Демоны нашего времени

Глава 1

— Для тех, кто щёлкал хлеборезкой весь год, напоминаю! В разломе ничего не трогать. Не собирать красивые или странные камушки, не срывать листики, идти строго за мной, нога в ногу. Не болтать языком или другими органами… Особенно тебя, Денис, это касается.

— А что я? — возмутился парень.

— Говорить только по делу. Слушать меня и не спорить! Разлом — это более чем серьёзно. Это вам не прогулка по парку. Очевидно же.

— Да мы в курсе, мамочка, — как всегда, не удержался Денис от негромкого комментария. Но такого, чтобы все услышали.

— Когда встретим демона, в бой сразу не вступать, — проигнорировал я его замечание. — Ждём моей команды. И самое главное — быстро и правильно определить вид твари. Посмотрите ещё раз на картинки.

— Артём Витальевич, мы только что три часа теорию сдавали. Никто не провалился. Сейчас мы хотим убивать этих тварей, — устало вставил свои слова мой лучший студент — Александр.

— Понима-а-аю. За тебя я вообще не переживаю. Но помните, что главная ваша задача — не убить демона, а выжить.

— Но у нас защитные амулеты. Да и вы этих демонов десятками убиваете. Что может случиться? — не унимался Денис.

— Поверьте, в разломе может случиться всякое. Даже самые опытные охотники могут не вернуться из, казалось бы, простенького разлома А- или В-класса. Я несу за вас ответственность.

— Артём Витальевич, мы все подписали кучу документов, не переживайте так… — пыталась успокоить меня Виктория.

Самая молодая студентка на курсе, ей едва восемнадцать исполнилось, но при этом она самая чуткая из всех. Эмоциональность для охотника, конечно, это минус. Им нужен трезвый и холодный рассудок. Хотя я сам переживаю за этих детей, как за своих. Будь моя воля, я бы отложил поход в разлом хотя бы до конца третьего курса. Но в академии считают, что уже после первого года обучения будущие охотники должны повстречаться с демоном лицом к лицу, а в идеале — убить его. Да и сами студенты ждут этого события, как праздника. Не понимают ещё, что буквально могут попасть в ад, бездну или другое, мягко говоря, дерьмовое место…

— Я не переживаю. Разве что за свою репутацию, — соврал я. — У меня ещё не было случая, чтоб студент не вернулся из разлома. Были ранения, бывало, что мне самому приходилось убивать демона. Но потерь ещё не случалось, — и это правда. Хотя преподаю я уже не первый год.

— Артём Витальевич, может, пойдём уже? Вы же сами говорили, что чем раньше войти в разлом, тем меньше там демонов будет и больше времени на адаптацию, — возмущался Денис.

Самый недисциплинированный студент со всего курса. Да что там курса, по-моему, у меня впервые такой балагур учится. Сын директора рынка артефактов и частного охранного агентства. Избалованный мажор, одним словом. Хотя бедняки в академии редко учатся. Без дара в разломах делать нечего, а он, как водится, есть только у аристократов.

— Ладно. Все готовы? Выключайте свои телефоны, в разломах они не работают. Проверьте оружие, амулеты. Воду не забывайте, там будет жарковато…

На проверку ушло минуты две. Я тем временем передал все документы хранителям. Это имперская служба, которая должна охранять разлом с момента его появления и до самого закрытия следить, чтоб ни одна тварь не выбралась.

— Десять студентов и вы? — уточнил старший хранитель, проверяя документы.

— Очевидно же, — ответил я.

Всё в порядке. Проходите.

— Все за мной! И помните всё, что учили.

Достаю телефон и пишу сообщение жене. Она всегда переживает, хоть и знает, что я один из лучших.

«Заходим в разлом. Не переживай, скоро вернусь».

Я первым подошёл к идеально ровному кругу, диаметром два метра, расположившемуся прямо в воздухе посреди болотистого поля в тридцати километрах от Ростова. Вот почему всегда по какому-то говну приходится добираться до этих разломов? Нет бы где-то возле города появлялись… Но нет, там натыкали защитных артефактов, ради безопасности граждан. Это правильно, конечно.

Если демоны вырвутся, да ещё и в городе, где полно неодарённых людей… Убить их будет очень сложно. Вселяясь в человека, демон становится в несколько раз сильнее. Правда, быстро истощает своего носителя и ему нужно искать новое тело. Но как раз в городе с этим у них не было бы проблем. Но как же бесят эти болота и сырость… Ну ничего, сейчас просохнем…

Достав свой лук и заранее напитав оружие энергией, я шагнул в разлом. Знакомые неприятные ощущения охватили всё тело. В первые секунды — чувство невесомости, как будто лечу куда-то. Затем резкая остановка, тошнота, лёгкое головокружение. Уже сотню раз бывал в этих разломах, но привыкнуть к этим чувствам невозможно. Хотя первые разы приходилось гораздо сложнее. Но я тогда совсем мелким пацаном был.

Наш род семь поколений занимается охотой на демонов и химер. Отец меня с восьми лет начал водить в разломы, как только я научился стрелять из лука. Но несмотря на это, интерес к ним у меня не пропал, а в конце стал моей работой. И это не превратилось в рутину. Всегда можно узнать что-то новое. Встретить незнакомую тварь, найти уникальный артефакт…

В общем, охоте я посвятил всю свою жизнь и меня она вполне устраивает. Это и есть смысл моей жизни. Изучать разломы и обучать этому других людей. А скоро у меня родится наследник, который продолжит родовое дело. Мне не терпится научить его всему, что я знаю. Кроме жены и будущего сына у меня никого не осталось. Всё же это опасное ремесло.

Но последнее время стало легче. Раньше, хочешь не хочешь, а разлом нужно закрыть любой ценой и зачастую практически невозможно определить уровень угрозы, пока в него не войдёшь. Сейчас же появились факультеты для охотников, да и хранители обычно сдерживают тварей, если разлом никто не закрывает.

Есть у меня ещё родной брат, но мы пошли с ним разными путями. Последний раз видел его, когда мне было восемь. Он не захотел становиться охотником и отец отправил его в Имперскую военную академию. Прошло семнадцать лет. Он ни разу не навещал нас, даже когда отец умер. На мои письма не отвечает… В общем, считай, нет у меня брата…

Болотистая равнина сменилась на жаркую, но не менее влажную. Обычно разлом представляет собой коридор между двумя мирами. Именно этот соединяет землю с жарким адом. И всё вокруг выглядит как смесь этих двух миров. Влага из-за жары испаряется и от этого становится очень душно.

Небо в этот раз было даже более мрачным, чем обычно. Чёрная пелена с мрачными серыми облаками. Местность относительно ровная, с редкими сухими деревьями и, как обычно, обрывом в бездну по обоим краям коридора.

Я несколько минут осматриваюсь. Сканирую пространство обострённым зрением. Это наша родовая магия. Идеально подходит для стрелков. Собственно, поэтому я и стал лучником. Да и нравится мне это оружие. Демонов простой магией убить очень сложно. А вот мечом или стрелой, напитанными энергией, намного легче.

Как и ожидалось, рядом с выходом никого. Разлом только появился и первые демоны-разведчики только заходят сюда со своего прохода.

Немного адаптировавшись, выбрасываю назад в проход свой родовой импер. Имперы — это монеты нашей Российской империи. А родовой импер — это что-то вроде визитки. Эта традиция появилась не так давно. Каждый охотник выбрасывает родовой импер в знак того, что он вошёл в разлом и приступает к его зачистке. Мы же условились, что это будет сигналом, мол, внутри всё спокойно — можете заходить.

Вот, через минуту в разломе появляется первый студент. Денис… Я и не сомневался, что он будет первым.

Парня шатает, как пьяного. Хотя не удивлюсь, если он выпил для храбрости, как только я вошёл в разлом.

— Ты как? — спросил я.

Это не первый его заход. За учебный год я уже три раза заводил группу в разломы, но только, чтоб посмотреть. До встречи с демонами у нас не доходило. Первые заходы нужны были для адаптации. Хотя трёх раз маловато. Меня первые раз двадцать мутило, потом начал постепенно привыкать. Но даже сейчас это не так легко даётся. Общее недомогание, смена давления, климата, да и просто психологическое напряжение присутствуют всегда.

— Нор… Норма… Буа-а-а-а!

Под ноги парня выливается содержимое его желудка. А я подхватываю бедолагу, чтоб тот не упал.

— Понима-аю… — сказал я, придерживая его за плечо.

— Всё нормально! — злобно рявкнул он, оттолкнув мою руку.

Ну и хрен с тобой, мажор высокомерный…

— Отойди, пусть другие зайдут.

Но парень, будто не слышал меня.

Заметив свечение в портале, я оттянул пацана в сторону, как раз перед появлением Александра.

— Руки убери! — обозлился тот.

Ох, была б моя воля — отчислил бы его ещё в начале курса. Но его отец — большая шишка в нашем городе. Из-за этого у меня могли быть проблемы.

Александр перенёс переход полегче. Его тоже пошатывает, но хотя бы не стошнило.

— Не стоим на проходе, — напомнил я.

