что быстро в купальню и в столовую!

Она перекинула через плечо полотенце и принялась выталкивать меня к выходу. Я старалась шевелиться быстрее, но руки не слушались, а ноги путались. К тому же после стакана воды голова снова закружилась, будто я опять выпила медовухи.

Всю дорогу Талина ругалась на мою нерасторопность, а я только недовольно сопела и упорно следовала за ней, ругая себя за… За все. Кто же знал, что позднее утро оказалось временем обеда? И я не виновата, что после мятной настойки все равно ощущала себя разбитой.

Однако проблему с усталостью и сонливостью быстро решила прохладная вода в купальне. На этот раз бассейн был полон и чист. Тали буквально швырнула меня в него, приказав отмокать, пока набирала воду из бочонка. Рядом с ней я ощутила себя сущим ребенком и смущенно намекнула, что способна вымыться сама, на что Талина приказала заткнуться и терпеть. И я, красная, будто вареный рак, то ли от стыда, то ли от мочалки, которой растирала меня Талина, заткнулась – смирилась со своей участью, потому что попробуй поспорь с тем, кто сильнее тебя раза так в три.

– Каково быть ученицей Змея? – вдруг тихо поинтересовалась Талина, когда я уже сидела чистая и завернутая в полотенце.

Уловив странные нотки в ее голосе, я на мгновение оторопела – показалось, будто Талина чем-то была обеспокоена.

– Нужно много терпения, – ответила я и встала с деревянной скамьи, чтобы одеться.

Она понимающе усмехнулась:

– Как и быть его напарником. Знаю, со Змеем бывает нелегко, поэтому если захочешь поговорить, то обращайся.

Натягивая ученическую форму, я постаралась скрыть в голосе нерешительность:

– Хорошо, – и, подобрав с пола вчерашнюю одежду, виновато оглянулась: – Прости, я испачкала вещи. Сегодня же постираю и…

– Пустяки, – отмахнулась Талина. – Можешь делать с ними все что пожелаешь. Считай это моим подарком. А теперь быстрей домой! Бросай там свое барахло и бегом в столовую, а я пока займу нам места, – опередила она мою благодарность и отправилась к выходу.

Заручившись моим растерянным «ага», Талина без оглядки выпорхнула в коридор и покинула купальню, оставив меня одну. Я проводила напарницу Змея молчаливым взглядом, отметив ее необычное поведение. Вроде от нее веяло добром и заботой, в то же время она словно стремилась от меня сбежать. Может, тоже постеснялась наших вчерашних плясок? Да еще о Змее вдруг ни с того ни с сего спросила. Неужели вчера он сказал ей что-то нехорошее? Поэтому он и ушел из таверны раньше всех?

Купальню я покинула совершенно сбитая с толку. Меня терзали смутные сомнения, и все время казалось, будто совсем скоро должно что-то произойти, но что именно – не понимала. Пока на выходе из общего коридора не столкнулась со светловолосым парнем. Лив, кажется, его звали…

– О, новенькая! Привет, – радостно произнес он.

– Привет, – бросила я и попыталась уйти, но Лив поймал меня за локоть:

– Стой! Погоди.

На разговор с незнакомцами я не была настроена, а на прикосновение Лива вовсе резко отреагировала. Выдернула руку и прижала плотнее комок грязной одежды к груди.

– Оу… – удивился тот. – Не хотел тебя напугать.

– Все в порядке, – сухо отозвалась я. – Не люблю, когда меня трогают.

– Так ты у нас недотрога, – сально улыбнулся он, но потом снова напустил дружелюбный вид. – Ты вроде Рей? Ученица Змея.

– А ты – Лив, – кивнула я.

Парня перекосило, стоило произнести его имя. Странно. Обычно я так себя вела, когда меня звали Рейнарой.

– Ливион, – передернул плечом… Ливион. – Или просто Ион, но только не Лив.

«Вот так встреча, – без энтузиазма подумала я, припоминая разговор в хижине Бигиса. – Без сомнений, это тот самый парень, из-за которого Рива отстранили от Игр».

Но виду, будто Ливион был мне неприятен, не подала. Наоборот, улыбнулась и мило поинтересовалась:

– Не любишь своего имени?

Он притворно рассмеялся, а взгляд его светло-карих глаз скользнул по шраму на щеке. Мысленно я начала ругаться, что сразу не привела волосы в порядок, но потом одернула себя. Рано или поздно Ливион все равно бы его заметил.

– Отчего же? Люблю, – наконец успокоился парень. – Только не его некоторые сокращения, а то больно напоминает мне имя одного типа… – поморщившись, пробормотал он и продолжил громче: – Но ты, смотрю, тоже не без недостатка.

Моя улыбка дрогнула. Слова Ливиона прозвучали слишком двусмысленно. То ли о нелюбви к прикосновениям, то ли про мой шрам говорил – неясно. А еще упоминание «одного типа» – это он случаем не про Рива?

– Рей! Ты там скоро? – вдруг раздался с улицы знакомый голос.

Ливион удивленно оглянулся, а я мысленно обрадовалась появлению Ривара и задалась вопросом: «Скоро?»

Вряд ли его прислала Талина. Она только недавно ушла, и если бы отправила ученика меня встретить, то велела бы ему подождать возле моего дома. А чтобы добраться до хижины и потом до купальни, потребовалось бы гораздо больше времени, даже если бы Рив использовал дар. Значит, он заметил неладное или заранее догадался об уготованной мне встрече.

– Рада познакомиться, но мне пора, – бросила я и попыталась улизнуть, но Ливион меня не пустил.

Он положил ладонь мне на плечо и ощутимо его сжал:

– Общаешься с Ежевичкой?

– Еже… вичкой? – удивилась я, а сама еще сильнее впилась в одежду, сдерживая нестерпимое желание залепить Ливиону. Сказала же, что не люблю прикосновений.

– Ривар у нас нынче не человек, а дивный фрукт.

Он насмешливо покрутил пальцем у волос, а я помрачнела и произнесла:

– Ежевика – это ягода.

«Идиот», – добавило мое внутреннее «я» голосом Змея.

– Да хоть орех! – попытался сострить парень, однако улыбки от меня не дождался. Только осуждающего взгляда.

Заметив мое неодобрение, он наклонился и прошептал:

– Рив у нас парень импульсивный и цепкий, смотри, как бы и тебя на дно ни потащил.

– Спасибо за совет, но я сама решу, кто меня тащит на дно, а кто нет.

Я дернула плечом, стряхивая руку Ливиона, и с вызовом на него посмотрела:

– И да, мне нравится синий.

Ливион заинтересованно промычал. Осознав, что я не разделяла его отношение к Ривару, он расплылся в гадкой улыбке и любезным жестом показал на дверь, уступая проход. Я поспешила удалиться и быстрым шагом добралась до ученика Талины, который тоже был очень напряжен. Его взгляд метал молнии, губы сомкнулись в прямую линию, а кулаки сжались.

– Мило поболтали?

– Очень «мило», – согласилась я и дернула его за рукав. – Остынь, и пошли.

Рив перевел затуманенный ненавистью взгляд на меня:

– Он тебя не обидел?

– Нет. Просто познакомился.

Ученик Талины презрительно фыркнул и отвернулся от входа в купальни, где уже давно не было Ливиона. Хотя тот вполне мог наблюдать за нами из окна, но солнце не позволяло рассмотреть, был там кто или нет.

– Будь осторожна с Ионом, – предупредил Ривар, следуя рядом со мной по тропе к домикам.

– Забавно, – хмыкнула я. – Почти то же самое он посоветовал про тебя.

– Какой заботливый, – оскалился Рив, а я украдкой оглянулась на купальню, которая скрылась за первым домиком.

– Спасибо, что помог от него избавиться. Но как ты меня нашел? Тали говорила, ты был в столовой.

– Был, – нахмурился Ривар. – Но услышал беседу Иона и Грасдис. Похоже, ребята давно планировали с тобой познакомиться, но не могли подгадать случая.

– Грасдис?

– Ученица Клавриса, – пояснил парень. – Красивая, но жестокая. Котенка замучает – и не всплакнет. Клаврис будто дочь выбирал. Под стать себе.

Клаврис… Опять я услышала о наставнике Змея, но странно, что еще ни разу его не видела. Зато каждый, кто о нем упоминал, темнел лицом, а Рив вовсе сморщился, будто не говорил, а жевал червяка. Может быть, оно и к лучшему, что я еще ни разу с Клаврисом не встречалась? Появилось стойкое чувство, что таких, как он, разумнее обходить стороной, и желательно – незаметно.

Но судя по следующим словам Ривара, Грасдис миновать мне вряд ли удастся.

– Грасдис ненавидит Талину и Змея, потому что Клаврис постоянно ставит их в пример. Еще бы, – шипяще рассмеялся он. – Они единственные, кто выжил из всех его подопечных. Хотя сейчас Клаврис стал заметно мягче. Либо стареет, либо Грас старается.

Последние слова уж больно двусмысленно прозвучали, отчего меня передернуло. Решила не уточнять, чтобы не углубляться в разлитую Клаврисом грязь. И так, похоже, бултыхнулась в нее одной ногой, когда согласилась стать ученицей Змея.

– С Грасдис все понятно, но почему ты ненавидишь Иона? – осторожно поинтересовалась я, вспомнив об их драке, упомянутой Бигисом.

Рив помолчал, после чего коротко ответил:

– Неважно.

– Уверен?

– Уверен.

Я озадаченно промычала. В какой-то мере растерянно. На моей памяти Рив впервые был настолько серьезным и даже напомнил мне Змея. Мой наставник тоже отвечал скупо, когда желал что-то скрыть, только еще и ехидничал, а Рив просто стал жестким и категоричным. И такое поведение совсем не вязалось с его обычной веселостью.

– Слушай, – произнес он, когда мы остановились возле моего дома. – Старайся лишний раз не ходить по Обители одна. Пусть рядом кто-то всегда будет. Змей, Тали, Иригос или я. я, например, – уголок его губ дрогнул, – свободен для тебя в любое время дня и ночи, только свистни. И это не попытка навязаться.

– Спасибо, Рив, но…

– Никаких «но», – остановил он меня ладонью и криво улыбнулся. – Я знаю, ты сильная. Видел, как Змею и Талине досталось в поселении…

По спине пробежал холодок, стоило Риву напомнить об «алых всплесках», которые почему-то перестали меня беспокоить в Обители. Что было странным.

– Но ты мой друг, – тем временем признался Рив, чьи плечи опустились. – И мне бы не хотелось, чтобы ты или кто-то другой пострадал. Пусть сам я не жалею о драке с Ионом, но Тали правду сказала: я был слишком беспечен. Так поступать нельзя.

– И это говорит Ривар? – улыбнулась я, совсем его не узнавая.

Он тоже понял, что показался слишком серьезным, и тихо рассмеялся, почесывая затылок:

– В Обители жестоко наказывают за проступки, и мне повезло избежать плетей. Как ни странно, это заслуга Клавриса, – взгляд Ривара погас при упоминании наставника Змея и Талины, но потом вновь вспыхнул, а сам Рив спохватился: – Погоди! Я совсем забыл… Ты же не знаешь, кто такой…

– Знаю, – остановила я поток его слов. – Талина рассказала мне о Клаврисе, когда мы были в Тормире.

– А-а-а… Тогда ладно, – успокоился он. – Она и Змей не любят о нем вспоминать, вот и подумал, что ты не в курсе.

Я украдкой улыбнулась и пожала плечами:

– Но если Клаврис помог тебе и Талине, получается, не такой уж он плохой?

Рив презрительно фыркнул. И только собрался ответить, как из двери хижины показался Змей. Я удивленно вытаращилась на своего наставника, пытаясь сообразить, что он забыл в моем доме.

– И почему не на обеде? – с невозмутимым видом тот подошел к нам и внимательно меня осмотрел. – Выглядишь лучше, чем я предполагал.

– Ты что тут?..

– Вещи тебе принес, – с ходу признался он. – Думал оставить и уйти незамеченным, но вы все испортили.

– А… Эм… Прост… Ой! – воскликнула я, когда Рив щипнул меня за локоть.

– Ты чего извиняешься? – промямлил он. – В твой дом вошли без разрешения!

«Но Змей принес одежду!» – попыталось оправдать наставника мое внутреннее «я».

С одной стороны, Рив был прав: некрасиво врываться в чужое жилище, даже с благими намерениями. Но, зная характер Змея, я поняла: он просто не хотел показаться чересчур заботливым и планировал остаться незамеченным.

– Ну? – тем временем насмешливо сощурился наставник. – Ругать меня будешь или благодарить?

– Спасибо, но больше так не делай, – нашла я золотую середину.

Змей дернул белесой бровью, а Рив прыснул со смеху. Мне же весело не было. Совсем! Здорово, конечно, что Змей позаботился и якобы принес одежду, однако вчера он бросил меня в таверне. И если раньше я не думала обижаться, то сейчас, увидев наставника, почувствовала, как внутри все закипело.

– Рив, – я перестала буравить взглядом Змея и мило улыбнулась. – Чуть не забыла…

– М? – прекратил тот хихикать и вопросительно на меня взглянул.

– Спасибо, что вчера довел меня до дома. Да еще воды принес. Ты такой хороший!

И пусть мои слова прозвучали по-детски наивно, зато от всей души. А закончив, я устремилась к дому, стараясь лишний раз не смотреть на наставника. Но все равно от меня не скрылся жалящий взгляд, которым он одарил Рива, а потом хмурым – меня.

Уже у самого входа я через плечо бросила, что пропущу обед, и скрылась за дверью, оставив мужчин наедине. Внутри все горело от негодования, а кровь кипела от жгучей обиды, какой я не испытывала уже очень давно. Наверное, даже никогда. А тут…

Тут дверь с грохотом распахнулась, стоило мне шагнуть за порог спальни. Я испуганно обернулась и наткнулась на злого… Нет, разъяренного Змея. За четыре шага он преодолел расстояние между нами. Швырнул на пол одежду, которую я до сих пор прижимала к себе, схватил меня за руку и насильно поволок на улицу.

– Эй! – возмущенно воскликнула я, а Змей плотнее стиснул пальцы и прошествовал мимо удивленного Ривара.

Похоже, не только я не понимала в чем дело. Однако Рив быстро пришел в себя и с хмурым видом ринулся к нам, но я качнула головой, давая понять, что не стоит трогать моего вдруг сбрендившего наставника. Так он и остался стоять у хижины, а мы… Мы пошли в направлении столовой.

Редкие ученики, которые встречались нам по дороге, завидев перекошенное от ярости лицо Змея и бледную меня, испуганно шарахались. Я старалась не обращать на любопытные взгляды внимания и не думать о том, какие слухи могут поползти по Обители. Ведь там, где люди, всегда есть слухи. И уже плюнула на попытки сопротивляться Змею, однако вновь насторожилась, когда мы так и не остановились возле столовой, а продолжили идти дальше.

Я терпела и молчала до самой аллеи, гадая, почему наставник в бешенстве: если не из-за моего отказа пообедать, то неужели из-за сказанного Ривару? Да ну… Бред какой-то. Не в духе Змея злиться на такие мелочи.

– Зер, – позвала я его, когда мы остались одни среди деревьев.

Тот не ответил.

– Зер…

– Что?

Он резко остановился. Впился в меня колючим взглядом и навис, словно грозовое облако. Я внутренне поежилась, но виду, будто взволнована, не подала. Зато позволила злости выступить вперед.

– Что? – кивнула я на его пальцы, сжимающие мое предплечье. – Ты схватил меня, потащил невесть куда и еще спрашиваешь «что»?

Он на мгновение замер. Его серые глаза потемнели, на лице отразилось непонимание, а потом осознание.

– Иди за мной, – сухо бросил Змей, выпустив мою руку, и пошагал дальше, грозно хрустя пожухлой листвой под ногами.

Я потерла руку, где наставник меня касался, и поспешила за ним.

– Подожди! – окликнула я его, но он не думал задерживаться, даже когда я встала у него на пути.

Просто молча меня обошел, и все.

– Зер! – отчаянно вцепилась я в его рукав. – Объяснись!

Асигнатор все-таки остановился. На мгновение прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, а потом снова на меня взглянул. Пронзительно, тяжело и жестко.

– Почему ты зовешь меня по имени?

Я оторопела от внезапного вопроса, но смогла собраться и ответить:

– Ты уже спрашивал…

– Если тот ответ единственный – больше никогда не называй меня Зером, – отрезал он.

– Зе…

– Я сказал, никогда! – хлестко и с угрозой повторил наставник, отвернулся и пошел к храму.

А я… Я поморщилась, когда обида ударила по мне мощной волной. Мало того что Змей бросил меня одну в таверне, так еще и по имени запретил называть? Древние, да что на него нашло? Еще никогда… Никогда он не был против, а сейчас…

На глаза набежали слезы. Я сжала кулаки и закусила губу, сдерживая рвущуюся ярость.

Да что с ним не так? Почему он ведет себя настолько отвратительно?

Скользнув взглядом по земле, я подобрала каштан и бросила его в наставника. Шлеп! С глухим ударом тот врезался в его спину, и Змей удивленно обернулся. Он с вызовом вздернул белесую бровь, а я снова склонилась над опавшей листвой и…

– Совсем страх потеряла, – подвел итог Змей, глянув на плечо, куда врезался еще один каштан.

– Ты… Ты! – с дрожью произнесла я, а потом рыкнула и с досады набрала целую горсть каштанов.

Наблюдая за мной, Змей напрягся.

– Даже не думай… – предостерег он, а я и не думала – я делала.

Швырнула первый, второй, третий! Я почувствовала, как с каждым броском на душе становится легче и, вот парадокс, тяжелее, а все потому, что я не попадала в Змея. Он легко уклонялся, ловил каштаны, бросал их на землю и медленно приближался. При этом неотрывно на меня смотрел… А когда между нами осталось не больше трех шагов, я отбежала и собрала новую горсть.

– Получай! – в сердцах выкрикнула я, вновь швыряя в него каштаны.

И поняла, что постепенно я раздражалась уже не от невыносимого поведения Змея, а от того, что злюсь. А злилась я, потому что ощущала потребность в Змее, в его искренности, доверии – хоть какой-то отдаче. Потому что сейчас, здесь, в Обители, Змей – единственный, перед кем я однажды открыла свою душу, но он даже не хотел со мной поговорить! Постоянно отталкивал и не объяснял, что же, Истин все побери, я делала не так! А теперь еще запретил звать его по имени. Словно… Словно!

Я зажмурилась, стиснув пальцами последний каштан – самый большой. И снова замахнулась с мыслями, что не хочу оставаться для Змея чужой, не хочу оказаться обузой и не хочу быть рядом, постоянно ощущая между нами пропасть. Я хотела верить ему и не бояться. Потому что верить мне больше некому!

Змей поймал запястье до того, как я бросила каштан. Забрал его из кулака, поднял над моей головой и…

– Ай! – схватилась я за макушку, ощутив резкую боль, а наставник, заглянув мне в лицо, поинтересовался:

– Еще или хватит?

Я вырвала запястье из его цепких пальцев и обиженно отступила. Однако мой пыл каштан все же поубавил.

– Ведешь себя как дитя неразумное.

– Ты отвратителен, – выплюнула я, потирая ушиб.

– Например? – хмыкнул он.

– Бросил меня в таверне!

– Я не нянька, а ты не ребенок, чтобы я постоянно за тобой следил.

– Но ты даже не поинтересовался моим здоровьем! – всплеснула руками я.

– Утром я был занят, – заметил он. – Покупал новую одежду.

Я презрительно фыркнула и отвернулась, с хмурым видом разглядывая темные стволы деревьев аллеи.

– Между прочим, это ты должна извиниться.

– Что? – вскинулась я и одарила Змея негодующим взглядом. – С какой такой стати?

Наставник коварно ухмыльнулся и прошелся поперек тропы:

– А ты не помнишь?

Я непонимающе на него уставилась, перебирая в мыслях, когда и в чем успела напортачить. Но в голову ничего не приходило.

– Досадно, – цокнул Змей. – Это из-за тебя мне пришлось утром шататься по рынку.

Злоба, что свернулась кольцами в моей груди, опять вскинула голову и зашипела, а я с печалью оглядела валяющиеся на земле каштаны. Это не укрылось от Змея, и тот погрозил мне пальцем. А я сложила руки на груди и произнесла:

– Я тебя не просила!

Да, я понимала, что упрек был так себе – одежда мне нужна, но Змей не только вел себя отвратительно, но еще и проник в мой дом без разрешения.

– Нет, конечно, – согласился он и раздраженно продолжил: – Ты просто напилась, а когда вам с Талиной взбрендило в голову поплясать, опрокинула на меня тарелку с остатками жаркого и даже не извинилась. Так что это у тебя память дырявая, а не я что-то там должен объяснять.

Я хотела возмутиться, но он не позволил:

– И да… В следующий раз трижды подумай, прежде чем на меня кричать или благодарить кого попало.

– Б… благодарить? – мигом поутих мой пыл.

«Опрокинула… жаркое? – мысленно продолжила я. – Мог ли Змей уйти, чтобы переодеться? И вовсе меня не бросал?»

Змей не стал дожидаться итога моих размышлений. Раздраженно закатив глаза, он развернулся и пошагал прочь. А я зажмурилась, пробуждая в памяти смутные ощущения. Кажется… Кажется, я помнила запах подливы от рубахи, когда меня несли.

Точно!

Меня тогда еще чуть не стошнило.

Я побледнела и бросилась за наставником:

– Зер!

Обида мигом сменилась чувством вины, вместе с тем на душе стало легче оттого, что я все узнала.

– Это был ты? Зер! Это же…

Однако Змей, наоборот, напрягся и остановил меня взмахом руки. На его лице опять отразилось негодование, глаза опасно сверкнули, а губы сжались в бледную линию.

– Почему ты зовешь меня по имени? – повторил он ледяным тоном.

– Я же…

– Говори!

Я вздрогнула от его яростного требования и затаила дыхание, чувствуя, как внутри все переворачивается.

– П…потому что ты Зер, – заикаясь, произнесла я и пожала плечами.

– Запомни.

Он подошел ко мне вплотную и заговорил тише:

– Зерос Белая Смерть мертв, и я не хочу его воскрешать. Эта не та причина, Рейнара…

Меня передернуло, а на душе стало отвратительно, когда Змей назвал меня по имени, будто в отместку. И, заметив, как я напряглась, он довольно продолжил:

– Это не та причина, почему я должен терпеть его воспоминания.

Глава 11

Мне всегда казалось, будто тайна имени Змея нас сближает. И я ни разу не подумала, что оно приносило ему плохие воспоминания – как мой шрам, когда я на него смотрела. И причина этого запрета – не просто прихоть, например, из-за того, что его имя похоже на чье-то еще, а самая настоящая боль. Из прошлого. И, возможно, Змей давно думал, как бы намекнуть мне помягче, чтобы я звала его только Змеем.

Он повернулся ко мне спиной, и я не смогла ничего ответить. Внутри словно что-то оборвалось и пропало в недрах бездны, где осталась боль от потери родителей, сестер, а теперь в какой-то мере Змея. Я ощутила стену, которая между нами выросла. Хотя… Может быть, она всегда там была, просто я раньше ее не замечала. Придумала для себя некую иллюзию, словно Змей воспринимает меня как равную или как человека, которому он может довериться.

Придумала, что он тот, кому могу довериться я.

А теперь все мое восприятие разом перечеркнула единственная фраза: «Не зови меня по имени».

И вроде бы все понятно: Зерос полон плохих воспоминаний, а Змей – тот, кем он хочет остаться. Но почему? Почему мне все равно так печально на душе?

«У Змея тоже есть слабости, – зазвучал внутренний голос. – Пусть он попросил не звать его по имени, пусть был резок, но вспомни: он же заботился о тебе».

Тоже верно. Змей много раз меня выручал. Бывало, даже опекал. Он никому не рассказал о моих «алых всплесках», спас от смерти и помог пережить потери. Это же был Змей… Да?

Пока мы шли на поляну, где вчера тренировались Талина и Ривар, я не проронила ни слова. Смотрела только под ноги и пыталась понять, откуда возникло чувство бремени. Змей тоже молчал. Последнее, что я от него услышала, – команду идти. Наставник решил: если я не хочу обедать – значит, будем заниматься.

В общем-то, я и не была против такого решения, только как ни старалась, не могла уловить нить концентрации. Для нее нужны эмоции, которые сейчас попросту отсутствовали. Все чувства истончились. Смазались. И только беспокойный трепет терзал душу, пробегая неясной рябью.

– Соберись! – после нескольких неудач прикрикнул Змей.

Я вздрогнула от звона металла в его голосе, встряхнулась и правда собралась. Мимолетное волнение, граничащее с испугом, позволило отыскать нужную нить. Сплетенная из цели и желания достигнуть концентрации, а еще страха разочаровать Змея, она промелькнула буквально на мгновение, но этого хватило. Я мысленно ее коснулась, и по миру тут же прошлась призрачная волна, а по телу – легкое покалывание. Все ощущения обострились до предела, даже мои, казалось бы, погасшие чувства.

Я пошатнулась, пытаясь совладать с нахлынувшей серостью печали, откуда выбивались искры вины и надежды. Это было немного странным.

На что я надеялась?

Глупость какая-то…

Я поморщилась от всего, что на меня обрушилось. Шума деревьев. Биения сердца. Хруста веток и шороха травы да камней под ногами. А еще прохлады, сменяющейся теплом. Трения ткани о кожу. Запаха хвои, травы, мха и… Змея. Легкий ветер приносил его аромат вместе с лесным букетом, обжигая ноздри и пробуждая воспоминание, когда я чуть не упала, а наставник меня подхватил. Меня окатило с ног до головы жаром, и я тут же запихнула ненужные мысли куда подальше.

Сейчас тело ощущалось иначе. Правильнее. Яснее. Подробнее. Я знала, как следовало двигаться, чтобы стать быстрее. Как нанести самый сильный удар, на который была способна. Испытывала легкость и приятное натяжение мышц при малейшем движении.

Наставник довольно хмыкнул, осознав, что я достигла точки концентрации.

– Твоей задачей будет хотя бы раз меня ударить, – закатал он рукава синей рубахи. – Поняла?

– Да, – хрипло ответила я, подмечая его еле заметное шевеление пальцами, плечами или простое напряжение мышц.

Ударить раз – дело пустяковое. Мне часто приходилось полагаться только на себя, а не на дар или концентрацию. Однако я осознавала и то, насколько силен был Змей. Его дар – баланс – позволял овладеть любой техникой и умело пользоваться телом.

– Начали, – скомандовал наставник и наклонился, готовый принять первую атаку.

Но я медлила. Вроде собралась напасть, а в итоге просто замерла, сделав один тяжелый шаг.

– Я сказал, начали, – строго повторил Змей. – Мне нужно знать, что ты умеешь.

Я согласно угукнула и тряхнула головой. Кончики собранных в небрежный хвост волос пощекотали шею, запустив волну мурашек. С концентрацией даже обыденные вещи превращались в нечто немыслимое.

– Рей!

Я зажмурилась. Внутри все протестовало: Змей не был разрушителем. я, конечно, тренировалась с сестрами, но то совсем другое. Их я знала, с ними училась. Мы вместе терпели боль от синяков и неудачи…

– Рей! – вновь зазвенел голос Змея. – Предлагаешь мне тут состариться? Переставай думать о всякой чепухе и нападай!

Туман серости в груди рассеялся, выталкивая наружу вспышку гнева. Мои сестры – не чепуха. Как и не чепуха то, что я сомневаюсь. И вообще…

– Рей!

– Да заткнись ты уже! – вскричала я и рванула с места.

Все, что скопилось и спряталось в моей личной бездне, выползло на поверхность благодаря концентрации и ударило в голову. В ушах зазвенело. Сердце обожгло холодом, а горло – яростным рыком.

Я не стала сдерживаться. Позволила себе через кулаки выплеснуть злобу и обиду, тем более Змей не возражал. Он улыбался в предвкушении, будто всю жизнь этого ждал.

У меня не было тактики. Не было даже намека на план. Мне просто хотелось бить. Первый выпад оказался слишком предсказуемым – Змей без труда оттолкнул мой кулак и легко уклонился от второго, а когда я попыталась стукнуть ногой, блокировал колено, после чего схватил меня за плечо и швырнул на землю.

– Не забывай думать, – постучал он пальцем по виску и высокомерно ухмыльнулся, а я зарычала, сжимая пальцы и сгребая траву с землей.

Я вскочила на ноги и мгновенно напала. На этот раз с лютым желанием стереть с лица Змея улыбку собственным кулаком. Да побольнее.

Но опять оказалась на земле.

Правда, перед этим мне удалось провести целую комбинацию быстрых ударов в надежде, что хотя бы один из них попадет по Змею. А он лишь потешался да острил: «Медленно! Предсказуемо! Глупо!»

Ненавижу!

– Успокоилась? – поинтересовался Змей, после… да Истин его знает, каких по счету жалких попыток его достать.

Он сидел на мне. Верхом. На спине. Вальяжно, будто я была креслом. Еще ноги демонстративно скрестил, давая понять, что победа окончательно за ним.

– Слезь с меня! – возмущенно прокряхтела я и пошевелилась в попытке стряхнуть наставника, но только напряглась, как сразу обессиленно упала лицом в траву.

Голову пронзила боль, а в глазах появилась резь – первые признаки, что пора бы мне отпустить концентрацию. Что, собственно, я и сделала. И почувствовала, как яркость и четкость мира отступили, оставив после себя пустоту.

– Змей, – простонала я. – Слезь, ты тяжелый.

– А волшебное слово? – насмешливо произнес он.

– Да катись ты к истинской… Ай!

Наставник поерзал на мне, отчего в живот впились сосновые шишки да камушки.

– Неправильное слово.

К счастью, он перестал издеваться, поднялся и позволил мне встать на ноги. Долго наблюдал, как я отряхиваюсь от грязи и пытаюсь скрыть дрожь от перенапряжения.

– Для первого боя неплохо, – неожиданно похвалил Змей.

Я ему не поверила:

– Я даже не задела тебя.

– Зато двигалась быстро и уверенно. Остальное – вопрос техники.

Он поправил рукава и повернулся ко мне боком.

– Смотри, – наставник выступил левой ногой вперед, принимая боевую стойку. – Когда ты делаешь удар…

Он продемонстрировал.

– …то вкладываешь в него сразу всю силу. В этом твоя ошибка. С разрушителями, конечно, прокатит, но не с асигнаторами.

– Нам и не нужно драться с асигнаторами, – заметила я.

– Отнюдь, – опровергнул Змей. – Асигнаторы тоже могут пойти преступной тропой. Бывало, нам приходилось сражаться друг с другом.

Я заинтересованно хмыкнула и принялась изучать его стойку. Вроде обычная. Такой каждый ловец пользовался. Только я привыкла видеть в ней напряжение, а Змей был совершенно расслаблен. Казался ленивым и безучастным. Столкнись с ним в настоящем бою, я бы вряд ли восприняла его всерьез. Однако кое-что все же настораживало: исходившее от него чувство опасности, которое ощущалось на уровне инстинктов.

– Смотри внимательно, – предупредил наставник.

Только он пошевелился, как я и без концентрации сообразила, что именно показалось в его стойке необычным. Змей был непредсказуем. Я не могла понять, какое движение он сделает следующим, и терялась в догадках, что очень чревато в серьезной битве. Замахиваясь, Змей словно не прилагал усилий. Не стремился ударить сразу и сильно. Двигался быстро, резко и спонтанно.

– Поняла? – поинтересовался он, заметив мой растерянный взгляд. – Удар кажется рассеянным, но на самом деле это не так.

Он показал медленнее, чтобы я рассмотрела подробнее. Змей в самом деле выглядел расслабленным. Но перед столкновением кулака с невидимой преградой, мышцы на руке взбугрились от напряжения, а дорожки вен отчетливо проступили.

– Чтобы победить на Игре, тебе придется научиться скрывать свои намерения, – объяснил он. – Ты должна казаться медленной, рассеянной, но быть готовой ко всему.

Он повторил движение. На этот раз быстро, и моих ушей коснулся тихий шелест, похожий на взмах хворостиной. Только глуше и тише.

– Никогда не вкладывай в удар всю силу сразу. Так ты себя сковываешь. Если придется резко перестроиться, отступить или отклониться, ты проиграешь в скорости, – подошел он ко мне. – Попробуй повторить.

Я сжала пальцы и неуверенно на него взглянула.

– Смелее, – изогнул он левую бровь. – Я же не заставляю тебя творить непристойности.

Я презрительно фыркнула, отвернулась и принялась выполнять сказанное. Все-таки странными были ощущения от того, что у меня собственный наставник. В Школе ловцов нас обучали сразу по несколько человек. На ком-то одном внимания не заостряли. А сейчас… Неуютно. Я привыкла считать себя полноценным воином, способным сразить разрушителя, а тут будто снова стала ребенком. Правда, на этот раз за мной еще и пристально следили. И ругали, если что-то делала не так.

– Ноги шире, – толкнул пятку Змей и снова меня придирчиво оглядел. – Руки ниже. И…

– Неудобно, – пожаловалась я.

– Потому что стоишь неправильно, – хлопнул он меня по спине. – Выпрямись, плечи вперед. Вот!

Он довольный отступил. А я ворчливо произнесла:

– Так еще неудобнее.

Между бровей Змея пролегла возмущенная морщинка. Он обошел меня кругом. Что-то озадаченно промычал. Попросил наклониться вбок, а потом пнул ту же самую ногу, которую недавно отодвигал дальше:

– Ближе.

Я закатила глаза, но подчинилась. Все неудобство мигом улетучилось. По ощущениям я как никогда твердо стояла на ногах.

– Ух ты!

– Сейчас ты идеально сбалансирована, – проигнорировал мой восторг Змей. – Наклонись, а потом снова выпрямись. Вперед, влево, вправо… Во-о-от. Немного назад.

Я выполнила все указания, ощущая, как играючи перетекал центр тяжести. Любое движение было свободным и уверенным.

– Встань ровно, ноги на ширине плеч, – скомандовал наставник. – А теперь повтори стойку.

Выполнила. Но, похоже, не попала, потому что опять почувствовала стесненность. Змей сразу это заметил и мою ошибку поправил. Потом заставил снова принять стойку. Потом снова и снова… После пятой попытки он сообщил, что будем делать одно и то же до тех пор, пока я не запомню положения ног, рук и тела в общем.

– Принцип ты не поймешь, – слегка пнул меня под колено Змей и надавил на плечо, опуская немного ниже. – По крайней мере, головой, но на интуитивном уровне я научу тебя ощущать баланс.

В итоге удар мы начали отрабатывать только ближе к ужину. Все это время я запоминала новую стойку. И то… Почти всегда ошибалась. Признаться, Змей меня удивил своим терпением. Спустя столько неудач он не ругался или ворчал, а поддержал, сказав, что умение придет с опытом. Просто нужно стараться.

Змей понимал наши с ним различия в силах и возможностях. У меня ведь не было его дара. Также учитывал то, что я все же умела драться, и не заставлял выполнять скучные базовые упражнения, какими нас пичкали в Школе.

– Ладно, – оглядел он закатное небо. – Пора заканчивать, а то ужин пропустим. Тебе нужно поесть.

Я расслабленно вздохнула и потянулась, снимая напряжение с мышц. В животе заурчало, и уже мне самой не терпелось скорее отправиться в столовую и отведать стряпни Майра. Интересно даже, что он приготовил для асигнаторов вечером. Блины прошлым утром были просто отменными.

– Рив с Талиной сегодня не приходили, – заметила я, когда мы уже покинули поляну и шли через лес.

– Здесь полно других мест для тренировок, – заметил Змей. – Или устроили себе выходной.

Я удивилась. Выходной? Мне казалось, в Обители только и делали, что обучались. Рив вроде тоже заикался о постоянных занятиях с Талиной и еще упоминал, что за победу в Играх дают три дня, свободных от тренировки. Что-то тут явно не сходилось, о чем я поведала Змею.

Он усмехнулся:

– Халтуру никто не отменял. А Тали с Ривом в этом деле настоящие мастера. Ты только лишний раз не болтай, а то Марвик любит наказывать за лень.

– Марвик?

– Один из старших, – пояснил Змей. – Их всего трое: Иригос, Марвик и Клаврис. Они следят за порядком в Обители. С Ригом ты знакома, славный старик. Марвик мужик строгий, но справедливый. Главное, не нарушай порядка при нем. А Клаврис…

Он замолчал и заиграл желваками. Наверное, подбирал менее оскорбительные слова, а может, было достаточно лишь одного имени наставника, чтобы он разозлился. Мне стало жаль Змея, потому я предупредила, что уже узнала о Клаврисе от Талины.

– Теперь понятно, почему, когда я угрожал Майру, ты ничего не спросила про Клавриса, – догадался наставник. – Еще удивился.

Я пожала плечами и заметила:

– Тогда мог сам о нем рассказать. Вдруг я постеснялась спросить.

– Вот не надо, – тихо и шипяще рассмеялся он. – Задавать вопросы ты не стесняешься. А говорить, о чем не спрашивают, – не вижу смысла.

Я невесело улыбнулась и пнула сосновую шишку. Вроде бы все как обычно. Змей и я… Но на душе появилась тяжесть. Будто что-то темное и вязкое растеклось внутри. Неопределенность. Я повисла в своем восприятии и не знала, как теперь относиться к наставнику.

– З… Змей, – позвала я.

Тот вопросительно промычал, продолжая спокойно вышагивать рядом, а я так и не решилась задать мучившего вопроса. Потому что не знала, о чем именно хотела спросить и какой ответ получить. Он был. Внутри. Терзал. Но умом я его не распознавала, поэтому и не могла произнести.

– Ничего, – просто выдохнула я и продолжила задумчиво следовать подле наставника.

Змей бросил на меня косой взгляд, который я больше почувствовала, чем увидела, но ничего не сказал. Никто из нас не заговорил, даже когда мы добрались до храма Древнего короля, который возвышался белой громадиной в свете закатных лучей, но к тому времени я уже немного успокоилась, потому что…

С чего вообще я должна волноваться?

Змей – всего лишь мой наставник. Не друг и не враг, чтобы постоянно о нем думать. Мы чужие люди. Каждый со своими секретами. И пусть некоторые из них общие, он все равно имел полное право потребовать не лезть в его личную жизнь. А я вбила себе в голову, будто он считал меня близким человеком, когда сама ничего о нем не знала.

Хотя… Все закономерно. В детстве с гибелью родителей мне помогла справиться Вайя. Она всегда была рядом, поддерживала, спасала от одиночества, а когда ее не стало, поблизости оказался Змей и дал мне утешение, которого я так жаждала. Именно поэтому появилась моя привязанность к нему, которая теперь тяготила. И наверняка Змей не хотел меня обидеть, просто защищал себя от бестолковой ученицы. Я бы на его месте так же поступила, поэтому не имела права дуться, а должна понять наставника и принять его решение.

«М-да. Тот еще денек выпал… – подумала я уже на полпути к столовой. – Знакомство с Ливионом, ссора со Змеем, а дальше что? Встреча с Грасдис?»

Вспомнились слова Рива, что Грас очень жестокая, как и ее наставник. И почему-то интуиция подсказывала: наша встреча не за горами. А что? Это было бы «прекрасным» завершением дня: встретить ту, кто заведомо меня ненавидит.

Змей попрощался со мной, когда довел до столовой, а я удивилась и поинтересовалась, почему он не хочет идти на ужин. Ведь он тоже ничего не ел с самого утра. Но он аргументировал тем, что нет аппетита, скопились дела, да и делить трапезу с учениками не намерен.

Когда он произнес «с учениками», его голос сочился высокомерием. Даже захотелось вернуться за парочкой каштанов и снова ими в него швырнуть. И пусть вряд ли бы я в него попала, как не смогла дать хорошей затрещины в тренировочном бою – один бросок все равно согрел бы мою душу. Заметив, как я недовольно поджала губы, Змей гадко ухмыльнулся и, махнув рукой, ушел обратно – к домам асигнаторов. А я осталась одна.

Никто из учеников еще не спешил в столовую. Форс их только-только отпустил с тренировки, предварительно отчитав за то, какие они медлительные и неуклюжие. Однако все эпитеты надзирателя, увы, разобрать не удалось, но, судя по возмущенным возгласам, ученики не слишком-то им обрадовались. А я, наблюдая за тем, как ребята разбредаются кто куда, подивилась, сколько асигнаторов находилось на задании.

Сегодня под опекой Форса насчитала семерых человек. Шестерых парней и одну девушку. Но кто-то из асигнаторов, похоже, вернулся в Обитель. Потому что я точно помнила, что вчера девушек было две.

Когда площадь опустела, я поискала глазами колокол, который еще ни разу не видела, хотя мне о нем много рассказывали. Он висел на дереве справа от входа в столовую и почти терялся в густой листве. Потемневший от времени, с подтеками от воды, он был небольшим, но все равно мог огласить своим звоном всю Обитель.

Колокол висел на широкой деревянной перекладине, опирающейся на ветви осины. От него тянулась толстая веревка, привязанная одним концом к металлическому язычку, а другим – к стволу дерева.

Похоже, в колокол еще не звонили. Значит, у меня было немного времени прогуляться. Всяко лучше, чем бестолково стоять возле столовой и ждать, пока не столкнусь с Ливионом или Грасдис. Найти бы Рива. С ним хоть не так одиноко.

Я осмотрелась в надежде заметить знакомую синюю шевелюру, однако ученика Талины нигде не увидела. Логично, конечно. Не будет же он постоянно меня караулить, а мне стоило бы поинтересоваться, где его искать, если он понадобится.

И только я подумала, что расхаживать по всей Обители в поиске Рива – затея еще глупее, чем стоять и ждать возле столовой, как он сам показался со стороны аллеи, откуда недавно пришли я и Змей.

– Рив! – радостно позвала я, чувствуя, как лишь от его вида мне стало легче.

Он был один, без Талины, и явно уставший. Длинная челка выбилась из хвоста и прилипла к лицу, а серая рубаха, которую он надел вместо ученической, вся промокла от пота.

– О! Рей! – махнул рукой Ривар и поспешил ко мне: – Уже освободилась?

– Да, – радостно отозвалась я. – Даже быстрее, чем думала.

Он распустил стягивающий волосы шнурок и откинул мокрые пряди назад. Синие глаза Рива сейчас не смеялись, как обычно, а сам он выглядел удивительно серьезным:

– У тебя все хорошо?

Я сразу сообразила, о чем именно он спрашивает, и уверенно кивнула:

– Да.

– Змей тебе ничего не сделал? А то он…

– Все хорошо, Рив, – уверила я. – Змей может злиться сколько угодно, но меня не тронет.

На его лице промелькнуло недоверие. Я сама не поняла, откуда у меня была такая уверенность, будто Змей никогда мне не навредит, даже в порыве ярости. Все-таки Рив давно знаком со Змеем, и его сомнения могли оказаться обоснованными. Однако интуиция подсказывала – пусть я знала своего наставника меньше, зато лучше. Поэтому на сомнения Ривара просто пожала плечами.

– Никогда еще не видел его настолько злым, – признался он. – Я не знал, что от него ожидать, вот и последовал за вами…

Я затаила дыхание. По спине прошел холод страха, забрался под ребра и осел острыми льдинами в животе. Если Рив слышал наш разговор, то…

– Но попался на глаза Форсу, – к счастью, продолжил он, а я тихо выдохнула. – Он до сих пор не забыл, как я сбежал с его тренировки, когда Талина и Змей отправились за тобой. Дуется хуже ребенка. Вот и прочел мне целую нотацию. Из-за нее я вас и потерял.

Напряжение спало, а воцарившийся внутри холод сменился слабостью. Промелькнула мысль: вдруг Змей попросил больше не звать его по имени, потому что это опасно? Вот как сейчас. Мы только что были на волоске, и, хвала Древним, а заодно Форсу, что Рив задержался. Хотя мы наверняка бы его услышали. Но риск все равно оставался, ведь мы оба – я и Змей – были не в себе и могли упустить слежку.

– Мы тренировались на поляне, – ответила я.

– Знаю, – уголком губ улыбнулся Рив и жестом попросил следовать за ним. – Я потом вас нашел. Понял, что ты цела, волноваться не о чем, и решил немного побегать.

Немного? Судя по его рубахе, он гонял добрую половину дня. Поразительная выносливость.

– Эм… Рив, – смутилась я и забегала взглядом по площадке, куда мы успели добраться. – Мне приятна твоя забота, но я могу себя защитить.

Не останавливаясь, он окинул меня снисходительным взглядом. В какой-то мере насмешливым. Я и сама понимала, насколько глупо прозвучали мои слова. Особенно после тренировки со Змеем, которого не смогла даже пальцем задеть. Но все равно отчаянно не хотела чувствовать себя жертвой.

Мои руки давно выпачканы кровью разрушителей, так что было бы гораздо глупее смириться с ролью невинной овечки, готовой в любой момент спрятаться за спиной могучего волка. Не знаю, понял ли Рив смысл моего рвения, но его следующие слова прозвучали как вызов:

– Победишь меня, тогда перестану беспокоиться.

– Заманчивое предложение, – с предвкушением произнесла я.

– Еще бы! – подмигнул он. – Осталось только дождаться Игры.

– Игры? А ты будешь в ней участвовать?

– Ага, – расплылся Рив в довольной улыбке.

Похоже, он очень обрадовался, что смог меня удивить. До этого момента я думала, будто ему навсегда запретили даже мечтать об Игре. Теперь еще больше захотелось в ней поучаствовать. Пусть шансов на победу у меня мало, но я обязана добраться хотя бы до битвы с Ривом. Теперь это вопрос чести!

– Он не зверь и не птичка… – донесся знакомый голос из-за спины. – Он мальчик-Ежевичка.

– Твою ж… – перекосило Рива от злобы и отвращения.

Мы остановились недалеко от купальни и обернулись. Со стороны ученических домиков к нам приближалось трое. Девушка с длинными черными волосами, собранными в высокий пучок и обрамляющими двумя волнистыми прядями ее идеально овальное лицо. Высокий парень со ржавым «ежиком» на голове, бесцветными рыбьими глазами и острыми чертами лица. И по центру – Ливион, пожирающий нас взглядом и поющий гадкую песенку:

– Он не рыба и не жук, то ли ягода, то ли фрукт… Эх! Дальше не придумал.

«Грасдис…» – догадалась я, внимательно оглядывая черноглазую и прекрасно сложенную девушку.

Даже после изнурительных тренировок в Обители ее тело не потеряло женственности. Красиво очерченные бедра, осиная талия и высокая грудь. Рядом с ней я смотрелась слишком худой и жесткой.

Грасдис надменно изогнула изящную бровь, поймав мой изучающий взгляд, и ее пухлые чувственные губы скривились в ухмылке.

– Замолкни, Лив, – осадила она Ливиона бархатным голосом, за которым скрывались бледные нотки яда. – Негоже так дразниться. Мы давно не дети.

– Не зови меня Ливом, – ощетинился тот, но перестал мурлыкать свою гадкую песенку.

Девушка проигнорировала его выпад и протянула мне руку:

– Грасдис. Можешь звать меня просто Грас, я не против.

– Рей, – коротко ответила я и нехотя пожала ее горячую и мягкую ладонь.

Грасдис сильно сдавила мои пальцы. Они даже негромко хрустнули. Но виду, будто мне больно или неприятно, я не подала и не стала уподобляться Грасдис, пытаясь тоже сделать ей больно.

– Просто Рей? – хмыкнула она и скользнула взглядом по моей щеке. – Любопытная у тебя подруга, Рив. Видная.

Я плотнее стиснула зубы, вспомнив, что после тренировки со Змеем не позаботилась распустить волосы. Настолько привыкла, что никто из моего тесного окружения не обращал внимания на шрам, что позабыла о нем. Но сейчас я постаралась не подать виду, будто меня задели слова Грасдис. Иначе потом она и ее компашка заживо меня съедят.

– Ага, – обнял меня за плечи Рив. – Симпатичнее тебя будет.

– Если только душой, – стойко приняла его колкость Грасдис, а парни за ее спиной дружно загоготали.

Я ощутила, как пальцы Ривара сжались на моем плече, и незаметно дернула друга за штанину, чтобы тот перестал злиться.

– А душа у нее еще прелестнее, – все-таки выдавил он улыбку и выпустил меня.

Грас состроила печальную мину, надула губки и вплотную подошла к Ривару. Провела тонкими изящными пальцами по его щеке, очерчивая скулу, и наигранно обиженно произнесла:

– Рив, мне так жаль.

Ее рука скользнула ниже к груди парня, тот даже весь напрягся.

– У меня нет ни единого шанса… Наверное, тяжело жить с твоими вкусами.

А чуть погодя добавила:

– И внешностью.

Очередной издевательский гогот пронзил вечернюю тишину. Я было дернулась, чтобы заступиться за друга. Ноги уже сами нашли верную опору для удара, которому учил меня Змей, но Рив среагировал первым. Я ткнулась ему в спину, когда он загородил меня собой и небрежно оттолкнул Грасдис.

– Кто ж виноват, что у Клавриса хороший вкус, – едко ухмыльнулся он. – А я предпочитаю избегать его женщин.

Хлоп! Грасдис смачно шлепнула его по лицу. Ее перекосило от ярости, издевательский смех дружков стих, а щека Ривара окрасилась в ярко-красный цвет. У меня внутри все взорвалось от обиды за друга. Перед глазами вспыхнула алая пелена ярости, и я опять попыталась выйти вперед, чтобы отомстить, но Рив снова заступил мне путь, позволив лишь судорожно вцепиться в его рубаху.

Было непонятно, почему он не защитился. С его реакцией и даром он мог легко перехватить руку Грас, но позволил ей ударить.

– Довольна? – погладил он след ее ладони. – Не скажу, что мне понравилось, просто впервые захотелось тебе угодить. Может, тогда ты оставишь нас в покое?

– Слышала, ты участвуешь в Игре, – сощурила темные, точно бездна, очи Грас и крепче сжала кулак, который еле заметно подрагивал. – Новость, несомненно, хорошая. Только ты смотри, не влезь снова в какую-нибудь драку, а то Клаврис не увидит, какое ничтожество воспитали его ученики.

– Хочешь за мой счет стать номером один в глазах своего наставника? – озадаченно цокнул языком Рив. – Грас! Смирись. Тали и Змей навсегда останутся для него лучшими.

– Это мы еще посмотрим…

– Гра-а-аси-и-и! – донесся до нас пронзительный девичий голосок.

Напряжение мигом испарилось. Ученица Клавриса отпрыгнула от Ривара и, обратив свой взор на источник шума, оторопело замерла. Тут надо признать, не только Грасдис удивилась, но и все присутствующие: к нам бежала миниатюрная девушка с пышной гривой кудряшек… ярко-алого цвета.

– Рив! – остановилась она. – Фух! Привет!

Ее темно-зеленые глаза сверкнули озорством, а на пухлых губах заплясала счастливая улыбка.

– Смотри! – девушка приосанилась и приподняла руками тяжелые кудряшки, что доставали ей до лопаток. – Здорово, правда?

– К-красные? – заикаясь, вымолвила Грас и потянулась к ее волосам. – Рура, ты…

– Рив-Рив! – подлетела та к ученику Талины. – Ты тоже потрогай! Они даже мягче стали!

Она придвинулась к нему почти вплотную и наконец заметила меня. Рура неожиданно засмущалась. Стала заикаться, а ее взгляд темно-зеленых глаз взволнованно забегал, останавливаясь то на мне, то на Риве. Но Рив успокоил ее, мягко опустив ладонь на взъерошенную макушку.

– В самом деле, мягкие, – довольно сощурился он и потрепал кудряшки. – Все-таки выпросила у Бигиса?

– А то! – радостно воскликнула она. – Этот здоровяк еще ни разу не устоял перед моим обаянием!

– Рура, – слезно простонала Грасдис, снова растирая между пальцев ее алую прядь. – Тебя Рив покусал? Твои волосы красные! Понимаешь? Они красные…

– Почти радуга, – хохотнул рыбьеглазый, который долгое время упорно молчал.

Ученица Клавриса одарила его колючим взглядом и показала кулак:

– Еще слово о Руре, и я оторву тебе…

– А ты Рей? – не позволила ей договорить Рура. – Биг рассказывал про тебя. Я Рурата, для друзей просто Рура или Ру… Рив! Да подвинься ты!

Она с силой отпихнула ученика Талины и заключила меня в неожиданные дружеские объятия. Я даже смутилась на мгновение. Растерянно глянула на Рива, который одобрительно кивнул, и обняла Руру в ответ. От ее алых немного влажных волос исходил легкий аромат вишни.

– Добро пожаловать в Обитель! – торжественно произнесла она и отстранилась, мягко сжимая мои плечи. – Давно хотела сказать, но Змей постоянно тебя куда-то уводил. Вот и не могла должным образом поприветствовать.

– Спасибо, Рурата, – искренне поблагодарила я.

– Да просто Ру или Рура, – улыбнулась она. – Я очень рада с тобой познакомиться. Наконец-то у твоего наставника появились яйца, и он решился завести ученицу!

– Ру! – возмущенно окликнула ее Грасдис. – Нельзя так выражаться!

– Да ладно, Граси, – закатила глаза Рура. – У тебя же подслушала.

Ливион и рыбьеглазый за спинами подруг прыснули, а ученица Клавриса тут же стала оправдываться, что такого не было и Рура нахваталась подобных словечек у кого-то другого. Но Лив быстро ее раскусил.

– Угрожать ты умеешь, а врать нет, – погрозил он пальцем. – Ру, ты лучше расскажи, кто тебя так пристыдил, что даже волосы покраснели?

– А! – снова схватилась она за кудряшки и расплылась в радостной улыбке. – Тебе нравится?

– Просто бесподобно, – с наигранным восторгом выдохнул он, но без тени издевки.

Даже странно. Мне казалось, будто Ливион только и стремился кого-нибудь задеть. А тут он резко превратился в милого и пушистого.

– Сегодня выпросила рецепт у Бигиса! – покрутилась Рура и озорно подмигнула Ривару. – Теперь не только Рив у нас особенный.

Вдруг ее улыбка резко померкла, и она подарила Ливиону строгий взгляд, что выглядело очень забавно. Рядом с ним Рура казалась особенно маленькой и хрупкой.

– Так что не смей его больше дразнить… – ткнула она его несколько раз в грудь, а потом снова подскочила к Ривару и шепнула: – Даю тебе немного времени, чтобы помыться и перестать вонять.

Потом схватила Грасдис за руку и, пообещав ребятам показать нечто необычное, увела их прочь, оставив нас с Ривом одних. Ливион только и успел напоследок нам гадко улыбнуться, но только так, чтобы этого не увидела Рура.

– Человек-ураган, – усмехнулся Рив, а я кивнула. – Подождешь? Я мигом.

– Ага, – тихо отозвалась я, все еще пребывая под впечатлением от нового знакомства.

Еще раз уверив, что он быстро, Рив скрылся за дверью купальни, на ходу стягивая мокрую рубаху. А я осталась его дожидаться.

Рурата… Веселая и необычная девушка. Ее появление было внезапным, подобным вихрю, а объятия и голос теплыми, будто лучи солнца. Она заставила меня взглянуть на Грасдис и Ливиона иначе. Когда они с ней разговаривали, в них не было лицемерия или неприязни. Они любили Рурату. Тогда с чего такая обида на нас?

Если судить по разговору Ривара с Грасдис, то она очень сильно хотела угодить своему наставнику. Показать ему, что тоже чего-то стоила, а не только Змей и Талина – повод для его гордости. Однако нутро подсказывало: дело тут было не только в уважении наставника. Слишком уж близкими показались Грасдис и Ривар. Хотя мое предчувствие могло быть большим заблуждением.

Я заведомо понимала, что спрашивать Рива о его отношениях с Грасдис – дело бесполезное. Настолько же бесполезное, как и когда я сегодня спросила его о Ливионе, а он не пожелал отвечать. Оставалось надеяться, что мы когда-нибудь станем достаточно близки и он доверится достаточно, чтобы обо всем рассказать.

А еще… Не знаю, то ли мне показалось, то ли на самом деле так, но веселость Ривара словно не всегда была искренней. Будто он прятал за ней что-то мрачное и темное.

Как Рив и обещал, купальню он покинул быстро, и мы направились к нему домой, чтобы он переоделся. Надевать старую рубаху Рив не стал и шел по пояс раздетый, поэтому я старалась лишний раз на него не смотреть. Вроде не смущалась, но чувствовала себя неправильно. Наверняка дело в том, что большую часть жизни я провела с сестрами, и мужчин поблизости не было. Поэтому и терялась.

Рив заметил, что я хмурилась, а порой отводила от него взгляд, и не удержался от сальной шуточки. Только я не стала терпеть его наглости и что было сил пихнула плечом. Увернуться Рив не успел – слишком близко мы шли друг к другу, да и не ожидал получить отпора. Вот и чуть не распластался по земле, оступившись на кочке.

– А ты сильная! – жалобно заметил он, потирая ушибленную руку.

– Странно, что ты в этом сомневался, – гордо вскинулась я.

Рив снова со мной поравнялся и, склонившись к моему уху, заговорщически зашептал:

– Знаешь, в чем я точно не сомневался?

– Без понятия.

– Даже не попытаешься догадаться? – расстроился он.

– Нет, подожду, когда сам скажешь, – отмахнулась я от него, но тот успел отпрянуть.

– А вот не скажу!

Он высокомерно меня оглядел, а потом заливисто рассмеялся, когда на моем лице отразилось неподдельное возмущение.

– Эй!

– Теперь мучайся!

– Рив! Ты подлец!

Я снова его пихнула, но тот лишь сильнее стал надо мной потешаться. Даже легонько толкнул в отместку. А потом вовсе поймал, сдавил и начал щекотать. Боги… Я еще никогда так не хохотала, даже прослезилась от смеха. А груз, что все это время давил мне на плечи, вдруг куда-то исчез, открыв путь к беззаботности. Я позволила себе потонуть в новых ощущениях легкости и радости. Однако все еще ощущала трещину на душе, оставленную днем Змеем. Только сейчас это ощущение перестало быть навязчивым.

А все благодаря Ривару.

Когда он исчез в своем домике, который находился недалеко от дома Иригоса, я снова ощутила отголосок позабытой на миг печали. Она холодной искрой пролетела в мыслях вместе с чувством, будто за мной кто-то следит. Поддавшись порыву, я огляделась, но никого поблизости не заметила. А когда под звон колокола снова появился одетый в ученическую форму Рив, вовсе позабыла о странном ощущении и вместе с другом бросилась наперегонки до столовой.

Нужно ли говорить, кто победил?

Глава 12

Время в Обители летело незаметно. Казалось бы, только вчера сюда прибыла, пережив битву с разрушителями, а прошло уже больше трех месяцев.

Я смогла найти друзей. Рив и Талина стали теми, с кем я могла поговорить почти обо всем. Провести интересно время и даже пожаловаться на Змея, который изматывал меня на тренировках. Пропасть между мной и наставником перестала расти с тех пор, как он запретил называть его по имени. Однако из нее тянуло стужей. Она пробирала до костей и заставляла жалобно сжиматься.

Иногда казалось, будто Змей становился прежним. Тем, кто пытался надо мной подшутить или упрекнуть. Но он тут же прятался за безразличием, спокойствием и высокомерием. Правда, во время тренировок он был терпелив – не то что в повседневной жизни. Не ругался, не раздражался и все подробно разжевывал. Даже жалел во время боя и сильно не бил, из-за чего я злилась и просила быть серьезнее. Настоящий враг спуску мне точно не даст. А Змей с гадкой ухмылкой только требовал не болтать и продолжать отрабатывать удары, выпады, захваты.

В нетренировочное время наставник старался скрыться. Уходил по каким-то своим змейским делам и никого не предупреждал, а когда оставался, казался отчужденным. Пару раз я ловила на себе его тяжелый взгляд, но Змей быстро его отводил или, наоборот, напускал на лицо выражение «чего уставилась?» – и тут уже отворачивалась я. Хотя далеко не мне должно было быть неуютно.

В целом я привыкла к его отстраненному поведению. Смирилась. Но все равно ощущала некую пустоту, которую мог заполнить только Ривар. Разговоры с ним, его улыбка и просто прогулки по аллее снимали напряжение, которое скапливалось на занятиях с наставником. Рив часто замечал мою хмурость. Однажды даже поинтересовался, в чем дело, но я только пожала плечами и призналась, что сама не знаю, и сослалась на усталость.

Вот только кого я обманывала – себя или Ривара, так и не поняла.

На самом деле я скучала по прежнему Змею. По его колкостям, шуточкам… По тому, как мы пререкались или даже ругались. Ведь теперь Змей почти не участвовал в моей жизни, кроме обучения. Иногда думалось, словно он вовсе старался меня избегать. А когда задала этот вопрос Талине, выяснилось, что Змей сторонился и ее.

Хотя он тоже мог уставать. Все-таки наши занятия были слишком изматывающими и основывались на постоянных однообразных движениях, как Змей и предупреждал. Мы повторяли одно и то же упражнение до тех пор, пока мое тело его не запоминало. Все-таки баланс – это не то, что я могла увидеть или понять. Только почувствовать.

И все же… Даже если Змей пытался держать меня на расстоянии, он продолжал заботиться. Приносил одежду, другие важные вещи, баловал сладостями, когда мы ходили в таверну. Порой дразнил, но в конце концов осекался и о чем-то задумывался. К Ривару он тоже стал относиться иначе. Серьезнее. Особенно когда мы вместе тренировались. Змей легко соглашался на бой с Риваром и довольно жестко с ним обходился. Однако вовремя успевал остановиться и отшучивался, будто Рив недотепа и руки у него не из того места растут. Но я же видела… Видела, что Змей был последние месяцы напряжен.

Однажды я не выдержала его угнетенного состояния и потребовала объясниться. Но прежде чем Змей успел ответить, появился Иригос, который попросил моего наставника с ним поговорить. К тому времени я научилась пробуждать в себе ложный эмоциональный всплеск, за счет которого получалось концентрироваться, и в итоге подслушала разговор асигнаторов. Уж больно лица у них были серьезными.

Оказалось, что из-за моего обучения Змей давно не брал заданий. Это не нравилось Маврику, и… Кстати, с Мавриком мы познакомились. Он оказался статным мужчиной лет около тридцати пяти с короткими золотистыми волосами, вечно хмурыми бровями, строгим взглядом светло-карих глаз и бледными губами. Его утонченность и угловатость во внешности сразу давали понять: человек он очень строгий, с таким лучше не пререкаться.

Дар и медальон Маврика мало кому были известены, но ученики его прозвали: «Ищейка и Тень Обители». Ходил слух: если Маврик хотел остаться незамеченным, он оставался незамеченным, а если хотел кого-то найти – всегда находил. Поэтому чаще всего правила Обители нарушались тогда, когда он был на задании. Но самое удивительное – это то, кто оказался его учеником. Ливион.

Я заметила, что при наставнике наш с Ривом общий недруг вел себя относительно спокойно. Пытался прожечь взглядом, напускал надменность, но грубость себе не позволял. Похоже, боялся оказаться наказанным. На его месте я бы тоже опасалась, учитывая, какая тяжелая энергетика исходила от Маврика. Даже Змей, когда Иригос заикнулся о третьем старшем асигнаторе, недовольно поджал губы и помрачнел – понял, что так просто отделаться не сможет, и в итоге договорился принять задание в Тормире.

Какой-то воришка умудрился провернуть хитрую кражу и обчистить местного богача. Тот сразу же побежал бить челом правителю, но стражи успели его остановить и пообещать, что кражей займется самый лучший из асигнаторов. А кто самый лучший? Конечно же, все лучшие, но жребий пал на Змея. Иригос даже не подозревал, когда предлагал ему это задание, насколько оказался прав. Ведь в прошлом мой наставник был не только наемником, но и умелым вором. Он точно знал, как подловить нерадивого тормирского хитреца.

– Слышала? – поинтересовался Змей, когда вернулся и понял, что я не собиралась мучить его вопросами.

В ответ я коротко кивнула. Понимала – отнекиваться незачем. Ожидала, что Змей меня отругает, но он, наоборот, похвалил.

– Лишний раз объяснять не придется, – расслабился наставник.

– Надолго уезжаешь? – поинтересовалась я, не надеясь на ответ.

В последнее время Змей редко со мной разговаривал о чем-то, помимо тренировок. Но сегодня его настроение оказалось более благосклонным.

– Неделя-две, – пожал он плечами. – Я быстро вернусь. А пока тебе придется побыть под надзором Форса.

Я поморщилась, догадываясь, что в скором времени мне предстояло. И от Змея не укрылось мое недовольство. Он насмешливо ухмыльнулся и впервые за долгое время меня коснулся.

– Всего лишь две недели, потерпи, – сжал он мое плечо. – Если что-то потребуется – обращайся к Бигису, потом с ним сочтусь.

Я охотно кивнула и прикрыла глаза. Уже три месяца руки Змея казались грубыми и чужими – не теми, что помогли мне пробраться в поселение, вынесли раненую из хижины сестры и подхватили в лесу, когда я чуть не ударилась головой о камень. Но сейчас я ощущала тепло его прикосновения и словно бы вернулась на три месяца назад.

– Тали тоже уезжает? – поинтересовалась я, боясь пошевелиться и скинуть ладонь Змея.

Но он сам ее убрал, а я коротко выдохнула, когда прохладный ветер коснулся моего нагретого плеча, и продолжила спокойно следовать по аллее рядом со Змеем.

– Да, Тали уезжает, – произнес он. – Так что Рив тоже остается с Форсом.

– Ну, тогда все будет в порядке, – улыбнулась я, радуясь тому, что оставалась с другом.

Змей только двусмысленно хмыкнул, будто собрался что-то сказать, но все же промолчал. А я решила не придавать значения его короткой улыбке, похожей скорее на оскал, нежели на признак радости.

В любом случае с Риваром гораздо проще переносить нападки Грасдис и Ливиона. А то они в последнее время совсем разошлись. Точнее, Ион. Грас часто осаживала Рура и старалась ее уводить, так что если ученица Клавриса и успевала что-то сказать, то не особенно колкое и обидное. А вот Ливион без надзора Маврика отыгрывался на Риве, как мог. Особенно ему не давали покоя его синие волосы. Однако Рив не расстраивался, напротив, они стали ему даже в радость.

Он настолько привык к своему новому образу, что не хотел возвращаться к привычному виду. Однако мы с Талиной прекрасно понимали главную причину «переосмысления»: дириамским дамам нравилась его необычность. Поэтому, когда корни волос начали отрастать, Ривар тут же бросился к Бигису за новым пигментным мылом, чем сильно нас всех позабавил.

Рура тоже не спешила расставаться со своей красной шевелюрой, как и еще парочка учеников, кто осмелился последовать примеру ребят. Их наставники только и делали, что прятали взгляды за ладонями, шепотом ругали Бигиса и просили ребят выбирать не слишком броские цвета. Так со временем Рив создал в Обители новый виток моды и сыскал поддержку многих учеников, из-за чего Ливион злился пуще прежнего.

Теперь-то его остроты, подобные «Ежевичке», утратили и так практически отсутствующий шарм. И если раньше ученики похихикивали, то теперь только отмахивались и просили прекратить нести чушь.

И вот наступил день, когда терпение Ливиона лопнуло. Самый холодный день на моей памяти.

Змей был в Тормире. Талина тоже уехала на задание, а мы с Риваром находились под опекой Форса, который не щадил никого ни физически, ни морально, и я вкусила всю прелесть его надзора.

Все тренировки Форса начинались с бега, и это утро не было исключением.

Пусть в Дириаме почти не было зим, как и в большинстве городов Сарема – только ближе к границе изредка можно было застать снег и метель, – в этот день было прохладно. Лужи покрылись тонкой коркой льда, который приятно хрустел под ногами и не давал грязи слишком сильно прилипать к ботинкам.

Как Иригос и говорил, ливни – бич Обители. Некоторые тропы размывало так, что не спасали брошенные на землю доски, для которых ученики по приказу находчивых асигнаторов сами срубили деревья, сами распилили поленья и которые сами уложили. Поэтому я была даже рада коротким заморозкам: благодаря им было проще накручивать тридцать кругов по тренировочной площадке.

После бега Форс занялся нашей разминкой. Мы выполнили ряд стандартных упражнений: наклоны, растяжки, прыжки, потом небольшой перерыв, отработка простых ударов и опять бег. После обеда все начиналось по-новому, только вместо отработки ударов мы перешли на оружейный бой, а в заключение… бег.

Форс почти не давал отдохнуть, и я впервые была признательна Змею за его настойчивость в наших упражнениях. Благодаря им, я научилась правильно балансировать свое тело и не ощущала нагрузку столь сильно, как другие ученики.

Зато загадки Форса изматывали изрядно. Даже если их задавали не мне, а кому-то другому.

– Шорл! – окликнул он темноволосого парня, следующего за мной и Ривом. – Его не видят, не ощущают, но постоянно напрягают. Тетивой рвется, и его не остается.

– У-ум? – заикаясь, ответил Шорл.

– Нет! – рявкнул Форс. – Мое терпение! Будешь еле волочить ноги, я приплюсую еще десять кругов!

Мы все устало простонали.

К вечеру не только у Форса были проблемы с терпением, но и у нас – особенно с возможностью пошевелиться. Для надзирателя было очень важным, чтобы все до единого ученики оказались измотанными к концу дня. И если хоть один подавал признаки бодрости – наш кошмар продолжался.

Многие ученики смекнули это дело и притворялись, будто устали. В том числе и мы с Ривом, иначе Форс добавлял в конце занятий еще больше кругов. Однако сегодня я, похоже, притворялась плохо и привлекла его внимание:

– Эй! – окликнул меня Форс. – Ты! Как тебя там назвать…

Непонятно. То ли нянька притворялся, то ли в самом деле забывал мое имя. Но сколько бы я его ни напоминала, Форс еще ни разу его не произнес.

– Рей, – пробурчала я.

– Да мне плевать! – рыкнул Форс. – Пока сам не придумаю, будешь откликаться на «Эй»! Поняла?

– Ага, – закатила я глаза, наконец-то догадавшись о причине его забывчивости, и чуть не поскользнулась на комке грязи.

Лишь благодаря сэкономленным силам да умению выбирать верную поступь я смогла устоять. Заметив мою оплошность, Форс расплылся в довольном оскале:

– Когда спешит – следов не оставляет, но всегда о себе напоминает!

Я задумалась. Подобную загадку мне задавала Вайя. Только она звучала иначе. Кажется так: «Когда бежит – следов не оставляет, но никто о нем не забывает». Похоже, Форс ее переделал под себя.

– Время! – быстро выпалила я и с удовольствием заметила, как на лице надзирателя отразилось удивление.

– Правильно.

Он призадумался, а потом выдал:

– Живет в молочной норе

И пылает на круглом дне.

Алый свет разжигает

И краски мира пожирает.

От него разум теряют,

Потом с ним же сгорают.

– Хм… – протянула я, на этот раз задумавшись.

Тяжело соображать, когда бегаешь.

Загадка, несомненно, интересная. Но и сложной ее не назвала бы. Мне потребовалось около двух минут для решения. Все это время я терпела пристальный взгляд Форса и его требования поторопиться. Однако спешить было нельзя. Я разрывалась между двумя ответами. Пыталась понять, что именно нянька подразумевал под словами: «от него разум теряют, потом с ним же сгорают». Гнев?

– Мор, – решила я рискнуть, выбрав другой ответ.

Форс тут же дико взревел:

– Всем стоять!

Неровный строй учеников резко затормозил. Кто-то врезался в соседа впереди, а кто-то чуть не распластался по земле. Я уперлась руками в колени и попыталась отдышаться, чувствуя, как мокрая рубаха прилипла к разгоряченному телу. От всех учеников, в том числе от меня, шел еле заметный пар, и я очень надеялась, что Форс не оставит нас надолго «остывать», а то все наши куртки висели на заборчике одной из двух площадок для борьбы. Не хотелось бы к приезду Змея оказаться простуженной.

Вдруг нянька за четыре шага преодолел расстояние между нами и скомандовал выпрямиться. Я нехотя поднялась, расправила плечи и встретила его хмурый взгляд.

– Интересно, – заглянул он мне в лицо. – А еще отгадаешь?

Ученики взволнованно зароптали. Я посмотрела на Ривара, который немного растерянно повел плечами и ободряюще кивнул, а глаза других учеников расширились от ужаса. Но я их прекрасно понимала. Откажусь от предложения Форса – заставит еще наворачивать кругов. Не отгадаю загадку – замучает нас до самого ужина, так что помыться сможем только поздним вечером. В холоде. А еще вспомнилось наставление Змея – долго не молчать. Правда, говорил он об ответах на загадки, но и на простые вопросы правило наверняка распространялось.

– Что нам всем за это будет? – решила я попытать судьбу.

Форс явно поразился такой наглости, учитывая, как расширились его темные глаза, а черные брови поползли вверх. Но он быстро взял себя в руки. Задумчиво хмыкнул, почесал шрам на голове и выдал:

– Отгадаешь – закончим тренировку, нет – все пробегут еще двадцать кругов.

Ученики снова застонали, представив, что их ожидало, если я не справлюсь с загадкой. Даже начали отговаривать от сделки с Форсом. Вроде как отбегаем свое и пойдем отдыхать. Но надзиратель быстро всех угомонил громогласным кличем и пригрозил еще десятью кругами, если будут встревать в разговор. Ребята мигом смолкли. А я задумалась. Стоило ли связываться с новой загадкой?

– Хорошо, – все-таки решилась я.

Рив обеспокоенно откашлялся в кулак, а среди других учеников повисла мертвая тишина. Все понимали, что еще двадцать кругов мало кто выдержит. Поэтому некоторые поглядывали на меня косо, а Грасдис с прожигающей ненавистью и насмешкой.

А вот Форс расплылся в счастливой зубастой улыбке.

– Замечательно, – хрипло пророкотал он и озвучил следующую загадку:

– Горяче́й воды вскипает,

Незримой вспышкой ослепляет,

Тех, кто рядом, обжигает,

Без дыма, пепла исчезает.

Ученики совсем пали духом и громче прежнего зароптали. Я озадаченно нахмурилась, ибо задачка попалась не из легких.

Горячей воды вскипает, всех, кто рядом, обжигает… Без дыма, пепла исчезает…

Что может вскипать горячей воды, навредить тем, кто находится рядом, а потом исчезнуть бесследно, будто не существовало?

А еще незримой вспышкой ослепляет…

Хм.

Незримой.

Вспомнилось, как разрушители пытались убить Эльму – тогда у меня в глазах побелело, а внутри…

– Ярость, – выпалила я.

Тишина.

Захотелось зажмуриться, чтобы не видеть довольного оскала Форса. Он буквально расцвел, когда услышал мой ответ, а ученики уже приготовились бежать еще двадцать кругов.

– Молодец. Угадала, – вдруг произнес Форс.

Я пошатнулась, а Ривар ободряюще сжал мою ладонь. Цепи волнения, сковывающие разум, исчезли, отчего немного закружилась голова. Помню, как кто-то из учеников похлопал меня по плечу и шепнул что-то радостное. Однако всеобщий триумф быстро осадил Форс:

– Заканчивайте щебетать! А то передумаю! – презренно фыркнул он. – Радуетесь так, будто заслуга ваша. Быстро похватали свое шмотье и прочь с глаз моих!

Но всем было плевать на его упрек. На радостях ребята воспрянули духом и на всех парах ломанулись к заборчику с вещами, будто совсем недавно не ныли от усталости. Я тоже поспешила к своей куртке, только нянька меня остановил, когда я с ним поравнялась.

– Знаешь, когда прибудет твой наставник? – поинтересовался он.

Я отрицательно качнула головой, не понимая, к чему этот вопрос. Да и зачем ему понадобился Змей? Пожаловаться хочет, что я сорвала ему тренировку?

– Завтра, – вдруг сообщил он. – Жаль, что он так быстро тебя забирает. Но когда-нибудь мы повторим наше с тобой пари.

Я поинтересовалась, откуда Форсу известно, когда должен вернуться Змей, но он отрицательно качнул головой и кивнул на толпу учеников, разбирающих свои вещи. Ну и ладно. Не хотел отвечать – не надо. Окрыленная новостью скорого возвращения наставника, я подбежала к Ривару. Тот уже ждал меня, протягивая темно-зеленую ученическую куртку.

– Радуешься, что сбила спесь с Форса? – улыбнулся он. – Ты у нас, оказывается, мастер загадок. Удивила.

– Когда была маленькой, мы с Вайей играли в «отгадай или проиграй», – довольно прищурилась я, предаваясь давним воспоминаниям и натягивая теплую одежду. – Она собирала всевозможные загадки или придумывала новые. Устраивала настоящую битву умов между мной и сестрами, пока не выпустилась из Школы ловцов.

– Ты, наверное, часто выигрывала?

– Не сказать. Сестры чаще поддавались.

Рив весело усмехнулся, но потом окинул меня хмурым и задумчивым взглядом. Я даже на мгновение опешила. Замерла, оставив незастегнутыми три верхние пуговицы:

– Ты чего?

– Можно тоже задать тебе загадку?

Я покривилась от нежелания снова думать. Сейчас не терпелось помыться, поесть и отдохнуть. Потом еще к Бигису нужно было успеть забежать и забрать обещанную им мазь. Первая баночка закончилась еще неделю назад, и хотелось бы скорее получить новую. Ведь, как пообещал Бигис, шрам в самом деле стал выглядеть лучше. Он истончился и здорово побледнел. Конечно, до сих пор бросался в глаза, но не настолько сильно, как месяц назад. Отныне я могла не прятаться за волосами, желая избежать взглядом отвращения за границей Обители. Теперь люди чаще игнорировали мой изъян, чем замечали. Рура так вовсе сказала, что шрам прибавлял мне стати.

Однако любопытство – штука непобедимая. Уж больно интересно было услышать загадку Ривара. Поэтому я после недолгого колебания охотно кивнула.

Однако перед тем, как ее задать, Рив погрозил мне пальцем и предупредил:

– Слушай внимательно, повторять не буду.

Я только надменно хмыкнула и с вызовом на него взглянула, чем немало позабавила. Мы как раз двинулись в направлении купальни, когда Ривар, глубоко вздохнув, произнес:

– Ей проще покориться, чем противиться.

И замолчал.

– Это все? – удивилась я, не дождавшись продолжения. – Ожидала большего…

– Я не Форс, – хохотнул Рив. – Это его удел рифмовать да умные речи гнуть. Я предпочитаю простоту. Так каков будет твой ответ?

Он искоса на меня взглянул, а я обиженно надула щеки:

– Слишком размыто. Сюда много чего подходит.

– А верный ответ лишь один, – согласился Рив. – Не в этом ли смысл загадки?

– В загадке должен быть намек! А у тебя…

– А у меня он тоже есть. Подумай, необязательно отгадывать немедленно и с первого раза, – подмигнул он. – Я могу подождать.

– Ну, так нечестно, – понурилась я. – Слишком все просто.

– Ты сначала отгадай, а потом говори: просто или сложно.

Тут пришло мое время улыбаться. Пока разговаривали, я успела немного поразмыслить над его загадкой. В принципе, Ривар не соврал, когда сказал, что в ней был намек. «Ей покориться» – значит, это что-то должно быть женского рода. А что у нас женского рода, чему проще покориться, а не противиться?

– Просто, потому что уже отгадала, – уверенно заявила я и заметила, как приподнялись брови Ривара.

– И… – хрипло откликнулся он и откашлялся в кулак. Как бы не простудился. – И что это?

– Судьба.

Ривар замер, раздумывая над моим ответом. Одобрительно хмыкнул, почесав голову. Снова поразмыслил. Кивнул. Но потом разочарованно цокнул языком и удрученно качнул головой.

– Не угадала? – приподняла я брови, хотя была точно уверена, что ответ правильный.

Рив насмешливо сверкнул глазами и собрался было ответить, как за нашими спинами послышался до отвратного знакомый голос. Я даже в поисках Форса оглядела площадку, которую мы не успели покинуть. Однако няньки нигде не было и выручить нас он не мог.

– Мальчик-Ежевичка!

Он не зверь и не птичка,

Он не рыбка и не жук,

Он не ягодка, не фрукт.

Он не овощ, не орех!

Прям эдакий природный грех…

– Ион! – закатил глаза Рив и обернулся, встречаясь с довольной ухмылкой Ливиона. – Ты задолбал! Я уже даже не злюсь, а сочувствую тебе.