Александр сразу отошёл в сторону, а я принял следующего. Вероника очень грациозно прошла через портал и сама отошла. А вот следующую девушку пришлось подхватить. Остальные шесть — довольно крепкие парни, они тоже легко перенесли переход. Да, в моей группе всего две девушки. В основном это мужское ремесло. Разве что кто-то из рода лекарей или стрелков, как у меня, может стать охотницей. Но даже они обычно охотятся в группах.

Я же предпочитаю работать в одиночку, когда иду на зачистку. Сейчас же у меня задача обучить студентов. Мы даже разлом закрывать не будем. Хотя, когда всех выведу, думаю, прогуляюсь к ядру. Лишняя энергия и деньги за закрытие лишними не будут. Правда, это всего лишь А-ранг, на нём много не заработаешь, но и времени много не потрачу. Студенты подождут. Разве что Денис точно ворчать будет.

На адаптацию ушло минут пять, а может, чуть больше — в разломе время ощущается по-другому. Кто-то уже начал пить воду, не перенося здешнюю жару. Но жаркие разломы это ещё не самое худшее. Куда сложнее, когда температура минусовая… Тогда действовать нужно очень быстро.

— Все в порядке? Идти можете? — уточнил я.

Студенты дружно закивали.

— Очевидно же, — передразнил меня один из них, и все заржали.

Есть у меня некоторые слова паразиты. Что тут поделать…

Многие старались сделать вид, что им очень легко и всё нравится. Многим разломы и правда, были очень интересны. Денис, конечно же, стоял с кислым хлебалом. Его на факультет охотников запихнул отец, для престижа рода, так сказать.

— Идём нога в ногу, один за другим, не растягиваемся, не толкаемся. Если кому-то станет плохо или заметит угрозу — сразу говорите. Только не вздумайте орать или шуметь. Держим оружие наготове и помним, что амулеты вас берегут, пока вы бережёте их.

Мы двинулись к центру разлома. Направление обычно определить несложно — выйдя из портала, идти постоянно прямо. Разломы А-ранга, как правило, представляют собой прямую дорогу между двумя мирами. Узкий коридор, шириной около пятисот метров, и длиной один-два километра.

Мы прошли метров семьсот не совсем по прямой дороге. Приходилось обходить провалы, почва не везде твёрдая и надёжная, так же обходили тернистые кустарники и скалистые наросты. Для меня это не впервой и я хорошо знаю, как выглядит безопасная дорожка. А вот молодые охотники нередко погибали даже не от рук демонов, а просто ступив не туда.

И вот, на полпути к ядру, нам встретился первый демон. Своим зрением я заметил его ещё издалека, за сотню метров.

Обычный демон пепла. Самый слабый из всех. Но даже они могут навредить людям. Особенно опасны тем, что скрываются в золе или слое пыли и пепла, из-за чего их бывает непросто заметить. У меня же глаз намётан. Но ученикам пока не буду о нём говорить. Если уж в упор никто его не заметит, то всех ждет пересдача.

— Вижу демона! — первым воскликнул Александр. — Наверное, — добавил он, когда я уже собирался его похвалить.

— Где? — уточнил я.

— Вон, под сгоревшим деревом. Вроде что-то шевелилось.

— Так вроде или шевелилось?

— Ну, я не уверен. Может, ветка упала…

До места было ещё метров пятьдесят. Без моего дара его заметить не так легко. Так что Санёк молодец. А сомнения поначалу — это нормально.

— Ну, раз ты его заметил, то он твой, — улыбнулся я, глядя на волнующееся лицо парня.

— Спасибо, — нервно улыбнулся он и перехватил поудобнее своё копьё.

— Что за демон? Чем с ним бороться?

— Демон пепла. Низшая форма из всех демонов. Подойдёт любое оружие, даже без напитки энергией. Но я лучше перестрахуюсь, — добавил он, и его копьё начало светиться немного ярче.

Источники у студентов пока не очень сильные. Но на короткий бой даже их энергии хватит с головой.

— Иди вперёд. Остальные стоят и смотрят, — приказал я.

Мы остановились метрах в пятнадцати от едва шевелящейся кучки пепла. Я подошёл чуть ближе метров на десять. В Александре я был уверен на все сто, но рядом могли быть и другие твари. Пепельницы, как мы, охотники, называем этих демонят, часто любят кучковаться.

Парень осторожно подошёл к демону, который его заметил и пополз навстречу.

Полубесформенная масса, размером с ребёнка лет семи. Часто деформированные конечности. Иногда отсутствующие части тела. У этого, например, не было ног. Поэтому эта лысая зубастая мерзость и ползла к студенту, медленно перебирая руками.

Один удар копья точно в голову расколол её на две части. Но тварь ещё шевелилась. Ещё один рассекающий взмах отрезал башку и прекратил жизнь этого жалкого существа.

— Ну, вот и всё. А ты переживал, — улыбнулся я.

— Так легко? Я думал, будет сложнее… — с облегчением выдохнул Александр.

— И ради этого мы целый год штаны протирали? Да с этим и ребёнок справится, — возмутился Денис.

— В разломах бывают и другие твари. Я посмотрю на тебя, когда с рыцарем ада встретишься или демоном лавы.

— Давайте их всех сюда! Порублю в капусту! — скалился он, размахивая своим топором.

Не самое удачное оружие для охоты на демонов. Хотя, с его родовым даром впадать в ярость берсерка, наверное, самое подходящее.

— Там ещё двое! — заметил Александр копошение в слое пепла.

— Вероника, Таня, на исходную. Саш, вернись к остальным, — приказал я.

Думал, что никто их не заметит. Но Санёк пока самый внимательный.

— Я тоже хочу! — возмутился Денис.

— Этих слабаков? Они же слишком слабые для тебя, — не удержался я от подкола.

— Я хочу убить их всех! — бахвалился он.

— Становись в очередь, — буркнула на него Вероника.

— Девушек вперёд, — выходя из строя, добавила Таня.

Одна из них вооружена лёгким коротким мечом. Но её даром было исцеление, так что оружие может быть любым, лишь бы оно вообще присутствовало. Вторая же пользовалась арбалетом. Это куда проще, чем освоить стрельбу из лука, но и минусов хватает.

Обе девушки успешно убили своих демонов. Хотя иначе и быть не могло. Они хорошо учились, уравновешены, умеют пользоваться своим источником. В общем, в них я не сомневался.

А вот дальше начались трудности… Пройдя ещё сотню метров, я вдалеке увидел ядро. Одновременно с этим к нам приблизились два адских крылана. Не очень опасные твари, но такие противные. Быстро летают и маневрируют, да и нападают обычно стаей. Для меня не проблема, но студентам пока с ними лучше не связываться.

— Смотрите, вверху! — завопил Денис, когда я целился в первого противника.

— Не ори, идиот… — буркнула Вероника.

— Ты своего убила, вот и молчи, шмара тупая…

— Да реально, заткнись уже, ты достал, — вступился за девушку Александр.

Идиоты, реально. Нужно было этого Дениса отдельно от всех провести, чтоб не мешал.

Потратив пять стрел, я подстрелил двух крыланов. И не потому, что я плохо стреляю. Просто очень уж они изворотливые. А тратить сейчас энергию на ускорение стрел — глупо, на таких-то противников.

Повернувшись к студентам, я заметил разгорающуюся драку. Александр и Денис стояли лицом к лицу и со злобой смотрели друг на друга. Санёк, конечно, поменьше ростом и мышцами уступает Денису. Но зато у него хватает мозгов не начинать драку в разломе.

— Чё, проблемы? — не унимался бесячий мажорчик.

— Денис, закрой рот и успокойся. Иначе, клянусь, я тебя отчислю, — вмешался я.

Он и так изрядно нашумел, а этого даже в таких разломах допускать нельзя.

— Да это я тебя отчислю, — огрызнулся он и на меня. — И тебя, урод!

Денис схватил Александра за грудки, но тот не испугался. Я заметил, что он едва сдерживается, чтоб не вмазать заносчивому мажору.

Я уже и сам хотел применить силу. Оттягивал это до крайнего случая, ведь его отец точно приедет на разборки и настучит ректору, но это, как по мне, и есть крайний случай. Но тут в воздухе показалось ещё три крылана. Пришлось заняться ими.

Парни начали толкаться. Я быстро разобрался с угрозой, но, видимо, они слишком нашумели и появился новый враг. Адский рыцарь… Достаточно опасный противник. Четвертый уровень угрозы. Для сравнения: пыльный демон — это первый уровень. Похож на иссохшего ходячего скелета. Не очень разумные твари, но умеют пользоваться оружием. И именно этот был со щитом. Мой самый нелюбимый тип рыцарей.

— Так, все успокоились! Отошли назад. С этим я сам разберусь и пойдём к выходу!

— Да я сам с ним разберусь, — снова начал он выпендриваться. — Подумаешь, скелет какой-то…

— Встал за мной, быстро! — рявкнул я на не унимающегося Дениса.

Тот и не сдвинулся с места. Тогда Александр потянул его за руку. Но парень уже завёлся и даже использовал свою родовую способность. Он с силой толкнул Александра вперёд и тот упал, прямо под ноги адскому рыцарю. Я рванул вперёд, закинув свой лук в крепление на спине и достав меч. Если бы не его щит, скелет был бы мёртв… но защищать ученика придётся оружием ближнего боя.

Я отразил удар рыцаря в последнюю секунду, когда его меч уже находился над Александром. Но тварь, как будто зациклилась на нём. Повторная попытка ударить опрокинутого студента тоже не увенчалась успехом.

— Саш, назад! — приказал я.

Однако Сашка сильно испугался. Он принялся ощупывать себя, вместо того, чтоб убегать.

— Ничего не потерял? — оскалился Денис, демонстрируя в руке сорванный с шеи Александра защитный амулет.

Тут и мне стало страшно. Я набросился на рыцаря с градом ударов, но тот постоянно защищался щитом. А когда я наконец обошёл его и ударил в бок, он рассыпался, но не умер.

Демон покинул своё тело и чёрная дымка стремительно ворвалась в тело Александра.

— Твою ж бездну! — выругался я, понимая, что ситуация, мягко говоря, вышла из-под контроля.

Это, пожалуй, худшее, что можно ожидать от демона. Они умеют вселяться в тела людей, становясь при этом намного сильнее и опасней. А самое главное, одержимого демоном человека спасти почти невозможно.

— Все назад! — заорал я во всю мощь лёгких. — Бегите к выходу!

Справиться с такой тварью даже мне будет сложно. Адский рыцарь и без этого представляет четвёртый уровень угрозы. Непонятно, откуда они взялись в разломе А-ранга. А если такой демон вселяется в человека, то становится опасным даже для группы охотников.

Глава 2

Все студенты, к моему облегчению, побежали к выходу из разлома. Все, кроме одного… Придурок Денис слабо контролировал себя и бросился на адского рыцаря в приступе ярости.

Демон уже немного изменил тело Александра. Кожа полопалась от стремительно растущих мышц и выступающих из неё шипов, глаза налились кровью, а зубы превратились в клыки.

Я напитал своё тело и меч энергией. Мне даже хватило сил оттолкнуть впавшего в ярость берсерка. Однако из-за этого я пропустил удар демона. Он когтистой рукой, а точнее, уже лапой, ранил моё правое плечо и прошёлся по рёбрам.

После чего метнулся к парню и принялся терзать его когтями. Не знаю как, но я нашёл в себе силы не застыть от ужаса, при виде этой картины и набросился на демона, несмотря на почти не работающую и дико болевшую руку.

Преобразившийся демон не обращал на мои удары внимания, пытаясь добраться до амулета Дениса. Ему было мало поглотить источник одного тела. И если бы у него получилось вселиться во второе, тогда уже и мне пришлось бы бежать отсюда. Но после десятка мощных ударов, я отрубил демону обе руки. После этого он ещё попытался оторвать амулет зубами, но подставил под удар свою шею и лишился головы.

К сожалению, студент уже весь истекал кровью, а у меня не было дара исцеления. Да и маловато одного лекаря, чтоб исцелить настолько изуродованное тело. Я подхватил парня и заметил, что тот потерял и свой амулет, и амулет Александра. Я повесил на шею студента свой защитный артефакт, закинул ещё дышащего парня себе на спину и побежал к выходу.

За нами велась погоня. Я слышал хлопанье крыльев и мерзкое рычание демонов. Драться с ними уже не было сил. Я и сам потерял немало крови, а последнюю энергию потратил на то, чтоб бежать как можно быстрее.

Уже перед самым выходом из разлома, в моё раненое плечо вцепилась какая-то летающая тварь. То ли крылан, то ли квазит. Не обращая на неё внимания, я прыгнул в портал и вернулся в наш мир.

* * *

Дальше всё как в тумане. Хранители забрали меня с раненым студентом и принялись отбиваться от тварей, что лезли из разлома. Нас запихали в машину и повезли в больницу, по пути оказывая скорую помощь.

— Там… Александр… Я не смог… — бормотал я в полубреду.

Кажется, мне ввели какой-то препарат. Но я не мог успокоиться. Ужасная картина боя так и стояла у меня перед глазами.

Пришёл в себя я уже на больничной койке, с подключёнными аппаратами, капельницей и всеми прелестями тяжело раненого. Лекари, конечно, поработали над моими ранами. Но раны демона, к тому же вселившегося в человека, исцелить не так просто. Нет, я не умру, но недельку поваляться тут придётся точно…

В палату кто-то вошёл. Я повернулся, чувствуя боль в боку и плече, и увидел симпатичную молодую медсестру. Эх, если бы не жена, приударил бы за ней. Блин, Алёна… Нужно позвонить ей…

— Где мой телефон? — спросил я.

— Телефон ему… Да ты говоришь с трудом. Не положено телефон. И вообще, тебе покой и тишина нужны.

— Пожалуйста… — прохрипел я. — Нужно жене написать…

И действительно, сложно говорить.

Медсестра ушла и вскоре вернулась с моим мобильным. Я включил его и уже собирался позвонить Алёне. Но потом задумался. Если она узнает, что я в больнице, то тут же приедет. А ей рожать скоро. Нельзя нервничать. Нет, не буду звонить.

Я лишь написал сообщение, что всё хорошо, после чего медсестра забрала мобильник, попросив никому не говорить, что вообще давала мне его.

— Как тот студент? — спросил я.

— Какой? — сделала она вид, что не поняла о ком я.

— Что со мной прибыл. Он жив?

— Отдыхайте, господин Громов, — ответила она и удалилась.

По её лицу я понял, что парень явно не в порядке. Но если его хотя бы до больницы довезли, то умереть уже не дадут. Наверное…

Вскоре у меня был первый посетитель. Как и ожидалось, ко мне заявился отец Дениса, со своими претензиями. Жирный и неприятный тип, явно незаконным путём сделавший своё состояние, находился в состоянии тихой ярости.

Это когда смотришь на человека и тебе хочется убить его своими руками. Но из-за этого могут быть последствия. К тому же ему очень хотелось поговорить со мной. Хотя он не торопился.

Подошёл, сел возле моей койки и около минуты молча смотрел на меня своими поросячьими глазами, как на грязь под ногами.

— Как… — с трудом начал говорить он, на удивление тихо. — Как это… случилось?

— Вы же мне всё равно не поверите. Зачем это всё?

— Это уже мне решать, поверю или нет. Я хочу знать, как пострадал мой сын… — уже громче, но всё ещё сдержанно ответил он.

— Он начал толкаться с другим студентом. Александром. Сорвал с него амулет. Демон вселился в Александра и потрепал Дениса.

Никита Андреевич снова замолчал.

— Студенты начали драться в разломе, а ответственный за них учитель… ничего не сделал?

— Я отстреливал демонов. Да и не драка это была. Если бы Денис не сорвал защитный амулет…

— То есть ты не виноват, да? Мой сын сам виноват?

— Очевидно же. На самом деле никто не виноват. Разве что цепочка на шее Александра… Это глупое стечение обстоятельств. Все студенты подписывали документ, что осведомлены о рисках… — я уже и сам начал выходить из себя.

— У тебя есть дети? — перебил меня Никита.

— Нет, — после короткой паузы ответил я.

И тут мне стало страшно, как ещё никогда в моей жизни. Если он узнает о жене… А он, с его связями и возможностями, скорее всего, уже о ней знает… В общем, она в большой опасности.

— Молись, чтобы мой сын выжил… — поднимаясь, произнёс он и покинул палату.

Даже не сорвался на крик и рукоприкладство. Это и пугает… но обнадёживает, что Денис ещё жив. Хотя мне его не жаль. Больше жаль Александра. Хороший был парень, а умер по вине такого придурка… Выпендриться тот захотел. Для него демоны — это шутка какая-то? Нужно было уходить с академии. Знал же, что с ним проблемы будут… Очевидно же…

Через пять минут я с трудом поднялся, отцепил от себя датчики и капельницы и вышел в коридор. Идти было тяжело, но я опирался на стену и кое-как доковылял до стола дежурной по крылу.

— Что вы… вам нельзя вставать! — вскочила толстая тётенька, оторвавшись от просмотра видео на своём телефоне.

— Мой мобильник… Он мне нужен!

— Вернитесь, пожалуйста, в пала…

— Срочно! — рявкнул я, и тётенька чуть не упала назад, споткнувшись о табурет.

Она ничего не ответила. Лишь смотрела на меня испуганным взглядом.

Я заметил приоткрытый ящик в её столе. Потянул его, едва не сломав. В нём лежали с десяток мобильников, и в этой куче я сразу заметил свой. Специальная модель, которая работает даже в разломах. Позвонить оттуда, правда, не получится. Но я часто оставляю заметки на сайте для охотников и в личном блокноте. Если получается, то и демонов фотографирую. Таких фоток даже в интернете очень мало.

— Алло, Артур! — произнёс я, дозвонившись своему главе безопасности.

— Да, Артём Витальевич.

— Срочно зови всех бойцов. Красный уровень угрозы. У кого выходной, отпуск, вообще всех!

— Понял! Что случилось?

— Великотские хотят убить меня и Алёну.