Я прыснула со смеху, ибо понимала Рива. Ливион постоянно пытался его задеть. Даже песенку складную придумал, показав небывалую находчивость. Только всем она уже надоела. Хотя каждый раз обрастала новыми колкими фразочками. Однако Рив уже давно не сердился на его словесного «ежа», лишь каждый раз высмеивал недруга в ответ.

Как ожидалось, Ливион шел не один. Рядом с ним плелась Грасдис, вид которой был, мягко говоря, скучающий. Неужто Форс ее настолько загонял, что у девушки не осталось сил на привычную для нее агрессию? Хотя она уже месяца два особо нас не задирала – все ждала Игры, чтобы доказать свое превосходство. И, в отличие от Ливиона, этим она смогла заслужить мое уважение. Но даже у нее бывали вспышки гнева, когда она специально нас искала, чтобы их выплеснуть. Иногда «случайно» посуду в столовой задевала и опрокидывала нам на колени. Тогда еще Майр бесновался, называя всех недоразвитыми кретинами.

– Мне тут птичка напела, – проигнорировал Ливион выпад Рива. – Что твоя подружка-пташка слишком умная.

– Лив, заканчивай трепаться и пошли уже, – поморщилась Грасдис и неприязненно повела плечами. – Я хочу скорее помыться.

Мы даже с Риваром отошли в сторону, освобождая путь закадычной парочке. Однако Ливион удаляться не спешил. Он снисходительно глянул на Грас и снова перевел внимание на нас:

– Смотри-ка, даже Форса уделала.

– Тебе завидно, что ли? – не выдержала я.

В голосе Ливиона было столько яду… Даже страшно стало, что быстрее захлебнусь, чем отравлюсь.

– Поднапряг бы чуточку голову, сам бы дураком не вышел, – поддержал меня Рив. – Маврик в курсе, что ты еще ни разу не отгадал загадки Форса?

Губы Ливиона скривились от переполнившей его ярости, однако вскоре растянулись в мерзкой усмешке.

– Лив, пошли, – скомандовала Грасдис, почуяв неладное.

Но парень не позволил ей себя увести.

– Не зови меня Ливом! – рявкнул он, а потом взглянул на меня: – Признание Форса мне не уперлось. Хватает того, что, в отличие от вас, рожей вышел.

– Сомнительное преимущество, – сжала я кулаки от дикого желания врезать по его смазливой морде.

– Я все думаю, – продолжил он низким голосом. – Кто же тебя так?

Парень провел тремя пальцами по своей правой щеке, в точности повторяя мой шрам.

– Слышал, у тебя есть сестры. С ними что-то не поделила?

Сердце неистово забилось в груди. В глазах побледнело от яростного желания немедленно заткнуть Ливиона. Он мог говорить о чем и о ком угодно, только не о моих сестрах. Я крепко стиснула кулаки, стараясь удержать всплеск злобы.

– Или это дело рук Змея? – улыбнулся он шире, заметив мое негодование. – Заигрался небось, не просто так он взял…

Договорить он не успел. Все произошло внезапно. Так же быстро, как и моя вспышка ярости. Сначала я ощутила легкое дуновение ветра, а потом заметила стремительное движение. Рив мгновенно оказался рядом с Ливионом и со всего маху врезал тому по лицу. Ученик Маврика еле устоял на ногах, шатко отступив, и зажал кровоточащий нос ладонью.

Рив на этом решил не останавливаться, а Грасдис выругалась:

– Твою мать!

Она втиснулась между парнями и толкнула Рива в грудь. Тот отступил, но только на два шага, однако этого хватило, чтобы я успела преградить ему путь.

– Рив! Стой! – воскликнула я и подивилась, насколько сильным он оказался.

Мне пришлось изрядно напрячься, чтобы его удержать.

– Сукин ты сы-ы-ын… – застонал позади меня Ливион.

Грасдис в бешенстве рявкнула, чтобы он заткнулся, но Лив только с большим усердием посыпал оскорблениями, от которых захотелось оглохнуть.

– Рив, Рив, – вцепилась я в куртку Ривара, чьи глаза метали молнии. – Спокойно. Все хорошо…

– Я сейчас башку ему оторву! – прорычал тот. – И в задницу запихну!

Ривар потянул мои запястья, вынуждая его выпустить, но я вцепилась крепче и вновь продолжила его успокаивать.

– Рив, не надо. Прошу! Посмотри на меня. Рив!

На этот раз Рив услышал мои мольбы – он встретился со мной взглядом и перестал сопротивляться. Вскоре на его лице отразилось осознание.

– Чтоб его! – изрек Рив, когда понял, что натворил, и побледнел, стоило сразу за его словами прозвучать леденящему душу голосу:

– Надо же… Я только приехал, а тут такое.

Все разом смолкли и застыли. Ривар вновь напрягся и переменился в лице. А я мгновенно выпустила его и оглянулась.

Со стороны хижин к нам подошел незнакомый мужчина – гладковыбритый и светлолицый шатен немногим моложе Иригоса. Его короткие волосы с редкой сединой были зачесаны назад. Маленький лоб хмурился, а низкие брови грозно нависали над блестящими глазами-льдинками. Когда Ливион снова сплюнул кровь, незнакомец слегка сморщил нос с горбинкой, но сохранил холодную улыбку тонких губ.

Окинув сначала колючим взглядом Ривара, он немногим дольше задержался на его синих волосах.

– Сколько всего интересного я пропустил, – произнес он и медленно оглядел меня, а потом Ливиона. – И все равно пришел вовремя.

Первой ожила Грасдис. При виде мужчины она расцвела от радости и, подбежав к нему, склонила голову в легком приветственном поклоне:

– Я скучала.

Тот довольно ухмыльнулся и потрепал ее по волосам, отчего та залилась еле заметным румянцем.

За все время пребывания в Обители я не видела лишь одного асигнатора, а поведение Грас было красноречивее слов, поэтому я быстро сообразила, кто перед нами стоял.

Клаврис.

– Итак, – снова оглядел нас Клаврис. – Кто зачинщик?

– Это он! – тут же прогундосил Ион, зажимая нос одной рукой, а вторую поднял, чтобы указать на обидчика, но я не позволила ему это сделать.

Понимая, какую расправу учинит Клаврис над Риваром и Талиной, я подскочила к Ливиону и врезала ему так, как меня учил Змей. Ни Рив, который поздно сообразил и не успел меня остановить, ни Грас, застывшая возле наставника, – никто не ожидал подобного поворота, даже Ливион. Он жалобно заскулил, когда мой кулак угодил точно в его смазливую физиономию, а я расправила плечи и смело взглянула на Клавриса:

– Это я.

Вдруг бледный как смерть Ривар схватил меня за руку и, отдернув назад, заслонил собой:

– Это не она!

– Да? – обратил на него льдистый взгляд Клаврис. – А мне показалось, девчонка все отлично продемонстрировала.

– Это…

– Помолчи и подумай, – перебил его спокойным голосом бывший наставник Змея. – Тали и так должна мне за прошлый раз, так что будет очень прискорбно, если выяснится, что ее ученик опять сцепился с учеником Маврика.

Рука Рива сильнее сжалась на моем запястье, а Клаврис вновь меня оглядел. На этот раз беспристрастно, просто запоминая, как личность. Даже не задержался на шраме, что сразу дало понять: подобные мелочи его не волновали. Клаврис видел в людях нечто иное, более глубокое. Возможно, чтобы потом это что-то задеть.

– Как тебя зовут и кто твой наставник? – поинтересовался он.

– Рей, – ответила я, высвобождала руку из пальцев Рива.

От пристального взора Клавриса внутренности сворачивались в узел, а в душу закрадывалось отвратительное чувство страха. Лучики морщинок, появившиеся в уголках его глаз от улыбки, совсем не были добрыми. Да и вся фигура Клавриса ощущалась темной, и не из-за одежды, в которой он отдавал предпочтение черному цвету. Было в нем что-то пугающее и отталкивающее.

– И кто твой наставник, Рей? – еще раз переспросил он почти как у ребенка.

– Змей, – тут же встряла с ответом Грасдис, за что получила хлесткий взгляд и замечание:

– Я не с тобой разговаривал.

Пусть голос Клавриса напоминал тихое течение реки, однако в нем чувствовалась угроза. Услышав ее, Грас виновато понурилась и извинилась. А я напряглась еще сильнее, мысленно ругая свою судьбу за то, что после всего пережитого она посмела столкнуть меня с этим типом.

– Хороший удар, – неожиданно похвалил Клаврис все с той же надменной полуулыбкой. – Сначала думал, мне показалось… Ан нет! В самом деле мой ученик постарался.

– Змей уже не ученик, – не сдержалась я.

– О-о-о, деточка, – спесиво протянул он. – Для наставника его подопечный навсегда остается учеником. Здесь…

Он похлопал ладонью по груди.

– И этого никак не изменить.

Я шумно и украдкой вздохнула. Зная, насколько сильно ненавидели Клавриса Талина и Змей, мне хотелось тоже его ненавидеть. Но я понимала, что моя неприязнь питалась лишь редкими слухами, и сама я до этого дня ни разу его не видела. А ведь за что-то Древний король его признал! Еще Клаврис входил в тройку старших асигнаторов. Вот только, как бы я ни пыталась себя уговорить, что в нем должно быть что-то хорошее, нечто на уровне животных инстинктов кричало: лучше его избегать.

Все звуки, слова и движения старшего асигнатора выглядели слишком тягучими, будто он готовился к хищному прыжку. И пусть мой наставник тоже любил двигаться плавно и с особой грацией, внушающей настороженность, но даже в нашу первую встречу я не почувствовала исходящего от Змея столь гнетущего напряжения.

– Значит, Змей все-таки решился завести ученика, – снова окинул меня придирчивым взглядом Клаврис. – И сразу девушку. Талина, наверное, очень расстроилась…

– Наставник? – громко произнесла Грасдис.

Тот вопросительно промычал, даже не взглянул на нее.

– Позвольте увести Ливиона к медику? – вежливо поинтересовалась Грасдис.

Она говорила с придыханием, будто перед ней стоял не простой человек, а кто-то великий. Клаврис не сразу ответил. Он медленно кивнул, а потом склонил голову набок, продолжив меня разглядывать под новым углом.

Грас не стала тянуть времени. Подхватила под руку Ливиона, который наконец-то перестал скулить и теперь только шумно дышал да хлюпал носом, и поволокла его прочь. Но перед тем как исчезнуть за спиной Клавриса, Ливион успел бросить на нас с Риваром обжигающий взгляд.

– Ученица Змея, – окликнул меня Клаврис. – Расскажешь, где твой наставник?

– На задании, – коротко ответила я.

– Жалость-то какая, – цокнул он языком и покачал головой. – Тогда наказывать тебя придется мне.

– Рей не…

Вновь попытался вступиться Ривар, но Клаврис остановил его взмахом руки:

– Ее наказание будет гораздо легче твоего, поэтому еще раз подумай, мой мальчик. Лучше подумай… И если не о себе, то хотя бы о Талине. Больше я вас выручать не буду.

Я услышала тихий хруст, когда Рив сжал кулаки. Его лицо побледнело от ненависти и злости, а верхняя губа еле заметно дернулась, на мгновение обнажив зубы в оскале.

– К тому же девочка сама вызвалась, – заметил Клаврис. – Еще и дерзость проявила.

Он озадаченно погладил шею:

– Глупость это или доблесть – мне плевать. Я только сохраняю порядок в Обители, – рука Клавриса расслабленно опустилась.

Он вздохнул, а я вдруг осознала, что чувство угнетенности куда-то испарилось. Клаврис перестал казаться опасным, жестоким и коварным, чем сбил с толку. Инстинкты, которые совсем недавно наперебой шумели, предупреждая об угрозе, внезапно смолкли. Сейчас наставник Змея чем-то походил на простого ворчливого мужика, но не на грозного бессердечного мучителя и убийцу.

Я подняла неуверенный взгляд на Ривара, желая узнать, то же самое ли он ощутил. Но Рив продолжал неотрывно следить за Клаврисом.

– Три дня будешь чистить женскую половину купальни, – наконец выдал старший асигнатор. – Поняла?

– Д-да, – заикаясь, ответила я, не ожидая столь легкого наказания.

– Вот и замечательно, – довольно заключил Клаврис. – Начнешь с сегодняшнего дня.

Рив рядом со мной тихо выдохнул, да и я заметно успокоилась. Все-таки оттирать купальню – не самая жестокая кара, которую мы ожидали от Клавриса. Но вдруг инстинкты вновь взбунтовались, а ощущение угнетенности вернулось.

Брови Клавриса сошлись в одну линию, а губы плотно сомкнулись и побледнели, когда он долго смотрел в одну точку – туда, где недавно стоял Ливион. Но потом старший асигнатор резко вскинулся и встретился со мной взглядом.

– Я буду за тобой приглядывать, – произнес он, и я ощутила, как по спине скатилась ледяная капля пота.

Мои руки и ноги потяжелели от нахлынувшего беспокойства, а в голове прозвучал лишь один вопрос: «Что с ним не так?»

В самом деле… Что не так было с Клаврисом?

Когда он ушел, я ощутила себя гораздо более слабой, чем после изматывающих тренировок Форса. Захотелось прямо сейчас лечь на землю и забыться сном. Плевать, что было грязно, холодно и мокро.

Поддавшись порыву узнать, что же привлекло внимание Клавриса на земле. Я приблизилась к тому месту, где Ливион схлопотал первый удар от Рива, и ощутила, как горло перехватил спазм.

В том месте была кровь.

Она грязными бордовыми пятнами окрасила редкую траву. Смешалась с песком, грязью и… И почему-то разозлила Клавриса.

Глава 13

Мыть купальню – занятие не из приятных. И дело далеко не в грязи, которой оказалось удивительно много, хотя девушек в Обители можно по пальцам пересчитать, а в Грасдис, которую Клаврис приставил ко мне, чтобы та следила за уборкой. И мне еще крупно повезло, что велели отмывать только женскую половину, а то мне бы еще грозила встреча с Ливионом.

Кстати, о нем. Как выяснилось, Рив… Кхм… Я сломала ему нос. И теперь пусть только попробует что-то сказать о моем шраме. Сам теперь не без недостатка! И Ливион это прекрасно понимал, потому что перестал нас дразнить, но каждый раз, как замечал меня или Ривара, краснел от злости, а его глаза загорались недобрым огнем.

После первого вечера, проведенного в купальне под чутким надзором Грасдис, я была, мягко говоря, раздражена и потребовала Ривара рассказать, что же все-таки стало причиной раздора между ним и Ливионом. Если уж быть наказанной, так хоть знать истинную причину. Рив это понимал, но все равно мне пришлось хорошенько на него надавить – напомнить, благодаря кому он избежал плетей для себя и наставницы. Низко, конечно, но Змей бы непременно оценил.

Как оказалось, Лив родился в богатой Тормирской семье. Когда прошел отбор ловцов и Древний король его заклеймил, мальчик не захотел расставаться с хорошей жизнью и впал в отчаяние. Его родители, наоборот, не особо расстроились такому повороту судьбы. У Ливиона был старший брат, который миновал участи ловца, и родителям вполне хватило одного наследника, чтобы не беспокоиться о продолжении династии.

Лив вырос озлобленным. Видя, как развлекались его сверстники за стенами Школы, он понимал, что мог быть таким же беззаботным, но был вынужден обучаться боевому делу и потом до конца жизни защищать границу. Тогда он начал язвить и огрызаться на окружающих. Но пока еще умел вовремя остановиться в своих остротах.

Маврик заметил его через год после выпуска из Школы. Уж не знаю, как столь ответственный человек смог пожелать видеть Ливиона своим учеником, но наш нерадивый остряк попал в стены Обители. Даже пытался казаться прилежным трудягой. Запоминал все, чему учил его Маврик. Старался быть примером для других ребят. В итоге зазнался, когда принялся занимать победные места на Игре. Еще этому поспособствовал высокий статус Маврика, породивший у Ливиона чувство безнаказанности. Вот так простая зависть переросла в неконтролируемое высокомерие и коварство.

Лив ненавидел, когда его в чем-то превосходили. Всегда стремился быть лучшим, самым сильным, ловким, быстрым, выносливым… И показывал себя таковым. По крайней мере, довольно талантливым. Но выше чужого дара не прыгнешь. Остальные ученики Обители тоже не лыком были шиты, отчего он вскоре осознал, что начал уступать Ривару и другим ребятам. Но как ни странно, не это стало причиной его ненависти.

А Талина.

Все дело в ней.

Обычно если мужчины ссорились из-за женщины, то там непременно была замешана любовь. Но не в случае Ривара и Ливиона. Талина осадила ученика Маврика, когда тот бахвалился, уверенный, что победит в грядущей Игре. Назвала заносчивым индюком и попросила заткнуться. Все произошло в столовой. На глазах учеников и большинства наставников. И главное: Тали была с похмелья, потому не сдержалась и вспыхнула от малейшей искры.

В ту пору она второй год как освободилась от гнета Клавриса и часто выпивала во внеурочное время. Никто не осуждал ее попытки забыть прошлое с помощью алкоголя, но и не одобрял. Даже Змей, со слов Ривара, тоже поначалу походил на черствую корку хлеба: всех сторонился, презирал и замыкался в себе. А Талина, хоть и пила по-черному, но человечность сохранила – умела сострадать и особенно злиться.

Вот Ливион и попал ей под горячую руку. Опозорила она его тогда знатно. Ученики потом долго посмеивались над ним, но со временем все-таки забыли о неприятном казусе. Но только не Лив. Он не забыл и долго вынашивал обиду. Лелеял ее, а когда в Игре победил Ривар – вовсе взорвался от негодования. Хотя ему досталось то ли третье, то ли второе место, что тоже было неплохо.

Ривар еще раз взял с меня слово о молчании, прежде чем поведал остальную часть истории. я, конечно же, поклялась сферой Сарема и уверила, что его тайна погибнет вместе со мной. Лишь тогда он собрался с духом и позволил себе закончить рассказ. С каждым словом плечи парня опускались все ниже и ниже. Он явно был рад поделиться своим секретом, который долгое время его тяготил.

И теперь я знала почему. Даже в какой-то мере жалела об этом знании. Потому что в жизни бы не подумала, как Талина оказалась ученицей Клавриса, и не догадалась, кем она была в прошлом и почему так сильно желала все забыть и одновременно помнить. Очень противоречиво, однако так оно и было. Тали, в отличие от многих асигнаторов, сохранила свое имя, что нельзя сказать о Бигисе, Иригосе, Змее, Клаврисе и Маврике. Все они нарекли себя иначе, когда получили медальоны. Хотя по поводу Клавриса не была уверена. Но Биг точно взял кличку любимого питомца из детства – ворона.

А Тали… Она осталась Талиной, чтобы не бежать от прошлого. Хотя не брезговала скрыться от него за чашей медовухи или эля.

Наверное, я бы поступала на ее месте так же.

Когда Талине исполнилось около пятнадцати лет, Клаврис забрал ее из дома утех, коими был переполнен Низград. Там же ее родила мать и продала ради собственной свободы.

С двенадцати лет девочку насиловали, избивали и издевались. Как она там выжила – непонятно. Но как-то Клаврис решил отдохнуть после задания в Низграде и забрел в столь отвратительное заведение, где в этот же день заклеймил Талину ученицей. Тогда он сказал, что ему понравилось, как девочка держала удар. А ее решительный безжалостный взгляд и воля к жизни пробудили в наставнике азарт. Неутолимое желание попытаться сломить Талину или, наоборот, воспитать.

Пока Рив говорил, его руки подрагивали от негодования. Я сама беспокойно ерзала на стуле в столовой своего домика, где мы с Ривом спрятались от проливного дождя. Даже свеча грозно затрещала в недолгой тишине, повисшей в комнате, пока я переваривала услышанное.

Теперь я понимала смысл сказанного напарницей Змея еще в Тормире, когда она обмолвилась, что в чем-то благодарна Клаврису. Я не могла с этим поспорить, но и полностью согласиться тоже – только смириться.

Сам Ривар узнал о ее прошлом, когда Талина изрядно напилась и разболтала ему обо всем по пути из таверны в асигнаторскую хижину. А Ливион в то время шатался где-то рядом и удачно подслушал отрывки столь щепетильного откровения. В его голове мгновенно созрел абсурдный план. Он начал бросаться грязными намеками и шутками на публику. Ривар сперва не понимал, почему Лив вел себя настолько мерзко, – не думал, что ему известна тайна Талины. Но потом вспомнил, как услышал подозрительный шелест на аллее, а когда уже проводил захмелевшую Талину и возвращался к себе домой – столкнулся с Ливионом у храма. Тогда он не придал встрече особого значения, только перебросился с учеником Маврика парой колкостей да пошел восвояси. А когда мозаика сложилась – впал в ярость.

Рив сообразил, что Ливиону все известно и тот планировал опозорить его наставницу при учениках. Вот и сорвался.

– Я чуть не убил его, – честно признался Рив, играя с огнем свечи. – Настолько был зол, что… В общем, Клаврис и Маврик вовремя меня остановили.

Он криво и безрадостно усмехнулся:

– Но тогда я все равно поклялся Иону: если он посмеет еще хоть раз заикнуться про Талину… Я обязательно его прикончу. И плевать, что станет со мной.

– Тали знает об этом? – после длительного молчания поинтересовалась я.

– Нет, – тряхнул синей шевелюрой Рив. – И пусть никогда не узнает. Она даже не помнит, о чем разболтала мне по пьяни.

Я устало провела ладонями по лицу. Моя доля ловца по сравнению с судьбами Талины и Змея – пустяк. Да, было тяжело. Было страшно, больно, грустно и душу переполняла горечь утраты, но мной не пользовались.

Дома утех. Я только вскользь о них слышала от подвыпивших мужчин, но никогда не думала, насколько «грязными» они были. Асигнаторы до сих пор их не уничтожили лишь потому, что мужчинам нужны женщины. Например, тем же стражам. Во многих городах из-за службы почти не бывает возможности построить личную жизнь, поэтому воины порядка и захаживали к распутным дамам снять напряжение.

Однако Низград, по рассказу Ривара, был тем еще рассадником порока и нищеты. Если в том же Урусе, где находилась Школа ловцов и стражей, женщинам давали щедрую плату за ночь, то в окруженном скалами городе торговали телом за еду. Для таких, как Ривар и Талина, оказаться среди ловцов было истинным спасением. Ливиону же их никогда не понять. Он рос в роскоши и не хотел ложиться костьми за какую-то там границу, хоть защищать ее и было великой честью для большинства созидателей.

– Рив, – собралась я с духом, чтобы спросить то, о чем умолчала в Тормире.

– М? – промычал он отрешенно.

– Скажи, ловцы всегда погибали на границе?

– Имеешь в виду, бросали их за стеной раньше, как сейчас?

– Да.

Рив откинулся на спинку стула, а его лицо скрыла тень, пряча даже малейшие отблески эмоций. Я взволнованно стиснула кулаки, чувствуя, как внутри волна за волной билась вместе с кровью тревога. Было страшно узнать, что смерти моих сестер оказались напрасными.

Что гибель ловцов – всего лишь прихоть государства.

– Ты правда хочешь услышать ответ? – поинтересовался Ривар. – Выглядишь растерянной.

– Просто волнуюсь, – призналась я. – Но знать хочу.

Он обреченно вздохнул, снова подставив лицо свету, и, подперев ладонями подбородок, хмуро на меня взглянул:

– Когда я тот же самый вопрос задал Талине, она долго отмалчивалась, но потом все-таки призналась. Ловцы не всегда оставались за стеной, Рей.

Бах! Сердце подпрыгнуло в груди, а в ушах зашумело. Голова немного закружилась. Ноги стали ватными, и я бы непременно упала, если бы не сидела на стуле.

– Тогда… Тогда почему?

– Мор заразен, – с горечью и сожалением произнес Рив. – Поэтому на границу не пускают стражей, а только ловцов. Их мало, они хорошо обучены, и, жертвуя ими, правительство спасает тысячи других жизней.

В горле стало горячо. Воздух казался раскаленным и болезненно наполнил легкие. Я сдавила пальцами шею, желая унять жгучее чувство, а заодно сдержать стон обиды.

– До приказа оставлять ловцов за стеной они сходили с ума в городах. Ранили, убивали, калечили и отравляли других людей. Справиться с ними было очень тяжело, ведь, помимо дара, их силу увеличивало проклятие, – продолжил рассказывать Рив. – Киалу пришлось привязать ловцов к границе. Так он подавил всплески буйства и скрыл их от простого народа, заодно избежал новых заражений. В то же время по его приказу создали первых асигнаторов, задачей которых было следить за порядком в Сареме. Их освободили от Единого Закона, чтобы даже самые влиятельные люди не могли их остановить.

Он снова замолк, наблюдая за тем, как я пытаюсь совладать с эмоциями. Ловцы не всегда были пленниками границы. Они имели шансы на спасение и сражались бок о бок со стражами. Были боевой единицей, как асигнаторы. Возможно, даже управляли войсками. Но из-за Мора ловцы превратились в удобный расходный материал.

Печально было то, что я понимала! Понимала решение Киала запереть их на границе. Жертвуя немногими, он спасал многих и оберегал жителей Сарема от невидимого врага – Мора.

Выждав немного времени, Рив спросил:

– Знаешь, почему народ не любит асигнаторов?

– Они считают асигнаторов жестокими, – подавленно откликнулась я, глядя на свои руки, сжатые в кулаки на коленях.

– А почему они считают нас жестокими? Знаешь?

Я покачала головой, хотя всегда считала, что виной был самосуд, дозволенный асигнаторам. Они не брезговали жестокостью, пусть и действовали в рамках справедливости.

Своей справедливости.

– Ловцы сходили с ума, а заодно и стражи, сражавшиеся рядом с ними. Потом Мор отравлял простых людей. Задачей асигнаторов было отыскать всех, кто подвергся яду проклятия, и уничтожить одержимых. Они заходили в дома, убивали взрослых и детей, проливали реки крови, лишь бы спасти тех, кто был здоров.

– Но тогда… – вскинулась я, встретившись с небесным взглядом Ривара. – Тогда почему сейчас никто об этом не говорит и не вспоминает?

– Не догадываешься? – изогнул темную бровь парень и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Людей убедили, что жертвами оказались бежавшие разрушители. Многие поверили не сразу, но все-таки спустя век эта версия укоренилась, однако нелюбовь к асигнаторам все равно осталась – вместе со страхом. Поэтому Талина и Змей стараются лишний раз не светить медальонами среди простого населения.

Он снова замолчал и прислушался к дождю за окном. Крупные капли все еще продолжали звонко постукивать, но уже гораздо реже.

– Первый век после падения Вельнара был самым тяжелым, – вглядываясь во мрак ранней ночи, произнес Рив. – Смерти, путаница, сомнение народа, скорбь по умершей королеве и ненависть. Эту смутную эпоху мы называем Багровым Веком. Когда крови было больше, чем воды.

Я обняла себя руками. Багровый Век… Что же случилось в замке Истина? Почему столько людей гибло и все еще гибнет? Кто нас наказал, обрушив столь ужасное проклятие? И чем мы его заслужили?

Все эти вопросы застучали в голове шумным ливнем. Но был среди них самый оглушительный, самый навязчивый, который прошелся раскатом грома по позвонку, пуская колючие разряды по телу. Ловцов отравлял Мор, и те безумствовали. А я… Я тоже заражена?

Я же… В поселении…

Тогда чуть Данис не убила, Змея, Талину. Я сходила с ума.

Весь мир заливался алым светом. Вдруг тогда и мои глаза краснели, как у разрушителей?

Что, если я теперь тоже одержимая? И мне не место в Обители?

«Нет-нет-нет… – затвердило внутреннее «я». – Змей не стал бы так рисковать. Он бы не взял меня в Обитель, будь я заражена!»

«А вдруг его уважение к Иригосу сильнее чувства безопасности?» – мысленно спросила я себя, и мое «я» снова ответило: «Змей не такой. К тому же он сам говорил, что не знает причину алых всплесков. Он не стал бы врать».

«А если бы стал?»

«Нет, Змей не решился бы на подобную ложь».

Я спрятала лицо за ладонями, не зная, что думать. Не понимала, какой из внутренних голосов прав и как поступить дальше.

«Сама посуди, – снова заговорило «я». – Тог рассказывал, что разрушители сходили с ума от сильного эмоционального потрясения. Ты сестер потеряла, но все еще в своем уме. Это не Мор, но что-то другое».

Этот довод возымел действие. В ушах перестало пульсировать, а сердце – неистово колотиться. Но живот все еще обжигал лед сомнения.

– Рей? Рей! – уже не в первый раз позвал Ривар. – Ты в порядке?

Он еще раз тихонько потряс меня за плечо, пока я не опустила ладони, не взглянула на него и надломленно не ответила:

– Да.

– Слава Древним, – выдохнул он и расслабленно опустил плечи. – Ты не отзывалась и не двигалась. Я забеспокоился…

– Рив, – перебила я, поднимаясь со стула. – Можно… Можно я попрошу оставить меня одну? Мне нужно подумать.

Даже в тусклом огне свечи я заметила, как в его взгляде промелькнуло разочарование и печаль. Наверное, он не желал уходить, но сейчас я хотела именно этого и слукавила:

– Вспомнила о сестрах. Они погибли на границе и… И мне…

Я запнулась, проглатывая ком в горле. Тяжело врать Ривару, как и думать о сестрах. А еще было страшно и смешно. Страшно – по понятным причинам, а смешно оттого, что раньше я не боялась смерти. Смирилась с ней. Считала ее неминуемой. Но, получив шанс спастись, найдя друзей и… наставника, я как никогда сильно захотела жить и сохранить то, что чудом обрела.

– Я понимаю, – подошел ко мне Ривар и осторожно взял мою ладонь. – Все понимаю.

– Спасибо, – выдавила я улыбку.

Рив еще немного постоял. Он продолжал держать меня за руку и просто смотрел мне в лицо. Да так пристально, будто хотел в нем что-то отыскать. Даже вперед на мгновение подался: совсем немного приблизился и склонился. Но потом вдруг отстранился и ушел, сказав напоследок: «Если буду нужен – ты знаешь, где меня искать».

Одиночество тут же меня поглотило, стоило двери тихо закрыться. Оно давило, истязало и погружало в еще большую тьму, чем дождливая ночь. Схватив со стола свечу, будто она могла меня спасти, я побрела в спальню. Тревога клейкой смолой облепила мысли и тянулась следом за ними, поэтому чтобы хоть немного успокоиться, я порылась в шкафу и достала истинский меч.

Змей вернул мне его перед отъездом на задание. Но перед этим купил для клинка новые ножны из темного дерева – изящные, гладкие и простые, но вместе с тем прекрасные своей строгостью, они отлично сочетались с темно-серой сталью. Обнявшись с мечом, я побрела в постель. Скинула одежду и забралась под теплое одеяло, ощущая, как быстро нагревается дерево, касаясь обнаженной кожи.

Удивительно, но теперь меч ассоциировался у меня не только с сестрами и родителями, но и Змеем. Пока я обнимала бездушное оружие, ощущала, будто наставник где-то рядом, и становилось спокойнее. Наверное, потому что он был настолько же опасным и смертоносным, как и острое лезвие истинского клинка. Все просто. Все понятно. Но…

Скорее бы уже Змей вернулся и развеял все мои страхи.

Глава 14

Утро выдалось безрадостным и тяжелым. Я проснулась разбитой, морально измученной и уставшей. Так еще и Змей не вернулся с задания – пришлось собираться на тренировку с Форсом.

Рив уже ждал на пороге моего домика и тоже выглядел немного потрепанным и замученным, будто не спал всю ночь. Но стоило ему заметить меня, как он торопливо пригладил волосы и улыбнулся. Долго допытывался, в порядке ли я, и, наверное, на десятом ответе, что все хорошо, успокоился.

После вчерашней тренировки и уборки в купальне я умирала как хотела есть. Живот прилип к позвоночнику, а ноги еле волочились. Настроение находилось в упадке, и поправить ситуацию могла лишь стряпня Майра. Однако отведать ее удалось не сразу. У самого входа в столовую меня и Ривара застал врасплох рассерженный Маврик. Он возник внезапно и начал нас отчитывать за своего ученика.

Мы растерянно и тревожно переглянулись, предчувствуя плохие новости. Но к нам на удивление подоспела помощь. И не абы кто, а сам Клаврис.

Наставник Змея легко осадил пыл Маврика. Даже смог его убедить не наказывать нас еще раз, потому что сам обо всем позаботился. А Маврик, зная характер Клавриса, легко тому поверил. Даже не поинтересовался, что за расправу нам уготовили. Состроив строгую мину и горделиво выпрямившись, он ретировался.

Окинув меня и Ривара насмешливым взглядом, Клаврис приоткрыл дверь столовой, пропуская нас вперед. Однако следом за нами не вошел, а я совсем растерялась от его столь странного поведения. Что он хотел? О чем думал? Какие цели преследовал, заступаясь за нас? Судя по озадаченному выражению лица Ривара, тот тоже ничего не понимал.

В остальном завтрак прошел спокойно. Мы быстро умяли порцию оладий с медом, запив их отваром из ивовой травы, и с другими учениками двинулись на тренировочную площадку. Как выяснилось, все ребята были уже в курсе нашего конфликта с Ливионом. Кто-то шутил по этому поводу и подбадривал, а кто-то предпочитал не высказывать своего мнения. Но я заметила, что большинству было в радость видеть сломанный нос ученика Маврика.

Грасдис в наших рядах сегодня отсутствовала. Ожидаемо, ведь прибыл ее наставник. Однако подопечных Форса не уменьшилось. Наоборот, к нам присоединилось еще трое ребят. В общей сумме нас было двенадцать человек.

Много.

Удивительно много.

За все время, что я пробыла в Обители, еще ни разу не видела столько учеников, сброшенных на няньку. Это заставляло призадуматься. Вдруг в стране происходило что-то неладное? Неспроста же столько асигнаторов отправилось на задание.

Не только меня одолевало тревожное чувство. Форс, который впервые опоздал на занятия, сегодня совсем не шутил и не терзал нас загадками. Дав пару заданий, он почти за нами не следил и, сложив руки за спиной, топтал размытую дождями землю, о чем-то напряженно размышляя. Когда же прозвенел колокол на обед, он ничего не сказал, а просто отправился прочь. Молча. Оставил нас стоять, недоуменно переглядываться друг с другом и смотреть ему вслед.

На обеде я снова столкнулась с Клаврисом. Он даже сел за отдельный стол недалеко от нас, притом ничего не ел. Просто смотрел на то, как мы с Риваром и другими ребятами обедали. Точнее, пытались пообедать. От его внимания и кривой ухмылки становилось дурно и кусок в горло не лез. А от льдистого взгляда по спине бегали мурашки, чередуясь с каплями холодного пота.

Насильно запихнув в себя порцию солянки, я почти вылетела из столовой. Даже Рив с трудом смог меня нагнать, чтобы поинтересоваться, в чем дело. Он не видел Клавриса, потому что сидел к нему спиной, а вот мне приходилось терпеть внимание старшего асигнатора, который даже не пытался его скрыть! Рассказав об этом Ривару, я почувствовала себя чуточку легче, но он, наоборот, озадачился и в который раз посоветовал не ходить одной.

Тревожное чувство нарастало с каждым часом отсутствия Змея в Обители. Мог ли Форс обмануть по поводу его прибытия? Прошло ведь всего лишь десять дней, а наставник предупреждал о двух неделях. Но и Форсу было незачем лгать, поэтому я старалась верить в лучшее.

Собрав малодушие в кулак и сдавив его покрепче, я вытерпела вторую половину дня. Даже с Грасдис почти не пререкалась, пока оттирала купальню. А когда она помогла мне наполнить водой опустевшие бочонки, в какой-то мере прониклась к ней легкой симпатией. Хоть и сделала она это ради того, чтобы поскорее от меня избавиться.

Когда я покидала купальню, руки почти не поднимались, ноги словно набили соломой, а в голове царили сумбур и усталость. Я была настолько измотана, что не замечала дождя, грязи под ногами и не стала дожидаться Ривара – пошла сразу домой с четкой целью рухнуть на постель и забыться сном. Если получится. Змей же так и не вернулся в Обитель.

Поравнявшись со своей хижиной, я немного постояла перед ней, подумала и решила навестить Иригоса. Может, он что-то знал о Змее.

Глядя строго под ноги, ругая липкую грязь, отвратительную погоду, Форса, а заодно Змея, я не заметила в подступающем сумраке идущего навстречу человека. Раньше бы непременно в него врезалась или поскользнулась и шлепнулась в лужу, но, благодаря урокам Змея, смогла легко уклониться. Собралась идти дальше, но замерла, заметив боковым зрением светлую шевелюру.

Тихий шелест дождя заглушил усталый, но довольный голос:

– Молодец. Не забыла.

– Змей! – радостно воскликнула я, резко разворачиваясь и кидаясь к наставнику.

– Тише-тише, – расширились его глаза, когда мои ботинки опасно разъехались по грязи. – Под ноги смотри!

– Ты вернулся! – искренне обрадовалась я. – Форс не соврал!

С плеч словно слетел непомерный груз. Стало так легко, что даже скверная погода перестала портить настроение. Интересно, я сейчас выглядела так же глупо, как и Грасдис, когда вернулся Клаврис? Похоже, Змей был польщен столь резвому приветствию.

Он выглядел еще более уставшим, чем я. Мокрый, взъерошенный, осунувшийся. Под глазами у него пролегли темные круги. На лице появилась щетина. Змей будто все десять дней пробыл без отдыха, сна и еды. Его сине-белая асигнаторская форма испачкалась в грязи, а за спиной висела туго набитая темная тряпичная сумка.

– Я думал, ты не будешь рада меня видеть, – поправил он ношу, что оттягивала его плечо.

– Почему? – удивилась я.

Он шумно выдохнул и отвернулся с кривой улыбкой на губах, но потом снова на меня взглянул:

– Вот именно… Почему?

Я непонимающе на него уставилась, пытаясь понять смысл сказанного. Однако в голову ничего умного не приходило. Благо Змей избавил меня от ненужного размышления: скомандовал идти.

– Куда? – поинтересовалась я, следуя подле него.

– К тебе домой.

Однако. Ко мне домой?

– Ты против? – прочитал он на моем лице немой вопрос и вскинул бровь.

– Не-е-ет, – протянула я, ощущая некий подвох в его предложении. – А зачем ко мне?

– Как придем – узнаешь.

Он снова поправил сумку и пошагал быстрее. Я поспешила следом, старательно хлюпая сапогами по грязи. До хижины было недалеко, поэтому пришли мы быстро. Я уже предвкушала скорый отдых или хотя бы возможность заполучить в свое распоряжение стул, однако все мои надежды разлетелись прахом. У входа в дом нас ждал незваный гость. Клаврис.

Он не побрезговал грязным вымокшим крыльцом. Сидел на нем, закинув щиколотку на колено, и смотрел, как мы приближались.

– Змей! – радостно всплеснул он руками. – Мальчик мой! Рад тебя видеть!

Может, он и в самом деле был рад, но наставника эта встреча не осчастливила. Он напрягся, и я буквально кожей ощутила исходившие от него колючие волны ненависти.

– Клаврис, – упадническим голосом произнес Змей.

Я остановилась рядом с ним, но тот шагнул вперед и встал передо мной, а Клаврис насмешливо хмыкнул, заметив рвение Змея меня от него спрятать.

– Расслабься. Мы уже с твоей девочкой познакомились, – поднялся он с крыльца и сладко потянулся. – Правда, повод выдался неудачный…

Он выдержал довольно долгую паузу, похоже, ожидая вопроса. Только Змей упорно молчал. Из-за плотного сумрака я плохо видела выражение его лица. Однако, зная наставника, могла поклясться, что в нем не было ничего доброжелательного. Змей наверняка пытался сейчас заморозить Клавриса взглядом.

– Представляешь? – уже не так весело продолжил Клаврис. – Твоя подопечная ударила при мне ученика Маврика. Пришлось наказать.

– Что ты с ней сделал? – резко дернулся вперед Змей.

– Тише-тише, – примирительно поднял ладони Клаврис. – Всего лишь назначил дежурной в купальне. Не мой удел воспитывать чужих учеников.

Он произнес «воспитывать» с особой интонацией, в которой нельзя было ошибиться. Клаврис дал понять Змею, что ему со мной стоило быть строже. Но мой наставник его совета не оценил.

– Рей не ребенок, чтобы поступать опрометчиво, – с его губ будто лед посыпался. – Била – значит, за дело.

– Похвальная уверенность в ученике, – похлопал в ладоши Клаврис. – Сгубит она тебя. Но я рад, что ты наконец повзрослел и отбросил предрассудки. Перестал бояться стать похожим на меня?

– Оставь свои домыслы при себе.

– Домыслы? – притворно удивился Клаврис. – А мне кажется, я все еще помню твои слова. Хочешь, повторю их?

– Я хочу, чтобы ты заткнулся и убрался прочь.

Мне казалось, будто еще немного, и между асигнаторами полетят искры. Хоть Змей и старался выглядеть равнодушным и спокойным, однако было видно, как ему тяжело себя сдерживать. Сделав неуверенный шаг к Змею, я сжала его рубаху на спине, и плечи наставника расслабленно опустились. Он словно бы почувствовал мою мысленную поддержку и уверенность, которой я молча с ним делилась. Это не укрылось от Клавриса, и его гнетущее присутствие усилилось:

– Я не желаю тебе зла, Змей, и всегда готов помочь. Стоит только попросить…

– Тогда будь добр, – перебил его Змей, при этом сохранив спокойный тон, – помоги поскорее от тебя избавиться.

– Как жестоко! – обиженно выдохнул Клаврис и схватился за сердце, чинно спускаясь по ступенькам крыльца. – Но я тебя не осуждаю. Сам виноват.

Мой наставник насмешливо фыркнул и собрался было пойти ко входу хижины, но, вопреки нашему ожиданию, Клаврис не ушел. Он заступил дорогу Змею, приблизившись к нему вплотную, и склонился к уху. Прошептал тихо, зловеще и так, чтобы я тоже услышала:

– Ты изменился, – и стиснул плечо Змея, когда тот попытался отстраниться. – Стал мягче и покладистее. Будь осторожен, Зер, в своих желаниях и мыслях. Особенно в желаниях.

Он перевел насмешливый взгляд на меня, а я напряглась и сильнее вцепилась в рубаху Змея, испытывая сильнейший за всю жизнь страх. А еще замешательство, ведь Клаврис назвал Змея по имени. Специально. При мне. Хотя знал, что тот его скрывал. Но почему он так поступил?

– Хм? – удивленно протянул старший.

Его улыбка стала шире, а морщинки в уголках льдистых глаз – глубже.

– Как интересно. Она знает?

– Знает что? – оттолкнул от себя Клавриса Змей.

Тот шатко отступил, вновь оказавшись возле крыльца. А когда остановился, ехидно произнес:

– Глупый вопрос, Змей, но я рад. Стало еще интереснее.

Он коснулся пальцами губ и заинтригованно прищурился:

– Ты – мое лучшее творение, и разрушить тебя я не позволю никому. Уж точно не какой-то…

– Я не твое творение, Клаврис, – немного устало перебил его Змей. – Убирайся к истинским матерям, пока я сам тебя не вышвырнул. Сегодня был слишком тяжелый день, и ты – не самое худшее, но явно лишнее в нем событие.

Последняя угроза наставника возымела желанный эффект. Отвесив медленный и легкий поклон, Клаврис освободил нам проход. Змей кивком головы приказал мне идти первой, а сам остался присматривать за Клаврисом и ступил на крыльцо только тогда, когда я скрылась в хижине. Окончательно он успокоился уже в ее стенах.

Скинув у порога грязную обувь, мы прошли в столовую. Без лишних слов Змей водрузил на стол сумку, пока я зажигала свечи, и принялся в ней рыться. Как только мрачную комнату озарил тусклый свет огня, я устало рухнула на стул с чувством выполненного долга и с трудом поборола желание прикрыть глаза. Было интересно, что же Змей хотел показать, поэтому я с нескрываемым любопытством за ним наблюдала.

– Скоро день рождения Райга Древнего, – наставник извлек кожаный мешок, похожий на тот, в котором довелось переправлять детей Черного Камня.

Змей развязал тесемки и вытащил на свет сверток из белой ткани, который положил передо мной.

Я недоуменно на него взглянула, а потом на Змея, не догадываясь, к чему тот клонил. А наставник тем временем сам был озадачен и молчал. Тогда я посчитала, что он ждал, когда я разверну ткань и посмотрю, что внутри, но только потянулась к свертку, как Змей перехватил мою руку.

– Не сейчас, – покачал он головой. – Пока его куда-нибудь убери. Позже я все объясню.

– А до того времени мучайся, Рей, в неведении, – обиженно насупилась я.

Змей усмехнулся и провел ладонью по щекам, шурша недельной щетиной.

– Ладно, – сжалился он. – Посмотришь, как уйду. Лучше расскажи, что здесь произошло, пока меня не было?

Наставник снова посерьезнел и сел на свободный стул рядом с окном. Расслабленно откинувшись на спинку, он пытливо на меня уставился, а я не стала томить и быстро пересказала случай с Ливионом. Не скрыла ничего, потому что в истории был замешан Клаврис.

Я не понимала почему, но старший асигнатор ужасно меня пугал, поэтому я старалась поведать обо всех мелочах, которые мне повезло заметить при встрече с ним. Даже вскользь обмолвилась, что мы с Ривом часто сталкивались с Клаврисом. Будто тот следил за нами. Однако старалась лишний раз не показывать волнения, не желая выглядеть перед Змеем совсем уж запуганной.

Размеренно постукивая пальцами по столу, наставник немного подумал над моими словами, а потом изрек:

– Дура… Но молодец.

– Так дура или молодец?

– Дура, потому что связалась с Клаврисом. Молодец, потому что выручила Рива, а заодно Талину.

Змей с наслаждением понаблюдал за тем, как я пыталась для себя решить: обидеться на него или нет. И добавил, развеяв мои сомнения:

– Но я бы так же поступил.

Он неожиданно поднялся и забрал сумку со стола. Я тоже вскочила на ноги.

– У-уже уходишь? – выпалила прежде, чем подумала.

– Я устал и хочу спать, – изогнул бровь Змей. – Или предлагаешь переночевать у тебя?

Мои щеки вспыхнули, особенно от мысли, что в глубине души не так уж и против я была ночевки со Змеем. С ним я была бы уверена, что Клаврис случайно не нагрянет. Вряд ли он ждал у моего дома Змея, ведь не мог знать о его возвращении. Наверняка ему была нужна я.

– Я не…

– Все равно бы отказался, – не позволил договорить Змей. – Я намерен выспаться, а с тобой мне это не светит.

– Да у меня и в мыслях не было! – все-таки разозлилась я и залилась краской, вспомнив ночевку с наставником по пути в Обитель. Каким он был утром злым – словно оголодавшая псина. – Не нужен ты мне!

– Ну, тогда я пошел, – криво усмехнулся Змей, довольный моей вспышкой, и бодро пошел к выходу.

Но задержался у двери, чуть не столкнувшись со мной нос к носу. Я успела остановиться меньше чем за полшага до него.

– Клаврис опасен, – сообщил он очевидное. – Избегай его и ничего не скрывай от меня. Поняла?

В животе зашевелилось неприятное чувство, будто я съела лягушку и она попыталась выбраться наружу. Сглотнув скользкий ком в горле, я хрипло ответила:

– Поняла.

– Его наказание отменить не могу. Придется доработать.

Я не стала спорить и согласно кивнула. С самого начала догадывалась, что решение старшего превыше слова простого асигнатора. Тут пню по силам сообразить. Оставалось надеяться, что завтрашний вечер пролетит быстро, и я скоро отделаюсь от Грасдис и Клавриса. Хотя бы на некоторое время.

– Молодец, – похвалил Змей. – Завтра начнем тренировку. Я приду за тобой, поэтому будь готова.

Он начал обуваться, когда я опомнилась. Схватила наставника на рукав, не позволяя выйти за дверь, и посмотрела ему в лицо, скрытое тенью. Змей послушно замер. Терпеливо ждал, когда я решусь заговорить, но с моих уст слетало лишь прерывистое дыхание. Было страшно. Мерзко от мысли, что догадка может оказаться правдой. Тогда я… Тогда!

– Говори, – потребовал наставник.

Очнувшись от ступора, я выпустила рукав Змея. Провела кончиками пальцев по своему нахмуренному лбу и закусила губу.

– З… Змей, – я чуть не назвала его по имени. – Рив рассказал мне про ловцов.

– Что именно? – поинтересовался наставник немного погодя.

– Все. Я знаю… Мы раньше не погибали, не были пленены границей. Мы…

– Не «мы», Рей, а «они», – поправил Змей и устало вздохнул. – Раз ты все знаешь, тогда каков твой вопрос?

На короткое время я замешкалась, чтобы пропустить пару ударов сердца, собраться с мыслями и наполниться решимостью.

– Я заражена?

Сказала быстро, но по ощущениям, будто каждая буква тянулась невыносимо долго. А ожидание ответа Змея вовсе превратилось в немыслимую вековую пытку. Сердце перестало гулко колотиться, а зашлось слабой учащенной дробью, немым звоном отдаваясь в груди.

– Скажи, – приблизилась я к наставнику вплотную, не дождавшись его ответа. – Пожалуйста. Скажи – я заражена?

Было так страшно, что хотелось вцепиться в Змея и не отпускать его, пока ощущение его близости и надежности не вытравит ужас. Я не хотела быть проклятой. Не хотела стать одержимой.

Не хотела навредить близким, как когда-то чуть не навредила Данис. И если я в самом деле отравлена Мором – лучше умру, но не позволю себе рушить чужие жизни.

– Ты не заражена, – мягко коснулся моего плеча наставник и легко надавил, вынуждая меня отступить. – Я не знаю, что с тобой происходило, но это был не Мор.

– Правда? – почти прохныкала я. – Это правда?

Прошлой ночью я долго мучилась, пытаясь подавить страшные мысли и уснуть. Сейчас же сказанное Змеем стало сродни дождю, погасившему мучительное пламя, съедающее меня изнутри. Но я боялась поддаться его живительной прохладе. Если наставник врал, то не найти мне спасения в его лжи. Только погибель.

– Правда, – уверил Змей.

Он взялся за ручку двери и потянул за нее, впуская в дом ночной сквозняк и шум нарастающего дождя. Собрался было уйти, но задержался, чтобы сказать:

– Я могу недоговаривать, но врать тебе не стану. Никогда.

В следующее мгновение Змей покинул хижину. Стремительно, будто не хотел услышать моего ответа или благодарности за то, что он не обманывал. В итоге «спасибо» я произнесла закрытой двери.

На душе стало легче. Змей вернулся! Мор меня не отравил! Даже Клаврис перестал казаться жутким. Окрыленная и с приподнятым настроением, я вернулась на кухню за свечой, чтобы отправиться спать, но наткнулась взглядом на оставленный наставником сверток. Он одиноко лежал на столе, омываемый оранжевым светом огня. Причудливые тени плясали на светлой ткани, а подойдя ближе и коснувшись ее, я ощутила невероятную мягкость.

Отставив свечу и осторожно взяв легкий сверток, я поднесла его к лицу и вдохнула слабый цветочный аромат, который тонкими нотами тянулся от материи. Подождала, наслаждаясь приятным запахом, и немного погодя решилась посмотреть, что же наставник принес.

Стоило белому полотну слететь, как в моих руках заструилась воздушная ткань. С тихим шорохом она расправилась, лизнув ладони и запястья, всколыхнулась облаком и превратилась в прекрасное платье длиной до пола.

Само оно было кристально белым, но подол украшали алые всполохи. Короткие рукава почти не скрывали плечи, но к платью шла воздушная полупрозрачная накидка. Я пропустила ее между пальцев, ощущая легкую прохладу и нежность ткани, и призадумалась.

Скоро день рождения Райга Древнего – третьего правителя Сарема и наследника Древнего короля. Змей подарил мне платье. Попросил не смотреть его, пока не уйдет.

Хитер.

Дал подсказку и нагло сбежал – избавился от вопросов, сыграв на чувстве интриги.

Я разозлено поджала губы и аккуратно сложила платье, заворачивая его обратно в белую материю. Резко схватила светильник со стола, чуть его не погасив, и направилась к шкафу. Как бы я ни была зла на Змея, его подарок аккуратно убрала туда же, где хранила истинский клинок. Вещь-то красивая и ни в чем не виновата. Но если наставник надумал отправить меня на бал в честь правителя, ему самому придется надеть это платье и щеголять в нем перед всеми гостями. В жизни не сунусь на сей праздник. Я же… Я… Танцевать не умею! Только воевать.

Обреченно вздохнув, я погладила кончиками пальцев ножны истинского клинка и загрустила. Об именинах правителя Райга помнили все жители Сарема. Даже я. Но вот о своем дне рождения я совсем позабыла. Оно было больше трех месяцев назад, и моим подарком стал меч, пробуждающий одним своим видом мрачные воспоминания.

Я не жаловалась, не сокрушалась, лишь пыталась воспринимать истинский клинок как символ памяти. Сестры с родителями до сих пор жили в моем сердце, и эта мысль помогала. Исцеляла. Однако я бы с радостью променяла уникальное оружие на жизни родных. Но сторговаться с судьбой, к сожалению, нельзя.

Глава 15

В эту прекрасную ночь я уснула спокойно и со знанием, что Мор меня не отравил, и согреваемая мыслью, что завтра тренировка со Змеем. Все-таки с ним гораздо интереснее, чем с Форсом. Надзиратель старался воспитать в нас выносливость, а вот техника – удел личного наставника. И мне не терпелось освоить именно ее, а еще дар. Змей неоднократно меня убеждал, будто тот у меня был, только ни разу не обмолвился о причинах его уверенности. Мог ли он что-то заметить? Что-то упущенное наставниками Школы, моими сестрами и мной? Я очень хотела получить ответы на эти вопросы. И как можно быстрее. Поэтому старалась уснуть, надеясь поскорее оказаться в следующем дне. И у меня получилось.

Утром я встала рано под пение соловьев и с хорошим настроением. За окном виднелось светлое небо, слегка поддернутое тонкой дымкой облаков, окрашенных розовым светом восходящего солнца. А в душе теплилась надежда, что сегодня дождь не обрушится на нашу бренную землю.

Прежде чем одеться в ученическую форму, я задержала взгляд на свертке, оставленном Змеем с вечера. Поддалась искушению и коснулась его. Немного сжала, ощущая трение ткани, ее мягкость и воздушность. В голову закралась мысль: может, не так уж плохо хотя бы раз надеть платье? Я всю жизнь носила удобную для битв одежду и никогда не позволяла себе желать оказаться в чем-то, кроме рубахи и штанов. А тут! Впервые захотелось стать… другой.

Вздохнув, я переместила руку со свертка на ученическую форму и стянула ее с полки. Быстро облачившись в привычную одежду, надежнее спрятала истинский клинок и отправилась в комнату-столовую. Колокол еще не звенел, поэтому решила просто подождать, когда станет светлее, и пойти за Ривом, чтобы вместе отправиться на завтрак.

Вспомнив о друге, я озадаченно нахмурилась. Вчера он не встретил меня после уборки купальни, что было странным, ведь обещал обратное. Хотя дело могло быть в том, что я, благодаря помощи Грасдис, рано освободилась, и Ривар не застал меня около купальни. Но даже если так, почему он не зашел в гости и не поинтересовался, все ли у меня в порядке? И вот это настораживало.

Не дождавшись нужного времени, я все-таки вышла из дома и двинулась к хижине Ривара. Долго стучалась в дверь, пока, заспанный и одетый в одни лишь штаны, он не открыл. Осознав, что с ним все в порядке, я ощутила на душе легкость, а на место тревоги пришло удивление.

– Ты подстригся? – не пожелав ему доброго утра, первым делом поинтересовалась я.

Некогда длинная синяя шевелюра Ривара сменилась на короткую. Теперь волосы лишь немного прикрывали уши, а на лоб парня падала взъерошенная после сна челка.

– А? Да, – немного заторможенно ответил он, не сразу сообразив, в чем дело. – Вчера Биг снова подсунул мыло с сывороткой роста волос. А Рура вызвалась помочь и подстригла.

Он отступил, приглашая меня войти, что я незамедлительно сделала. На улице было прохладно, и не хотелось, чтобы Рив простудился. Скинув грязные сапоги, я прошла в похожую на мою комнату-столовую и, усевшись возле окна, снова осмотрела Ривара:

– Выглядишь уставшим.

Синие волосы парня хаотично торчали. Под глазами пролегли круги, а на щеке остался отпечаток от складок на подушке. В воздухе витал аромат его тела. Немного терпкий, с пряными нотками и ягодным оттенком вчерашнего мыла. Запах на мгновение усилился, когда Рив шаркающей походкой прошел мимо и сел за стол напротив.

– Логично, – согласился он и криво улыбнулся. – Наверное, потому что я спал? Ты извини, что не встретил вчера.

– Да ладно, – отмахнулась я. – Пустяки. Ты же не моя нянька, в конце концов.

– Нет, – тряхнул он головой. – Мне не следовало оставлять тебя одну.

– Рив, все в порядке. Правда.

– Не в порядке, – промямлил он, взъерошивая волосы ладонью еще сильнее. – Пока тут Клаврис – ничего не в порядке. Хорошо хоть, Змей вчера вернулся и отвел тебя домой.

Услышав сказанные им слова, я насторожилась. Подалась вперед и, опершись локтями о стол, подозрительно заглянула Ривару в лицо.

– Откуда ты знаешь, что Змей вернулся? Тебя вчера с нами не было, – заметила я.

На мгновение глаза Рива округлились. Если бы не долгое общение со Змеем, который тщательно скрывал свои эмоции, я бы в жизни не заметила столь мимолетного смятения. Но теперь все было иначе. Я стала намного внимательнее и отныне замечала гораздо больше. Только оказалось, что Ривар тоже умел прятаться за маской безмятежности.

– Змей вчера приходил к Бигису, когда Рура меня стригла, – пожал он плечами. – Сказал, что встретился с тобой.

Похоже на правду, но что-то меня настораживало в его словах. Словно они были неточными. Вряд ли Змей так с ходу рассказал, будто встретил меня и отвел домой. Не похоже на него. Тогда что же Ривар скрывал? И скрывал ли вообще?

Я решила не давить на парня – оставила время ему и себе подумать. В любом случае Ривар имел право на тайны, и если он не хотел о чем-то рассказывать – значит, так тому и быть. Поэтому я перешла на другую тему. Поведала о том, как управилась с уборкой в купальне быстрее при помощи Грасдис, чем вызвала немалое удивление у Рива. Для него тоже была необычной сердобольность ученицы Клавриса. А мое предположение, будто ненависть Грас оказалась настолько сильна, что она не побрезговала помощью, чтобы скорей от меня избавиться – вызвало у Ривара смех. Я же широко улыбнулась, осознав, что напряжение его отпустило и он стал прежним.

За разговорами мы не заметили, как пролетело время и за окном посветлело. Рив отлучился переодеться, а когда показался в привычной форме ученика, мы дружно покинули дом. Наш путь пролегал мимо моей хижины, и я еще издалека узрела сидящего на крыльце Змея.

– Кажется, мне конец, – шепнула я другу, заметив недовольное выражение на лице наставника.

Тот поднялся, когда я подошла к дому, и одарил высокомерным взглядом сначала Рива, а потом меня.

– Ты где была? – строго поинтересовался Змей.

От его голоса мурашки поползли по спине. Столько требовательности, раздражения и осуждения в нем было, будто я сотворила что-то непростительное.

– Так еще на завтрак не звали, – начала оправдываться я, но потом одернула себя и сердито на него посмотрела. – Рано еще для тренировки.

– Как и шататься невесть где, – грозно сощурился Змей. – Одной.

– А я не одна.

– Заметил.

– Тогда к чему весь этот разговор? – встрял в наш спор Ривар, который стоял неподалеку и со скучающим видом катал ногой камушек в грязи.

Змей раздраженно поджал губы, вперив в парня красноречивый взгляд, и разозленно заиграл желваками, а Ривар, заметив его негодование, расправил плечи и встал подле меня. Взор его синих глаз вгрызся в Змея.

– Во-первых: я не с тобой разговаривал, – заметил наставник. – Во-вторых: тебя не касается.

– Отнюдь, – заупрямился Ривар. – И «во-первых», и «во-вторых» меня коснулось.

– Если только вскользь, – ядовито ухмыльнулся Змей.

Я непонимающе уставилась на мужчин. Вроде выглядели они спокойно, но напряжение зашкаливало. Спасением стала звонкая трель, сообщившая о наступлении времени завтрака. Радостно спохватившись, я ударила кулаком о ладонь и сказала:

– О! Колокол… Может, пойдем? А то помираю с голоду, – и мечтательно погладила живот.

Но Ривар и Змей полностью меня проигнорировали, продолжив пожирать друг друга взглядами. Я даже почувствовала себя глупо. Будто разговаривала с двумя статуями.

– Эй! – возмущенно дернула я за рубаху Змея. – Ты пойдешь с нами?

Тот резко отмер и наконец обратил на меня внимание.

– С вами, – сухо отозвался он.

А Ривар презрительно усмехнулся. Странно. Раньше они не конфликтовали. Шутили друг над другом, смеялись, но не выражали неприязни. Могло ли что-то случиться в хижине Бигиса, когда Рив встретился со Змеем? Если, конечно, Рив не соврал, будто там был.

И Змей… Раньше он придумывал любую отговорку, чтобы не ходить с нами на завтрак, а тут так легко согласился. Скорее бы Талина вернулась и всех рассудила. Она лучше меня понимала Ривара и Змея и могла легко их помирить, если они ругались. Я же только и делала, что недоуменно хлопала глазами да строила догадки. К тому же никто из мужчин никогда не раскрывал своих истинных намерений и мыслей. По крайней мере, мне, а с Тали могло быть все по-другому. Все-таки она с ними знакома гораздо дольше.

Я обреченно вздохнула, угрюмо топая между Риваром и Змеем, а они молчали всю дорогу до столовой. Жизнь в отчуждении давала о себе знать. Я совсем разучилась понимать людей. Не видела очевидного, хоть и ощущала неладное. Ворчала про себя о том, как же было просто с сестрами. Ведь мы всегда говорили начистоту, и в наших словах никогда не скрывался второй смысл или некий намек. А тут! Моя голова переполнилась ментальными волчьими ямами.

Завтрак на удивление прошел мирно. Ривар и Змей вели себя спокойно. Я бы даже сказала, по-прежнему. Переговаривались, подшучивали друг над другом, а когда заметили появление Клавриса, дружно насторожились. Ривар рассказал моему наставнику, что за время его отсутствия Клаврис не спускал с меня глаз, и пообещал за мной приглядывать. На что Змей попросил в случае каких-либо проблем сразу сообщать ему. Навязчивость Клавриса не нравилась никому из нас.

Я же все время трапезы молчала. Пыталась сообразить, в чем утром провинилась и почему вдруг мужчины так неожиданно повздорили и так же резко остыли. Всю голову изломала! А когда Змей забрал меня на тренировку, все-таки не выдержала и поинтересовалась.

Тот, недолго подумав, соизволил пояснить, что его беспокоил Клаврис. Змей опасался, будто старший асигнатор попытается мне навредить, поэтому и тревожился. Хотя надеялся, что Клаврис не станет подставлять меня под асигнаторский суд, чтобы лишний раз не ругаться со Змеем. Но расслабляться не советовал.

– Ривар о тебе беспокоится, и это, несомненно, хорошо, – неожиданно произнес Змей. – Но он должен понимать, что сам сейчас в невыгодном положении из-за своего проступка. Пока его не избрал Древний король, им легко манипулировать.

– А над тобой у Клавриса нет власти? – догадалась я.

– В какой-то мере так, – с толикой сомнения качнул головой Змей.

– В какой-то мере?

– Клаврис все-таки из старших. На асигнаторском суде его голос может стать решающим, и не в мою пользу.

Я удивилась. Получалось, даже над асигнаторами был кто-то выше. Змей прочел догадку на моем лице и, усмехнувшись, принялся объяснять:

– Нас тоже контролируют, Рей. Просто не так жестко, как учеников или других людей. Но если асигнатор допускает серьезный проступок, то его судят свои же. Для этого старшие и нужны.

И то верно… я, конечно, подозревала о подобном, но все равно новость оказалась ценной. В Обители не было самоуправства, что радовало. Однако присутствие Клавриса в рядах старших асигнаторов настораживало.

Я понимала. Находиться со Змеем безопаснее. Надежнее. И спокойнее. Однако я не бедная овечка, требующая зоркого глаза пастуха. Мы все здесь волки.

– Я могу за себя постоять, – сказала я спустя минуту молчания.

Змей понятливо хмыкнул и, сверкнув стальным взглядом, зловеще произнес:

– Это мы еще посмотрим.

Я внутренне содрогнулась от догадки, что тренировка меня ждет незабываемая. И обреченно поспешила следом за наставником, предвкушая что-то заведомо нехорошее.

Однако Змей не стал меня пытать. Только заставил вспомнить и повторить упражнения, которые мы с ним проходили раньше. Даже похвалил, что я ничего не забыла. Наверное, сжалился, вспомнив о моем предстоящем дежурстве в купальне вечером. Зато на следующий день устроил знатную трепку. Швырял в грязь. Лупил, как нашкодившего котенка, совершенно не жалея. Еще подгонял: «Поднимайся и нападай!» Я честно старалась. Пыталась отбиваться и выполнить единственное условие: хотя бы раз задеть Змея. Но постоянно терпела неудачу.

В итоге на протяжении целой недели я чувствовала себя жуком с оторванными лапками, отчаянно ползающим на брюхе в грязи. Возвращалась домой разбитая, выпачканная, уставшая и не раз брала свои слова обратно о том, что тренировка Форса изматывающая. По сравнению с тем, что уготовил для меня Змей, попытки надзирателя замучить нас казались сущим пустяком. После задания наставник будто озверел. И если во время тренировочной схватки с ним я почти не обращала внимания на боль – поддавалась боевому исступлению, от которого в жилах закипала кровь, то, оказываясь дома, я буквально помирала от ломоты в мышцах, нытья ушибов и синяков.

Неделю! Змей истязал меня.

Неделю! Я молчала и терпела.

Неделю! Ощущала себя пугалом, попавшим под горячую руку пахаря.

И за эту неделю, чтоб ее… Я почти возненавидела Змея, хоть и понимала: без подобного рода тренировок мне не стать сильнее. Нужно уметь не только бить, но и терпеть. Зато, благодаря истязаниям наставника, я научилась дольше держать концентрацию. Почти час, когда еще семь дней назад моим пределом было не больше двадцати минут.

– Пока я был в Тормире на задании, то все думал… – заговорил Змей во время перерыва.

Я прислушалась, отдыхая на поваленном грозой дереве. Разминала плечи, ноги, руки, снимая с них часть ломоты. Пыталась выровнять дыхание, а заодно оттереть щеки от грязи. Наставник вынудил меня «схлынуть» – сбросить концентрацию, чтобы о чем-то поговорить. До этого мы минут десять норовили друг друга если не убить, то покалечить. Точнее пыталась я, а Змей лишь лениво отмахивался. Хотя парочку раз ему все же пришлось напрячься, когда мой кулак пролетал в опасной близости от его лица, что Змей не оставил без внимания.

– Думал, каким бы мог быть твой дар, – подошел он ближе и склонился ко мне. – Как считаешь, какой он?

На мгновение я призадумалась. Змей неспроста спрашивал, однако найти смысл или подсказку в его вопросе не смогла, потому выдала:

– Понятия не имею.

– Точно?

– Так говоришь, будто ты уже знаешь, – съехидничала я, чем вызвала широкую самодовольную улыбку Змея:

– Знаю.

Я на него вытаращилась. Внутри волнами поднялись чувства удивления, радости и недоверия. Сердце заколотилось как бешеное. Хотелось вскочить с бревна и потребовать немедленного ответа от наставника, но я заставила себя остаться на месте. Ноги стали ватными – шлепнусь еще ненароком на землю.

– З-знаешь? – осипшим голосом выдавила я.

– Знаю, но не скажу. Хочу, чтобы ты сама догадалась, – погрозил пальцем Змей.

Я вспыхнула от негодования. Как он посмел скрывать от меня мой же дар? Это не просто подло – возмутительно! Однако Змей не разделял моего недовольства. Его улыбка превратилась из самодовольной в издевательскую. Он не позволил вставить ни слова поперек. Придвинулся ближе, положив ладонь мне на запястье, и склонился к моему уху.

Слишком близко.

Раздражение быстро сменилось смущением. А шуршание одежды и длинных волос наставника показалось громче ураганного ветра, терзавшего всю Обитель прошлой ночью. Я впала в ступор. Замерла, словно каменное изваяние, полностью потеряв волю. Разучилась дышать. Думать. Двигаться. А оголенные участки тела горели, соприкасаясь с теплом, исходящим от Змея. Рука, которую сжимали его пальцы, невольно дрогнула. Вниз по шее побежали огненные мурашки, стоило горячему дыханию опалить ухо.

– Сконцентрируйся, – приказал он шепотом.

Я медленно сглотнула, стараясь сделать это тихо. И мне не пришлось даже искать притворной эмоции, чтобы нащупать знакомую нить концентрации. Я и так была на взводе, а стоило чувствам обостриться, как я чуть не застонала от нахлынувших ощущений. Лишь украдкой выдохнула и прикрыла глаза, стараясь сдержать бушующий ураган внутри.

Все усилилось троекратно. Жар, запахи, щекотка от дыхания, биение сердца… Волнение, смятение и жажда. Жажда чего-то необъяснимого, но невероятно желанного. Это сводило с ума.

– Ты, главное, не волнуйся, – серьезно предупредил Змей. – Медленно оглянись и скажи – видишь Клавриса?

Душу мгновенно затопил холод, тьма и беспокойство. Вопреки совету Змея, я обернулась очень резко, отчего тот еле успел отпрянуть. Стала отчаянно вглядываться в пасмурную серость рощи, но так и не смогла увидеть причину своего страха. Инстинкты вопили, но я не могла найти старшего асигнатора.

– Я пошутил, – словно сквозь туман, донесся до меня насмешливый голос Змея. – Там никого нет.

– Змей! – скрипнув зубами, прорычала я. – Только что ты перегнул палку.

Я медленно повернулась и впилась свирепым взглядом в наставника. Часто задышала, борясь с желанием его придушить, накричать на него и послать куда подальше. И без разницы, в каком порядке.

– Отнюдь, – фыркнул Змей и кивнул на мои крепко стиснутые кулаки, что покоились на коленях.

Я послушно на них посмотрела и почувствовала, как мое лицо вытянулось. Змей меня ущипнул.

– Больно? – полюбопытствовал он.

– Нет.

Не солгала. Мне в самом деле не было больно, и от этого я разозлилась сильнее. Змей издевался?

– А теперь схлынь.

Я подчинилась, гадая, что нашло на моего наставника. И болезненно взвыла, когда запястье пронзила острая боль.

– Ай! – отдернула я руку. – Что за…

Хотела было его отчитать, но тут вновь замерла, судорожно соображая. А как осознала, к чему Змей устроил этот спектакль, – обрушила на него новую порцию ярости.

– Ты мог просто сказать! – вскочила я на ноги и толкнула его в плечи. – Ты бил меня целую неделю! Смотрел, как я мучилась! Не высыпалась из-за синяков!

Наставник, гадко улыбаясь, начал отступать, а я, наоборот, продолжила напирать на него, то и дело толкая.

– Ты меня ущипнул… Больно ущипнул!

– Зато показательно, – ехидно произнес он. – По-другому ты не соображала.

– Какой же ты гадкий! – обиженно прохныкала я, в очередной раз толкая Змея.

Но он не позволил больше выплескивать обиду. Перехватил мои руки и прижал меня к себе, крепко стиснув в объятиях. Я брыкалась. Злилась сильнее оттого, что не могла выбраться, а Змей лишь довольно потешался над моими потугами. И тогда, совсем озверев, я саданула туда, куда дотянулась – лбом ему в подбородок.

Меня мгновенно выпустили. Почуяв свободу, я не бросилась мстить обидчику, а схватилась за голову. Змей тоже, шипя и ругаясь, но только за нижнюю часть лица.

– Я бы похвалил, – вымучено сказал он. – Но желание убивать сильнее.

– Так тебе и надо! – хлюпнула я носом, ощутив неприятное жжение.

Судя по маленькому бугорку, на лбу собиралась вскочить шишка. Зрелище на потеху Грасдис и Ливиону. Оставалось надеяться, что к вечеру пройдет.

– Как же больно, – поморщилась я, прекратив растирать ушибленное место. – И приятно… Я тебя все-таки достала.

Змей сначала сдавленно фыркнул, а потом прыснул со смеху. Он никак не мог успокоиться. Держался за живот и казался сумасшедшим. Поначалу я ошарашенно на него смотрела, впервые увидев столь неконтролируемую веселость наставника. А потом не сдержалась и тоже разразилась хохотом, выплескивая с ним все накипевшее в душе. Мысленно порадовалась, что на поляне больше никого не было и нас не видели. А когда мы успокоились, то сразу начали строить планы на мой дар.

В бою он был несомненным преимуществом. Не чувствуя боли, я могла сразу атаковать и не терять драгоценное время на восстановление. Талант позволял сбить врага с толку, если тому удастся меня задеть. Однако навредить он тоже был способен. Если рана окажется серьезной, а я продолжу сражаться, то могу невзначай сделать себе еще хуже.

Дар – и в то же время проклятие. Зато теперь я понимала, почему никто до сегодняшнего дня его не разгадал. Талант раскрывался лишь при полноценной трепке, подобной той, которую мне устроил наставник или когда на поселение напали разрушители. Со слов Змея, еще тогда он заметил неладное: будто я не чувствовала боли, хотя плечо и нога были проткнуты кинжалами.

До Игры оставалось чуть больше трех месяцев, и мы бросили все силы на развитие дара. Было важным научиться его контролировать, но для Змея в приоритете оказалось, чтобы я вообще не получала никаких ранений. Поэтому с каждым днем наши тренировки усложнялись. И еще неизвестно, кому из нас двоих было тяжелее: мне терпеть или Змею не поддаться жалости.

После каждой тренировки он видел, как я мучилась от ушибов или как меня скрючивало от боли, когда время концентрации истекало и дар прекращал заглушать боль. Вечерами он приходил к Бигису за настойкой арники, чтобы помочь мне избавиться от ломоты в теле. А еще я наконец-то воспользовалась сонным отваром Зориса.

Сначала я думала, что лекарство испортилось, когда впервые откупорила пузырек. Все-таки прошло много времени. Однако самое страшное, что с ним случилось, – появился осадок. Благодаря лекарству медика из поселения, мне удавалось быстро засыпать даже вопреки боли и восполнять необходимые силы.

Однажды на тренировке я неудачно упала и ударилась щекой о камень. На скуле тут же появился смачный синяк. Ливион гадко улыбался каждый раз, как его замечал, но острот не отпускал. Сдерживался и пожирал меня ненавидящим взглядом, все еще помня боль от сломанного носа. Зато Клаврис напрягал. На каждую замеченную им ссадину он самодовольно и горделиво ухмылялся. Наверняка считал, будто Змей последовал его совету быть со мной строже, и очень этому радовался. Потому я старалась не закатывать при нем рукава, даже если становилось жарко, и любыми способами скрывала ушибы.

Бывало, ловила осуждающий взгляд Ривара, когда тот смотрел на Змея. Пусть я много раз ему объясняла, что все в порядке и волноваться незачем, он все равно не одобрял наши с наставником тренировки. Но это только потому, что не знал, какой у меня дар. А я боялась о нем рассказать. Рив же считал, будто моим талантом были алые всплески, которые мучили меня в поселении. Поэтому приходилось молчать, за что становилось совестно. Ведь Рив сразу рассказал о своем даре, стоило спросить, а я так и не смогла ему довериться, потому что боялась – хоть и знала, что Ривар никогда меня не предаст. Наверняка он часто задавался вопросом, почему я ничего не рассказывала о своем даре, но тоже не допытывался – молчал, позволяя мне сохранить мою тайну, и ждал, когда я сама решусь ему открыться.

Талина вернулась в Обитель через месяц после прибытия Змея. Она тоже была сильно измотанная, похудевшая и чем-то озадаченная. На все мои вопросы, что произошло, она отмалчивалась. И лишь после третьей попытки ее разговорить, попросила ничего не спрашивать. Она не рассказала о задании даже Ривару.

Змей тоже упорно отнекивался, скрывая суть проблемы. Правда, потом заикнулся: если что-то и происходило, то меня это не касается.

Я почувствовала тревогу, подумав, будто случилась беда с Эльмой. Однако наставник уверил: дело было не в ней. А перевод сестры в столицу все еще рассматривался Советом. На вопрос, почему так долго, он пояснил: всему виной осада Черного Камня. Разрушители впервые открыто обратились к нам, и правительство заинтересовалось тем, что хотели одержимые. Поэтому Совет решил: раз Эльма стратег, пусть она соберет больше сведений о жителях Вельнара.

Эта новость обрадовала и опечалила. Вроде сестра жива, но ей не позволили покинуть приграничное поселение, где было опасно. А еще я очень соскучилась по ней. Хотелось, чтобы Эльма скорее оказалась ближе к Обители, тогда я бы смогла изредка к ней наведываться в свободное время. Хоть Змей и говорил, что, став асигнатором, придется забыть о родственных узах, однако за все время пребывания в Обители, сколько бы раз я ни спрашивала о сестре, он всегда терпеливо и подробно рассказывал о ее судьбе.

Змей беспокоился обо мне. Пусть он тщательно это скрывал, однако я чувствовала. Особенно сейчас, когда рядом был Клаврис. Если раньше Змей старался скрыться после тренировок, теперь он почти не отходил от меня. Встречал по утрам, отводил домой по вечерам. Риву это не нравилось. Он жаловался, что от постоянного присутствия моего наставника ему уже дурно, но я лишь посмеивалась над его недовольством. Рив будто ревновал. Хотя я, наверное, была недалека от истины. Ведь из-за столь рьяного контроля мы с Риваром почти не общались.

Зато Клаврис меня больше не беспокоил. Только, проходя мимо, иногда подшучивал, будто Змей не ученицу завел, а ручного питомца. И открыто забавлялся рвением моего наставника оградить меня от него и спрятать. Но я не обижалась на двусмысленные намеки старшего асигнатора и, следуя совету Змея, старалась не обращать на него никакого внимания. Талина же, понаблюдав за нами, удивилась попыткам Клавриса нас задеть. Когда она забрала Ривара в Обитель, он не был столь навязчивым, поэтому Тали посоветовала лишь набраться терпения и не поддаваться провокациям старшего асигнатора. А так в целом все было спокойно. Если Змей уходил на задания, то ненадолго и лишь когда в Обители не было Клавриса.

За изнуряющими тренировками я не заметила, как пролетело время и до бала в честь Райга Древнего остались считаные дни. Откровенно говоря, о приеме позабыли все. Даже Ривар. А когда спохватились, то началась настоящая суета. На праздник должны были явиться все асигнаторы с учениками, что было важным.

Это делалось для того, чтобы затворники Обители хоть иногда становились ближе к простому народу. Должны же люди, а особенно высокопоставленная знать, хоть иногда видеть тех, кто поддерживал порядок в Сареме и обладал властью, сравнимой лишь с властью королевской семьи. Заодно так старались уменьшить страх, внушаемый асингаторами, чтобы окончательно стереть воспоминания о Багровом Веке.

Мне, конечно, претила вся эта чопорность и показушность. Ведь о ловцах там наверняка даже не вспоминали, хотя именно они сражались с настоящим врагом – Мором. Иногда ценой своей жизни. Но я понимала, почему о них молчали. Честь ловца отныне равнялась изгнанию, а внушаемый жителям трепет и восторг – забвению. И все из-за опасности заражения.

Я старалась отринуть обиду за ловцов. Все равно не могла ничего изменить. Однако с каждым днем ощущала большую тягость. В итоге не выдержала и поделилась тревожными мыслями с Талиной, пока Змей был на очередном задании. Стало легче, когда она меня выслушала и даже смогла отвлечь, подняв другой важный вопрос – о бале. Пообещала Змею голову оторвать, если тот не купит мне должного наряда.

– Наверняка Змей забудет о платье, как о метке, – посетовала она, ведь пока ученики не стали асигнаторами, их содержали наставники.