— Великотские? Но… Артём Витальевич… У них в пять раз больше людей. Я не смогу защитить вас и Алёну. Кстати, где вы?

— Я в больнице.

— Вас забрать?

— Нет, забудь про меня. Главное — Алёну защити.

— Но…

— Никаких но. Убив меня, Великотский, может, на этом успокоится.

Тишина в трубке несколько секунд. Знаю, как трудно Артуру принять такой приказ. Но он всегда мне подчинялся. Надеюсь, и в этот раз не будет никакой самодеятельности.

— Хорошо, это всё?

— Если что, попробуй увезти её туда, где мы познакомились. Переждите там недельку-другую, я тоже постараюсь туда приехать. Всё, надеюсь, до встречи, — закончил я разговор.

Мы познакомились с моей женой в Подмосковье, в небольшом городке, в кафешке. Она там работала, а я возвращался после закрытия очередного разлома. Там её вряд ли найдут. По крайней мере, не так быстро. Главное, чтоб уехать успели.

Сейчас, на самом деле, кроме Алены у меня родственников не осталось. Родители умерли пять лет назад. Родных братьев и сестер у меня насколько я знал не было. Не считая того самого пропавшего брата. Не было и более дальних родственников. По крайней мере я о них не знал.

Вредная тётенька, пока я разговаривал, успела привести охрану. И те молча вкололи мне успокоительное и провели в палату. Отключился я, даже не успев добраться до койки.

А проснулся, уже когда меня начали душить. Четыре здоровых парня, в балаклавах и с оружием. Хотя к чему эта скрытность. И так ясно, кто меня заказал. И сделать я в таком состоянии, да ещё и под седативным, понятное дело, ничего не мог…

Единственными мыслями перед смертью была Алёна… Успел Артур увезти её? Но даже эту надежду подонки забрали у меня.

— Тебе привет от Никиты Андреевича, — прошептал один из мужиков мне на ухо. — И твоей жене он уже передал привет.

После этих слов меня окутала темнота. Странно, но никакой боли и страха я не испытывал. Наоборот, стало очень спокойно и легко. Вот она какая, смерть? И почему её все боятся?

* * *

Но это был ещё не конец. Я бы даже сказал — начало… каким-то образом я остался жив. По крайней мере, так я себя ощущал. Но почему-то пришёл в себя я не на больничной койке и не дома. Я оказался в разломе!

Первое, что я увидел — тяжёлое чёрное небо, с пролетающими с невероятной скоростью облаками. Под головой прохладная грязь. Да и вся одежда пропитана ею. Грязь частично засохла на теле, стягивая кожу и вызывая зуд.

Поднимаюсь. Осматриваюсь. Вокруг мрачные высоченные деревья без листьев. Мёртвый лес… Первым делом принялся искать своё оружие. Но ни меча, ни лука при мне не было. Как я здесь оказался? Почему жив? В какой стороне выход? И откуда у меня борода, мать её? Хм… И ран на теле нет. Это загробный мир или как? Что вообще происходит?

— Наконец-то, хозяин! — раздался мерзопакостный голос позади меня.

Голос напоминает демонический, только куда выше, тоньше и с небольшой хрипотцой.

Я резко обернулся и увидел адское отродье — квазита.

Мелкая тварь, размером чуть больше кошки, с зелёной кожей, длинным хвостом и ушами, небольшими перепончатыми крыльями, мелкими кривыми зубками и злобными глазками.

Эти демоны не очень опасны. Обычно нападают на раненых или поедают мёртвых людей. Но я сейчас безоружен и не знаю, сколько ещё таких тварей рядом… так что я напрягся. Однако меня смутило обращение «хозяин». Да и вообще. С каких пор квазиты говорят на человеческом языке?

— Ты… говоришь?

— Да, хозяин! Моя говорить! Моя изучать язык хозяин, пока он спать.

— Чего, мля? Какой я тебе хозяин? Сгинь, адская ты хрень!

Я редко матерюсь, но сейчас чуть не сорвался. Что этот демон себе придумал?

— Хозяин не рад? Моя спасать твой жизнь! Моя скрывать хозяин от бывший хозяин и другой демоны.

— Что ты несёшь? Говори яснее или зафутболю тебя сейчас в портал…

— Не злиться, хозяин! Моя вселиться в тебя, когда твоя убегать и быть ранен. Моя должен был привезти твоя моя бывший хозяин. Но моя не получиться. Бывший хозяин стать ярость. Хотеть убить моя. Но моя сбежать и вернуться к твоя. Помогать выжить. Делиться сила. Перенести в разлом, где твоя не найти никто.

— Как же хреново ты разговариваешь.

Меня, как учителя, пусть и не русского языка, но всё же учителя, раздражала неграмотность. Обычно я поправляю ошибки людей. Но здесь не совсем человек. Точнее, совсем не человек. Да и поправлять замучаюсь.

Я половины не понял. Погоди, так это ты в моё плечо вцепился, когда я…

— Да! Моя вселиться.

— Вот урод! Я же тогда без амулета был. Так, ладно, давай по порядку. Ты вселился в меня и должен был привести другому демону?

— Верно.

— Но не смог этого сделать.

— Правильно. Твоя быстро умирать.

— Ладно, допустим. Но как я в этом разломе оказался?

— Моя привести тебя. Но моя бывший хозяин меня убивать, если найти. Я прятать нас… теперь твоя — мой хозяин.

— И на хрен ты мне нужен? Ещё я с демонами не якшался…

— Моя быть полезный. Моя долго жить вместе с твоя. Стать сильней. Сделать хозяин сильней. Хозяин без меня слабый.

— Охренел? Я один из лучших охотников!

— Раньше да. Поэтому демоны искать твоя. Но ты умирать, источник перегорать, стать слабый. Без моя твоя не выжить.

И правда, чувствую я себя хреновастенько, даже усиленный выстрел сделать не смогу — будто лет на десять назад откатился. Ну хотя бы жив, и на том спасибо… А вот то, что демоны меня искали, новость не из лучших. Разум и такой уровень планирования есть только у высших демонов. Невероятно сильные твари… Это объясняет, почему в разломе ранга А появились рыцари смерти… Вот же ублюдки! Если бы я знал, что на меня ведётся охота — никогда не подставил бы детей под угрозу…

— Почему ты помог мне? — спросил я квазита, терпеливо ждавшего очередного моего вопроса.

— Моя теперь изгой. Моя не выжить без твоя.

— Понима-аю, — протянул я.

— Твоя тоже не выжить без моя.

— Ну, это спорно. Я вернусь домой, найду амулет, оружие и снова стану охотником. С моими знаниями за год смогу вернуть былую силу.

Стоп! Я похолодел. Алена! Что с ней?

— Твоя дом больше нет. Всё сгореть. Все умереть…

— Что ты несёшь?

— Я узнавать. Все погибнуть. Твоя остаться последний.

Сперва я не поверил этому адскому созданию. На меня накатила злость, даже ярость. Но затем наступило отрезвление. Великотский не из тех, кто бросает слова на ветер. И ресурсов у него достаточно, чтоб убить любого в нашем городе…

Не знаю, как я справился со своими чувствами. Наверное, тут помог демон, чей испуганный голос я слышал где-то вдалеке и именно он помог мне выбраться из пучины отчаяния, поглотившей меня на какое-то время.

С трудом взял себя в руки. У меня ничего не осталось… как теперь вообще жить? Да и зачем… нет. Так не пойдет. Осталось одно желание. Месть! Эта сволочь ответит за все. И теперь у меня есть цель. Ради этого стоит жить. А после…посмотрим. если оно будет это после.

— Месть — хорошо, хозяин. Я помочь твоя.

Я строго посмотрел на квазита.

— Где выход? И вообще, что это за разлом? Почему здесь нет других демонов и охотников?

— Это мой собственная разлома! — с гордостью заявил квазит.

— Что за чушь? Как это?

— Моя украсть один нуклер и создать своя разлом, напитать энергия. Вход в него я сам могу создать, когда захотеть и где захотеть. Никто больше не найти этот разлом. Это дом-разлом, разломо-дом, хе-хе…

Впервые вижу демона с чувством юмора. Пусть и настолько ужасным, как и его внешний вид, но всё же…

— Хорошо, допустим, ты каким-то образом где-то украл нуклер. Но чтоб создать разлом и тем более поддерживать его жизнь, нужна целая прорва энергии…

— Моя брать твоя лишний энергия. Твоя всё равно спать. Энергия зря уходить.

— Ты охренел? Хотя, ты же грёбаный демон… Вы все охреневшие. Но ты заврался, дружок. Даже у меня не могло быть столько энергии. Даже если бы я этот разлом неделю питал или месяц…

— Твоя питать его пять лета.

— Чего⁈ Нет, ну ты совсем уже поехавший. Хочешь сказать, что я пять лет в коме был?

— Примернома… Моя плохой считать.

— Да и говоришь ты не очень. Ладно, я устал слышать эту чушь. Где выход?

— Воть! — воскликнул квазит, взмахнув когтистой лапой.

Тут же прямо передо мной появился портал разлома, не похожий ни на один из тех, что я видел раньше.

— Как… Такого не бывает! — изумился я.

— Моя полезный, — довольно оскалился уродец.

— И куда этот портал ведёт?

— Примерно там, где входить. Выход пока сложно направлять, но я стараться делать в места без люди…

— Я тебе не верю.

Хотя и выбора у меня особо-то нет. Не буду же я здесь вечность сидеть.

— Как хотеть, хозяин. Но я верный квазита! Квазита не предавать.

А вот это, кстати, правда. Несмотря на всеобщее заблуждение, что все демоны олицетворяют хаос и разрушение, у них есть чёткая иерархия. И пусть квазиты почти в самом низу этой цепочки, своим хозяевам они служат очень преданно. Могут даже отгрызть свою руку, если будет такой приказ. Поэтому я и не особо верю, что этот квазит ослушался своего хозяина.

— Докажи свою верность — укуси себя.

Без лишних слов этот чудик поднёс к своей зубастой пасти руку и начал её грызть. Мне даже жаль его стало.

— Стой-стой! Зачем так сильно? Хватит, я начинаю тебе верить.

— Моя счастлив! Хозяин моя верить!

В голове это всё не укладывается… Как будто это всё один дурацкий сон. Ну что ж, пора просыпаться. Ну или вернуться домой…

— Хозяин должен взять квазита с собой! — жалобно, но требовательно заявил демонёнок.

— Я тебя не впущу, демон, — наотрез отказался я.

Мне показалось, что этот бес загрустил. Ну а хрен ли он придумал себе. Что я ему бесплатное такси?

— Надеюсь, не увидимся, — буркнул я, шагнув в портал.

Знакомое чувство невесомости, головокружения, тошноты. И вот у меня под ногами твёрдая земля, а над головой чистое голубое небо. Вокруг зеленое поле, метрах в пятидесяти тянулась полоса величественного леса. Дом, родной дом… Правда, самочувствие моё после выхода из портала сильно ухудшилось. В ногах появилась слабость, а тошнота усилилась так, что я бы блеванул, не будь у меня пустой желудок.

— Хозяин должен впустить квазита. Хозяин ещё очень слаб. Квазита помочь, — раздался надоедливый голос позади.

Этот демон совсем охренел? Вышел в наш мир…

— И что, ты поделишься своей энергией? Вы же только вытягивать её умеете.

— Вытягивать, только если враг. Хозяин помогать. Нужна торопиться.

М-да. Придется рискнуть. Вряд ли у меня был какой-то выбор.

— Пусть хозяин не волнуется, — успокоил меня квазит, который по-своему понял мое замешательство, — пока я един с хозяин, он пользуется мой сила. Я не говорить и не думать. Просто быть. Но хозяин может сам выпустить меня. Тогда я помочь по-другому.

— Ладно… — вздохнул я, — но если сделаешь какую-то хрень, я тебя и в аду найду…

Квазит взмахнул рукой, закрывая портал. А затем его физическое тело растворилось в воздухе, а чёрная дымка проникла в мою правую руку, которая когда-то была ранена.

Квазит не может полностью захватить своего носителя. Они для этого слишком слабы. Но навредить он мне при желании мог запросто. Однако всё было как раз наоборот. Моё самочувствие резко улучшилось. Прошла тошнота, головокружение и слабость. А ещё… ещё я чувствовал в руке большую силу. Направил в руку немного энергии, просто, чтоб просканировать её. Хотелось получше узнать силу этого квазита. Но случилось кое-что неожиданное. Рука начала меняться. Кожа почернела, покрылась твёрдым наростом, на костяшках кулака и на локте выросли небольшие шипы, а между костяшками прорезались длинные когти. Да и мышц прибавилось.

Я сначала даже испугался. Но остальное тело осталось прежним. К тому же я полностью контролировал свою руку. А что, неплохое оружие… Мне начинает нравиться этот мелкий засранец.

Глава 3

Вернув руке прежнее состояние, я призвал демона.

— Где мы сейчас находимся?

— Человека город. Икша называется.

— Что? — переспросил я. — Икша?

— Ага, Икша.

Я даже сначала не поверил ему. Надо же, как все сложилось. Икша была небольшим городишкой, почти деревней, но именно в ней мы познакомились с моей нынешней женой… Она работала там официанткой, а я приходил к ней после закрытия разломов и мы вместе пили вкуснейший кофе… Я рассказывал о своих вылазках, а она жаловалась на посетителей.

Нет! Усилием воли задвинул все воспоминания, которые буквально терзали мне душу.

Квазит выглядел невероятно довольным. Блин, он на мгновение даже напомнил мне обожравшуюся сметаной кошку, которой даже лень мурлыкать. Вот же странные ассоциации в голову приходят. Но существовала еще одна проблема.

Честно признаюсь, таскать постоянно в себе демона я по понятным причинам опасался, несмотря на его, вроде бы, вменяемость и преданность. И снова квазит буквально прочитал мои мысли. А может, действительно, взял и прочитал?

— Хозяина может не беспокоитись. Моя может принять другой облик!

А вот этого я не знал. В целом, охотники редко сталкиваются с квазитами и мало что о них знают. Собственно, кроме их верности хозяевам и примерном представлении об их силе и возможностях вселяться в людей, больше ничего.

— Как же ужасно ты говоришь по-русски…

— Простить хозяин. Моя учиться, — квазит опустил голову и приуныл.

— Да ладно, научишься. Я же всё-таки учитель. Имя-то есть у тебя?

— Моя бывший хозяин звать меня разный. Говно, кусок, кусок говно, грязь, тварь, гнида…

М-да, досталось же ему. Так, стоп, что за сантименты? Я уже демону сочувствовать начал? Хотя нужно с ним немного помягче. Он мне всё-таки жизнь спас.

— Это не годится. Какое имя тебе нравится?

— Артём, — бодро подняв голову, ответил он без колебаний.

— Это мило, но это моё имя. Мы будем путаться.

Чертёнок снова загрустил, опустив взгляд.

— Может, чертёнок? Хотя нет, слишком длинно. Что тебе нравится делать?

— Моя любить рвать плоть, есть мясо, убивать, жрать, кусать, кромсать.

М-да… Рановато я ему сочувствовать начал.

— Тогда как насчёт имени Кусь?

— Кусь? Моя любить кусь. Пусть будет Кусь!

— Вот и отлично, — улыбнулся я

Градус маразма поистине зашкаливал. Думаю, если бы вот этого квазита показать бы яйцеголовым академикам из Департамента Магии, то у них бы случился сердечный приступ. В принципе, допускалось, что низшие демоны частично разумны, но никто и никогда не мог бы представить подобной беседы с квазитом!

На самом деле пугает, что демоны обладают подобным разумом, тем более низшие. Что же будет, если там не один такой демон появится, а много? Которые вдобавок умеют еще и мимикрировать в животных и вселяться в людей! Хотя, это всё же уникальный случай. Этот Кусь изучил мой язык и получил знания моего мира, проведя, как он считает, пять лет в моём теле.

Не выдержал и поинтересовался у своего новоиспеченного питомца на этот счет.

— Я один такой! — гордо заявил квазит, вновь угадав мои мысли. — Таких, как моя, больше нет! Кусь хорошо.

— Ладно, Кусь. Что ты там говорил по поводу смены облика?

— Кусь может менять облик. Вот…

В следующий миг фигура демона растаяла и передо мной сидел средних размеров черный мордатый пес.

«Так нравится, хозяин?» — раздался голос в моей голове.

М-да… не перестаю удивляться. Но в принципе, собака — неплохой вариант. Но сейчас мне, скорее, нужен был разведчик.

— В птицу можешь? — поинтересовался я.

Мне показалось, что пес улыбнулся и в следующий миг на его месте сидел здоровенный черный ворон.

«Так?» — вновь раздался голос в голове.

Я кивнул.

«Хозяин знает, что делать? Времени многа прошло. Хозяина считать мертвым. Кусь переносить хозяина в разлом. Тело хозяина исчезнуть. Кусь одеть хозяина».

Я дал себе зарок не удивляться, и вновь впустил в себя демона, после чего зашагал в сторону города. Сейчас мне нужна его энергия для восстановления. Когда он воплощался передо мной в физическом теле, я чувствовал себя слабым… Нет, даже на расстоянии я чувствовал слабый ручеек энергии, который вливался от демона ко мне, но сейчас мне этого было мало.

По пути еще раз осмотрел себя. Одел меня квазит в какой-то поношенный, но вполне приличный костюм. Правда, непонятно, где он его вообще раздобыл, но спрашивать я его не стал. Боюсь, что ответ мне не понравится…

Искупавшись в небольшом, чистом ручье в лесу, который мне пришлось пройти, я наконец почувствовал себя, если так можно сказать, человеком. Холодная вода взбодрила.

В город я вошел уже, когда солнце начало клониться к закату. К моей радости, внимания на меня никто не обратил. Что, в общем-то, неудивительно. Насколько мне было известно, километрах в двадцати южнее от города, в мое время располагался Разлом. Благодаря этому в городе периодически квартировались охотники на демонов. Так что и к чужакам в нем привыкли.