Не желая дожидаться, когда Змея осенит, Талина пообещала завтра же сводить меня на рынок Дириама и помочь подобрать одежду. Я даже возразить не успела, только на мгновение вклинилась в ее жаркую речь на грани негодования, чтобы немного обелить имя моего наставника: сказать, что Змей не забыл о бале. Талина очень удивилась и тут же изъявила желание взглянуть на принесенный им подарок. Тем более наставник привез его из Тормира.

– Ого! – Талина пропустила сквозь пальцы нежную ткань юбок. – Хороший шелк!

Она внимательно и с блеском восторга в глазах осмотрела платье, дивясь его простой красоте. Обмолвилась, что не ожидала от Змея столь чуткого вкуса в выборе наряда.

– Ну-ка, примерь, – потребовала Талина.

Я затравленно на нее взглянула. В последнее время мысли о платье вызывали печаль. После тренировок до сих пор оставались синяки, и белая полупрозрачная накидка на плечах вряд ли бы их скрыла. Но Тали уверила, что пока не надену – не узнаю.

В итоге я обреченно вздохнула и согласилась. Не без ее помощи я переоделась и с удивлением отметила, что размер Змей подобрал идеальный.

– Какой внимательный, – хмыкнула Талина, разглядывая меня. – Тютелька в тютельку! И смотрится симпатично.

Я покружилась, наблюдая, как зашелся волнами огненно-красный подол, достигающий пят. Он тихо шуршал и ласкал ноги приятной прохладой. Чувство было странным и смущающим. Платье казалось легче воздуха и почти не ощущалось. Стоило прикрыть глаза, как начинало терзать смутное сомнение, не находилась ли я в комнате совсем голая. Не спасала даже накидка на плечах, через которую, как и ожидалось, просвечивали все синяки.

Не успела я поделиться своей печалью с Талиной, как дверь на улицу резко распахнулась и в дом вошел Змей. Заметив меня, он замер, медленно осмотрел с ног до головы и стремительно приблизился, после еще раз молчаливо изучил, но на этот раз придирчивей. Я даже поежилась от столь пристального внимания и к своей печали не заметила в серых глазах наставника ни восторга, ни удивления. А вот разочарование…

Змей схватил меня за руку и вытянул ее, разглядывая сквозь накидку желто-синие следы ушибов. Недовольно нахмурился и задумчиво посмотрел мне в лицо. Снова короткое замешательство, после которого он выдал:

– Глаза зеленые.

Я с удивлением вздернула бровь.

– Да ладно? – ехидно поинтересовалась я и заметила, как отвернулась Талина.

Похоже, ее позабавила наша неловкая ситуация, и она попыталась спрятать улыбку.

– Сними и больше не надевай, – внезапно потребовал Змей, выпуская мою руку. – Оно не для тебя.

Я обиженно надулась. Талина же сказала, что платье хорошо смотрелось. С чего такие выводы? Из-за зеленых глаз? Или я не была достаточно хороша для этого наряда? А ведь мне он понравился. За последний месяц я уже несколько раз вынимала его из шкафа, разглядывала, гадала, когда же смогу примерить, и прикипела душой. А тут выяснилось, что платье мне вовсе не подходит.

Заметив мое разочарование, Змей поджал губы и отвернулся. Так и не сказав, зачем заходил, стремительно двинулся к выходу. Однако все же задержался, чтобы бросить напоследок:

– Выкинь эту тряпку. Чтоб глаза мои ее не видели.

Я хотела возмутиться, пока дверь за ним не закрылась, но Талина отреагировала первой.

– А пойдет она босиком? – воскликнула она, когда наставник уже переступил порог. – Обувь не забудь!

Хлоп! Вот мы и остались снова вдвоем.

Я так и замерла, разучившись говорить. В отличие от Талины, я ни разу не задумалась про обувь, а ведь, кроме тренировочных сапог, у меня ничего не было. Как же хорошо, что она вынудила примерить платье и оказалась настолько внимательной. Только что теперь делать с отвергнутым Змеем нарядом? Он приказал выкинуть его, но мне было жалко. Красивый же и наверняка дорогой.

– Не расстраивайся, – Талина заметила след печали на моем лице. – Наверняка пошел за новым.

– Угу, – угрюмо отозвалась я и осторожно стянула с себя платье.

Вновь облачившись в ученическую форму, бережно сложила наряд и вручила наставнице Ривара. Талина недоуменно на него глянула и не сразу приняла сверток:

– Убрать?

– Нет, – качнула я головой. – Змей сказал выкинуть, но я не хочу. Пусть останется у тебя.

По комплекции мы с Талиной были похожи. Если только в груди она немного превосходила да в росте. Но не сильно. Платье наверняка сядет на нее, как влитое.

Талина задумчиво глянула на сверток и погладила его большими пальцами, что-то для себя решая. А я ждала и боялась, что она откажется и мне все-таки придется выкинуть платье.

«Может, ну его, этого Змея? Сохраню платье и буду надевать, когда стану асигнатором. Не будет же Змей вечно моим наставником и контролировать во что я одета», – подумала я и вздохнула, когда к своему великому удивлению поняла, что хотела его одобрения и не надела бы наряд, который ему не понравился.

К счастью, Талина согласилась забрать платье, чем сильно обрадовала. Я даже поддалась порыву – обняла ее, рассыпаясь в благодарностях. А она рассмеялась, ласково меня пожурила и посоветовала не волноваться о подобных мелочах. На что я лишь иронично усмехнулась. Забавно, как иногда что-то несущественное беспокоило намного сильнее, чем серьезные проблемы.

Ничего не объясняя, Змей упростил наши тренировки. Теперь во время схватки он только уклонялся и блокировал мои удары, но в ответ не бил. Пару раз я с ним даже поругалась по этому поводу. Я же хотела скорее стать как можно сильнее, чтобы на Игре не продуть в первой же битве! Но Змей только ухмылялся моим протестам и требовал не перечить. Ибо ему – гениальному наставнику – виднее, как меня обучать. Спорить было бесполезно. Как и злиться.

За день до бала я начала беспокоиться. На замену старому платью Змей так и не принес ничего нового. Еще я совершенно не знала, как вести себя среди знати, о чем пару раз обмолвилась наставнику. Но тот всячески увиливал от столь щепетильной темы, а в последний раз и вовсе ответил: «Как получится». Исчерпывающе…

Я была зла на Змея. Мне казалось, будто он хотел, чтобы я выглядела полной недотепой среди других учеников. Наверное, планировал потом поглумиться надо мной. Я пожаловалась на это Ривару, но тот тоже совершенно меня не слушал. Он будто витал в облаках, и ему было далеко не до земных проблем. В итоге я обиделась и на него. Просто ушла к себе домой и весь вечер дулась на мужчин, потому что им не было до меня никакого дела.

В день, когда должно было состояться празднество, я заведомо проснулась злой. Готовила достойную речь, чтобы послать Змея куда подальше и не идти на этот треклятый бал, но, войдя в комнату-столовую, растеряла всю свою браваду. На столе лежал сверток из зеленого шелка.

Недолго думая, я к нему подлетела и развернула. В моих руках оказалось белое платье с тонким зеленым кружевом, в котором угадывались листья и бутоны цветов. Ими были вышиты полупрозрачные рукава три четверти, лиф с округлым вырезом и пышная юбка длиной чуть выше щиколотки. Покрутив наряд, я услышала шорох ткани, и на пол упала широкая зеленая лента, которая оказалась блестящей, а на ощупь очень гладкой.

У меня дыхание перехватило от того, насколько прекрасным показался новый наряд. Видно, что Змей старался, его выбирая, за что нужно будет его непременно поблагодарить. Мне даже злиться не захотелось за то, что наставник по-тихому проник в мой дом, пока я спала. Хотя тут была и моя вина, что не услышала, как он вошел. Совсем расслабилась.

Выдвинув стул, чтобы на него сесть, я обнаружила белые туфли на маленьком каблуке. Они были простыми – без рюшек, полностью закрытые, в то же время идеально подходили к платью. Я так и замерла, восторженно разглядывая вещи, и очухалась, лишь когда в дверь постучали. Сложив свой новый наряд, я поспешила в коридор и открыла гостю. Это оказалась Талина.

Очень недовольная Талина.

– Твой наставник, – прошипела она, держась за голову. – Сволочь редкостная!

Она потеснила меня и вошла в дом, а я проводила ее удивленным взглядом и не сразу, но последовала за ней в спальню.

– Он сказал, чтобы я проследила за твоими сборами, – сев на кровать, недовольно буркнула Талина, когда я спросила у нее, в чем дело.

В край раздосадованная, она лицом рухнула в мою подушку и уже оттуда приглушенно простонала:

– Но не так же рано-о-о!

Я присела рядом и успокаивающе погладила ее по спине:

– Ты не обязана мне помогать.

Она перестала ныть и, перевернувшись набок, косо на меня посмотрела. Я даже растерялась от столь пытливого взгляда голубых глаз.

– А меня никто не обязывал, – заметила Талина. – Я вызвалась добровольно, только твой наставник та еще язва. И попробуй ему отказать! Ядом заплюет.

Я прыснула, представив, каково ей было, когда Змей вынудил ее проснуться с утра пораньше и отправил ко мне. Он в самом деле умел свести с ума кого угодно. А если уж чего-то пожелал, то всегда этого добивался. Любыми путями, не оглядываясь на совесть и мораль. Вот с кем было проще согласиться, чем спорить, а не с судьбой, как в загадке Рива.

– Не смешно, – обиженно насупилась Талина и села на постели. – Лучше покажи, что он притащил на этот раз.

Меня не нужно было просить дважды. Я вихрем бросилась в соседнюю комнату и показала Талине свой новый наряд. Даже не пыталась скрыть восторга.

– Недурно, – оценила она, крутя платье и так, и эдак. – Смотри-ка… Длину подобрал, чтобы метку было видно. Жуткий собственник…

Наставница Ривара осуждающе цокнула языком, но я заметила в ее глазах пляску насмешливых огоньков. Ей тоже понравился вышитый узор на платье – как она сказала, тонко, со вкусом и ненавязчиво. И я была согласна: каждый изгиб и виток идеально гармонировали, а ненавязчивый зеленый цвет в наряде, по мнению Талины, должен был хорошо оттенить мои глаза.

Перед началом приготовлений мы решили сначала помыться и перекусить. В запасе у нас было около пяти часов, так что опоздать не боялись. Раздражение, преследовавшее меня утром, куда-то испарилось, сменившись хорошим настроением. Даже Талина воспрянула духом и больше не ворчала на Змея. А в купальне мы вовсе повели себя, словно малолетние девчонки, и расплескали холодную воду из бочонков по всему полу, когда пытались в шутку облить друг друга из ковшей. Успокоились, только когда я поскользнулась на отсыревшем деревянном полу и с громким плеском улетела в бассейн. Не удивлюсь, если шлепок о воду и наш задорный смех был слышен на мальчишеской половине. Повезло, что никто из девушек больше не заглянул в столь ранний час искупаться. Ходили бы потом разные слухи.

Услышав звон колокола, мы быстро закончили с водными процедурами и почти бегом ринулись на завтрак. На скорую руку перехватили сладких блинов с медом да малинового отвара с мятой и устремились ко мне домой. Но не успели добраться до крыльца хижины, как нас окликнул Рив.

Точнее, меня окликнул:

– Рей!

Он бежал со стороны ближайших к волшебной арке домиков, я остановилась и весело помахала ему, приветствуя. А когда до нас осталось меньше десяти шагов, Рив в несколько прыжков настиг меня и Талину.

– Можно тебя на пару слов? – спросил он и покосился на свою наставницу.

Талина насмешливо фыркнула и с моего разрешения вошла в дом. А я вопросительно уставилась на Рива, который, упершись ладонями в колени, пытался отдышаться.

– Фух! – загнанно выдохнул он и, выпрямившись, пригладил растрепанные волосы. – Успел.

Ривар вытащил что-то из набедренной сумки и спрятал в кулаке. Взяв мою ладонь, он вложил в нее загадочный предмет.

– Это тебе, – смущаясь, вымолвил он, но не спешил убрать руку и показать свой подарок.

Он продолжил держать мою ладонь, а я, ощущая тепло его пальцев, удивленно на него посмотрела. Стало волнительно – сердце часто забилось, а щеки опалил румянец. Молчание затянулось, как и прикосновение Ривара. На мгновение его хватка усилилась, но потом ладонь скользнула, открывая моему взору заколку.

– Ничего себе… – восторженно выдохнула я.

Она была прекрасна. Ее украшали крупные металлические листья, усыпанные мелкими камушками, переливающимися изумрудным блеском. А в самом центре заколки находился белый цветочек. Она идеально сочеталась с новым нарядом. Даже удивительно, насколько точно Ривар с ней угадал.

– Нравится? – немного раскрасневшись, отступил он.

– Очень! – честно выпалила я.

И радостно покрутила его подарок, с удовольствием наблюдая за игрой света. Хотела поблагодарить друга, но никак не могла подобрать нужных слов. Потом и вовсе погрустнела, сообразив:

– Но я ничего тебе не купила…

Ривар закашлялся, услышав мои слова, и замахал ладонями:

– Что ты! Мне ничего не нужно! Я даже не думал… Я просто… – замялся он. – В общем, это тебе, а я пошел.

Он указал большим пальцем себе за спину, пятясь, то и дело беспокойно бегая взглядом по округе:

– А то я… Мне тоже нужно собираться. Еще увидимся!

– Спасибо, Рив! – счастливо улыбнулась я, ощущая, как на сердце растеклось тепло.

Прижала его подарок к груди и, когда Рив скрылся из виду, мигом забежала в дом, где ждала Талина. Она загадочно улыбнулась, узнав, что именно хотел от меня Ривар. А увидев заколку, даже похвалила его, тоже поразившись удачному сочетанию с платьем.

За непринужденной болтовней Талина первым делом занялась моей прической. Долго чесала мои волосы щеткой, чтобы полностью их высушить. Потом что-то мастерила у меня на голове, то и дело задумчиво хмыкая. Когда же заколка с тихим щелчком застегнулась, мы обе облегченно вздохнули. Теперь дело было за платьем.

Осторожно надев его на меня через голову, чтобы не повредить прическу, Тали помогла застегнуть крючки на спине и принялась за широкий атласный пояс цвета молодой листвы. Некоторое время мы гадали, где завязать бант. В итоге Тали плюнула на эту затею, решив обойтись без него, и ловко запрятала концы в складках ленты. Оставалось надеть туфли, которые тоже пришлись впору, и все – я готова.

– Бесподобно, – выдохнула Талина, разглядывая меня из дальнего угла комнаты. – Змей не ошибся, когда решил поменять наряд. Этот намного лучше.

Я покружилась, наблюдая, как пышная юбка колышется воздушными складками. Осмотрела рукава, которые опускались чуть ниже локтя и удачно скрывали бледные следы старых синяков. Только сейчас я поняла, почему Змей сменил тренировку. Надеялся, что до праздника ссадины пройдут.

Я взволнованно выглянула в прикрытое окно, откуда проникали в спальню солнечные лучи, и пожалела, что в доме не было зеркала.

Мысль, что совсем скоро я впервые выйду в свет, пугала. Было страшно. Намного страшнее, чем встретиться с Клаврисом или разрушителем.

Или если бы я столкнулась с ними одновременно.

Глава 16

Я вся извелась, пока мы ехали по главной улице Дириама в… карете. Истинские матери! В самой настоящей карете! Из темного дерева, запряженной четверкой белых лошадей. Я нервно выглядывала из маленького окошка в двери, наблюдая, как нас провожали любопытными взорами местные жители. И тут же пряталась в тени, стоило кому-нибудь из них меня заметить.

Талина посмеивалась надо мной, и, чтобы не казаться глупой, я сосредоточилась на своих руках, стараясь успокоиться. Однако стало только хуже. Из-за постоянных тренировок ладони огрубели и на фоне белой юбки выглядели жутко. Пальцы в мелких царапинах, ногти поломаны, хорошо хоть, удалось в купальне вычистить грязь из-под них. Но все равно хотелось куда-нибудь спрятать ладони и до конца бала никому не показывать. Я усмехнулась и сжала кулаки, дивясь, насколько смешной и мелочной себе сейчас показалась. Лучше бы подумала, что делать, когда окажусь во дворце.

В хижине, прежде чем Талина ушла переодеваться, я пожаловалась ей, что не знаю правил этикета на балу. А еще я не умела танцевать. Талина тогда разразилась отборной бранью, обрушив ее на моего отсутствующего наставника. Сказала, что он должен был объяснить и научить, а повел себя хуже невежи. В итоге дала мне несколько быстрых уроков и объяснила, как будет проходить прием.

Начинался он с Прошения. В честь своего праздника Райг Древний позволял жителям обратиться к нему за помощью. Если он считал просьбу достойной, то непременно ее выполнял и награждал просящего. В противном случае – просто давал совет и просил удалиться.

Дальше приглашенные гости следовали в торжественный зал, где каждого асигнатора и ученика представляли Райгу, а потом всем присутствующим. Здесь было важным не забыть поприветствовать правителя. Нам, асигнаторам, положено делать легкий поклон головы. Так мы показывали независимость и равенство перед властвующей семьей, но в то же время – уважение к наследнику Древней Крови. Других же, помощников власти и знатных особ, поклоном приветствовать запрещалось. Иначе не просто покажемся глупыми – король мог оскорбиться, что его приравняли к простому вельможе.

Дальше был Первый танец. И в нем ни в коем случае нельзя было отказывать, кто бы из мужчин ни пригласил. Дурной тон и открытая неприязнь тоже осуждались, и никого не волновало, если ты просто не хотел танцевать. Райг мог потребовать наказания за нарушение установленных правил.

Хоть Талина и успела преподать мне парочку быстрых уроков танца, пока мы ждали отправки во дворец, уже тогда я поняла, что обречена. Я чуть все ноги ей не отдавила. В итоге вовсе поникла духом. Еще нигде не было видно Змея, который словно испарился. И Рив, между прочим, тоже. Однако о том, где он, хотя бы знала Талина: сказала, что Рив отправился во дворец раньше нас и дожидается нашего прибытия. Может, и Змей тоже был там?

С моих губ сорвался очередной тяжелый вздох, когда карета замедлилась. Мы приближались.

– Расслабься, – попыталась успокоить меня Талина.

Она была одета в то самое платье, которое я отдала. Смотрелось оно на ней просто великолепно. Подчеркивало изгиб талии, пышность груди и красиво сочеталось с темными волосами, которые наставница Ривара собрала на затылке в причудливые завитки и скрепила шпильками с цветками белой лилии. Полупрозрачную накидку Тали оставила дома. Вместо нее она дополнила наряд длинными белоснежными перчатками. Было непривычно видеть напарницу Змея в образе знатной девицы. Порой я даже ловила себя на том, что пристально ее разглядываю, и смущалась. А Тали только посмеивалась, прекрасно понимая мою растерянность.

– Когда я впервые оказалась на приеме, вела себя еще хуже, – поведала она. – Постоянно всем грубила, лишь бы отстали.

– А с кем был твой первый танец?

Она передернула плечами:

– С Клаврисом, конечно.

Могла бы сама догадаться и не спрашивать, чтобы лишний раз не расстраивать Талину. Но, к моей радости, она удивительно быстро взяла себя в руки, отринув плохие воспоминания.

Скоро карета остановилась, и дверь открыл лакей в серо-голубом камзоле с золотой вышивкой. Он протянул обтянутую белой перчаткой руку Талине, помогая ей спуститься со ступенек. Я же предпочла выйти сама, ловко спрыгнув на землю. Юбка надулась и немного приподнялась, демонстрируя рисунок метки на щиколотке, а каблучки звонко стукнули о дорогу, мощенную белым камнем. Лакей так и замер с протянутой рукой, удивленно на меня взирая.

– Больше так не делай, – шепнула Талина, стремительно уводя нас прочь. – Позволяй прислуге о тебе заботиться, иначе люди не поймут.

– Х-хорошо, – заикнулась я, растерянно оглядываясь.

Рядом с нашей каретой было полно других. Из них появлялись расфуфыренные дамы, одетые в разные наряды: скромные, броские и даже очень откровенные! С открытой спиной, животом или вырезом ворота, почти лишающим мужчин простора для фантазии. А еще в юбках, сквозь которые на просвет можно было разглядеть бледный силуэт ног и бедер. И все… Все дамы с замысловатыми прическами, напудренные, разукрашенные и надушенные.

Перед отправкой Талина тоже немного поколдовала над моим лицом. Предупредила, что лишний раз «красками» злоупотреблять не стоит – слишком вредны они были. А ничего нового алхимедики пока не придумали. Однако ее обещание, что мой шрам почти не будет виден, перевесило любые опасения. Сама Талина предпочитала естественную красоту. Как она невзначай обмолвилась, в прошлом ей хватило «красок».

Мужчины, сопровождавшие дам, тоже пестрели необычными нарядами. У кого-то одежда была настолько тесная, что смотрелась нелепо. Я даже пару раз не сдержалась и хихикнула, а Талина поспешила меня одернуть. Хотя сама еле сдерживалась от смеха, и ее лицо на мгновение вытягивалось, стоило подобному моднику показаться рядом с нами.

Странные люди. Но не они поразили меня сильнее всего, а замок, не уступающий по красоте храму Древнего короля. Только цветом он был темно-серым, будто его специально выделили на фоне белого города. Остроконечные крыши дворца стремились иглами воткнуться в небо, а огромные витражные стекла сверкали всеми цветами радуги в солнечном свете. К высоким двустворчатым дверям из красного металла вела широкая лестница с множеством низких ступенек. А наверху нас уже ждал ученик Талины.

Рив зачесал короткие волосы назад и выглядел замечательно, одетый в кипенно-белую рубаху с васильковой филигранной вышивкой, в белых штанах на синем широком поясе и в светлой обуви. Чем-то даже напомнил мне облако – показался столь же чистым и воздушным. Даже пощупать его захотелось. Узнать, такой же ли он мягкий?

– Рей, – хрипло произнес Рив, увидев меня, и что-то протянул, не отрывая от меня взора. – Выглядишь потрясающе.

– Спасибо, – смущено поблагодарила я и приняла вещицу из его рук.

То оказались маленькие кружевные перчатки. Настолько короткие, что не прикрывали запястья.

– Змей просил передать, – все также мечтательно сообщил Рив.

– Эй! – одернула его Тали, пока я принялась надевать последний атрибут моего наряда и, удостоверившись, что царапины теперь не видны, облегченно выдохнула.

Тем временем напарница Змея с ехидной улыбкой покружилась на месте, а когда остановилась, вопросительно вздернула темную бровь:

– Мне комплимента не скажешь?

– Ты тоже, – не отвлекаясь от меня, бросил Ривар.

Талина сердито сощурилась:

– Тоже что?

Он нехотя отвернулся и подарил наставнице снисходительный взгляд:

– Красивая.

– Ах! Я польщена, – кокетливо захлопала она ресницами и кончиками пальцев коснулась губ. – Спасибо, Ривар.

Я даже не сдержала смешок от наигранного поведения Талины и того, как она быстро преобразилась. Ее голубые глаза удивленно и невинно распахнулись, а на щеках появились маленькие ямочки от игривой улыбки. Привычная ей строгость исчезла бесследно.

Ривар, заметив столь разительную перемену в наставнице, закатил глаза.

– Медальон надень, – с упреком буркнул он.

– Оу… Точно! – спохватилась Талина и отвернула край перчатки, вынимая знак асигнатора. – Совсем забыла.

Летучая мышь величиной с ладонь сверкнула в лучах солнца красным бликом и привычно легла на ее грудь, идеально сочетаясь с алыми всполохами на платье. А когда замок цепочки тихо щелкнул, Талина шумно выдохнула и взглянула за спину Ривара, где возвышались двустворчатые двери:

– Теперь я готова. Идем.

Ступив за порог замка, мы оказались в белоснежном зале с золотыми треглавыми подсвечниками, выставленными вдоль стен. А туфли утопали в мягком алом ковре, ведущем к возвышенности, на которой стоял широкий трон из красного дерева с высокой резной спинкой и витиеватым узором. Сейчас он пустовал, но все равно приковывал к себе взгляд.

– Посмотри наверх, – шепнул Рив, пока мы неспешно шли.

Я послушно подняла взгляд и восторженно выдохнула: потолок украшала огромная фреска, изображающая радужную сферу в ладонях. От символа мира исходили семь мерцающих лучей из алмазной россыпи, а в его центр был инкрустирован переливающийся разными цветами камень, от которого исходило таинственное свечение.

– Явился, – донесся угрюмый голос Талины.

Я тут же отвлеклась от разглядывания потолка и нашла глазами Змея. Он ничего не сказал. Только неторопливо осмотрел меня с головы до ног. Задержался на метке, выглядывающей из-под края юбки. Потом еще медленнее возвратился к лицу. Долго его изучал взглядом, похожим на серую туманную дымку, нежели на холодную сталь, и отвернулся.

– Я же сказал выбросить, – зыркнул он на Талину, и на его скулах заиграли желваки.

– Зачем добром разбрасываться? – осуждающе цокнула языком Талина. – Платье-то хорошее. Согласись, великолепно на мне смотрится!

Она лукаво улыбнулась и медленно качнулась, заставив алый подол красиво заколыхаться. В ответ я выдавила короткую ухмылку. А Змей надменно фыркнул.

– Плевать, – отмахнулся он и скомандовал мне: – Идем.

Я пожала плечами на вопросительный взгляд Талины и покорно последовала за наставником к трону, возле которого уже толпились остальные асигнаторы.

– Даже комплимента не скажешь? – обиженно воскликнула Талина.

На что Змей, не поворачиваясь, ответил:

– Нет.

Чудненько. Кажется, кто-то был не в духе. Да и выглядел Змей дерганным, будто его с самого утра доводили. Однако когда мы отошли на почтительное расстояние от Рива с Талиной и поднялись на первую ступень, ведущую к трону, наставник все-таки отметил:

– Это платье лучше.

– Спасибо, – глухо откликнулась я, пребывая в легком замешательстве.

Даже не знала, как реагировать. Вроде бы Змей сказал что-то хорошее, только не мне, а моей одежде. Хотя чего я от него ожидала? Слов, будто я невероятна? Прекрасна? Великолепна? Нет… Но мне бы хватило его простой оценки «неплохо».

Я разочарованно выдохнула и мельком окинула взглядом своего наставника. Вот кто выглядел потрясающе.

Змей был одет в атласную графитового цвета рубаху, которая идеально контрастировала с его светлыми распущенными волосами. Свободные рукава были перетянуты на запястьях широкими наручами из темной кожи. Штаны в тон рубахе. До блеска начищенные ботинки из такой же кожи, что и наручи, а на шее наставника висел медальон со змеей, напоминающий кровавую каплю.

– Осторожней, – упрекнул Змей, когда я, засмотревшись на него, споткнулась о последнюю ступеньку к трону и тут же смущенно отвернулась, случайно встретившись взглядом с Клаврисом.

Одетый в одежду излюбленного черного цвета, бывший наставник Змея стоял по левую сторону от трона, напоминая сгусток тьмы на фоне белых стен зала, и двусмысленно мне улыбался. А Грасдис подле него хоть и выглядела великолепно с высоко собранными черными волосами и в ярко-алом платье, казалась очень задумчивой.

Все асигнаторы с учениками стройной линией выстроились у трона. Змей и я оказались одними из тех, кто стоял ближе всего: от правителя нас отделяли только Маврик и Ливион. Я быстро мазнула по ним взглядом, подмечая зеленый костюм старшего асигнатора и белый с золотым – его ученика. Увидела, как с недовольной миной Рив и Талина встали по другую сторону рядом с Клаврисом и Грасдис. А где-то в конце строя промелькнула красная шевелюра Руры. Значит, Бигис со своими подопечными тоже был далеко.

– Привет, – услышала я тихий голос Шорла.

Темные волосы парень убрал назад, как и Ривар, а бежевая рубаха и коричневого цвета штаны прекрасно сочетались с его бледной кожей и ореховым цветом глаз. Шорл улыбнулся, когда я ответила на его приветствие.

– Прекрасно выглядишь, – заметил он. – Даже не думал, что ты такая красивая без… Ну…

Он замялся и указал на то место, где стараниями Тали был скрыт шрам. Я привычно к нему потянулась, но вовремя себя одернула.

– Ага, – откликнулась я с толикой грусти. – Вот бы совсем от него избавиться.

– И-извини, – стушевался парень. – Не хотел тебя расстроить. Не подумал. И…

Моя печаль сильно его обеспокоила, и он нахмурился, тщательно подбирая новые слова, но я нацепила улыбку и со всей уверенностью заявила:

– Все хорошо. Не переживай!

– Правда?

Я кивнула, и только тогда он немного расслабился:

– Фух! Слава Древнему… Но ты все равно прости меня, дурака. Я впервые здесь, – он обвел взглядом зал. – Немного волнуюсь, вот и не соображаю.

– Ты тоже! – радостно спохватилась я и тут же сбавила громкость, когда Змей предупреждающе шикнул.

Наставник Шорла – столь же темноволосый, как его ученик, кучерявый и очень высокий – тоже заинтересованно на меня посмотрел, но потом отвернулся, и я почти шепотом продолжила:

– Ты тоже никогда не был на балу в честь правителя?

– Не-а, – покачал головой Шорл. – Меня приняли в ученики год назад.

– Это же здорово! – счастливо выдохнула я, чем вызвала недоумение у Шорла. – Мне тоже здесь все в новинку.

Тот, услышав причину моего счастья, догадливо протянул:

– А-а-а… Я тоже рад, что не один.

После того как все асигнаторы заняли свои места, в тронный зал вошли стражи и встали вдоль алой дорожки, а чуть позже за их спинами столпилось много гостей. Воздух наполнился шумными возгласами. Стало заметно теплее, и некоторые дамы уже раскрыли веера, усердно ими обмахиваясь. Но все резко стихли, когда громкий раскатистый голос объявил появление Райга Древнего, Пятого Правителя Сарема и Хранителя Древней Крови.

Со стороны Ривара и Талины послышались уверенные и неспешные шаги. Я хотела выглянуть, чтобы посмотреть на правителя, но Змей, поймав меня за руку, остановил.

– Стой смирно, – шепнул он, не поворачивая головы.

Я послушно выпрямилась и устремила взор вдаль на открытые двери зала, где уже скапливался простой люд. От волнения хотелось убежать, забиться в темный угол и не отсвечивать.

– Приветствую вас, мои гости! – пронесся над залом бархатный голос Райга.

Он был тягучий, обволакивающий и успокаивающий. Ласкал слух и, по ощущениям, принадлежал мужчине не старше тридцати пяти лет. Мне очень хотелось взглянуть хотя бы мельком на нынешнего «Отца» нашей страны, но я не смела даже скосить глаза, а он стоял вровень с нами и скрывался за Мавриком.

– Сегодня мой тридцать второй день рождения, и я рад всех вас принять на своем празднике. Веселитесь, отведайте изысканных блюд, танцуйте и не думайте о плохом!

Краем глаза я заметила взмах ладони и край светлого рукава.

– Но сначала, – понизил голос правитель. – Я должен отблагодарить народ за его преданность и любовь. Впустите первого просителя милости!

Плотный ряд стражей у входа, перекрывающих путь рвущимся внутрь людям, расступился и впустил первого посетителя. Щуплый пожилой мужчина в грязно-сером одеянии буквально ввалился в зал и засеменил к ступеням перед троном. Бедолага затравленно осматривался, ловя на себе взгляды знати, и плотно прижимал к себе руки, будто боялся случайно кого-нибудь или что-нибудь запачкать.

– Ваше Величество, – опустился он на колени и коснулся лбом пола в поклоне.

– Приветствую тебя, старец, и слушаю, – доброжелательно произнес Райг. – Какова твоя просьба?

– Благодарю, Ваше Величество, – снова поклонился мужчина и заговорил, не поднимая головы: – Молю вас о помощи. Давно в семье случилась беда. Разразился пожар, и сгорело все: дом, скот, запасы…

– И ты просишь заменить то, что потерял в огне?

Мне показалось, будто в голос правителя закрались скучающие нотки. Словно проблема старца не была ему интересной и почти не волновала.

– Нет, Ваше Величество, – неожиданно отозвался мужчина.

На этот раз Райг был удивлен:

– Нет?

По залу тоже прошелся беспокойный ропот.

– Тогда что же ты просишь?

– Освободить мою дочь от немилости! – подавленно отозвался старик. – В голодное время нам помогал Энрих – владелец пекарни на Дальнем Краю города. Он не назвал цену его хлеба и обманом затребовал мою дочь в наложницы.

– Если он не называл цены, почему ты согласился принять его помощь? Злой умысел Энриха изначально был ясен.

– Мы голодали, Ваше Величество! – навзрыд произнес старик и сильнее прижал лоб к сложенным на полу ладоням. – Отказ значил медленную смерть. Я не мог позволить родным погибнуть в нищете и муках голода.

– Хм… – задумался Райг. – Энрих и сейчас помогает тебе?

– Нет! Я начал торговать рыбой и постепенно смог отстроить дом, облагородить землю, завести птицу… Но Энрих нагрянул с требованием отдать ему мою девочку, хотя сам женат уже как десять лет!

В зале повисла тишина, а у меня руки зачесались хорошенько отделать Энриха. Как он посмел воспользоваться отчаянным положением семьи? Этот тип гадкий и низкий. Я очень надеялась, что его покарают за столь отвратительный поступок.

– Скажи, старец, – вновь заговорил Райг. – Ты хочешь наказания для Энриха?

– Хочу, но не прошу, – наконец-то поднял голову мужчина и взглянул на короля. – Дочь важнее мести.

– Хорошо, – одобрительно вымолвил правитель и приказал: – Дочь освободить, долг отдать, наградить за милосердие к обидчику!

Один из стражей покинул строй и помог старику подняться, уводя его прочь. Тот до самого выхода рассыпался в благодарностях и пожеланиях добра. После Райг отдал приказ пустить следующего, и так около двух часов. Люди приходили. Люди уходили… Кому-то Райг отказывал, как, например, нагловатого вида даме, которая попросила выдать ее замуж за местного вельможу. Который, между прочим, пребывал в зале и зашелся такой бранью, что у меня чуть уши не завяли. Я облегченно выдохнула, когда Райг потребовал тишины, но вельможу за длинный язык наказывать не стал, лишь немного пристыдил и пригрозил браком с просящей дамой. Та сразу обрадовалась, будто правитель все уже решил, но быстро поникла, стоило ей услышать совет: найти сердце, которое будет способно ее полюбить. Женщина уходила под тихое хихиканье гостей.

За все время «прошения» мне довелось многое услышать и увидеть. Даже девочку с безобразным лицом, мать которой просила алхимедиков излечить ее болезнь. И бессовестных скупердяев, которые честно признавали, что хотят только золота и жить припеваючи. Райг каждому задавал вопросы, чтобы раскусить лжеца и найти достойного награды. Из всех, кто переступил порог тронного зала, только человек десять получили желаемую милость. Другие уходили ни с чем.

Когда белые стены зала тронули первые предзакатные лучи, я уже стояла на последнем издыхании, стараясь не переминаться с ноги на ногу. Ступни неприятно покалывало и не терпелось скорее пройтись. Шорл тоже устало вздыхал по соседству. Не только меня утомила королевская рутина. Удивительно, как только Райг до сих пор соображал после стольких людей? Угадывал их намерения и тайные желания. Поразительный человек.

Когда Райг объявил окончание «прошения», по залу прошли облегченные стоны. Мы уже собрались удалиться, как у входа началась суета.

– Пустите! Пустите меня немедленно! – бесновалась женщина по другую сторону живой стены из стражей. – Иначе пожалеете!

Я беспокойно переглянулась со Змеем. Он напрягся, как и все асигнаторы в зале, а гости возмущенно зароптали, гадая, кто же такой дерзкий посмел так бессовестно требовать аудиенции у потомка Древнего короля. Сквозь поднимающийся людской гам вдруг раздались три звучных удара каблуком о каменный пол.

– Тишина! – раскатисто потребовал Райг и выступил вперед.

Наконец-то мне удалось его увидеть. Наследник Древнего рода обладал длинными пшеничного цвета волосами, заплетенными в толстую косу, которая спускалась до самых колен. Профиль Райга Древнего был идеальным. Прямой лоб, изящная дуга золотистых бровей, высокие скулы, прямой нос и чувственные губы. Оделся правитель в белые одежды, а на плечи накинул ярко-красную мантию, расшитую золотой нитью. По ее подолу шел волнистый узор, означающий воду – поток, который раньше уничтожал Сарем, а на спине виднелся знак мира – сферы, от которой исходили лучи света.

На голове Райга покоилась тяжелая корона с инкрустированными рубинами. Когда он к нам повернулся, чтобы окинуть асигнаторов взглядом, камни ослепительно сверкнули, однако не они больше всего меня поразили, а его глаза удивительного фиалкового цвета. Взгляд Райга был мягким, теплым, в то же время строгим и пытливым, а концентрации власти в нем мог бы позавидовать даже Змей.

Сердце екнуло в груди, когда Райг немного дольше задержал на мне свой взор. Глядя в его удивительные глаза, я взволнованно стиснула юбку и тихо выдохнула, когда правитель вновь отвернулся к выходу.

– Я требую, чтобы меня немедленно пустили! – продолжала кричать женщина. – Пусть он знает! Знает, что… Что я все знаю! И всем об этом расскажу! Лжец! Вы все лжецы…

– Пустите ее, – холодно потребовал Райг.

Стражи резко расступились, и в зал ввалилась – буквально рухнула на пол – замарашка. Всклокоченная и перепачканная грязью, она быстро поднялась и резво бросилась к трону. Стражи мигом выступили вперед, перекрывая ей путь, отчего оборванка повисла у них на руках и прошлась ненавидящим взглядом по ряду асигнаторов. Я чуть воздухом не подавилась, когда она ткнула в меня трясущимся пальцем.

– Ты-ы-ы… – прошипела женщина. – Я нашла тебя!

Все внимание присутствующих было теперь приковано ко мне. Даже Райга.

– Кто это? – шепотом поинтересовался Змей.

– Н-не понимаю, – побледнев, ответила я.

А сама пригляделась лучше. Женщина давно не мылась, и ее волосы превратились в пыльное гнездо на голове, но можно было угадать их светлый цвет. Я подалась немного вперед, разглядывая черты ее лица и мысленно отделяя смутно знакомый образ от грязи.

– Не можешь узнать? – прокаркала замарашка и взвыла, протягивая ко мне скрюченные пальцы. – Убийца! Детоубийца! Забыла обо мне? Спрятала шрам и думала, я тебя не найду?

– Мора… – сокрушенно выдохнула я, узнав ее по карим глазам.

И ринулась на помощь, когда стражи ее грубо оттолкнули, отчего Мора рухнула на пол, но Змей не позволил мне приблизиться. Он остановил меня рукой и оттеснил обратно в строй асигнаторов.

– Ваше Величество! – рухнула на колени Мора и припала к земле. – Молю о справедливости и возмездии!

– Хм? – задумчиво промычал Райг и дал ей знак продолжать.

– Эта…особа!

Она снова ткнула в меня пальцем.

– Она убила моего ребенка! Моего малыша!

Мора жалобно прохныкала и церемонно прижала пустые руки к груди. Стала размеренно покачиваться, будто убаюкивала душу малыша, спрятанную в ее стиснутых кулаках.

– Она утопила его! Обещала, что все будет хорошо. Просила поверить, говорила от лица ловцов и убила моего ребенка! – навзрыд проорала Мора. – Неужели…

Она хрипло и мучительно выдохнула, будто ее горло нестерпимо саднило.

– Неужели вы, правитель страны и заступник народа, позволите подобным монстрам служить в рядах асигнаторов? Осквернять ее устами волю вашего Праотца?

– Мора, – снова вымолвила я и потянулась к ней, но тут же беспомощно опустила руку.

Внутри все горело от боли прошлых воспоминаний и необъятной печали. Хотелось разразиться рыданиями, но я только опустила взгляд в пол, чтобы не видеть женщину. Не видеть ухмыляющегося Клавриса. Ливиона. Осуждение и любопытство на лице Грасдис. Ярость Ривара и озадаченность Талины. Змей же стоял ко мне спиной.

– Ваше Величество! – вновь взмолилась Мора. – Проявите благоразумие! Позвольте справедливости восторжествовать. За моего ребенка… Мальчика…

– Моя скорбь столь же велика, как ваша, – заговорил Райг, уверившись, что дальше она ничего вразумительного не скажет, а будет только давиться всхлипами. – Потеря детей – ужасное событие, ведь они – наше будущее. Ваш сын мог стать стражем и оберегать покой жителей.

– Да, – прохрипела Мора и тряхнула грязными спутанными локонами.

– Или ловцом и хранить границу.

– Да! – почти пропищала она.

– А может, даже асигнатором. Нести на своих плечах ответственность за многие жизни, будь то мал или велик.

Здесь Мора не смогла ничего вымолвить. Только скорбно взвыла, закрывая лицо ладонями, предаваясь истерике и размеренно покачиваясь, будто вовсе позабыла, где находилась. У меня сердце защемило от ее вида. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, вспомнив ощущения от прикосновения к маленькому хрупкому телу младенца. А сказанные по дороге в Обитель Змеем успокаивающие слова, что я не должна корить себя за гибель ребенка, вовсе канули в пучине вины.

– Прошу тебя, – раздался голос над моей головой.

Я испуганно вскинулась, даже не заметив, когда Райг подошел и встал напротив меня. Он не вызывал страха, как Клаврис, но зарождал в душе сильный трепет.

– Скажи, – медленно спросил он, – ты убила ее дитя?

Я попыталась ответить, но не смогла проронить ни слова. Ком, застрявший в горле, мешал что-либо произнести. А когда откашлялась и попыталась выдавить:

– Я…

– Она никого не убивала, – раздался ледяной голос Змея.

Райг степенно на него оглянулся и кивнул:

– Как я понимаю, вы ее наставник?

– Да, Рей моя ученица.

– Рей, – повторил правитель. – Похоже, наше знакомство произошло немного раньше положенного…

Не знаю, что стукнуло в мою голову, но вспомнились слова Талины о поклоне правителю, когда ему представляют. Иначе покажешься невежей. Зато напрочь позабыла, какой именно поклон я должна сделать. Легкий? Или пасть ниц, как просящие?

– Рада з-знакомству, – с дрожью произнесла я.

И, решив выбрать золотую середину, согнулась в поясе. Сделала это настолько быстро, что макушкой зацепила одежду Райга, тот даже отступил на шаг, ошарашенно на меня уставившись. Кто-то из асигнаторов ринулся к нам, посчитав, будто на правителя напали. Кто-то усмехнулся. А я залилась краской стыда.

– П-простите… – опустила я голову, прячась за обрамляющими лицо прядями волос, которые оставила Талина, желая лучше скрыть шрам.

– Какое забавное создание, – беззлобно улыбнулся Райг, совершенно меня не слушая, и обратился к Змею: – Говорите, не она убила ребенка?

– Нет.

– Поклянетесь на крови Короля?

– Да, – не моргнув и глазом, твердо ответил Змей.

– Ложь! – очухалась Мора и взвыла нечеловеческим голосом: – Они все лгут! Она…

– Тихо! – властно бросил Райг, отчего в зале настала давящая тишина.

Казалось, будто стены и пол завибрировали от его раскатистого голоса. Или же то была дрожь в моих коленях? Я беспомощно взглянула на Змея, понимая, что сейчас не владею своей судьбой, и надеясь почерпнуть немного уверенности, светящейся в его серых глазах. Наставник медленно склонил голову и прикрыл веки, а когда вновь на меня посмотрел, на его лице отразилась решимость.

Тем временем Райг снова держал слово:

– Рей, я бы хотел поговорить с тобой. Ответишь на мои вопросы или предпочтешь побеседовать со старшими? Мавриком и Клаврисом?

Я понимала, к чему он клонил. Асигнаторы не подчинялись правителю и наследнику Древней Крови. Только воле Короля. Потому я могла не объясняться с Райгом и попросить аудиенции с Мавриком или Клаврисом. Там-то и решились бы все вопросы. Но я не желала скрываться. Потому что не хотела выглядеть лживой. А еще выбор – Клаврис с Мавриком или Райг – был очевиден.

Конечно же, Райг.

– С вами, – выпалила я и мельком глянула на Змея.

Похоже, он одобрил мое решение. Лицо наставника немного разгладилось, утратив напряжение, зато лоб нахмурился – так бывало, когда Змей над чем-то усердно думал.

– Рад, что ты согласилась на мою просьбу, – тоже обрадовался правитель.

Еще бы! К нему пришли с прошением, которое выполнить он не мог, потому что целью просящего был человек из круга асигнаторов. И так скверное событие для правителя, да еще в день рождения.

– Ты знаешь эту женщину? – указал Райг ладонью на Мору.

– Знаю.

– Видела ее ребенка?

– Да.

– Что с ним стало?

Сердце с силой ударило в груди, отдавшись глухим шумом в ушах:

– Он погиб.

– Знаю, – заметил Райг. – Но как он погиб?

– Захлебнулся.

Казалось бы, со временем воспоминания о том дне должны были померкнуть. Хотя бы стать бледнее. Однако… Сердце отдалось острой болью, а я зажмурилась и отвернулась не в силах стерпеть пытливого взгляда, который… Который словно потемнел до цвета темной орхидеи.

– Не отворачивайся, – прошептал Райг.

Послышался тихий шелест одеяний, и моей щеки легонько коснулись. Я вновь открыла веки и посмотрела на правителя, чьи глаза снова сверкали насыщенным фиалковым цветом. Значит, мне все-таки показалось.

– Ты чувствуешь вину? – продолжая вглядываться в мое лицо, произнес он на этот раз громче.

Вроде бы Райг спрашивал, но в то же время словно бы утверждал, отчего я растерялась, не зная, как лучше ответить. Плененная аметистовым огнем, пылающим в глазах правителя, я не смогла взглянуть на Змея и попросить его молчаливой поддержки. Хотя бы просто успокоиться от мысли, что наставник рядом.

– Да, – хрипло ответила я в полной тишине.

В зале стихли все, поддавшись интриге. Не было ни шорохов, ни шума дыхания, ни шелеста юбок придворных дам. Только эхо моего ответа. Даже Мора перестала мучительно всхлипывать и покачиваться. Она замерла, будто змея перед броском, и впилась в меня потемневшим взором.

– Если есть вина… – начал говорить Райг, но мой наставник его прервал.

– Рей не убивала ребенка, – не вытерпел он. – И винит себя лишь из-за своей недалекости.

Твердым шагом Змей подошел ко мне и встал впереди, частично закрывая от глаз правителя. Тот даже поразился столь неучтивому поведению асигнатора, а Маврик грозно шикнул на Змея. Только тому было плевать.

– Прошу простить меня за невежество, – с кривой улыбкой произнес Змей. – И позвольте сказать.

– Вы уже начали говорить, – окинул его пытливым взглядом Райг, а его губы сошлись в одну линию.

Было видно, что правителю не понравилось вмешательство в мой допрос. Змей явно играл с огнем и нагло пользовался статусом асигнатора. И ради кого он это делал? Ради меня? Непутевой ученицы, которая считала, будто все знала в этом мире о добре и зле и теперь сама же загнала себя в угол?

Если бы я не просила Мору покинуть поселение. Если бы позволила ей остаться, то ребенок был бы жив, а женщина не страдала. И я… Я бы сейчас не чувствовала себя убийцей. Не стояла, понурив голову, будто только что стала осужденной.

– Мора сама убила свое дитя.

Поднялся шум. Люди ахнули и зашлись в монотонном жужжании, асигнаторы удивленно захмыкали, а Маврик с Клаврисом метнули хмурые взгляды на Мору, которая истошно завопила. Один из стражей попробовал ее угомонить – зажал ей рот, но женщина его укусила.

Я придвинулась ближе к Змею, но коснуться его на людях не посмела, чтобы не породить ненужных слухов, которых наверняка жаждали Ливион, Грасдис и особенно Клаврис. С ужасом наблюдала, как ярость, отчаяние и злоба искажали лицо Моры, но больше всего видела в ней сломленную, искалеченную темными мыслями и нескончаемой болью женщину.

– Убийцы! Не я… Вы! – взревела она, дергаясь в руках стражей. – Убийцы…

– Все знают, что разрушители напали на седьмой пост, и людям ради спасения пришлось плыть под водой. Не буду вдаваться в подробности – ваших слухов достаточно для понимания, – Змей окинул презрительным взглядом толпу гостей. – Рей пыталась спасти эту… женщину и ее дитя. Но, к сожалению, ребенок захлебнулся.

Он выдержал паузу. Я затаила дыхание, гадая, что же он задумал. А вот Райг, похоже, хоть и был заинтересован, но немного раздражался, потому что Змей оттеснил его в сторону и полностью завладел вниманием присутствующих.

Когда же Мора попыталась снова выкрикнуть обвинения, Змей ее опередил и выплюнул:

– Его убило твое молоко!

Она остолбенела. Райг озадаченно хмыкнул, а Клаврис, который все это время не отрывал взгляда от моего наставника, довольно ухмыльнулся.

– Мое… молоко? – выдохнула Мора. – Нет! Не может быть!

Змей одарил ее взглядом, которому бы позавидовал лед.

– Когда Рей была с ребенком под водой, его нерадивая мать последовала за ними раньше положенного срока. Веревка оборвалась и… – вдруг он осекся, а его плечи передернуло. – Из-за тебя, дуры, тогда чуть не погибла моя ученица, и ты еще смеешь называть ее убийцей? Смеешь просить справедливости?

Последние слова он проговорил с нескрываемой угрозой. Низко. Опасно. Даже у меня мурашки по спине поползли.

– Змей, – выступил Маврик. – Без оскорблений.

Наставник не отреагировал. Продолжил буравить Мору хищным взглядом. На его скулах играли желваки, а серые глаза потемнели. Маврику пришлось еще раз напомнить, чтобы он держал себя в руках. Только тогда Змей заговорил снова:

– Ребенка перед погружением покормили. Из-за обрыва веревки он долго пробыл в холодной воде, замерз, начал икать, – беспощадно говорил он, глядя на Мору. – И горлом пошло молоко.

– Ложь! – отчаянно завопила несчастная. – Все это ложь!

– Клянусь кровью Короля, – сжал свой медальон Змей. – Все мои слова – правда.

– Нет! – стала оседать в руках стражей мать погибшего младенца. – Нет… это… Это ложь! Это… ложь…

Ее слова становились все тише и невнятней, пока вовсе не слились в один протяжный стон. Она не закрывала ладонями лица. Не билась в истерике. Лишь по щекам текли ручьи слез, а рот открылся в немом крике. Мора обняла себя руками и с силой впилась ногтями в плечи.

– Это не я-а-а… – все-таки выдавила она, с мольбой заглянув Змею в глаза. – Это не я…

Наставник же смотрел на Мору без сожаления. Холодно. Жестоко. И продолжал держать в кулаке медальон змеи. Только Древнему королю было ведомо, что сейчас творилось в его голове.

– Мора? – осторожно позвала я.

Но она не откликнулась. Мора не замечала меня, упиваясь своим страданием. Тем временем Райг спустился к ней по лестнице и возложил на ее голову ладонь.

– Поплачь, – мягко произнес правитель, совершенно не брезгуя ее грязными волосами. – Слезы – не слабость, но боль делает нас уязвимыми. Поэтому плачь, позволь себе стать сильнее.

Я наблюдала за тем, как Райг успокаивал Мору. Был с ней ласков и учтив, будто не принадлежал Древней крови. Не правил целой страной.

Слабыми пальцами Мора схватилась за его мантию и прижалась к бархатной ткани щекой. Стражи хотели помешать, но Райг качнул головой, не позволив мужчинам снова ее коснуться. А когда рыдания переросли в тихие всхлипы, правитель заговорил.

– Ты же знаешь, что значит клятва на крови Короля? – обратился он к Змею.

– Знаю.

Райг кивнул:

– Я смогу сразу почувствовать твою ложь.

– Да, – твердо ответил Змей.

Райг перестал гладить Мору и вернулся к нам, мягко высвободившись из ее цепких пальцев.

– Но я не чувствую лжи, – заметил он. – Но сомневаюсь…

– Я там была, – выступила из ряда асигнаторов Талина. – И все видела. Змей не врет.

– Я тоже видел! – последовал за ней Рив. – Виновата не Рей, а случайность, по которой младенец погиб.

Его наставница явно не ожидала столь безрассудного поступка от своего ученика. Ее лицо на мгновение вытянулось, а глаза грозно сверкнули, но она быстро взяла себя в руки и напустила бесстрастный вид. Я не могла сказать с уверенностью насчет Змея и Талины, но Рив точно лгал. Когда погиб младенец, его рядом с нами не было.

– Ни для кого не секрет, что на седьмой пост нападали разрушители, – продолжила Тали после позволения Райга. – Взрослые смогли проплыть по каналу, который снабжает поселение водой, а вот с детьми вышло сложнее. Я и Змей уже хотели оставить их в деревне с матерями, но Рей придумала выход – переправить младенцев в мешках из кожи, в каких торговцы возят ценный груз.

Гости пораженно и возмущенно зашумели, услышав про столь жестокий метод. Еще бы… Детей засовывали в мешки и погружали под воду. Страшно даже представить такое зрелище.

– По-вашему, нужно было бросить их там? – рявкнула на толпу Талина. – И пусть подыхают в окружении разрушителей?

Она обвела колючим взглядом пестрых господ, которые понурили головы и мигом смолкли.

– Рей не захотела мириться с участью женщин и детей. Она нашла способ их спасти. Но эта женщина…

Тали внимательно посмотрела на Мору, которая потеряла связь с реальностью и размеренно покачивалась.

– Эта женщина ослушалась наших приказов, и все пошло не по плану. Рей была сильно ранена. Ей чудом удалось продержаться столько времени под водой. Даже я не верила, что она выплывет, ведь удар о камни после обрыва веревки был сильным. Змей уже хотел пойти за своей ученицей, но она показалась на поверхности с ребенком.

Я опустила взгляд, когда сотня глаз обратилась ко мне. Было странно и неуютно. Хотелось совсем спрятаться за спину Змея, чтобы все потеряли меня из виду, но гордость не позволяла. Я не слабая. А Змей не мой щит.

– Повезло, что хотя бы Рей выжила, – закончила Тали.

В зале вновь повисла тишина. Люди не шептались. Даже не шевелились. Пока не заговорил Райг.

– Грустная и неоднозначная история, – задумчиво погладил он подбородок. – На одной чаше весов любовь, на другой – вина. Только смерть ребенка между ними, а судья им судьба.

– Она… – перебила его Мора и шатко поднялась на ноги. – Она сказала, что все будет хорошо.

Я вскинулась и, взглянув на нее, наткнулась на темный взгляд, в котором царила грань пустоты и ненависти. Без ярости. Без желаний и без стремлений.

– Она сказала, что я должна уйти, чтобы спасти Овила…

Мора прерывисто выдохнула, стоило ей произнести имя умершего ребенка.

– Если бы не она, он бы остался жив, и плевать, что бы произошло со мной.

Я вспомнила свои слова, когда пыталась убедить Мору покинуть поселение. Тогда я ее предупреждала, что мужчины могут повести себя грубо… Что всех будут мучить голод, отчаяние и страх.

– А всего-то… – болезненно скривилась Мора. – Стоило с ними поговорить.

«С ними?» – удивилась я и взглянула на Талину, которая тоже непонимающе нахмурилась.

– Он же сказал, что они другие… Разрушители не без…

С места сорвался Клаврис. Я еще сообразить не успела, как бывший наставник Змея грубо зажал Море рот, а стражи рядом с ними испуганно отпрянули. Удивительно, но она не стала сопротивляться. Она просто покорно замолкла без попытки убрать от губ ладонь асигнатора. И безучастным взглядом уставилась в пол.

– Тише-тише, – тягуче произнес Клаврис с кривой полуулыбкой и так же негромко обратился к правителю: – Ваше Величество! Простите мое невежество в столь светлый праздник, но хочу предложить вам оставить дело дамы асигнаторам. Ваши гости заждались. Будьте добры – не томите их. Все равно Рей не виновна в смерти младенца, тут и разрушителю ясно, а о женщине мы позаботимся. Сопроводим ее в самое лучшее место.

Лавандовый взгляд правителя сверкнул пониманием, а лицо приобрело жесткие черты. Райг выпрямился, обвел взором гостей и вернулся к Море, которая с безучастным видом продолжала смотреть в пол. Она больше не пыталась сопротивляться и говорить. Ее дыхание стало легким, грязное лицо – бледным с чистыми дорожками слез.

– Если асигнаторы решили взять судьбу просящей в свои руки, я не в силах противиться, – изрек правитель. – Ибо ваша воля столь же священна, как и моя.

– Благодарю, Ваше Величество, – расплылся в широкой улыбке Клаврис. – Я лично позабочусь о несчастной.

Он удивительно мягко развернул Мору к выходу, что-то ласково приговаривая, вот только лицо старшего асигнатора выглядело далеко не дружелюбным, а скорее кровожадным. Он казался зверем, в чьих руках оказалась легкая добыча, и теперь он предвкушал, как сполна ей насытится. И мне казалось, что вокруг Клавриса сгустилось темное облако, готовое в любой момент поглотить Мору и всех, кто окажется близко.

Я беспокойно покусала губу. Пусть Мора и не выглядела запуганной, однако что-то было не так. Я сконцентрировалась в надежде разобрать слова Клавриса, монотонно льющиеся с его уст, и не прогадала. Как только мир подернулся знакомой волной, я услышала то, что ожидала:

– Тебе страшно? – вопрошал асигнатор, но Мора не отвечала.

Тогда Клаврис догадливо протянул:

– А-а-а… Тебе больно, – погладил он большим пальцем плечо женщины, которое крепко держал. – Обещаю, я избавлю тебя от боли. Подарю желание жить и помогу снова увидеть твоего сына.

Мора встрепенулась от его слов. Она с надеждой и благоговением взглянула на Клавриса и залопотала слова благодарности. А я помрачнела, осознав, что рассудок окончательно ее покинул, и ринулась было за Клаврисом, желая предотвратить неминуемое, но Змей меня остановил. Он крепко стиснул мое запястье, не позволяя уйти.

– Но он… – возмутилась я, но осеклась, когда увидела каменное выражение лица наставника.

Он тоже все понял и горящим взором провожал Мору и Клавриса, а заметив мой взгляд, медленно покачал головой. На душе заскребли кошки. Я с хрустом сжала кулаки, наблюдая за тем, как старший асигнатор и Мора покинули зал, скрывшись за спинами стражей. И впервые почувствовала себя бессильной. Настоящей убийцей… Тем, кто разрушил две судьбы, пусть и чужими руками.

Стоило красной дорожке опустеть, как в зале поднялся шум. Люди шептались, гадали, порождали новые слухи и озадаченно качали головами. Райг задумчиво смотрел в пустоту, совершенно не видя нас со Змеем и асигнаторов позади. Очнулся он, только когда к нему подошел Маврик и что-то произнес на ухо. Правитель кивнул. Вздохнул. Столь же тихо ответил, после чего старший асигнатор покинул дворец следом за Клаврисом.

Я ощутила на себе тяжелые взгляды и незаметно огляделась.

Да.

Люди с подозрением и осуждением смотрели на меня. Не все, но многие.

Я почувствовала, как темный туман начал скапливаться в душе, очерняя мысли и настроение. Когда правитель объявил, что всем пора проследовать в торжественный зал, я даже по сторонам не смотрела. И лишь мельком замечала богатое убранство коридоров: портреты в золотых рамах, высокие вазы с пышными букетами, расшитые серебряными нитями белые шторы… Шорл и другие ученики только и делали, что крутили головой, восторженно хмыкая. А я… Я просто шла рядом со Змеем, Ривом и Талиной и думала о произошедшем.

Лишь когда я оказалась в торжественном зале, горькое послевкусие от встречи с Морой отступило, позволив проснуться любопытству. Вдоль золотисто-белых стен тянулись огромные столы, которые ломились под тяжестью яств. Всевозможные закуски. Напитки. Блюда, ароматом которых полнился воздух. Хватало одного вдоха, чтобы желудок тут же дал о себе знать нескромным урчанием. Благо, в это же время стало шумнее и никто не заметил смущающего звука.

Я оглядела огромные витражные окна, что в высоту превосходили рост человека, и заливали комнату цветными световыми пятнами. Гигантскую хрустальную люстру со множеством свечей. Серебристые торшеры. И в противоположном конце огромной залы – лестницу, где был еще один стол, укрытый белой скатертью. В самом центре, за столом, виднелась массивная спинка трона, а рядом выстроились в линию сидения из черного дерева. Именно туда повел меня Змей, следуя за королем созидателей.

Первым поднялся правитель, но за стол не сел, а остановился перед ним, и началось «знакомство», о котором меня предупреждала Талина. Мы по очереди к нему подходили и склоняли головы. Каждый наставник представлял своего ученика, а правитель благословлял их на верную службу Древнему королю. Когда же дошла наша со Змеем очередь, Райг впервые улыбнулся.

– Пока чисты твои помыслы, грязь не пристанет, – сказал он и, протянув руку, сжал мою ладонь. – Вина – не самое плохое чувство. Она делает нас человечней, защищает от ошибок и заставляет переосмыслять нашу личность. Поэтому не бойся чувства вины. Смирись с ним, прими как часть себя и стань лучше.

– Спасибо, Ваше Величество, – склонила голову я, на этот раз как положено.

Райг одобрительно кивнул, выпуская мои пальцы, и отступил, позволяя пройти к столу.

Поднявшись по высокой лестнице, я на мгновение замерла.

Зеркала…

Вся стена была зеркальной. И в отражении я видела не себя, а совсем другого человека. Девушку с черными волосами, аккуратно собранными в пышный хвост, который каскадом рассыпался по плечам. Ее овальное лицо обрамляли мягкие пряди. Зеленый взгляд больших глаз взирал с удивлением. Вместо шрама на лице виднелась лишь еле заметная неровность и то от центральной, самой глубокой полоски. А губы на бледном лице казались алыми, будто наполненными вишневым соком.

Тонкая шея, покатые плечи, подтянутая лифом платья грудь… Изящная талия, от которой до щиколоток спускалась пышная юбка. И… Это я?

Тали оказалась права. Узор наряда хорошо оттенял мой взгляд, делая его ярче. Я потянулась к лицу и коснулась щеки, совершенно себя не узнавая. Так и застыла. Не обращая внимания, как за спиной проходили асигнаторы и рассаживались по местам. Не двигалась, дивясь, насколько сильно преобразилась. Любой увидевший меня в жизни бы не подумал, будто мой удел – держать в руках меч. Я сама себе казалась обманчиво невинной и светлой. Необыкновенно женственной.

– Рей, – позвал наставник, стоя рядом со мной.

Он так же, как и я, смотрел на мое отражение. Его серый взгляд стал туманным. Обволакивающим. А выражение лица спокойным и внимательным.

– Это не я, – хрипло отозвалась я и отвернулась от зеркала. – Не я…

Змей ничего не ответил. Он проследил за мной, а потом тоже двинулся к столу и опустился на ближайший стул. Все асигнаторы и ученики разместились в том же порядке, как и в тронном зале. Пустовали только сидения Маврика и Клавриса.

Когда же расселись оставшиеся гости, правитель объявил начало трапезы. По бокалам разлили вино, а тарелки наполнили едой. Слуги в бело-черных одеяниях плавно перемещались между гостями, помогая господам дотянуться до желаемых блюд. И уже через мгновение стучали столовые приборы. Я же бездумно уставилась в свою тарелку, где лежали четыре маленьких кусочка мяса и овощи.

Есть хотелось сильно, однако к горлу подкатывал ком. Имела ли я право наслаждаться жизнью? Отведать изысканных королевских блюд? Кружиться в танце? Когда за стеной Сарема сражалась за жизнь Эльма. Когда тела Эрмы и Вайи гнили, превращаясь в ничто, а Мора… Мора наверняка стала жертвой Клавриса.

– Рей, – снова позвал Змей. – Ешь.

Я послушно взяла серебряную вилку и потянулась к мясу. Острые зубчики легко его проткнули, а когда подняла кусочек к губам, снова остановилась. Сглотнула вязкую слюну, избавляясь от кома в горле, и опять задалась вопросом: смогу ли я смириться со своей виной, как посоветовал Райг?

Я искоса взглянула на Змея. Зероса Белую Смерть… Он хотел забыть об этом имени. Стереть его не только из памяти людей, но и своей. Впрочем, неудивительно. Судя по тому, что мне удалось узнать о прошлом наставника, он тоже испытывал немалую вину. Интересно, смирился ли с ней он? Если да, то как? Или Змей до сих пор мучился?

Вздохнув, я отправила в рот кусочек мяса и стала жевать, совершенно не ощущая вкуса. Хотя, судя по запаху и восторженным возгласам гостей, повар постарался на славу. Овощи тоже казались бумажными и сухими. Стоило их соку наполнить рот, как язык тут же высушивался сильнее прежнего. Я потянулась к бокалу вина в надежде утолить жажду и задумчиво уставилась на бордовую жидкость.

Вино и вина… Значение разное, но слова удивительно похожие, словно люди умышленно пытались их связать. А что, если так и было? Одно должно избавить от другого или сделать только хуже? И стоило ли мне рискнуть – испить до дна бордовый цвет вины и сгореть от жара, что наполнит душу и обожжет сердце?

Я закусила губу и тряхнула головой, отставляя вино прочь от себя. Змей, заметив мое нежелание его пить, тут же придвинул бокал с компотом, будто ожидал этого мгновения. Поблагодарив наставника, я сделала первый скромный глоток, хоть и испытывала нестерпимую жажду. А чуть подождав, отпила еще – на этот раз уверенней. Стало немного легче.

До начала бала я съела не больше половины порции, когда все остальные опустошили свои тарелки. В горло кусок не лез. Стоило мне почувствовать тяжелые взгляды и вскинуть голову, как люди старательно прятали глаза и быстро отворачивались, но я все равно замечала их внимание. Поэтому большую часть трапезы я просмотрела к себе в тарелку, чтобы не видеть ничего и никого. Так проще. Так спокойнее. Так правильнее.

Постепенно, насытившись, люди стали подниматься со своих мест. Подсаживаться к тем, кто был им интересен, заводить беседу и просто прогуливаться по расписному полу залы. Захмелевшие от вина гости стали намного смелее, веселее и свободнее в поведении. Слуги засуетились, разбирая стулья и придвигая столы ближе к стенам, чтобы освободить место для танцев. Стол асигнаторов вовсе убрали, оставили только трон правителя. Мы же спустились к остальным участникам празднества.

– Надо же было такому случиться… Ты в норме? – поинтересовалась Талина, идя рядом со мной.

Рив тоже был поблизости. Как и Талина, он поругался на Мору и попытался меня обнять за плечи, но вовремя остановился, вспомнив, что мы сейчас не в Обители. А Змей, отправив меня в зал, остался у трона поговорить с правителем, но пообещал скоро к нам присоединиться.

– Все хорошо, – коротко ответила я и попыталась улыбнуться.

Только вышла кривая ухмылка, от которой люди, завидев меня, испуганно шарахались. Если других асигнаторов гости облепили, о чем-то расспрашивали и стремились познакомиться, – то нас они обходили стороной. И, похоже, всему виной была именно я.

– Вот придурки, – цокнул языком Ривар, тоже заметив столь необычное поведение присутствующих.

Талина предостерегающе шикнула и попыталась отвлечь меня непринужденной болтовней. Однако добилась лишь односложных ответов. Я без интереса оглядывала пеструю толпу, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. И заметила крупную фигуру Бигиса, который попытался протиснуться к нам, но его отвлек незнакомый мужчина.

Биг выглядел потрясающе, хоть и просто. В рубахе цвета топленого молока и черных штанах. А на шее у него висел медальон ворона. Подле здоровяка крутилась неугомонная Рура в пышном ярко-желтом платье и с копной красных кудряшек, которые она оставила распущенными. Немного поодаль стояли еще двое учеников Бигиса: Раф и Монир.

Раф был среднего роста, с белесыми волосами и блеклой внешностью. Зато его друг Монир обладал ярким обликом – шатен с лазурным взглядом и пухлыми чувственными губами. Парни о чем-то оживленно беседовали с двумя молодыми дамами, а те только и делали, что кокетливо хихикали.

Я редко общалась с Рафом и Мониром. В основном мы ограничивались словами «привет» и «пока», а наши более продолжительные беседы можно было пересчитать по пальцам. Парни вечно куда-то спешили и проводили большую часть времени с Бигисом за опытами. Их появление среди остальных учеников было тем еще событием, потому что ребята обязательно приносили с собой какую-либо забавную безделушку. В последний раз они создали столп искр, который назвали фейерверком. Красивое зрелище.

– Рей, – окликнула меня Талина, когда поняла, что я вовсе перестала ее слушать. – Ты вообще с нами или в облаках витаешь?

– На Клаврисе не было медальона, – неожиданно для всех, в том числе и для себя, отметила я.

Просто, взглянув на ворона Бигиса, вдруг подумала, что не видела медальона Клавриса.

– Он не любит его показывать, – пояснила Тали. – Всегда прячет.

– Странно, – пожала я плечами, но допытываться не стала.

Если Талина сразу не рассказала об отличительном знаке бывшего наставника, значит, не хотела. А я не желала на нее давить. Каким бы ни был медальон Клавриса – наверняка он ужасен и полностью отражает его жутковатую сущность.

Над входом в торжественный зал был балкон. Я заметила на нем движение и, когда подняла взгляд, увидела музыкантов, подготавливающих инструменты. Мои ладони похолодели от мысли, что скоро состоится первый танец. Поискала Змея у трона короля, но его там не оказалось. Тогда я забегала взглядом по толпе, надеясь наткнуться на наставника и наконец обнаружила его говорящим с Мавриком. Лица мужчин были хмурыми и серьезными. Стало интересно, что же смогло их настолько озадачить.

Я отвлеклась, когда сверху зазвучала музыка, и снова взглянула на Змея, но вместо него увидела идущего к нам Клавриса. Ожидаемо. Если вернулся Маврик, то и он тоже должен был быть здесь. Оставив Грас на попечение Бигиса и Руры, старший асигнатор остановился возле нас.

– Тали, прекрасно выглядишь, – отвесил он легкий поклон и обратился ко мне: – Вы, юная леди, тоже поразительны. Во всех смыслах.

Я безучастно мазнула по нему взглядом. Было откровенно плевать на слова Клавриса и его двусмысленные намеки. Он мог обвинить и упрекнуть меня в чем угодно, я бы даже не попыталась оправдаться или огрызнуться. Слишком устала, достигнув той грани переживаний, за которой царила пустота.

– Интересный получился прием, – дернул темной бровью старший асигнатор. – Наполнен событиями, переживаниями… И проблемами. Благо, с последним я разобрался.

Я содрогнулась, когда губы Клавриса изогнулись в гадкой ухмылке:

– Ни разу не видел, чтобы Змей за кого-нибудь так заступался.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

– Змей – мой наставник, – просто ответила я и поджала губы, ощущая давление, исходящее от Клавриса.

– Наста-а-авник, – тягуче повторил старший асигнатор. – Не отец, друг или любовник, а просто наставник. Как же скучно…

– Следи за словами, – предупредила Талина.

– А что в них плохого? Всего лишь размышляю вслух. Согласись, интересно же, почему Змей прибегнул к клятве на крови Древнего? А ведь правды не сказал.

– Но и не лгал, – заметил Ривар. – Иначе Райг почувствовал бы.

– Искусную ложь – вряд ли, – покачал головой Клаврис. – Слишком много в нем простой крови и мало Древней. А Змей явно о чем-то умолчал.

– Так говоришь, будто ты хорошо его знаешь, – надменно фыркнула Талина.

– Хорошо знаешь его ты, а я его понимаю. В этом между нами большая разница.

Краем глаза я заметила, как сжала кулаки Талина. Несомненно, слова старшего ее задели, только я не поняла почему. Тали была на грани того, чтобы хорошенько врезать Клаврису, однако накалиться обстановке не позволил Райг. Он закончил беседовать с особо важными персонами и поднялся, чтобы объявить о начале бала. Клаврису пришлось повременить со своими колкостями. А я смогла отвлечься от одной проблемы на другую.

Ладони похолодели от мысли, что кто-то додумается пригласить меня на танец. Я же непременно отдавлю этому человеку ноги, отчего заработаю лишь еще большее презрение окружающих. И, как назло, нигде не видно Змея. Он сбежал? Оставил меня одну?

В голову закралась бредовая мысль, будто у него тоже были проблемы с танцами, вот он и не взялся меня учить, а заодно постарался скрыться с бала. С трудом, конечно, верилось, но лучше бы догадка оказалась правдой. Так менее обидно.

«Да поможет мне Древний король…» – мысленно взмолилась я, желая стать невидимой.

– О-о-о, – с предвкушением протянул Клаврис, наблюдая, как мужчины и женщины стали разбиваться на пары. – Уже началось.

Он хитро взглянул на Талину, которая напряглась от осознания того, что сейчас произойдет. Клаврис не заставил долго ждать с приглашением и быстро его озвучил:

– Позволь пригласить тебя на танец.

У меня в душе все перевернулось, когда он медленно протянул руку не Талине, а мне. На мгновение я потеряла дар речи, и кровь отхлынула от лица. Перестало хватать воздуха. К горлу подступила паника. Талина, как и я, растерялась, не ожидая подобного подвоха от Клавриса. Она обеспокоенно на меня оглянулась. Попыталась что-то сказать, но не придумала ни единого довода, почему я не могла согласиться на его предложение. Правила бала обязывали ответить «да». Единственным, кто смог проронить хоть слово, был Ривар:

– А пока дама не дала своего согласия, я тоже осмелюсь попросить о танце.

Он встал рядом с Клаврисом и тоже протянул мне свою ладонь. Рив лукаво улыбнулся, когда поймал мой обеспокоенный взгляд.

– Хитро, – насмешливо буркнул Клаврис. – И смело.

Но Рив наплевал на его скрытое в голосе предупреждение, лишь озорно мне подмигнул:

– Ну что, Рей. Выбор за тобой.

Взвесив все за и против, я, конечно же, решила ответить согласием Ривару. Лучше уж он, чем Клаврис. Однако стоило открыть рот, как зазвучал далеко не мой голос. Он был ледяным, высокомерным и насмешливым:

– Нет у нее выбора.

Змей словно из-под земли возник. Оттолкнул протянутые руки Клавриса и Ривара, схватил меня за локоть и потащил в центр зала.

Я ошарашенно засеменила рядом со Змеем и испуганно оглянулась на вытянутые от удивления лица Клавриса, Ривара и Талины.

– Ты… Ты что делаешь? – зашипела я. – Я танцевать не умею… Совсем не умею! Змей!

– Ерунда, – отрезал он. – Научу.

– Тебе не кажется, что уже слишком поздно?

– Никогда не поздно, – парировал он.

– Змей! – тихо и жалобно простонала я.

Цинично ухмыльнувшись, он остановился. Сжал мою правую ладонь, а левую положил на свое плечо. Обнял меня за талию и притянул к себе. Я тут же заткнулась, растеряв свою браваду, когда оказалась тесно прижатой к наставнику. Чтобы хоть немного успокоиться, сделала глубокий вдох и вроде смогла привести мысли в порядок, но снова озадачилась, заметив задумчивый взгляд Змея, направленный куда-то вниз. Стоило за ним проследить, как я чуть не захлебнулась от возмущения.

– Ты на что смотришь? – с угрозой процедила я.

Тот насмешливо фыркнул и выдал:

– На то, что делает тебя женщиной. Странно, что раньше я этого не замечал.

Покраснев, я поежилась и приподняла платье повыше, желая прикрыть ложбинку груди, выглядывающую из-под лифа, чем вызвала у Змея усмешку.

– Тебе не стыдно?! – зло прошипела я, при этом еще больше смущаясь.

– Ни капли, – честно признался наставник, а потом произнес серьезнее: – Рад, что ты отвлеклась.

Я отвернулась от него и стала наблюдать за тем, как рядом выстраивались такие же пары. Немного поодаль появились Клаврис и Талина. Все-таки он пригласил ее. А вот Ривара я нашла не сразу, а когда увидела – удивилась. Он был с Грасдис. И, судя по их каменным лицам, оба оказались недовольны. Все замерли, ожидая, когда король выберет себе пассию и заиграет музыка.

– Змей, – снова погрустнела я, предвкушая мгновение своего позора и будущие насмешки Ливиона, который тоже был недалеко от нас. – У меня не получится.

– Получится, – уверил он. – Танцевать не сложнее, чем сражаться. Просто позаимствуй парочку трюков из тренировки и доверься мне. А еще сконцентрируйся, чтобы лучше меня ощущать.

Я снова вспыхнула. Близость Змея и так выбивала из колеи, а с концентрацией было страшно подумать, что со мной станет. Однако я все же выполнила его просьбу. Меня тут же захлестнули звуки, самым громким из которых было биение сердца Змея. Спокойное, размеренное и сильное. Сознание пронзило тепло ладони, что сжимала мою руку. Тепло тела… И очаровало движение мышц, напрягающихся и перекатывающихся под моими пальцами.

Пока Змей объяснял мне, как нужно делать шаги, я честно старалась его слушать. Однако постоянно утрачивала нить мысли, теряясь то в ощущениях, то в глубинах его стального взгляда. В итоге успела наверняка уяснить для себя лишь одно, прежде чем зазвучала первая трель скрипки: сделать все, только бы не наступить Змею на ноги, хотя он меня уверил, что страшного от этого ничего не произойдет. Потерпит.

Музыка наполнила зал. Казалось, от ее мощи и глубины звуков вибрировали стены, пол и моя душа. Настолько прекрасная, тонкая и воздушная, мелодия обволакивала своей тягучестью, забиралась под кожу и бежала мурашками по телу. Я закрыла глаза, растворяясь в ней.

– Правильно, – ладонь Змея скользнула выше, мне на лопатку. Медленно и чувственно. – Расслабься и просто слушай музыку, а заодно наши тела.

Благодаря концентрации мне было не нужно видеть. Я отчетливо ощущала, как Змей напрягался, начиная движение. Слышала шелест нашей одежды и ее трение. Понимала заранее, собирался Змей шагнуть или повернуться, и просто следовала за ним. Позволила ему вести меня, а себе подчиняться.

Поначалу я не рисковала открыть глаза, но осознала, что у меня получается вальсировать, и наконец-то осмелилась взглянуть на Змея. Он улыбался. Бесхитростно, нежно и умиротворенно. Смотрел открыто, без привычного ехидства. Без высокомерия. Обнажая в своем взгляде частичку души.

Я тоже не стала скрываться – прятаться внутри себя. И робко улыбнулась, полностью окунаясь в серый омут его глаз, который показался теплым и бездонным. Способным скрыть меня от людей лучше, чем самая лживая и непроницаемая маска. Сейчас впервые за долгое время мне почудилось, будто та нить, которая связывала меня со Змеем, никуда не исчезла. И я вдруг осознала, что не нужно было звать его по имени. Не нужно было чего-то добиваться от него. Все, что мне требовалось – просто находиться рядом с ним.

Я смутилась своих мыслей. Они показались настолько глупыми, откровенными и непонятными, что захотелось отвести взгляд и снова зарыться в глубины себя.

– Не отворачивайся, – попросил Змей, будто угадал мое желание.

Он сказал это неожиданно, резко, без намека на привычную властную требовательность, будто на мгновение испугался, что это в последний раз, когда я на него смотрю. Даже сам Змей растерялся от своего порыва.

– Не отворачивайся, – повторил он спокойнее, не пытаясь оправдаться.

Я послушалась, однако все равно что-то изменилось. Взгляд наставника потемнел, затянулся туманом задумчивости и не посветлел, даже когда стихла музыка.

Змей больше ничего не сказал. Просто выпустил меня из объятий и молчаливо ушел, затерявшись в толпе гостей. Он исчез до конца бала, и больше я ни с кем этим вечером не танцевала, хотя находились желающие меня пригласить. Но я даже Ривару отказала: не хотела терять или смазывать те ощущения, что подарил мне Змей. И ждала момента, когда смогу снова увидеть своего наставника.

Просто увидеть.

Глава 17

Остаток бала прошел спокойно. Даже Клаврис не пытался приставать, а большинство гостей хоть и перестали на меня коситься, но приближаться лишний раз не желали. Так что большую часть времени я провела вместе с Талиной у стола с напитками, и с ее подачи даже осмелилась попробовать вина. Всего один бокал, правда, однако захмелела от него сильнее, чем от кружки медовухи. Зато смогла отвлечься от тяжелых дум, но все равно продолжала блуждать мыслями где-то далеко.