С другой стороны, удачно, что я оказался именно здесь. Представляю, если бы оказался в Ростове, там-то меня каждая собака знает. Правда, если верить своему отражению в воде ручья, я сильно изменился. Неужели и, правда, пять лет прошло?

Хм, сам-то даже себя еле узнал. Но к своему искреннему удивлению я не постарел, а как будто даже помолодел. Разгладились рано появившиеся у меня морщины, и я превратился в двадцатипятилетнего себя. Хотя нет. Не себя. Внешность тоже претерпела определённые изменения и не думаю, что кто-то сейчас из моих знакомых или друзей меня бы узнал. Из негативных изменений — зрение. В детстве у меня были с ним проблемы, но после дорогостоящей операции, с применением целительной магии, всё стало намного лучше. Но сейчас, похоже, эффект от операции сошёл на нет.

Стрелок с плохим зрением — не стрелок, так что надо раздобыть очки. Хотя нужны они мне в основном только в быту. При усилении зрения надобность в них отпадает. Но не буду же я постоянно тратить энергию… А как накоплю денег, то и вовсе повторю ту операцию. С другой стороны, даже и хорошо. С очками я явно буду выглядеть солиднее.

Делали их, насколько я знаю, в магических аптеках. Да и изготовить могли на месте. Оставался еще вопрос насчет документов и денег. В этом отношении Икша был одним из самых лучших вариантов. Мало найдется смельчаков даже среди полиции спросить документы у охотников.

Среди них таких уравновешенных, как я, было немного, гораздо больше отмороженных… И это можно понять — на такой работе нормальные люди долго не задерживались. Я вот в Академии Можайской работал. Кто его знает, что случилось бы, если бы отправился, как большинство охотников, в «свободное плавание».

Но в любом случае они, документы, необходимы. И для начала не помешает просто поесть. А если прямо говорить, мне дико хотелось жрать! Квазиту хорошо. Насколько мне известно, низшие демоны в основном питались энергией. Мясо им нужно лишь для эволюции в более сильных демонов. Хотя энергия для этого тоже нужна. То есть Кусь практически питался мной. Но сейчас всё наоборот — он делится со мной своей энергией и помогает мне восстанавливать свой потенциал. Правда, сколько это займет времени, я не знал.

Я отправился в то кафе, где тогда познакомился с Алёной. Оно, конечно, было не единственным в городе, но ноги несли меня именно туда. Что, если Кусь соврал или что-то напутал и прошло всего несколько дней? Всё же в разломах время часто идёт не так, как в нашем мире.

Кстати, кафе, носившее громкое название «У Разлома», пользовалось популярностью у охотников. Эх… с трудом отогнав снова неожиданно накатившие воспоминания, я остановился перед дверью.

Какая досада. Вот денег-то у меня не имелось. Пусть и само кафе, насколько я помнил, было достаточно демократичным, но проверив содержимое своих карманов, нашел только немного мелочи. Не факт, что я смогу там на эти деньги чего-то купить. Значит, надо еще раздобыть их. Как это сделать, пока не знал, но тем не менее зашел. Вдруг она здесь?

Перед тем, как войти, выпустил демона на волю. Я с ним разговаривать не мог, но просто почувствовал, что он хочет выйти. Передо мной появился черный кот.

— А тебе идёт этот облик. У котов бывает такая же наглая морда, как у демонов.

«Хозяин. Здесь пахнуть еда! Моя хотеть мя-я-ясо».

— Так, только людей не убивать, ясно? Мне нужно найти деньги и я куплю нам еды. Понял?

«Понял», — ответил кот и сразу шмыгнул в небольшую дыру в растрескавшемся фундаменте здания.

И что он понял? Я сам ничего не понял… Куда он побежал? Может, мышь какую увидел?

Когда зашел, то сразу огляделся по сторонам. И словно вернулся в прошлое. Ничего в зале не изменилось с того времени, хотя лет прошло немало. Даже столики стояли так же.

Народу в кафе немного. По крайней мере, две трети столов пустовали. Ну а немногочисленные посетители в основном были охотниками.

Мое появление на короткое время привлекло внимание, но все это продлилось не больше минуты, после чего все потеряли ко мне интерес.

Заняв столик в углу, я осмотрелся. Да, все так же, как и в мой первый, столь давний визит. Только вот если приглядеться, можно заметить, что кафе явно переживает не лучшие дни. Я так помню, здесь было несколько официанток, солидный бармен за стойкой и, на удивление для таких заведений в подобных местах, чисто.

Сейчас же, похоже, суетилась лишь одна девушка лет двадцати пяти. Симпатичная фигуристая блондинка с короткой прической и усталым лицом. Одетая в длинное до пят платье, которое все равно не могло скрыть ладную фигурку девушки.

Она, как я понял, была и барменом, и официанткой. Но как я уже говорил, народу в заведении немного, поэтому она, в принципе, успевала.

Изучив лежащее на столе меню, я понял, что максимум моих денег хватит на сэндвич и чашку кофе, который, надеюсь, за то время, которое меня здесь не было, остался таким же вкусным. Учитывая терзающий меня голод, скорей всего, это капля в море, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Ах, да может еще и на стакан пива наскребу.

Еще раз пересчитав деньги, заказал то, на что их хватало. Принесли заказ достаточно быстро и, выпив кофе, к моей радости, совершенно не изменившего своего качества, задумался.

Сейчас мне срочно надо узнать, что вообще происходит в мире. А для этого нужен интернет, а значит, телефон. Но вот как это раздобыть…

Осмотрел посетителей, которые, почти все уткнулись лицом в свои смартфоны. И какие-то они все навороченные. С двумя, тремя, а то и четырьмя камерами… Да и больше стали…

Я всё отгонял от себя мысли, что прошло пять лет. Нет, не могу в это поверить!

«Хозяин…»

Голос, прозвучавший в моей голове, заставил меня вздрогнуть. Я почувствовал, как о ноги под столом трется что-то мягкое. Заглянув под стол, увидел знакомого мне кота-демона, а рядом с ним лежащий на полу телефон.

«Денег не было, а вот то, что твоя называет телефон, моя нашел. Можно продать, получить деньга!»

«Где ты его взял?»

«Пьяный человек. Спать в переулке».

«То есть украл?» — общаться мысленно, конечно, непривычно, но удобно.

«Взял то, что лежало, — в голосе демона слышалось искреннее непонимание и ни капли раскаяния, что неудивительно. — Хозяин сказал, нужен еда, для еда нужна денег. Моя приносить, что найти».

Нет. Подобной самостоятельности мне точно не надо. Опасное это занятие, особенно учитывая, что демон понимает все по-своему. Объяснять здесь, похоже, что-то бесполезно, но я все же попытался.

«Давай так. Если ты хочешь что-то сделать, ты сначала спросишь у меня. Договорились?»

«Да, хозяин. Простить, хозяин».

«И хватит звать меня хозяин».

«Да, господина!»

«Нет! У меня есть имя. Зови меня Артём».

«Как сказать, Артём».

«Как скажешь, а не как сказать…»

Ох, намучаюсь я с этим чертёнком…

Телефон оказался старым и видавшим виды. Странно, как он вообще еще работал. Но с камерой и доступом в интернет, что радовало.

И вот удача. Даже интернет есть. Я погрузился в сеть, первым делом проверив дату…

Две тысячи двадцать пятый год… Выходит, и правда, пять лет прошло… Значит, я опоздал. Не спас Алёнку…

Получасовой серфинг принес много нужный информации. Я выяснил, что произошло в Ростове после моего убийства.

Всю мою охрану и работников убили, как и мою жену. А вот я до сих пор считаюсь пропавшим без вести. Естественно, Никите Великотскому всё сошло с рук. С его-то влиянием и деньгами… Ещё при моей жизни он добился моего увольнения, пока я лежал в больнице. А затем он же и обвинил меня в покушении на него. Мол, мои люди сами на него напали, а он только защищался. Как при этом он объяснил смерть Алёны и сожжение моего особняка — неизвестно.

Ублюдок! У него при этом дела шли прекрасно. Сейчас, если верить интернету, они стали самым богатым и влиятельным родом в Ростове, после губернаторского. Ну ничего, Никита Андреевич. Добраться до тебя, конечно, будет сложно, но я доберусь. Или моя фамилия не Громов! Громов. От моего рода никого не осталось.

От грустных мыслей меня отвлек какой-то шум и крики около одного из столиков. Пока я, погруженный в раздумья, заливал в себе пламя ярости бокалом пива, кафе опустело. Кроме меня в нем находился еще один посетитель. Здоровенный лысый мужик, с красным, заросшим щетиной, лицом. Судя по одежде типичный охотник.

Видимо, мужик знатно перебрал, потому что сейчас он буквально усадил официантку к себе на колени. Та отчаянно отбивалась и пыталась кричать, но весовые категории у них с охотником явно были разные.

— Да сиди ты Ксюха, — рычал тот, — подумаешь, дашь один раз! А то все время ломаешься… что ты как дикая какая-то! Я тебе и чаевых хороших оставлю, гы-гы…

— Отвали от меня! У меня парень есть!

— Да срал я на парня твоего… читай вывеску — посетитель всегда прав, гы-гы…

Я вздохнул, поднялся из-за стола. Никогда не мог смотреть на то, как унижают женщин. Да и официантка вдруг напомнила мне мою Алену. Ещё и настроение такое. Сейчас бы в разлом, всех демонов бы перебил. А этот ублюдок очень на них похож. Меня один только его смех триггерит.

— Мужик, оставь девушку в покое! — посоветовал я разошедшемуся охотнику, который уже умудрился наполовину сорвать с девушки платье.

Однако мой голос заставил его прекратить свои поползновения и, воспользовавшись этой заминкой, Оксана быстро ретировалась за стойку, поправляя одежду.

— Ты кто такой? — поднялся из-за стола мужик, оказавшийся на голову выше меня.

М-да, смотрелся он внушительно. Как у него рубашка на руках от бугров мышц не лопалась, я не понимал. Но знал одно золотое правило. Чем больше шкаф, тем громче он падает. К тому же, судя по пьяным глазам, мужик явно не совсем адекватно оценивал происходящее.

— Неважно, — хмыкнул я.

— Вали-ка отсюда, — нахмурил он брови. — Не видишь, у нас тут соитие намечается.

— А, по-моему, ты, грязная свинья, пытаешься изнасиловать девушку.

— Гы-гы… А ты что здесь, самый умный? Может, и пытаюсь. Чё ты мне сделаешь, слабак? Ты вообще знаешь, кто я такой?

— Нет, не знаю, — честно признался я, — и знать вообще не хочу. Очевидно же.

— Я Иван Медведев, — проревел тот, — а ты труп! — и бросился в атаку.

Но оказался весьма неуклюжим и медлительным, спиртное уже подействовало на его реакцию…

В результате мне не составило труда уйти с линии удара и отвесить ему хорошего пенделя, в результате чего тот врезался в стену с такой силой, что мне сначала показалось, что потолок, задрожавший от удара вместе со стеной, сейчас рухнет. Но слава богам, этого не произошло. Стена оказалась крепче.

Иван Медведев при этом сильно разозлился, что и затуманило его рассудок ещё сильнее. Развернувшись, он снова бросился на меня с кулаками. Я лишь отвёл голову влево, одновременно с этим ударив его правой в челюсть. Несмотря на мою слабость, одного удара хватило, чтоб здоровяк «поплыл». Я, стараясь сдерживаться, чтоб не убить его, лишь ласково и нежно отправил ещё одним ударом в нокаут. Оглядевшись, я понял, что остался в зале совсем один. Оксаны видно не было. И что теперь с ним делать? С этим Медведевым?

«Хоз… Артём, — зазвучал в голове вкрадчивый голос квазита, — можно я нашего врага сожрать!»

«Нет! Нельзя!» — отрезал я.

«А немножко покусать?» — с надеждой уточнил он.

«Нет. Очевидно же!»

«Ну хотя бы руку. По локоть. Кисть? Один пальчик?»

«Нет, Кусь», — стоял я на своём.

Все же до такого опуститься я не могу. И так получил себе в питомцы… Питомцы!!! Квазита!!! В своей прошлой жизни, которая закончилась пять лет назад, это было невозможно даже представить.

«И вообще, давай уже возвращайся домой!»

Честно говоря, как ни странно, мне так спокойнее. Так-то вроде демон меня слушал, но кто его знает, он все равно остаётся демоном.

Едва в меня влилась черная дымка, в которую превратился кот, я оттащил здоровяка на улицу. Честно говоря, если бы во мне не было демона, вряд ли справился с этой храпящей мускулистой тушей. Но рука помогла, и вскоре Медведев храпел, прислонившись к стене, недалеко от входа. Ничего, на улице тепло. Мне почему-то показалось, что такие, как он, могут проспаться и вообще не вспомнить, что они творили. Встречал я подобных…

Вернувшись, я вновь устроился за своим столом. В зале появилась Оксана. Она сменила разорванное платье на практически такое же, а в руках держала шокер.

— Он… ушёл? — робко спросила она.

— Можно и так сказать.

Девушка осмотрела место боя и сразу всё поняла. Затем отправилась к двери и задвинула ее на засов, после чего подошла ко мне.

— Спасибо! — тепло улыбнулась она.

Я неопределенно пожал плечами, и она опустилась на стул напротив меня. Голубые глаза уставились на меня с неподдельным интересом.

— Оксана Фадеева, — представилась она, — хозяйка этого кафе.

Хм… И как мне назваться? Не Громовым же… Ну да ладно. Главное — дворянские фамилии не использовать. Хотя зачем вообще фамилию называть?

— Меня Артем зовут, — сообщил ей я.

— Артем… — задумчиво протянула она, не сводя с меня глаз, — еще раз спасибо, Артем. Этот Медведь… Так-то он парень неплохой, но сегодня, похоже, перебрал.

— Больше не будет. А если попробует — зови.

Девушка робко улыбнулась и кивнула.

— Он завсегдатай, — пояснила она. — Обычно его друзья успокаивают, ну или другие посетители. Здесь все друг друга знают! Но сегодня он что-то разошелся. А ты откуда, Артем? Ты же охотник?

— С чего ты решила? — с интересом осведомился я у нее.

— Я вас чувствую… за несколько лет уже привыкла определять сразу, — улыбнулась Оксана.

Вот же проницательная… я не мог не улыбнуться в ответ.

— Да, я охотник.

— Давай тогда я накормлю охотника ужином. Это самое малое, чем я могу отплатить своему спасителю, — она вдруг стала серьезной, — и спас ты сегодня не только меня, а еще и Ивана.

Что ж… от такой благодарности я, понятное дело, не отказался. Более того, я проявил немного наглости и попросил кофе. Ничего не могу поделать. Обожаю этот напиток. А в этой кафешке он просто восхитителен. Оксана ко мне присоединилась и у нас получился почти романтический ужин. Хотя, честно признаюсь, мне было не до романтики. После спиртного вновь пришли горестные воспоминания, и надо отдать должное девушке, она как-то сразу это поняла.

В результате, после ужина, она напрямую спросила, есть ли где мне ночевать. Я так же прямо ответил, что нет, поэтому мне выделили топчан в подсобке. Что ж… можно сказать, мне пока везло. Я уж собирался в своём разломе ночевать, на земле…

— А там нет тараканов или другой… живности? — с опаской уточнил я.

— Эм-м… вроде нет, — удивилась девушка такому вопросу. — А что?

— Ну я… у меня есть фобия…

Оксана едва сдержалась, чтоб не засмеяться.

— Охотник на демонов, который боится насекомых? Я таких ещё не встречала.

— Это не смешно… — нахмурился я.

Хотя понимаю, как это выглядит. Я убивал таких тварей, которые могут повергнуть в ужас самых смелых охотников и солдат, но до жути боюсь мелких насекомых. Они такие мерзкие… Бр-р-р…

— Извини. Нет, я хорошо слежу за санитарией и раз в месяц провожу магическую дезинсекцию, — успокоила меня девушка.

Что ж, ночевать мне есть где, но в любом случае мне нужны деньги. И могу я их сейчас заработать только охотой. К тому же возле этого города часто открываются разломы.

Проблема была в отсутствии оружия, но этим вопросом я решил заняться уже утром.

А утром, оказалось, что и этот вопрос сам собой решился. Умывшись, я вернулся в зал, и слегка напрягся, увидев Ивана Медведева, сидевшего за столом. Однако вид у него был какой-то уж очень смущенный, а над ним, уперев руки в бока, нависала Оксана.

— Так ты вообще ничего не помнишь⁈ — услышал я ее возмущенный голос. — А?

— Не помню, Ксюха…

Это что? Здоровяк сейчас покраснел? Что ж такое делается-то!

— Не помню, — передразнила его девушка и тут заметила меня, — вот ему спасибо говори. Спас тебя от греха.

— Он? — повернулся ко мне Медведев…

Его внешность сразу вызвала во мне тревогу. Здоровенный, лицо кирпичом и взгляд такой тяжёлый. Эта внешность очень контрастировала с его сегодняшним поведением.

— Извини, мужик…

— Понима-аю…

— И это… спасибо. Я Иван. Или Медведь, — протянул он мне свою руку.

— Артем.

— Выручил, Артём. А что врезал — правильно сделал. Я б себе не простил, если бы Ксюху обидел. Я ж её с детства знаю… Вчера удачно разлом закрыли с парнями, вот и решил отметить. Надо завязывать с синькой… вообще, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Иван Медведев никогда не остается в долгу. Ксюхе я уже принёс извинения, — кивнул он на новый кофейный аппарат, ещё в коробке. И тебе хотелось бы.

— Да ладно, было бы за что.

— Нет-нет! Ты же охотник, да? И походу на мели сейчас. Ничего, случается херня. В душу лезть не буду, но вот копеечкой отблагодарить могу. Так что возьми по-братски! Мне так спокойней на душе будет, — он положил на стол несколько красных двадцати пяти имперовых бумажек. — От чистого сердца, — заверил меня, видимо, что-то разглядев в выражении моего лица, после чего быстро вышел из кафе.

— Я всё верну! — крикнул я ему вслед.