Талина считала, что я переживала о Море и ребенке, и, несомненно, была права, но к беспокойству о них прибавилось еще и волнительное ощущение, от которого никак не получалось избавиться. Только я прикрывала глаза, как тут же чувствовала фантомный аромат Змея – терпкий с древесными нотками. А пальцы будто вновь ощущали прохладу его атласной рубахи, которая стремительно нагревалась от малейшего прикосновения.

Вина и трепет перемешались в горький напиток. Каждый его глоток обжигал и распускался огненным цветком в душе. Терзал. Разрушал. Разбивал осколками, в то же время собирал обратно. С таким количеством противоречий я еще в жизни не сталкивалась. Отчего желала скорее покинуть дворец и оказаться в своей хижине, чтобы подумать и лучше распробовать неведомое мне раньше ощущение.

Однако кое-что все же смогло меня заинтересовать на балу. Слухи. Они быстро расползались и мгновенно обрастали новыми любопытными событиями. Похоже, Мора все-таки успела проболтаться – среди гостей всплыл разговор о странном поведении разрушителей. Всем казалось удивительным, что безумцы смогли взять в осаду поселение. И, как оказалось, немногим раньше произошли нападения и на другие посты. Только жертв почти не было в сравнении с нашими потерями. Среди стражей выжили все, а из десяти ловцов без вести пропали трое.

Со слов гостей, большинство жителей думали, будто кто-то или что-то разрушителями управляло. Многие грешили на Рейнару – правительницу Вельнара. Мол, ее мстительный дух завидовал спокойному существованию созидателей и хотел мести. Однако два человека все-таки предположили, будто разрушители что-то замышляли. Правда, их быстро высмеяли, ведь никто не верил в разумность одержимых, но все равно – в улыбках да заливистом хохоте чувствовалась натянутость.

Люди подозревали неладное. Подсознательно. Но пока что их разум отрицал возможность признать разрушителей как равных. Созидатели боялись, что жизнь выйдет из привычного русла и они вновь потонут в страхе, поэтому всех устраивало нынешнее положение дел. Во всяком случае, богачей.

Бал окончился поздно. Из всех гостей асигнаторы покидали его последними, когда слуги уже гасили свечи и торжественный зал медленно погружался в сумрак. Король отдал приказ отнести все подарки в его личную комнату и попрощался, а мы отправились в путь до Обители. Так и не дождавшись Змея, я уехала вместе с Талиной и Риваром. И если наставница была навеселе и трещала без умолку, то ее ученик казался чернее тучи.

Когда же мы оказались на территории асигнаторов, Ривар, не прощаясь, нас покинул. Я удивленно взглянула на Талину, которая вмиг притихла и просто посмотрела своему ученику вслед. На ее лице читалось понимание, однако на мой вопрос: «В чем дело?» – она лишь печально улыбнулась и ответила, что когда-нибудь узнаю, но не сейчас.

Оказавшись в хижине, я с огромной радостью плюхнулась на кровать. Даже не снимая платья. Просто завалилась в нем и довольно простонала в скомканное одеяло. Но все-таки нашла в себе силы встать, раздеться и даже умыться водой из питьевого кувшина, что стоял на маленькой прикроватной тумбе. Стало гораздо лучше. Свежее. Однако в то же время – грустно. Я провела пальцами по правой щеке, ощущая знакомые рубцы и осознавая, что они снова отчетливо видны.

«Ну и ладно! – бодро подумала я. – Побыла немного красивой, и хватит. Пора возвращаться с небес на землю – вылезать из платья и возвращаться в ученическую форму. Ох… И задаст же завтра мне Змей…»

Я помрачнела.

Змей.

– Какого хрена? – свернулась я калачиком под одеялом и запустила пятерню в волосы.

Сердце каждый раз вздрагивало, стоило подумать о наставнике, и это жуть как бесило. Хотелось взять что-нибудь в руки, расколошматить о стену, а потом раздосадованно пнуть осколки или обломки! Но от разгрома хижину спасала моя усталость. Не было сил подняться и начать разрушать – я могла лишь лежать в кровати и сжимать пальцами одеяло. Так я и уснула, стиснув кулаки. А когда проснулась, казалось, будто все события прошлого дня были лишь сном. С одной стороны, обидно, с другой – легче. Ведь вместе с трепетом стихла и боль за Мору и ребенка.

Утро выдалось солнечным и на удивление легким. Я быстро проснулась, чувствуя себя полностью отдохнувшей. Оделась и выглянула наружу, по привычке ожидая увидеть Змея. Сердце больше не колотилось как бешеное лишь от упоминания его имени, но все равно екало. Только за дверью меня ждало разочарование: пустое крыльцо. Поникшая духом, я быстро вернулась в спальню. Взяла полотенце и отправилась в купальню, где кроме Грасдис больше никого не было.

Мазнув по мне отрешенным взглядом, она даже не поздоровалась, а я не стала навязываться. У нее явно было скверное настроение, и, судя по моим воспоминаниям, еще со вчерашнего дня. Ведь Клаврис ни разу не пригласил ее на танец. Все донимал Талину. Даже ко мне он тоже потерял интерес после того, как ничего не получилось с первым приглашением.

Быстро ополоснувшись, я направилась в столовую, надеясь хотя бы Ривара встретить по пути. Но он тоже не попался мне по дороге. В итоге пришлось завтракать одной. После события на балу и появления Моры остальные ученики меня сторонились и о чем-то перешептывались. Я даже несколько раз чуть не подавилась. И собиралась было покинуть столовую, так толком и не поев, как ко мне подошел Форс.

Он бахнул на стол поднос с тарелками и опустился на скамью напротив меня, отчего я так и застыла с наколотым на вилку оладушком у рта.

– Я все знаю, – низко произнес нянька, нахмурив кустистые брови.

– Что? – спросила я.

– Все.

– Исчерпывающий ответ, – покачала я головой и все-таки съела лакомый кусочек.

Форс некоторое время понаблюдал за мной и наконец договорил свою мысль:

– Про бал и женщину на нем.

Я даже закашлялась от столь… ожидаемого заявления.

– Эко событие нашлось… – произнесла я после глотка чая из яровника. – О нем все знают.

– Но я знаю больше, – вздернул левую бровь Форс.

Я заинтересованно хмыкнула и, отставив в сторону напиток, с ожиданием воззрела на няньку.

– И?

– Что «и»? – сделал он вид, будто не понял вопроса, и принялся жевать одну из нескольких гренок, лежавших на тарелке.

– Что знаете? – терпеливо поинтересовалась я.

– То… – с набитым ртом заговорил Форс. – Шо ты нэ виновата…

Я иронично и горько усмехнулась, наблюдая за тем, как быстро исчезла и вторая гренка во рту надзирателя, потом третья, четвертая… Заметив недоверие на моем лице, Форс перестал уминать завтрак. Выпив еще пару глотков чая, он отодвинул тарелку и подался немного вперед, положив локти на стол.

– Я никогда не ошибаюсь, – серьезно произнес он. – Ты уж поверь.

Он окинул меня пристальным хмурым взглядом. Некоторое время изучал, а потом с кривой улыбкой произнес:

– Ты не способна убить невинного.

– Неправда, – поджала я губы.

– Правда. Я же вижу.

Мне совершенно не нравился наш разговор. Презрительно фыркнув, я резко встала из-за стола и подобрала свой поднос с посудой, но Форс преградил путь.

– Сядь, – повелительно приказал он и указал на скамью.

– Я не хочу говорить на эту тему.

– А придется.

Пусть мы старались вести себя тихо, но некоторые ученики и асигнаторы уже бросали на нас заинтересованные взгляды. Даже Майр выглянул из-за кухонной стойки. Пришлось подчиниться требованию няньки и вернуться на свое место. И пусть казалось, будто присутствующие вернулись к завтраку, полностью потеряв интерес ко мне и Форсу, я понимала, что на самом деле все продолжали прислушиваться к нашей беседе.

– Змей рассказывал нам о смерти ребенка…

– Нам? – удивилась я.

– Да, – почесал лысину Форс. – Мне, Бигису и Талине. Он не мог понять, отчего погиб сын той женщины.

У меня душа уползла в пятки от его слов. Не мог понять? Как так? И тогда какова истинная причина смерти младенца?

– Н-но он сказал на балу, что…

– Что ребенок захлебнулся молоком? – закончил за меня Форс. – Отчасти это так.

– Отчасти?

– Когда оборвалась веревка, был сильный удар? – проигнорировал вопрос надзиратель.

Не в силах выдавить из себя ни слова, я быстро и отрывисто закивала.

– Вот, – заметил Форс. – Вряд ли ребенок захлебнулся.

– Откуда вы знаете? – подозрительно сощурилась я.

Но Форс опять не ответил, а продолжил меня спрашивать:

– Заметила на лице ребенка молоко?

– Нет…Не думаю… – засомневалась я, потому что Змей тогда быстро забрал младенца.

– А Змей заметил, поэтому и решил, будто ребенок захлебнулся молоком.

Он оперся подбородком о кулак и свободной рукой стал катать по тарелке одну из оставшихся гренок.

– Скажи, какого он был цвета?

– Кто? – недопоняла я.

– Ребенок, – спокойно и задумчиво пояснил Форс.

Мне даже вспоминать не пришлось. Я отчетливо помнила синеву губ, поэтому незамедлительно ответила:

– Синего. Он… он посинел. В основном губы, но…

– Понятно, – озадаченно погладил подбородок Форс и хмыкнул.

Некоторое время он ничего не говорил. Я затаила дыхание, ожидая от него откровение, благодаря которому хотела понять, почему погиб младенец. Виновата в его смерти я или Мора?

Или никто из нас?

В итоге не выдержала и тоже подалась вперед:

– Что понятно? – потребовала я и стиснула зубы.

– У ребенка горлом пошло молоко, – неожиданно стал рассуждать Форс. – Потом последовал сильный удар, когда Талина резко натянула оборванную веревку. Ну… она у нас сильная девочка, поэтому не удивлюсь, что ты тоже пострадала и выронила мешок, который потом закружился по течению.

Я удивилась тому, как он точно рассказал о происходящем в тот момент, хотя сам там не был. А нянька снова почесал голову и продолжил:

– Ребенок несколько раз перевернулся, поэтому вряд ли захлебнулся от молока. Дело в том, что кости младенца мягкие и не смогли погасить удара о стену тоннеля – он отдался в легкие, произошел коллапс, шок и удушье. А когда в мешок поступила вода – она стерла явные следы молока. Змей заметил их, например, на одеяле, под губой и языком и, не найдя видимых травм, предположил, что ребенок захлебнулся. Попытался его откачать, но не смог и заподозрил что-то еще, только времени подумать тогда не было.

Я не заметила, что сама задержала дыхание, пока не закружилась голова. С шумом выпустила весь воздух и беспомощно откинулась на спинку скамейки. Если я искала утешение в словах Форса или оправдание, то получила еще больше противоречий.

– Даже если все так, как вы…

– «Ты», Рей, – поправил он. – Отбросим формальности.

Я кивнула:

– Даже если все так, как ты говоришь, ребенок в любом случае погиб, потому что я не справилась.

– Ты бы справилась, если веревка бы не оборвалась. Так что Змей не солгал: ребенок был обречен из-за его матери – только по другой причине. А на праздничной церемонии он выбрал самую простую версию, в которую людям легче поверить. Рискнул, конечно…

Форс погладил подбородок:

– Райг наверняка что-то заметил, но решил об этом умолчать.

Я устало прикрыла глаза. Речи Форса были невероятно сладки – в них хотелось верить, но…

– Все это домыслы.

Форс вызывающе задрал бровь, когда я одарила его тяжелым взглядом, и медленно постучал пальцами по столу:

– Домыслы, значит. Может быть. Вот только…

Он медленно приподнялся и придвинулся ближе.

– Благодаря Древнему королю, мои домыслы часто сбываются, – прошептал Форс, после вернулся на место и устало выдохнул: – И жить с этим безумно скучно.

Я задумчиво промычала, понимая, к чему клонил нянька. Пусть прямо он не сказал, каков его дар, однако намек дал хороший. И теперь стало понятно, почему он любил загадки. Они его развлекали. Скука – недостаток дара Форса.

Интересно, а какой минус у силы Змея? Я ведь до сих пор не разгадала.

С хмурым видом надзиратель вернулся к своим гренкам. Он больше ничего не говорил и так сильно над чем-то задумался, что даже не заметил, как я поднялась из-за стола и ушла.

Оставив посуду рядом со стойкой, за которой прятался Майр, я направилась к выходу, чувствуя на себе косые взгляды присутствующих, наверняка слышавших наш разговор. Меня даже посетила мысль, что, возможно, именно поэтому Форс его и затеял.

В основном внимание на меня обращали ученики. Поколение постарше не проявляло никакого интереса, и я их понимала. Смерть одного младенца по неосторожности для них была ничем. Жизненным недоразумением. Ведь на руках асигнаторов крови было гораздо больше. Они видели, делали и слышали вещи пострашнее. Что им до моего промаха.

Кое-кто из наставников одергивал подопечных, когда замечал осуждение в глазах учеников. Те тут же утыкались носами в тарелки и продолжали доедать завтрак. Мне повезло, что сегодня утром здесь не было Ливиона. Он бы не упустил момента поглумиться.

Я старалась не смотреть по сторонам, только строго под ноги. Оттого не заметила появления Змея. Он ворвался в столовую, словно ветер, резко распахнув дверь и чуть не сбив меня с ног.

– Так вот где тебя носит, – прошипел он.

Я возмущенно изогнула бровь и с вызовом взглянула на Змея, хотя появилось нестерпимое желание забиться в угол и сделать вид, будто меня нет. А стальной взгляд наставника буквально пригвоздил к полу.

– Время завтрака, – встрепенулась я, стараясь сохранить достоинство.

Не думала, что при встрече с ним мне вдруг станет обидно за то, что он бросил меня на балу. Одну. И появился так внезапно, к тому же с недовольной миной.

– Плевать, – отмахнулся он и кивком приказал следовать за ним. – Пошли.

– Куда? – не сдвинулась с места я.

– На тренировку, – оглянулся он, придерживая мне дверь. – До Игры остался месяц. А последние…

Он заиграл желваками, рассердившись.

– …события заставили нас отклониться от плана.

Змею надоело меня ждать. Он отпустил дверь, позволив ей захлопнуться, а мне пришлось снова ее открыть и последовать за ним. Оказавшись на улице, я ощутила дуновение прохладного ветра и привычный аромат сырости. Пусть сезон дождей остался позади, но этим утром стоял терпкий запах влаги. В основном из-за росы, но и ливни до сих пор случались. Хоть и не так часто, как в зимнее время.

Я догнала наставника на подходе к аллее. И, поравнявшись с ним, искоса на него взглянула. Змей казался напряженным, чем-то обеспокоенным и озадаченным. Честно признаться, после бала я сама ощущала себя не совсем в своей тарелке. Внутри поднималось волна за волной необычное чувство – смятение вместе с неким предвкушением. Сродни тому, когда ждешь незабываемого подарка или грандиозного события. Даже смешно…

Стараясь подавить столь абсурдное чувство, я поинтересовалась у Змея, в чем дело, надеясь получить однозначный ответ. Может, он волновался из-за своей дерзости к королю Райгу?

– Ни в чем, – коротко ответил наставник вопреки моим ожиданиям.

Я поникла, понимая, что большего Змей не скажет. Слишком хорошо выучила этот его тон и выражение лица. Но когда я уже не надеялась на продолжение разговора, он все же прервал молчание и задал вопрос:

– С Форсом разговаривала?

– Угу, – кивнула я. – Он знает про Мору.

– Мора, – криво улыбнулся наставник. – Не думал, что она доберется до правителя. Да и вообще выживет.

– Что Клаврис с ней сделал?

Задав вопрос, я крепко стиснула зубы. Сердцем понимала: ответ Змея мне не понравится, но все равно надеялась услышать от него, что Клаврис Мору пощадил.

– Не знаю, – отозвался Змей. – Никто ничего не рассказал, а я не стал интересоваться, и тебе не советую.

– Пытаешься скрыть от меня правду?

– Нет, – ответил он. – Гибель Моры и ее ребенка – хороший урок для нас всех. Смысл его скрывать?

Я не знала, то ли наставник оговорился, то ли проболтался, но он только что признал смерть Моры. Я не стала придираться к его словам. Мне тоже хватило одного вида, как Клаврис уводил женщину из тронного зала и говорил ужасно красивые слова для того, кто скорбел. Именно так. До ужаса красивые.

– На балу Райг дал хороший совет, – заметил наставник. – Смириться с чувством вины и с его помощью стать лучше. Только тебе это не подходит.

Я удивленно оглянулась на Змея. Заметив мое смятение, он криво улыбнулся, а его глаза потемнели от мыслей, ведомых лишь ему.

– Когда-то я пытался мириться со многим. С несправедливостью, смертью – и не всегда плохих людей – или банальной жестокостью. Из-за этого я казался себе беспомощным, пока не понял: в мире нет истинных спасителей. Даже обычная вода, без которой нам не жить, тоже убивала и будет убивать.

Он прошелся ладонью по распущенным волосам, зачесывая их назад, и взглянул на верхушку храма, видневшуюся из любой точки Обители.

– Даже Древний король не для всех спаситель, – тихо произнес наставник. – Он подарил нам силу, которая делает нас идеальными убийцами. И каждый, Рей, – каждый! – асигнатор, каким бы хорошим ни хотел остаться, когда-нибудь переступал свои принципы и делал зло во имя спасения. Ведь не всегда добрый поступок верный. Взять, к примеру, Мору.

Я напряглась, догадываясь, к чему Змей подводил весь разговор.

– Ты вынудила ее покинуть поселение, зная, что ей известна тайна о разрушителях, которую мы, асигнаторы, тщательно скрываем. Почему ты так поступила?

– Хотела спасти, – хрипло ответила я.

– И ты ее спасла, – согласился Змей. – Только какой ценой? Погиб ребенок, судьба Моры неизвестна, но мы оба о ней догадываемся. Ты днями и ночами винишь себя за их смерть. На празднике у короля состоялся скандал, который оставил у людей не лучшее впечатление. И по стране ходят скверные слухи о разрушителях. Ты слышала о них?

Я сглотнула, желая избавиться от кома в горле. Конечно, слышала, о чем незамедлительно сказала.

– Этого всего бы не случилось, оставь мы Мору в поселении.

– Я… – захотела я хоть как-то оправдаться, но только виновато закусила губу.

Внутри стало жечь. И чтобы сдержать рвущееся из груди пламя, я сжала свое левое предплечье, впиваясь в него пальцами, и до отказа наполнила легкие воздухом.

– Ты виновата, Рей, – озвучил наставник те слова, которые я боялась и желала услышать.

Из меня точно дух вышибли. Я судорожно выдохнула и будто бы сжалась, вмиг иссохнув. Нахлынула небывалая опустошенность, и когда Змей снова заговорил – его голос казался глухим и отдаленным:

– Ты виновата. Виновата в том, что позволила себе считать себя таковой.

Не поверив своим ушам, я остановилась:

– Что?

– В мире нет правильных и неправильных решений, пока не наступят последствия, – встал напротив меня Змей и сложил за спиной руки. – А когда они наступают, уже нет времени копаться в прошлом, ища для себя оправдания и гадая: а что было бы, если? Этого «если» нет и не будет, поэтому не нужно на нем замыкаться. Лучше отпустить былое и подумать над тем, что происходит сейчас.

Я с замиранием сердца слушала Змея. Ощущала, как по крупице становилось легче на душе, а в голове возник вопрос: «Это ли помогало ему справляться с чувством вины?»

Каково же было мое удивление, когда я произнесла свои мысли вслух. Слова вылетели невольно, и я испугалась, что разозлила Змея, но он только улыбнулся с толикой горечи, грусти и понимания. В уголках его глаз появились добрые и столь редкие в повседневной жизни лучики тонких морщинок. Ведь Змей почти не улыбался искренне.

– Раньше только эти мысли и помогали, – признался он.

– Раньше? Сейчас есть что-то еще?

– Есть, – загадочно ухмыльнулся он. – Но тебе об этом знать не нужно. Пошли, а то мы и так долго расслаблялись. Пора начинать тренировку!

Не дожидаясь, когда с меня спадет оцепенение, Змей отправился первым, а я засеменила следом, переваривая все им сказанное.

Он был прав: не стоило зацикливаться на прошлом, ведь сделанного не вернуть, как не все ошибки можно исправить. Так что я больше не стану опускать руки и непременно стану лучше. Но не с помощью чувства вины, о котором говорил король Райг, а своими стараниями, чтобы больше никогда не чувствовать себя виноватой.

Глава 18

– Рука!

Я послушно замахнулась.

– Теперь нога!

Хлоп! Послышался глухой удар о выставленный блок наставника.

– Снова рука, колено и… Быстрее! Побитые тапком мухи шевелятся шустрее тебя! – прикрикнул Змей, легко от меня отмахиваясь. – Повтори комбинацию.

Я незамедлительно выполнила его требование, стараясь двигаться быстрее.

– Во-о-от, – довольно произнес он. – Другое дело. А теперь – свободно!

Мои губы растянулись в радостной ухмылке. Получив команду к вольным действиям, я мгновенно приготовилась к серьезной битве. Змей тоже хитро улыбнулся, потому что знал: я не любила выполнять его скучные однообразные упражнения, которые порой повторяла сотню раз за день. Хотя я понимала их неоспоримую полезность. Поэтому наставник позволял мне расслабиться и показать, насколько сильнее я стала за последнее время.

Я не сдерживалась. Нападала быстро и с желанием достать Змея. Однако его изворотливость была просто невероятной! В момент, когда я ударила кулаком, наставник меня поймал, развернул спиной и сжал, не позволяя шевельнуться.

– Попалась, – шепнул он мне на ухо.

Покрывшись мурашками, я со всей силы опустила пятку на носок его ботинка, однако Змей успел убрать ногу и радостно усмехнулся. Я тоже коварно улыбнулась и попыталась стукнуть его затылком, но не попала. Зато ощутила, как он на мгновение ослабил хватку, когда отклонился, высвободила одну руку и прицелилась локтем наставнику под ребра. Змей резко выпустил меня, избегая удара, и отступил, чтобы увеличить дистанцию, но я одновременно с ним сделала шаг назад, не позволив наставнику сбежать. Быстро развернулась, чем компенсировала время замаха и, воспользовавшись собственным ускорением, занесла кулак.

Глаза Змея удивленно расширились. Он напрягся, готовый принять удар в живот. Однако…

«Нет!» – пронеслось у меня в голове, и я резко остановилась, почти его коснувшись.

Я не смогла… Не смогла сделать Змею больно. Если попытка ударить затылком была самообороной, то кулак предполагал желание навредить. И мне не хватило на него моральной силы.

– Пожалела? – вздернул бровь Змей, оглядывая мою руку, замершую на волоске от него.

– Нет, – поспешно отвернулась я и, тяжело дыша, размяла запястье.

– Врешь.

– Не жалела я тебя! Рука заболела, вот и остановилась…

Щеки залил румянец от стыда, потому что приходилось лукавить. А Змей коварно хмыкнул, явно раскусив ложь. Но, к счастью, больше ничего сказать не успел: на мое спасение, к нам подоспели Талина и Ривар, которые все это время с интересом наблюдали за нашей схваткой.

– Молодец! – похвалил меня Ривар, протянув бурдюк с водой. – Ты заставила его поволноваться.

А Тали добавила:

– Вы будто не деретесь, а танцуете, – и восторженно присвистнула, обращаясь к Змею: – Рей быстро схватывает твои наставления.

– Все потому, что у нее замечательный наставник, – самодовольно улыбнулся он и отобрал у меня воду.

– Эй! – возмущенно воскликнула я, так и не утолив своей жажды.

Иногда эгоизм Змея поражал. Пока я обиженно наблюдала, как он пил, наставник искоса на меня взглянул с таким видом, будто был искренне удивлен, почему я злилась.

– Ты отвратителен, – сокрушенно проворчала я, когда Змей с наслаждением выдохнул и вернул мне воду.

Рив и Талина прыснули со смеху после моего смелого откровения.

– Сделаю вид, будто не слышал, – пошевелил плечами наставник и довольно потянулся. – Та-а-ак… Немного расслабились и хватит. Сейчас еще пару минут отдохнем, потом снова начнем отрабатывать удары. Поняла?

– Угу, – угрюмо буркнула я, морально готовясь к очередным однообразным выпадам, и сделала два больших глотка воды.

Металлическое горлышко все еще помнило тепло губ наставника, поэтому я испытала некоторое смущение. Но чувство жажды оказалось сильнее предрассудков, и вскоре меня волновала лишь текущая по горлу прохладная жидкость.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я ученика Талины, возвращая ему полупустой сосуд с водой, и утерла рукавом мокрый от пота лоб.

– Не за что, – игриво подмигнул Рив. – Рад был послужить, моя госпожа.

Он радостно рассмеялся и увернулся, когда я возмущенно фыркнула и попыталась толкнуть его в плечо. Вот же… Не мог сказать простого «пожалуйста». Надо было ему что-то эдакое выдумать!

После того как Рив покинул нас с Талиной после бала в честь Райга, он не показывался почти сутки. Но потом внезапно объявился и вел себя как ни в чем не бывало. Поначалу я беспокоилась и пыталась выяснить, что же с ним случилось, но парень только отшучивался да все время увиливал от темы. Вот я и перестала допытываться. Если бы Рив пожелал, то сам бы мне все объяснил. А так, может, и к лучшему, что он молчал. Чутье подсказывало: его искренность вряд ли бы мне понравилась. Поэтому в какой-то мере я была благодарна ему за молчание.

В последнее время мы часто тренировались вчетвером, но Ривар всегда отказывался от битв со мной, уверяя, будто боялся, что за время тренировки я выучу все его секретные приемы и он проиграет мне на Игре. Зато со Змеем он охотно соглашался на схватку. И однажды, пока они сражались, Талина согласилась со мной позаниматься, чтобы я научилась гасить сильные удары – так же, как это делал Змей. Правда, после той тренировки у меня весь вечер болели руки. Зато потом было гораздо проще отбиваться от наставника, да и двигаться я стала заметно шустрее. Страх еще не такому научит…

Устало размяв плечи, я села на поваленный ствол дерева и устремила взгляд на зеленые макушки сосен. Совсем скоро предстоял бой с другими учениками. И впервые мне не было страшно. Благодаря усердным тренировкам, я научилась быстро ловить «нить» концентрации и дольше ее удерживать. Уже лучше пользовалась своим даром и подсознательно выбирала верные мгновения для отключения боли, чтобы лишний раз не пропустить серьезной травмы и себе не навредить. Мое тело заметно окрепло, как и дух. И все благодаря Змею.

Робко оглянувшись на него, я невольно вспомнила наш танец на празднике в честь короля Райга. Странно это признавать, но Змей научил меня не только сражаться, но и ценить жизнь.

После гибели сестер мне хотелось лишь отправиться следом за ними, захватив с собой как можно больше разрушителей. Хотелось ненавидеть и сгореть, словно осенний лист в ярком пламени костра. Хотелось забыться и затеряться. Потому что тогда мне казалось, будто пустота в душе от потери никогда не заполнится и я всю жизнь буду ощущать себя одинокой. Но Змей смог избавить меня от этого скверного чувства. Даже больше, чем Ривар и Талина. Хотя они тоже стали моими хорошими друзьями.

Наставник будто почувствовал на себе мое внимание и, прекратив разминаться, обернулся. Я тут же сделала вид, словно оглядывала окрестности, а потом уставилась вдаль. Громко выдохнула и позволила себе расслабиться. Вслушалась в пение птиц и шум ветра. Окунулась в спокойствие природы и ощутила себя живой. Свободной. Наполненной. В частности оттого, что рядом был Змей, чья близость пронизывала до костей и придавала уверенности. Рядом с ним мне всегда было спокойно.

В последнее время я начала больше наблюдать за наставником, благодаря чему стала лучше его понимать и, кажется, разгадала недостаток дара Змея. Однако до сих пор не осмелилась ему об этом рассказать.

На мысль навел случай в таверне, куда мы на днях заглянули поужинать. Нынче в городах появились тревожные слухи о разрушителях. Люди строили разные домыслы, среди которых была откровенная чушь, порождающая волнения, а порой звучала доля истины. Например, о разумности одержимых. Будто по каким-то причинам правительству было выгодно держать созидателей за стенами Сарема, поэтому ловцы и стражи продолжали искоренять жителей Вельнара, хотя те уже давно побороли Мор. А еще были и те, кто считал, что разрушители стали еще яростнее и пошли на созидателей войной с целью нас уничтожить.

Эти люди боялись. Их страх тлел яркими углями, грозясь в любой момент разгореться пламенем, которое раздувал ветер под названием «осада». Черный Камень до сих пор был окружен разрушителями. Правительство не могло больше с этим мириться и пытаться понять намерения одержимых. Слишком неясными были их требования. Вельнарцы упорно хотели кого-то из поселения, только не могли толком объяснить, кого именно. Ссылались на то, что сами узнают, когда зайдут. Но по разумным причинам никто их пускать не собирался. В итоге было принято решение выводить войска стражей для освобождения Черного Камня. И с тех пор я с нетерпением ждала прибытия Эльмы. Ведь ее перевод наконец одобрили.

Если простой народ воспринял новость об освобождении седьмого поста радостно, то Иригос, наоборот, возмущался. Он считал, что стоило продолжать пытаться найти с разрушителями общий язык и пока не вступать с ними в битву. Риг опасался новой вспышки эпидемии Мора и боялся возвращения Багрового Века. Однако Райг остался неумолим и попросил асигнаторов поспособствовать освобождению, если они в самом деле служили воле Древнего короля. Старшим асигнаторам ничего не оставалось, кроме как пообещать отправить кого-нибудь на границу после Игры.

Так вот, недостаток Змея. Мы пришли в таверну, чтобы немного отдохнуть. И он, выпив крепкого эля, стал раздражаться от болтовни мужчин по соседству. Они как раз обсуждали последние слухи о разрушителях, придавая им еще больше бредовых красок. Чтобы успокоиться, наставник начал раскладывать карты, с которыми в последнее время не расставался. Но чем больше Змей сердился, тем хуже ему удавалось сохранять баланс домика. В итоге он становился еще злее. Пока не психанул и не пригрозил мужикам, что, если они сейчас же не замолкнут, он лично их заткнет.

Естественно, распаленнымгостям таверны не понравилось столь пренебрежительное отношение. Мужчины поспешили к нам с целью учинить хорошую драку. А Змей не возражал. Похоже, его желание выпустить пар превзошло здравый смысл. И пока я пыталась шепотом вразумить своего наставника, он уже вовсю разминал кулаки и криво ухмылялся, предлагая всем желающим выйти наружу.

Однако, когда мы оказались на улице, Змей воздержался от серьезной драки. Раздав парочку тумаков особо прытким и показав свой медальон, он провел с мужчинами воспитательную беседу о том, как плохо пускать дурные слухи. Судя по их лицам, им хватило одного знака асигнатора, чтобы хорошенько струхнуть. Пребывая в ужасе, они охотно соглашались со Змеем во всем, даже когда он называл их… очень недоразвитыми личностями.

Удовлетворив свою вспышку злобы, наставник не успокоился. Он остался раздраженным и, казалось, бесился сильнее от того, что просто злился. Тогда-то я поняла, что Змей ненавидел, когда его выбивали из колеи. Если талант наставника – баланс, то дисбаланс – его слабость. Змей искал равновесие не только в окружающем мире, но и в себе. В мыслях, чувствах, ощущениях. Поэтому он раздражался, когда что-то или кто-то нарушали его спокойствие и привычный душевный устой.

Это многое объясняло, особенно некоторые его вспышки гнева в прошлом. Жаль только, не все.

Размышляя о Змее, я устало выдохнула и снова втянула воздух, наполненный еловой свежестью и сладостью первоцветов, что ярким ковром усеивали лесную поляну. В Обители и Дириаме весна наступала гораздо быстрее, чем возле границы. Обычно в это же время сестры и я все еще замечали тонкие корочки льда, а порой спрятанный под тенью леса островок снега. Но здесь жизнь начинала кипеть гораздо раньше.

Порхали бабочки. Жужжали насекомые. Шуршали и кричали звери. Пели птицы, а вместе с ними моя душа. Я прикрыла глаза, наслаждаясь шумом леса. Запрокинула лицо к небу, ловя лучи солнца и отдаваясь природе. Жаль, рядом не было Эрмы, Вайи и Эльмы. Я бы хотела, чтобы они смогли разделить со мной этот чудесный момент.

Пока я вспоминала о сестрах, сквозь веки увидела, как промелькнула стремительная тень, послышалось частое хлопанье крыльев. Я тут же распахнула глаза и увидела, что надо мной кружила маленькая и поразительно красивая птичка. Ее оперение было темно-коричневого цвета, хотя на первый взгляд показалось черным. Грудка, хохолок, кончики крыльев и хвоста – бордовыми с редким ярко-красным вкраплением. А от тонкого клюва вверх по голове тянулось два длинных золотистых пера, что забавно торчали, словно усики, и переливались бликами в солнечном свете.

Маленькая птичка, не больше ладони, села на землю, в несколько прыжков ко мне приблизилась и уставилась черными глазами-бусинками. Рассматривала меня так, будто не боялась оказаться пойманной. А я невольно хихикнула, забавляясь ее смелостью и тем, как смешно качались усики-перья от малейшего движения головой.

– Ну привет, – тихо произнесла я и протянула руку, даже не рассчитывая, что малышка на нее сядет.

Удивительно, но птичка приняла мое приглашение. Ее острые тоненькие коготки безболезненно впились в палец, а перышки на хохолке взъерошились, приподнимая золотые усики. Птичка еще немного посмотрела мне в глаза, а потом залилась невероятно прекрасным пением.

Ее текучий, кристально чистый и плавный голос легко давал фору соловью. Он словно принадлежал женщине… Чем-то очень опечаленной женщине, но все еще хранящей надежду. От его глубины и перепадов по спине ползли мурашки, а весь мир померк и сжался до единственного яркого пятна – пернатой малышки на моей руке.

Полностью поглощенная невероятной мелодией, я словно утратила связь с действительностью и даже не заметила, как подошел Змей. Я вздрогнула, когда он схватил мое запястье и взмахом ладони прогнал птичку.

– Эй! – возмутилась я, но замолчала, увидев лицо наставника.

Он был бледен, а в его глазах расцвела темно-серая мгла. Он неотрывно наблюдал за тем, как над нами порхала птичка, а на его скулах заиграли желваки.

– Ты слышала ее? – не громче ветра спросил он.

– А ты? – вздернула я бровь, приняв вопрос Змея за издевку.

Я поднялась с дерева и отряхнулась свободной рукой, пытаясь вместе с грязью избавиться от липкого чувства нарастающей тревоги. Змей казался необычно напряженным, а его пальцы на моем запястье, которое он так и не выпустил, похолодели.

– Кто это? – указала я на птичку.

Но Змей не спешил отвечать. А когда все же заговорил, то его голос был невероятно сух:

– Посмертница.

– Что?

– Посмертница, Рей.

Змей перестал буравить птичку взглядом и внимательно посмотрел на меня:

– Говорят, она поет только тем, кому грозит смерть.

Сердце в груди ухнуло. Я так и замерла без возможности говорить, думать и дышать.

Посмертница?

Поет тем, кому грозит смерть?

– Рей, – строго окликнул меня Змей. – Не бери в голову. Это всего лишь предрассудки…

– Эй! У вас все в порядке?

– Рей?

Голоса подоспевших к нам Талины и Ривара доносились будто издалека. Зато прекрасный напев птички снова зазвучал ясно и звонко. Я мгновенно запрокинула голову, испытав на этот раз ужас вместо сладостного трепета, а птичка подлетела ближе и замерла в воздухе, часто замахав крылышками. Заглянув в ее черные глаза, что излучали глубокую тьму, на дне которой таилось и пронзало душу острыми иглами сострадание, я вдруг четко осознала: меня не развлекали, а обрекли.

– Посмертница? – удивленно выдохнула Талина и вдруг взволнованно воскликнула: – Нет! Стой!

Я резко оглянулась и увидела Ривара с камнем в руке. Губы парня были плотно сжаты, а глаза метали молнии, страстно желая испепелить птичку. Услышав наставницу, он на мгновение замешкался, но потом снова замахнулся. Только Талина не позволила ему швырнуть камень: она схватила его за руку и насильно ее опустила.

– Тали! – прорычал Ривар, а его мышцы раздувались от попытки сопротивляться силе наставницы. – Отпусти.

– Нельзя, – качнула она головой. – Их нельзя трогать.

– Чушь и суеверия!

– Ривар…

Тем временем посмертница, почуяв опасность, сделала последний круг над нами и под наши тяжелые взгляды упорхнула в лес.

– Твою мать! – выругался Ривар и с силой швырнул камень на землю.

– Рей, – позвал меня наставник, игнорируя гневную вспышку ученика Талины. – Забудь. Все эти истории про посмертниц – чушь собачья.

– Тем более она не пела, – заметила Талина.

– Вот-вот, – подхватил Ривар. – Так что…

– Она… – хрипло начала я и откашлялась.

С тревогой посмотрела в глаза Змею и почувствовала, как его пальцы на моем запястье сжались сильнее.

– Она пела.

Глава 19

Ночь выдалась тревожной. Мне снились сестры. Как Эрма прощалась, прежде чем броситься в гущу разрушителей ради нашего с Эльмой спасения. Как Вайя снова и снова пронзала себя мечом, а потом шептала… Только вместо слов с ее уст лилась песнь посмертницы. Я несколько раз просыпалась в холодном поту, чтобы потом вновь заснуть и услышать чарующий и печальный голос птицы.

«В конце концов, это всего лишь птица, а не мужик с топором. Не воспринимай всерьез», – пытался убедить меня Змей на поляне, чтобы я перестала волноваться, но я все оставалась мрачной. Только до тех пор, пока он не произнес другие слова.

Когда мы со Змеем возвращались домой, он неожиданно пообещал защитить меня, несмотря ни на что. Стоило этим словам слететь с его губ, он тут же смолк и пришел в замешательство. А я… Я лишь выдавила жалкое «спасибо», хотя в душе случился небывалый всплеск.

Меня будто накрыло горячей волной, уносящей разум прочь, в то же время толкающей к наставнику. Мне было так тревожно и плохо, что хотелось подойти к Змею, прижаться лбом к его груди и постоять так с закрытыми глазами хотя бы мгновение.

Утром я проснулась рано, обессиленная от ночных метаний. Находиться в четырех стенах хижины не было ни желания, ни терпения. Поэтому я собралась, когда в небе еще только-только забрезжил свет, и отправилась прогуляться по окрестностям Обители. А оказавшись на улице, почувствовала, как со вдохом прохлада воздуха поползла по венам, насыщая и остужая кровь. Даже сердце забилось чаще и свободнее.

Я остановилась на площадке, где обычно Форс тренировал учеников. Окинула взглядом вытоптанную десятками ног дорожку и, сняв легкую весеннюю куртку, встала в стойку, которой обучил меня Змей. Пока никто не видел, я стала повторять плавные, размеренные движения, которые он вчера мне показал. Пусть наставника сейчас не было рядом, но знания, которые Змей мне передал, создавали иллюзию, будто он здесь. Да и на душе становилось спокойнее.

Когда я завершила сложную комбинацию и тихо выдохнула, выпрямившись, за моей спиной послышались хлопки ладоней. Резко обернувшись, я встретилась взглядом с Форсом.

– Красиво двигаешься, – похвалил он, подходя ближе. – Никогда не думал взять себе ученика, но, понаблюдав за тобой, кажется, почти решился.

Он встал рядом и потянулся, разминая мышцы спины и плеч. Я с интересом наблюдала за надзирателем, мысленно удивляясь, что он забыл здесь столь ранним утром. Хотя мне можно было задать такой же вопрос…

– У тебя много учеников, – заметила я.

– Но среди них нет моего.

Он уперся кулаками в бока и устремил взгляд далеко вперед. Туда, где в небе виднелась розовеющая заря. Мое же внимание привлек медальон, висевший на его груди, – нахохленный алый филин с нахмуренными бровями и круглыми глазами. Раньше Форс никогда его не надевал. С чего вдруг решил сегодня показать?

Заметив, что я заинтересовалась его медальоном, Форс горделиво хмыкнул. После чего снял его и протянул мне. Я пришла в замешательство от столь неожиданного поступка. Ведь даже Змей ни разу не позволял коснуться его медальона. А тут Форс просто так его вручил.

Немного заторможенно я протянула ладонь и ощутила тепло, когда красный металл коснулся кожи, будто Форс старательно грел его в зажатом кулаке.

– Сова – символ мудрости, – произнес надзиратель низким с хрипотцой голосом, а потом иронично хохотнул: – Даже смешно! На самом деле глупые птицы.

Я погладила пальцем рельеф металла, который повторял перья, потом клюв и в конце обвела широкие глаза филина.

– Игра уже завтра, – заметил надзиратель, наблюдая за тем, как я исследовала его медальон.

– Угу…

– Хочешь, научу тебя одному приему?

Я удивленно вскинулась, прекратив поглаживать алую сову, и наткнулась на хитрую улыбку Форса.

– Конечно! – выпалила я не задумываясь.

– Только никому об этом не говори, – предостерег он и проворчал: – А то начнут тут ко мне ходить всякие… Пусть это занятие останется нашим секретом.

Я усмехнулась, забавляясь тому, насколько надзиратель был прав. Он никогда не учил нас особым приемам, только давал общие и распространенные знания, делая основной упор на развитие выносливости. Все остальное ложилось на плечи наших наставников.

Форс забрал у меня медальон и вновь надел его на шею.

– Смотри, – вышел он немного вперед. – Змей учит тебя управлять телом, а я расскажу, как правильно пользоваться концентрацией.

Я обратилась в слух, усваивая все, что Форс хотел до меня донести. С его слов, у каждого воина во время концентрации был свой уровень обострения чувств. У кого-то лучше зрение, у кого-то слух, у кого-то обоняние, и это неспроста: изначально в каждого из нас заложен набор, который позволял пробуждать и применять наш дар.

Однако существовал способ обойти эти границы и поменять свое восприятие. Назывался он «искажение».

– Ошибка считать, что мы концентрируемся умом, – объяснял надзиратель. – Поэтому запомни: сила концентрации находится во всем нашем теле, а ее источник здесь.

Он указал себе на грудь.

– Чтобы стать сильнее, мы можем ненадолго усилить какое-либо из своих чувств: зрение, слух, осязание… Но! Что-то другое обязательно ослабнет, например, ты усилила слух, но стала хуже видеть, или наоборот, а еще твое время концентрации уменьшится. И если ты концентрируешься двенадцать часов в сутки, то после «искажения» время сократится до шести. Поэтому используй это умение с умом, чтобы потом не оказаться беззащитной.

Он сделал легкие круговые движения руками и сложил ладони напротив груди. Выпрямился, глубоко вдохнул и прикрыл глаза.

– Так как концентрация связана непосредственно с душой, эмоциональным людям сложно ей управлять.

Я озадаченно хмыкнула и почесала затылок. Змей уже говорил, что спокойствие – не мой конек, поэтому появились сомнения, научит ли Форс меня столь интересному приему.

– Тяжело – не значит невозможно, – открыл он один глаз и на меня посмотрел. – Так что не ставь крест преждевременно на том, что никогда не пробовала.

Он расслабился, размыкая ладони, и поманил меня встать рядом с ним. Я неуверенно подошла.

– Сложи ладони на уровне груди. Левая снизу. Правая сверху. Спина прямая.

Я послушно выполнила его указания.

– Медленно вдыхай и разводи ладони. Очерти ими в воздухе два круга, словно петлю бесконечности рисуешь. Ага, вот так…А теперь снова сомкни руки на уровни груди, левая должна быть сверху, а правая снизу.

Наблюдая за мной, он довольно промычал, а я закончила упражнение и с хмурым видом на него оглянулась:

– Ничего не произошло.

Форс громко и хрипло рассмеялся:

– Потому что ты еще ничего не делала. Во-первых, нужно сконцентрироваться. Во-вторых, вкладывай душу в движения рук. В-третьих – успокойся.

– Я спокойна, – возразила я.

– Тогда почему не спишь, а шатаешься по утрам на улице? – ехидно заметил он. – Мы не всегда чувствуем, когда взволнованы, в отличие от нашего подсознания.

– И что же теперь мне делать?

– Ты уже заметила, что концентрация обостряет не только чувства, но и ощущения?

Я кивнула.

– Тогда сконцентрируйся, обратись к своим ощущениям и выясни, что тебя тревожит. Потом попытайся успокоиться.

Немного подумав, я медленно кивнула и потянулась за нитью концентрации. Появился привычный всплеск, будто мир превратился в гладь воды и покрылся рябью. Запахи, звуки, тепло стоявшего рядом Форса – все обострилось. В том числе постылые волны страха, нахлынувшие на душу и заставившие меня содрогнуться, хотя до этого я ощущала себя вполне нормально: немного опечаленной, но точно не испуганной.

– Подсознание, – обошел меня Форс, равнодушно наблюдая за тем, как я обнимала себя руками, стараясь унять неприятную дрожь. – Оно изводит нас постоянно, даже когда мы этого не замечаем. Нужно учиться усмирять свои внутренние тревоги. Выпрямись! Прекрати жаться, как мышь в сугробе.

Я нехотя расправила плечи. Встала ровно, как того требовал Форс, ощущая себя сбитой с толку. Вчера во время тренировки не было ничего подобного… Хотя после встречи с посмертницей я еще ни разу не концентрировалась, и если бы не Форс, то сегодня Змея и меня ждал бы неприятный сюрприз.

– Так, а теперь вдохни и резко выдохни, – потребовал надзиратель. – И выполни то, чему я тебя научил. Но перед этим запомни: не стоит цепляться за свои эмоции, искать в них сакральный смысл или пытаться перебороть. Они есть, они будут, они останутся. От них не убежать и не скрыться, но их можно подчинить. Сладь с ними, обрети равновесие – тогда сможешь ощутить концентрацию по-иному.

– А можно как-то попроще объяснить? – процедила я.

Форс хохотнул:

– Эмоции всего лишь инструмент в твоей жизни, как осязание, обоняние, слух или зрение. Если ты не хочешь видеть, то закрываешь глаза. Не хочешь слышать – затыкаешь уши. Не хочешь чувствовать запахи – на время перестаешь дышать. Вот и с эмоциями поступи так же: временно успокой их и обрати свое внимание на что-нибудь другое.

– Это как заглушить тревогу уборкой? – пошутила я, но Форс принял мои слова всерьез:

– Именно.

Я смиренно вздохнула и выполнила движение, показанное Форсом. Но ничего не произошло. Только внутри появилась легкая дрожь, которую я приняла за очередной всплеск волнения.

Надзиратель озадаченно цокнул языком:

– Ты волнуешься оттого, что ожидаешь эффект. Не жди его. Просто делай. Пойми, концентрация не слушает разум, только душу и принимает лишь искренние намерения. Лучше обрати внутренний взор к своей концентрации. Попробуй ощутить, как она течет по твоим венам, насыщает твою кровь и наполняет тело. Отринь сомнения и действуй.

Я вымучено закатила глаза к небу, что не укрылось от Форса:

– Бороться с душевными муками всегда сложнее, чем с физическими, – он усмехнулся. – Эта мысль будет для тебя моим вторым уроком.

– Спасибо, Форс, – пробубнила я.

Как там надзиратель сказал? Успокой и отринь. Успокой эмоции – они лишь инструмент. Отринь сомнения и не жди эффекта – просто делай.

«Интересно, разрушители по такому же принципу контролируют свои эмоции?» – посетила меня внезапная мысль, от которой я тут же поспешила отмахнуться.

Опустив веки, я втянула носом воздух и тут же выдохнула его сквозь зубы. И повторила так несколько раз, пока перед закрытыми глазами не перестали мелькать жуткие сцены из сна. Как только дрожь покинула тело, а в сердце поселилась решимость, я медленно повела руками, представляя, как вместе с кровью и ударами сердца по венам бежала дарованная Древним королем сила концентрации.

Стоило ладоням соприкоснуться друг с другом – круг замкнулся. В ушах раздался еле слышный хлопок, а я превратилась в стороннего наблюдателя внутри собственного тела. Плоть словно исчезла, и остались лишь огненные нити, тянущиеся от метки змеи вверх по ногам, бедрам, животу, груди и рукам. Они даже проникали в разум. А сердце стало источником их пламенной энергии, что вошла в резонанс с душой и запульсировала вместе с кровью.

– Спокойно, – скомандовал Форс, когда заметил, как мое лицо начало вытягиваться от удивления. – Сейчас ты ощущаешь потоки крови Древнего короля, или пути концентрации. Давай. Разомкни руки. Только медленно.

Я послушалась. Неспешно разъединила ладони и шумно выдохнула, когда новое ощущение резко ослабло. Я отчаянно уцепилась за него, мысленно умоляя огненные нити разгореться с новой силой, но они лишь вспыхнули редкими угасающими искрами и померкли, превратившись в привычное еле заметное тепло.

– Удерживай искажение, – потребовал надзиратель, уловив мое смятение. – Ты должна уметь сохранять его без «объединенной длани».

Я напряженно выдохнула, стоило привычной дрожи вернуться и вновь сотрясти тело страхом. Огонь путей концентрации окончательно погас. Накатила усталость, под весом которой мои плечи беспомощно опустились.

Форс дал мне передохнуть не больше минуты, прежде чем потребовал:

– Еще раз! У тебя осталась одна попытка, пока не проснулись остальные ученики.

Я собрала остатки своих сил и вновь повторила упражнение. Огонь жидким потоком заструился по телу, но когда я снова разомкнула руки, он опять испарился, окончательно меня опустошив. И, как назло, в это время со стороны купальни послышался громкий смех.

– Твою ж… – выругался Форс, устремив взор на учеников, которые вяло топали по тропе со стороны ближайших хижин. – Похоже, наше занятие придется прервать.

– Но я еще не научилась!

– Научишься.

Он снисходительно на меня глянул:

– Главное в умении – сохранять искажение. Как только это у тебя получится – просто прерви один из потоков крови Древнего короля и почувствуешь нужное изменение.

Форс уже собрался уходить, как я ринулась за ним и взволнованно воскликнула:

– Как! Как прервать?

Он обеспокоенно осмотрелся и приблизился, прежде чем ответить.

– Пережми его пальцем, – коснулся Форс точки за ухом. – Поток взволнуется, сменит направление и перераспределится по другим путям.

– Но так сможет любой…

– Не сможет, – уверил он. – Нужную точку еще придется найти. А почувствовать ее можешь только ты. У всех она разная.

Голоса со стороны хижин послышались громче. Я стояла к ним спиной, поэтому не видела, сколько учеников нас заметили, но судя по панике надзирателя – их было много. Сняв свой медальон, он что-то невнятное промычал и вприпрыжку ринулся прочь. А я осталась посреди тренировочного поля одна. Совершенно растерянная и обескураженная.

Что мне теперь делать со всеми этими знаниями?

Как до завтрашней Игры самостоятельно научиться новому умению?

И смогу ли я использовать концентрацию в сегодняшней тренировке со Змеем? Форс же сказал, что при использовании умения время концентрации срезается вдвое.

Если нет, вдруг наставник разведает, что меня учил кто-то другой, и разозлится? Все-таки Змей тот еще собственник.

К счастью, когда началась наша со Змеем тренировка, я смогла без проблем сконцентрироваться и отработать все привычное время. Просто мне было нужно немного отдохнуть. Разумом.

Глава 20

Ночью в преддверии Игры я еле заснула, а утром с еще большим трудом проснулась. Весь прошлый день помимо занятий со Змеем я старалась научиться умению Форса. Однако все попытки удержать искажение проваливались. Из-за этого я психовала, и становилось труднее усмирять тревогу. И в итоге я вовсе потеряла возможность ощущать пути концентрации.

Время Игры назначили чуть раньше обеда, когда было не слишком жарко или холодно. Все ученики нервничали. Наставники их подбадривали. Даже Змей не стал меня гонять по всем упражнениям, как Маврик Ливиона. Он просто посоветовал немного размяться и не есть. В принципе, из-за постоянного волнения аппетита и так не было.

До Игры оставалось не больше двух часов, когда нас вызвали на тренировочную площадку, чтобы жребием определить противников. Все ученики выстроились в линию, по очереди вытягивая листки бумаги. Те, чьи имена были на них написаны, покидали строй вместе с определенным противником, а остальные продолжали продвигаться дальше.

Я была в самом конце очереди, однако мое имя достали первым. Его вытянул Урас – тихий забитый парень, но довольно крупный. Как и положено, я покинула строй, мысленно готовясь к схватке, но далеко не ушла, желая узнать, кто же достанется Риву. Вдруг его противником окажется Ливион. Было бы неплохо. Давняя мечта Ривара: безнаказанно поколотить ученика Маврика – сбылась бы. Но он вытащил имя Вольвиса – рыбьеглазого дружка Грас и Ливиона.

Я обернулась на него. Парень был не на шутку взволнован, что его противником выпал Ривар. А вот мой друг, напротив, довольно ухмыльнулся, сжал в кулаке листок со жребием и подошел ко мне.

– Смотри не проиграй, – подмигнул он, намекая на мое обещание подарить ему бой на Игре.

Я лишь смогла выдавить нервную улыбку. Душу не покидала тревога. Тем более воспоминание о посмертнице отказывалось меня покидать. Пусть Змей сказал, что это было лишь предупреждение, а не точное предсказание смерти, но вдруг птичка предупреждала именно об Игре? Что если кто-то из учеников нанесет мне решающий удар?

Я взволнованно тряхнула головой, отбрасывая глупые мысли. Бояться, несомненно, полезно, однако порождать в своем сердце бессмысленную панику – не вариант. К тому же вряд ли асигнаторы позволят ученикам друг другу навредить. Поколотить и оставить ссадины, мелкие раны, на крайний случай что-нибудь сломать – это поощрят, но точно не убийство.

Змей пытался меня успокоить – выглядел безмятежным и убеждал, что ему не важна моя победа, а только покажу ли я себя достойным противником. Но по мере продвижения строя из двадцати с лишним учеников мое волнение неумолимо росло, потому что я понимала: многие ученики в разы меня опытнее. Они провели больше времени в Обители и дольше обучались асигнаторскому делу, поэтому на голову меня превосходили. Однако я отчаянно не хотела сдуться в первом же бою.

Время ожидания пролетело незаметно. Очередь закончилась, настали Игры. И вот прозвучали первые имена противников – Ураса и мое.

Мы пошагали к огороженным пятачкам земли, где порой занимались ученики со своими наставниками. Правда, мы со Змеем там ни разу не бывали, как и Талина с Ривом, которые легко могли разворотить добрую половину тренировочной площадки, предпочитали заниматься в лесу. А Змей попросту не хотел быть объектом наблюдения для некоторых личностей.

Как ожидалось, Игру судили Иригос, Клаврис и Маврик. Все трое старших были одеты в торжественное облачение: бело-синий наряд с символом сферы на груди. Остальные асигнаторы выглядели разношерстно, совсем не заморочились над своим видом.

Ведущим Игры оказался Бигис. Он звучным голосом и совсем невежливо попросил всех заткнуться, когда я и Урас вышли вперед. И как только тишина окутала присутствующих, Бигис поинтересовался, какую из двух арен выберут старшие асигнаторы. Одна была выложена камнем, другая – с голой землей, что создавало некоторые проблемы. Любой мог легко взять в руки горсть пыли и швырнуть в глаза противнику, ослепив его. Хотя падать на каменную кладку – тоже малоприятно.

– Левая, – вальяжно махнул рукой Маврик в сторону мощеной камнем площадки.

Я облегченно выдохнула. По крайней мере, не придется ожидать подлости от Ураса. Хотя за то время, когда мы пересекались с ним на занятиях Форса, парнем он всегда казался тихим, даже немного забитым, но все равно нельзя было исключать рисков. Еще неизвестно, как Урас поведет себя в нашем бою. А судя по его немного квадратному лицу, которое от волнения стало еще более угловатым, и по нахмуренным темным бровям, парень был настроен решительно.

Когда мы вошли на арену, за ограждением ее тут же обступили другие ученики со своими наставниками. Все кричали. Улюлюкали. Подбадривали меня и Ураса. Требовали зрелища и просили случайно не поубивать друг друга. Я натянуто улыбнулась, когда на деревянные брусья ограды запрыгнул Ривар и, устремив кулак в небо, прокричал:

– Ре-э-эй! Мочи его!

А когда его поддержала еще и Талина, на меня даже Урас озадаченно обернулся.

– Не обращай внимания, – стараясь успокоить дергающийся глаз и не краснеть, процедила я сквозь зубы.

Наставник тоже наблюдал за мной. Я кожей ощущала его взгляд, присутствие и уверенность во мне, отчего стало еще волнительнее. Как я буду смотреть Змею в глаза, если проиграю этот бой? Сгорю же от позора. Ведь он столько сил в меня вложил и знаний. Даже дар мой отыскал, чего не смогли другие наставники в Школе. Поэтому я не могла проиграть.

– Эй… Рей!

Я обернулась на голос и заметила перегибающегося через забор Форса. Он поманил меня рукой, и, пока Бигис разговаривал с толпой, подначивая их шуметь громче, я незаметно приблизилась к надзирателю, который злобно сверкнул глазами и рыкнул на учеников, толкающих его в спину.

– Не используй искажение, – шепнул он, когда я оказалась рядом.

Я удивленно вскинула бровь. Зачем было обучать умению, если его нельзя использовать? Но Форс не успел ничего пояснить, а я спросить: надзирателя вытеснила группа беснующихся учеников, которым было плевать на его грозный вид.

– Урси, Рей! Удачи вам! – показалась среди них Рура.

Она единственная, кто не изменила своего отношения ко мне после события с Морой в замке. Если другие ученики иногда продолжали косо на меня поглядывать, то Рура всячески старалась продемонстрировать, что ничего не изменилось и я осталась для нее прежним человеком. Следуя ее примеру, многие жители Обители тоже стали потихоньку забывать о происшествии. Однако находились и те, кто иногда любил о нем напоминать. Ливион, например. Хоть напрямую он больше не пытался меня задеть, но в беседе с другими учениками не сдерживался и обсуждал меня во всех красках.

– Итак, – подошел к нам Бигис, морщась от шума ребят. – В пах не бить, не кусаться, не пытаться выдавить глаза… Они еще вам пригодятся. Но все равно сражайтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь. Поняли?

– Да, – ответили хором я и Урас.

Биг удовлетворенно кивнул и скомандовал:

– Поклон Королю, а потом подойдете ко мне. Подадите правые руки, сжатые в кулаки.

– Поклон Королю? – высказал мой мысленный вопрос Урас.

– Тц! – спохватился Биг. – Встаньте напротив старших, а как они расступятся, поклонитесь храму за их спинами.

– Но там же столовая…

Биг возмущенно насупился и приблизился почти вплотную к Урасу:

– За столовой – храм. И будь добр, прояви к нему уважение. Вперед! – скомандовал он. – Пошли!

Мы с парнем дружно развернулись и пошагали к старшим. Публика мгновенно смолкла, почуяв начало боя, которого все ждали. И в этой тишине шаги по каменной кладке казались громоподобными.

Стоило замереть напротив добродушного Иригоса, надменного Клавриса и строгого Маврика, как старшие асигнаторы расступились, открывая нам… столовую, за которой виднелись белые пики храма. Чувствуя себя так, будто кланяюсь не Королю, а Майру в благодарность за его наивкуснейшие блинчики, оладьи и компоты, я с трудом удержалась от нервного смешка. Благо, что никто не видел моего лица, когда я замерла в поклоне.

Когда же мы с Урасом распрямились, старшие асигнаторы тут же вернулись на свои прежние места, а я и мой противник направились к Бигису. Как он и велел, мы протянули руки. Здоровяк сжал наши запястья и поставил нас друг напротив друга, а кулаки соединил.

– Вы всегда можете сдаться! – громко объявил Биг. – Отриньте гордость, если не в силах победить! Но…

Он медленно оглядел толпу, а потом меня и Ураса:

– Не забывайте про упорство. Иногда только оно нас и спасает.

Я взволнованно сглотнула, ощущая, как руки и ноги превратились в тюки соломы. А сердце бешено заколотилось.

Я не могла проиграть.

– Начали! – прошумел Бигис и стремительно отступил, покидая поле битвы.

Зрители разразились новыми криками, а в меня тут же полетел кулак Ураса.

«Медленно, – промелькнуло в голове. – Змей быстрее».

Я уклонилась от атаки, правда, немного неуклюже, потому что не ожидала столь скорого нападения. Урас решил совсем не давать мне времени подумать и после первого удара вновь напал, проводя серию ударов, которые я легко погасила ладонями.

Парень не был быстр, как Рив. Не был силен, как Талина, или изворотлив и ловок, как Змей. Но я ощущала исходящую от него опасность. Что-то с ним было не так. В частности, запах Ураса. Когда он приближался настолько, чтобы я могла его почувствовать, от него веяло свежескошенной зеленью и чем-то горьким. Терпкий осадок лип к языку, и казалось, будто слюна приобретала скверный привкус.

Решив не затягивать битву, я перестала только защищаться. Потянула за нить концентрации и перешла в нападение. Когда Урас вновь занес кулак, я перехватила его запястье, нырнула под руку и ударила в подмышку. Он болезненно крякнул и попытался схватить меня за волосы, собранные в хвост, но я мгновенно среагировала, уходя противнику за спину, и уже оттуда ударила снова. Только на этот раз Урас успел уклониться.

– Ты словно назойливая муха, – пробурчал он, разминая ушибленное плечо и руку.

– Не назойливей Змея, – иронично ухмыльнулась я.

Этот мог «оплести» любого и сразить в мгновение ока. Куда уж мне до наставника.

Урас снова напал. И опять был мной побит. Иногда казалось, будто он специально подставлялся.

– Может, сдашься? – поинтересовалась я, когда исход сражения был уже ясен.

Мой противник шатался. Губа и нос были разбиты, и багровые капли крови падали на землю. Однако он улыбался. Словно безумец.

– Нет, – хрипло произнес он, утирая рукавом кровь с лица. – Это ты сдашься.

Самоуверенно. Чего уж тут сказать. Хотя Урас пока только и делал, что получал от меня оплеухи.

Крики учеников слились в унисон, превращаясь в единый хор: «До-би-вай! До-би-вай! До-би-вай!». И я приготовилась закончить этот бой, в какой-то мере даже расстроившись, что мне не потребовался мой дар.

Я мельком оглядела толпу асигнаторов, где заметила Талину и Ривара. А вот Змей стоял немного поодаль и чем-то был явно озадачен. А рядом с ним находился наставник Ураса – мужчина среднего роста с копной взъерошенных светлых волос, круглым лицом и пышными усами. Асигнатор что-то с улыбкой нашептывал Змею, а когда заметил мой взгляд, с вызовом вздернул левую бровь.

Предположив, что наставник Ураса хотел поселить во мне сомнение своим поведением, я быстро отвернулась и, крепче сжав зубы, ринулась в финальный бой. Однако вновь замерла, когда мир поплыл перед глазами.

– Что за?.. – выдохнула я, хватаясь за голову и расставляя ноги пошире, чтобы не упасть.

Сначала все стало размытым, потом четкость вернулась, только пропали цвета. Я недоуменно взглянула на Ураса, который самодовольно улыбался, снова вытирая кровь.

– Осталось посчитать до трех, – известил он и поднял руку, по очереди загибая пальцы. – Один.

Перед глазами заплясали черные пятна.

– Два…

Я тряхнула головой, стараясь прогнать подступающий мрак, но он оказался липким и цепким.

– Три!

Наступила тьма.

Нет, я не потеряла сознания. Продолжала слышать голоса зрителей. Ощущала кожей ветер. Даже могла думать.

Только я ослепла.

Совсем ослепла.

В душу закралась паника. Как такое вообще возможно? Почему я ничего не видела?

Выругавшись, я тщательно прислушалась к окружению в надежде уловить хотя бы один звук, который бы подсказал, где Урас. Ведь наш бой еще не окончен.

– Ты напугана, – послышался тихий голос парня.

Я замахнулась в попытке его достать, но мои пальцы сжали пустоту. Урас был прав. Я в самом деле не на шутку встревожилась. Хотя по условиям Игры ученики не могли серьезно навредить друг другу. И если бой не остановили – значит, мне ничего опасного не грозило. Но все равно в душе появился трепет, похожий на тот, когда я впервые столкнулась с разрушителем.

Я решительно тряхнула головой, сбрасывая оцепенение и растерянность, и постаралась успокоиться. И уверила себя, что шанс есть всегда – даже на победу вслепую. Главное – его не упустить. А со зрением разберемся позже.

Только всю браваду выбил удар в живот. Дыхание перехватило, и времени его восстановить не оказалось. Меня снова атаковали – прямиком в челюсть, от чего громко лязгнули зубы, а во рту почудился солоноватый привкус.

Широко взмахнув руками, я шатко отступила и с трудом удержала равновесие. В основном лишь благодаря дару. Страшно подумать, что бы со мной произошло, присоединись к удару еще и боль. А ведь Урас был не слабеньким.

Я в отчаянии потерла глаза, надеясь избавиться от мрака, что в них поселился. Однако он не собирался легко исчезать. А когда я попыталась услышать своего противника, то за людским шумом не смогла уловить ни единого звука Ураса. Ни шороха одежды, ни шагов, ни дыхания… Даже концентрация не помогала.

– Что ты со мной сделал? – прорычала я, ощущая, как с губ полилась кровь.

Наверное, язык прикусила, когда меня ударили. Скверно… Но хотя бы не больно.

– Ничего, – прошептал у самого уха Урас.

Я снова попыталась его поймать, чтобы хорошенько приложить, и на этот раз мне повезло ощутить кончиками пальцев грубую ткань его ученической рубахи. Правда, не больше. Зато это дало понять, что даже незрячей я была намного быстрее Ураса.

– Слепота скоро пройдет, – уверил парень откуда-то спереди. – И за это время я должен победить. Лучше сдайся.

– Ни за что, – резко ответила я и выпрямилась, готовая к новому бою.

– Как пожелаешь.

И тут же началось самое настоящее избиение. Урас не сдерживался. Пусть я не ощущала боли, но парень бил так, чтобы я не могла дышать, не могла встать прямо, не могла поймать его. И наверняка он надеялся, что я вот-вот отключусь. Однако за счет своего дара я продолжала стоять, принимая все удары. Старалась их блокировать. Иногда мне это удавалось, когда замечала движение воздуха, мгновение тепла или слышала топот ног Ураса. Пару раз даже поймала парня и смогла ударить в ответ! Только перевес в силе и возможностях был на лицо. Я выдыхалась быстрее и вслепую не могла дать полноценного отпора.

Когда же я упала на одно колено, ощутив бессилие, из толпы послышался отчаянный голос Ривара:

– Сзади!

Я вовремя повернулась, чтобы защититься от удара ноги.

– Сверху!

Снова попадание в блок.

– Рей!

В тот же момент я ощутила, как шевельнулся воздух рядом с моей щекой. А потом…

– Стоп!

Бой остановил Бигис.

– Битва окончена по требованию! – провозгласил он. – Победил Урас!

У меня в душе все провалилось, стоило услышать эти слова. Я проиграла. Мой первый бой, и…

Истин побери, я его проиграла!

Скрипнув зубами от переполняющего меня отчаяния, я попыталась встать, но снова упала на колено. А в мыслях зазвучало лишь одно: «Как же так?» Я повторяла эти слова вновь и вновь, ощущая подступающий к горлу ком. И сгорала от стыда, осознавая, насколько сейчас выглядела ничтожной и беспомощной.

– Давай помогу, – послышался рядом голос Ураса.

Он подхватил меня под руку и поднял на ноги. Я не возражала и с помощью парня смогла добраться до ограды, где меня уже встречали.

– Прости, – шепнул напоследок Урас, прежде чем меня подхватили другие руки и перетащили через ограждение. – Я не хотел сделать больно.

Я лишь криво улыбнулась и уверила его, что все в порядке. Душевные раны болели гораздо сильнее физических и ощущались намного мучительнее. Они окутывали сердце колючим одеялом, пока тело не чувствовало ничего.

Вопреки своим расстроенным чувствам, я поздравила Ураса с победой, явственно ощущая горечь от собственных слов. Мне хотелось злиться, рвать и метать, обвиняя в проигрыше всех, кроме себя. Только искать виноватых среди кого-то еще не было смысла. Мне стоило отнестись внимательнее к битве. Тщательнее изучить дар противника. Лучше постараться для победы! А не радоваться ей раньше времени и расслабляться.

Проигрыш лишь на моей совести. Больше ни на чьей.

– Ты как? – услышала я голос Змея.

Получается, держал меня он.

– Прости, – все-таки не стерпела я и ощутила, как задрожали мои губы от сдерживаемых слез.

– Не за что прощать.

– Змей… Прости, – виновато опустила я голову, когда меня куда-то повели. – Я проиграла.

Он молчал. Спустя недолгое время остановился и предложил мне присесть. Я осторожно опустилась на мягкую траву и уткнулась лицом в колени. Внутри все рвалось на части и было невероятно стыдно перед Змеем. Он же… Он столько всего в меня вложил, а я так позорно продула.

– Тебе не повезло, – сел он рядом. – Я бы тоже проиграл, будь на твоем месте.

– Врешь, – глухо отозвалась.

– Не вру. Арзус немного рассказал о даре своего ученика. И, похоже, слепота – не самое страшное, чем он мог тебе навредить.

– Не самое страшное? – эхом повторила я, на что Змей утвердительно угукнул. – И долго я не буду видеть?

– Арз пообещал, что минут пять. Зависит от того, сколько крови Ураса попало на кожу. Дай-ка осмотрю тебя…

Он осторожно взял меня за руки, и я ощутила, как наставник сначала их покрутил, внимательно разглядывая, а потом заботливо вытер тканью кровь.

– Полагаю, еще минуты две – и ты снова начнешь видеть, – предположил он и оказался прав.

Прошло немного времени, и я увидела первые контуры мира. А еще чуть погодя уже узнала место, где мы находились – под деревом у столовой. Прямо напротив нас уже бились другие ученики. Жаль только, их сражение не было видно за толпой зрителей.

Схлынув, я судорожно вдохнула, ощущая мелкую россыпь боли по телу. А когда попыталась заговорить, издала лишь невнятный звук да поморщилась. Прикушенный язык болел и отказывался шевелиться.

– Очень больно? – учтиво поинтересовался Змей.

Он сидел, вытянув ноги и опершись спиной о ствол ольхи. Наставник выглядел невозмутимым – без следа разочарования или осуждения. Он со спокойным видом жевал длинную травинку да без особого внимания наблюдал за происходящим на площадке. Я заметила следы крови на его светлой рубахе и, осознав, что именно ей он вытирал мои руки, тоже устало откинулась на дерево, спрятавшись под тенью его листвы.

Глаза слезились и болели от света, который казался нестерпимо резким, а голова раскалывалась, поэтому в ответ на вопрос Змея я осторожно ей качнула.

– Обманываешь, – раскусил он мою маленькую ложь, на что я кивнула.

Змей усмехнулся и, немного подумав, выбросил травинку:

– Это я должен просить у тебя прощения.

– За что? – поинтересовалась я, еле ворочая языком.

– За то, что остановил бой. Возможно, ты бы победила. Но я не смог…

Он озадаченно нахмурился и резко замолчал, но потом все же договорил:

– Я просто не смог его не остановить.

Мои кулаки сжались.

– Я не слабая.

– Знаю.

– Зато все теперь считают иначе! – выпалила я и поморщилась, пережидая резкую боль в прикушенном языке.

Рот снова наполнила кровь, которую я, отвернувшись, сплюнула на землю.

– И это знаю, – обреченно выдохнул наставник.

Полностью раздавленная, я накрыла ладонью глаза, чтобы спрятать блеск слез. Прерывисто втянула воздух и пальцами сжала переносицу, стараясь унять в ней жжение. Хотелось провалиться сквозь землю, а заодно исчезнуть из памяти людей. Мне повезло стать ученицей столь сильного наставника, как Змей, и в итоге я позорно продула в первом же бою.

И почему? Почему Змей не злился? Почему не называл меня дурой и не пытался унизить, как любил это делать? Я не понимала, и от этого становилось только хуже.

Лучше бы наставник на меня накричал, чем пытался успокоить.

– Не спеши расстраиваться.

Змей поднялся на ноги и отряхнулся:

– Учеников же нечетное количество?

– Да какая теперь разница? – каркнула я.

Он задумчиво хмыкнул, медленно склонился и вдруг стер слезу с моей щеки. Я удивленно уставилась на него, боясь пошевелиться и ощущая приятную прохладу, когда ветер коснулся мокрого следа.

– У тебя еще будет шанс меня удивить, – улыбнулся одним уголком губ Змей и выпрямился. – Ты уж постарайся.

Он кивнул, предлагая проследовать за ним, и, не дождавшись меня, неторопливо пошел на тренировочную площадку.

Глава 21

Змей остановил бой вовремя. Пусть мне было больно, но урон я получила терпимый – на тренировках порой было хуже. Однако кровь Ураса, похоже, не только лишала зрения, но и путала сознание. И когда я поднялась на ноги, чтобы пойти за наставником, то ощутила сильное головокружение, пошатнулась от слабости и поспешила опереться о шершавый ствол ольхи. Я некоторое время так постояла, пока мир не перестал покачиваться, и осторожно пошагала в сторону арены.

Змей уже был там, когда я подходила к ограждению. Он стоял рядом с Талиной и при виде меня потеснил ребят, которые около них шумели, устремляя в небо кулаки.

– А где Рив? – поинтересовалась я, становясь на освободившееся место между наставником и его напарницей.

Меня удивляло и немного обижало, почему Ривар не подошел поинтересоваться, как мои дела. Однако стоило взглянуть на следующих противников, дравшихся на арене, – все вопросы мигом отпали.

Там был Ривар и белобрысый парень с рыбьими глазами – дружок Грасдис и Ливиона, которого мне довелось повстречать у купальни в первый месяц моего пребывания в Обители. При виде их боя мои глаза округлились:

– А… А что Рив делает?

– Бегает, – коротко ответила Талина и недовольно поджала губы.

Тем временем моих ушей коснулся издевательский возглас Ривара:

– Ну же! Нападай! – с ехидной улыбкой он слегка пригнулся и поманил ладонями рыбьеглазого.

Тот разъяренно зарычал и бросился на ученика Талины. Взмахнул рукой так, будто наносил удар мечом, но Рив играючи увернулся и заметил меня в толпе:

– О! Рей! – крикнул он, попутно уклоняясь от новой атаки. – Я уже заждался!

– Заждался? – еще больше удивилась я.

Снова увернувшись от разъяренного рыбьеглазого, Рив встал напротив нас и поинтересовался:

– Ты как?

– Э-эм, нормально.

– Точно?

– Да.

– Ты заколебал! – не выдержал рыбьеглазый. – Заканчивай бегать и трепаться и дерись!

– Вот и поговорили, – закатил глаза к небу Ривар. – Подожди, я на минуточку.

Разминая кулаки, он упорхнул в центр арены, а я недоуменно взглянула на Змея, который еле сдерживал улыбку, и на прикрывавшую ладонью глаза красную как рак Талину. Она то и дело шептала что-то похожее на «придурок» и «я его убью».

– Главный зритель вернулся, теперь можно начинать, – зловеще ухмыльнулся Ривар. – Учти! Ты сам напросился.

В глазах его противника впервые за все это время мелькнул холодный огонь страха. И не зря. Вскоре рыбьеглазый оказался в болевом захвате и вопил во всю глотку, что он сдается. Требовал у Бигиса скорее убрать от него Ривара, будто еще немного – и тот его убьет.

Толпа взорвалась овациями, когда Биг объявил победителя. Даже Грасдис, стоя по другую сторону арены, улыбнулась, а Рура рядом с ней вовсе прыгала от счастья, выкрикивая хвалебные речи.

– Молодец! – искренне похвалила я Рива, когда тот перемахнул через ограду и встал рядом.

– А то! – улыбнулся он, а потом резко посерьезнел: – Пусть только попадется мне этот Урас. Я его…

– Рив, – остановила я парня. – Не нужно мстить за проигравшего в честном бою.

Я заметила, как у него вздулись желваки, а взгляд потемнел:

– Все равно…

– Ты лучше о себе позаботься, – встрял в наш разговор Змей.

Обращаясь к Риву, он даже не посмотрел в нашу сторону, словно тем самым хотел показать свое пренебрежение.

– Рей не нуждается в твоей защите.

– А в чьей защите она нуждается? – неожиданно взбрыкнул Ривар. – В твоей?

– Скорее да, чем нет.

– Да пош…

– Тихо! – перебила Талина. – Сейчас не время и не место ругаться. Рив, пойдем, отдохнешь.

– Я не устал.

– Зато я утомилась, – строго оглядела его наставница. – Пять минут, и мы вернемся.

Не дожидаясь ответа своего ученика, она двинулась к аллее. Ривар красочно выругался, прежде чем последовать за ней, и ничего не сказал. Только долго и пристально на меня посмотрел, а потом тоже поспешил уйти. Я же обратила удивленный взор на Змея:

– И?

– Что «и»? – недоуменно переспросил он.

– То! – всплеснула я руками. – Зачем разозлил Ривара?

Услышав мой вопрос, наставник неприязненно покривился, а я нахмурилась. Рив ни разу не нагрубил Змею, а тот был с ним резок. Так нельзя.

– Отвечай, – серьезно потребовала я.

– Не буду.

– Будешь!

В это время объявили новых противников, и Змей сделал вид, будто меня не услышал. Он притворился, что с особым интересом наблюдает за происходящим на арене. Даже не повернулся, когда я дернула его за рукав, и был непоколебим в своем решении молчать.

Отчаявшись получить от него ответ, я оперлась руками о деревянную ограду и тоже стала следить за боем. Там как раз сражался Шорл с каким-то светловолосым парнем, имя которого я не помнила. Просто не доводилось с ним пообщаться. Странно это, конечно. Вроде Обитель небольшая, и все мы должны были давно перезнакомиться. Однако некоторые из нас предпочитали сохранять дистанцию.

– Следи за ними внимательно, – приказал Змей. – Попытайся угадать их дар.

– Начали! – тут же скомандовал Бигис.

Парни бросились друг к другу. Светловолосый нападал так, будто не боялся получить сдачи – не держал защиту, а сразу замахнулся кулаком, полностью открывшись для контратаки. А Шорл, наоборот, остановился, заметив столь необычную реакцию, и приготовился отбиваться. Его поза казалась расслабленной, а ладони были раскрыты.

– Верное решение, – одобрил поступок Шорла Змей. – Противник нападает без страха. Значит, не опасается получить урон.

– Хочешь сказать, тот… который светлый, обладает даром защиты? – без особого энтузиазма начала я рассуждать, наблюдая за тем, как легко отбивается Шорл.

Его движения были похожи на те, которым меня обучил Змей, чтобы я могла «гасить» сильные удары. Только парень принимал их «вскользь», будто парировал. А я именно что ловила.

– Скорее всего, – согласился наставник. – Только пока непонятно, как он защищается.

Стоило ему договорить, и Шорл решился на первый удар. Но только кулак встретился со скулой светловолосого, как лицо Шорла перекосила гримаса боли. А вот светловолосый лишь криво ухмыльнулся.

– Крепкая кожа, – догадливо протянул Змей. – Любопытный дар.

Тем временем Шорл увернулся от атаки. Костяшки на его правой руке кровоточили, но вряд ли он схлопотал что-то страшнее ушиба.

Шорл отбежал на несколько шагов от светловолосого и вновь принял стойку защиты. Однако на этот раз она выглядела немного иначе. Если раньше обе его руки были подняты напротив груди, то теперь одну ладонь он отвел назад.

– Он собрался контратаковать, – догадалась я.

– Похоже на то, – кивнул Змей.

И верно. Стоило противнику напасть, как Шорл мягко отклонил его кулак, а потом ударил раскрытой ладонью в живот. Послышался тихий хлопок. А светловолосый согнулся и выплюнул на землю кровь.

– Поверхностный удар, – присвистнул Змей. – По-другому его называют духовным. Знавал асигнатора, который им владел.

Светловолосый парень с трудом выпрямился, однако Шорл не дал ему передохнуть. Быстро отправил своего противника на землю, ударив его раскрытой ладонью в спину.

– Шорл победил! – объявил Бигис, удостоверившись, что второй игрок не был способен сражаться дальше.

Следующими оказались Раф и Монир. Оба – ученики Бигиса, два закадычных приятеля. Судьба воистину злодейка, раз подкинула им жребий сражаться друг с другом. На этот раз я наблюдала внимательнее, чтобы понять, у кого какой дар. В итоге выяснила, что Монир умел предугадывать движения противника. Рафу было тяжело с ним биться, и я так и не разгадала его дар: слишком тот был неявен. Однако мне доводилось слышать от Бигиса, что один из его учеников обладал поразительной внимательностью. Вряд ли в тот момент он подразумевал Руру, но раз Монир обладар даром предугадывания, то внимательность я приписала Рафу.

Что же касалось Руры – ее талант походил на дар Талины. Била она, правда, немного слабее, зато двигалась шустрее. А вот Грасдис оказалась очень гибкой, за счет чего буквально оплетала своего противника, роняя его на землю и заламывая. Ливиона, к сожалению, я не поняла. С виду его дар напоминал Ривара, однако парень не был столь же быстр. Даже иногда казался заторможенным. Но в самый последний момент всегда успевал среагировать.

– Ловкость, – подсказал Рив, услышав мои рассуждения.

Как Талина и обещала, они вернулись спустя короткое время – сразу после битвы Шорла.

Я понимающе хмыкнула. Ловкость – хороший дар. Только достоин ли его Лив, как и победы в бою, которую, увы, мы заведомо прописали ему. И не ошиблись. К моему превеликому сожалению.

Когда Бигис объявил победителя, Ливион нашел меня взглядом и гадко ухмыльнулся, всем своим видом показав превосходство. Я лишь плотно сжала губы, мысленно готовясь к издевкам с его стороны, и понадеялась, что, как сказал Змей, мне еще выпадет шанс побороться. Или же Ливиона отделает Ривар. В нем-то я была уверена.

Рив все это время ждал возможности хорошенько поколотить своего давнего неприятеля. Даже сейчас он смотрел на Лива плотоядно, будто волк на мясистого ягненка. Наверняка уже отсчитывал минуты до того, как объявят новых противников. Ведь первый раунд Игры постепенно подходил к завершению.

Под конец боя толпа заметно притихла. Многие были побиты, расстроены из-за проигрыша, многие больше не могли скакать так же резво, как в начале Игры. Всем досталось неслабо, но были и те, кто отделался малой кровью. Например, Ривар…

– Зачем нам перерыв? – ворчал он, разминая запястья. – Я не прочь прям сейчас подраться!

Но никто из нас не обратил внимания на его бормотание: с новым объявлением появился Бигис.

– Первый раунд не окончен! – его голос звучным раскатом прошелся над площадкой. – У нас остался один, кто не участвовал в битве! А это значит…

Он выдержал драматическую паузу, от которой все затаили дыхание.

– Это значит, что кому-то из проигравших выпадет второй шанс попытать свою удачу и снова вступить в схватку!

Ученики тут же разразились радостным криком. Даже я воспрянула духом, а в душе ощутила приятный трепет. У меня все еще была возможность вернуть свое достоинство в глазах Змея и старших асигнаторов!

– Не радуйтесь раньше времени! – строгим взглядом осадил всех Бигис. – Выбран будет лишь один ученик, а определят его судьи Игры – Маврик, Иригос и Клаврис.

Я заметила, как парочка ребят заметно приуныла. Похоже, они были не совсем в ладах со старшими, раз уже заведомо знали, что их точно не выберут. А я метнула короткий взгляд на Клавриса, на чье расположение я даже не надеялась. Моим шансом были только Иригос и Маврик. Если в Иригосе я была уверена, то в Маврике сомневалась.

– Прошу всех выстроиться в линию перед старшими! – скомандовал Бигис, подгоняя нас взмахом ладони. – И да пребудет с вами удача…

– Иди, – кивнул Змей, когда я с сомнением на него взглянула.

Сама не поняла, почему растерялась, но в итоге уверенно шагнула вперед, где уже толпились проигравшие ученики. Услышала, как мне в спину пожелали удачи Рив и Талина. И, дабы не выглядеть сломленной, расправила плечи и подняла голову.

Я оказалась рядом со светловолосым парнем, с которым сражался Шорл. Тот стоял по правую сторону от меня. А слева был рыбьеглазый – дружок Ливиона и Грасдис, который состроил недовольную мину, когда мы случайно соприкоснулись плечами и встретились взглядами.

Все стихли и замерли, стоило старшим к нам подойти. Они по очереди тщательно изучали каждого. Осматривали раны. Молчали, думали и даже не переглядывались, чтобы каждый вынес независимое мнение.

Я крепче стиснула кулаки, когда на меня взглянул Клаврис. Его лицо казалось каменным и невозмутимым, хотя я заметила, как дрогнул правый уголок его губ от сдерживаемой усмешки. Клаврис не стал надолго на мне задерживаться и продолжил разглядывать остальных учеников. Но за это короткое время у меня в душе пронесся целый ураган чувств.

На очереди Иригоса я расслабилась и улыбнулась, когда он быстро подмигнул, давая понять, что уже определился со своим выбором. А вот лицо Маврика было воистину непроницаемым и не дало мне ни единой подсказки.

– Итак! – голос Бигиса в полной тишине казался громче раската грома. – Ваш выбор!

Первым заговорил Маврик:

– Раф, – выбрал он. – Ученик Бигиса.

Биг на мгновение даже удивился, услышав имя своего подопечного, но потом быстро взял себя в руки и приказал парню сделать шаг вперед.

– Ученица Змея, – как и предполагалось, отдал свой голос Иригос.

Я будто на соломенных ногах сделала шаг вперед и покинула общий строй. Пусть заведомо догадывалась, что второго шанса мне не видать, но все равно испытывала призрачную и коварную надежду, когда умом понимаешь: не получить желаемого, – однако в глубине души все еще ждешь чуда. А ведь из-за этого разбивается сердце.

– Я выбираю… – начал отдаленно Клаврис, в очередной раз надменно пройдясь по нам ледяным взглядом, который вдруг замер на мне.

Я резко вдохнула и тут же выдохнула, когда взор Клавриса плавно сместился правее.

– Тамоса, ученика Элона.

Светловолосый парень, бывший противник Шорла, поравнялся со мной, а среди зрителей прошелся недоуменный ропот. Мнения старших разделились. Как теперь решать, кто снова выйдет на арену? Неужели заставят нас драться? Это было бы слишком… Учитывая, что нас уже неплохо потрепало и выдержать еще два сражения, в одном из которых был полный сил противник, казалось невозможным.

А вот Бигис совсем не смутился противоречивой ситуации:

– Мнения разделились! Уважаемые судьи, как будем решать? Жребий или четвертый, кто выберет из трех претендентов?

– Четвертый, – не задумываясь, ответил Клаврис.

Остальные старшие асигнаторы спорить не стали и на вопросительный взгляд Бигиса отвесили по кивку.

– Прошу выйти четвертое судейское лицо для разрешения разногласий! И побыстрее… – уже тише добавил он.

Как и другие проигравшие, я оглянулась в поиске того, кто решит, кому подарить шанс попытать судьбу в Игре еще раз. И, на мое удивление, им оказался Форс. Хотя было вполне логично выдвинуть его кандидатуру. Все-таки надзиратель обладал недюжим умом.

У меня душа уползла в пятки, когда надзиратель, даже не взглянув на остальных претендентов, подошел ко мне и немного наклонился, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Хочешь продолжить битву? – спросил он негромко.

– Зависит от твоего решения, – осипшим голосом произнесла я.

– Сначала я хочу услышать твой ответ, – остался он непоколебим. – Ты желаешь дальше участвовать в Игре? Решай.

Я сглотнула вязкую слюну, чтобы протолкнуть ком в горле. Не ожидала такого поворота. Тем более – вопросов. Но если Форс спрашивал, то нужно было отвечать:

– Хочу.

– Выбираю ученицу Змея! – отвернувшись, объявил он громко.

– Тогда решено! Битву продолжает Рей! – крикнул Бигис.

Он подмигнул мне, когда я шла к арене мимо него, и шепнул:

– Не профукай шанс, малышка.

Я сдержанно, но решительно кивнула, чем удовлетворила Бигиса, и выдохнула, унимая все страхи, сомнения и тревоги.

Я должна победить.

Должна победить во что бы то ни стало!

Хоть тело все еще ломило, но слабость от яда Ураса прошла, поэтому я легко перебралась через ограду площадки и пообещала себе быть в этот раз осмотрительнее, внимательнее и быстрее.

Сражаться мне предстояло с Визом, который еще часто проводил время на кухне, помогая Майру. Странный тип, никогда мне не нравился. Он часто отмалчивался, не участвовал в жизни других учеников и мог даже ни с того ни с сего послать, поэтому мы с ним почти не общались.

Виз выглядел обманчиво болезненным. У него были вечно сальные черные волосы, бесцветные потухшие глаза, узкое и худое лицо с острыми скулами и тонкими губами, а его кожа была настолько бледной, что увидь парня в лунном свете – волей-неволей подумаешь, будто покойник разгуливает по Обители. На первый взгляд Виз казался щупленьким, но стоило ему закатать рукава рубахи, как можно было увидеть, насколько жилистые его руки, поэтому я не считала его слабым.

Как и в первый бой, мы поклонились храму и отдали друг другу честь, соединив наши кулаки. А когда Биг объявил начало сражения, я уже была готова. Подхватила концентрацию и полностью сосредоточилась на противнике, с непоколебимым стремлением больше не подводить своего наставника. Однако Виз не спешил нападать.

Вместо этого он хрустнул пальцами и с безумной улыбкой поинтересовался:

– Боишься боли?

– Смотря какой, – сдержанно ответила я, ни на миг от него не отвлекаясь.

А Виз окинул меня внимательным взглядом, словно отмечал какие-то точки на моем теле, и жестоко ответил:

– Той, что я тебе подарю.

Мое лицо вытянулось от такой самоуверенности, и я не сдержалась – громко рассмеялась, отчего на лице Виза отразилось недоумение, а в толпе зрителей прошелся ропот. Даже Бигис, наблюдавший за нами, непонимающе задрал одну бровь.

– Ну, попробуй! – утерла я выступившие слезы и приготовилась к сражению. – П… Подари мне боль.

Этот бой меня поразил. Но не самим сражением, а тем, что даром Виза в самом деле оказалась боль. Парень умел отыскивать болевые точки, после которых по идее противник должен был мучиться в агонии и быть не в силах пошевелиться. Однако вот совпадение! Со мной его талант оказался бесполезным.

Я учла все свои прошлые промахи и решила долго битву не затягивать. Провела комбинацию ударов, которой меня недавно научил Змей, и довольно быстро вырубила Виза. Парень просто не мог за мной уследить. В итоге испугался, растерялся и проиграл.

– Рей победила! – с радостной улыбкой поднял мой кулак Бигис.

Я тоже светилась счастьем, пока не схлынула и меня прямо на площадке мгновенно не согнуло от боли.

Все-таки страшный был дар у Виза. Мышцы выворачивались, сжимались против воли, и казалось, будто огнем горело все тело. Спасибо Руре: благодаря занятиям с Бигисом и алхимедиками, она знала, как мне помочь.

Глава 22

Друзья встретили меня с радостными улыбками и, пока Рура приводила в чувство, наперебой поздравляли. Лишь Змей ограничился коротким «молодец», но его гордая за меня улыбка стоила тысячи хвалебных речей.

До того как объявили новых противников, я старалась морально подготовиться. Победить Виза труда не составило. Мой дар лучше всех подходил для боя с ним. А вот с Урасом было тяжело, и мы вполне могли снова встретиться на арене. Поэтому я прикидывала, как против него сражаться. А то… Малейшее попадание крови, и зрение вновь пропадет. Я опять останусь беззащитной.

Когда эмоции после начала Игры спали, а ученики отдохнули, Биг объявил новый жребий. Нас осталось двенадцать участников, и вновь удача должна была определить противника. Первой тянула имя Рура.

– Шорл, – взволнованно объявила она.

И, задумчиво накрутив на палец алую кудряшку, встала по другую сторону от Бигиса, туда же подтянулся ее противник, явно озадаченный предстоящим боем. Дальше настала очередь Ураса. У меня сердце замерло, когда он опустил руку в мешочек и вытащил заветный кусочек свернутого пергамента.

Урас его неспешно расправил и спокойно произнес:

– Монир…

Я услышала обреченный вздох за спиной и обернулась. Ученик Бигиса, стараясь выглядеть невозмутимым, последовал за Урасом. Я не видела его лица, однако могла поклясться, что Монир был не на шутку взволнован. Но, в отличие от меня в первом бою, он хотя бы видел последствия дара противника.

Настала очередь Ливона. Уверенно запустив руку в мешок, он быстро извлек имя и разочарованно его озвучил:

– Грасдис.

Яростно сжав бумажку в кулаке, он пошел к остальным ребятам, прошедшим распределение. Ученица Клавриса с каменным лицом легкой походкой проследовала туда же.

– Рей, – услышала я свое имя, произнесенное низким бархатным голосом.

Назвал его парень, внешне напоминающий шкаф. Он был огромен. Выше меня на голову и в плечах почти не уступал Бигу. Я с трудом сдержала стон, когда приблизилась к нему и встала по левую сторону – моя макушка еле достигала его плеча, хотя на расстоянии он не смотрелся настолько крупным.

Кажется, его звали Оримус. Он был таинственным парнем с длинными, до плеч, черными волосами, вечно хмурым лицом и жесткой щетиной. Никто из учеников его почти не видел, потому что тот всегда уходил на задания вместе со своим наставником, который рядом с ним казался ребенком. Ларг – так звали его учителя, и он на самом деле был очень низким, даже ниже меня. Другие асигнаторы частенько подшучивали над Ларгом и Оримусом. Говорили, что непонятно, кто из них ученик, а кто наставник. Но Ларг не обижался, и слабым он не был.

Змей рассказывал, что он никогда не брал себе напарника и выполнял задания в одиночку. Даже очень сложные. А с появлением ученика после первого года занятий стал везде его за собой таскать. Некоторые осуждали методы обучения Ларга. Однако его подопечный до сих пор был жив, а это что-то да значило.

– Ривар, – прозвучало имя моего друга.

Ему в противники достался Памп – веселый парень с ярко-рыжей шевелюрой и россыпью веснушек на лице. Он был душой компании, как и Рура. Когда Рив к нему подошел, они по-дружески столкнулись плечами и пообещали друг друга хорошенько отделать.

Последними оказались Анчер и Яфри. С этими ребятами мне часто доводилось встречаться, они жили по соседству от меня, но с разных сторон. Яфри – лучший друг Пампа. Эти затейники не хуже Рафа и Монира наводили шухер в обители. Но если ученики Бигиса устраивали световые и другие необычные представления, то Анч и Яф были любителями праздников.

За переходом, что вел в Дириам, было маленькое озеро, куда все ученики порой стекались, желая отдохнуть. И наши приятели любили приносить туда парочку бутылей медовухи и эля втихаря от наставников. Устраивали пикники, а Рав и Монир развлекали всех фокусами.

Я еще ни разу там не бывала. Постоянно возникали какие-то проблемы, после которых было не до развлечений. Поэтому о сборах у озера слышала лишь от Ривара. Он много раз звал меня с собой и все время расстраивался, когда я отказывалась. Но с возвращением в Обитель Клавриса он и сам перестал туда ходить.

Как только всех распределили, начался первый бой. На арену вышли Рура и Шорл.

Поклонились.

Отдали друг другу честь, и…

– Начали!

Ребята не стали медлить. Напали друг на друга мгновенно, чего и стоило ожидать. Они знали, каков дар у противника, поэтому действовали смелее и отчаяннее. Шорлу пару раз крепко досталось от Руры. Было заметно, что он не хотел бить девушку и все время не решался нападать в полную силу.

Заметив колебание своего ученика, наблюдающий за ним наставник грозно прикрикнул, приказав тому собраться. Все-таки в Обители все были равны, и в настоящей схватке никто не посмотрит, девушка ты или мужчина.

Тогда-то Шорл, грозно рыкнув, нанес первый серьезный удар, который пришелся на скрещенные руки Руры. От его силы ученицу Бигиса оттолкнуло назад. Она проскользила ногами по земле, а ее наставник и по совместительству ведущий беспокойно подался вперед.

Девушка болезненно поморщилась и закусила губу. Пришла в себя не сразу, а на предплечьях стали проявляться багровые отметины, что обещали вскоре превратиться в жуткие синяки.

Сильнее сжав кулаки, Рура вновь напала. Ее первый удар Шорл заблокировал, а вот второй попал прямиком в живот. Парень не смог на этот раз перенаправить ее силу, издал болезненный звук и отступил. Времени на восстановление у него не было. Обрушился град новых ударов, от которых он предпочел на этот раз уклониться. Понял: блокировать и парировать их бесполезно.

Я была уверена в победе Руры. Шорл только и делал, что отступал, держась за живот. А девушка, заметив его слабость, старалась пользоваться положением. Делала подсечки, пытаясь свалить парня на землю и добить его. Однако он не позволял ей приблизиться, уходя от ударов.

– Хм… – задумчиво протянула рядом со мной Талина. – Любопытно.

– Что? – поинтересовалась я.

– А ты не заметила? – улыбнулся Змей. – Вспомни, как она сражалась в начале битвы и теперь.

Но подумать не дал Рив, который высказал свои мысли:

– Она замедлилась…

– Тебя никто не просил подсказывать, – строго заметил Змей.

– А то Рей бы сама не догадалась! – огрызнулся он.

– Может, и не догадалась бы. Больше не мешай ее обучению.

Рив лишь надменно фыркнул и не стал вступать в перебранку, что было мудро с его стороны. А вот на Змея я взглянула с укором. Он только и делал, что весь день рычал на Ривара. Будто тот отобрал у него лакомство.

– На меня смотреть не надо, – проворчал наставник. – Ничего полезного не увидишь.

Я раздраженно пожевала щеку, сдерживаясь от желания сказать парочку громких эпитетов, но все-таки послушалась и стала изучать дерущихся. За время нашей перебранки картина не изменилась. Шорл все также продолжал отступать, а Рура нападать. Только на этот раз было заметнее, что ее скорость упала. Однако и сила возросла. Когда девушка замахнулась и промазала по парню, то попала в деревянную ограду арены. Та разлетелась в щепки, хотя немного раньше Рура уже в нее попадала, и тогда послышался лишь треск. Старшие асигнаторы обеспокоенно отступили, когда в них полетели обломки. Все, кроме Клавриса. Он отряхнулся от древесной трухи и продолжил следить за битвой.

Переломный момент боя наступил внезапно, когда все утомились наблюдать за отступлением Шорла. Он подловил Руру в момент очередного замаха. Прогнулся под ее рукой и угодил ладонью прямо в солнечное сплетение. Девушку отшвырнуло. Она пыталась устоять, но споткнулась о собственные ноги и упала на спину. Биг тут же к ней подбежал, когда понял, что его ученица не может вдохнуть. Из ее горла выходили только хрипы и жуткие щелчки.

Грас тоже перепрыгнула через ограду, бросаясь к подруге, а Шорл испуганно поглядел на свою руку, потом на наставника. Тем временем на помощь пострадавшей подоспел Форс. Вместе с Бигисом они перевернули Руру набок и насильно заставили ее разогнуться. Я не видела, что именно делал надзиратель, и не слышала его разговора с Бигисом из-за взволнованного шума остальных зрителей. Но когда мужчины выпрямились, Рура уже могла шевелиться и смогла сесть.

К ней тут же ринулся с извинениями Шорл, но девушка остановила его взмахом руки. Болезненно улыбнулась и, все еще продолжая прерывисто дышать, показала большой палец. У меня расслабленно опустились плечи, когда я поняла, что все в порядке. Даже не заметила, как прижалась к ограде арены, готовая тоже перемахнуть через нее. А рядом, такой же напряженный, стоял Ривар.

– Обошлось, – выдохнул он, наблюдая за тем, как Биг уводил с поля боя Руру.

В итоге его место занял Форс.

– Шорл победил! – басовитым голосом объявил он. – Следующие Урас и Монир!

Ребята мигом перемахнули через ограду и подошли к надзирателю. Оба были напряжены: хмурили лбы и старались лишний раз друг на друга не смотреть. Лазурный взгляд Монира излучал недюжий разум, а темно-карий Ураса – лишь сосредоточенность.

Они поклонились храму. Соединили кулаки. А когда Форс скомандовал начать бой, Монир мгновенно отпрыгнул от противника. Вовремя. Урас как раз хотел его поймать за руку.

Парни не спешили начинать активный бой. Ходили кругами по арене, выискивая слабые места каждого. Если же Урас рассчитывал на более тесное столкновение, то Монир, наоборот, предпочитал держать его на расстоянии. Благодаря своему дару предугадывания, он быстро узнавал, какое движение сделает противник, и легко ускользал от атак.

Однако такой бег долго продолжаться не мог. Оба игрока это понимали, поэтому скоро пошли в первую атаку. Нападая, Урас особо не напрягался. Как и со мной, позволял его истязать. Но Монир ни разу не ударил его по лицу, только по корпусу, где не могла выступить кровь. Похоже, парень все-таки разгадал тайну Ураса – что именно в крови его сила. Неспроста его наставник – Бигис.

Если Монир все правильно рассчитал, то победа однозначно будет за ним. Оно и к лучшему. Не хотелось бы в случае победы во втором туре вновь столкнуться с Урасом. Проще выступить против Монира. Но желаемое и действительное не всегда следовали по одной тропе. Сообразив, что проигрывает, Урас пошел на отчаянный поступок: ранил себя сам. Прокусил руку.

На землю закапала кровь. Все в ужасе ахнули, а у меня от такого дикого поступка поползли по спине мурашки отвращения. Змей и Талина впечатленно хмыкнули.

На лице Монира отразилась обреченность. Как бы он ни старался уклониться от ударов Ураса, капли крови все равно на него попадали: на руки, шею, лицо. В итоге парень принял решение закончить схватку быстро. С громким боевым кличем напал, нещадно молотя противника, но вскоре пошатнулся. Тряхнул головой, сбрасывая первое наваждение, и начал бить вновь. Только теперь каждый второй удар проходил мимо, а потом и первый. Урас больше не прикладывал особых усилий, чтобы уклониться. Спокойно и немного печально наблюдал, как Монир пытался его достать. А потом, подловив противника, провел окровавленной ладонью ему по щеке. В итоге, так ни разу и не ударив, Урас победил: ученик Бигиса замер и замертво рухнул.

Форс обеспокоенно бросился к раненому.

– Он жив! – тут же уверил его Урас, сам поднимая Монира. – Просто парализован…

Надзиратель понимающе кивнул:

– Позаботишься о нем?

– Да.

– Хорошо, – облегченно выдохнул Форс и громко объявил: – Урас победил!

Если после битвы Руры и Шорла зрители молчали, то сражение Монира и Ураса всех всколыхнуло. Послышались первые неуверенные возгласы. Кто-то из проигравших вышел, чтобы помочь Урасу нести Монира, а заодно похлопал парня по плечу, поздравляя с победой.

Я же ощутила на душе грусть. Не оттого, что шанс повстречать Ураса все еще остался, а потому что никто из учеников Бигиса так и не приблизился к победе.

– Следующие претенденты – Ливион и Грасдис! – сообщил Форс, присыпав горстью земли капельки крови на арене и хорошенько растерев их ногой.

Я тут же метнула взгляд на Маврика и Клавриса. Мужчины даже бровью не повели, что на поле боя вышли их ученики. Только хладнокровно наблюдали за тем, как они поклонились, отдали друг другу честь и вступили в схватку.

За этими двумя было наблюдать гораздо любопытнее. Видно, что они знали дар друг друга, поэтому нападали без страха. Грас то и дело старалась оплести Ливиона и обездвижить его, но тот ловко выворачивался из ее захватов и уклонялся от приемов, которые казались невероятными и неожиданными. К примеру, удар ногой из-за спины… В жизни бы не подумала, что люди способны так сильно гнуться.

Во время атаки Лив перехватил руку Грасдис и надавил ей на локоть, выворачивая сустав наружу. Девушка закричала от боли и ярости, а я содрогнулась от омерзения. Но, к счастью, перелома не было. Грас быстро вправила конечность, отчего мне стало еще противнее. Однако двигать рукой полноценно больше не смогла. Позже она также лишилась второй руки. Только сдаваться не собиралась.

– Клаврис не останавливает бой! – в отчаянии взглянула я на Змея. – Он же может его прервать?

– Может, – бесцветным голосом произнес наставник.

– Тогда почему?..

– Потому что он Клаврис, – ответила Талина. – Пока ей не грозит смерть, он не сделает ничего.

Над ареной пронесся новый крик боли, когда Ливион ударил Грасдис по колену.

– Ли-и-ив… – низко и с ненавистью прорычала я. – Они же друзья! Почему он с ней так поступает?

– А ему плевать на друзей, когда дело касается победы, – процедил сквозь зубы Ривар. – Будь то Грас, Рура… Или его родная мать.

Грас держалась слабыми пальцами за выбитое плечо и стояла на одном колене. Ее взор затуманился от боли, а губы искривились в оскале. Было понятно, что продолжать бой она не могла, но и сдаваться не собиралась. Она бросила короткий взгляд на своего наставника и, чудом найдя в себе силы, шатко поднялась. Лив не спешил нападать. Он что-то тихо ей сказал, но девушка в ответ только медленно качнула головой.

Ученик Маврика глубоко и устало вздохнул. Немного подождав, он вновь собрался нападать, а я вцепилась в ограду арены, сдерживаясь от желания ее перескочить и остановить это мракобесие.

– Стоп! – вдруг вмешался в битву Форс. – Я останавливаю бой!

Ливион послушно замер, а Грас беспомощно осела на землю.

– Никто не давал разрешения, – ледяным тоном заметил Клаврис. – Продолжаем битву.

Иригос и Маврик на мгновение поразились такой жестокости, а потом быстро зашептали что-то Клаврису, но тот остался непреклонен. Отмахнулся от них, будто от назойливых мух, и сильнее выпрямил спину.

– Она не в состоянии продолжать сражение, – попытался вразумить его Форс.

На что Клаврис упрямо заявил:

– Ее проблемы. Нужно было лучше обучаться на тренировках.

Лицо надзирателя застыло, а я задалась вопросом – не камень ли это в огород Форса. Клаврис часто покидал Обитель, и Грас больше проводила времени с нянькой, чем с наставником.

– Да пошел ты, Клаврис, – ядовито произнес надзиратель, сжимая свои кулачищи и расправляя плечи. – Здесь, кроме тебя, никто не способен смотреть на одностороннее избиение. Если ты чем-то недоволен, то выходи на арену и сам веди Игру!

Форс глубоко вздохнул, успокаивая разбушевавшиеся эмоции, и дернул верхней губой в омерзении, когда Клаврис изогнул левую бровь и примирительно поднял ладони.

– Тише, Форс, – лелейным голосом произнес он, хотя взгляд его льдистых глаз пронзал надзирателя холодом. – Будь по-твоему. Объявляй победителя.

Надзиратель с минуту неподвижно постоял, а потом повел плечами, сбрасывая напряжение, и отрывисто произнес:

– Бой окончен! Победил Ливион.

Ривар перемахнул через ограду арены и подбежал к Грасдис, желая ей помочь. Однако ученица Клавриса даже не посмотрела на него, с громким шлепком отбила его ладонь и поднялась с колена сама. Медленной поступью она двинулась в проломленную Рурой брешь в ограждении, но ненадолго задержалась, когда проходила мимо Клавриса. С понурым видом что-то тихо ему шепнула и снова поплелась прочь.

Ее наставник проводил свою подопечную долгим потухшим взглядом. Дождался, когда Грас окажется на почтительном расстоянии, наклонился к Маврику и заговорил с ним. Тот несколько раз понимающе кивнул, а после подозвал к себе Ливиона и отдал ему короткий приказ, показывая рукой вслед Грасдис. Тот послушно за ней побежал и быстро догнал, но она оттолкнула его, когда он попытался помочь. Потом еще раз. Еще и еще… Лишь с пятой попытки Ливиона, когда Грас почти упала на землю, она смирилась и позволила ему себя подхватить.

– Вот упрямица, – проворчал Ривар, перепрыгивая ограждение и с глухим стуком приземляясь рядом со мной.

Уступая, я придвинулась ближе к Змею и пожала плечами:

– Хочет казаться сильной.

Но не успел Рив что-то ответить, как Форс громко скомандовал:

– Рей и Оримус, на арену!

Надзиратель все еще был раздражен. Даже издалека было видно, как иногда подергивался его глаз.

– Удачи, – пожелал наставник перед тем, как я оказалась на поле битвы.

Рив тоже не остался в стороне. Игриво подмигнул и произнес:

– Ушатай его как следует!

Тали только насмешливо закатила глаза и согласно кивнула. Они надеялись на меня, так что я приготовилась снова постараться и победить. Правда, моя решимость с каждым шагом уменьшалась, а вот противник становился все больше и больше. Чтобы заглянуть ему в лицо, мне приходилось высоко задирать голову. А его кулак, когда соприкоснулся с моим, показался миниатюрной наковальней.

Один вид Оримуса заставлял испытать ужас, а мне предстояло с ним драться.

– Начали! – будто во сне скомандовал Форс и поспешил скрыться.

Меня тут же попытались сгрести в охапку, однако я успела отпрыгнуть. Лицо Оримуса было поистине бесстрастным, будто он не испытывал никаких эмоций. Словно кусок скалы, он неспешно на меня надвигался, растопырив руки. Похоже, даже за противника не держал… И воспринимал как непослушную, сбежавшую из дома девку, которую надо поймать и привести к родителям.

До этого момента я не видела, какой дар у Оримуса. С предыдущим противником он справился одной силой: просто поймал его и сдавил, пока тот не потерял сознание. Поэтому мне совсем не хотелось оказаться в его стальных объятиях – еще ребра переломает. Вот и приходилось изворачиваться не хуже змеи… Или Змея. Впрочем, без разницы.

Очередной выпад – и неудачная попытка меня поймать. Благодаря занятиям с моим наставником я была в несколько раз быстрее Оримуса. А заодно меньше, что тоже преимущество. Змей учил так: «Если противник намного крупнее, то тебе нужно быть быстрее и стараться запутать его. Мешайся под ногами, чаще заходи за спину, бей под колени и никогда не стой перед ним, если только расстояние между вами не больше двух шагов. А то дотянется».

Очень полезный совет. Особенно по отношению к Оримусу. Он двигался довольно лениво, казался слишком грузным и неповоротливым. Я заметила, как стала расслабляться и терять бдительность, что было непростительным. Так же спокойно я отнеслась к битве с Урасом и в итоге проиграла. Нужно всегда быть начеку.

Оримус не мог оказаться слабым противником, ведь он даже без статуса асигнатора ходил на задания. Значит, у него припрятан за пазухой скверный подарочек.

– Надоело, – пробасил Оримус и угнетенно выдохнул, остановившись на полпути от меня.

Я даже растерялась от такого поворота и невольно поинтересовалась:

– Что надоело?

– Бегать за тобой.

– Б… Бегать?

«Да ты все время только и делал, что еле переваливался и размахивал руками!» – возмутилась я, но вслух ничего не сказала.

Зачем лишний раз расстраивать человека?

– Эх! – выдохнул он, расправляя плечи. – Теперь беги ты.

Вопреки его совету, я недоуменно замерла. Оримус неторопливо приспустился на одно колено и уперся пальцами в пыльную каменную кладку арены. На его лицо упали две жестких длинных пряди волос, когда он склонил голову. Еще раз устало вздохнул и…

Прыгнул.

Высоко, Истин его побери, прыгнул!

Я удивленно задрала голову, провожая взглядом грузную тушу, которая, между прочим, стремительно неслась на меня. И я чудом успела отскочить.

Бах!

В разные стороны полетели пыль, куски кладки арены и прочая грязь, стоило Оримусу приземлиться. Зрители тут же отпрянули. А я под градом камней перекатилась по земле и вскочила на ноги.

– Ничего себе… – удивленно произнесла я, разглядывая огромную рытвину, в которой оказался противник.

Оримус выпрямился, отряхнулся и снова присел. Мои глаза в ужасе расширились, когда я поняла, что он собрался сделать.

– Истинские матери! – воскликнула я, когда Оримус вновь оттолкнулся.

Места для битвы резко стало маловато. Я бросилась к ограде арены, где стояли старшие асигнаторы и… потрясенный Форс. Вот уж у кого сердце болело от разрушений, которые Оримус учинил на его площадке.

– Можно? – громко поинтересовалась я, спрашивая разрешения покинуть арену.

Первый очухался Иригос.

– Да! – уверенно кивнул он.

Надзиратель, услышав его ответ, открыл рот, чтобы возмутиться, но потом посмотрел на меня:

– Да ботва с ним! Беги!

И я побежала. Вовремя, между прочим… На том месте, где я стояла, мгновенно появилась новая яма и послышались испуганные восклицания зрителей.

Краем глаза я заметила, как немного позади справа бежал Змей, явно взволнованный. Наверное, следил, чтобы меня ненароком не пришибло.

– Сдавайся! – неожиданно приказал он, когда донесся очередной «Бум!».

– Нет! – возразила я и начала петлять из стороны в сторону, чтобы усложнить задачу меня раздавить.

– Он убьет тебя! Или покалечит!

– Не сдамся!

Край тренировочной площадки стремительно приближался. Пришлось свернуть, иначе помимо арены мы бы разрушили еще купальню и парочку домов. Я потеряла своего наставника из виду, зато теперь в моем поле зрения был Оримус.

Он следил за мной угрюмым взором. Наверное, пытался угадать, как бы так удачнее прыгнуть, чтобы точно попасть. А я тем временем остановилась, чтобы перевести дух и заодно понаблюдать за поведением Оримуса. Отчего-то он не спешил прыгать снова.

– Сдайся! – вновь возник Змей.

– Я же сказала…Нет!

– Тогда я сам остановлю бой…

Я раздраженно обернулась и наткнулась на упрямый взгляд наставника. Его губы были сжаты в строгую линию, а кулаки стиснуты до побелевших костяшек.

– Только попробуй…

Я недоговорила. По лицу Змея поняла, что пора шевелиться.

Бах! Снова полетели ошметки земли.

– Бррр… – тряхнула я головой, поднимаясь с четверенек и отступая на два шага.

Поискала в облаке пыли Змея, но, так и не найдя его, вдохнула и громко прокричала:

– Остановишь бой! Не прощу!

Я не знала, подействовали мои слова или нет, но больше я наставника не видела. Наверное, затерялся среди остальных зевак, которые тоже за нами бегали, только на почтительном расстоянии.

– Не хочешь сдаваться? – выпрямился в четырех шагах от меня Оримус. – Смелая.

– Скорее, бестолковая, – процедила я сквозь зубы и прикинула, как бы его одолеть.

Держать расстояние – не самый удачный выбор. За один прыжок Оримус легко меня настигнет, а бегать вечно я не могла.

Сократить дистанцию? А где гарантия, что он не прыгает так же хорошо впритык? Еще упрощу ему задачу в моей поимке.

Оставалось лишь одно.

– Давай! – натянуто улыбнулась. – Нападай!

– Э-э-э? – недоуменно наклонил набок голову Оримус. – Прямо сейчас?

– Прямо сейчас.

– И не убежишь?

Я еле сдержала истеричный смешок. Мы разговаривали так, будто были детьми. Заторможенными и несмышлеными.

– Не убегу, – давясь улыбкой, ответила я.

Оримус довольно осклабился, отчего стал выглядеть еще опаснее. У меня внутри все затрепетало от столь устрашающего зрелища. Я громко сглотнула, наблюдая, как он неспешно опустился, а потом взмыл вверх. Как лягушка… Гигантская лягушка!

Немного сместившись, я приготовилась к его приземлению.

«Вправо!» – промелькнуло в мыслях.

Я сделала лишь один шаг в сторону и подпрыгнула сама, когда поняла, что наверняка дотянусь до Оримуса. Схватилась за его длинные волосы и вскарабкалась гиганту на спину.

За то время, пока я наблюдала за Оримусом, то заметила, как он ненадолго и явно вынужденно замирал после каждого прыжка. Так что я решила рискнуть и подловить его в этот момент.

Сначала ударила ладонями по ушам – прием, который любого выведет из строя.

Оримус болезненно взвыл и начал метаться, пытаясь меня скинуть. Но я крепко обхватила его за шею и надавила на кадык, а потом носком сапога ударила под колено. Его левая нога ожидаемо подогнулась. Но он не рухнул. Пришлось бить по второй – с большей силой. Только тогда он упал.

«Не стой впереди», – вспомнила совет Змея, когда поймала себя на мысли, что подумывала перегруппироваться и оказаться с противником лицом к лицу для удара.

В этот же момент Оримус отошел от шока и попытался ухватить меня за запястье, но я резко его выпустила и повторила первый трюк, вновь оглушив. Гигант опять отчаянно взвыл, нагибаясь вперед и зажимая уши.

«Сам большой, а мысли маленькие», – с усмешкой подумала я.

Открылась другая болевая точка. я, конечно, не Виз, но все-таки тоже знала, как кому-то сделать больно.

Ударила в подмышку, после чего спрыгнула на землю, пока Оримус пытался сбросить остатки оглушения. Зашла сбоку и, держа его за волосы, стукнула коленом по носу.

Хлынула кровь.

Я толкнула Оримуса к земле. Потом подпрыгнула и всем своим весом обрушила на широкий затылок противника локоть. Вышло достаточно сильно, чтобы вырубить даже такого гиганта. Он распластался неподвижной тушей на земле.

К нам долго не решались подойти. Лишь спустя минуту приблизился Форс, осмотрел Оримуса, после чего искоса глянул на меня, выпрямился и громко прокричал:

– Рей победила! – и вскинул мой кулак.

Публика взвыла и ринулась ко мне, чтобы поздравить и похлопать по плечам. Даже Ривара от меня оттолкнули, который подоспел быстрее всех, но и слова не успел сказать. А я бездумно улыбалась, без конца благодарила за комплименты зрелищной битве и отчаянно искала взглядом Змея, который оказался немного поодаль рядом с Талиной.

– Ага… ага… Спасибо! – кивая на все лестные речи, я с трудом протиснулась через плотный круг учеников.

А когда добралась до наставника, высокомерно на него взглянула и сказала с упреком:

– А ты во мне сомневался!

– Неправильно, – улыбнулся он. – Я не сомневался, а спасал.

– Врет и не краснеет, – заметила Тали.

– Я в ней не сомневался, – соколом взглянул на нее Змей. – Просто… Волновался.

– Тали! – позвал Форс и указал ей на распластавшееся тело Оримуса.

– Вот и работенка нашлась! – бодро встрепенулась она.

И прежде чем уйти, обратилась к Ривару, который сначала затерялся в толпе, а потом снова возник и заключил меня в дружеские объятия.

– Не продуй! – дала ему напутствие Талина.

Рив вымучено закатил глаза и сильнее стиснул мои плечи, отчего лицо Змея потемнело. Я недоуменно нахмурилась, заметив, как полыхающий недобрым огнем взгляд наставника замер на руке Ривара, которой тот меня касался. Будто ему не нравилось, что парень меня трогал. Мой домысел мне показался полным бредом, но я все равно на всякий случай выбралась из объятий друга, делая вид, словно разминаю плечи после битвы, и оглянулась на Талину, которая с легкостью подобрала Оримуса и понесла прочь с площадки.

Тем временем мимо нас, грузно шагая, промелькнул Форс:

– А ну, марш все к аренам! И побыстрее! Игра еще не окончена.

– Не к аренам, – хихикнул кто-то из учеников. – А к арене!

– Цыц! Умник…

Надзиратель обиженно заворчал, стараясь лишний раз не смотреть на те разрушения, которые я и Оримус устроили. А я мысленно посочувствовала тем, кто завтра придет к нему на тренировку. Нетрудно догадаться, какие «упражнения» и с каким реквизитом Форс заставит их делать.

– Это было невероятно! – выдохнул Ривар, когда мы устремились к арене. – Ты так красиво победила! Я до последнего думал, что не успеешь уклониться.

– Но успела, – подмигнула я ему.

– И еще контратаковала. Это было невероятно!

– Вероятно, раз Рей это сделала, – осадил его пыл Змей. – Ты лучше подумай над своей битвой. Она скоро начнется.

Рив пожал плечами:

– А что думать? Дар Пампа – изворотливость. Понятия не имею, чем покрывается его кожа, отчего вся скользит. Да и не надо мне это. Вырублю его, и делов.

Меня передернуло от мысли, что Памп покрывается какой-то слизью. Вот кому воистину не повезло с даром.

– Бойцы Ривар и Памп, пройдите на арену! – скомандовал Форс.

Перед тем как Рив перемахнул через ограду, я успела пожелать ему удачи, а он обернулся и пообещал мне победить.

– Начали!

Битва с Пампом напомнила мне какую-то неуклюжую игру. Поймать его в захват не получалось – пальцы соскальзывали. Удары тоже скользили о блок, отчего Ривар чуть не терял равновесие. И на его руках то и дело оставался блестящий на солнце след, который Рив постоянно вытирал об одежду.

– Ты отвратителен! – в итоге не выдержал он.

Вопреки ожиданиям, Памп не обиделся, а громко рассмеялся:

– На ощупь да, а в душе я лапочка!

Публика взорвалась хохотом. Я тоже не удержалась от улыбки и ощутила в душе тепло, потому что этот бой был первым, где не оказалось места для жестокости.

Ребята если и били друг друга, то вполсилы, и желали лишь одного: поймать противника. Ведь что Рив, что Памп по своей сути были неуловимыми. Однако победа все же осталась за Риваром. Он смог удачно уцепиться за рукав соперника, оттянуть его и связать со вторым за спиной. А пока Памп пытался распутаться – вытащил ремень из его штанов и обмотал вокруг груди, потуже притянув к телу руки. Пампу только и оставалось что ругаться да пинаться, пока Рив хохотал и подтрунивал над ним.

– Ладно-ладно! – пошире растопырив ноги, взмолился Памп. – Сдаюсь! Только ремень верни. Штаны падают!

Среди зрителей вновь прошелся задорный смех. Даже Змей не побрезговал улыбкой. А еле сдерживающий серьезную мину Форс объявил победителя и следом последнюю двойку бойцов – Анчера и Яфри.

Дар первого – отличная реакция, а вот у второго оказался талант тактика. Однако все, что бы ни продумывал Яф, Анч улавливал мгновенно и пресекал любые попытки провести комбинацию. В итоге и победил.

Второй этап Игры подошел к концу.

Осталось шестеро претендентов.

Три боя.

И три будущих победителя.

Глава 23

Очередное распределение противников произошло, как только все собрались возле уцелевшей арены. Я до последнего просила Древнего короля не давать мне в противники Ураса. Ведь все еще не знала, как его победить. И, похоже, мои мольбы были услышаны.

Я оказалась самой последней. Ривару достался Шорл, Урасу – Анчер, а мне… Ливион. Ни он, ни я даже жребий не тянули – и так было все понятно, когда остались вдвоем по правую сторону от Форса.

Ривар вышел на арену первым, а я осталась возле Змея, взволнованно заламывая руки. Шорл был сильным противником – Руре от него сильно досталось, и меня пугало то, что Ривар мог серьезно пострадать.

– Начали!

Бой начался.

– Не волнуйся, – заметил мое беспокойство Змей. – Он победит.

На мгновение отвлекшись от схватки, я взглянула на своего наставника:

– Почему так думаешь?

– Рив опытнее, – дал он бесхитростный ответ.

Я помнила, как во дворце Шорл рассказывал мне, что попал в Обитель немногим раньше меня, а Ривар занимался уже четыре года. Казалось бы, при такой разнице во времени обучения на асигнатора, новички должны были сразу продувать, а судьи ставить в противники одногодок. Но Игра показала, что суть не в том, многому ты научился или нет, а в потенциале бойца.

Опыт боя был у всех без исключения. Кто-то уже сражался с разрушителями, а кто-то – с асигнаторами и учениками на других Играх. Оримус так вообще выполнял работу асигнатора. Но у всех без исключения были еще разные умы, силы и знания, которые могли компенсировать недостаток опыта, поэтому предсказать победителя становилось тяжело. Вот и сейчас я смотрела, как Ривар уклонялся от удара Шорла или как Шорл парировал выпады Ривара, и понимала: победить мог любой.

Рив, похоже, был того же мнения, поэтому больше не дурачился, а сражался серьезно. Притом все равно сдерживался. Тренируясь с Талиной, он двигался быстрее, бил сильнее и не боялся ее ранить, потому что знал: тело наставницы гораздо крепче, чем у обычного человека. Большую часть его ударов Тали просто не чувствовала. А вот Шорла ранить легче.

Но это было лишь мое предположение. Возможно, Ривар просто опасался противника, поэтому вел себя сдержанно, чтобы прощупать почву.

Шорл сделал выпад, стараясь угодить Риву в солнечное сплетение и закончить бой. Однако Змей оказался прав: у ученика Талины было преимущество – опыт. Парень изящно обогнул соперника и ударил основанием ладони в подбородок. Клацанье зубов Шорла услышали даже зрители на другом конце арены. Тряся головой, он отошел на пару шагов, но Рив не позволил расстоянию увеличиться. Стремительно приблизился, стукнул противника кулаком в живот, а когда тот согнулся – схватил за голову и приложил о колено.

Шорл резко распрямился и попятился, размахивая широко разведенными руками, но до того как он упал, Ривар снова оказался рядом. Обхватил шею противника и сдавил ее, держа жертву так, чтобы она не могла упереться ногами и встать.

Лицо Шорла побагровело, глаза выпучились, а пятки отчаянно заскребли по земле, взрыхляя ее. Он вцепился пальцами в предплечье Ривара, который начал душить его сильнее, и вскоре обмяк.

Мой друг тут же его выпустил и начал приводить в чувство: хлопать по щекам, трясти за плечи и обмахивать. Поэтому когда подоспел Форс, Шорл уже шевелился и, держась за голову, болезненно хмурился.

Этот бой был за Риваром.

На поле вышли следующие противники и почти сразу ушли. Анч ничего не успел сделать, Урас разодрал старую рану на руке и просто вырубил парня. Я даже растерялась от столь скоротечного события, ведь надеялась, что до сражения с Ливионом у меня окажется немного больше времени.

– Ливион и Рей! – объявил наш выход Форс.

Я уже собралась перелезть через ограждение, как меня за локоть поймал Ривар:

– Он ловкий, – предупредил парень. – Но…

– Не надо, – покачала я головой. – Так будет нечестно.

И поспешила покинуть друга, пока он не сболтнул о слабости Ливиона. Пусть я ненавидела этого выскочку, но опускаться до его уровня и вести нечестную битву не желала. Все-таки Ливу не был известен мой дар. Наверное… Хотя после сражения с Визом он вполне мог догадаться.

Парень злорадно ухмыльнулся, когда наши кулаки соприкоснулись.

– Начали!

Не успела я сконцентрироваться, как меня поймали за руку и отвесили хорошую пощечину. След от удара полыхнул огнем, а во рту появился привкус крови от разбитой губы.

– Еще? Или сразу сдашься? – язвительно поинтересовался Лив.

Я не стала ему отвечать. Утерла рукавом кровь и воспользовалась даром – огонь от ушиба тут же утих.

– Не хочешь – как хочешь, – пожал плечами Ливион.

Он снова напал. Быстро… Я бы сказала, молниеносно, если бы только не видела атак Ривара. Наблюдая за битвой своего друга со Змеем, я усвоила один очень важный урок: не нужно быть быстрее быстрого. Все равно не переплюнешь. Главное в битве – выбрать верное положение и вовремя уклониться. Даже оставшись на месте, можно оказаться недосягаемым для противника, лишь работая корпусом. Что, собственно, я и сделала: немного отклонилась и позволила удару Ливиона пройти вскользь. После поймала его за предплечье и с отмашкой шлепнула по лицу. Лив болезненно зашипел и сморщился, будто наелся недозревшей клюквы.

– Приятно? – с издевкой спросила я.

– Тварь!

Я нагло улыбнулась:

– Смотри, Маврик услышит и накажет за плохие слова.

Лив побагровел от ярости и, зло сузив глаза, бросился в атаку. Если бы не мой дар, я бы непременно пожалела о своей провокации, однако мне нужно было раззадорить Ливиона, чтобы он стал хаотичен и начал чаще промахиваться. И мой план сработал, хотя порой мне все-таки хорошо прилетало. Зато контратаку получалось проводить часто.

Лив бил рукой – я ее перехватывала и ударяла в ответ.

Он уклонялся – я обманывала.

Злился – я ждала ошибки противника.

Все-таки ловкость – дар хороший. Делал своего носителя быстрым, точным и изворотливым. Но если Ливу повезло получить этот навык с кровью Древнего короля, то я училась ему у Змея. И, благодаря стараниям наставника привить чувство баланса, мне удавалось давать достойный отпор.

Среди зрителей слышался беспокойный ропот, пока мы с Ливионом вели ожесточенную битву. Маврик вцепился в ограду, пристально наблюдая за нами. Змей тоже стоял вплотную к арене, но его руки были спрятаны за спиной. Напряжение повисло невидимым, но осязаемым облаком.

Выпад. Блок. Уклонение…

Снова выпад. Блок…

Удар. Попытка сбить Ливиона с ног.

Удивительно, какой он прыткий и отчаянный. Все старался сильнее меня ударить, поймать за волосы. Запутать. Только я тоже была неслабой, поэтому… Ни за что ему не проиграю!

Попавшись на уловку, Ливион отвел руку для удара. Я сделала вид, будто собралась его блокировать, однако пропустила кулак вскользь. Поймала парня за запястье и…

Что там он сделал с Грасдис?

Ударила основанием ладони в локоть, выбивая сустав. Послышался неприятный хруст и надрывный вопль боли. Лив схватился за правую руку, которая повисла плетью. Даже сквозь рукав тренировочной рубахи было видно, как неестественно она изогнулась.

Я крепче стиснула зубы, сдерживая страх перед соблазном жестокости и желанием сделать Ливиону еще больнее.

– Добивай! – услышала крик Рива за спиной.

Оглянулась на Змея, и тот медленно кивнул.

«В боях нет места жалости, сомнению, иногда даже чести. Мы либо бьем, либо биты – иначе никак. Поэтому забудь, что кому-то больно, и бойся, как бы больно не стало тебе», – вспомнила накануне разговор с наставником.

Тогда мне его слова показались эгоистичными, но теперь я их понимала. Каждый из игроков желал победить, а каждый противник – выжить…

«Бей, Рей. Бей так, будто на кону не победа, а твоя жизнь».

Мои пальцы хрустнули, когда я сжала кулаки. Сначала двинулась медленно. Потом перешла на бег и, настигнув Ливиона, с нечеловеческим криком обрушила на него кулак, целясь в лицо.

Парень успел немного отклониться, чтобы удар не оказался прямым, а прошел вскользь. Но все равно Ливиона тряхнуло.

Я не дала ему очухаться. Напала снова.

С громким рыком выполнила апперкот. Ударила в живот.

Ливиона откинуло, и он засеменил ногами, чтобы сохранить равновесие. В следующий раз я промазала и попала ему в плечо. А когда он попытался дать мне сдачи, то схватила Ливиона за здоровое предплечье. Круговым движением переместилась ему за спину. Уронила на землю и, придавив его своим весом, вытянула руку на болевой захват.

Однако за счет дара Лив смог вывернуться, и я даже не поняла, как он оказался сверху, повалив меня на спину и прижав к земле. Воспользовавшись моим замешательством, Лив вправил свой сустав. Истошный крик вновь разнесся над площадкой. И будто в отместку за эту боль Лив ударил меня со всей яростью и особой жестокостью по лицу. Правда, больно не было, но искры все равно полетели. А по виску заструилась кровь из разбитой брови.

– Я тебя убью! – склонился и прорычал мне на ухо Ливион.

– Попробуй.

Когда он начал отстраняться, я резко вскинулась и ударила его лбом. Со Змеем же это однажды сработало.

В глазах вновь засверкало, но я это проигнорировала. Схватила ошарашенного Ливиона за воротник, дернула его к себе и повторила удар. Ученик Маврика сам с меня сполз, держась за голову и болезненно морщась.

Я попыталась встать, но земля уплыла из-под ног. Весь мир зашелся волнами, опрокидывая меня обратно. Я протянула руку, стараясь нащупать Ливиона, который двоился, а иногда троился. И когда вместо земли ощутила пальцами грубую ткань ученической формы, стремительно поползла. Снова забралась на Ливиона, и, пока тот страдал от звона в ушах и качки, приготовилась ударить.

Все плыло… Я тряхнула головой, на время сбрасывая дезориентацию, и прицелилась Ливу в ухо. Кто-то что-то прокричал, но из-за шума в голове я не поняла сказанного. Стала опускать кулак, а Лив, ощутив неладное, собрал горсть сухой земли и кинул ее мне в лицо. Я чудом успела закрыться рукой. А когда ее убрала, Ливион уже перевернулся и пытался из-под меня выползти.

Куда бить, выбирать больше не приходилось – я просто замахнулась и угодила Ливу в затылок, но тот не отключился. Он окончательно рухнул на землю и тут же вновь зашевелился, стараясь подняться. Только со мной на спине у него ничего не получалось. А я решила не терять шанса и еще раз ударить, на этот раз надеясь на более удачное попадание. Но мою руку перехватили.

– Бой остановили, – зазвучал рядом голос Форса. – Успокойся.

Остановлен? Кто его остановил? Змей?

Я же могла победить! Как он посмел…

– Ты победила, – будто догадался о моих мыслях надзиратель и повторил громко для зрителей: – Рей победила!

Услышав его слова, Ливион неожиданно резко перевернулся на спину и, упершись ногой в мой живот, отшвырнул меня.

– Нет! – возмутился он, падая и вновь поднимаясь на ноги. – Я еще могу сражаться!

– Можешь, – согласился Форс, помогая встать мне. – Но Маврик решил иначе.

– Да мне плевать на мнение Маврика! – парень со злости пнул землю, поднимая облако пыли. – Возобновите бой! Я не могу проиграть девке!

Губы Форса дернулись, на мгновение показав оскал.

– Захлопни свою пасть и проваливай! – низко пророкотал он. – Если я сказал, что бой окончен – значит, он окончен. Умей проигрывать с честью.

– Здесь нет чести!

Лив сплюнул на землю кровь и поморщился:

– Была бы – бой бы продолжился!

Он метнул злой взгляд, поиграл желваками и хотел было броситься на меня, но вовремя одумался и пошел прочь. Даже не взглянул на своего наставника.

– Идем, – потянул меня Форс, намереваясь отвести к Змею и Ривару, но они сами пришли.

– Молодец, – похвалил наставник, позволяя мне обхватить одной рукой его шею. – Ты молодец…

С другой стороны Ривар тоже закинул мою руку себе на плечи. Так мы и добрели до ближайшего островка травы. Мужчины осторожно опустили меня на землю и сели рядом. А я, облегченно выдохнув, устремила взгляд в небо. Его уже окрасили первые лучи заката. Близился ужин и последний бой.

За время недолгого отдыха я так и не решилась схлынуть. Продолжала поддерживать концентрацию, лишь бы не чувствовать боли. А когда объявили последние раунды – вызвалась на бой первая, опасаясь, что долго не протяну и останусь в сражении беспомощной.

Мне было без разницы, кто окажется моим следующим противником: Урас или Рив. Оба варианта не нравились. Одного я боялась, а с другим мы были друзьями.

Я зажмурилась и запустила руку в мешок с жеребьевкой. Там лежало два листка, плотно свернутых. Сжала в кулаке один, а когда достала, бесцветным голосом прочла:

– Урас.

Похоже, на этом мое участие в Играх закончится.

Может, сразу сдаться?

Лишь не желая давать Ливиону повода думать, будто он отделал меня так, что я не смогла продолжить битву, я все-таки собралась с мыслями и вышла на арену.

Я не чувствовала ничего. Ничего, кроме обреченности. Даже было не страшно, а скорее смешно. Наверное, после удара головой все разумное со свистом оттуда вылетело.

– Начали! – скомандовал Форс.

Урас не тянул время, он вновь себя ранил и взмахнул рукой, разбрызгивая капли крови. Я ощутила их на своих щеках и ладонях, когда попыталась укрыться. Как можно быстрее и лучше вытерлась и бросилась в атаку.

Был только один способ победить Ураса – вырубить как можно быстрее. Если повезет, смогу его придушить или удачно ударить, чтобы он потерял сознание.

Но Урас быстро разгадал мою тактику. Он отчаянно уклонялся и просто пачкал меня своей кровью. Поначалу я еще старалась от нее избавляться, но потом плюнула на это занятие. В любом случае яд уже попал в мое тело, так я только теряла драгоценное время.

Сколько бы я ни била Ураса, он стоял крепко. Шатался, отплевывался кровью, но держался на ногах.

Ждал.

Терпел.

Готовился.

Признаки отравления на этот раз появились быстрее. То ли из-за того, что я была ранена и устала, то ли после предыдущей битвы выветрился не весь яд. Хотя дело могло быть в том, что на этот раз крови Ураса оказалось больше. Серость заполонила взор слишком стремительно. Я даже не успела хорошенько побить противника.

Сознание замутилось, а звуки утратили былую громкость. Часто задышав, я отступила к ограде, размышляя, что же теперь делать. Позволить Урасу меня добить?

Нет.

Тогда как поступить?

Вместе с тьмой наступало отчаяние. Я в последний раз окинула взглядом Ураса, наставника, толпу зрителей и Форса, после чего ослепла и…

Стоп.

Форса?

Идея возникла спонтанно. Я не знала, сработает ли она, да и Форс запретил…

– Тихо! – крикнула я, прислушиваясь к движениям противника.

Толпа смолкла. Не сразу, но постепенно большая доля шума пропала.

Где же был Урас?

Только я задалась этим вопросом, как меня ударили. Я оступилась, но устояла и продолжила дальше слушать, а заодно ощущать.

«Сзади!» – услышала тихий шорох одежды и развернулась.

А когда почувствовала движение воздуха – перехватила кулак Ураса, крепко его сжала и наугад замахнулась ногой.

Удачно.

Кажется, несильно, но попала. Это дало немного времени, чтобы осуществить задуманное.

Пока Урас приходил в себя и не решался нападать снова, я глубоко вздохнула и выполнила упражнение для искажения, под конец которого свела ладони у груди и ощутила привычный огонь путей концентрации.

– Рей, нет! – услышала я далекий возглас Форса, но не обратила на него должного внимания.

Меня волновало лишь одно – смогу я или нет.

«Хоть бы получилось», – мысленно повторяла я под напором нарастающего волнения.

Мне еще ни разу не удавалось сохранить искажение. А сейчас оно для меня было необходимым. Поэтому я постаралась успокоиться и начала медленно размыкать руки, но ощутила сопротивление. Энергия Древнего короля угасала. Еще, как назло, зашевелился Урас. Но, послушав интуицию, я успела вовремя отскочить, а потом попыталась вновь разорвать круг.

– Да чтоб тебя! – рыкнула я, когда кулак Ураса попал сначала в плечо, а потом в бок.

Злая, словно тысяча одержимых, я наплевала на все наставления Форса – не было у меня времени телиться и пытаться удержать искажение – и резко разомкнула ладони. В тот же миг потоки концентрации в моем теле ярко вспыхнули, пронзив сознание, и я словно бы услышала их шепот. Подсказки.

Точка за ухом – отключала слух.

На запястье – осязание.

На лбу, чуть выше переносицы – запахи…

Я не стала выбирать. Времени не было, поэтому нажала везде, где посчитала нужным, и содрогнулась от странного ощущения, будто меня окатили ледяной водой. И охнула, когда мой дар перестал действовать и на меня обрушилась вся боль.

На мгновение все запахи исчезли, звуки тоже, тело стало ватным и словно чужим, но вскоре все вернулось, однако казалось очень слабым. Даже шум толпы казался будто за стеной. Но оно того стоило. Я снова начала видеть, пусть и не так хорошо, как до отравления ядом Ураса. Сейчас весь мир был в черно-белых тонах, но и этого мне было достаточно, чтобы закончить битву.

На лице Ураса отразилось неподдельное удивление, когда я уверенно заблокировала его удар. Еще больше он изумился, осознав, что я его вижу.

– Как?.. – заикнулся парень, но я не ответила, а только криво улыбнулась, по большей части разобрав вопрос по губам, нежели услышав.

Я буквально ощущала, как сила концентрации стремительно тускнела, и не желая терять драгоценные минуты – напала. Отчаянно, жестоко и быстро, пересиливая боль и свои принципы. А когда закончила – Урас уже беспомощно висел на ограде арены и, подняв руку, произнес:

– Сдаюсь.

В это же мгновение во мне что-то надломилось. По телу прошла рябь, дыхание перехватило, а боль взорвалась тысячами раскаленных искр. Тьма вернулась.

– Рей! – услышала я обеспокоенный голос Змея. – Рей?

Он придерживал меня, чтобы я не упала.

– Я в норме, – выдавила я. – Я…

– Как она? – подоспел к нам обеспокоенный Форс. – Жива?

Меня похлопали по щекам. Зря они так, больно же… Тихо простонав, я слабо отмахнулась.

– Жива, – известил Змей. – Не понимаю, что с ней. Похоже на яд Ураса, только странно… Она видела, хотя должна была ослепнуть.

– Откат концентрации, – тихо промолвил Форс.

Наставник тяжело вздохнул.

– Искажение? – только поинтересовался он и, получив утвердительный ответ, произнес: – Тогда все понятно.

– Я предупреждал не использовать его, но она не послушалась.

– Она никогда не слушается.

Наставник пытался меня посадить, но я против воли шлепнулась обратно в его руки. Похоже, яд Ураса окончательно подействовал.

– Парализована, – догадался Змей, подняв и опустив мою безвольную руку.

– Я объявлю перерыв, – предупредил надзиратель. – Урас тоже не в состоянии сражаться, но отказываться от боя не стал. Еще надеется на второе место.

Ощущая себя в каком-то странном подвешенном состоянии: вроде в сознании, но ни думать, ни двигаться не хотелось – я услышала, как Змей тяжело вздохнул. Подхватив меня на руки, он куда-то пошел, а потом я ощутила под собой мягкую траву. Наставник начал старательно вытирать куском ткани мои щеки, шею, руки. Касался ран и ушибов аккуратно, только я все равно шумно втягивала носом воздух, потому что болело везде. Даже там, где не били.

– Что со мной? – заплетающимся языком произнесла я, когда действие яда начало ослабевать. – Тогда будто что-то оборвалось.

– Откат концентрации, – повторил слова Форса наставник.

– И что теперь?

– Не сможешь концентрироваться.

– Долго?

– Дня два, может, три.

Я разочарованно цокнула языком. Мне теперь точно не победить в последней битве.

– Я откажусь от боя.

Внутри меня все перевернулось от этих слов и ощетинилось.

– Нет! – воскликнула я прежде, чем сообразила, и добавила: – Я должна продолжить.

Наставник иронично хмыкнул:

– Ты не сможешь. Мало того что без концентрации, так побита вся.

– Уже забыл? – понизила я голос и нахмурилась. – Когда ты впервые меня встретил, я ничего не умела и умудрялась выживать. Сила не только в концентрации.

– Но ты ранена…

– Плевать, приходилось терпеть похуже.

Он перестал вытирать от крови мою правую руку и устало произнес:

– Как знаешь. Но если посчитаю нужным остановить бой – я его остановлю. Договорились?

– Договорились, – согласилась я.

На этот раз зрение возвращалось медленнее, и в общем все мое восстановление заняло больше чем полчаса. А когда я наконец смогла передвигаться и вернуться к арене, там уже объявляли начало нового сражения.

Урасу можно было только позавидовать. За то время, пока я ощущала себя овощем, он смог восполнить большую часть сил. Впрочем, я не удивилась. Урас сильно полагался на свой дар, поэтому не слишком заморачивался над атакой или защитой – зато сделал хороший упор на выносливость, чтобы дожидаться, когда жертва достаточно запачкается его кровью, и после ее уничтожить. Не самая лучшая стратегия, хоть и эффективная. На месте Ураса я бы использовала этот талант как козырь, а не как основу для битвы. Но у каждого свой взгляд на доставшиеся ему умения.

Тем временем битва между Ривом и Урасом началась и… Все повторялось. Урас так же пустил себе кровь и попал несколькими каплями на одежду и кожу Ривара. Только мой друг не стал защищаться от яда. Он просто обрушил град стремительных ударов, напор которых Урас явно не ожидал, и ему не хватило реакции отбиться. В итоге Риву удалось попасть в солнечное сплетение и вывести противника из строя, а потом ударом в затылок окончательно погасить его сознание. Правда, как только озвучили его победу, Рив рухнул на землю, точно мешок с камнями, и еще долго отходил от яда. Так что когда пришло время для финальной битвы, на улице наступил закат, окрасивший Обитель в розовые цвета.

– Вот мы и встретились, – пропел Рив, когда Форс объявил начало схватки.

– Я же обещала, – ухмыльнулась я и приняла боевую стойку, которую всегда использовал Змей в битве с ним.

Рив оценил мои намерения.

– О-о-о! – выдохнул он с восхищением. – А на тебя смотреть приятнее, чем на него.

– Будешь грязными намеками кидаться или драться?

Зрители подначивали нас к битве, а я мысленно просила их заткнуться. Понимала, что против Ривара мне сейчас не выстоять, да и бить его никакого желания не было. Никакая награда не стоила того, чтобы поднять руку на друга. По-видимому, Ривар был похожего мнения и не спешил нападать.

Он стал обходить меня по кругу, словно хищник, а я пристально наблюдала за ним, поворачиваясь следом.

– Почему сразу грязными? – усмехнулся он. – Вообще-то я пытаюсь быть искренним.

– Ты не пытайся, а будь.

Он загадочно улыбнулся:

– Если послушаюсь – не пожалеешь?

Я озадаченно наклонила голову, не совсем понимая, шутит он или нет. О чем я должна пожалеть?

– Сомневаюсь, – неуверенно ответила я.

– Раз сомневаешься, тогда не стану спешить.

Мои губы изогнулись в ухмылке. Рив – и не будет спешить? Что-то новенькое. Вообще, он вел себя необычно. Затеял разговор, смысл которого настолько многогранен, что я не знала, о чем подумать. А на душе остался неприятный осадок. Неуютный, плотный и тяжелый. Будто меня поставили перед выбором, результат которого при любом раскладе обернется против меня и разрушит мой мир.

– Эй! Рив! – послышался недовольный крик Пампа. – Мы все жрать хотим! Давайте деритесь и погнали в столовку! Я уже чую аромат жаркого!

– Тебе лишь бы пожрать! – крикнул на него Рив. – Ни о чем другом не думаешь!

– Думаю! Но не на голодный желудок!

В его поддержку зашумели Раф, Монир, Шорл и другие парни, кто уже отошел от всех травм после битвы.

– Тц… Вот заразы. Не дают нам поговорить, – пожаловался Ривар. – Ну что ж…

И вдруг напал. Я даже растерялась. Настолько устрашающе быстро он двигался. Без концентрации его движения вовсе казались нереальными, а мои глаза расширились от ужаса, когда Ривар остановился напротив и…

Поймал меня за нос!

– Попалась! – радостно воскликнул он, сверкнув синими глазами.

– Рив! – возмущенно прогундосила я.

Оттолкнула его руку, но тот сразу же схватил меня за щеки и осторожно их оттянул.

– Какие мы злые, – протянул он, сюсюкаясь со мной, как с маленькой девочкой. – И наивные.

Я легонько ударила его в живот:

– Совсем обалдел?

– А ты думала, я бить тебя буду? – вовремя отпрыгнул от меня Рив и изогнул бровь.

Я недовольно потерла лицо и переносицу:

– Уж точно не за нос и щеки хватать!

– Если схвачу за что-нибудь другое – ты обидишься, – коварно ухмыльнулся он.

– Рив!

– Что?

– Прекращай со своими грязными шуточками! – разозлилась я и стала напирать на Ривара, желая поколотить его даже сквозь боль.

А тот попятился, выставив перед собой ладони, и мягко заговорил:

– Тише… Тише, Рей, – а когда приблизился к ограждению арены, вдруг громко крикнул: – Эй, Форс!

Надзиратель вопросительно приподнял брови.

– Короче! Пока меня тут случайно не убили, я сдаюсь!

Я пораженно замерла, так и не достигнув Ривара.

Как это – он сдается?

Рив тоже притормозил, заметив мое замешательство, и беспомощно развел руками, когда зрители возмущенно зашумели. Даже Талина, которая недавно вернулась, перегнулась через ограждение арены и закричала, что он идиот.

Встряхнувшись, я метнулась к другу.

– Он пошутил! – постаралась я перекричать толпу. – Пошутил!

– Я не…м-м-м…

Я зажала ему рот ладонью, обрывая его на полуслове, чем вызвала его недоумение и смех у зрителей. Форс вовсе смотрел на нас как на умалишенных. Иригос еле сдерживал улыбку, а Клаврис и Маврик заметно раздражались.

– Мы продолжаем бой! – решительно заявила я и ощутила, как Ривар мягко сжал мое запястье и отнял ладонь от своих губ.

– Рей, – улыбнулся он, отчего в уголках его глаз появились лучики морщинок. – Я сдаюсь.

– Почему? Мы же договорились! Так нельзя! Все ждут битву!

Пальцы Рива скользнули по ладони, когда он выпустил мою руку и отступил:

– Ждать нечего, ты уже меня победила.

– Что за чушь? – выкрикнула я и продолжила тише: – Прекращай нести бред. Рив! Я не приму такую победу. Она нечестная.

– А это уже твои проблемы, – заметил он, оглядев меня с ног до головы. – По мне, нечестно было бы сейчас драться с тобой.

И, пока я пыталась понять смысл его слов, он вновь объявил:

– Форс! Останавливай бой, я уже сдался!

– Как знаешь… – пожал плечами надзиратель и, почесав лысую голову, громко объявил: – Битва окончена! Победитель Ежегодной Игры – Рей. Ученица Змея!

Глава 24

– Глупый Ривар! – ворчала я, сидя у себя дома и разглядывая темно-коричневый мешочек с монетами на столе.

Я пыталась поменять решение Ривара, но тот остался непреклонным. Я даже умоляла Форса аннулировать мой выигрыш! Говорила, что сама сдаюсь, и пусть он объявит победителем Ривара, потому что понимала: даже с даром я бы не выиграла этот бой. Рив был сильным. По-настоящему сильным.

Чтобы справиться с Урасом, мне потребовалось две попытки, и то я одолела его со скрипом. А Ривар с первого раза взял верх. А когда продемонстрировал свою скорость на последней битве, уже тогда я поняла: победы мне не видать.

В итоге Форс не принял ни единого моего уверения, что Ривар достойнее. Попросил от него отстать и распустил всех зрителей, напутствовав их советом выдвигаться к праздничному столу.

Награждение проходило в трапезной. И видит Король, мне хотелось заползти за стойку Майра и спрятаться в его укромном месте с ним по соседству. Со всех сторон сыпались поздравления, асигнаторы говорили Змею красивые речи о том, какую талантливую ученицу он себе отыскал. Но самое ужасное – пришлось сидеть за одним столом с Клаврисом. Выигравший ученик и его наставник были обязаны трапезничать рядом со старшими. Это невесть как раздражало Змея, но хуже всего было мне. Ведь я не ощущала, что заслужила победу. Чувствовала скорее подставу и стыд.

В честь окончания Игры старшие асигнаторы не постеснялись наполнить бокалы присутствующих хорошим вином, которому я впервые в жизни была рада. Оно помогло хотя бы немного успокоиться, но в то же время доставило мне еще проблем. От выпитого все остальные расслабились и стали общительнее, в итоге ко мне подходили даже те, кто раньше не решался заговорить.

Однако не все восторгались моей победой. Были и те, кто по иронии разделяли мое недовольство и исподтишка осуждали меня за то, что я нечестно заняла первое место. Во главе их стоял Ливион. На протяжении всего праздничного ужина он взглядом пожирал нас со Змеем и с ненавистью разрывал вилкой старательно приготовленное Майром мясо. Наверное, представлял на тарелке меня.

Грас сидела подле него. Выглядела она крайне угнетенной и даже не смотрела на друга, если он таковым для нее до сих пор являлся. Я всегда считала, будто их связывала только ненависть ко мне и Ривару. Поэтому удивилась, что они снова вместе после столь отвратительного боя.

– Очень глупый Ривар! – стукнула я кулаком по столу, вновь вспомнив об ученике Талины, а потом сложила руки и опустила на них голову.

Мне не нравилось поведение Ривара, а последний разговор настораживал. Разумом я пыталась его понять, а вот в глубине души понимать отказывалась. Не хотела знать истинный смысл сказанного и улавливать намеки, потому что тогда точно все изменится, а я перемен не хотела.

Перемены всегда значили потери.

Попав в Школу ловцов, я узнала о смерти родителей.

Оказалась в Обители – лишилась семьи.

Победила в Игре – утратила покой.

Что еще должно исчезнуть ради новой перемены?

Я повернула голову и вновь уставилась на мешочек с монетами. Со слов Форса, там было ровно двадцать дирамов, двадцать истонов и двадцать даргов. Хорошие деньги, только куда их девать?

Капризов у меня не было, а покупать вещи я не любила – слишком много суеты, примерок, да и носить их особо некуда. Я почти все время проводила в Обители, лишь иногда отлучаясь в таверну, поэтому тратиться особо некуда. И я решила отложить их на случай крайней необходимости.

Жизнь длинная. Кто знает, когда понадобятся деньги.

Я потянулась к мешочку и сжала его, ощущая, как скрипнули монеты.

– Увесистый, – положила на ладонь и подкинула. – Куда же мне его спрятать?

Задача не из легких.

Двери хижин не запирались, поэтому приходилось все ценное убирать. я, конечно, сомневалась, будто кто-то в Обители додумается что-нибудь украсть – за это сразу последует наказание. Но все равно хотелось немного личного пространства. У каждого человека были секреты, которые он боялся показать.

Вялой походкой из-за выпитого вина и усталости я вошла в спальню. Неспешно ее оглядела, раздумывая, куда же все-таки деть свой трофей. В итоге остановилась на постели. Приподняв матрас у изголовья, уложила туда мешочек так, чтобы и видно не было, и спать не мешал. Вернула подушку на место и довольно хмыкнула. Не самый надежный тайник. Если кто-то сюда заявится с твердой целью что-нибудь найти, то, как ни прячь, все равно отыщет. В моем доме мало вещей, чтобы потребовалось много времени их перерыть. Поэтому на будущее стоило позаботиться о более подходящем для ценностей местечке. Как у Иригоса, например. Но это потом.

Сейчас я хотела спать. После стольких напряженных битв тело ныло и изнывало, поэтому, наплевав на ушибы, я рухнула на кровать и застонала от боли и наслаждения, что наконец оказалась в горизонтальном положении. Даже раздеваться не стала. В итоге так и уснула. А на следующее утро поняла, почему после Игр победителю давалось три дня отдыха.

Проснуться к завтраку оказалось невозможным. Разлепить глаза мне удалось лишь в обед, а встать – и того позже. Мышцы ломило так, будто тысяча игл, мечей, копий, шипов и прочих острых предметов впилось в тело. Около часа я лежала самым настоящим бревном, опасаясь пошевелить рукой или ногой. Даже пальцем!

Смогла пересилить ломоту в конечностях, только когда стало совсем невмоготу лежать и игнорировать кое-какие потребности. Шипя, кряхтя и ругаясь словами, от которых у таких особ, как Культура и Вежливость, уши бы засохли и отвалились, я сползла с постели. Держась за тумбочку, выпрямилась и шумно выдохнула, поглаживая поясницу.

Попробовала сконцентрироваться, чтобы отключить боль хотя бы на время сборов, но вместо привычной нити ощутила пустоту. Поэтому я постаралась шевелиться аккуратней, чтобы лишний раз не сделать себе больно.

Сначала избавилась от грязной одежды и переоделась в чистую. Собрала нужные для купальни вещи и поторопилась на улицу. А спустя час, вымытая, взбодрившаяся и посвежевшая, я пошла в столовую.

Есть хотелось очень сильно, и по пути я мысленно молила Майра не отказать в позднем обеде. Иначе пришлось бы искать Змея или Иригоса, чтобы они с ним договорились. И как только я представила всю эту суету, как в голову пришла мысль: может, отправиться в таверну и перекусить там? Теперь-то у меня были деньги. Но тут же отмела этот вариант, решив, что стряпня Майра для меня желанней.

– Э-э-эй… – услышала я вялый и потухший голос за спиной, когда проходила мимо разрушенной арены. – Меня подожди.

Спросонья, держась за взлохмаченную голову и щурясь от света солнца, следом за мной плелся Ривар.

– Ты не на тренировке? – удивилась я появлению ученика Талины в столь поздний час.

– Угу…

– Кто-нибудь знает, что ты ее проспал?

– Не проспал, – пригладил он синюю шевелюру и устало вздохнул. – Урасу и мне дали один день отдохнуть. Что-то вроде награды за второе и третье место.

Он криво и вымученно улыбнулся, а я понимающе кивнула.

До столовой мы шли неспешно. Если я мучилась от ушибов и синяков, то Ривар – от похмелья. Вчера с Пампом они неплохо набрались, как и большинство других ребят. Никто из наставников не стал их останавливать: большие уже мальчики, должны сами думать своей взрослой головой. Однако кое-кто из асигнаторов с предвкушением отметил, что следующий день большинство ребят не забудут.

Ривару повезло провести сегодняшнее утро в постели, а вот Пампу я не завидовала. Так что все должно быть в меру – тем более алкоголь.

– Майр! – только показавшись на пороге, позвал Ривар. – Жрать звездец как охота. Я готов съесть любого, кто встанет между мной и тарелкой твоей потрясающей солянки с огурчиками.

Он перегнулся через стойку, высматривая повара Обители:

– Даже тебя…

– Каннибализм, между прочим, наказуем, – послышался голос Майра из его укрытия. – Тебя сварят заживо и скормят собакам.

– Тогда выбираю помереть от наказания, но сытым, чем окочуриться от голода, – злорадно осклабился Ривар.

Послышалось шевеление, а потом стук деревяшек о пол. И уже через миг показалась кудрявая голова Майра.

– Мне от твоих угроз ни холодно ни жарко. Па-рал-лель-но, – произнес он по слогам. – Нужно вовремя приходить.

Тут уже я не выдержала, когда мой живот зашелся злобным урчанием. В столовой витал аромат печеных овощей, мяса, чеснока и пряных трав, который сводил с ума.

– Майр, как думаешь, тебя на двоих хватит? – поинтересовалась я и с угрозой погладила живот.

– И ты туда же, – окинул меня хмурым взглядом повар. – Скажи еще, если не накормлю, твой наставник натравит Клавриса.

– Сомневаюсь, Майр, – неожиданно в столовую вошел Змей. – Скорее, присоединюсь к своей ученице, а всем наплету, что тебя съели волки.

Майр мигом перетрухнул. Втянул шею в плечи и притих, колючим взглядом наблюдая за приближением моего наставника.

– В Обители нет волков! – огрызнулся он.

– И что? – облокотился на стойку Змей. – Скорее в них поверят, чем в то, что я тебя съел. Досадно, правда?

Повар громко и разозленно засопел, по очереди заглядывая в лицо каждому из нас, а потом спрыгнул с табурета и потопал к печи.

– Да чтоб вас всех Истином поглотило! – психанул Майр. – Каждый раз…

Он вскарабкался на приземистую скамью и вытащил из топки чугунную кастрюлю, почерневшую от копоти и времени.

– Каждый, мать его, год!

Вразвалочку вернулся и бахнул свою ношу перед нами.

– После Игры приходите и что-то от меня требуете!

Пошарил под стойкой и достал посуду.

– Жрите и проваливайте! – изрек он, когда наполнил до краев солянкой три глубоких тарелки.

– А хлеб? – заметил Ривар, когда Майр собрался заползти в свое убежище.

Тот замер враскорячку, так и не спустившись на пол. Медленно повернулся и с кривой улыбкой натянуто произнес:

– Может, тебе еще полстакана сока белены нацедить?

– Нет уж, – насмешливо вскинул бровь Ривар. – Нам, как всем, хлеба да компота, или что у тебя там…

– Нет у меня ничего! Ешьте, что дали, и проваливайте! – вспыхнул Майр и, как таракан, заполз под стойку.

Пожав плечами, мы взяли тарелки с солянкой и уселись за самый дальний от Майра стол. Сегодня калека был особенно зол. Еще никогда я не видела его настолько раздраженным, поэтому тихо поинтересовалась:

– А отчего Майр такой… – и попыталась придумать подходящее для его описания слово, но в голову ничего приличного не пришло.

– Гадкий, склочный и мерзкий? – закончил за меня Змей.

Я кивнула и отправила в рот первую ложку остывшего бульона. Солоноватый, наваристый, ароматный, он приятно потек по горлу и обрадовал желудок. Я охотно зачерпнула еще и продолжила говорить:

– Все из-за ног?

– Отчасти.

– Не знаю, правда или нет, – вытер рукавом губы Ривар. – Ребята поговаривают, дар Майра – око зверя. Он забирает клок шерсти, перо или что-то еще от животного и может видеть его глазами. И когда остается один, бродит так по городу или Обители, поэтому не любит, когда его отвлекают.

– Хм… – с печальным видом помешала я ложкой солянку. – Многое объясняет.

У Майра не было ног, и он почти всегда находился в столовой. Покидал ее лишь помыться или отлучиться в туалет. А так даже ночевал здесь. Старшие асигнаторы выделили для него жилище поближе к трапезной, но он приходил туда только в холодную пору. Оправдывался, будто пугал крыс, чтобы те не поели запасы в кладовой. На самом же деле Майр мог ловить грызунов, чтобы потом вместе с ними путешествовать по Обители.

– Слухи не врут, – заметил Змей.

– Так он правда видит глазами животных? – не на шутку удивился Ривар. – Если честно, я считал это бредом. Обычно дар усиливает тело носителя или придает особое свойство. Взять, к примеру, Талину и Ураса. Но в жизни бы не подумал, будто талант способен распространяться на зверей.

– Потому что его дар уникален.

Змей отставил наполовину полную тарелку и откинулся на спинку скамьи:

– Я знал Майра еще до его увечья. Его отправили на разведку в девятый пограничный пост, Подлесье, а когда он вернулся, то был уже без ног.

– Что же там произошло?

– Понятия не имею, Майр не рассказывал. Тогда он вообще мало на кого реагировал, лишь на Иригоса. Целыми днями только и делал, что лежал да смотрел в потолок, пока его выхаживали медики. А когда культи зажили, попросился в столовую Обители. До увечья он всегда улыбался, после замкнулся в себе, а дальше над ним поработали время и одиночество. Вот он и стал… таким.

Я с грустью посмотрела на стойку, за которой прятался Майр. Целыми днями он наблюдал, как ученики появлялись, пропадали, смеялись, рассказывали интересные истории, жаловались на усталость, а Майр – калека – сидел в столовой и больше не чувствовал в себе жизни. Не удивительно, что со временем он стал озлобленным.

Солянку мы с Ривом доедали с печальным видом, размеренно постукивая ложками. Только на лице Змея было безразличие. Ривар попытался разрядить обстановку и немного нас отвлечь, но стоило ему замолчать, как я снова начала думать о судьбе Майра и задаваться вопросом, каково быть им. Страшно представить, что бы со мной случилось, окажись я на его месте. Лучше бы разрушитель – или кто покалечил Майра в поселении? – сразу меня добил.

Перед тем как покинуть столовую, я искренне поблагодарила Майра и сказала, что он молодец. Похвалила не за старания в стряпне, а за его выдержку. Не каждому дано пережить подобное испытание. А он смог. Вопреки боли, лишениям и страхам. Не знаю, осознал ли Майр истинное значение моих слов, но, сидя за стойкой, он отрывисто хмыкнул, давая понять, что услышал. А большего мне было не нужно.

– Рей… – позвал Ривар, когда мы сидели на берегу озера, где любили повеселиться ребята и откуда сейчас открывался прекрасный вид на сверкающую закатными бликами гладь воды.

Мы втроем отправились туда из столовой. По пути встретили Талину, и теперь они со Змеем тоже отдыхали позади нас и обсуждали, кого старшие асигнаторы отправят с войсками стражей для освобождения Черного Камня.

Рив тем временем взял меня за руку, отчего я вздрогнула и еле сдержалась, чтобы ее не выдернуть. Вместо этого зарылась пальцами в мягкую траву и спросила:

– Что?

Пальцы Ривара напряглись, будто он собирался помешать мне забрать свою ладонь, если бы я попыталась. А прохладный ветер со свежим ароматом озерной воды потрепал его синие волосы.

– Можно… – смущенно отвел он взгляд и взволнованно откашлялся. – Можно с тобой поговорить?

Я недоуменно на него уставилась. Впервые Ривар просил разрешение, чтобы со мной о чем-то обмолвиться, значит, разговор обещал быть необычным. В голове мгновенно сработал защитный инстинкт, требуя отказаться от беседы. Внутри все кричало, что настал тот момент, которого я боялась. О чем вчера думала. Однако я не могла так поступить с другом.

– Я… – хрипло начала я и запнулась, набираясь смелости для положительного ответа. – Я…

– Нельзя, – внезапно перебил Змей.

Талина, рассказывающая о последних событиях в городе, замолчала. Я же резко оглянулась и заметила, как Змей отвел взор от руки Ривара, что накрывала мою ладонь, а потом впился в ученика Талины колючим взглядом.

– Я не с тобой разговаривал, – отметил тот.

– Но я отвечаю.

– Рей сама в состоянии говорить за себя.

– Судя по ее осипшему голосу – нет.

Рука Ривара соскользнула с моей, а сам он поднялся на ноги, чтобы лучше видеть Змея.

– Вы чего взбеленились на ровном месте? – возмутилась Талина, поглядывая то на одного, то на другого.

Только мужчины не обратили на нее ни малейшего внимания. Змей тоже встал, угрожающе нависнув над Риваром. На самом деле, они были почти одного роста, но за счет склона, что вел к берегу, где мы отдыхали, асигнатор оказался немного выше. Однако Ривар даже бровью из-за этого не повел.

– Кто ты такой, чтобы за нее решать? – голосом, от которого поползли по телу мурашки, произнес он.

От интонации Змея же показалось, будто в жилах заструилась не кровь, а жидкий лед:

– Ее наставник.

– Вот именно, – усмехнулся Ривар. – Всего лишь наставник. Рей заслуживает не только твоих наставлений, но и полноценной жизни.

Лицо Змея побледнело и перекосилось от ярости, которой он еще ни разу при мне не испытывал. Почуяв неладное, Тали тоже оказалась на ногах, готовая защищать своего ученика. А Ривар напрягся, когда асигнатор к нему шагнул. Я же под давлением страха, тревоги и злости вскочила с мягкой травы и раздраженно объявила:

– Вы оба меня достали! – и сжала кулаки, впиваясь обломанными после битв ногтями в ладони. – Ругаетесь, ругаетесь, ругаетесь и еще раз ругаетесь! Да что с вами не так? Я не понимаю!

– Рей… – попытался успокоить меня Ривар, а Змей недоуменно отступил, похоже, только что осознав свой необоснованный всплеск негодования, но меня уже было не остановить.

Я тоже умела злиться. И не хуже своего наставника.

– Вы никогда не ругались. Если только в шутку, но никогда по-серьезному! А сейчас… – я обиженно шмыгнула носом. – Вайя и Эрма погибли, Эльма в поселении, которое уже полгода как в осаде. А вы… Вы трое – все, кто у меня есть. И я не хочу видеть ненависти, когда вы смотрите друг на друга!

Ощутив жжение в глазах, я резко отвернулась и устремилась прочь, намереваясь остаться одной.

– Стоять, – схватил меня за плечо Змей, но я стряхнула его руку и грозно процедила сквозь плотно сомкнутые зубы:

– У вас три дня, чтобы решить все свои проблемы. А до этого времени я не желаю никого из вас видеть: ни тебя, ни Ривара. Мне и без ваших препирательств хватает переживаний! – намекнула я на посмертницу и нарочито спокойным шагом отправилась к себе в хижину.

Мне было плевать, какие сложности у них возникли, что теперь они как снег с огнем. Один шипел, не желая гаснуть, а второй лишь назойливей старался другого присыпать холодом и заморозить.

Уже у первых хижин я передумала возвращаться домой. Нахождение в четырех стенах вряд ли бы пошло мне на пользу. Кто-нибудь наверняка додумался бы там меня поискать, поэтому я твердо решила прогуляться.

Минуя жилище Иригоса, я чуть не столкнулась с Клаврисом. Он попытался со мной заговорить, но, разгоряченная после вспышки раздражения, я выпалила: «Не сейчас», – и, не останавливаясь, двинулась дальше. Было плевать, что он подумает. Это проблемы Клавриса. Не мои.

Возле купальни я повстречала Грасдис и Ливиона. Лицо парня дрогнуло, стоило ему меня заметить, а глаза заблестели ненавистью. Грас же до сих пор казалась подавленной и закрывшейся в каком-то своем мирке. Но стоило Ливу яростно воскликнуть и устремиться ко мне, девушка тут же спохватилась: одернула его и что-то быстро зашептала. Слушая ее вполуха, Лив проводил меня испепеляющим взглядом, а уже за спиной я услышала их перебранку. Только слов не разобрала. Да и все равно мне было.

В голове без конца крутились мысли, почему Змей с Риваром ссорились. Словно петухи друг на друга наскакивали. Неужто ревновали?

Ладно Ривар, я чувствовала, как он пытался со мной сблизиться. Хоть и отрицала это, потому что боялась остаться без друга. Но Змей… Он, наоборот, меня отталкивал. Не подпускал к себе, избегал. Запретил по имени называть и в то же время вел себя противоречиво, будто сам не понимал, чего хотел. Может, он просто переживал? Волновался обо мне? Пытался так оберегать?

Я неуверенно хмыкнула, провела ладонью по лицу и покачала головой. Наверняка Рив и Змей встали не с той ноги, а я уже насочиняла невесть что. Или дело было в другом. Например, Змей уже настолько присвоил меня как ученицу, что ни с кем не хотел делиться. А Ривар, заметив, как тот наложил на меня свою лапу, решил с этим не мириться. Вот и сказал, что я заслуживала большего, чем просто наставничества Змея.

– Да твою же мать! – выругалась я, идя по аллее и ощущая, как, вопреки успокаивающим мыслям, внутри все закипело.

Я подняла каштан и, несмотря на резкую боль, зашвырнула его вперед. Как бы старательно я ни отрицала, но меня одолевали сомнения. Не в отношении Змея, а Рива.

Я не хотела… Я боялась его потерять. А если мои догадки верны, то я непременно его потеряю. Когда-нибудь.

– Мать твою… – почти прохныкала я и, беспомощно опустив руки, пошла дальше.

Лишившись двух сестер, я сполна ощутила сокрушительную силу горя и боялась его повторения. Однако допустила непростительную ошибку – привязалась к Ривару. С ним я чаще улыбалась. Забывала о плохом. Будто бы на мгновение становилась другим человеком, который никогда не был связан с границей и разрушителями, а только с Обителью. Своими шутками, веселостью и непосредственностью Рив позволял мне взглянуть на мир с другой стороны. С более светлой.

А Змей…Не будь его, я бы дальше продолжала страдать по сестрам. Слова наставника в трактире открыли второе дыхание. Подарили чувство, что я не одинока и способна пережить кошмары прошлого. Змей делал меня сильнее. Помогал идти вперед и не бояться обернуться, чтобы увидеть свои ошибки и не повторить их вновь.

Я взглянула на ладонь и сжала ее в кулак. Змей дал мне шанс жить дальше, вернувшись за мной в той битве с разрушителями. Если я потеряю его, то – и себя.

Осознание этого заставило меня остановиться возле храма. Поддавшись противоречивым чувствам, я растерянно подняла взгляд на его темные окна, словно хотела найти в них спасение, смирение или хотя бы просто отвлечься от мрачных мыслей.

Однако позабыть о Змее и Риваре мне помог далеко не Древний король.

– Эй ты! Ничтожество! – услышала я за спиной крик Ливиона, а когда обернулась – получила удар в лицо.

Скула взорвалась болью, а в глазах заплясали цветные пятна. Я отступила, закрываясь от новой атаки, и врезалась спиной в деревянную ограду.

– Лив, подожди! – прибежала следом за ним Грасдис.

– Чего ждать? – отвлекся он, давая мне минутную передышку. – Жалко стало?

– Нет, но…

– Да плевать я хотел на твое «но»! Мы уже все решили.

С безумной улыбкой Лив вновь обратился ко мне:

– Сегодня ты сдохнешь.

Я тряхнула головой, прогоняя в ней туман после удара, и хрипло рассмеялась:

– Громкими словами бросаешься. Не пожалеешь?

Парня перекосило до неузнаваемости. Он вновь отвесил мне оплеуху, схватил за грудки и прижал спиной к изгороди.

– Ты унизила меня, – плюясь в лицо, прошипел он. – И Грас…

– Минуточку, – все еще слабая после Игры, я попыталась отнять от себя его руки, но Лив держал меня крепко. – Грас унизил ты.

Лив побагровел и с силой саданул меня о брусья за спиной. Те громко затрещали, но не сломались. А я с трудом сдержала стон и плотнее стиснула зубы.

– Это ты! Ты, а не я! Клаврис бы не стал ее наказывать, если бы ты не победила!

– Лив, подожди! – схватила его за локоть Грасдис.

Из-под рукава ее рубахи показались бинты, которые, видимо, защищали суставы девушки от повторного вывиха. Ливион разозленно рыкнул и толкнул ее в плечо, а я, воспользовавшись моментом, его ударила.

– Вот же сука, – прошипел тот, отступая. – Мало того что растоптала нашу честь, так и победила нечестно. Рив даже драться с тобой не стал. Не посчитал за соперника!

Я тут же вспыхнула:

– Хочешь сказать, Ривар меня пожалел?

– Нет, он не захотел марать о тебя руки!

Совсем обезумев, я сорвалась с места и вновь ударила Ливиона. Мне было плевать, что у концентрации шел откат. Плевать, что все тело болело. Я хотела вбить в голову этого мерзавца, что он непроходимый кретин. Ривар не стал со мной сражаться по другой причине.

Началась настоящая потасовка. Оказалось, не только мне было тяжело размахивать кулаками, но и Ливиону, чью правую руку я повредила на Игре. Из-за этого он чаще бил левым кулаком, но его удары были предсказуемы и не слишком сильны.

Меня снова швырнули в ограду и надавили на плечи, желая вытолкнуть за пределы запретной границы. Я же уперлась ладонью Ливу в подбородок, а дерево за моей спиной вновь угрожающе затрещало.

– Ты сгоришь, а на нас никто не подумает.

– Да пошел ты, – процедила я сквозь зубы и впилась пальцами в поврежденный локоть Ливиона.

Парень взвыл, а мне удалось вывернуться из его хватки. Мы тут же закружились в опасном танце. Я понимала, что шансов на победу было мало, но это не Игра, где можно сдаться и уйти. Сейчас на кону стояла моя жизнь.

– Грас, помогай! – крикнул Лив, когда так и не смог меня поймать.

Но ученица Клавриса не сдвинулась с места. Она продолжала стоять и смотреть на меня огромными от страха глазами.

Понятно… Грас никогда не убивала.

Скорее всего, Клаврис подобрал ее с улицы, а не среди ловцов, поэтому ей было тяжело лишить меня жизни.

– Грас! – прикрикнул Лив.

– Нет, Лив, – задрожали уголки ее губ. – Это неправильно!

Он остановился и стрельнул в нее злобным взглядом:

– Ты совсем дура? Представляешь, что с нами будет, если эта девка сболтнет о том, что мы пытались ее прикончить? Как поступит с тобой Клаврис?!

Услышав имя наставника, Грасдис с опаской огляделась, будто кого-то поискала. А я закусила губу, чуть не обозвав Ливиона крепкими словами за такую гадкую манипуляцию. Вместо этого попыталась придумать, как убежать или победить, пока он снова отвлекся. Но, учитывая мое физическое состояние, ни один из вариантов не казался надежным.

– Грас, давай! – потребовал Лив.

Ученица Клавриса вздрогнула и посмотрела сначала на него, а потом на меня. В ее долгом и растерянном взгляде читался немой вопрос, в ответ на который я еле заметно качнула головой.

– Нет! – тут же ответила она. – Ты знаешь правила Обители: «Смерть – плата за смерть». Я не хочу, чтобы меня из-за нее казнили.

– Тупая, никчемная… – Ливион сплюнул на землю. – Ну и стой! Сам справлюсь!

Он вновь атаковал.

– Лив, одума… – преградила ему путь Грас, когда я начала уклоняться, и удар ноги, который предназначался мне, угодил в нее.

Задев мое плечо, девушка отлетела в ограду, которая вновь устрашающе застонала, но все же выдержала напор. Грас беспомощно повисла на ней, пытаясь выровнять дыхание, а Лив, разразившись отборной бранью, снова напал и попытался меня схватить. Думать времени не было, поэтому мое тело решило все на рефлексах. Я перехватила руку Ливиона и, используя его же ускорение, перекинула через себя. Было тяжело, больно, но мне удалось, и Лив полетел прямиком в Грасдис.

Под весом двоих людей ограда пронзительно затрещала и сломалась, а ребята упали за ее пределы. Я испуганно воскликнула и потянулась за ними, но схватить не успела.

Тишину аллеи пронзил нечеловеческий крик.

Купол, защищающий храм, зашелся оранжево-красной рябью. Попавшие в него Грас и Лив стали корчиться от боли, а от их тел пошел сизый дым, и по одежде забегали первые язычки пламени. Кожа ребят начала покрываться уродливыми пузырями, которые лопались и вновь набухали.

Если Грас лежала навзничь, то Лив стоял, будто ему что-то мешало упасть. Поддавшись порыву, я бросилась спасать его первым. Ведь парень был близко – нужно всего лишь руку протянуть и схватить.

Совершенно не думая о себе, я пересекла запретную границу. И да! Смогла достать до Ливиона ценой собственной боли. По телу побежали горячие разряды. Они собирались в груди, будто желали испепелить само сердце, но замирали, так до него и не дойдя. Что-то им помешало, и внутри меня началась борьба сил, которая доставляла еще больше боли, чем пламя купола.

Я закричала. Лишь на остаточной мысли схватила Ливиона и выдернула его обратно за пределы опасного места. А выпустив, увидела на своих руках куски чужой плоти. На предплечье, за которое я держала Ливиона, отслоилась кожа и появился кровоточащий отпечаток моей ладони. Я же хоть и чувствовала боль, но осталась невредимой. Ни намека на волдыри, ожоги или покраснения.

Похоже, защита храма действовала на меня иначе, и куполу требовалось больше времени, чтобы превратить мое тело в пепел. Хорошо, если так… Иначе лежать мне вместе с Грасдис, которая перестала кричать и зашлась страшными булькающими звуками, когда я кинулась следом за ней.

Я нырнула в красно-оранжевое марево купола. Не полностью, а лишь наполовину. Боль оказалась такой сильной, что меня потянуло к земле. Я согнулась, припав на одно колено, и попыталась достать до Грасдис, которая была ненамного дальше Ливиона и уже не шевелилась – лишь слабо подергивалась. Но через мгновение снова пронзительно закричала, вселив в меня надежду, что ее еще можно спасти. Однако, когда между нами осталось не больше дюйма, меня схватили за талию и дернули обратно.

Душераздирающий вопль резко прекратился. Я начала вырываться из удерживающих меня рук, чтобы вновь попытаться вытащить Грасдис. Ведь я могла! Был шанс! Но мне не позволили освободиться. Не пустили, стиснули сильнее и прижали к земле. А когда я снова смогла думать, поняла: Грасдис уже давно замолчала. Ее кожа почернела, одежду поглотили языки пламени, а тот полный боли и страдания крик оказался моим.

Тишина аллеи обрушилась на землю мертвецким холодом, сквозь который слышалось болезненное хриплое дыхание Ливиона и спокойное того, кто вытащил меня из-под купола.

– З…Змей? – надломленно произнесла я и ощутила, как задрожали мои губы, а глаза наполнились влагой. – Я не хотела… Я не… Я пыталась ее спасти. Змей…

Однако слезы быстро высохли, стоило услышать чужой, подобный замерзшей ранним утром осенней измороси, голос:

– Я не Змей.

Клаврис…

Глава 25

Ливион не кричал, когда Биг и Маврик его поднимали. И даже не стонал, когда они понесли его к алхимедикам, – только хрипло и прерывисто дышал. На голове его появились проплешины, а уцелевшие локоны медового цвета торчали неровными клочками. Кожа взбугрилась, и стоило ее коснуться – она отслаивалась, оставляя уродливые раны. Сколько Лив потерял крови – подумать страшно. Никто не верил, что он выживет. Но поговаривали, будто дворцовые доктора творили и не такие чудеса.

Я стояла на коленях перед старшими асигнаторами, Иригосом и Клаврисом, на той самой площадке, где проходила Игра. Нас окружили плотным кольцом асигнаторы и ученики, на чьих лицах читались разные чувства, начиная с осуждения и заканчивая состраданием. Кто-то думал, я намеренно швырнула Грас и Лива под купол, а когда заметила Клавриса, ринулась их спасать, чтобы выставить все как несчастный случай. Но были и те, кто верил в мою невиновность. И знали: я бы не посмела намеренно ранить или убить учеников Обители.

Например, Форс. Он, как и Змей, не скрывал негодования: сжимал и разжимал огромные кулачищи и неотрывно следил за старшими.

Все ждали возвращения Маврика и начала суда, пока я стояла с опущенной головой, прячась за волосами от чужих взглядов. И если с толпой зевак это помогало, то пронзительный взор Клавриса проник бы и через тысячу стен. В нем не было осуждения или ненависти. Даже желания убить, чтобы отомстить за Грас. Только лед, в который старший асигнатор старательно меня заковывал, чтобы потом безжалостно расколоть. Без попытки получить удовольствие. Без стремления к возмездию. Просто потому что хотел.

– Вы не можете ее наказать, – не выдержал Змей гнетущего бездействия и тихого жужжания толпы.

Я испуганно вскинулась и оглянулась на своего наставника. Он выступил вперед всего на один шаг, а Талина уже была напряжена и готова в любой момент его удержать. Ривар стоял неподалеку и неотрывно смотрел на меня. На его лице была серая тень, а привычный радостный блеск синих глаз сменился бездной, готовой поглотить любого неугодного.

Людской ропот быстро стих, стоило Змею подать голос.

– Ты еще успеешь высказаться, – тоном, от которого на зубах захрустел иней, произнес Клаврис. – А сейчас помолчи.

Губы Змея дрогнули, на мгновение обнажив зубы в оскале. Наставник собирался было снова шагнуть, но замер, когда Тали схватила его за локоть. Он медленно посмотрел на ее руку, а потом заглянул ей в лицо, и Тали побледнела от ярости, которая на нее обрушилась. Ее пальцы разжались, отпуская Змея, а ее горло дернулось от напряженного глотка. Однако желаемого она все же добилась. Мой наставник остановился.

Потеряв интерес к напарнице, он метнул свой серый взгляд на меня, и в нем отчетливо читалась угроза.

Угроза тому, кто посмеет ко мне приблизиться.

Я видела в глазах Змея стальную уверенность. Решимость и желание защитить, несмотря ни на что. Ему было плевать, виновата я в смерти Грасдис и увечьях Ливиона или нет. Он без сомнений ступит на ту же тропу, которая вела меня к смерти.

Я опустила взор, вновь уткнувшись взглядом в свои колени, которые уже болели от впивающихся в них камней. Было горестно и отвратительно на душе, не от смерти Грас, а от того, что наставник без колебаний готов пожертвовать ради меня жизнью. Он же до последнего не хотел брать учеников, понимая, какая ответственность взвалится на его плечи. Однако повстречавшись со мной, сделал исключение. Спас меня, многому обучил, подарил желание жить и позволил стать сильной. А чем ему отплатила я?

Что я сделала для Змея?

Ничего.

Лишь опозорила. Нагрубила и подвергла наши жизни опасности.

«Хвала тебе, Рей, – едко подумала я. – Постаралась на славу».

Маврик вернулся, когда закатные лучи окрасили небо в насыщенный розовый цвет, и сообщил Иригосу и Клаврису, что алхимедики смогли остановить разрушение тканей Ливиона. Он будет жить, но навсегда останется калекой. Лив больше не сможет продолжать обучение. И асигнатором ему не быть.

Суд начался, и первым выступил Клаврис.

– Уже как десять лет никто не попадал в купол, – обратился он к присутствующим. – Но сегодня все изменилось. Моя ученица мертва, а подопечный Маврика серьезно ранен.

Голоса присутствующих разом смолкли, а взгляды замерли на старшем асигнаторе. Тот иронично ухмыльнулся:

– Ученица Змея толкнула их за черту.

– Рей защищалась, – поправил его Змей.

Клаврис говорил двусмысленно, словно специально создавал впечатление, будто я желала убить Грасдис и Ливиона. На самом же деле все было иначе. И он это знал.

– Когда новобранцы приходят в Обитель, мы всегда предупреждаем об опасности храма, – взял слово Маврик. – Тем более о наказаниях. Вы все знаете приговор Обители для того, кто посмел убить товарища.

«Смерть – плата за смерть», – мгновенно прозвучал в моей голове голос Грасдис.

Да… Мы знали.

Следующим слово взял Иригос. Сначала он поднял руку, призывая всех к тишине, а потом произнес:

– Не будем делать поспешных выводов, – и мягким голосом обратился ко мне: – Рей, расскажи нам, что случилось?

Сглотнув вязкую от волнения слюну, я перестала украдкой выглядывать из-под волос и подняла голову. В отличие от Маврика и Клавриса, Иригос был настроен благосклонно. Я это знала. Я это чувствовала, как и его желание мне помочь, поэтому, когда начала говорить, смотрела только на него. И выложила все без остатка.

– Я не хотела их убивать, – произнесла я в конце надломленным голосом. – Я не…

– Достаточно, – прервал меня Маврик. – Мы услышали, что хотели. Клаврис, ты был там, когда возник конфликт. Подтверждаешь ее слова?

– И нет, и да, – покачал он головой. – Я видел лишь окончание потасовки, но кто напал первым – не знаю.

– Ученица Змея помогла Ливиону выбраться из купола?

– Помогла.

– Твою подопечную она тоже пыталась спасти?

– Пыталась.

– Тогда почему на ней нет ни единого ожога?

Последний вопрос ввел в ступор не только Клавриса, но и всех присутствующих. Даже Иригос вскользь оглядел мои ладони, которые покоились на коленях.

– Не успела обгореть, – после мимолетного раздумья подыскал объяснение Клаврис. – Вовремя ее вытащил. Но девчонка кричала, ей было больно.

Он с наслаждением улыбнулся, но тут же себя одернул, напуская маску безразличия.

– Зачем кого-то спасать, если желаешь убить? – задал резонный вопрос Иригос, обращаясь к Маврику.

Тот повел плечами и предположил:

– Она могла заметить Клавриса и сделать…

– Не видела я Клавриса! – не сдержалась я.

– Это ты так говоришь, – опасно сощурил глаза Маврик.

Но ко всеобщему удивлению за меня вступился тот, о ком шла речь. Пусть и неохотно:

– Девчонка меня не видела. Когда я ее держал, даже Змеем назвала. Кажется, два раза, – показал он на пальцах, а его губы стали снова расползаться в злорадной ухмылке.

– Все знают, что Лив недолюбливал Рей, – внезапно выступил Рив. – Многие ученики легко это подтвердят.

В его поддержку зашумели ребята, среди которых я узнала Шорла, Ураса и Пампа. Но они быстро стихли под тяжелыми взглядами Маврика и Клавриса.

– Неприязнь – слабый повод для убийства, – заключил последний.

– Так речь не о ней, – возразила Талина. – После Игры ученик Маврика возненавидел Рей. Я это поняла по его взгляду, когда мы случайно сегодня пересеклись. Но не думала, будто он решится ей навредить.

– Ривара он тоже ненавидел, – заметил Маврик.

На что Рив ответил:

– И боялся. Мы давно разрешили наш конфликт, и результат вы помните.

Губы Маврика сердито поджались. Конечно, он помнил драку между Ривом и Ливом. Как и большинство присутствующих.

– Пусть у Ливиона были причины напасть на ученицу Змея, но смерть Грас все еще на ее совести, – пронзил меня ледяным взором Клаврис.

– Твоя подопечная погибла по вине Ливиона, а не Рей, – яростно возразил Змей. – Я знаю тебя, Клаврис. Ты делаешь ее виноватой, чтобы кого-нибудь наказать и утолить свою жажду крови, а не добиться справедливости.

– Змей, – осклабился Клаврис. – Я тебя не узнаю. Ради какой-то девчонки бросаешь вызов своему наставнику?

– Бывшему наставнику. Сейчас ты для меня никто.

– А-а-а… – погрозил пальцем Клаврис. – Это ты так думаешь. Нынче у меня больше власти над тобой, чем пять лет назад.

Их перебранку прервал Маврик.

– Грасдис погибла не только из-за моего подопечного, – вступился он за ученика. – Рей тоже приложила свою руку. Она сама призналась, что швырнула Ливиона на девушку и ограждение не выдержало. А Клаврис подтвердил. Получается косвенно, но твоя ученица виновна.

– Притянуто за уши, – фыркнула Талина. – Рей защищалась.

– Не оправдание. Она знала: ограда не выдержит веса двоих людей. Тогда почему совершила прием, который не мог не привести к таким последствиям?

– Случайность, – пожала плечами Талина.

– Нет, Тали. Скорее, глупость, а это промах наставника, не пояснившего подопечной, как поступать, когда возникают конфликты внутри Обители. Особенно в подобных опасных ситуациях.

– Маврик, – раздраженно закатил глаза Змей. – Не неси чепухи. Подумай лучше о своих промахах. Не Рей пошла убивать Ливиона, а он ее. Это тебе следовало лучше за ним приглядывать.

Наставник Ливиона покраснел от столь смелого заявления. Его глаза заблестели возмущением, но он сдержался от ответной грубости. Понимал: Змей был прав.

– Кхм… – откашлялся в кулак единственной руки Иригос. – Змей, следи за словами.

На что тот криво ухмыльнулся, перестав пожирать Маврика взглядом:

– Я тебя понял, Риг.

– Допустим, имела место самооборона, – предположил Клаврис. – Пусть это смягчит приговор. Все-таки терять третьего ученика слишком накладно для Обители. Оставим жизнь Рей на совести Древнего короля. Он решит, когда придет время.

Немного подумав, Маврик неохотно кивнул.

– Лив получил свое наказание. Но моя Грас все еще не отомщена. Мы не можем простить Рей ее неосторожность. Ошибку. Или глупость. Называйте, как хотите. Поэтому обязаны преподать хороший урок – наглядный для остальных учеников, чтобы те чаще думали головой, а не другими местами.

– Хочешь сам озвучить наказание?

– Хочу, – с удовольствием согласился Клаврис, на что Иригос резко возразил:

– Я против.

– А я не против, – натянуто откликнулся Маврик. – Лив серьезно ранен, но выжил. Ученица Клавриса погибла, поэтому ему и решать.

Бывший наставник Змея досадливо цокнул языком и с усмешкой взглянул на Иригоса:

– Обидно, но ты в меньшинстве, Риг. Итак…

Он неспешно меня обошел, а когда остановился, коснулся моих волос. Я с отвращением отпрянула, а Змей заметно напрягся. Заметив нашу реакцию, Клаврис довольно произнес:

– Наказанием Рей будет двадцать ударов кнутом.

По спине прошлась мелкая дрожь от озвученной цифры. Будь мой дар активен, я бы и бровью не повела. Но сейчас…

Сейчас я испытала ужас.

Змей тоже был зол, собрался возразить, но Клаврис не позволил ему вставить ни единого слова.

– И еще, – вскинул он указательный палец, обращаясь к моему наставнику. – Маврик высказал интересную мысль о том, что ты плохо воспитываешь Рей.

На душе стало мерзко от его наигранной заботливости. Судя по лицам Талины и Рива, не у меня одной.

– Я всецело с ним согласен. Поэтому лично выберу тебе задание, а на время твоего отсутствия…

Клаврис ненадолго замолчал, добавляя драматизма:

– Рей побудет моей ученицей.

Его слова стали последней каплей, переполнившей чашу терпения Змея. Его глаза на мгновение расширились, а потом наставник яростно прорычал, бросаясь на старшего асигнатора:

– Я убью тебя, Клаврис!

Первым спохватился Ривар. Он попытался остановить Змея, но тот легко от него избавился – нанес два молниеносных удара и оттолкнул. Рив шатко отступил, морщась от боли, и его сменили Талина с Форсом. Вдвоем они быстро скрутили Змея.

– Не смей ее касаться, Клаврис! Она моя. Слышишь? Моя!

Я в ужасе сжалась, впервые увидев Змея таким… Жаждущим крови. В его взгляде поселилось безумие, порожденное яростью. Лицо перекосило от гнева, а губы растянулись в зверином оскале.

– Рей моя, – вновь пророкотал он.

– Приговор вынесен, Змей, – наслаждаясь его реакцией, промолвил Клаврис. – Вы отняли у меня, я отнимаю у вас. Все по-честному. А за угрозу…

Я вяло отползла, когда Клаврис ко мне приблизился и присел напротив.

– За угрозу я ужесточу твое наказание: провалишь мое задание – обратно Рей не получишь.

Взгляд его льдистых глаз сковал покрепче самых прочных пут, лишая дыхания, движения и свободы мыслить. Будто во сне я услышала протест Иригоса, но Маврик оказался полностью на стороне Клавриса и не позволял отменить принятого решения.

– Ты заменишь мне Грас, – тихо промолвил мне Клаврис. – А я заменю тебе Змея.

– Ты не сможешь… – надломанным голосом выдавила я.

Тот вздернул темную бровь:

– Отчего же? Разве ты не знала, что метку всегда можно заменить другой?

Сказанное им отдалось эхом в голове и сердце. А когда оно смолкло, показалось, будто вместе с ним исчезла и моя душа. Стало пусто, одиноко, и весь мир потерял смысл.

Метку можно заменить?

Пальцы Клавриса грубо схватили мою левую лодыжку и задрали штанину, открывая красный рисунок змеи. Я попыталась спрятать ногу и сжалась в комок, но Клаврис попросил Маврика меня подержать.

– Придется немного потерпеть, – предупредил Клаврис, вытаскивая из кармана медальон. – Замена метки болезненна для всех участников.

Среди толпы поднялся гомон. Ривар выкрикнул мое имя. Форс и Талина напряглись, прилагая больше усилий, чтобы удержать Змея. Рура, которая вопреки наставлениям медиков, покинула постель, с каменным лицом следила за тем, как Клаврис выполнял свой приговор.

Но мне было плевать на них. О чем они думали, о чем сплетничали. Даже плевать на Ривара, который отчаянно меня звал и пытался вразумить старших. Весь мир состоял только из одного человека, который, встретившись со мной взглядом, замер.

Змея.

Я провалилась в бездну его серых глаз, ища в них защиты, успокоения и утешения. Пусть Змей не мог подойти, не мог меня коснуться, а ярость забрала его голос, но то, как он смотрел и всем телом тянулся ко мне, – этого было достаточно.

Достаточно, чтобы не сойти с ума от страха и отчаяния.

Когда нагретый в ладони медальон Клавриса коснулся метки, я дернулась. Поморщилась от гадкого ощущения осквернения, а потом ощутила плотную паутину боли, расползающуюся по телу. Сначала она стянула огненным узлом ногу. Очертила контуры змеи, навсегда отпечатывая их в моей памяти. После устремилась вверх, разрывая сердце, выжигая мысли и отравляя душу.

Змей пал на колени, и я вместе с ним выгнулась в агонии.

«Наставники чувствуют то же, что и ученики», – вспомнились слова Талины.

Змей напрягся. Стиснул зубы. На его лице и шее проступили вены, а в глазах отразилась боль, равная той, что испытывала я. Моя рука против воли потянулась к наставнику… Бывшему наставнику. Желая коснуться Змея, стереть муку, что поселилась в его душе. И вернуть его… Ведь с исчезновением метки я ощущала в сердце пустоту. Утрату, которую так боялась!

Маврик перестал давить на мои плечи, когда прекратилась боль и по телу потек холод. Я не сжималась, не кричала, не стонала, только судорожно вдыхала, стискивая пальцами сухую землю. И плакала. Позорно лила слезы, не в силах оторвать взгляда от Змея. Запоминала его образ, желая заполнить им пустоту, поселившуюся в душе.

– Привяжите ее к ограде. Пора переходить ко второй части наказания, – осипшим голосом приказал мой новый наставник и шатко поднялся.

Он тоже тяжело дышал, как и Змей. Однако в глазах Клавриса была не мука, а ядовитая смесь боли и наслаждения. Я бы непременно испытала отвращение, если бы не бездна, что пожрала внутри все, вплоть до обычных чувств, а ветер пустоты заковал сердце в лед.

Не сразу, но из толпы вышло двое мужчин-асигнаторов. Они подхватили меня под руки и, стараясь не смотреть в лицо, поволокли к разрушенной арене. По пути попросили кого-нибудь принести веревку и, дождавшись ее, грубо обмотали мне руки, привязывая к деревянному столбу.

– Я позволю тебе выбрать. Двадцать ударов простым кнутом или десять – Змея.

За спиной послышался шорох одежды, и голос Клавриса стал громче.

– Да-а-а… – хрипло протянул он. – Я знаю о его любимом оружии.

У меня екнуло сердце в груди. Если он хотел сыграть на страхе боли, то он выбрал не того человека.

– Двадцать, – не колеблясь, вымолвила я.

Клаврис разочарованно цокнул:

– Предсказуемо. Даже скучно. Рив! – позвал он ученика Талины. – Ты у нас самый быстрый, будь добр, принеси кнут.

Повисла тишина.

– Рив!

Я медленно и прерывисто оглянулась, уставившись бесцветным взглядом на друга. Тот стоял с опущенной головой, крепко сжимая кулаки, и не двигался с места.

– Кнут, Ривар, – зло сощурился Клаврис.

– Нет.

Старший асигнатор издал удивленный звук. В его льдистых глазах заплясали опасные искры, а верхняя губа приподнялась, обнажая зубы.

– Я принесу! – раздалось из толпы учеников.

Шорл, Урас, Памп и другие ребята расступились, открывая взглядам рыбьеглазого, имя которого я никогда не могла запомнить.

– Лив и Грас были моими друзьями, – пояснил он, смело глядя на Клавриса. – Я принесу.

Тот, немного подумав, отрывисто кивнул. Хотя на его лице отразились протест и несогласие уступать Ривару, но желание наказать меня пересилило терпение. Потянулись долгие минуты ожидания, пока рыбьеглазый ходил за кнутом в хижину Клавриса.

За все это время никто не решался проронить ни слова. Я была опустошена, Рив подавлен, а Змей… Змей казался потерянным. Будто вместе со мной он утратил что-то еще. Уверенность? Веру? Смысл?

Не в силах на него смотреть, я зажмурилась и отвернулась.

«Она моя! Слышишь? Моя! – всплыл в памяти крик Змея. – Рей моя».

Глаза защипало с новой силой, а по щекам потекли горячие слезы. Я не хотела, чтобы их видели, но и не могла их сдержать.

«Больше не твоя, Зер, – мысленно обратилась я к бывшему наставнику. – И все из-за меня».

Когда вернулся рыбьеглазый, я уже смирилась со своей судьбой. Было неважно, сколько ударов я получу. Двадцать? Тридцать? Хоть все сорок. Хуже мне не станет, только если моему телу.

Я не видела, как Клаврис распускал собранный кольцами кнут. Как им замахивался. Лишь слышала свист, а потом почувствовала первый удар. Даже при том, что я ожидала его, он все равно стал для меня откровением: правдой о том, что такое настоящая боль. Я мучительно вскрикнула. Ощутила опрокинутое на спину пламя и дрожащими пальцами впилась в плотную веревку, связывающую мои руки.

Я старалась не кричать, чтобы не доставлять удовольствия Клаврису, но стон подавить не пыталась. Боль должна была выходить. Хотя бы так. И если мне представлялось, будто второй удар удивить уже неспособен, то я глубоко заблуждалась. Он оказался таким же внезапным и сокрушительным, как первый. Даже, наверное, сильнее.

После пятого удара я потеряла себя. Забыла о существовании мира, который шумел, звал меня голосом Змея и что-то говорил. А где-то после десятого я уже потеряла счет. Больше не стонала, издавая лишь хриплые булькающие звуки. Полностью обмякла, повиснув на связанных руках, и потонула в оглушающем звоне, что поселился в голове.

Совсем скоро я перестала ощущать тепло крови, стекающей по спине. Всепоглощающий огонь, откусывающий от плоти по кусочку. И провалилась во тьму спасительного беспамятства.

Но даже там меня преследовал пронзительный свист, звук кнута и треск лопающейся кожи.

Глава 26

«Она моя… Слышишь! Моя!»

«Рей моя!»

«Моя…»

Тьма.

Я все еще была во тьме… Или мне так казалось?

Перед глазами промелькнула картинка, как Талина держит Змея, а он рвется из ее сильных рук. Злой. Отчаянный…

Тьма.

Свист. Этот треклятый свист теперь будет преследовать меня до скончания дней.

Удар. Хлесткий, с отвратительным щелчком и ужасной болью. А потом кровь.

Много крови. Она капала с лохмотьев, в которые превратилась моя одежда. Я помнила звук, как кровь падала на пол… Пол? Впрочем, неважно. Помнила эти тихие постукивания по камню. Размеренные, успокаивающие и коварные. Потому что они походили на шаги самой жизни, которая убегала, шепча, что теперь все будет хорошо.

Разве это не коварство?

Бах!

Что-то упало. Я испугалась, но пошевелиться не смогла. Все тело онемело – потеряло чувствительность, и его будто вовсе не существовало. Мысли путались. Исчезали, умолкали вместе со звуками, а грохот падения отдавался эхом в пустых коридорах сознания. Или просто упала не одна вещь?

Битое стекло. Оно хрустело где-то сбоку, но по ощущениям, будто на моих зубах. Я хотела поморщиться, но не смогла. Только прерывисто выдохнула, надеясь, что все поймут – мне неприятен этот звук. Пусть он замолкнет.

«Она моя!»

Я вновь и вновь слышала голос Змея. Он возникал с каждой слабой вспышкой сознания, а следом появлялся и сам он. Злой… Отчаянный…

«Ты моя».

Тепло. Я ощутила тепло, но не поняла, где меня коснулись. И коснулись ли? Все слишком размыто и неясно. Все…

– Дождись меня.

Я резко проснулась. В голове еще звучали последние слова. Только оставался вопрос – реальными они были или плодом моего воображения?

В глазах застыла пелена мути. Она светилась белым, отчего мне подумалось, что сейчас день. Я снова прикрыла веки и глубоко вздохнула. Тело до сих пор казалось онемевшим и чужим. Попытки пошевелиться превращались в вялое подергивание да тихий шелест постели. Может, оно и к лучшему? Ведь даже лишившись чувств, я все равно ощущала в спине неприятное покалывание.

Я снова глубоко вздохнула. И тяжело, потому что лежала на животе. Где-то рядом послышалось шуршание, а потом торопливый топот. Казалось, будто прошло не больше трех ударов сердца, когда ко мне вернулись. Осторожно приподняли и поднесли к губам чашу. Я принялась жадно пить, сама не осознавая, насколько сильную испытывала жажду. Но когда по горлу потекла отвратительная горечь, чуть не выплюнула ее обратно. Мои губы зажали ладонью, вынуждая проглотить то, что осталось во рту. А потом я снова провалилась в небытие.

Так повторялось несколько раз, пока мне не позволили очнуться. Я вновь открыла глаза, ожидая привычный белый туман, но увидела комнату. Все еще не ясную и покачивающуюся, будто лист на воде, однако… Я видела, и это главное.

В теле еще оставалось онемение, но я могла чувствовать гладкость простыней, мягкость подушки и тяжесть тела.

Вдох.

Я уперлась локтями в постель и попыталась приподняться, но тут же рухнула, когда по спине расползлось пламя. Постаралась успокоиться, и когда боль стихла – осторожно огляделась.

Я находилась в комнате, но не своей. Эта была просторная, светлая с большими окнами, занавешенными белыми воздушными шторами. Напротив кровати – двустворчатая деревянная дверь, у изголовья – тумба, сверху которой стояло множество чашек, кувшинов, сосудов. А за тумбой… Торчали чьи-то ноги.

Поддавшись любопытству, я вновь приподнялась. На этот раз не так резко. Медленно. Сильнее вытягивая шею. И увидела девушку в кресле, лицо которой было отвернуто. Ее пшеничного цвета волосы выбились из взлохмаченного хвоста и рассыпались по плечам, серое платье помялось, а юбка вовсе задралась до колен, открывая стройные ноги.

Мои руки затряслись от бессилия и внезапно расслабились, опрокидывая тело обратно на кровать. Я застонала от резкой боли и впилась пальцами в простыню.

– Рей! – услышала я знакомый девичий голос и осторожно повернула голову.

– Данис?..

Да. Это была она. Похудевшая, уставшая, повзрослевшая за те полгода, пока мы не виделись. Взгляд ее голубых глаз лучился заботой, счастьем, что я наконец пришла в себя, и беспокойством. А мне захотелось разрыдаться оттого, что я видела родное лицо давней подруги.

– Данис… – потянулась я к ней, но девушка сама взяла меня за руку.

– Боги! Рей! – почти прохныкала она. – Ты очнулась!

Испытывая ни с чем не сравнимое облегчение, я уткнулась лицом в подушку и, отчаянно сжимая ладонь Данис, пыталась побороть жжение в глазах.

– Я так боялась… – продолжала лопотать она. – Когда тебя к нам принесли, ты была без сознания, вся в крови!

– Кто… Где?..

– Ты в Алхарме у дворцовых алхимедиков.

Получалось, я была даже не в Обители. Алхарм…

– Кто?

– Тот самый асигнатор, который был в Черном Камне. Он тебя принес, – пояснила Данис, а потом чуть слышно добавила: – Жуткий тип… Когда ему сказали, что ты не очнешься до его отъезда, разнес половину твоей комнаты.

Я горестно усмехнулась, но потом спохватилась:

– Сколько я здесь? – и взволнованно взглянула на Данис.

– Немногим больше недели, – повела она плечами. – Твой наставник сказал, чтобы мы продержали тебя без сознания как можно дольше. Раны оказались серьезные.

Я снова опустилась лбом на подушку. Змей продолжал обо мне заботиться, даже перестав быть моим наставником. По-видимому, я промямлила об этом вслух, потому что Данис, немного помолчав, произнесла:

– Твой наставник Рей. А не тот светловолосый мужчина.

Я застыла. Точно… Мой наставник сейчас Клаврис.

– Он потребовал дать тебе самое лучшее лекарство от боли и ран. Главный алхимистр лично занялся изготовлением рецептур.

– Передай ему, что я очень признательна за заботу, – криво улыбнулась я и сильнее стиснула пальцами простыню.

Данис удивленно окинула меня взглядом, не понимая, с чего я так напряглась:

– Алхимистру или твоему наставнику?

– Обоим.

– Хорошо, – кивнула она. – Передам.

Больше она этой темы не касалась, а старалась говорить о чем-нибудь другом и за все время лечения почти меня не покидала. Кормила, одевала, меняла постель, помогала помыться. Мне было стыдно за свою беспомощность. Но Данис утешила, что я не первая и не последняя, кто требовал ухода. Она продолжала поить меня отварами, но не теми отвратительными, которые давали на протяжении первой недели. Они горчили, кислили, даже сладкими были, но не отвратительными.

Выздоравливала я на удивление быстро. То ли лекарства хорошо действовали, то ли мое желание скорее покинуть Алхарм, потому что… Клаврис. Он приходил каждый день проведать, как мои дела. В основном беседовал с Данис, а когда мы оставались одни, молча сидел в ее кресле. Я тоже не горела желанием заводить с ним беседы и мысленно умоляла Древнего короля избавить меня от его присутствия. Обычно действовало. А потом Клаврис неожиданно предупредил, что уходит на задание, и вовсе пропал. Я смогла вздохнуть с облегчением.

Талина и Ривар тоже ко мне приходили. Правда, их не всегда пускали, но Данис старалась провести моих друзей даже вопреки приказам алхимистра – грозного мужчины с черными короткими волосами, осунувшимся бледным лицом, хмурыми темными глазами, носом-клювом и квадратным подбородком. Выглядел он до ужаса щуплым, а в черных длинных одеяниях, вовсе походил на тонкую жердь. Его пальцы напоминали ветви зимнего дерева – были костлявыми, длинными и всегда казались холодными. Каждый раз, когда алхимистр касался ран, я даже испытывала некоторое подобие удовольствия. До тех пор, пока не становилось больно.

Вставать с постели я начала после второй недели. Спину все еще тянуло, но сидеть на шее у Данис я больше не могла. Меня кружило, качало, тошнило – только моего упрямства было не занимать. Все-таки я отчаянно хотела быть самостоятельной и ни от кого не зависеть.

Алхимистр сильно ругался, когда узнал о моих похождениях, но быстро смирился. Оказался отходчивым. Но Данис он потрепал нервы изрядно. Постоянно к ней придирался, доводил до истерики, а потом сам уходил злым. Вот Данис и не любила его, а как замечала – морщила свой маленький курносый нос и бубнила ругательства, которых раньше я за ней не наблюдала.

На третью неделю я уже могла свободно сидеть и без страха спать на боку. Раны стремительно рубцевались, лишь кое-где иногда кровоточили. Тогда-то меня и навестил Иригос. Данис только-только принесла мне тарелку супа на обед, когда дверь в комнату открылась и показался друг отца.

Я так и застыла с куском ржаного хлеба у рта. А когда Риг сел на кресло у изголовья кровати – убрала тарелку на тумбу и молча на него уставилась. Он тоже не спешил говорить, поэтому между нами повисла неловкая тишина.

Продлилась она удивительно долго. Я даже подумывала первой начать нашу беседу, но Риг все же осмелился.

– Прости, – надломленно произнес он, глядя на свои колени.

Мы вновь молчали. Я не знала, что ему ответить, и снова взялась за тарелку супа, пока тот не остыл. Иригос немного расслабился, заметив это – человек, который зол, никогда не станет есть при обидчике. Может, конечно, попытаться, но обязательно подавится или поперхнется, а я управлялась с обедом вполне сносно и резво.

– Я просил Маврика согласиться забрать тебя у Клавриса и отдать мне, – сообщил Риг.

– И? – без особого желания поинтересовалась я, проглотив кусок хлеба.

Иригос обеспокоенно на меня оглянулся, но потом вновь отвел взор:

– Он против. Говорит, Клаврис заслужил тебя, когда ты отняла у него Грасдис.

Услышав имя погибшей ученицы, я замерла, но потом вновь принялась за суп.

– Форс тоже говорил с Клаврисом, – иначе расценил мое замешательство Иригос. – Но тот остался непреклонен и чуть…

– Мне это неинтересно.

Я со звоном опустила ложку в чашу, а Риг смущенно замолчал. Он выглядел подавленным и обнадеженным, особенно когда снова заговорил:

– Тогда о чем я могу с тобой поговорить?

– О чем угодно, кроме Клавриса.

Он согласно хмыкнул, радуясь тому, что я его не прогнала.

– Хочешь… – запнулся он. – Хочешь узнать о ком-то определенном?

Я задумчиво откусила немного хлеба и стала неспешно пережевывать. Тянула время. Конечно, вопросы у меня были, ведь я очень хотела поговорить о Змее, но боялась заикнуться о нем. Боялась помыслить об этом человеке и безумно тосковала. Потому что понимала – он непросто ушел на задание, чтобы потом вернуться через неделю или месяц, а пропал из моей жизни надолго. Возможно, навсегда.

От этой страшной мысли рука с ложкой дрогнула, выплескивая остатки супа обратно в тарелку.

– С ним все в порядке, – догадался о моих думах Иригос.

– Ой ли… – отставила я от себя почти опустевшую тарелку и уселась удобнее.

– Не совсем, – повел плечом Риг. – Но вернуть тебя он настроен решительно. Все три дня до отъезда он был здесь и…

Я подняла ладонь, останавливая Иригоса, и тот удивленно замолчал.

– Не все сразу, Риг, – потерла я пальцами уголки глаз, ощущая влагу. – Пока мне хватит.

Он понимающе кивнул и, подождав, заговорю ли я снова, спустя время моего молчания в итоге поднялся из кресла. Но, прежде чем уйти, произнес:

– Я обещал твоему отцу беречь тебя, но получается это у меня отвратительно.

– И не поспоришь, – еле слышно пробормотала я, отвернувшись к окну.

– Рей.

Его голос прозвучал неожиданно болезненно, и я все-таки еще раз на него взглянула:

– Прости меня, – его плечи поникли. – Один я не мог ничего поделать. Будь Маврик на моей стороне, то…

– Все уже произошло, Риг, – перебила я. – Незачем гадать о том, что могло быть. Оно уже есть, и это не изменить. Они вынесли жестокий приговор, но сохранили мне жизнь, за что я им благодарна. У меня будет шанс отомстить.

Я заметила испуганный блеск в глазах Иригоса. Наверняка он подумал, что я строю планы, как убить Маврика и Клавриса. Поэтому добавила:

– Если захочу. А желание мое будет зависеть от того, как ты ответишь на мой вопрос.

Риг заметно напрягся:

– Что ты хочешь узнать?

Мои губы растянулись в кривой ухмылке:

– Как Клаврис отнесся к смерти Грас? Скорбел? Страдал? Или сделал ее гибель предлогом для того, чтобы отомстить Змею?

– Это несколько вопросов, – заметил Иригос.

– Но смысл у них один.

Он невесело улыбнулся и неспешно поковылял к двери.

– Я не лезу в личные дела жителей Обители, – предупредил меня Риг. – Но довелось застать Клавриса и его ученицу за несколько иными отношениями, чем подопечный и наставник.

– Грас любила Клавриса, – уверенно произнесла я то, что заметила уже давно.

– Да, – подтвердил Иригос. – И Клаврису нравилась ее любовь. После смерти подопечной он от всех отстранился и почти не покидал дом. Вышел из него, лишь узнав, что ты очнулась.

Я задумчиво нахмурилась. Ожидала любого ответа, вплоть до того, что Клаврис презирал Грас, но не этот. Мог ли он тоже любить? Если оно так, то я понимала желание Клавриса наказать убийцу его женщины. Пусть и ненамеренного. Но зачем тогда он отнял меня у Змея? Чтобы я заменила Грас? Так этого никогда не произойдет. Я скорее убью себя, в идеале – Клавриса, но ни за что не стану его.

Тогда на что рассчитывал Клаврис? Пожелал просто над нами поиздеваться?

– Старый козел, – бросила я в сердцах, припомнив одно из ругательств Талины.

Риг, который уже взялся за дверную ручку, удивленно обернулся, не ожидая от меня подобной реплики. Сначала я не поняла, что его смутило, но потом сообразила:

– Извини, Риг. Это я не про тебя.

– А-а-а, – догадливо протянул он, открывая дверь. – Я все понял.

И шагнул за порог, но вдруг замер:

– Можно к тебе приходить?

Все еще хмурясь и злясь на Клавриса, я отрывисто кивнула:

– Можно, Риг.

– Спасибо, – шепнул он напоследок и наконец-то ушел.

А я легла в постель, давая волю эмоциям. Услышать о Змее оказалось сложнее, чем думала. Внутри все дрожало и сжималось, заставляя сердце биться сильнее, а душу терзаться в агонии. Мне хотелось узнать все о своем, теперь уже бывшем, наставнике, в то же время становилось страшно. Вдруг ему было еще хуже, чем мне?

Я прикрыла веки, позволяя двум скупым слезам скатиться и с тихим щелчком упасть на подушку.

Да. Я была сильно привязана к Змею. Не страхом, не меткой, не доверием и уважением, а чем-то иным. Более глубоким, сильным и прочным. Без него все стало блеклым и пресным, будто я вернулась в шкуру ловца, когда ничего ценного в душе не было, кроме любви к сестрам.

– Мир – гора, жизнь – телега с навозом, а я – осел, который неспособен ее тащить, – иронично усмехнулась я своим философским мыслям.

В итоге уснула с грустной улыбкой. Вечером Данис пришлось постараться, чтобы меня растормошить и перевязать. Заодно сообщить «прекрасную» новость, что раны заживают быстро, и недели через две я смогу отправиться в Обитель, чтобы возобновить тренировки.

Как Иригос и обещал – все это время он ко мне приходил. Почти каждый день и всегда приносил что-нибудь вкусное из Дириамских пекарен или передачку от Майра. Булочки с повидлом, блины с творогом, оладьи с вареньем. Меня словно хотели подкупить и тем самым добиться моей благосклонности. И видят Древние! В какой-то мере сладости возымели действие. Уже через неделю я стала спокойнее, а на вторую – начала спрашивать: зайдет ли Риг ко мне завтра. На что тот с улыбкой отвечал: «С радостью».

Талина и Ривар тоже пытались меня кормить, приговаривая, что здешняя еда – та еще отрава. Но я попросила их воздержаться, а то от сладостей, приносимых Иригосом, уже начинала набирать вес. Немного, но все равно, для первого дня тренировок на пользу не пойдет. Поэтому я стала делать упражнения, когда оставалась одна.

Сильно себя не нагружала – в основном приподнимала и опускала руки, приседала, покуда получалось, и повторяла движения, которым обучил меня Змей. Закрывала глаза и представляла нашу поляну в лесу. Его голос, прикосновения и наставления. А когда останавливалась, слышала призрачное «молодец».

Так пролетели еще две недели. Благодаря лекарствам и настойкам, которыми меня пичкал Алхимистр, я быстро окрепла. Тайные тренировки не позволили мышцам одрябнуть, а благодаря сближению с Иригосом и редким беседам с ним о Змее – я перестала впадать в ступор, услышав имя бывшего наставника. Однако Тали и Ривар до сих пор не решались о нем заговорить, после случая, когда я внезапно замолчала и больше не смогла проронить ни слова до следующего утра.

В день, когда меня выпустили из Алхарма, Данис раз десять повторила, как я должна обрабатывать рубцы, какую мазь и когда использовать, что пить, есть и стараться не перенапрягаться. Все ее наставления настолько отложились в моей голове, что подними меня ночью – расскажу их без запинки.

Алхарм находился недалеко от Обители. Длинное здание, обнесенное каменным забором, над которым виднелась лишь одна высокая башня из темно-серого камня. Местные еще называли ее «Каменное Око». Там всегда был человек, который наблюдал за окрестностями Алхарма и в случае чего предупреждал Алхимистра о гостях или проблемах. Данис как-то обмолвилась, что Алхарм – это не то, что на поверхности, а то, что под землей. А от Иригоса я узнала о темных залах.

Скрытый от солнца Алхарм напоминал лабиринт и занимал добрую четверть Дириама, а один из его коридоров, спрятанный глубоко под землей, тянулся до самого дворца Райга. Интересно было бы посмотреть на эти тоннели.

Я в последний раз оглянулась на Каменное Око и мысленно попрощалась с временным затишьем в моей жизни. Все-таки встреча с Данис помогла немного исцелиться и придала сил для борьбы.

А еще…

Я отвернулась с кривой ухмылкой и села в карету, которую прислал Иригос. Там меня встретила Талина.

Пока она разговаривала с кучером, я незаметно коснулась ноги, где вместо змеи теперь была метка ласки – маленького милого зверька, свернутого калачиком. И такого ненавистного.

Сжав штанину, я ощутила царапание грубой ткани о кожу. Будто это помогло бы стереть из моей жизни Клавриса. И вновь подумала о приятном воспоминании, которое подарил мой разум в первые дни пребывания в Алхарме.

Змей обещал за мной вернуться.

Глава 27

– Держи.

Клаврис кинул мне под ноги меч.

Настоящий.

Я даже не взглянула на клинок, а продолжила ровно стоять, с ненавистью взирая на новоиспеченного наставника.

– Будешь дальше взглядом меня пожирать, или делом займемся? – заметил он.

Нехотя, но все же я подняла меч. Он был неудобным, тяжелым, бездушным… Его явно выковали без должного усердия – халтура, одним словом. Ни в какое сравнение с тем, что давали ловцам на границе, а тем более – с истинским клинком.

Недовольно оглядев свой меч, Клаврис крутанул им в воздухе и усмехнулся:

– Купил по дешевке на рынке. Дерьмо редкостное.

Я мысленно с ним согласилась, за что сама на себя обиделась.

– Наверняка Змей учил тебя только кулаками размахивать, об оружии совсем забыл.

Я ничего не ответила.

– Молчишь, – усмехнулся Клаврис. – Можешь сколько угодно держать язык за зубами. Лишь бы слушала, что я говорю.

Он начал вышагивать передо мной, поигрывая мечом и рассказывая принципы фехтования, которые мне и так были известны. Не первый раз в бою. Похоже, он понял это после того, как мой взгляд потух от тоски и загорелся не совсем здравыми мыслями. Я даже сама не заметила, как начала выбирать, куда бы воткнуть Клаврису этот «великолепный» меч.

Клаврис напал неожиданно и отвесил сильный хлесткий удар плоской стороной клинка. Я успела его заблокировать и поморщилась от неприятного ощущения вибрации, что отдалась в ладони.

– Хм… – довольно протянул старший асигнатор. – Мозгов нет, так хоть руки работают.

– Катись в пекло! – не сдержавшись, прошипела я.

Тут же последовал новый удар клинка, но оказавшийся обманом. Стоило его попытаться заблокировать, как Клаврис сменил тактику: бросил меч и залепил мне пощечину.

Шлепок прозвучал оглушительно. Он поднял стайку птиц, что пряталась среди деревьев, под которыми мы тренировались, – на лесной опушке за озером, куда Клаврис меня привел и рассказал, как когда-то здесь Талина и Змей тоже с ним занимались.

Удар вышел такой силы, что я не удержалась и упала на землю. Прикушенная щека кровоточила, а в ушах раздался звон.

– Проявляй уважение к наставнику, – прошипел Клаврис.

Черты его лица заострились, а глаза цвета льда стали светлее и пронзительнее, словно ярость их выбелила и превратила взгляд в снежное копье. Возникло ощущение давления. Так всегда случалось, когда Клаврис злился, а злился он постоянно.

Это была не первая наша тренировка. Третья. Сначала его наставления мало чем отличались от уроков Змея. Он тоже заставлял меня размахивать кулаками. Однако получала я больше, чем била. А когда Клаврис прознал, что я не чувствовала боли, так вовсе озверел. Мне повезло, что по возвращении из Алхарма он все еще был не в Обители и вернулся только через неделю. За это время я успела немного оправиться и привести себя в относительную форму. Спасибо Форсу, который проводил для меня отдельные занятия. И Ривару с Тали, которые занимались со мной, когда не мог надзиратель.

Ученики Обители разделились во мнениях. Кто-то принял меня обратно радостно, а кто-то с презрением. В частности, Рура. Как бы Рив ни пытался ее вразумить, девушка возненавидела меня за смерть Грасдис, но я ее не осуждала. Однако себя тоже не винила: получила сполна за свою ошибку. Да и Змей всегда учил, что сделанного не воротить. Мы можем лишь смириться и продолжать следовать по жизненному пути.

Отныне я лучше понимала Змея – особенно его стремление забыть жизнь Зероса Белой Смерти и стереть это имя из памяти людей, оставив лишь домыслы и легенды. Имея столько трупов за плечами, я бы тоже хотела начать жизнь с чистого листа. Но пока у меня были силы вспоминать тех, кого больше нет. И надежда… Надежда, что скоро Змей за мной вернется.

Я ненавидела Клавриса и боялась его. То он казался нормальным: даже не верилось, что старший способен на жестокость. То вокруг него витало жуткое присутствие, которое возникало резко и накрывало волной, потрясая всех, кто оказывался поблизости. И я никак не могла взять в толк, что же это такое. Зато заметила, что чаще всего оно появлялось в сражениях. Стоило Клаврису вступить в схватку, пусть и тренировочную, как на его губах рождалась безумная улыбка. Вспыхивало ощущение жажды… Жажды крови. А сам Клаврис становился сильнее.

– Вставай, девка! – яростно воскликнул он, пока я трясла головой после пощечины, прогоняя муть и звон.

Шатко, упершись клинком в землю, я все же поднялась и сплюнула на траву кровь. Глаза Клавриса вспыхнули, а ноздри раздулись. Он мимолетно взглянул на красный след у меня под ногами и поспешно повернулся ко мне спиной.

Озверев от ненависти и боли, я совершила ошибку. Напала на него, за что вновь получила. На этот раз рукоятью меча в плечо – рядом с ключицей.

– Дура! – воскликнул он, наблюдая за тем, как я скрючилась от боли. – Думай, на кого нападаешь.

– Пошел…ты…

Я зажмурилась, когда он снова замахнулся, но удара не последовало. Однако осмелилась открыть глаза, лишь когда его шаги начали отдаляться.

– Змей давал тебе слишком много свободы, – на удивление спокойно произнес Клаврис. – Это его большая ошибка.

– Ему не нужно меня запугивать, чтобы заставить слушаться.

– Я тебя тоже не запугиваю, – заметил Клаврис. – Разве ты меня боишься? Вон как дерзишь.

Я ощутила, как мое лицо скривилось от омерзения:

– Потому что моя ненависть сильнее страха.

Клаврис недовольно передернул плечами, хотя по взгляду было похоже, будто он больше впечатлен, чем расстроен.

– А мне плевать, – ухмыльнулся он. – В отличие от Змея, мне твоя любовь не нужна.

Он наклонился, поднимая меч, и вновь мне его вручил.

– Держи крепче, – предупредил он, а я неохотно взялась за рукоять.

Выбора все равно не было.

Поначалу Клаврис вновь принялся что-то объяснять, но потом замолчал и окинул меня усталым взглядом, когда понял, что его нудную болтовню я слушать не собиралась ни в каком виде.

– Змей наверняка учил тебя сохранять баланс тела, – заметил он. – Ну-ка встань, как привыкла.

Я послушно приняла боевую стойку. Однако клинок перевесил меня вперед, и я чуть не упала. Вес изменился.

– Еще раз. Меч опусти.

Сделала, как он сказал. Клаврис подошел, внимательно меня оглядывая, а я напряглась от его близости. Он неспешно наклонился, хватая меня за лодыжку, как и тогда… Когда отобрал метку Змея. Я вздрогнула и отступила, с отвращением высвободившись из его хватки, чем явно озадачила старшего асигнатора. Он удивленно на меня уставился снизу вверх, однако на его лице быстро отразилось понимание.

Он выпрямился и приказал:

– Еще раз.

Я нехотя все повторила, а когда Клаврис вновь наклонился, ощутила внутри себя нестерпимую борьбу.

– Не двигайся, – скорее попросил он, чем пригрозил.

Я зажмурилась, почувствовав его прикосновение. В этот раз оно не было грубым, а скорее осторожным. Клаврис приподнял мою ногу и поставил немного дальше вперед, а потом отпустил.

– Неудобно, – пожаловалась я, наблюдая за тем, как он попятился назад.

– Меч подними.

Поразительно, но баланс резко улучшился. Даже с неудобным оружием я стала ощущать себя полноценной и свободной.

– Ну а что ты так удивляешься? Все-таки это я обучал Змея, – заметил он, как вытянулось мое лицо. – Но все равно… Каждый клинок имеет свой вес, и тебе придется самой научиться под него подстраиваться.

Я взмахнула мечом, чувствуя его тяжесть и непривычность, но неприятные ощущения заметно поубавились.

– Змей научил тебя ощущать баланс, и это похвально.

Я гордо вздернула нос:

– Потому что он хороший наставник.

– Нет, потому что ты не безнадежная тупица или как собака – легко поддаешься дрессировке.

Я зло осклабилась, но не стала грубить в ответ, хотя в душе все закипело. А Клаврису только в радость была моя ярость. Он напел какую-то дурацкую мелодию и потребовал внимательно за ним следить.

В отличие от Змея, он не показал удар со стороны, а сразу продемонстрировал его на мне. Я инстинктивно защитилась, и клинок тут же оказался на земле, выбитый Клаврисом за два удара.

За два, Истин его пожри, удара.

Я столько лет тренировалась на мечника и не смогла противопоставить Клаврису ничего.

Я растерянно посмотрела на валяющийся меч, на свои руки, потом на Клавриса, а тот довольно улыбнулся и сказал:

– Пока Змей не вернулся, я буду учить тебя бою с оружием, а заодно думать, прежде чем что-то делать.

И не соврал. Все остальные тренировки Клаврис каждый раз приносил новые мечи. Разной формы, размера, веса, заточки и добился того, чтобы я сама находила верный баланс тела. И учил продумывать движения и удары наперед. Заодно их последствия – порой очень неприятные.

Со временем я смирилась с его наставничеством. Все равно убить не могла, потому что Клаврис был слишком силен и опытен. Он уже отразил три моих покушения и три раза нещадно за это избил, придя в дикую ярость. Поэтому я быстро осознала, что мне не исполнить мечту, которую отныне я разделяла со Змеем и Талиной. Но и не сдерживалась во время тренировок, выплескивая на Клавриса все, что затаилось в темных уголках моей души. Даже желание убивать. А Клаврис и не запрещал. Иногда даже пропускал удары, позволяя мне его достать, отчего я становилась только злее, а его атаки – сильнее. Хотя иногда мне казалось, будто Клаврис испытывал от этого некое удовольствие. Потому даже провоцировал, чтобы я снова сорвалась и попыталась ему навредить, но после третьего избиения я предпочла быть сдержаннее и не давать ему поводов меня тронуть.

За месяц я два раза попадала к Данис без сознания и в синяках. В первый день она пыталась допытаться, что со мной происходило, но я не рассказала. От одних мыслей руки тряслись от ярости, боли, страха и желания придушить Клавриса. Однажды, чтобы унять эту дрожь, я поддалась порыву и разбила все кувшины и чашки на столе Данис. Тогда она меня сильно отругала и пристыдила, отчего мне захотелось провалиться сквозь землю. Но потом сама же Данис постаралась меня успокоить: приготовила нам по чашке ромашкового отвара и больше вопросов о делах в Обители не задавала. Слушала лишь то, что я позволяла себе рассказать.

Будучи уже месяц подопечной старшего асигнатора, я смогла неплохо изучить самого Клавриса и его дар. Клаврис почти всегда был зол. Его злость колебалась от простого раздражения, которым он легко пренебрегал, до лютой ярости, когда он переставал понимать, что делал. И до крайних пределов его доводила кровь.

Увидев ее, Клаврис зверел! Сходил с ума от ее запаха и впадал в боевое исступление. И эта кровожадность, которую все ощущали как давление, была показателем его свирепости. Чем сильнее она становилась, тем злее был Клаврис.

В чем же плюс такого дара? Это сила концентрации. Чем злее становился старший асигнатор, тем больше видел и слышал, чувствовал все, что происходило поблизости, а еще становился сильнее. Не как Талина, Рура или разрушители, но его физические данные заметно возрастали.

Однажды, когда я заходила к Иригосу, чтобы спрятаться от назойливого внимания Клавриса, который довольно часто меня преследовал – мог не разговаривать, просто сидеть рядом и надоедать своим присутствием, – я заговорила о его даре. На что Риг ответил: берсерк.

– Совсем не вяжется с лаской, – вспомнила я про медальон Клавриса, которого тот, между прочим, сильно чурался.

Он стыдился его и даже попросил меня никому не показывать метку на ноге. Но, конечно же, я продемонстрировала ее Ривару. Тот еще долго злорадствовал, однако пообещал никому не рассказывать.

Иригос улыбнулся:

– Ласка – опасный зверек, способный убить противника крупнее себя. Она очень агрессивная…

Я согласно хмыкнула и спрятала ироничную усмешку за чашкой, глотнув чай из яровника.

– …изворотливая, смелая. Будь ласка размерами больше, мало кто решился бы с ней потягаться.

Я вновь отпила из чашки. На этот раз задумчиво. Любопытно, когда придет мое время стать асигнатором, какой медальон выпадет мне? Буду ли я его стыдиться, как Клаврис, или гордиться им, как Змей? Кем я стану? Змеей или лаской?

Интересно, Ривар тоже задавался этим вопросом?

Скоро должен состояться отбор ловцов на Лунной площади, а на следующий день – Признание асигнаторов в Обители. Рив не подавал вида, но я замечала, как он волновался после объявления старшими асигнаторами участников Признания. А вместе с ним беспокоилась и Талина. Ведь если Древний король его отвергнет… Даже думать не хотелось, что будет. Поэтому я отчаянно верила: Рив обязательно пройдет Признание.

Ученик Талины – единственный луч света, который остался в моей душе после исчезновения Змея. Пока я засыпала, повторяя теперь не последние слова Вайи, которые так и не разгадала, а Змея: «Дождись меня», и отвечала в пустоту: «Обязательно дождусь», – Ривар стал моим спасением. Я почти не улыбалась его шуткам, но нахождение с ним дарило чувство покоя. Рядом с ним я не чувствовала, что кто-нибудь нанесет удар в спину. А Рив был только рад моему присутствию. Даже не жаловался, когда я больше напоминала статую, чем человека, и всегда поддерживал.

Пусть я всем сердцем ждала возвращения Змея, но с Ривом могла позволить себе побыть живой. Позволить цветам немного раскрасить серость в моей душе.

Когда наступил отбор ловцов, я позавидовала выдержке Ривара: он виду не подавал, что уже завтра решится его судьба! Шутил, фыркал и, пока Талина, Форс, Клаврис и Маврик с каменными лицами охраняли Кихатоса, жреца, бросал колкие комментарии, от которых больше всего доставалось ничего не подозревающей Талине.

Я же окунулась в ностальгию. Как и в моих детских воспоминаниях, старик Кихатос был все таким же: с длинной седой косой за спиной, бородой по колено и в длинных светлых одеяниях, что шлейфом тянулись за ним по земле. Казалось, будто за пятнадцать лет он совсем не изменился. В его руках покоился такой же глиняный сосуд, прикрытый сверху маленькой крышечкой без ручки. На этот раз Кихатос был краток. Огласил приветствие звучным твердым голосом и объявил начало отбора. Следом в полной тишине послышался звук разбиваемого сосуда.

От осколков потянулись красные светящиеся нити крови. Мерцая в свете луны, они парили в воздухе и почти касались белого камня, которым была вымощена Лунная Площадь. Взрослые и дети затаили дыхание в ожидании, кто же станет избранным и будет хранить покой Сарема. А я старалась не печалиться. Пусть участь ловца сурова, но для кого-то она могла стать спасением.

– И откуда в Древнем короле столько крови? – пораженно присвистнул Рив, наблюдая, как нити крови дробились на капли и ползли к будущим ловцам.

– Может, Король очень большой? – неуверенно повела плечами я.

Рив фыркнул:

– Надеюсь, храм ему не жмет.

Неожиданно для себя я впервые за два месяца рассмеялась и поспешила зажать себе рот, чтобы не смущать других учеников, наблюдавших за процессией. То ли нервы сдали, то ли шутка Рива вышла удачной, но мне никак не удавалось успокоиться.

– Наконец-то ты смеешься, – тепло произнес Рив, взирая на меня с безграничной нежностью и радостью.

От его взгляда по телу поползли мурашки, а смех сам собой испарился, покинув легкие вместе с выдохом. Заметив мою реакцию, Рив встряхнулся и подмигнул, став привычным Риваром – другом, а не мужчиной, которого я только что в нем увидела.

Я отвернулась и обеспокоенно поджала губы, уговаривая себя, будто мне показалось. Не из-за сомнения, а потому что не хотела верить. Знала: это была первая ступень в короткой лестнице очередной потери. Но не сейчас…

Не сейчас, когда я ко всему привыкла и научилась терпеть.

Просто – не сейчас.

В Обитель мы возвращались уставшими. Оказалось, что после отбора проходило представление странствующих артистов, поэтому мы задержались, чтобы посмотреть, как люди играли с огнем или острыми клинками. В жизни бы не подумала, что, помимо боевого назначения, мечи можно еще и… кхм… глотать. Этот факт поразил меня даже больше, чем соревнования, кто больше съест дириамских булочек, чьим ароматом были пропитаны улицы города.

– Когда метнули в девушку кинжал, у меня чуть сердце не остановилось! – делилась я впечатлениями с Риваром. – А ведь звук, с которым он вонзился в яблоко, мало чем отличался от хруста протыкаемого черепа…

Рив рассмеялся моему сравнению. Назвал кровожадной девчонкой и посоветовал меньше слушать Клавриса, отчего я вновь погрустнела. Одно упоминание имени старшего асигнатора окунало меня в пучину холода.

– Извини, – спохватился Ривар и признался. – Немного переживаю, вот и несу чушь.

Он виновато взъерошил синие волосы и украдкой на меня глянул. Я только отмахнулась и сказала, что все ерунда.

– Рив, можно я завтра пойду с тобой?

– А Клаврис тебя отпустит?

– Если потребуется, я от него сбегу, – грустно улыбнулась я. – Но он обмолвился, что тоже пойдет на Признание.

– Тогда я буду рад, – улыбнулся Рив. – Только обязательно меня дождись.

– А ты вернись.

Глава 28

В жизни бы не догадалась, где находится кузница – по другую сторону храма. Проходя по аллее, мы видели лишь одну часть усыпальницы и совсем не замечали смежного с ней белого строения. Оно было небольшим, с широкой трубой, и дорога к нему вела длинная. Пришлось сначала миновать дома асигнаторов, свернуть направо и дальше вдоль рощи следовать по заросшей тропе. Там нас ждала еще одна аллея, более мрачная. Сквозь деревья почти не проникало солнце, а в воздухе стоял запах мха и лишайника.

Кузница Крови – так ее называли – разжигалась лишь раз за год. Все ученики после пяти лет усердных тренировок отправлялись на суд Короля, который определял, достойны они быть асигнаторами или нет. Никто не знал принципа отбора, как никто не знал, что там происходило. Все держалось в строжайшем секрете. Об этом предупредил Клаврис, когда мы только начали шествие.

Кроме тех, кто должен пройти Признание, были и младшие ученики. Чего уж лукавить, собралась почти вся Обитель. Я то и дело взволнованно интересовалась у Ривара, в порядке ли он, скорее не чтобы узнать о его состоянии, а чтобы успокоиться самой. Рив это понимал и посмеивался надо мной. В отличие от меня ему явно было не занимать энтузиазма. Однако я видела беспокойство, что плескалось в его синих глазах. А когда мы остановились перед кузницей, его лицо впервые посерьезнело, Талина побледнела, а я поежилась.

Посовещавшись, старшие асигнаторы стали вызывать учеников по алфавиту. Всего проходили Признание шестеро.

– Ариш, – объявил Маврик.

Высокий статный парень с каштанового цвета волосами и пронзительными янтарными глазами вышел вперед. С каменным выражением лица он твердым шагом приблизился к Маврику, и тот ступил с ним в Кузницу.

Густая тишина окутала нас со всех сторон. Даже звери не шевелились, а птицы не пели. Прошло не больше пяти минут, прежде чем за железной дверью показался старший асигнатор с обессилевшим Аришем, которого придерживал под руку. К Аришу тут же подлетел его наставник и помог добрести до пятачка густой травы. И только парень уселся, как улыбнулся и разжал правую ладонь, показывая алый медальон ящерицы.

– Виз, – не дал нам порадоваться за Ариша Клаврис.

Объявленный ученик, с которым мне довелось сразиться на Игре, взволнованно подошел к старшему. Тот окинул его оценивающим взглядом и пригласил проследовать в Кузницу. На этот раз прошло гораздо меньше времени, и когда Клаврис показался в дверях – один, – то покачал головой, давая понять, что парень больше не вернется. А ведь мы даже его криков не слышали… Что же там стряслось?

Я нашла ладонь Рива и испуганно ее сжала. Он на мгновение удивился, но потом стиснул мою руку в ответ.

– Монир.

То был ученик Бигиса. Я видела, как лицо здоровяка осунулось, стоило тому услышать имя подопечного. Кивнув наставнику на прощание, Монир решительно двинулся к Иригосу. Все то время, пока парень пропадал в кузнице, Биг не находил себе места. Беспокойно бродил туда-сюда и донимал Талину. Она терпела его постоянное: «Вдруг не вернется», – даже умудрялась поддерживать, однако было видно: ей самой тошно. И Тали часто поглядывала на Ривара.

Двери кузни открылись, и в проеме показался Иригос. Один. У меня душа провалилась, а у Бига беспомощно опустились руки. Но чуть позже, следом за Иригосом показался и замученный Монир, на радость своему теперь уже бывшему наставнику. Его знаком стал паук.

– Настор, – озвучил Маврик.

Светловолосый парень с миловидным лицом и зелеными, как у меня, глазами пропал за дверью Кузни и больше не возвратился.

– Оварг.

Когда Клаврис скрылся с учеником, я уже была на грани истерики. Следующим должен был оказаться Ривар.

– Рей, – тихо окликнул он.

Я вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд. Рив был серьезен и будто хотел сказать нечто важное, но никак не решался. А я не торопила. Держала его за руку и молила Древнего короля вернуть мне Ривара.

Двери открылись, и оттуда вышел только Клаврис.

– Рей, я…

– Ривар, – вызвал его Иригос.

Ученик Талины медленно прикрыл глаза.

– Я пошел, – в итоге произнес он и подарил долгий взгляд Талине.

Рив мягко высвободил ладонь из моих пальцев и отступил, продолжая на меня смотреть.

– Вернись, – произнесла я одними губами, но он понял и кивнул.

А потом отвернулся.

Когда двери за ним закрылись, рядом со мной встала Талина. Обнявшись, мы начали неотрывно следить за входом в Кузню и слушать биение собственных сердец. А когда спустя, казалось, вечность белые двери открылись, испуганно замерли.

Как и в прошлый раз, первым вышел Иригос. А потом… никого не было. Пальцы Талины дрогнули на моем плече. Я пошатнулась. Сердце опалило горячей кровью. Дыхания перестало хватать. Но тут показалась сначала рука, а потом синяя шевелюра Рива.

Мы мгновенно подорвались с места и побежали к Ривару, который прижимал одну ладонь к лицу, но тот остановил нас жестом и подошел сам. А я все-таки не сдержалась. Громко крикнула:

– Рив!

И бросилась ему на шею, обнимая, а Талина поджала дрожащие губы и резко отвернулась, пряча слезы.

Трое учеников погибли, а трое – выжили. И мне повезло, что Рив оказался среди последней тройки. Впервые я не скрываясь плакала от счастья и благодарила Короля за то, что он не забрал у меня Рива.

– Поздравляю! – шмыгнула я носом и отстранилась.

А Рив лучезарно улыбнулся и разомкнул ладонь, на которой лежал его медальон – лис. Зверек сидел, обернувшись хвостом, и смотрел куда-то в сторону, скаля зубы, будто в насмешке.

– А ты не взглянешь? – усмехнулся Ривар, когда заметил, что Талина до сих пор не решалась к нему подойти.

И приподнял брови, когда бывшая наставница, продолжая стоять к нам спиной, отрывисто выпалила: «Ну и ладно!», – молниеносно обернулась, выхватила из его руки медальон, снова отвернулась, быстро его изучила и протянула обратно.

– Не думал, что будешь из-за меня плакать, – коварно усмехнулся Ривар. – Приятно.

В ответ Талина только фыркнула. Потерла ладонью глаза и, предупредив всех, что сегодня обязательно напьется, пошла прочь. Честно сказать, я разделяла желание Талины и, когда мы отправились в таверну отмечать Признание Ривара, решила ни в чем себе не отказывать. Удивительно, но Клаврис не стал запрещать мне покидать Обитель. Зато отыгрался на следующий день, измотав до полусмерти.

Глава 29

Пролетел еще месяц. Рив ушел с Талиной на его первое задание, а Змея до сих пор не было. Я начинала беспокоиться. Постоянно спрашивала Иригоса, где он, когда вернется, но Риг не давал нужных ответов. Говорил, что ему неизвестно, куда тот отправился и сколько времени Змею потребуется.

В итоге я решила добиться нужных сведений от Клавриса. Собрав смелость в кулак, пришла к нему домой до начала тренировки и застала заспанным и раздраженным. Как и ожидалось.

– Заходи, – бросил он, распахивая дверь и впервые впуская меня в свою хижину. – Смотри под ноги.

Оказавшись внутри, я сразу же на что-то наступила. Послышался пронзительный хруст в тиши дома.

– Я сказал тебе смотреть под ноги! – зло скривил рот Клаврис и устремил взгляд на мой ботинок.

Я осторожно приподняла ногу, открывая мелкую крошку осколков.

– Твою мать… – выругался асигнатор и пошел по узкому коридору в комнату напротив. – Идем.

Я послушно за ним последовала, на этот раз внимательно разглядывая, куда ступала. У Клавриса в доме был жуткий бардак и стоял тонкий запах затхлости. Проходя мимо столовой, я обратила внимание на гору мечей, которыми мы тренировались. Нечищенные, они грязным хламом валялись на столе. Переведя взгляд налево, я увидела неясные очертания спальни. Она была темной, вопреки позднему утру. А все из-за плотных штор, что занавешивали окна и не пропускали даже тоненького луча солнца. Судя по буграм неясных теней, Клаврис не заправил кровать и свалил полшкафа одежды на стул.

– Пошевеливайся, – рявкнул он, заметив, как я замедлилась возле прохода, разглядывая его спальню. – Не на что там смотреть. Грас больше нет, а мне убираться некогда.

В гостиной асигнатора тоже было темно, однако только я переступила ее порог, он раскрыл окна, впуская свет и свежий воздух. Прошел мимо дивана, подбирая с пола пустые глиняные бутыли, и поставил их на стол.

– Ну?

– Что «ну»? – не поняла я, робко рассматривая безобразие, которое творилось и здесь.

– Вряд ли ты пришла пожелать доброго утра, – презрительно фыркнул Клаврис. – Говори.

И то верно.

– Где Змей? – не стала я ходить вокруг да около.

Клавриса раздражало все двусмысленное, хотя сам он любил кидаться неоднозначными фразочками, чтобы подловить собеседника и потом упрекнуть.

Клаврис сгреб со скамьи одежду, толкнул ее к стене и сел за стол:

– На задании.

– Каком?

– Важном.

– Когда вернется?

Он неуверенно повел плечом:

– Может, никогда.

Я прожгла его ненавидящим взглядом и плотнее стиснула зубы, чтобы не сказать лишнего, а потом за это не получить.

– Где Змей? – начала заново.

– Еще одно слово о нем – и говорить больше не сможешь.

– Клаврис… – прошипела я, почти срываясь на клокочущий рык.

Он раздраженно сощурился, подозвал к себе и указал на скамью напротив. Я решила не спорить. За два месяца усвоила: ругаться с Клаврисом – дело неблагодарное. Хоть во время побоев боли я не чувствовала, однако она настигала меня позже и проступала следами – ссадинами, синяками, порезами. Бедная Данис уже замучилась их исцелять.

– Ты хочешь знать, где Змей? – подался он вперед, отчего сидение под ним угрожающе скрипнуло.

Я не стала показывать своего беспокойства, поэтому постаралась ответить ровно:

– Хочу.

Он коварно усмехнулся одним уголком губ:

– А что ты для этого готова сделать?

«Все что угодно», – мгновенно пронеслось в голове, но я поспешила прикусить язык.

С Клаврисом опасно бросаться подобными словами. Иногда я замечала на себе его странный взгляд, и он задавал необычные вопросы о Змее. Или Риваре. Асигнатор любил называть меня неопытной девчонкой, а когда злился – не скупился и на обзывание шлюхой. В основном подобные странности у него происходили после вспышки агрессии. Но, чтобы не зайти далеко, Клаврис часто себя одергивал. Наверное, даже сбрасывал концентрацию, чтобы избавиться от ярости. Тогда же исчезало давление его кровожадности.

– Так что ты готова сделать, Рей? – вновь повторил асигнатор, пожирая меня ледяными очами.

– Все, что в моих силах, Клаврис, – сдержанно ответила я.

Он презрительно улыбнулся и вновь расслабленно откинулся на спинку скамьи.

– Тогда приберись у меня. А то без Грас здесь совсем стало плохо, – он отвернулся к окну, в свете которого кружились блестки пыли.

– Я тебе не служанка.

– Формально да, по факту – что хочу с тобой, то и делаю.

– Ты…

Клаврис громко ударил кулаком по столу, после чего резко подорвался, схватил меня за рубаху и притянул к себе, сверкая глазами. Казалось, будто мы вот-вот коснемся носами.

– Не испытывай мое терпение, – прошипел он. – Хочешь узнать о Змее – принимайся за дело.

И с силой отшвырнул меня. Из легких вышибло весь воздух, когда я почувствовала удар спиной о деревяшку. Возмущенно вскочила на ноги, сжимая кулаки до побелевших костяшек, а заодно ища что-нибудь, чем запулить в Клавриса.

– Даже не думай, – предостерег он, выходя из-за стола и направляясь к высокому шкафчику в дальнем углу комнаты.

Достал оттуда глинную бутыль. Откупорил, сделал глоток и убрал обратно.

– Ты слишком эмоциональна и вспыльчива, – заметил он.

– Кто бы говорил…

– Не кто бы, а я тебе говорю, – возразил Клаврис.

Он прошествовал мимо меня, обдав тихим запахом алкоголя, и наклонился к ведру у выхода из комнаты. А потом швырнул им в меня.

Ведро попало мне в живот и с громким грохотом упало на пол. Клаврис недовольно цокнул языком:

– Сходи за водой и остынь.

Я не шевелилась.

– И не абы куда, а к озеру. Будет больше времени подумать, – он изогнул темную бровь. – И что стоим? Или тебе нравится, когда я злюсь?

Клаврис улыбнулся, показывая тонкую полоску зубов:

– Грас нравилось.

Скривившись от отвращения, я мигом схватила ведро и устремилась прочь, слыша за спиной шипящий смех Клавриса.

– Ненавижу-ненавижу-ненавижу! – находясь уже на озере, громко прокричала я, выплескивая все, что скопилось.

А потом, выдохнув, добавила:

– Тварь.

Со злости кинула несчастное ведро в воду, разбрызгивая кристальные капельки прохлады, после чего яростно вытащила и уже с полным пошагала обратно, чтобы заняться уборкой. Видя мое перекошенное от бешенства лицо, встречные ученики испуганно шарахались и крутили пальцами у виска. Делая выводы на моем примере, они наверняка уже считали озлобленность Клавриса заразной.

Старший асигнатор ждал меня у входа, учтиво придерживая дверь. На пороге вручил тряпку, а сам направился в спальню, приказав его не беспокоить, пока не уберу всю кухню. Остальные комнаты он оставил на следующий раз. Я же задала три вопроса – вот и буду получать по ответу за каждую комнату.

Фыркая и рыча, я принялась за чистку мечей. Все нужное нашла там же – на столе, давно в непригодном состоянии. Но выбирать не приходилось, да и спрашивать у Клавриса новые принадлежности для чистки не решилась. Спокойнее будет убраться тем, что есть.

А Клаврису стоило отдать должное. За все время, пока я корпела над его столовой, он ни разу меня не побеспокоил. Сидел в своей темной конуре тихо, даже шороха не издавая. И вышел, только когда я выплеснула ведро воды на улицу и устало вздохнула.

– Молодец, – похвалил он, довольно оглядывая мою работу. – Так бы на тренировках старалась. То-о-очно!

Он вскинул указательный палец, радуясь гениальной мысли, что посетила его голову:

– Если Змей не вернется или провалит задание, оставлю тебя как свою служанку. А что? – заметил он, как дрогнуло от неприязни мое лицо. – Не начнешь стараться – и мои слова перестанут быть шуткой.

– Где Змей? – потребовала я ответа.

– «Где Змей», – гадко передразнил Клаврис. – Мой бедный ученик небось обыкался весь.

Я сомкнула губы в тонкую линию и напустила на лицо упрямое выражение.

– Ладно, – сдался он. – Змей за стенами Сарема.

– Где именно? – нахмурилась я.

Какое же задание дал ему Клаврис?

Асигнатор с насмешкой покачал головой:

– Не-е-ет, Рей. Это уже второй вопрос, а я обещал ответить лишь на один.

– И твой ответ неточный.

– Зато правдивый, – заметил он. – Лучше, чем точная ложь.

Я досадливо рыкнула. Как только Грас смогла полюбить Клавриса? Что он для нее сделал? И что сделал с ней после Игры? Сколько бы я ни задавалась этими вопросами, Грас больше не могла на них ответить. Ирония жизни: я пыталась узнать ученицу Клавриса лучше лишь после ее смерти. И постепенно, через редкие, искаженные, брошенные вскользь реплики я словно знакомилась с ней ближе.

«Прости, Грас, – подумала я, впервые осознав, что ее жизнь оборвалась слишком внезапно. – Прости».

Я не знала, за что именно просила прощение. За свой неосторожный бросок? За то, что не достала ее первой и позволила выжить Ливиону? Или что не постаралась сблизиться с Грасдис до ее смерти, а она пыталась защитить меня от ученика Маврика?

Только сейчас я начинала понимать. Грасдис не ненавидела меня, а ревновала Клавриса. Переживала, что не могла стать такой, как Змей или Талина. А когда проиграла на Игре, поняла, что даже мы с Ривом сильнее ее. Она чувствовала себя на самой нижней ступени в жизни Клавриса и не желала с этим мириться. Хотела стать для него особенной.

Я проследила взглядом за асигнатором, который, замолчав, полез на нижнюю полку шкафчика на кухне. Достал оттуда одну из бутылей, которые я аккуратно расставила, и сделал глоток.

– С тобой делиться не буду, – заметил мое пристальное внимание Клаврис и, усмехнувшись, покачал глиняным сосудом. – Так что не смотри на меня.

Фыркнув, я отвернулась. Каким бы гадом асигнатор ни был, но, похоже, он все-таки переживал из-за смерти Грасдис. Порой так хотелось заглянуть в его голову, чтобы все понять и узнать! Только было страшно: вдруг, услышав мысли Клавриса, я сойду с ума? Он и сам-то не шибко нормальный.

После уборки старший асигнатор разрешил мне сходить пообедать, а потом приказал отправиться в лес за озеро, где вновь начал меня гонять. Слабый удар, слабая кисть, слабые нервы… Медленная, слишком резкая, неправильно двигаюсь, плохо защищаюсь.

– Как ты только не сдохла на границе? – непонимающе покачал головой Клаврис, наблюдая за тем, как я корчусь на земле от боли. – Ничтожество.

Он запретил использовать дар и концентрироваться. Сказал, что я слишком полагалась на свой талант и не думала головой. Отчасти я была с ним согласна, но в то же время нет. Я почти всю свою жизнь жила без дара, поэтому не видела смысла отбирать его у себя сейчас. Наоборот, Клаврису стоило развивать мои способности, а не испытывать терпение.

– Вставай! – пнул он меня, отчего стало только хуже.

Во время спарринга он попал мне рукоятью прямо в солнечное сплетение, а теперь еще как с собакой обращался. Зарывшись пальцами в траву и землю, я медленно поднялась и, опираясь на меч, встала на ноги.

– А теперь смотри, – повернулся он боком. – Показываю один раз.

Он взмахнул мечом, сделав им рубящий удар. Развернулся на месте и вновь со свистом рассек воздух. Пригнулся, продолжая следовать за тягой оружия, виртуозно крутанул мечом и выкинул его вперед, словно кого-то пронзая.

Смотрелось изящно и красиво, как бы это ни было противно признавать.

– Твоя задача не лупить мечом, а убивать им, – выпрямился Клаврис. – Неважно какие приемы ты используешь. В Школе Ловцов неплохо им обучают, но вот техника у них хромает. Будь плавной, но в то же время резкой. Не дави на меч – рубить тяжелее, чем резать. Все-таки ты девушка, поэтому подход нужен иной.

Я усмехнулась его последним словам. Тут он назвал меня девушкой, а как избивал – даже об этом не задумывался.

Клаврис грозно сверкнул глазами, прочитав пренебрежение на моем лице, но ничего не сказал. Просто потребовал повторить показанное, а когда я все выполнила – мгновенно получила массу упреков и негодования. Все-таки отомстил.

Спать я ложилась с мрачными мыслями. Не из-за Клавриса и его постоянных пыток, а из-за Змея, который сейчас был за стеной. Не в Сареме. Далеко от дома. Далеко от меня. Совершенно один и наверняка в серьезной опасности.

Как он там?

О чем думал?

Жив ли он?

Последний вопрос отдался болезненной резью в сердце. Если со Змеем что-нибудь случится, я не прощу Клавриса. Убью его, не моргнув и глазом. И плевать, что станет со мной.

Засыпала я, вновь слушая голос наставника. Моего истинного наставника – Змея.

«Дождись меня».

– Дождусь, – прошептала я, обнимая истинский меч и глядя в темный потолок, о который билась мелкая мошкара. – Хоть вечность буду ждать. Главное, вернись.

Утром я проснулась, как обычно, разбитая. Бока болели. Руки, ноги тоже. Скулу и губу саднило, а из-за беспокойных снов дико хотелось спать. Всю ночь мне мерещилось, будто в дом заходил Клаврис и говорил, что Змей не вернется. Что его больше нет. И каждый раз я переживала маленькую эмоциональную смерть, пока не догадывалась, что это был всего лишь сон.

Быстро умывшись, я облачилась в ученическую форму и поторопилась к старшему асигнатору – сегодня он будет должен мне новый ответ.

К моему великому удивлению, когда я вошла в дом, Клаврис уже бодрствовал и начал уборку самостоятельно. Его спальня была светлой и частично вычищенной. Весь ненужный хлам Клаврис скидывал в коридор, а нужное раскладывал в шкафу.

– Займись гостиной, – указал он на соседнюю комнату.

Я кивнула и без лишних вопросов отправилась за ведром и водой. На этот раз мотаться до озера не пришлось. Добежала до купальни, зачерпнула воды из бассейна, после чего вернулась в дом асигнатора и начала уборку.

Бутылки, пыль, грязь и множество непонятного хлама. Щепки, будто мебель крушили. Осколки… Даже женская заколка, сломанная пополам. Жуткое дело. Я быстро все смела в мешок, который мне учтиво одолжил Клаврис. Покидала туда пустые бутылки и вынесла из дома. Вымыла полы, полки, шкаф. Почистила скамьи. Протерла стол, окна. Сняла с углов паутину. Когда я закончила, вокруг все сияло чистотой. А в доме стоял запах свежести и тонкий аромат влажной древесины, который исчезнет, когда высохнут пол и шкафы.

– Замечательно, – послышался довольный немного хриплый голос Клавриса из-за спины. – Даже глаза радуются.

– Ты должен один ответ, – напомнила я, не оборачиваясь.

Тот меня обошел и, приблизившись к окну, немного его приоткрыл, впуская сквозняк:

– Задавай. Но учти, спальню я убрал сам, так что лучше думай, о чем хочешь узнать. Что для тебя важнее?

Я озадаченно нахмурилась. Надо же… Клаврис решил сам убрать, чтобы больше мне ничего не рассказывать. Хитро.

Так о чем же поинтересоваться?

Когда Змей вернется?

Какое задание ему дали?

Или…

– За что ты так с нами? – решила я узнать совсем о другом.

Вряд ли на те два вопроса Клаврис ответит. Либо соврет, либо выкрутится.

– С вами – это с тобой и Змеем?

– Да.

На его лице отразилось удивленное и пренебрежительное выражение. Некоторое время он молчал, но потом, спохватившись, начал что-то искать в комнате и заговорил:

– Я тебе уже объяснял. Ты отняла у меня Грас, я отнял у тебя Змея.

– Но ты не только меня наказал, но и его тоже.

– А ему расставание с тобой пойдет на пользу, – заметил он. – Змей слишком расслабился. Перестал думать о важном. В голове чушь, а на лице глупость.

Я осуждающе на него посмотрела:

– Слабая причина для наказания.

– Я его не наказывал, – захлопнул он дальний шкаф у стены. – Так, к слову сказал. На самом деле, я его спас.

– Спас?

Клаврис обернулся, обращая на меня недовольный взор:

– Мы договаривались об одном вопросе.

– И ты на него не ответил.

Немного подумав, он согласно хмыкнул и возобновил свои поиски чего-то.

– Да куда же… – возмутился он. – Змей слишком к тебе привязался. Я хотел разрушить вашу связь, чтобы он не боялся тебя потерять. Но на суде понял: этого может и не получиться. Тогда я подумал: неплохо сделать тебя сильнее, чтобы ты не сдохла где-нибудь в подворотне и не побеспокоила этим моего ученика.

– Ты любишь Змея, – догадалась я.

Клаврис замер. Его плечи напряглись, а мне пришла в голову гениальная мысль, что стоило бы промолчать. После затяжной тишины, нарушаемой лишь звоном утвари да копошением в шкафу, отчего все расставленные предметы вновь пришли в беспорядок, Клаврис произнес:

– Любовь приводит к глупости и смерти. Ей нет места в моем мире. В мире Змея тоже.

– Но тогда почему ты за него так переживаешь?

Он вновь остановился, но на этот раз долго молчать не стал:

– Змей – мое лучшее творение, и, пока я жив, никто не посмеет его уничтожить.

Он с такой силой захлопнул дверцы шкафа, что даже бутыли в нем громко звякнули.

– Да где же она, демон ее дери!

Клаврис был в ярости. Он метнулся к скамьям, заглядывая под них, после пнул ведро, которое я оставила в углу комнаты. Разозленно пробежался взглядом по полу и остановился на мне:

– Видела заколку Грас?

Я оторопело замерла, затаив дыхание.

Что? Заколку Грасдис?

– Оглохла, что ли? – скривился Клаврис и принялся заново перебирать шкафы. – Отвечай!

От него вновь потянуло жаждой крови, из-за которой асигнатор стал дерганным, а я насторожилась. Заколка. Это случаем не та, сломанная, которую я выбросила?

– Девка, – угрожающе выдохнул Клаврис. – Ты испытываешь мое терпение.

Я сделала сухой глоток:

– А…как она выглядела?

– Деревянная, с металлической вставкой и цветком.

– Она была сломана?

Он резко развернулся и впился в меня яростным взглядом.

– Была, насколько я помню, – он неспешно шагнул ко мне и с подозрением сощурился. – Надеюсь, ты ее не выбросила?

Я инстинктивно сделала шаг назад, когда вся мощь присутствия Клавриса на меня обрушилась. Казалось, будто затрясся пол, стены хижины и завибрировал воздух.

– Рей? – тихо произнес асигнатор. – Ты ее выбросила.

Несомненно, это прозвучал не вопрос, а уверенное заявление.

– Она была на полу и сломана… – начала оправдываться я, но замолчала, осознавая, что только сильнее этим злила Клавриса.

Он будто ошпаренный вылетел из хижины, грубо оттолкнув меня с дороги. Выглянул за дверь, ища мешок, который я успела унести к конюшням недалеко от выхода из Обители. Его наверняка уже сожгли вместе с остатками гниющего сена.

Не найдя своей пропажи, Клаврис вернулся бледным, молчаливым и озверевшим. Настолько взбешенным я еще ни разу его не видела, поэтому растерялась, когда он напал. Схватил меня за грудки и долбанул спиной о стену.

– Ты совсем охренела, – прошипел он мне в ухо, когда я захлебывалась дыханием. – Забрала у меня Грас, так еще и единственную память о ней?

Его рука сомкнулась на моем горле. Я стала задыхаться и отчаянно впилась пальцами в запястье асигнатора.

– Давай!

Вдруг он резко меня отпустил, швырнув на пол:

– Скажи что-нибудь в свое оправдание!

Но я молчала, держась за шею и хрипло дыша. Понимала: если начну говорить, он только сильнее взбесится. Сейчас я не знала, чего ожидать от Клавриса, и после его частых побоев вряд ли смогла бы дать ему достойный отпор.

– Глупая девка! – проревел он в бешенстве и пнул меня.

Я еле сдержала стон, когда Клаврис задел болящее после вчерашней тренировки ребро. После он схватил меня за волосы, собранные в хвост, и оттянул голову назад:

– Ты погубила Грас, забрала ее и теперь хочешь забрать Змея!

– Змей… не… твой, – с трудом выдавила я.

– И не твой! – рыкнул Клаврис, опуская и прижимая меня лицом к полу. – А вот Грас была моей…

Он присел рядом и коленом уперся мне между лопаток.

– Она была моей…

Я боялась пошевелиться, лишь шумно дышала, ощущая, как волнами накатывала жажда крови. Клаврис совсем перестал дружить с головой. То говорил о Грасдис, то о Змее. Он сам не понимал, за кого хотел ненавидеть меня сильнее.

– Она была моей славной девочкой, – мечтательно произнес он. – Чуткой, нежной и податливой. Любила меня.

Он гадко и хрипло рассмеялся:

– Похоже, Грас была глупой. Тебе хватает ума меня ненавидеть.

Он сильнее надавил мне на спину и вновь потянул за волосы. Я застонала, когда ощутила боль в голове и то, как напряглись мышцы шеи.

– Она была красивой, – провел Клаврис пальцем по моей щеке со шрамом. – Не то что ты. Хотя твой характер… Он мне нравится больше.

Я искоса на него посмотрела, подмечая безумное и вожделеющее выражение лица. По спине пробежал холодок от столь жуткого сочетания. Попыталась вырваться из хватки Клавриса, но тот со злости еще раз приложил меня о пол. От удара перед глазами все поплыло. И только я собралась поймать концентрацию, как меня подняли и швырнули о стену.

С нечеловеческой силой Клаврис залепил мне ладонью по лицу.

– Ты все разрушила, уничтожила! – прокричал он. – Из-за тебя Грас плакала, из-за тебя погибла и больше не плачет! Вы…

Он грубо распустил мои волосы и прильнул ко мне, зарываясь лицом в шею, вдыхая мой запах. Словно животное. Обезумевшее животное.

– Женщины. Вам не место в Обители. Вы разрушаете, а не защищаете. Тали тоже меня разрушила. Ради Змея.

Он простонал.

– Она была такой нежной, слова жаркими, но глаза ее были холодны и полны ненависти. Почти как у тебя… И все ради Змея. Все ради него. Тали, Грас и ты.

– Ты безумен.

– Безумен? – ухмыльнулся он, забавляясь моим отвращением. – Желание и безумие стоят на одной ступени. Не путай их.

Рука Клавриса скользнула мне за спину, забираясь под рубаху и касаясь шрамов от кнута.

– Грас нет уже больше трех месяцев, – пробежался он пальцами по уродливым неровностям, оставленным им же. – А будто вчера она была здесь. Со мной.

Я ощутила, как Клаврис вновь втянул воздух с моим запахом.

– Мне не хватает ее… Не хватает Грас, – он отстранился и заглянул в мое лицо. – Ты похожа на нее. Почти Грас.

Он прижался теснее, а я невольно поежилась. Моя рубаха сползла, оголяя ключицу, что не укрылось от Клавриса. Он пробежался взором по изгибу шеи, плеча и вновь ко мне припал. Я с отвращением отвернулась, ощущая, как горячее дыхание и губы Клавриса касались кожи. Содрогнулась, когда его колено протиснулось меж ног, и, потеряв терпение, уперлась ему ладонями в плечи, отталкивая. Словно не ожидая подобного отпора, Клаврис удивленно отступил, а я бросилась бежать. Но не тут-то было! Он быстро меня настиг, сбил с ног, роняя на пол, и перевернул на спину.

Пощечина. Хлесткая, звучная и безумно болезненная. И, как назло, из-за страха, паники и давящего присутствия Клавриса я не могла поймать нить концентрации, чтобы отключить боль. Было страшно. Безумно страшно. Я не знала… Боялась того, что этот мужчина со мной сделает, ведь сейчас он был сильнее. Был безумен, не отдавал себе отчета. Я чувствовала и видела это в его взгляде. Он был уже не Клаврисом, а кем-то другим, кому нужно выплеснуть все, что кипело внутри.

Когда он сильнее отогнул ворот рубахи, я начала вновь сопротивляться. Билась, пиналась коленями, пыталась столкнуть его и выползти из-под асигнатора. Но меня вновь переворачивали, отвешивали новую пощечину. В ушах звенело, мышцы болели от напряжения, и постепенно подступала слабость.

– Остановись, Клаврис! – хрипло закричала я. – Ты не хочешь этого!

Но он будто меня не слышал. На его лице блуждала безумная улыбка, а с ней желание, восхищение и предвкушение.

– Клаврис!

Бесполезно. Он был потерян для мира.

Я стала сопротивляться отчаяннее, но асигнатору это нравилось даже больше. Он позволил… именно позволил несколько раз его ударить, поверить, что я могла сбежать. Но стоило освободиться, как он вновь сковывал меня и прижимал к полу. Играл.

Мне было обидно. Обидно, что все началось с какой-то заколки, а закончилось вот так. Будто я вновь убила Грасдис и доставила Клаврису боль. А ведь он вправду переживал ее смерть. Как бы тяжело в это ни верилось.

– Грас, – простонал он, впиваясь горячим поцелуем мне в шею, когда я пришла в себя после очередного удара.

– Я не Грас, – произнесла я заплетающимся языком. – Остановись…

Он резко отстранился. Грубо схватил меня и перевернул на живот. Я попыталась уползти, но мои руки заломили за спину. Больно. Истин его сожги, как же больно! Меня затошнило от того, как руки Клавриса меня касались, и от его шумного дыхания.

Он позволил мне видеть выход, но не разрешал к нему приблизиться. Как бы я ни рвалась. Как бы ни пыталась сопротивляться, за счет своего дара Клаврис был в разы сильнее. Его рука опустилась мне на бедра, погладила ягодицы сквозь штаны и скользнула ниже. А я прижалась щекой к шершавым половицам и уставилась на стык стены и пола, давясь слезами обиды и злости. Хотелось потерять сознание и больше ничего не чувствовать.

Оказавшись на самом краю отчаяния, я не сразу заметила, что Клаврис остановился.

– Не шевелись, – хрипло и напряженно произнес он и медленно отпустил мои руки.

Я не послушалась, приняв его слова за очередную попытку поиздеваться. Попробовала уползти. Но снова оказалась придавлена к полу, и Клаврис прикрикнул:

– Замри, Рей! – Он уперся руками в пол по бокам от меня. – Я… я пытаюсь остановиться.

Я судорожно выдохнула, услышав в его голосе мольбу, и застыла, боясь шевельнуть хоть пальцем – продолжила смотреть на стену круглыми от ужаса глазами.

Он не хотел делать мне больно? Он хотел остановиться?

Клаврис утробно зарычал, без сил опускаясь на меня и прижимаясь лбом к спине. Он дышал глубоко, размеренно и тяжело, словно боролся… Боролся с собой и со своими демонами.

– Не шевелись, – вновь повторил он, но уже спокойнее.

Мы лежали на полу, потеряв чувство времени. Полностью потонули в страхе, ярости и… желании. Я – сорваться и убежать, а Клаврис – дальше меня истязать. Его жажда крови пульсировала в воздухе. Становилась то сильнее, то слабее. Но продолжала вытягивать силы и внушать ужас на уровне инстинктов.

Напряжение было невероятным. Меня начинало непроизвольно потряхивать, а тело подергиваться, отчего беспокоился и Клаврис. А когда я сделала глубокий вдох, его рука опустилась мне на голову, прижимая к полу.

– Не дви…

Дверь хижины с грохотом распахнулась, и вскоре я перестала ощущать на себе вес асигнатора. Послышались звуки ударов, чей-то яростный рык, а потом грохот и треск ломающегося шкафа. Все резко стихло.

Я оставалась на полу, не в силах подняться и не соображая, что произошло. Тело затекло и потеряло чувствительность, но, когда послышались приближающиеся шаги, я зашевелилась. Было непонятно, кто шел. Вдруг Клаврис? Сейчас он мог оказаться еще злее. Однако…

– Рей, – я услышала родной голос.

Тот, по которому скучала! Тот, кого ждала! Тот, кто был моим спасением.

Я замерла, а потом резко подорвалась, но запуталась в собственных движениях и рухнула обратно. Теплые, мягкие, заботливые руки приподняли меня, переворачивая на спину и позволяя увидеть Его.

Мое дыхание участилось, сердце болезненно и радостно сжалось, а глаза наполнились слезами. Первыми я заметила светло-пепельные волосы. Потом заросшее щетиной и потемневшее от ярости лицо мужчины. Стальной взгляд, который горел серым пламенем, готовым сжечь всех, на кого тот его спустит.

– Змей, – выдохнула я и закусила губу, сдерживая рвущееся рыдание. – Змей! Змей…

Его руки крепче сжались на моих плечах. Он внимательно изучил мое лицо, подмечая каждую ссадину, кровоподтек. И чем больше он видел, тем напряженнее становился.

– Я успел? – хрипло и отрывисто спросил Змей.

Будто во сне, он коснулся моей нижней губы и вытер подсохшую кровь. А я слабо кивнула, пока наставник не решил, будто Клаврис успел сделать что-то необратимое. Он заметно расслабился, получив мой ответ.

Тем временем послышался шорох, а потом стук обломков разбитого шкафа.

– Как трогательно, – едко произнес старший асигнатор. – Смотрю на вас – аж блевать хочется.

Змей не обратил на него никакого внимания, снял с шеи медальон и оголил метку ласки на моей ноге. Я взглянула на Клавриса. Взъерошенный, с разбитым лицом и кривой улыбкой, он наблюдал за нами, сидя на полу возле покореженного шкафа.

– Я выполнил твое задание, – холодно бросил Змей. – И забираю Рей.

– Так скоро? – обиженно скривил рот старший асигнатор. – Очень-очень жаль. Ведь нам было так весело.

Рука наставника, сжимающая мое плечо, дрогнула, но он сдержал желание вернуться к Клаврису и еще раз его ударить. Я ощутила прохладу металла на метке и зажмурилась, готовая к боли, однако ничего не произошло. А когда подняла вопросительный взгляд на Змея, он попросил:

– Используй дар.

Но я качнула головой. Этой боли я не боялась, а желала. Она была сладостной и означала свободу. К тому же воспользуйся я даром, Клаврис тоже мог ничего не почувствовать. А этого мне хотелось меньше всего.

Змей прочел мои мысли по лицу и понимающе кивнул. Простил эгоизм, позволив маленькую месть. И тут же по ноге полилась раскаленная добела боль. Я сильнее сжала зубы, стиснула пальцами серую рубаху Змея, отчего та жалобно затрещала. Наставник тоже в меня вцепился. Напрягся, но терпел, не подавая виду, что ему больно. А Клаврис рухнул на колено, продолжая безумно улыбаться.

Когда пламя доползло до груди, вытесняя из сердца уже привычный холод старшего асигнатора, одиночество, а заодно ощущение пропасти между мной и Змеем, Клаврис хрипло зарычал. Мы же наблюдали за его болью, как он противился ей и пытался казаться сильным.

Все закончилось слишком быстро. Намного быстрее, чем в прошлый раз. Мы втроем шумно выдохнули, а я не сдержалась от сладостного стона, когда по телу прошелся приятный жар. Змей на мгновение прикрыл веки, тоже потонув в тихом пламени, но не стал дожидаться, пока оно успокоится. Подхватил обессилившую меня на руки и понес прочь.

Краем глаза я заметила, как Клаврис завалился набок и лег на пол, а потом тишину хижины разразил его одинокий истерический хохот, на который Змей не обернулся. Он уверенно и без сожаления покинул нашего бывшего наставника – зверя под личиной человека.

На улице меня затрясло еще сильнее. Все чувства, о которых я не догадывалась раньше, обрушились проливным дождем на мою голову. Бросило в дрожь от мысли, что я могла еще раз попасть в руки старшего асигнатора. И не понимала, как Змей с Талиной не сошли с ума под его наставничеством.

Мое тело болело, а слезы не прекращали течь. Дыхание запиралось, дрожало, и казалось, будто сегодня я решила выплакать всю свою жизнь.

Ощущая аромат наставника, впитывая его близость, тепло, я не заметила, как мы оказались у него дома. Почувствовала спиной мягкость постели и как она промялась под весом Змея, когда тот лег рядом. Он по-собственнически закинул на меня ногу и руку, а я не возражала. Схватила его за рукав. Боясь потерять Змея вновь. Ужасаясь от мысли, что он исчезнет. И постоянно повторяла:

– Не отдавай ему… Не оставляй меня… Змей… Зер, больше не оставляй меня…

Он ничего не отвечал, не обещал. Лежал рядом и просто был. Держал меня, терпел мои слезы и молчал. Но даже так я впервые за долгое время ощутила себя полной, свободной и живой. Впервые перестала бояться.

И впервые, измотанная до предела, уснула крепким сном. Без кошмаров, душевной боли, тоски и одиночества.

Уснула, чтобы на следующее утро не обнаружить Змея рядом.

Глава 30

Я распахнула глаза. Стоило сну отступить, как в мысли прорвались все события прошлого дня. Они накладывались друг на друга, дрались за первенство в моей голове и казались кошмаром, который находился между иллюзией и явью.

В комнате было душно и довольно темно, а на улице шел ливень. Его свежесть и прохлада просачивались вместе с тонким сквозняком и ароматом мокрой древесины. Было неясно, проснулась я поздним вечером или ранним утром. Впрочем, это было неважно. Сейчас волновало то, что рядом не оказалось Змея.

Страх подскочил к горлу.

Я резко села и потянулась к ноге. Прокралось подозрение, что возвращение наставника было всего лишь сном – даже вопреки тому, что я узнавала его комнату. Узнавала широкую кровать с белыми простынями, на которых остались следы от моей грязной ученической формы. Липовый шкаф, который никогда не был заполнен одеждой. Постоянно пустующую тумбу у кровати – если у меня дома всегда стоял кувшин с водой и бокал, то тут находился лишь слой пыли из-за длительного отсутствия хозяина, по ней уголками рисовали узоры короткие воздушные шторы, которые колыхались от сквозняка, просачивающегося в окно.

Быстрыми движениями я оголила метку и ощутила, как задрожали губы. Там была змея.

Змея, а не ласка.

Но где…

Ко мне пришел новый страх, что Змей мог вновь куда-нибудь уйти, а я не успела с ним даже поговорить. Не успела в полной мере насладиться его близостью, возможностью его коснуться. Смотреть на него. А вдруг Клаврис решил отомстить? Вдруг…

Я спрыгнула с кровати, спешно натянула сапоги и, не удосужившись как следует заправить в них штанины, выбежала на улицу.

Непроглядной стеной лил дождь. Сильный, мощный, неистовый. А небо затянули широкие серые тучи, сквозь которые почти не пробивался свет раннего солнца. Все-таки уже наступило утро.

Я спустилась по лестнице и чуть не поскользнулась на грязи. Ухватилась за перила и охнула от боли. После побоев Клавриса все ныло, но сейчас это было неважно. Я бежала… Бежала искать Его.

Сначала заглянула на пропитанную запахом мокрой хвои поляну, где мы обычно тренировались, но там Змея не оказалось. Отчаявшись, я понеслась через аллею. Мимо храма. Мимо разрушенного ограждения, где погибла Грас и чуть не потерял жизнь Ливион. Мимо места, где я когда-то кидалась каштанами в Змея и он запретил мне называть его по имени. И казалось, будто все эти события произошли вчера, на самом же деле утекло много времени. И сейчас я бежала за тем, кто защитил меня от смерти в поселении. Кто подарил все это время. Все события. Бежала вся мокрая, с лужами в сапогах, отчего те нещадно натирали пятки. Но целеустремленная.

Я резко остановилась возле площадки для тренировки, где обычно властвовал Форс. За три месяца после Игры ученики ее почти восстановили. Присыпали ямы, отремонтировали ограды. И посреди уцелевшей арены стоял Змей. Его длинные пепельные волосы превратились в мокрые сосульки, свободная серая рубаха обвисла под тяжестью воды, а темные штаны прилипли к ногам. Он двигался плавно, повторяя те же упражнения, к которым прибегал, обучая меня, а на его гладковыбритое лицо лег отпечаток серьезности. Словно, занимаясь, он решал что-то важное или искал ответы на давние вопросы.

Завороженная его движениями, я приблизилась. Змей замер, когда меня заметил. Уголок его губ дрогнул, но он не улыбнулся. Под пристальным взглядом глаз стального цвета я сжала шершавую перекладину ограды, а когда наставник отрывисто кивнул, осторожно через нее перелезла. Еще немного подержалась за ограду, вдыхая аромат набухшей коры, и поймала концентрацию, избавляясь от боли. Змей уже ждал, и когда я обернулась – на этот раз его губы тронула привычная ухмылка.

Я тоже улыбнулась. Приготовилась и напала. Без желания навредить, ударить или победить. Просто чтобы ощутить наши прикосновения. Наше противостояние. Наш танец битвы. А заодно если не стереть из памяти три месяца, проведенных с Клаврисом, то хотя бы их затмить.

В шуме дождя под мой резкий выдох и удар сердца наши руки соприкоснулись. Разлетелись брызги воды, а над пустующей ареной пронесся тихий шлепок кулака о ладонь. Потом еще, еще и еще… Змей поддавался – я не напирала. Мы словно забавлялись, как дети, только во взрослую игру. И получали от этого искреннее удовольствие.

Наш боевой танец продлился недолго. Вскоре Змей поймал меня и уронил на землю, а сам навис сверху, упираясь ладонями в грязь. Я замерла, глубоко дыша, глядя на него, слушая щелчки тяжелых капель о его спину. Несколько пепельных прядей упало, скользнув кончиками по моим щекам и закрыв от внешнего мира. Поддавшись порыву, я потянулась к одной из них и убрала Змею за ухо, открывая лицо наставника. А потом недоуменно уставилась на свою ладонь, задаваясь вопросом, как посмела это сделать. Но тут мою руку сжали.

Змей переплел наши пальцы, опуская ладонь на землю, а сам придвинулся. Его вторая рука скользнула мне за спину, а колено протиснулось между ног, как это делал недавно Клаврис. Только сейчас у меня не было отвращения или страха. Я резко вздохнула, ощутив давление, жар на щеках и в груди. Глубоко в душе.

Волнение и трепет сковали тело. Я ощущала мокрую и холодную грязь под спиной, контрастирующую с теплом Змея, когда он меня касался. А потом его горячее дыхание на лице. Между нашими губами осталось не больше дюйма, как вдруг Змей замер. Он выпустил мою ладонь, обнимая меня крепче, теснее… И немного отклонился, соприкоснувшись лишь уголками наших губ, опаляя щеку тяжелым дыханием и прижимая меня к себе.

– Змей… – выдохнула я и обняла его в ответ.

Вцепилась в его спину. Ощущая силу мышц, их напряжение.

– Назови меня по имени, – хрипло и вымученно произнес он.

– Но ты…

– Прошу, назови.

Холодные капли дождя потеплели от моих слез, а голос дрогнул:

– Зер.

– Еще, – потребовал он.

– Зер…

– Еще.

Не знаю, сколько я повторяла его имя, и каждый раз ли он просил. Но когда горло обожгло от слез счастья, а дыхание перехватило, Змей сказал:

– Зови только так. Всегда и везде.

Я ощущала, как шевелились его губы. Тепло его щеки, вкус кожи, который попадал в рот вместе с капельками воды, стекающими по скуле Змея. Слабый запах, что сбивал дождь. Силу мужского тела и чувство, рвущееся наружу из груди вместе с дыханием, вместе с желаниями, неведомыми ранее. Я пошевелилась и ощутила, как дрогнули руки за спиной, а Змей прижался плотнее всего лишь на мгновение, пуская цепь молний по телу и вызывая у меня короткий выдох. А потом медленно отстранился.

Его взгляд остановился на моих губах, а я затаила дыхание. Боролась с волнением и неистовым биением сердца, потому что знала: благодаря концентрации, Змей слышал, как оно колотилось. Как и я слышала его сердцебиение – лишь слегка учащенное. В то же время спокойное, ровное, будто Змей все уже решил и ничего не боялся.

Его пальцы обхватили мой затылок и приподняли голову. Губы опалило его дыхание, а я, впервые в жизни поддавшись томности, о которой раз упоминала Эльма, прикрыла веки, но не полностью, чтобы видеть его.

– Ты вернулся.

Прежде чем прозвучал голос, я ощутила холод ветра и пустоты. Распахнула глаза и резко обернулась, чтобы увидеть осунувшееся лицо Талины и непроницаемое – Ривара.

Талина выглядела уставшей, бледной. Уголки губ были опущены, не отражая никакой радости от возвращения Змея. Веки слегка прикрыты, а брови сведены. Ее волосы короткими мокрыми прядями прилипли к шее, щекам и лбу.

Рядом с ней стоял Ривар. То, что он был зол, выдавал потемневший взгляд, похожий на два бездонных озера в ураганную ночь, направленный на меня. Челюсть напряжена. Губы плотно сжаты. Руки опущены. Синие волосы парня свисали темными сосульками, обрамляя его лицо.

Первым зашевелился Змей. Он поднялся и предложил мне руку, помогая встать. Я не сразу ее заметила, пока Талина не указала взглядом – все мое внимание было поглощено Риваром. Как он пытался скрыться за неплотной маской равнодушия.

– Вернулся, – ответил наставник, когда я вложила ладонь в его руку и поднялась. – Вчера.

– И сразу за тренировку? – вскинула бровь Тали и медленно осмотрела площадку. – Рано утром, в дождь… Здесь, а не в лесу.

Она остановила пронзительно-чистый голубой взгляд на Змее:

– Вы же тренировались. Я правильно поняла?

– А у нас были еще причины барахтаться в грязи? – усмехнулся наставник. – Рей мучили кошмары, вот мы и решили начать тренировку раньше. И недалеко от столовой, чтобы не пропустить завтрак.

Я еле сдержалась, чтобы не стрельнуть злым взглядом в Змея. Надо же… Все стрелки на меня перевел. Зато Талина немного оттаяла. Хотя не совсем понятно, с чего она разозлилась. У меня Ривар не вызвал столько вопросов, сколько она.

Грязные и мокрые мы перелезли через ограду арены. Я схлынула, приходя в обычное состояние, и сердце заколотилось спокойнее, а в тело вернулась боль.

– Как прошло первое задание? – улыбнулась я немного криво из-за разбитой губы и шагнула к другу, но тот отступил. – Рив?

Я замерла, обеспокоенно на него посмотрев, а парень оглянулся на бывшую наставницу и спокойно произнес:

– Я домой.

После того как он стал асигнатором, ему предоставили хижину недалеко от Талины, Змея и Бигиса. Только в другом ряду. Помню, как мы помогали ему переезжать, а Рив радовался, что в его жилище стало больше места.

Он в последний раз посмотрел на меня. Потом на Змея. И вдруг я заметила, как рука Ривара метнулась к ножнам на поясе.

Узнав, что я предпочитаю мечи, он тоже остановил свой выбор на них. Только взял себе не полуторный, как у меня, а два коротких парных клинка. Со скоростью Рива они подходили лучше всего. Да и смотрелся он с ними внушительно, а сейчас – и вовсе опасно.

Сначала я услышала тихое позвякивание металла, когда парень развернулся и направился к аллее. Потом чавкающие шаги. А после эти звуки съел шорох дождя.

Тали проводила ученика долгим взглядом и устало вздохнула.

– Задание выпало тяжелое, – помассировала она шею и вымученно поморщилась. – Дай ему время.

Я с сомнением кивнула. Тали тоже выглядела уставшей, однако в глазах Ривара была еще злость…

– И я пойду, – выдохнула Талина, опустив руку. – Немного посплю да в городскую кузню загляну. Нирс обещал к моему возвращению новый молот сделать…

– Тогда увидимся за ужином, – заметил Змей.

На что Тали с кривой улыбкой откликнулась:

– Да. Вы пока приведете себя в порядок. А то все грязные, мокрые. Еще простудитесь.

Рука Змея легла мне на плечо и сжалась. Я отвернулась от здания столовой, за которым скрылся Ривар, и посмотрела на своего наставника. Тот буравил взглядом напарницу.

– Спасибо за заботу, Тали. Мы пойдем, – произнес он и подтолкнул меня вперед.

Кивнув на прощание Талине, я молча пошагала домой, куда меня уверенно повел Змей. Не знаю почему, но, когда мы остались одни, я боялась проронить хоть слово.

Ливень тем временем начинал постепенно стихать. А вот ветер, наоборот, усилился, и я обхватила себя руками, стараясь согреться, но дрожь все отказывалась покидать мое тело, и вдруг я ощутила, как меня обнял Змей.

– Так лучше? – поинтересовался он, дернув светлой бровью.

Я быстро на него глянула, совсем растерявшись, и сильнее впилась пальцами в плечи, когда внутри вновь поднялся жар, который легко перебивало тепло, что я ощущала от наставника.

– Чувствую, что лучше, – улыбнулся Змей. – Не дрожишь.

– Ты… – начала я хрипло и запнулась, не зная, с чего начать.

«Что это?.. Как это?.. Почему? Отчего?.. Испепели меня Истин, за что?», – наперебой скакали вопросы в голове.

По большей части они начинались, но не заканчивались. Мне казалось, стоило мне додумать продолжение, как я потеряю опору под ногами и шагну в пропасть. Я не знала, как себя вести. Не знала, что думать, и боялась ошибиться. Не только в Змее, но и в себе.

– Ты… – вновь начала я, когда уже виднелась моя хижина. – Ты больше меня не оставишь?

Он остановился, а с ним я. Змей напрягся и вмиг посерьезнел. Тяжелый серый взгляд обратился ко мне, а потом зазвучал тихий, опасный и настороженный голос:

– Он точно ничего с тобой не сделал? – пальцы Змея сильнее сжались на моем плече. – Если он хоть…

– Нет, – быстро замотала я головой. – Он остановился.

Я закусила губу, чтобы скрыть ее дрожь. Слишком болезненные были воспоминания. Они до сих пор пугали и заставляли думать о том, что бы произошло, если бы Клаврис не остановился, не попытался побороть свои низменные желания и взбунтовавшиеся инстинкты. Сейчас я понимала: лишь благодаря силе воли старшего асигнатора Змей успел.

– Он остановился, – вновь повторила я. – Сопротивлялся.

– Понятно, – расслабленно выдохнул Змей и устремил взгляд далеко вперед. – Тогда я хотел его убить. Слепо, без вопросов, знания причин. Стереть с лица земли.

– Но не убил.

– Не убил, – согласился он, но продолжать мысль не стал.

Змей возобновил шаг, а когда подвел меня ко входу в хижину, заговорил вновь:

– Клаврис изменился. Со мной и Тали он никогда не сдерживался, – он задумчиво нахмурился. – Особенно с Талиной.

Я вспомнила, как старший асигнатор упоминал о Талине. Тогда он говорил вещи, на которые я не обратила внимания. Но сейчас, всплывая в голове, они заставляли меня тревожиться.

Как и то, что Змей не ответил на мой вопрос.

– Я схожу за одеждой, – сипло произнесла я и шагнула за порог хижины, пока наставник о чем-то размышлял.

Но Змей не позволил от него скрыться и закрыть дверь. Я вопросительно на него взглянула, а его лоб рассекла еле заметная морщинка, и в глазах отразилась уверенность.

– Не оставлю, – произнес он, пристально на меня взирая, и убрал руку, отпуская дверь. – Даже если попросишь.

Я мгновенно вспыхнула от столь внезапного признания. Испуганно забегала взглядом, что-то попыталась сказать, чем позабавила Змея, и поторопилась закрыть за собой злосчастную дверь. Отступила от нее на несколько шагов, размазывая грязь и воду по полу. А когда опомнилась, поторопилась скинуть обувь. Одежду снимать не стала, все равно в чем-то надо было идти до купальни. Поэтому, отыскав рядом с ведром половую тряпку, быстро обтерла руки и взяла полотенце и чистую форму.

Когда собралась выходить из дома, на мгновение замерла в нерешительности, но потом схватилась за ручку и быстро распахнула дверь. Змея не было.

– А ты думала, что он останется ждать под дождем? – упрекнула я себя и криво усмехнулась.

Устремила взгляд в серое небо и прислушалась к заметно поредевшим каплям дождя. Впервые за всю жизнь я испытывала волнение, от которого не бросало в холод страха и дрожь. Оно пробегало по телу приятной вибрацией и дарило душе сладостный трепет.

И все было бы хорошо, только меня не покидало беспокойство за Ривара.

Как выяснилось – не зря.

Глава 31

Змей позволил мне побыть одной. Немного, правда. Когда я выходила из купальни – он уже ждал. Чистый, с собранными в хвост мокрыми волосами, в светлой одежде – будто не собирался на тренировку. И когда я к нему подошла, он вдруг предложил прогуляться. С его слов, я заслужила отдых. Впрочем, я не возражала. К тому же дождь закончился.

К Майру мы наведались раньше всех учеников, когда он уже подготовил тесто для блинчиков и, ловко перескакивая с табурета на табурет, его разливал. От печи и жаровен шел легкий дымок, а воздух напитался сладким ароматом. С момента, как не стало Виза, Майр редко кого брал в помощь. Ссылался на то, что не хочет снова все кому-то объяснять. Проще одному. Но мне казалось, что он привязался к пареньку и переживал его утрату. Майр вообще в последнее время выглядел отрешенным. Даже не спорил со мной, когда я, будучи под покровительством Клавриса, приходила на ужин или обед позже всех.

До сегодняшнего дня казалось, что Майр боится старшего асигнатора, однако когда мы со Змеем к нему заявились, он без лишних вопросов поставил перед нами свежеиспеченные блинчики с кусочками засушенных ягод и кружки яблочного компота. А стоило Змею отойти – шепнул, что я молодец, и поспешил исчезнуть.

Мое замешательство продлилось до тех пор, пока меня не окликнул Змей. Все еще пребывая в недоумении и гадая, чем же я заслужила похвалу Майра, я уселась за стол напротив наставника.

Мы ели в неловком молчании, оба понимая, что все изменилось, хотя с виду мир оставался прежним. И глупо было смущаться. Тем более – друг друга. Ведь мы пережили слишком многое, чтобы стыдливо и растерянно прятать друг от друга взгляды.

Хотя, судя по Змею и его коротким улыбочкам, взгляд прятала только я. Что злило. Я даже пригрозила, что снова закидаю его каштанами или грязью, если он не перестанет ухмыляться. На что Змей язвительно предложил мне попробовать, если не боюсь последствий. Так, слово за слово, я расслабилась и смогла почувствовать, что Змей был таким же, как три месяца назад.

Предвкушая скорую прогулку, мы покинули столовую, однако там нас ждал Иригос, который извинился и попросил Змея с ним переговорить. Тот вмиг посерьезнел. Сказал подождать его и отошел со старшим асигнатором на почтительное расстояние, чтобы даже с концентрацией я не могла ничего услышать.

Как бы Риг ни старался скрыть своего беспокойства, я заметила тревожный блеск в его глазах. А когда мужчины разговаривали, оба были хмурыми. Если Змей выслушивал спокойно, кивая и тщательно обдумывая каждое слово, то Риг выглядел напряженным и активно жестикулировал единственной рукой.

– Рей, – спустя несколько минут вернулся наставник. – Ригу нужна помощь, и…

– Иди, – кивнула я, не дослушав.

Но он не сдвинулся с места. Продолжал смотреть на меня, будто не был уверен, стоило уйти или остаться. А может, просто не хотел.

– Иди же, – нахмурилась я. – Риг ждет, а я пока побуду дома.

Лишь тогда он медленно кивнул, после чего, строго поджав губы, устремился прочь, а я поплелась домой. В груди ютилось странное воздушное ощущение, что делало тело легким, а меня нетерпеливой. Пришлось срочно придумывать, чем занять руки, чтобы успокоиться, поэтому я принялась за уборку. Вымыла пол, тщательно очищая его от занесенной утром грязи. Вытерла пыль, постирала испачканную одежду, которую после купальни свалила в углу коридора. И принялась чистить меч.

Риг поговаривал, что истинские клинки никогда не ржавеют, и можно особо за мечом не ухаживать, если он не участвует в битвах. Но мне нравилось касаться гладкой серой стали. С виду она казалась однотонной и невзрачной, но стоило повернуть клинок к свету, как по металлу пробегала сверкающая волна, похожая на россыпь мелких звезд, и появлялись узоры. Они тремя прямыми линями тянулись от острого кончика меча и сходились в круг у его основания. Само лезвие имело два зубца, выступающих на гранях вблизи рукояти и плавно в нее перетекающих. Крестовина смотрелась необычно. Обычно кузнецы старались выгибать ее вниз, чтобы вражеский меч не мог соскользнуть и ранить руку, но здесь было в точности наоборот. Ее концы смотрели вверх, а с краев, будто зубы зверя, спускались два шипа. Неизвестно, насколько подобное строение практично, но смотрелось красиво.

Еще Иригос говорил, что иногда истинские мечи украшались драгоценными камнями, но в моем их не было. Только витиеватая резьба, которая не несла никакого смысла.

Закончив чистку, я взмахнула клинком, слушая его свист и ощущая легкость. В сравнении с ним мечи, которые приносил Клаврис, казались уродливыми, тяжелыми и непредназначенными для боя. Хотя с виду смотрелись внушительнее. Однако я была уверена: истинский клинок ни за что им не уступит. Скорее, в пыль сотрет, а сам останется невредимым.

Меня отвлек стук в дверь. Я поспешила спрятать меч в ножны и убрать его с глаз долой. А когда выглянула наружу, там меня ждала Талина.

– Привет! – бодро откликнулась она. – Скоро обед, а Рив все еще спит. Подумала, неплохо бы вместе прогуляться.

Талина смущенно повела плечами, ожидая моего ответа, и я охотно согласилась. Хоть обещала Змею, что его дождусь, но голод тоже давал о себе знать. Наставник уж догадается поискать меня в столовой, если не обнаружит дома. Попросив Тали немного подождать, я быстро спрятала меч в шкаф, переодела рубаху и покинула хижину.

Всю дорогу в основном разговаривала Тали. Она рассказала о первом задании с Риваром – как им выпало поймать убийцу в их родном городе Низграде, а приехали они такими измотанными, потому что в основном работали ночами.

Еще Тали говорила о новом молоте, что тот вышел даже лучше старого – потяжелее да покрупнее. Я только рассмеялась. Обычно воины выбирали себе оружие легче, а Тали любила ощущать вес. С ее силой, конечно, неудивительно.

– Я назвала его Фьерг, – гордо заявила Талина.

– Ты дала молоту имя? – поразилась я.

– Конечно! С безымянным воевать не так весело. Вот появится у тебя свое оружие – обязательно выбери ему имя. Увидишь, совсем иначе себя поведет.

Я задумчиво хмыкнула. Меч-то у меня был. Истинский. И если стану асигнатором, хотела бы сделать его своим оружием. Однако в голову никакого названия не приходило.

– А как ты звала предыдущий молот?

– Разер, – с придыханием ответила Талина.

– Он что-то значил для тебя?

Она медленно и нехотя кивнула:

– Так звали моего друга.

Я не стала допытываться до Талины дальше. Видела, что эти воспоминания были для меня закрыты, и ей самой не хотелось в них погружаться. Кем бы ни приходился ей Разер – это было ее дело, ее прошлое и ее память.

Когда мы добрались до столовой, там уже было полно учеников и асигнаторов. На нас почти никто не обратил внимания. Только Шорл, Урас да Памп махнули руками. А когда проходили мимо Оримуса и Лагра, те буркнули угрюмое «привет», не отрываясь от тарелок.

Я украдкой огляделась, ожидая заметить среди присутствующих Клавриса, но, к счастью, его нигде не было. Поэтому мы со спокойной душой взяли заранее подготовленные для нас миски с похлебкой, хлеб, чай и двинулись за самый дальний свободный стол.

– А ты в курсе, что у Змея скоро день рождения? – ни с того ни с сего заговорила Талина, искоса на меня взглянув.

Я задумалась. Змей ни разу о нем не упоминал, как и я про свой. Мой праздник прошел еще в Черном Камне и вспоминать о нем было некогда. А еще не хотелось, после всего пережитого, потерь… К тому же два подарка я точно получила: истинский клинок как память о доме, и Змея, благодаря которому до сих пор жива. А большего и не нужно.

Я качнула головой, усаживаясь напротив Талины за столик у стены, спиной к выходу.

– Нет, я не знала. А когда?

– Завтра.

– Уже! – удивленно воскликнула я и тут же заработала парочку любопытных взглядов. – Спасибо, что рассказала.

– Да не за что, – отмахнулась Тали.

Я же озадаченно хмыкнула. С моей стороны было бы очень некрасиво не поздравить наставника. Ведь он столько всего для меня сделал. Столько со мной вытерпел! Поэтому завтра я твердо вознамерилась сходить в город – желательно втайне от Змея – и что-нибудь там поискать. Только что ему подарить?

– У Рива тоже через месяц, – закатила Талина глаза. – Истин его знает, что этим двоим дарить. Оба капризных, избалованных и…

– Тали, – перебила я и поболтала ложкой бульон в миске.

Со Змеем вопрос еще решим, а вот Рив меня сильно беспокоил. Я никогда его таким не видела – подавленным и разозленным. До сих пор перед глазами стояло его бледное и напряженное лицо. А то, как он отступил, когда я подошла – шарахнулся, будто я была ему противна. Будто мое прикосновение означало нестерпимую боль.

Талина вопросительно хмыкнула и, давая мне время собраться с мыслями, продолжила уплетать свою порцию обеда. Еще бы… С утра, как вернулась в Обитель, ничего не ела.

– С Ривом точно все в порядке?

Она замерла, так и не откусив хлеба. Исподлобья взглянула на меня, отчего над ее бровями прорезались две тонких морщинки. Кристально-голубой взгляд Талины показался настолько пронзительным, что я невольно затаила дыхание и приготовилась к упреку или сердитому замечанию. Однако Талина перестала терзать меня своим вниманием и снова принялась за обед, но до этого произнесла:

– Он в порядке. Настолько, насколько это возможно.

Но она успела зачерпнуть не больше двух ложек, как в столовую ворвался Змей. От его внезапного появления и громкого удара двери о стену все в столовой подпрыгнули и устремили взоры на вошедшего. А Тали от неожиданности поперхнулась.

– Явился… – выдавила она, когда Змей, отыскав нас, заметно успокоился.

Его плечи расслабленно опустились, и с невозмутимым видом он прошествовал к нам. Сел на скамью подле меня и, вытянув ноги, облокотился на низкую спинку.

– Приятного аппетита, – пожелал он с улыбкой.

– Приятного, коли не шутишь, – сдавленно проворчала Талина, которая до сих пор пыталась откашляться.

На что Змей озадаченно покачал головой и с упреком произнес:

– Изнежилась ты за время моего отсутствия.

– Да вот… – выдохнула она. – Совсем от рук отбилась.

– А ты почему не ешь? – заметила я, ведь он так ничего не взял на обед.

Змей дернул уголком губ:

– Потому что мы сейчас уходим.

– И далеко? – поинтересовалась Талина.

– А это так важно?

Она отложила ложку и, подперев ладонью подбородок, мило улыбнулась Змею:

– А мне с вами можно?

Тот недовольно поджал губы, а в его глазах сверкнуло серое пламя:

– Не думаю.

– Отчего же? – брови Талины удивленно взлетели. – Мы не виделись… три месяца? Да? А ты даже поболтать не хочешь.

– Поболтать, Тали? Разве нам есть о чем разговаривать?

– Разве я не найду тему?

– Разве в этом есть смысл?

– А он обязателен?

– Кхм… – откашлялась я, явственно ощущая себя третьей лишней, и поднялась из-за стола. – я, наверное, пойду. Сегодня весь день убиралась дома, хочу немного отдохнуть, а завтра утром еще дела.

Никто не обратил на меня внимания. Змей и Талина продолжали буравить друг друга взглядами. Наставник – раздраженным, а его напарница – ироничным.

Я попыталась протиснуться мимо Змея. Но тот не сдвинулся с места.

– Ты не против? – поинтересовалась я у него.

Ноль реакции. Даже не пошевелился, не дрогнул лицом и не моргнул, а я начала закипать. Мне совсем не хотелось слушать их с Талиной спор. Чувствовала, что он был слишком личным для моих ушей, а я не хотела еще больше расстраиваться или беспокоиться. Ривара хватало.

– Зме… – начала я, но тот меня перебил:

– Мы с тобой на эту тему говорили. Утром.

Вся бравада в мгновение ока улетучилась. От тона наставника душа в пятки уползла и свернулась калачиком. Я напряженно сглотнула, ощутив, как во рту пересохло. В голове мгновенно возникло воспоминание, когда Змей просил звать его по имени.

«Всегда и везде», – кажется, так он выразился.

– Зер, – мой голос дрогнул.

Талина резко вскинулась и устремила хмурый взгляд на меня, потом вновь перевела на Змея.

– Зер, пропустишь?

– Конечно, – на этот раз отозвался он и поднялся.

Но когда я уже собралась удалиться, поймал за руку и, наклонившись, вполголоса намекнул:

– И в мыслях тоже…

Я вспыхнула, а лицо Талины стало еще напряженнее. Ее кулаки сжались, но после вновь расслабились. А Змей тем временем заметил:

– Опасно отпускать тебя одну. Даже в Обители, – потеснил он меня к выходу. – Пошли, прослежу, чтобы ты добралась до дома в безопасности.

– Так твое имя Зер, – произнесла Талина, тщательно скрывая эмоции в голосе.

Он не был бесцветным или равнодушным. Скорее, настолько глубоким, что стоило постараться, чтобы добраться до его дна и найти чувство, которое ее тревожило.

– Занятно, – хмыкнула она, когда Змей обернулся. – Рада наконец его узнать.

Тот невесело ухмыльнулся и через плечо бросил:

– Еще поговорим.

И вновь меня подтолкнул, вынуждая сначала отступить, а потом пошагать прочь. Оказавшись на улице, я позволила себе немного позлиться. Правда, молча. Предпочла весь гнев оставить за крепко сжатыми зубами и лишний раз не ругаться со Змеем. Однако его перепалка с Талиной меня порядком озадачила. Еще слова Клавриса вспомнились…

– О чем думаешь? – внезапно поинтересовался Змей.

– Ни о чем.

– Так ли ни о чем? – хитро прищурился он. – Тогда почему злишься?

– Я не злюсь.

– У тебя все на лице написано.

– Не злюсь я! – в итоге не сдержалась я, а потом смущенно отвернулась, стыдясь своей вспышки. – Извини.

Но Змея, наоборот, позабавила моя реакция. Правда, ненадолго: лишь коротко усмехнувшись, он вновь посерьезнел:

– Тебе не за что извиняться.

Не доходя до моей хижины, он остановился и вынудил меня взглянуть на него – поймал пальцами мой подбородок и осторожно коснулся шрамов на щеке. От неожиданности я поспешила спрятать их за ладонью, но Змей меня остановил.

– Он не отвратителен, Рей, – уверил наставник, продолжая держать меня за подбородок и сжимать ладонь. – Он просто есть – существует, как часть тебя, твоей жизни и воспоминаний. Особенно воспоминаний, и не только твоих, но и моих. Поэтому не надо – не прячь его.

– Раньше ты говорил иначе, – припомнила я его едкие замечания в поселении.

– Раньше я был дураком, – улыбнулся Змей и перестал меня удерживать. – Кажется, ты говорила, что завтра утром у тебя дела.

Я тут же спохватилась:

– Да! Ты не против, если я отлучусь утром?

– Далеко? – насторожился Змей.

– Нет. Я быстро вернусь и… – запнулась я и неуверенно продолжила: – Может, Рива собой возьму.

Глаза наставника недобро сверкнули.

– Или не возьму, – поспешно добавила я.

Тот озадаченно погладил шею. Немного поразмыслил и спросил:

– А мне нельзя с тобой пойти?

– Ни в коем случае! – помотала я головой и важно сложила руки на груди. – Я иду по своим личным женским делам, и тебе там делать нечего.

– А Риву, значит, есть что? – искренне удивился Змей.

Я надменно фыркнула:

– Конечно. Рив друг, а ты…

И замолчала.

– А я? – поджал губы Змей, пряча улыбку и наблюдая за тем, как я старалась придумать подходящий ответ:

– А ты испытываешь мое терпение! – нашлась я, решив, что лучшая защита – это нападение.

И надо сказать, подействовало. Змей спрятал взгляд за ладонью, а его губы растянулись в улыбке.

– Ладно, иди, – сжалился он. – И Рива бери, если согласится. Одну тебя отпускать опасно. А я за это время с Тали обмолвлюсь. Но потом весь остаток дня ты моя. Поня…

Он замолчал, остолбенев, когда я от радости бросилась ему на шею.

– Спасибо, Зер! – и с жаром прошептала на ухо: – Ты не пожалеешь!

А когда отмер, я уже спешила к себе домой готовиться к завтрашнему походу в город и подумывала, где смогу быстро отыскать Ривара.

Сначала у меня не было в мыслях звать его с собой – вряд ли ему понравится причина, по которой я туда собралась. Но предложение сходить за покупками – чем не повод узнать, как у него дела?

Глава 32

Остаток дня я провела в поисках Ривара. Дома его не было, да и в округе нигде не встретила. Возможно, он прогуливался на озере, но я побоялась туда идти – из-за Клавриса, с которым мне в последнее время везло не пересекаться – только пару раз мы встретились, и то под надзором Змея. В итоге я легла спать с мрачными мыслями и осадком на душе.

Я долго проворочалась в постели, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание для друга, почему он меня избегал, а в итоге оправдывала себя. Поэтому проснулась разбитой и чуть не пропустила колокол, созывающий на завтрак.

В столовую я не пошла, а, взяв несколько монет из своего мешочка с выигрышем, отправилась в город. К Ривару решила не заходить, чтобы раньше времени не попасться Змею на глаза. К тому же все равно бы Ривар мне не открыл – чувствовала это сердцем, отчего на душе становилось еще поганее. Но, отринув мрачные мысли, я поспешила за покупками, пока еще царила утренняя прохлада.

Рынок, как обычно, был шумным. Воздух пропитался запахами рыбы, вяленого мяса, выпечки, трав, специй, кожи и прочих товаров, от которых разбегались глаза. Все лавки были тщательно убраны от грязи и гнили, как того требовали правила Дириама, а стражи в алой форме внимательно проверяли торговцев. Если замечали хоть какое-то нарушение – немытый стол или испорченный продукт – наказывали монетой. Поэтому найти что-нибудь негодное в Дириаме было почти невозможно, и люди не глядя хватали товар, охотно отдавая свои деньги.

Я же тщательно все рассматривала, пытаясь понять, что бы такого приобрести в подарок для Змея, чем вызывала недоумение на лицах торговцев. Они провожали меня недовольными взглядами или вовсе старались не обращать внимания. Впрочем, мне было глубоко все равно, о чем они думали. Больше волновало, что ни одна из заинтересовавших меня вещей не подходила. Какой бы она ни казалась красивой, внушительной или редкой, – ощущалась ничтожной.

Была мысль приобрести для Змея новый кнут. Он любил это оружие за его гибкость, но я так и не смогла подойти к этой лавке. Спина мгновенно неприятно зачесалась, а в ушах эхом отдавался призрачный свист из прошлого. В итоге, проблуждав добрую половину дня, я, расстроенная, села на скамью в конце рынка и устало выдохнула.

– Не пожалеешь… Ага, – недовольно буркнула я и запрокинула лицо к небу.

И тут же испуганно пригнулась, когда на меня спикировал сокол. Он уселся мне на спину, а потом перебрался на плечо, издав победный клич и впившись в меня длинными когтями. Я замерла, боясь пошевелиться: понимала, какая грозная птица на меня свалилась, но, к счастью, совсем скоро подбежал хозяин пернатого чуда.

– Вьюн! Ты паразит, а не птица! – возмущенно воскликнул просто одетый мужчина с короткой кучерявой бородой рыжеватого цвета.

Я все-таки набралась смелости, чтобы взглянуть на сокола, но предусмотрительно держала руки поближе к глазам. Однако Вьюн, кажется, сам был напуган. Он уверенным шагом перешел с одного плеча на другое – подальше от хозяина – и снова прокричал.

– Негодяй! Курица ощипанная!.. – продолжил ругать его мужчина и пытаться поймать.

Но птица яростно забила крыльями, заодно отвешивая и мне чувствительные подзатыльники.

– Простите, пожалуйста, – взмолился хозяин, бессильно отступая. – Сейчас он успокоится, и я его заберу.

Я вновь осторожно покосилась на Вьюна, который с не меньшим любопытством посмотрел на меня:

– Он не клюнет?

– Нет, что вы! – отмахнулся мужчина и потянулся к птице.

Но та угрожающе щелкнула клювом и пронзительно закричала возле моего уха. Я же поморщилась, иронично усмехаясь.

– Он у нас не кусается, – отдернул руки бедняк. – Точнее, не клюется, только характер показывает.

Мужчина погрозил Вьюну кулаком, а тот будто в отместку снова отодвинулся от него подальше – перешел на другое плечо. На этот раз его коготки ощущались чувствительнее, и я, недовольно проворчав, осторожно приподняла руку, предлагая пернатому негоднику перебраться на нее, и тот на удивление охотно перепорхнул. Издал довольный короткий звук и закрутил головой.

– Смотрите, – хмыкнул бедняк. – Вас слушает.

– А вас нет?

– Только когда есть хочет, – криво улыбнулся он и устало сел рядом. – Весь день за ним бегаю! Научился развязывать веревку, вот и улетает без конца. Его бы ум, да на благое дело!

Мужчина всплеснул руками и звучно опустил на свои пухлые ляжки.

– Нет чтобы мышей ловить! Целыми днями только меня изводит.

Вьюн, выслушав всю эту тираду, обиженно пискнул и отвернулся. Тяжело вздохнув, я протянула птицу хозяину, но пернатый злодей начал упорно отступать по моей руке.

– Нет уж, дружок, – пошевелила я плечом, отчего Вьюн возмущенно захлопал крыльями. – Туда я тебя не пущу. Больно же.

– Не хочет от вас уходить, – заметил бедняк.

– А вы его продаете?

Мужик мигом погрустнел.

– Не сказать чтобы с охотой, – помялся он. – Дети были против, нравилось им с ним бегать по улице, да карман совсем не оттягивает в последнее время.

– Вы ловчий. Могли бы еще поймать, – заметила я. – А этого детям оставить.

– Мог бы, да ловчим был мой брат, а он сейчас вступил в ряды стражей и ушел на границу.

– На границу?

– Да, – выдохнул мужчина. – Райг Древний наконец-то решил отвоевать седьмой пост. Сейчас туда всех стражей собирают.

Я насторожилась. От Иригоса слышала, что правитель задумал начать войну с разрушителями, только не знала, когда именно. Никто из асигнаторов при учениках старался не заикаться об этом. Даже Змей, вернувшись из-за стены, ни о чем не упомянул.

Снедаемая любопытством и тревогой, я запустила руку в карман и выудила все монеты, которые брала с собой. Гораздо больше, чем стоил этот сокол.

– Держите, – вручила я их удивленному бедняку. – Я покупаю вашу птицу.

– Подождите-подождите! – спохватился тот и начал совать деньги обратно мне в руку. – Я сейчас за веревочкой сбегаю, а то ж улетит!

Но я отмахнулась, категорически отказавшись принимать деньги обратно и ждать какой-то там веревки. Да и Вьюн особым желанием улетать не располагал. Все топтался по моей руке, радостно чирикая, отчего уже начинала болеть голова.

– Лучше расскажите, что еще знаете о границе? – попросила я.

Мужчина озадаченно почесал кудрявую макушку, разглядывая на ладони три дирама, два истона и пять даргов, а потом сел обратно:

– Я мало что знаю, – скромно потупился бедняк. – Только то, что первый бой уже состоялся и поселение освобождено, но разрушители не уходят. А еще стражи никого не пускают за стены Сарема. Повезло, что никого из простого люда не было на посту – их всех асигнаторы освободили в первые дни осады. Молодцы! Я всегда говорил, что они лучше, чем кажутся.

Я с трудом подавила улыбку и покивала, соглашаясь с доводами мужчины. Знал бы он, с кем говорил…

– Еще что-нибудь?

– Да, в общем, нет, – задумчиво почесал бороду бедняк. – Слышал от местного пьяницы, что разрушители хотят обмен. Вроде кого-то из стражей поймали.

– Стражей? – спохватилась я.

Кого? Вэла? Яра?

По-видимому, на моем лице отразилось беспокойство, и мужчина поспешил меня уверить:

– Не принимайте близко к сердцу. Люис, тот пьяница, о котором говорил, тот еще придумщик и балбес. Совсем голову в вине потерял! Спросите еще у кого-нибудь, вам сразу скажут, что ни о чем подобном не слышали.

Но как бы он ни старался казаться убедительным, осадок на душе все равно остался. И когда я покидала бедняка с Вьюном на руке, твердо вознамерилась допытать Рига или Змея. Странно, что они молчали и ничего не рассказывали.

«Может, потому что ничего серьезного не произошло?» – предположило мое внутреннее «я».

Может… Но, зная асигнаторов, я была уверена: у них всегда был припасен хотя бы один секрет. Поэтому, возвращаясь в Обитель, я все же поинтересовалась у еще парочки торговцев о последних новостях. Говорили они неохотно, особенно под чутким взором Вьюна, но стоило на них надавить и представиться учеником асигнатора, как языки сразу развязывались. И в самом деле, о похищении никто ничего не знал.

Стало немного спокойнее от мысли, что никому из моих старых друзей опасность не угрожала. Не совсем, конечно, но хотя бы их не взяли в плен. А за стену могли не пускать людей из-за опасности заражения. И как только всех проверят – сразу отправят в Сарем, и я наконец увижу сестру. От этой мысли настроение вновь приподнялось, и вопли Вьюна у моего уха не столь сильно раздражали.

Эта наглая птица ни в какую не желала улетать. Впрочем, я была не против, все-таки заплатила за нее неплохую сумму. Однако Вьюн как подарок Змею никуда не годился. А вот другому человеку мог оказаться полезным.

Остановившись перед входом в Обитель, я посмотрела на сокола. Немного беспокойно было за него. Вдруг переход его не пустит? Однако я быстро отмела бредовые домыслы, ведь лошади проходили без проблем. Да и птицы и прочая живность в обители водились.

– Ну что, Вьюн? – тяжело вздохнула я и посмотрела на него. – Пошли домой?

И, получив от птицы, как мне показалось, утвердительный ответ, я шагнула в белые ворота. Ногу охватил привычный жар, и вскоре перед глазами предстали полюбившиеся сердцу просторы Обители. Вьюн встрепенулся, а потом резко сорвался и взмыл в небо.

– Эй! – возмущенно воскликнула я.

Но не успела я как следует обидеться: сокол, сделав круг почета, вернулся и громко защебетал на своем птичьем, будто что-то рассказывал.

– Помолчи, Вьюн, – морщась, проворчала я. – Все равно не понимаю.

Только он даже не думал вести себя тише. Наоборот, распоясался еще сильнее и, пока я шла до столовой, привлекал к себе слишком много внимания.

До обеда было еще далеко, и, когда я вошла, Майр даже не начинал шевелиться. Однако услышав мой голос, а заодно Вьюна, выглянул из-за стойки. Его глаза удивленно расширились при виде птицы, и он произнес:

– Соколов не готовлю. Мороки больше, чем удовольствия.

Услышав его слова, Вьюн в момент притих и уставился оранжевым глазом на Майра.

– Не волнуйся, – погладила я мягкие перья. – Никто тебя есть не будет.

– Тогда на кой ты его сюда притащила?

– Тебе, – пожала я плечами.

Майр удивленно захлопал глазами, растерянно взирая то на меня, то на пернатого гостя.

– Мне?

Я кивнула и протянула ему птицу. К моему удивлению, Вьюн был не против знакомства с Майром, и, когда повар спешно поднял руку, по-хозяйски на нее перепорхнул, а я облегченно вздохнула, потирая предплечье под рукавом:

– Пока искала на рынке… Впрочем, неважно, что искала. В общем, нашла его и подумала, что птица лучше крыс.

Майр заметил мою лукавую улыбку, и привычная суровость пропала с его лица, а в глазах появилось осознание:

– Ты знаешь о моем даре?

В ответ я кивнула и смутилась:

– Прости, если лезу не в свое дело…

– Нет. Я благодарен тебе, – необычно низким вибрирующим голосом перебил меня Майр и потом тихо добавил: – Он лучше крыс.

Я сглотнула ком в горле, потому что еще никогда не видела Майра настолько человечным. Сейчас передо мной стоял не повар-ворчун со скверным характером, а мужчина, которому выпала тяжелая участь. Теперь я понимала, почему Майр всегда грубил. Он не хотел, чтобы его жалели.

– Ладно, – засобиралась я. – Вьюн нашел своего хозяина, на этом мое…

– Погоди! – спохватился Майр. – А что ты искала на рынке?

Стоило напомнить о подарке Змею, как мое настроение резко упало, что не укрылось от Майра. Попросив у меня пару минут, он шустро спрыгнул с табурета, выудил из кастрюли кусок мяса и, отдав его Вьюну, посадил птицу на деревянную палку, где недавно висело ведро.

– Рассказывай, – вернулся он ко мне. – Я теперь перед тобой в долгу и, может, чем подсоблю.

– Нет, Майр, – отмахнулась я. – Я не для этого принесла Вьюна. Должники мне не нужны…

– Р-р-рей, – прорычал он. – За шесть лет, что я здесь провел, никто даже не подумал принести мне сокола, а сам я не мог его купить.

– Но ты мог попросить.

– Не мог, – усмехнулся он. – Гордость… Понимаешь?

Я кивнула, прекрасно его понимая. На его месте сама бы не решилась попросить что-либо.

– Тогда позволь мне помочь тебе. Не потому что так надо, а потому что я хочу.

Его слова задели за живое. Майр был благодарен, и сейчас ему отказать – все равно что ущемить гордость или оскорбить. Я видела это в его глазах и в итоге сдалась:

– Ладно.

– Минуточку! – обрадовался Майр. – Ты пока сядь за стол, а я сейчас подойду.

И прежде чем я успела возразить, он спрыгнул с табурета и засуетился на кухне. По пути в кладовую кинул Вьюну еще кусок мяса, и тот со счастливым писком его поймал.

Бросив последний взгляд на довольную птицу, я послушала совета Майра и выбрала ближайший к стойке стол. Где-то через пять минут повар вышел с подносом, на котором лежала горка пирожков и маленький чайничек с двумя чашками. Я мгновенно поспешила ему на помощь, отчего Майр состроил недовольную мину, но все-таки возражать не стал. И когда я поставила поднос на стол, он взобрался на скамью, наполнил чашки прохладной настойкой бордового цвета, придвинул ко мне корзинку с выпечкой и смущенно заметил:

– Ты не завтракала.

Мой желудок подтвердил его догадку, отчего на лице Майра появилась редкая улыбка:

– Вот и решил за беседой перекусить.

Я была польщена столь чутким поступком и с огромным удовольствием взяла пирожок, который легко проминался под моими пальцами. Стоило откусить кусочек, как по языку сразу растекся ягодный вкус повидла. Не приторно-сладкого, а немного кислого. Приятного.

– М-м-м, – довольно промычала я с набитым ртом, а проглотив, изрекла: – Майр, ты просто волшебник!

Он хрипло и довольно рассмеялся:

– Хоть где-то я полезен. Всегда любил готовить, еще до того, как стал асигнатором. Ну так что ты искала на рынке?

Быстро умяв пирожок и запив его предложенным отваром, я хмуро ответила:

– Подарок. У Змея сегодня день рождения.

Майр задумчиво постучал пальцами по столу:

– Однако…

– Побывала у всех торговцев, но ничего подходящего не нашла! – всплеснула я руками, пока повар о чем-то усердно раздумывал. – Все либо слишком… Либо не очень…

– Знаешь, что бы я хотел на его месте? – вдруг произнес он. – Ну, будь у меня ученица, как ты.

– Знала бы – сейчас бы тут не сидела, – угрюмо отозвалась я.

Майр еще немного подождал, давая мне возможность сообразить самостоятельно, но я только пожала плечами и покачала головой.

– Я бы не стал ожидать от ученицы дорогих подарков, а только особых, – начал рассуждать он. – Все покупное – это пыль, которая меня бы разочаровала. Но что-то сделанное твоими руками я бы оценил.

– Моими руками?

– Ага, – охотно закивал он. – Приготовь ему что-нибудь пожрать, мужик и растает.

– Ма-а-айр, – протянула я и опустила голову на сложенные руки.

– Что «Майр»? Я тебе истину говорю. К тому же Змей сегодня не завтракал. А я помогу со стряпней.

Повернув голову, я смущенно посмотрела на него одним глазом. Готовить для Змея? Эльма иногда что-то пекла для Вэла, но редко. Наши головы были всегда заняты войной, а не стряпней.

– Не переживай ты так, – принялся успокаивать меня Майр. – Змей тебя любит не за подарки…

– Любит? – вспыхнула я, благо, за руками не было видно.

Но повар меня даже не слушал и продолжал говорить:

– …а за то, что ты есть. Так прояви простейшую заботу. Этого вполне достаточно.

Я призадумалась: а ведь доля смысла в его словах была.

– И что мы будем готовить?

Майр расплылся в триумфальной улыбке, услышав мой вопрос:

– Есть у меня один рецептик на примете.

Глава 33

Вымазанная в тесте, я еще никогда не ощущала себя настолько глупо. Вот угораздило же меня согласиться на идею Майра! Можно было купить выпечку в таверне или на рынке. Но нет! Мне захотелось проявить заботу.

– Это ты с непривычки, – потешался Майр, наблюдая, как я выковыриваю из-под ногтей тесто и пытаюсь отряхнуться от муки. – Приловчишься и больше не будешь пачкаться.

– Меняю меч на выпечку. Закормлю разрушителей до смерти, – перестав морщиться, улыбнулась я, а Майр насмешливо хмыкнул.

Я заглянула в печь, где только-только стали подниматься пирожки с ежевикой:

– Скоро приготовятся?

Слепленные моими руками, они смотрелись неказистыми, но Майр убедил: на вкус получится не хуже, чем у него. А я ему верила и надеялась, что Змею придется по нраву мой подарок.

– Ты пока иди отдохни, – предложил Майр, поглаживая Вьюна. – Как обеденный колокол зазвенит, так и заберешь.

Довольная своим трудом, я выпрямилась.

– Спасибо, Майр. Не знаю, что бы я без тебя делала, – искренне поблагодарила я повара, но тот только отмахнулся да сказал: «Не за что».

Покидала я столовую в приподнятом настроении и, проходя мимо площадки с аренами, заметила, что они снова пустовали. Форс на задании? Редкость.

Я огляделась, на этот раз предаваясь приятным воспоминаниям. Стоило прикрыть глаза, как в памяти всплыло тепло прикосновений и прохлада дождя – две противоположности, которые стали одним целым. Затянув песенку, которую когда-то услышала от Тогриана, я запрокинула голову и улыбнулась синему небу.

«Интересно, как Тогриан поживает сейчас? Виделся ли с ним Змей?» – задалась я вопросом и решила позже поинтересоваться у наставника, когда выпадет подходящий момент. А когда уже открывала дверь дома, вдруг услышала, как меня окликнули:

– Рей.

Узнав голос, я с улыбкой обернулась и радостно воскликнула:

– Рив!

Наконец-то он объявился. Вот только ответной радости на лице парня я не заметила. Ветер Обители играл с его синими волосами, а взгляд Рива казался непроницаемым, но осмысленным.

– Рив? – вновь позвала я уже без улыбки.

А он медленно поднялся по ступеням хижины и замер, наблюдая за мной тяжелым взором, полным мук, сомнений и целеустремленности.

– Рив, – настороженно начала я. – Ты в порядке? Я тебя ис…

Договорить не успела. Парень стремительно приблизился, тяжело ударив кулаками по двери рядом с моей головой, отчего я испуганно вздрогнула и сильнее прижалась к шершавому дереву за спиной. Однако оторвать взгляда от друга не смогла. В его глазах было столько боли, отчаяния и страдания, что я физически ощущала силу переживаний Ривара, оставляющих хмурый отпечаток на его лице.

– Рив?

– Рей, – вымученно повторил он и прижался лбом к двери.

Кончики его волос скользнули по моей щеке, а губы Рива рядом с моим ухом произнесли:

– Какой твой ответ?

– Ответ?

Я ощутила, как от волнения пересохло во рту. Рив пошевелился. Его кулаки разжались, и он придвинулся ближе, прижимаясь теснее. Я уперлась ладонями ему в живот, останавливая и защищаясь. Сердце обливалось кровью, душа выла волком, а во рту пересохло от жгучего страха и мысленного крика: «Нет!». Я безмолвно умоляла Ривара остановиться. Одуматься.

Я не хотела этого…

Не хотела его терять. Слышать слов, которые вот-вот сорвутся с его губ. Ведь я не могла дать то, чего он желал.

– Ей проще покориться, чем противиться, – повторил он загадку.

Ту самую, когда мне довелось потягаться в разгадывании с Форсом. Я помнила, что сказала тогда, то же самое повторила и сейчас:

– Судьба.

Хотя уже знала, что ответ неправильный. Знала, но все равно его произнесла.

Рив тихо усмехнулся, а его дыхание пощекотало шею за ухом, покрывая кожу мурашками. Он неспешно отстранился и печально улыбнулся:

– Неверно.

Я зашевелилась в попытке ускользнуть, но руки Ривара скользнули по двери ниже, никуда меня не пуская.

– Это любовь, Рей.

Любовь… Она прозвучала будто гром среди ясного неба.

Губы Рива отыскали мои и обожгли сильнее огня. Их мягкость терзала, нежность истязала, а запах парня, всегда казавшийся родным и надежным, пугал. Мир задрожал перед глазами, приводя в исступление и панику. По холодным щекам потекли горячие слезы. А по сердцу будто полоснули тупым зубастым лезвием, оставляя рваную рану и горечь вместо крови. Горечь обиды, страха и непринятия.

Бесчувственными руками я уперлась в плечи парня и с силой оттолкнула:

– Нет!

Меня затрясло, а ноги сами понесли прочь. Как можно дальше. И плевать, что Рив сам уже сожалел о своем поступке.

Плевать, что он просил меня остановиться.

Подождать.

Простить.

Выслушать.

Я вихрем неслась в поиске успокоения. Где не осуждали. Не давили. Не заставляли. Защищали. Прощали и доверяли. Я бежала к тому, кто позволит мне быть слабой. Потому что, Истин все пожри, мне надоело быть сильной. Я хотела к тому, кто меня спрячет. Не только от мира, но и от моих мыслей.

Не доходя до храма, я остановилась, тяжело дыша. Сначала думала, что показалось, но потом пение стало явным. Громким и словно звучащим отовсюду.

– Заткнись! – сдавленно произнесла я, ища взглядом посмертницу.

Однако натыкалась лишь на кроны деревьев. Не было сил кричать, не было терпения бороться. Я закрыла уши ладонями и зажмурилась, стараясь заглушить это прекрасное и в то же время ужасное пение. Но оно звучало не снаружи, а в моей голове.

В моей… голове.

Отчаянно зарычав, я вновь сорвалась на бег. Однако далеко не убежала. Столкнулась с Клаврисом, который появился из-за дерева возле поломанной ограды, где погибла Грасдис.

Пение птицы смолкло, стоило врезаться в грудь старшего асигнатора. Я чуть не упала назад, но он успел меня поймать за локоть, а заодно окинул льдистым взглядом, подмечая красные от слез глаза, хмурый лоб и тяжелое сбивчивое дыхание.

– О-о-о, – догадливо протянул он. – Так ты уже знаешь?

«Знаю что?» – мысленно спросила я, но вслух выдавила что-то невнятное.

Язык еле ворочался, а дыхания не хватало. Мало мне Ривара, так еще Клавриса встретила. Все кошмары в его доме разом пронеслись в голове. Прикосновения… Слова.

– Я хотел тебе обо всем рассказать, – хрипло заметил старший, сильнее стискивая пальцы на моей руке и не позволяя убежать. – Но он запретил упоминать о ней.

Я насторожилась и прекратила вырываться:

– Он? Запретил?

– Да, – перестал меня удерживать Клаврис. – Жаль твою сестру.

Бах…

Сердце отдалось болью. Сестру? Жаль сестру?

Жаль?

– Эльма? – заглянула я в льдистые глаза старшего асигнатора. – Что-то с Эльмой?

Клаврис напрягся, когда понял, что сболтнул лишнего. А я, совсем озверев, схватила его за рубаху, не позволяя от меня отступить.

– Что с Эльмой?! – прокричала я почти ему в лицо.

Тряхнула головой, когда ощутила ставшее привычным давление. Сейчас не до него, не до страха, не до причуд Клавриса.

– Говори! Что с Эльмой?

Асигнатор удивился моей смелости, но быстро встряхнулся и отнял от себя мои руки.

– Она у разрушителей, – жестко произнес он. – И ее перевод отозван.

Бах…

Я сжала рубаху в том месте, где билось сердце.

Тот пьяница, о котором упомянул бедняк, не совсем ошибся. Вместо стража похитили мою сестру!

Я обошла Клавриса и, попятившись на несколько шагов, вновь устремилась бегом. Теперь у меня было больше причин найти Змея.

Эльма у разрушителей?

Кто запретил говорить? Кто…

И почему?

Змей?

Змей что-то знал?

И молчал? Смотрел мне в глаза, улыбался и молчал?

На мгновение мне вновь почудилось пение посмертницы, но оно быстро исчезло, подавленное моим немым криком. Когда показались дома асигнаторов, я остановилась, опершись о ствол клена. Мутными глазами осмотрелась и, пошатываясь, двинулась туда, где жил Змей. Но стоило обойти первый ряд домов и облокотиться на угол высокого крыльца, как я заметила Змея и Талину.

Хотела к ним выйти, чтобы меня увидели.

Чтобы меня увидел Змей, помог справиться с ношей, что сейчас давила на плечи. Утешил и сказал, что слова Клавриса ложь. Или то, что мы спасем ее – мою сестру. Ведь Змей – один из сильнейших асигнаторов и… И мужчин. Я верила в него и…

И остановилась, словно завороженная, наблюдая за тем, как медленно, будто во сне, Тали приблизилась к Змею, что-то ему прошептала, а потом поцеловала. Так же, как Рив поцеловал меня. Только властней, привычней, настойчивей.

Мир резко потерял краски. Слезы высохли, а буря в душе стихла.

Я не ощущала пустоты. Не ощущала ярости, обиды, горечи. Больше ничего не было. Даже темной бездны, которая грозилась меня поглотить. Она тоже исчезла. И я не знала, стало мне хуже или лучше. Я просто была никем. Ничем. Но с одним отчаянным желанием вернуться домой. Туда, где не было предателей.

Только где он, мой дом?

Я не знала, но была уверена, что больше не в Обители. Его не было нигде.

Держась за выступ высокого крыльца, я медленно отвела взгляд, не в силах смотреть на тех, кого считала новой семьей. И вновь побежала. Кажется, услышала за спиной свое имя, но так тихо, что не поверила в его реальность. По пути снова встретила Клавриса, который попытался меня остановить, но я уклонилась. А когда добралась до дома, то увидела сидящего на крыльце Ривара.

Он был подавлен. Одной рукой держался за голову, а в другой крутил свой медальон в форме лиса. Заметив меня, Рив спешно убрал его в карман, оставив торчать лишь конец цепочки.

– Рей, ради всех Древних, прости меня! – вскочил он на ноги. – Я…

Но я недослушала его. Молчаливо обошла, открыла дверь и, не разуваясь, переступила порог хижины. Из нее мне нужно было всего три вещи. Сперва я достала из шкафа Истинский клинок, который после беседы с Талиной об именах для оружия решила так и назвать, и ремень, который остался у меня с приезда в Обитель. Закрепила оружие на поясе и перевернула матрас, забирая выигрыш с Игры. Взглянув на увесистый мешочек, я довольно хмыкнула, наконец порадовавшись, что Рив сдался и деньги оказались моими. Как и думала: пригодились.

Но уходить не спешила, осталось кое-что еще…

– Подожди! – загородил мне путь Ривар, когда я вышла. – Выслушай меня, пожалуйста. Я…

Он запнулся и удивился, когда я неспешно его обняла.

– Рей?

Я понимала, что не могу говорить. Произнесу хоть слово – и вся смелость пропадет, я просто рассыплюсь от звука собственного голоса. Поэтому без слов я приподнялась на носочках и легко коснулась губ Ривара. Не так, как он. Без любви, нежности, желания, а скорее на прощание. И пока парень пытался осмыслить происходящее, за цепочку выудила из его кармана медальон. Он даже не почувствовал, что тот исчез. А я будто во сне отступила, пряча украденное в кулаке за спиной, и, в последний раз взглянув на друга, устремилась прочь.

Времени было мало. Рив мог в любой момент хватиться украденного. Поэтому, не жалея сил, я буквально рванула в конюшню недалеко от перехода и наткнулась на… Ливиона.

Весь воздух разом покинул легкие, стоило его узнать. Лив выглядел ужасно. Весь в ожогах, с перекошенным лицом и проплешинами на голове. Остались лишь редкие клочки волос, напоминающие некогда красивую медовую шевелюру.

Пораженная его видом, я даже не сразу заметила, что бывший ученик Маврика держал за узду мою Исту – серую лошадку. И она явно была не в состоянии везти меня до границы. Об этом говорило огромное брюхо, в котором иногда шевелился будущий жеребенок.

– Тфоя? – первым подал голос Лив.

Заметно, что слова давались ему тяжело, ведь от губ остались две бледные полоски, а их правый уголок вовсе сросся. Я отрывисто кивнула.

– Она не сможет тебя фезти, – заметил парень.

Я с трудом расцепила зубы и произнесла:

– Есть… Есть другая лошадь?

Лив обернулся. Корпусом. Его шея еще не совсем зажила, и было видно, что рана доставляла боль.

– Три, – сказал он. – Фладельцеф знаешь?

Я заглянула ему за плечо, подмечая гнедого жеребца Змея. Конечно, в праздники не принято отбирать, только дарить, но сегодня был не тот день, когда я могла поступать как положено.

– Этот, – указала на гнедого. – Он Змея.

На что парень заметил:

– Он не запряжен.

Я чертыхнулась, уже спиной ощущая неладное. Медальон в руке начал нагреваться, поэтому я поспешила упихнуть его в карман.

– Тогда кто запряжен? – повысила я голос, нервно оглядываясь.

Лив не спешил отвечать и тоже посмотрел туда, куда и я. В его лазурных глазах отразилось понимание:

– Далеко едешь?

Я пропустила его вопрос мимо ушей, вновь оборачиваясь, и вцепилась в рукоять Истинского клинка. Если сейчас не получу лошадь, то куплю ее в Дириаме. Главное, уйти.

– Рей, – позвал Лив, так и не получив ответа.

Мое имя из его уст прозвучало странно – между «Рей» и «Лей». Однако сила в голосе осталась и привлекла мое внимание.

– На границу, – заговорила я в отчаянии. – К сестре. Она… Она у разрушителей.

– Ты погибнешь, – неуклюже фыркнул парень.

– А ты не будешь сожалеть.

Он немного дергано улыбнулся, а его взгляд насмешливо сверкнул. Лив вразвалочку отступил, открывая моему взору черного жеребца, полностью готового отправиться в путь.

– Мой запряжен, – коротко кивнул он. – Но я это делаю не чтобы помочь.

– Знаю, – облегченно вздохнула я, сильнее ощутив терпкий запах лошадей, сена и навоза.

Поспешила забрать коня, но остановилась, чтобы сказать Ливу:

– Прости.

Он не склонил головы, не отвел взгляда, даже ничего не ответил. Заговорил только когда я выходила из конюшни с его жеребцом:

– Лучше бы ты меня не спасла.

Я лишь кивнула, понимая Ливиона. С подобными увечьями жить непросто. Да и Маврик долго поддерживать его метку вряд ли сможет. Когда-нибудь Лив окажется на улице. Уродлив и совсем один. Или асигнаторы от него избавятся, что может оказаться для парня облегчением.

– Рей! – услышала я вдалеке голос Змея, когда взобралась в седло. – Стой!

Жеребец беспокойно затоптался подо мной, отстукивая взволнованный ритм копыт. А меня передернуло от ярости, которая вспыхнула, стоило увидеть наставника и Талину.

– Рей! – на сей раз это был Ривар. – Фух! Успел.

Тяжело дыша, он стоял на тропе возле конюшни.

– Остановись…

Я только улыбнулась, скрывая за надменностью печаль:

– Не успел.

И припустила коня Ливиона. Рив попытался меня поймать и стащить с седла, однако я ударила его ногой в грудь. Дальше дело оставалось за вороным жеребцом. Дико заржав, он рванул с места, и я даже не заметила, как мы покинули Обитель и теперь неслись по улицам Дириама. Люди испуганно от нас шарахались, кареты тормозили, а все ругательства тонули в свисте ветра.

Я же, закусив губу, ощущала, как глаза жгло от слез, сердце – от боли, а душа была полна глупой решимости.

Глава 34

Я старалась не останавливаться и почти два дня скакала без перерыва, меняя лошадей. Беднякам старалась платить, а зажиточным показывала медальон Ривара, держа его за цепочку, потому что тот постоянно нагревался. Увидев знак асигнатора, люди давали все, что требовалось: лошадь, еду, ночлег.

В первом же поселении, где довелось обзавестись новым жеребцом, я потребовала вернуть коня Ливиона обратно в Обитель, предупредив, что следом придут другие асигнаторы. В чем сомнений не было. Знала, что Рив и Змей отправятся за мной во что бы то ни стало, поэтому спешила.

Ночевать старалась с торговцами, чтобы не стоять на месте. Выбирала в тавернах тех, кто не брезговал путешествиями в сумерках, платила и спала в телегах. Правда, бывало, приходилось отдыхать в трактирах. Тогда я оставалась не дольше чем на пять часов, чтобы поесть, помыться и отдохнуть. Просила разбудить с первыми лучами рассвета, забирала новую лошадь и бежала дальше. Молилась, чтобы меня не догнали.

Чтобы я успела к сестре.

Миновав Тормир, я остыла после всплеска злости и обиды. Даже на мгновение пожалела о своем побеге. Ведь что могла сделать одна девушка с мечом против армии разрушителей? Ничего. Лишь погибнуть. Но вернуться с повинной я тоже не могла. Бежала лишь с мыслью, что мое решение – не ошибка. Только воспоминание о посмертнице убеждало в обратном.

Однако в пути до границы я перестала колебаться, когда услышала разговор между двумя странниками. Подвыпившие, они обсуждали последние события постового поселения. Оказалось, Эльму похитили прямо из-под носа стражей. Как это вышло, никто не знал. Все были в растерянности и беспомощно разводили руками, а разрушители требовали в обмен на ее жизнь привести троих людей, подозрительно похожих по описанию на меня, Змея и Талину. В частности тем, что простолюдины и торговцы часто заикались про «бабу с молотом». Тут нетрудно было догадаться. Но Райг не пошел на сделку и отдал приказ истребить всех одержимых. Следовательно – пожертвовать Эльмой.

Тогда я со злости разбила глиняный стакан с элем и потребовала у трактирщика коня. Немедленно. Тот особо не возражал, а я вновь отправилась в путь, предварительно заплатив за беспокойство. Стало стыдно за свою несдержанность. И начинало казаться, что если и была слабость у моего дара, то это мои эмоции. Да, я не чувствовала боли физической, но душевная заставляла терять голову.

Вместе с отчаянием появилась и крупица надежды. Если отправят войска уничтожить разрушителей, то я смогу подобраться к сестре за их спинами и освободить ее. Если успею. Поэтому мне стоило еще сильнее поторопиться. По слухам, сражение должно было начаться, как подтянутся асигнаторы и последний взвод стражей.

Желание правителя пожертвовать Эльмой не единственное, что меня поразило. Отдыхая в трактире Кряжа – соседнего с Ардом города, – я услышала песню. Ту самую, которую напевал Тогриан, когда меня лечил:

«Наливай же ты скорей

Чарку радости моей.

Пусть разгонит в жилах кровь

И подарит мне любовь…»

Звучала она из уст не жителей, а стражей. Это удивило и насторожило, но недостаточно, чтобы всерьез забеспокоиться. Тог мог услышать песню от Змея или Талины, но я на всякий случай понаблюдала за поющими, однако ничего необычного не заметила – простые стражи.

До Арда я добралась за три недели вместо четырех. Но перед тем как пересечь безопасные границы Сарема, позволила себе отдохнуть дольше и восполнить силы. По иронии судьбы мне досталась та же комната, где мы ночевали со Змеем. С горькой ухмылкой я рухнула на светлую мягкую постель и почти сразу отключилась. Не было времени горевать и переживать. К тому же я успела немного успокоиться. С приближением к границе воспоминания об Обители бледнели, и я снова становилась обремененным долгом воином. На этот раз не перед страной, а семьей.

Утром я проснулась от жара медальона под подушкой. Со временем я сообразила, что по его теплу можно понять, насколько близко был Ривар, а с ним и Змей. Чем горячей медальон становился, тем скорей следовало собираться. В итоге я покинула трактир почти сразу, как раскрыла глаза, и устремилась на пегом жеребце к стене, обгоняя ветер и убегая от тех, кто были моими друзьями. Любимыми.

Сердце все еще отдавалось колкой болью от воспоминаний. Особенно о Змее. Как он стоял ко мне спиной, как сжались его кулаки, когда Талина что-то сказала, а потом поцеловала.

Иногда я сомневалась, правильно ли я все поняла, но, закрывая глаза, чувствовала жгучую обиду и переставала думать. Не сейчас, когда жизнь сестры в любой момент могла оборваться. Мне нельзя колебаться, только идти вперед, отринув чувства.

После тренировок с Клаврисом во мне появился стержень, который не позволял сломаться. Истязания, запугивания и грубость старшего асигнатора помогли повзрослеть тому ребенку, что все время жил в моем сердце. Теперь я понимала: чувствам нет места не только в мире Клавриса, но и моем.

Когда я подъезжала к стене, то невольно поразилась ее мощи, хоть и видела не в первый раз. Все люди, что сновали возле нее, казались муравьями – маленькими и хилыми по сравнению с грудой камней и железа, что поднималась высоко вверх. Поразительно, как подобное чудовище смог воздвигнуть наш народ. Воистину созидатели.

Стена раз в семь превышала человеческий рост. На ее вершину тянулись длинные лестницы, по которым постоянно кто-то поднимался или спускался. А внизу, где стояли ряды деревянных домиков – ночлег для стражей, – находились ворота из черного закаленного металла. В них легко могла протиснуться конница, идущая строем по четыре всадника в ряд.

– Проезд запрещен, – остановил меня страж – мужчина средних лет со строгим видом и коротко стриженными темными волосами.

Я не стала тянуть время и за цепочку достала из кармана медальон Ривара, покачав им перед носом воина. Тот сразу изменился в лице:

– Простите, не догадался. Сейчас вас пропустим.

Он громко свистнул, привлекая внимание молодого парня, стоявшего возле громадных шестеренок, которые приводили в движение груз и открывали ворота. А я поспешила убрать горячий медальон и произнесла:

– Мне нужно кое-что узнать.

– Что именно вас интересует?

– Девушка, которую похитили разрушители. Она жива?

Стражник с подозрением на меня посмотрел:

– Мы уже все доложили.

– Молодцы, – произнесла я, повторяя надменный тон Змея. – И как давно?

– Две недели назад.

С моих губ сорвался презрительный смешок.

– Научитесь считать, – я опустила взгляд на красную нашивку, что опоясывала правый рукав стража. – Капитан. Дорога от Дириама до Арда занимает больше трех недель.

Тот мигом стушевался:

– Эм… Прошу извинить! – выпрямился он. – Что изволите узнать?

– Она жива?

– Со слов разрушителей – да.

– Есть предположения, где ее держат?

– Где-то за чертой границы.

– Требования менялись?

– Нет. Они все еще хотят тех людей, – он озадаченно почесал голову. – Или кого-то из них.

В этот момент ворота открылись.

– Когда выступает армия?

Я сильнее стиснула зубы, чтобы случайно не выдать волнения.

– Да вот, – страж взглянул на небо. – Уже…

Недослушав его, я сорвалась с места и даже не поблагодарила. А оказавшись снаружи, припустила коня галопом, следуя знакомой тропой, по которой когда-то ехала, будучи ловцом. Она пролегала через поля, светлую ясеневую рощу и очередную вырубку. Лишь возле реки – на другом ее берегу – виднелись деревья, где прятались мы, убегая от разрушителей. Но сейчас я предпочла прямой путь.

Поселение, окруженное палатками, показалось уже через полчаса. Еще минут десять я до него добиралась и была задержана у подхода к стенам другим командиром. Заранее достала медальон, показывая его до того, как остановилась.

– Вы опоздали, – заметил мужчина. – Они уже выступили.

– Давно?

Спустя столько времени я позволила себе не скрывать эмоций. Не знаю, что увидел на моем лице главнокомандующий, но он быстро залопотал, виновато подняв ладони:

– Ну, не совсем опоздали. Прошло не так много времени…

Его оправдания уже не были важны. Медальон Ривара больше был мне не нужен, поэтому я осторожно повесила его мужчине на палец и произнесла:

– Отдашь синеволосому асигнатору.

Страж растерянно глянул на медальон лиса, а я, пришпоривая коня, напоследок бросила:

– Скажешь: «Прости».

И позволила лошади пуститься быстрой рысью, пока командир и его свита из десяти человек не сообразили, что к чему.

Расставленные палатки, затушенные костры и различная утварь войск мешали передвижению. Конь спотыкался, приходилось чаще маневрировать, чем скакать. Но дальше меня ждало поле, и пешком его преодолевать гораздо дольше.

Уже на полпути до армии стражей я услышала, как был отдан приказ в атаку. Сразу же последовал боевой клич разрушителей, а потом заскрежетала битва. Первые клинки соединились в схватке. За жизнь. За смерть.

Я пришпорила коня, проносясь мимо испуганных мужчин в тылу. Кидаясь в самую гущу и выискивая знакомые лица. Прежде чем идти за Эльмой, нужно было выяснить, где она. И на мою удачу я узрела в толпе Бигиса. То-то он последние дни в Обители не появлялся. Риг и другие старшие асигнаторы отправили его на границу.

Здоровяк как раз отбивался от двух разрушителей, ловко молотя их кулаками, но не замечал еще одного за спиной, который только-только разделался со стражем и ринулся на Бига.

Я поторопила коня и сконцентрировалась, обостряя все чувства. После чего встала ногами на седло и, когда лошадь с диким ржанием вбежала в толпу дерущихся, камнем обрушилась на одержимого, пронзив его Истинским клинком. Меч вошел в плоть, как в масло, и так же легко из нее вышел. Не то что мое предыдущее оружие. Хоть его ковали отличные умельцы, однако по сравнению с вельнарской работой оно и рядом не стояло. Недаром истинских мастеров называли легендарными, как и выкованные ими мечи.

– Рей? – услышала я удивленный возглас Бига.

Я не откликнулась, полностью сосредоточившись на битве. Будучи ловцом, я отвечала только за себя, но тут были другие люди, и вокруг творилось слишком много хаоса. Поэтому я опасалась ранить кого-нибудь из союзников.

– Да откуда их столько! – зло рыкнул здоровяк, бросая на землю тело очередного одержимого, от которого я помогла ему избавиться.

Мы встали спина к спине, встречая еще нападающих. Их алые глаза смотрели с ненавистью и непреодолимым желанием нас убить.

– Где Змей? – поинтересовался Биг, стараясь перекричать скрежет моего клинка, когда тот встретился с ржавым мечом разрушителя.

– Не знаю, – коротко ответила я, отталкивая врага.

Легкими, плавными, но стремительными движениями, как учил Клаврис, нанесла два хлестких удара, выбивая оружие из его рук. Потом рассекла одержимого от живота к плечу. Даже не почувствовала сопротивления плоти и одежды, когда их разрезало острие Истинского клинка.

Все бы хорошо, только отсутствие опыта в масштабных битвах слишком скоро сказалось. Я не успела услышать нападающего, и тот непременно бы меня пронзил длинным волнистым кинжалом, если бы не Маврик. Старший асигнатор поймал разрушителя за шкирку и одернул прочь, а пока тот размахивал руками – нанес сильный удар в челюсть рукоятью меча. Изо рта одержимого брызнула кровь и потекла по подбородку вместе с осколками зубов. Еще одно стремительное движение, и послышался отвратительный хруст. Противник пал с пробитым черепом.

– Ты как тут оказалась? – возмутился Маврик.

Но я проигнорировала его вопрос и задала свой:

– Знаете, где держат Эльму?

Звяк! На меня снова напали. Я парировала меч разрушителя и пнула мужчину в живот. Тот отступил, грозно шипя, но за спиной его ждал клинок одноручника Маврика.

– Никто не знает, где ее держат! – отбросил одержимого старший. – Нам не рассказывали… Эй!

Над головой послышался скрежет металла, когда клинок Маврика блокировал меч разрушителя.

– Ты в порядке?

Держа меня одной рукой за плечо, второй Маврик оттолкнул от нас разрушителя. А я тряхнула головой, прогоняя красную вспышку, которая на миг выбила меня из реальности.

– Все хорошо, – промямлила я, разворачивая клинок и всаживая его в живот одержимому, который снова к нам ринулся.

И ощутила, как на одежду брызнула теплая кровь, отчего неприязненно поморщилась.

– Я должна ее найти.

– Стой! Тут опасно! – пытался схватить меня Маврик, но я вывернулась из его цепких пальцев. – Биг! Она уходит…

Я затерялась среди дерущихся. Нужно отыскать Вэла или Яра. Пусть они не знали, где Эльма, но могли догадываться. Только среди такого количества стражей узреть двух друзей казалось нереальным. А чем глубже я продвигалась в толпу, тем запутаннее все становилось.

Стражи дрались со стражами.

Воины оборачивались против своих же и яростно скрещивали мечи.

– Рос! – услышала я полный паники голос. – Рос, ты чего?

Оглянувшись, я заметила, как один из воинов пал ниц, держась за голову. Он тяжело дышал и скалил зубы, будто бешеный пес.

– Рос?

Услышав зов товарища, страж резко вскинулся, шумно выдыхая ртом и брызгая слюной. С вымазанным кровью лицом и алым взглядом, он безумно закричал и кинулся на своего союзника. Сбил его с ног и забрался сверху, готовый размолотить товарища кулаками до смерти. Но я успела схватить его за волосы и, стащив со стража, перерезала мечом горло.

Захлебываясь и сотрясаясь в конвульсиях, отравленный Мором страж упал к моим ногам. Стиснув зубы, я осталась на месте, наблюдая за тем, как он погибал. Медленно, мучительно, но сожалений во мне не было. Я понимала, что только так могла его усмирить. И от этого было больно.

– Вставай, – приказала я спасенному стражу и, подняв меч бывшего товарища, кинула ему. – И дерись.

Трясущимися пальцами он сжал влажную от крови рукоять, а я не стала дожидаться, когда он поднимется. Понимала, что, как только уйду, он, скорее всего, погибнет или тоже сойдет с ума от Мора, а потом уже погибнет. Я не хотела этого видеть и в этой ситуации защитить тоже не могла. Зато могла попытаться спасти сестру.

Вот только как ее найти? Как…

– Ха! – выдохнула я, вяло отбиваясь от очередного противника.

Алая вспышка вернулась и превратилась в густое красное облако, что изредка рассеивалось, позволяя видеть. В ушах зазвучали до боли знакомые голоса, назойливым жужжанием заполняя мой разум и терзая душу.

Когда марево немного отступило, я ощутила скользящий удар в плечо, а взглянув на руку, увидела глубокий порез, откуда сочилась кровь. Мне явно метили в шею, но не рассчитали. Вспыхнув от злобы и подстрекаемая забытым в Обители безумием, я с ненавистью пронзила разрушителя, который меня ранил. Тот на мгновение удивился, когда не заметил на моем лице боли и страха, а я с чавкающим звуком вытащила клинок и вновь вогнала его в плоть, надавливая до тех пор, пока мужчина не упал. А потом в ужасе отступила, глядя на окровавленный кулак, что сжимал рукоять Истинского клинка.

Нет!

Это была не я.

Не я…

Очередная вспышка разорвала здравый смысл, а когда спала, я уже заносила меч над союзником. В глазах стража читался ужас, когда я шатко от него отступила, и тот чуть ли не бегом меня покинул.

– Рей!

Сквозь звон металла, болезненные крики и звуки рвущейся плоти я услышала свое имя. Чуть не поскользнулась на кровавой луже, что вытекла из тел стражей и разрушителей. И побежала прочь, отбиваясь от встречных врагов.

Как невовремя! Я вновь сходила с ума и была опасна. Мне следовало скорее покинуть поле боя и…

И в голову пришла отчаянная идея. Когда разрушители привели к стене Вайю, я почувствовала ее. Нить, что связывала нас сквозь марево алого всплеска. Я помнила ту нестерпимую тягу шагнуть за ворота поселения. Вдруг на этот раз получится так же ощутить Эльму?

– Покажи мне ее… – прорычала я, мучаясь от жара в голове и стараясь не погибнуть под атаками разрушителей.

Но связь молчала.

– Покажи, Истин тебя побери! Не просто же ты так появляешься! – яростно воскликнула я, когда рядом возникли еще один разрушитель и страж с бледно-красными глазами. И оба с оружием.

Слишком быстро Мор травил нашу армию. И страшно то, что никто не знал, как происходило заражение. Мы могли только дальше сражаться и стараться победить быстрее. Поэтому, наверное, и было собрано столько воинов.

Поэтому Риг боялся этой битвы и всячески отговаривал Райга. Знал: наши потери окажутся колоссальными.

С громким рыком я отбила меч и ударила заразившегося стража рукоятью в лицо, а разрушителя пронзила клинком. Но после того как вернулась к отравленному стражу, чтобы избавить его от страданий и завершить начатое, замерла. Мой разум вновь прожгла вспышка, на этот раз более сильная. Доставляя боль, которой я не должна была чувствовать, потому что сейчас использовала свой дар.

Однако вместе с болью появилось ощущение той нити. Призрачное, мимолетное… Будто ей что-то мешало. И это что-то было моей концентрацией. Я мгновенно схлынула. Пошатнулась и схватилась за рану на плече, ощутив под пальцами пульсирующий жар. Голоса, которые казались неясным жужжанием, стали отчетливей, но разобрать их все еще не получалось. Красное марево из вспышек превратилось в полупрозрачное облако, что растеклось перед глазами ровным слоем.

– Рей! – вновь услышала я свое имя, но не откликнулась.

Отступила, когда отравленный страж на меня напал, в тот же миг его проткнул клинок другого воина. Повезло.

«Здесь», – впервые голоса слились в шепчущий хор, а за ними последовало знакомое притяжение.

Чувство чего-то родного, неотделимого, близкого и желанного ждало меня впереди. В лесу. Там же, где была хижина. Я ринулась на зов, прорубая себе путь и сражаясь с алым демоном внутри себя. Он питал ту связь, в то же время отбирал у меня силу мыслить.

Заветная нить тянула туда, где на передовой шла еще более ожесточенная битва и среди толпы виднелась крупная фигура Форса, размахивающего огромной секирой. Я не стала останавливаться. Замереть – значило погибнуть. Прокричав имя надзирателя, ринулась к нему.

– Рей? – удивился Форс, когда меня заметил.

С натужным ревом он замахнулся секирой, которая мало чем уступала молоту Талины, и обрушил ее на толпу передо мной. Кто-то из одержимых успел отскочить, а некоторые пали поломанными куклами, разливая багровые лужи по земле. А я подбежала к надзирателю и, пока тот отбивался от основной массы врагов, стала следить за самыми прыткими и отлавливать их.

– Как ты тут оказалась? – сквозь звон клинков, свист секиры и крики одержимых поинтересовался Форс. – Змей тебя пустил?

– Нет, – быстро ответила я, прогибаясь под мечом отравленного стража и раня его в ответ.

– Тогда…

– Форс! – перебила я его. – Я пришла за Эльмой.

На нас снова кинулась волна одержимых. Стражи и разрушители, свои и чужие – все перемешалось. Отчаянно взревев, Форс приказал пригнуться и одним ударом снес добрую четверть врагов.

– Глупая! – взревел он, когда подоспели еще стражи и стеной столкнулись с многочисленным врагом.

Послышался хруст и скрежет металла, а я и Форс отступили, чтобы не задеть своих.

– Знаю, – печально откликнулась я. – Но оставить ее не могу. Она моя семья!

Внезапно притяжение усилилось. Стало мучительным, тоскливым, будто у меня из груди вытаскивали сердце, а хор голосов опять заговорил:

«Спаси».

– Ты в порядке? – прикрыл меня от одержимых Форс, пока я боролась с алым безумием.

– Мне нужно спешить… – заплетающимся языком произнесла я. – Она рядом.

– Они убьют тебя!

– Нет, – тряхнула я головой, прогоняя туман и вновь сосредотачиваясь на битве.

Как раз вовремя. Разрушители снова стали пробиваться.

Куда ни ступи, попадались мертвые тела. Воздух пропитал смрадный запах крови, испражнений и пота. Казалось, будто мы были не на войне, а в кошмаре, где не существовало рамок для фантазии. Ноги утопали в красной грязи и отвратительно чавкали, стоило сделать шаг. А люди все продолжали и продолжали гибнуть. Без остановки.

Это казалось бесконечным.

– Не убьют, – уверенно заявила я, парируя клинок отравленного стража. – Я зачем-то нужна им.

– Что-то незаметно, – прокряхтел Форс, обрушивая секиру на озверевшего разрушителя за моей спиной. – По мне, только укокошить и стремятся.

Я судорожно выдохнула, когда тяга рванула изнутри с новой силой, и невольно отступила на шаг туда, куда меня звали. Шепот стал сгущаться, но потом резко стих, а путеводная нить дрогнула.

– Форс! Помоги мне! – отчаянно взмолилась я. – Я должна пройти к лесу!

– Только через мой труп! – прорычал он, отпихивая меня назад, где новая волна союзников подоспела на помощь.

Постепенно мы притесняли разрушителей, но какой ценой…

– Форс, прошу тебя, – мое лицо исказила мука. Притяжение вновь усилилось. – Или ты поможешь, или я попытаюсь сама и наверняка погибну!

Надзиратель разъяренно ругнулся и размашистым ударом снес двоих разрушителей. Потом схватил стража. Хмуро заглянул ему в глаза. И пока тот пытался разжать его пальцы для вдоха, со всей силы приложил о землю, после чего с хрустом пробил рукоятью секиры грудь. Бывший страж болезненно закричал и навеки смолк.

Я крепче стиснула зубы. Зараженный был похож на Тога своими широкими плечами и темными патлами, которые сейчас слиплись от крови.

«Да помогут Тогриану Древние, если он где-то здесь», – мысленно взмолилась я, рассекая грудь напавшему разрушителю.

– Ладно, – успокоив свой гнев, тихо прорычал Форс. – Только я пойду с тобой. И если ты погибнешь, я Змею голову откручу.

– Не погибну, – вытерла я со щеки каплю крови и устремила взор в лес.

Проследив за моим взглядом, Форс нахмурился, придумывая, как бы нам прорваться сквозь плотный ряд дерущихся.

– Дождемся подкрепления, – сообщил он. – Из леса больше никто не прибывает, только с флангов бегут. Прорвемся и атакуем с тыла.

Я решительно кивнула и принялась вместе с надзирателем помогать отбиваться от одержимых. От моей руки пало шестеро солдат и двое вельнарцев, прежде чем показался новый ряд стражей. Скольких убил Форс – страшно подумать.

Разрушителей было мало, в основном приходилось биться со своими же.

– Странно, – хмыкнул Форс, заглядывая в лицо еще одному стражу. – Они разные.

– Все люди разные, – повела я плечом, заодно сбрасывая напряжение.

– Я не про людей, а про глаза, – он схватил еще одного стражника. – Они разные. Те, у кого они темнее, совсем не думают.

Я оглянулась, тоже подмечая ярко-бордовый оттенок глаз стража, который отчаянно бился в хватке Форса, пускал ртом кровавые пузыри и яростно морщился. Надзирателю надоело терпеть брыкания зараженного – оттолкнув его, он заставил бывшего стража навсегда замереть. Брызнула кровь. Послышался хруст костей, а потом отвратительный звук извлекаемой из плоти секиры.

Мимо пробегало подкрепление. Форс успел задержать капитана и отдал приказ следовать за ним.

– Но план другой! – растерялся страж. – Главнокомандующий приказал продолжать давить…

– В задницу приказ главнокомандующего! – вспыхнул Форс. – Так мы больше потеряем. Заходим с тыла. Мы расчистим путь.

– Но…

– Ты забыл, кто я? – рявкнул Форс, схватив капитана одной рукой за грудки.

Тот, заикаясь, ответил:

– Н-нет.

– Тогда выполняй!

– Так точно!

Он пронзительно свистнул, привлекая внимание отряда, и скомандовал перегруппироваться:

– Следовать за асигнатором!

Форс удобнее схватился за секиру и пригнулся.

– Не отходи от меня, – приказал он, и я послушно приблизилась, спрятавшись за его спиной.

Мы дождались второй волны стражей, которая почти сразу к нам примкнула, и с громким криком бросились вперед. Форсу хватило четырех взмахов секиры, чтобы отряд разрушителей рассыпался, открывая нам путь. А на шестой мы уже оказались за спинами врагов.

Стражи мгновенно заполнили брешь, облепив разрушителей, а мы, убедившись, что наши войска справлялись, ринулись дальше.

Стоило ступить на территорию леса, как в нос ударил отвратительный запах мха, влаги и старых трупов, которые не успели разложиться за год и теперь покоились под новыми жертвами Мора.

Мы с Форсом еле сдержали тошноту. Спрятали за рукавами носы и ускорились. К счастью, полоса мертвецов быстро закончилась, но, даже высвободившись из их окружения, я ощущала на языке мерзкий привкус тлена.

«Здесь».

Меня продолжали звать к хижине.

– Ты уверена, что она где-то там? – с сомнением поинтересовался Форс, искоса глядя на меня.

Я кивнула:

– Да. Я чувствую.

– Чувствуешь?

– Не знаю, как это объяснить, но поверь…

Звяк!

Я споткнулась о что-то металлическое. Взглянула себе под ноги и увидела до боли знакомые проржавевшие мечи.

Эрма…

Старые раны закровоточили с новой силой. Прошептав одними губами имя сестры, я склонилась над ее клинками и осторожно их погладила, ощущая шершавую поверхность ржавого металла. Они были мертвы, как и хозяйка.

«Не смотри… Не смотри», – повторяла я в уме и все же огляделась.

Среди кустов торчала нога. Ее останки – скрытые истончившейся темной тканью штанов, в погрызанном червями кожаном сапоге. Легко узнаваемая форма, выдаваемая ловцам.

– Мы опоздали? – тихо поинтересовался Форс.

– Нет, – поморщилась я от жгучей боли в голове и выпрямилась. – Эльма все еще жива.

Я крепко стиснула рукоять Истинского клинка и посмотрела вперед, где уже была близка моя хижина.

– А-ах, – сдавленно выдохнула я, когда мир вновь дрогнул вместе с болезненным ударом сердца.

Все цвета приобрели алый оттенок, а сводящие с ума голоса вернулись.

«Вельнар пал…Вельнар пал… Дети Короля».

Я тихо зарычала и саданула кулаком по стволу дерева.

– Тише-тише, – подошел Форс и осторожно придержал меня за локоть.

От удара рука мгновенно отдалась болью, приводя в еще большее исступление, однако и алое марево немного рассеялось. Снова тихо зажужжало в голове, сливаясь в унисон:

«Быстрее».

В таинственном голосе послышалось беспокойство.

– Расскажи, что с тобой? – нахмурился Форс. – Я тебе верю и вижу: что-то происходит, но не могу понять…

– Я бы ответила, Форс, – потерла я лоб. – Если бы знала, что говорить. И было бы время.

Я мягко высвободилась из его пальцев и пошла вперед, ускоряясь по мере того, как отступала сила алого всплеска.

– Оно просто возникает, – вяло произнесла я. – Красное и всепоглощающее. Будто весь мир заливает вязкое кровавое пятно. И среди него где-то там Эльма.

– Звучит как слова безумца, – хмыкнул надзиратель.

– Так это и есть безумие, и ты не обязан следовать за мной.

Он тихо и хрипло рассмеялся:

– В Обители ты казалась мне отчаянной, но точно не чокнутой.

Он замолчал, когда деревья расступились и показалась сгоревшая хижина.

Эльмы здесь не было, а меня продолжало влечь вперед.

Дом, некогда мой, отныне походил на черные руины, среди которых все еще можно было различить металлическую посуду, ножи, кинжалы и остатки каменной печи. А в центре этой разрухи находились разрушители.

Они были другими.

Двое мужчин и женщина стояли на коленях среди пепелища, поросшего вьюном и травой. Лица одержимых, руки и лохмотья были выпачканы кровью олененка. С отвратительным чавкающим звуком и тихим утробным рычанием одержимые разрывали тельце животного и пожирали сырое мясо.

Увидев столь отвратительную картину, я невольно поморщилась и подняла меч, готовясь к новой битве. Форс тоже напрягся.

Шесть насыщенно-красных очей обратились к нам. Самый крупный мужчина поднялся, по-звериному нас оглядывая, и, запрокинув голову, вдруг неистово закричал. Его низкий протяжный голос раскатистым эхом пронесся по лесу, и ему вторили другие разрушители.

Много разрушителей.

Двое из троицы мгновенно сорвались с места. Женщину я сразу пронзила мечом в ее тощий живот. Форс обрушил на мужчину секиру и сильным ударом ноги оттолкнул одержимого, освобождая от плоти острое лезвие. Когда на нас ринулся третий разрушитель, надзиратель отпихнул меня подальше для большего размаха и раскроил разрушителю череп.

Дикие крики в тени леса повторились, на этот раз ближе. А спустя несколько неровных вдохов из-за широких дубовых стволов показались новые одержимые.

Я выругалась, пригибаясь и готовясь к сражению, когда внутренний зов стал невыносимее, будто где-то там, впереди, истязали частичку моей души.

– Уходи! – скомандовал Форс, сметая секирой разрушителя.

– Ты не справишься! – отчаянно прорычала я, перерубая стремительным взмахом меча живот красноглазому мужчине.

На пожухлую листву хлынула кровь, а внутренности безобразно повисли, вызывая в горле ком омерзения. Разрушитель сначала пал на колени, а потом лицом вниз. Я уже в это время отбивалась от другого врага, который оказался пошустрее. Но с помощью Форса и этот вскоре остался лежать костлявым мешком.

– Одному проще, – уверил надзиратель и хрипло рассмеялся. – Слишком долго я пробыл нянькой, пора бы косточки размять.

Я поджала губы, не зная, как поступить. Но тут пошатнулась от сильной тяги и нового зова голоса. Путеводная нить опасно дрогнула, будто что-то или кто-то пытался ее оборвать.

– Уходи, – повторил Форс, заметив отчаяние на моем лице. – И не нападай, если не справишься. Дождись меня!

К нам выбежало еще четверо одержимых. Надзиратель ранил сразу двоих. Одного проткнула клинком я, а четвертый опасливо застыл в стороне, пожирая нас багровым взглядом и тихо рыча.

Форс утер с лысины капельки пота и крепче сжал рукоять секиры. Судя по звукам в лесу, на подходе были еще разрушители.

– Иди, – тихо пророкотал он.

Болезненно зажмурившись, я сделала неуверенный шаг и застыла, собираясь с духом. Как бы мне ни хотелось спасти Эльму, жертвовать жизнью Форса я тоже не могла. Было страшно. Вдруг он не справится?

Вдруг его отравит Мор?

Вдруг…

– Иди, Рей! – взревел он, толкая меня в плечо и спасая от одержимого, который впился зубами ему в руку.

Форс озверел от боли. Схватил своей огромной ручищей разрушителя за шею и с утробным рыком сдавил ее. Вскоре обезумевший обмяк, а потом пал на землю с неестественно вывернутой головой.

Я неуверенно попятилась, но, когда надзиратель вскинул большой палец, развернулась и ринулась вперед.

– Выживи, Форс! – отчаянно прокричала я перед тем, как скрылась за деревьями.

И, закусив дрожащую губу, побежала туда, где была Эльма.

Куда вел зов.

И молилась… Молилась Древнему королю нам помочь.

Уже вдалеке я услышала грохот, надрывный разъяренный женский крик и пронзительный, хлесткий щелчок кнута, от которого у меня зазудела спина. Потом лес пронзили нечеловеческие вопли разрушителей.

«Они близко», – поняла я.

Змей…

Тали.

Наверняка Рив.

Форс больше не один.

Но только я облегченно выдохнула, как из гущи леса выскочили разрушители. Две женщины. Полураздетые, с перекошенными от безумия лицами. Они накинулись на меня с безумной яростью и с диким ревом.

Легким движением, перенятым от Змея, я от них уклонилась. Протиснулась между ними и той, что справа, рассекла бок. А потом перехватила меч и одержимой слева пронзила спину.

Вдруг я ощутила присутствие жажды крови, похожее на то, что было у Клавриса. Только эта была в разы слабее. И прежде чем услышала топот – интуитивно взмахнула мечом, как учил старший асигнатор, и точно попала в шею, отсекая третьему разрушителю голову. Брызнула кровь, орошая землю и оставляя свежие красные пятна на моей темно-зеленой форме ученика.

Ожидая еще противников, я пригнулась, закрывшись клинком, и быстро огляделась. Старалась громко не дышать. Прислушивалась. Однако больше врагов не заметила. Только эхо битвы разносилось над лесом, где остался Форс.

Стряхнув кровь с клинка, я устремилась дальше, и скоро почудились первые голоса. Чей-то спор, который закончился звонкой пощечиной и возмущенным мужским криком. Нить, что вела меня, дрогнула и резко оборвалась. Но я уже знала куда идти, а когда деревья поредели, увидела стоящую на коленях Эльму, возле которой лежал человек, похожий на груду серого тряпья. И над ними навис тот самый разрушитель в черном, от чьего меча погибла Вайя.

Глава 35

Мое дыхание тяжелыми хрипами срывалось с губ. Тело напряглось до предела, а в голове стучала единственная мысль: «Быстрее».

Быстрее.

Быстрее!

Сплюнув на землю, разрушитель в черном отошел от серой груды тряпья. Обернулся к моей сестре и обнажил меч.

Быстрее!

Я оступилась, но не упала. Не потеряла из виду разрушителя в черном. Не пропустила того, как он на мгновение замер. А Эльма… она была настолько истощена, что не поднимала головы. Наверное, она уже давно ждала, когда прекратят ее страдания.

Сейчас сестра напоминала Вайю. Такая же грязная, с сальными спутанными волосами и худая.

Как?

Как Вэл не уследил за ней?

Как допустил, чтобы ее похитили?

И теперь над Эльмой металлическим блеском сверкала смерть.

Удары сердца будто отсчитывали время.

Один миг…

Два.

Три!

Так стремительно время еще никогда не текло. Меч начал опускаться.

Звяк!

Я замерла, тяжело дыша от боли, голосов в голове, алой волны, что беспощадно накатывала и сводила с ума. А еще от бега, что нес меня по тропе отчаяния и осознания: не успею сейчас – опоздаю навсегда.

Но я успела.

– Рей? – раздался тихий и надломленный голос сестры, который раздался из-за спины. – Рей, это ты?

Я не ответила, поглощенная ненавистью. Ненавистью к темным глазам, что раздраженно и удивленно на меня посмотрели. Ненавистью к смуглому вытянутому лицу, которое исказила злоба.

Ненавистью к мучителю моих сестер.

Сначала он забрал Вайю. Истязал ее. А потом мучил Эльму, которую теперь хотел убить.

С низким утробным рыком я надавила на меч, отталкивая разрушителя и поднимаясь с колена. Тот лениво отступил.

Краем глаза я заметила движение. Человек, скрытый под грудой серого тряпья, похожего на дорожный плащ, достал кинжал и ринулся к сестре. Я не задумываясь замахнулась клинком, но моя рука предательски дрогнула – человек успел отскочить, а меч воткнулся в землю.

– Осторожно! – закричала Эльма.

Но я уже видела. Сама. Как разрушитель в черном пытается меня пронзить. Подло – так, чтобы было сложно отбить и уклониться, пока Эльма оставалась за моей спиной. Но я справилась. Сконцентрировалась, обостряя чувства, перехватила свой меч и защитила нас.

Истинский клинок пронзительно зазвенел в руке.

Опять зашевелился второй разрушитель, подползая к Эльме. Я вновь на него отвлеклась, но тут же вернулась к мужчине в черном. Глаза разрушителя тронула легкая краснота, которая быстро исчезла, когда его клинок вновь соприкоснулся с моим. А удар вышел такой сильный, что выбил меч из моих влажных от крови и пота ладоней. С тихим шуршащим звуком Истинский клинок упал на землю.

Тонкие губы разрушителя изогнулись в гадкой ухмылке, а рука поднялась для решающего удара. Недолго думая, я схватила Эльму и потянула ее за собой, уклоняясь от смертоносной атаки, но вдруг ощутила, как меня грубо схватили за шкирку и дернули назад. В последний миг я успела оттолкнуть от себя сестру – подальше от разрушителя в черном, – а сама упала на землю.

– Занятно… – разрушитель покрутил в руках меч, глядя на меня сверху вниз.

Я быстро осмотрелась в поиске Истинского меча, который лежал немного позади. Близко. Только бы успеть до него дотянуться!

– Созидатель, – буквально выплюнул разрушитель. – Одна из выживших, считающих себя везунчиками, что спрятались за стенами своей сраной страны.

Он немного помолчал.

– Сарема.

Я попыталась отползти, чтобы схватить меч, но разрушитель догадался о моем замысле.

– Не-а… – направил он острие меча мне в грудь. – Замри и слушай. Ты же меня понимаешь?

Я молчала, пожирая его взглядом.

– Понимаешь?! – в итоге взорвался он и надавил клинком в плечо.

Его глаза вновь покрылись красными пятнами, которые так же быстро рассеялись.

Я с трудом расцепила зубы, которые будто свинцом залили:

– Ничтожество.

Стоило сказать это слово, как алая пульсация в голове усилилась, а шум голосов резко стал громче. Я тяжело задышала, цепляясь за остатки разума, и украдкой глянула на Эльму, которая лежала на боку, а человек в сером что-то делал за ее спиной.

Держал?

Проверял узлы веревки, связывающей руки сестры?

Или затягивал их туже…

– Ничтожество, значит.

Я снова взглянула на разрушителя в черном, который зашелся тихим шипящим смехом.

– Только сейчас ты безоружна и на земле. Не я, – его лицо, обрамленное темными сальными волосами, исказила ненависть.

Он убрал клинок от моего плеча и наклонился.

– Вы… – прорычал он. – Напомни, сколько лет вы нас истребляли? Сотню? Две сотни?

Я снова промолчала. Внутри меня боролись страх и злость. Мне хотелось растерзать этого разрушителя, в то же время я его опасалась. Он был не таким. Не тем, с кем я привыкла биться.

Он был почти такой же, как я.

– Две, – озвучил он. – Уже больше двух веков вы прячете за стеной не только себя, но и наше спасение! Ты хоть представляешь, какая это мука – постоянно скитаться по пустоши? Выжженной пустоши! А потом изголодавшимся, иссушенным жаром прийти к вашим землям, чтобы поесть и набрать воды. И тут вы…

Он хохотнул и всплеснул руками:

– Доблестные воины, защищающие свой мир и убивающие нас. Так благородно! Так самоотверженно! И никто! – разрушитель опять наставил на меня свой клинок. – Никто не пытался с нами поговорить. Вы сразу отнимали. Теперь моя очередь отнимать. Сначала твою жизнь, потом ее…

Он указал кивком на Эльму, которая все еще лежала на земле и тоже смотрела на него с ненавистью. А человек в сером с опущенной и спрятанной под мятым капюшоном головой смирно сидел возле нее.

– А после я получу силу Рейнары и заберу вашу землю, – торжественно заявил разрушитель в черном. – Для моего народа.

Я снова бросила взор на Истинский клинок. Заметив это, разрушитель недовольно дернул верхней губой:

– Он тоже станет моим.

Я попыталась отползти, но тяжелый кожаный ботинок толкнул меня в плечо, опрокидывая на землю.

Отчаяние, злость и стремление дотянуться до меча смешались в ядовитую смесь, которая все сильнее окрашивала мысли в алый цвет. Голова горела. Тело начинало подергиваться от напряжения.

«Дети Короля…»

Без конца. По кругу. Одно и то же.

«Вельнар пал…»

Я болезненно поморщилась, ощущая, будто из меня хотело что-то вырваться. Голоса становились громче. Пронзительнее. Болезненнее. Сердце билось быстро и тяжело, словно захлебывалось в красном тумане, что тянулся струйкой из груди и вплетался в мысли.

«Справа!» – вновь слились голоса в одно отчетливое слово, и мне почудился тихий шорох возле головы.

Я перестала следить за тем, как менялось лицо разрушителя от разозленного к удивленному, пока его рука с мечом медленно надо мной поднималась, будто во сне… Я оглянулась на звук и заметила в траве волнистый кинжал, который принадлежал человеку в сером.

Не раздумывая, я схватила его и метнула в разрушителя. Тот с яростным видом отбил кинжал, а мне хватило времени, чтобы подобрать меч.

– Давай!

Услышала я, прежде чем заметила. Эльма больше не была связана. Морщась от боли и слабости, собрав последние силы, она ударила плечом одержимого, отталкивая его от меня и отвлекая.

Вышло слабо. Разрушитель почти не пошатнулся, а вот Эльме от него досталось сильно. С красными глазами он дико зарычал и отшвырнул ее, наотмашь ударив рукой. Сестра болезненно выдохнула. Отлетела на три шага и замерла на земле. К ней тут же подбежал человек в сером.

– Ты тоже труп, Альб! – взревел разрушитель, обращаясь к незнакомцу в сером. – Твое безумие в конец тебя доконало!

Я не теряла выигранного Эльмой времени и попыталась проткнуть разрушителя мечом, но тот его отбил. А потом нанес два сильных удара в ответ. Я с трудом их парировала. Отступила ближе к деревьям и пошатнулась от нового всплеска голосов. Вспышка красного света заволокла мир, и будто со стороны я услышала свой рык, а потом звон меча. Как и в поселении, тело начало двигаться само.

«Нет!» – мысленно воскликнула я.

Если Эльма все еще жива, я могла ей навредить. А это непростительно. Я не смирюсь с мыслью, что она погибла от моей руки.

Красный плен будто почуял мое отчаяние и поддался – выпустил меня. В тот же миг я ощутила сильный удар в живот, а потом – спиной о шершавый ствол дерева.

Разрушитель начал стремительно приближаться. Он держался за правое плечо, откуда сочилась кровь. На скуле и ногах тоже были порезы. Его глаза побагровели, а лицо исказила гримаса лютой ярости. Он был на грани… Даже рука с мечом подрагивала. Казалось, еще чуть-чуть, и он потеряет остатки разума. Станет безумным зверем.

Я с трудом отлепилась от дерева и приготовилась к нападению. Наверняка удар выйдет сильным. Устою ли я?

Справлюсь?

Выживу?

Или окажусь слабее?

На мгновение я крепче сжала рукоять. Стиснула зубы и пригнулась, борясь с алым всплеском, который снова подступал. Готовилась выжить или погибнуть, но любой ценой защитить сестру. Даже через мой труп, этот… одержимый до нее не доберется. Я заберу его с собой.

Между нами осталось не больше двух шагов, когда, резанув по ушам, раздался пронзительный крик. Я схватилась за голову, думая, что вопль прозвучал в ней, но потом увидела, как из-за деревьев рядом выпорхнул сокол и впился когтями в лицо разрушителя. Тот неистово взревел, бросая меч и пытаясь оторвать от себя птицу.

Сокол бил крыльями, ронял перья и вгрызался клювом в глаза разрушителю, по чьим смуглым щекам заструились ручейки крови. Будто слезы, они крупными каплями падали с подбородка и разбивались о черный кожаный жилет. Когда же разрушитель смог избавиться от сокола и швырнуть его на землю, мой клинок уже пронзил плоть, обрывая жизнь врага. Обрывая его крик. Его стремления. И боль.

Ко мне обратились пустые глазницы – уродливое красное месиво. Багровые руки потянулись к моим ладоням на рукояти, но я выпустила меч прежде, чем разрушитель меня коснулся. А когда отступила на шаг – схватилась за голову. Жар в ней стал невыносим. Время, отведенное алым всплеском для спасения сестры, истекло.

Я застонала, упав на колени одновременно с умирающим разрушителем, но не отвела взгляда, пока тот не испустил последний вздох. Теперь мне оставалось одно…

Эльма все еще была в опасности.

Ослепленная красной дымкой, я наугад потянулась к мечу разрушителя, который валялся на земле. И уже приготовилась им воспользоваться, как Вайя… Если пойму, что на грани. Но ощутила, как меня уронили и придавили к земле, твердой хваткой сжав над головой запястья.

Когда взгляд ненадолго прояснился, я увидела над собой мужчину. Серый капюшон съехал с его головы, открывая ярко-рыжие волосы, заплетенные в толстую косу, глаза бирюзового цвета с темно-зелеными прожилками и россыпь веснушек на смуглой коже.

«Не сопротивляйся», – услышала я голос в голове.

Лоб незнакомца нахмурился, а в глазах поползли красные нити. Он тоже был разрушителем. Но… помогал мне?

Почему он помогал?

Я застонала и болезненно выгнулась, когда под давлением алого всплеска концентрация схлынула и боль обрушилась горячей сеткой на тело.

«Не противься ей!»

– Ей? – вяло откликнулась я.

«Да, ей. Поговори, позови ее…»

«Дар короля», – шепот перекрыл его голос и болезненным разрядом пролетел сквозь мысли, разбивая их красной трещиной. Однако, прежде чем утонуть в своем безумии, я успела спросить:

– Кто она?

И услышала ответ:

«Рейнара».

Глава 36

Я оказалась в густом красном облаке. Потерянная, забытая и будто несуществующая. Было страшно. Словно меня выбросили на самый край жизни, где нет ничего.

«Поговори с ней. Позови ее», – вспомнила я и тяжело сглотнула… мысленно.

Тело совсем не ощущалось. Я словно сама стала частью красной трясины, которая меня затянула, а предложение разрушителя казалось абсурдным и невероятным. Однако выбора не было. Собрав всю смелость, произнесла:

– Рейнара?

Мой голос прозвучал громко и будто лился отовсюду, заглушая даже назойливый шепот, который на удивление вовсе затих, стоило произнести заветное имя. Однако больше ничего не произошло. Вокруг продолжал клубиться алый туман.

Я ощутила себя глупо, но все же повторила громче:

– Рейнара?

Казалось, от моего голоса завибрировал призрачный воздух, а туман закружился быстрее.

– Рейнара! Поговори со мной!

Тишина…

Но потом! Тихое. Жалобное. Тонкое:

– Ты?

Будь у меня сейчас сердце, оно бы замерло от волнения, страха и трепета.

– Это ты?

– Кто?..

– Это ты – это ты – это ты?.. – зашумело у меня в голове, отчего мне захотелось зажать уши руками, и я не выдержала – громко воскликнула:

– Да, это я!

Стоило ответить, и красный мир исчез. Он закружился вихрем, открывая за собой тьму, а когда стих – передо мной предстал призрачный образ женщины, сотканный из алой дымки.

– Ты здесь, – отчетливо произнесла она звонким и мелодичным голосом.

Женщина была высокой, стройной, с длинными волосами и правильными чертами лица. Ее будто выточили из мрамора, желая всем показать пример женственности и красоты. И она непременно была бы краше, если бы не красная живая вуаль, которая смазывала ее черты и снова возвращала им четкость. Играя с образом. То открывая его, то снова пряча.

– Помоги мне, – вновь заговорила женщина и протянула ладонь. – Выслушай. Узнай.

Я опустила взгляд и поняла, что не только у Рейнары появилось тело, но и у меня. Оно было таким же сплетенным из красных дымчатых волокон. Я нахмурилась и неуверенно притронулась к ладони женщины, но не ощутила тепла или прикосновения. Вместо этого почувствовала крепкую связь, похожую на ту, когда тебя хватают за руку и куда-то влекут.

– Выслушай, узнай, помоги, – вновь повторила королева разрушителей.

Ее речь звучала односложно и сбивчиво, будто была посланием из прошлого, собранным из разных писем, лишенным жизни, но не силы.

Рейнара взмахнула рукой, и с ее пальцев потянулись красные нити. Блуждая в темноте сверкающими завитками, они соединились, нарисовав замок.

Он стоял на высоком утесе. Громадный и величественный. Выглядел совсем иначе, чем дворец Райга или усыпальница Древнего короля. Его квадратные башни напоминали ступени и словно вели к самой высокой из них, на которую указывала Рейнара.

Еще один взмах рукой, и замок окружила сфера, а потом она задрожала и разлетелась вдребезги, осыпаясь красными искрами в темную пустоту. Призрак женщины обернулся:

– Она там.

– Кто… – начала было говорить я, но меня сдавило – превратило в точку среди черноты.

Я лишилась голоса, призрачного тела и силы мыслить, но вскоре вернулась на свет, который ворвался в сознание внезапно. Даже болезненно. Я шумно вздохнула и вновь ощутила тяжесть разрушителя. Часто задышала, морщась и оглядываясь, но все равно наслаждаясь красками без примеси алого и тишиной в своей голове.

Всплеск прекратился, однако внутри я все еще ощущала таинственный вихрь – его незримое присутствие.

– Фух! – выпустил мои запястья разрушитель и облегченно прижался головой к моему плечу. – Думал, либо не удержу, либо сломаю.

– Эльма… – позвала я сестру, еле ворочая языком, а разрушитель ответил:

– Жива. Только без сознания.

Я медленно огляделась. Отыскала Эльму и заметила, как она слабо дышала.

– Ты… Ты кто? – все еще пребывая под впечатлением, спросила я. – Что со мной произошло?

Разрушитель поднял голову. Его удивительного цвета глаза покинула краснота Мора. А на губах мужчины – даже скорее парня, на вид ему было не больше, чем Ривару, – появилась добрая улыбка. И столько в ней было приветливой радости и тепла, что у меня защемило сердце.

– Я Альб, – охотно представился он. – Рад наконец-то с тобой встретиться! Боялся, что ты больше сюда не вернешься… Не успеешь.

– Это ты со мной говорил? – указала я пальцем на свой висок. – Тут.

Альб усмехнулся:

– Ага.

Я устало закатила глаза, теряясь в догадках. От парня не исходило угрозы, и в груди расползалась уверенность, что он друг. Это было не в мыслях, а в душе.

Обессиленная, измученная и потерянная, я вновь посмотрела на Эльму.

Получалось, то был Альб, а не сестра? Я чувствовала его? Но как?

– Что со мной? – вымученно простонала я.

– Вопрос не в том, что с тобой, а что в тебе, – сел рыжеволосый разрушитель и указал мне и себе на грудь. – В нас…

Договорить он не успел. Альб замолчал, резко изменившись в лице, а потом его в грудь ударили ногой, отшвыривая от меня.

– Стой! – закричала я, заметив промелькнувшее синее пятно, и резко села. – Рив, стой!

Он замер с занесенным для удара кулаком, удерживая Альба за грудки. А тот с ужасом смотрел на Ривара, хлопая бирюзовыми глазами и стараясь не коситься на его синие волосы, что получалось плохо.

– Рив! – дернулась я к нему, но сдвинуться с места не смогла. – Не бей его.

– Он разрушитель, – заметил Ривар.

– Да, но не враг!

Закусив губу, я медленно обернулась, стараясь не поднимать головы, и увидела колени Змея. Посмотрела чуть выше на его руки, которые меня обнимали, и снова опустила голову. Мне было страшно заглянуть ему в глаза.

– Он… Он знает, что со мной, – произнесла я тише, уверенная, что Змей поймет, о чем речь.

Я услышала шуршание одежды и заметила, как шевельнулся Рив – слишком резко и дергано. А когда снова посмотрела на Альба, увидела, как из его носа течет кровь.

– Я же просила его не бить! – разозлилась я и рванулась с места, но меня не пустили.

Внутри все обрывалось от мысли, что Альбу сделали больно. Мне хотелось… Хотелось защитить его так же сильно, как Эльму. Будто он тоже был частью семьи.

– Не бил я его, – растерянно заметил Рив, спешно отпуская одежду Альба.

– Не бил, говоришь? Кровь просто так не идет!

– Тише, Рей, – успокаивающе произнес Змей, а его объятия стали крепче. – Ты не в себе…

Я не в себе?

Я замерла, чувствуя, как злость, пыл недавней битвы, боль и обида переплелись. Их концентрация в моей душе оказалась настолько высока, что меня парализовало.

– Ну правда же, не бил, – уловив мое состояние, взволнованно пожал плечами Рив и быстро глянул на разрушителя.

Альб, заметив безумный блеск в моих глазах, спешно зажал нос, прикрыв ладонью струйки крови.

– Все хорошо! – прогундосил он, нервно отмахиваясь. – Так случается, когда я переволнуюсь! Слабая переносица и все такое… Он правда не трогал меня.

Я продолжала напряженно сидеть.

– Нет, ну я серьезно, – добавил Альб, а потом с усталым выдохом упал на спину. – Помоги нам Поднебесная…

– Рей, – услышала я голос Змея возле уха.

И мгновенно отмерла. Резко вырвалась и, пихнув его локтем в грудь, обиженно отвернулась. Перед глазами снова возникла картина: он и Талина.

– Не трогай, – хрипло произнесла я и попыталась отползти, но меня снова обняли. – Я же сказала!

– Рей, пожалуйста…

В его голосе прозвучало столько мольбы, боли и отчаяния, что я невольно замерла. Однако взгляд не подняла.

– Прошу тебя… – он придвинулся ближе, притягивая меня к своей груди. – Послушай.

Я стиснула кулаки и прижала их к себе, когда почувствовала щекой мягкость одежды и запах Змея. Этот запах все еще казался мне самым приятным, родным и притягательным, но нес и горечь обиды. Я болезненно зажмурилась, сдерживая слезы и борясь с резью в глазах.

– Я не стану говорить, что между мной и Талиной ничего не было…

Сердце болезненно сдавило, а я дернулась, вновь пытаясь выбраться из объятий, что казались сладостными, но в то же время самыми мучительными в мире. Но Змей не позволил освободиться.

– Было, Рей, но давно, – надломленно произнес он, борясь со мной, и прижался щекой к моим волосам. – До побега из поселения. Я понял, что больше не могу быть с ней, как раньше.

Я притихла, внимательно его слушая, и вспомнила, как мы ловили крыс в амбаре. Тогда Змей не хотел, чтобы его нашли.

Талина не нашла.

– Я не знал, что она попытается меня вернуть. Не был готов к тому, что поцелует.

Он замолчал, собираясь с мыслями и позволяя моей разгоряченной голове впитать его слова.

– Я виноват, – выдохнул он. – Виноват, что не объяснился с ней вовремя. Что смалодушничал и позволил со мной попрощаться. Что не оттолкнул сразу. Я перед тобой виноват, Рей.

Я задышала чаще, ощущая, как комок душевной боли стал расползаться по всему телу. А ладони Змея опустились ниже, поглаживая мою руку.

– Последний месяц я себя ненавидел. Рей, я готов жить с этой ненавистью и не услышать слов прощения. Только прошу, не отталкивай меня хотя бы сейчас…

Я ощутила, как его горячие губы прижались к моему виску, немного задержались, а потом прошептали:

– Когда я тебя догнал… Дай немного времени побыть рядом. Ощутить, что ты в самом деле жива.

Горло будто обожгло пламенем, и мой голос задрожал:

– Зачем… Зачем все это говорить, если ты не хочешь прощения.

Змей горько усмехнулся, отчего на моей голове шевельнулись волоски.

– Я хочу прощения, – он немного отстранился. – Но не могу его просить, когда ты даже не смотришь на меня.

Мои губы предательски задрожали. Я сжала их плотнее и сделала резкий вдох. Все внутри перемешалось. Обида уступила место сожалению. Сомнению. Вдруг я в самом деле все не так поняла? Поспешила? Ведь Змей всегда был рядом. Поддерживал, помогал, выручал. Избавлял от душевных терзаний и одиночества. Почти всегда проводил свободное время со мной – показывал Дириам, интересные места. Находил любой предлог, чтобы быть ближе. Спас от Клавриса. Касался под дождем и просил назвать его по имени снова и снова. Снова и снова!

Только меня…

Я прикрыла глаза, сдерживая бурю в душе. Рассуждая в мыслях.

Тали и Змей давно знали друг друга. Пережили многое, и у них были секреты, как и причины оставаться вместе. Я это понимала. Даже знала, но здравый рассудок отравлялся самым страшным в мире ядом – обидой.

Яр часто говорил, оправдываясь перед Вэлом: «Я мужчина, а мужчине всегда нужна женщина».

Змей тоже был мужчиной. И глупо верить, будто он всю жизнь ждал меня. Как и я не догадывалась, что встречу его, и принимала за истину лишь жизнь с сестрами.

Только страшно… Страшно довериться вновь. Я боялась обмана, хотя Змей еще ни разу мне не врал.

Недоговаривал, умалчивал, но не врал.

Как однажды обещал.

– Не обманываешь? – в отчаянии спросила я, ощущая себя глупым ребенком.

Но вместо привычного спокойного голоса Змея услышала натянутый – Талины:

– Не обманывает.

Я вскинула на нее взгляд, ожидая осуждения, ревности или неприязни. Но на уставшем лице Талины была только печаль. Ее пальцы хрустнули, когда она крепче стиснула рукоять огромного молота, а голос дрогнул, стоило ей повторить:

– Не обманывает.

Сказанное далось ей с трудом. Талина потерла пальцами уголки глаз, пряча за ладонью боль осознания от своих же слов, а я ощутила в груди нестерпимый жар. Он выплеснулся слезами и покидал меня с каждым выдохом, перерастая в нечто большее – граничащее с отчаянием и надеждой, что еще не все потеряно. А еще со свободой. Свободой от бремени обиды.

Мне нужен был этот ответ. Искренний и правдивый.

Я обернулась, встречаясь взглядом со Змеем. Разжала кулаки, когда увидела в нем погасшую серость, где не было блеска стали и прежнего пламени, а только туман, который немного рассеялся, стоило мне обратить на него взор.

Его губы шевельнулись:

– Прости… – но договорить не успели. Я обняла Змея. Отчаянно цепляясь за его сильные плечи и прижимаясь к шершавой от щетины щеке.

Мне не нужно было услышать эти слова, чтобы простить. Его взгляд все сказал.

А Змею был не нужен ответ. Ему хватило моих слез и желания быть ближе.

Его руки сомкнулись за моей спиной, а с уст сорвался тяжелый, но в то же время полный свободы выдох.

Поглощенные друг другом, мы даже не обернулись на грузные шаги, хруст сухих веток и шорох листвы.

– У вас все хорошо? – услышала я знакомый низкий голос.

– Не считая драмы – все прекрасно, – съязвил Рив и, возмущенно гремя мечами на поясе, подошел к моей сестре, которая тихо застонала, приходя в сознание.

Я с трудом заставила себя выпустить Змея и обернуться:

– Форс!

Надзиратель был в мелких порезах, а укус на его предплечье все еще кровоточил. Но он был жив и в здравом уме, а это главное. С Вьюном тоже все было хорошо. Напугав Форса, когда пролетел рядом с ним, сокол уселся на ближайшую ветку и начал с важным видом чистить перышки.

Почему я была уверена, что это Вьюн? Потому что знала. Среди пернатых у меня больше не было друзей, готовых броситься на врага.

– Спасибо, – произнесла я, глядя на птицу. – Если бы не ты… – и замолчала.

Слова благодарности застыли на моем языке. Я широко распахнула глаза, а ощущение покоя и безопасности мигом иссякло.

– Рей? – мгновенно напрягся Змей, почуяв мое беспокойство.

А когда он проследил за моим взором – на его лице отразилось понимание, а потом злость.

Из густой кроны дерева, где сидел Вьюн, вынырнула посмертница. И она вновь пела.

Пела для меня.

От автора

Забавно, но написать короткую благодарность оказалось куда сложнее, чем целую историю. Есть много людей, кому я благодарна. В первую очередь моему мужу: спасибо за твою заботу, поддержку и терпение. Не устану повторять, что я очень тебя люблю. Спасибо моим родителям, которые привили мне любовь к чтению. Одно из моих теплых воспоминаний детства: зима, я с температурой, а мама с папой приносят новую книгу, чтобы мне не было скучно. Спасибо еще одной моей маме Надежде Павловне, которая всегда в меня верит. Спасибо Елене Караваевой, она всегда поможет советом и поучаствует в совместном мозговом штурме. Редакторам: Кузнецовой Ольге за возможность, Фоменко Евгении за заботу, Валентину Рутвену, с которым мне очень повезло, и Юлии Богдановой за внимательность. И самое главное: вам, мои читатели. Особенно тому, кто сейчас держит в руках эту книгу.

Дорогой читатель, надеюсь, эта история встряхнет твою душу и подарит самые яркие впечатления.

Content

Рона Аск
Дар Древнего короля

Часть первая Ловец

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Часть вторая Обитель

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

От автора