— Бери, — улыбнулась Оксана. — Он, действительно, от чистого сердца. Завтракать будешь?

— Буду, — кивнул я.

Ну, в принципе, я сейчас не в том положении, чтобы отказываться от такого неожиданного подарка. Я уже знал, что буду делать. Особенно сейчас, когда у меня появились деньги на оружие.

— Слушай, а не подскажешь, где сейчас активный разлом есть? — обратился я к Оксане.

— А у тебя что, нет приложения?

— Какого? — удивился я.

— Мой разлом. Вы же через него находите разломы, регистрируетесь, деньги получаете… — искренне недоумевала Оксана.

— На самом деле, я лет пять в разломах не был. Всё так изменилось?

— Ну, хранители плотно работают с Китайской империей. Технологии не стоят на месте, да и организация усложнилась…

— Ладно… Спасибо, гляну, что там за приложение.

После завтрака, за чашкой кофе я скачал этот «Мой разлом» и, найдя тот, что располагался около Икши, зарегистрировался на сегодня. За пять лет всё, действительно, изменилось. Нужна была регистрация. Да и пошлина за вход в разлом поднялась с рубля до трех. Эти деньги якобы идут в фонд хранителей: на зарплату, снаряжение, логистику и прочее. Но куда тогда идут наши налоги? Извечная загадка…

Узнав у Оксаны, где находится ближайший магазин оружия, попрощался с ней и покинул кафе под её любопытным, немного тревожным взглядом.

По пути заглянул в первую попавшуюся аптеку, где мне сделали очки, надев которые сразу почувствовал себя увереннее.

Магазин, что был мне нужен, располагался в одном квартале от кафе. Небольшое двухэтажное здание. Хозяин его — бородатый мужик восточной внешности, со странным именем Сафат, как и полагалось опытному торговцу, быстро понял мой запрос и предложил на выбор простенькие луки. Без всяких приблуд, чисто древко и тетива. Но даже они были мне не по карману. Самый дешёвый стоил три сотни имперов…

— А есть что подешевле?

— Э-э, брат, куда дэшевлэ? Хатя пастой… — он удалился в подсобку, а через минуту вернулся с каким-то подобием лука.

— Это… что? — поинтересовался я, брезгливо глядя на это безобразие.

— Как чито? Оружие! Хороший люк, брат. Не новий канэшна. Но дэшевле не найдёшь, я кланусь!

— И сколько это чудо стоит?

— За сэмсят пят забирай. А ещё за дэсат стрэл три дэсятка дам. Дэшево, брат, пакупай!

Деваться было некуда. В результате из ста рублей, что дал мне Медведев, семьдесят пять ушли на лук и еще десятка на стрелы, тоже самые дешёвые.

Приличное оружие стоило от двух тысяч имперов и до, пожалуй, бесконечности. И сейчас мне оно не по карману. Но ничего, из этого тоже можно демонов убивать. Наверное…

Добавил к этому рюкзак. Без него в разломах никак, если, конечно, хочешь вернуться с какими-то трофеями, помимо ядра.

Расплатившись, я не стал задерживаться и отправился к Разлому. Как и пять лет назад до него ходил небольшой микроавтобус, по рублю с человека. В результате, через полчаса я уже подходил к окружённому баррикадами и колючей проволокой разлому.

В этом плане за пять лет тоже многое изменилось. Хранителей стало больше, снаряжение у них стало лучше. Перед самим разломом — чёрной дырой круглой формы, установлено три массивных турели. Огнестрел — не самое эффективное оружие против демонов. Но для людей без магического источника, неплохая компенсация.

Продиктовав свой номер из приложения, я столкнулся с небольшими трудностями.

— У вас не подтверждён аккаунт! — произнёс недовольный мужик, весь закованный в броню с головы до ног.

— Чего?

— Аккаунт нужно подтвердить в бюро охотников. Предъявить паспорт, справку от психолога, нарколога, четыре фотографии и заполнить анкету.

— Зашибись. Я что, на права сдаю? Зачем мне тогда код и адрес разлома дали? Я что, зря приехал?

— Не знаю, я не отвечаю за приложение. Это к разработчикам или в бюро охотников спрашивайте.

— Грёбаная бюрократия… С таким подходом демоны скоро по нашему миру будут разгуливать!

— Слушай, мужик. Мне и самому это не нравится, но что поделать? Такие правила.

— Может, договоримся?

— Ты чё, взятку мне предлагаешь? Если ты там сдохнешь, мне всю ночь потом объяснительные писать, кто такой, как в разломе оказался и всё в этом духе.

— Да не сдохну. Я преподавал демонологию!

Правда, всего три года и закончилось всё это плачевно. Но это ему лучше не знать…

— А в разломах бывал-то?

— Конечно. Больше сотни раз.

— Почему тогда не зарегистрирован?

— Да давно это было. Я начал ещё, когда хранителей не было. Потом перерыв пришлось сделать. Но сейчас на мели, деньги нужны…

— Понимаю… — произнёс он, а улыбнулся я. — Но не знаю, как ты без регистрации деньги получишь.

— Это уже мои проблемы. Пропустишь?

— Дай хоть твой источник проверю.

Тут я напрягся. Что ещё за проверка? Что, если они обнаружат квазита? Но стало любопытно, что у них за аппарат такой. Ох уж эти технологии…

Мужик достал прибор и провёл им в области моей груди. Но датчики, будто с ума сошли. Писк превратился в треск, а из прибора пошёл дым.

— Твою ж медь…

— Чё там, Серый? — подошёл к стражнику ещё один, заметив заминку.

— Да вот, прибор заглючил. Накрылся походу. Грёбаные китайцы…

— Фига себе. Это что ж у него за источник такой? Какой ранг показывало?

— Да я понять ничего не успел. Долбаное старьё… Когда нам уже новые модели поставят?

Я вообще не понимал, что происходит. Что делают эти приборы? Какие ранги?

— Да ладно, забей. Походу, опытный охотник. Нам как раз такой нужен сейчас. Уровень угрозы сменился с А на B. Несколько охотников вернулись, многие ранены. Говорят, там жопа реальная. Что, если вырвутся твари?

— Блин… У него с регистрацией траблы.

— Забей, говорю. Там какая-то девка важная застряла. Если её не вытащат, то у нас проблемы похлеще будут.

— Ладно. У тебя только лук?

— Очевидно же, — пожал я плечами.

— Без меча на демонов в одиночку…

— Не учи отца детей делать, — перебил я умника.

— Понял. Проходи уже.

— Пошлина… — протянул я деньги Серёге, но тот лишь подтолкнул меня вперёд, мол, иди уже быстрей.

Радует, что в хранителях работают такие люди. Помню самых первых… Такие важные фифы были, что-то строили из себя…

Я прошёл мимо нескольких раненых охотников и подошёл к разлому. Не заметил у входа ни одной монеты. Неужели эта традиция в прошлом? Эх, жаль… Ну ладно. Посмотрим, изменились ли демоны за пять лет…

Глава 4

Давно знакомые тошнота и головокружение прошли очень быстро. Хорошая еда и энергия квазита идут мне на пользу. Кстати…

— Кусь, выходи!

Чёрная дымка вырвалась из моей руки, а в воздухе повис квазит с довольной рожей. Но радость свободы на морде Куся быстро сменилась на испуг, когда он понял, где мы.

— Это быть… Разлом?

— Да. Ты что, не рад?

— Моя не любить другой демон. Демон искать и убивать моя…

Надо же, демон, который боится демонов. Впервые такого вижу. Похоже, у них там сложные взаимоотношения. Нужно будет расспросить Куся об этом. Да я с ним настоящий прорыв в демонологии могу совершить! Вот только нужно его нормально разговаривать научить, а то я чокнусь от его формулировок…

Я выбросил из разлома импер. Не родовой, ясное дело. От моего рода остался только я. Но охотники не из числа аристократов раньше так и делали. Бросали самую обычную имперскую монету. Похоже, этой традиции придерживаюсь только я.

Ещё меня смутила информация, что уровень угрозы разлома сменился. Такого раньше не было. Если открывался разлом рангом А, то он таким и оставался до самого закрытия. Хотя это объясняет, почему пять лет назад, в таком разломе я встретил рыцаря ада…

Этот разлом выглядел, в целом, как обычно. Смесь нашего мира и бездны. Жарко, душно и темно. Чёрное небо угнетает. Усиливаю зрение. Прячу очки в футляр. Сейчас они мне не понадобятся. Проверяю оружие и напитываю лук и три стрелы энергией. На большее пока не хватит маны. Поправляю тряпичный колчан. Стрелы из него доставать неудобно, но на нормальный у меня денег пока нет…

Оружие простенькое, поэтому много энергии в него влить не получится. Это не родовые реликвии, на которые уходит целая прорва силы. Да и у меня сейчас этой силы нет. Без квазита внутри даже просто на ногах стоять тяжело.

— Полетай вокруг, найди выживших, ну и на демонов внимание обращай, — приказал я.

— А если найду людяев можно съе…

— Не людяев, а людей. И нет, нельзя их есть! Очевидно же.

— Моя мала сил оставаться. Хозяин обещать еда…

Блин, совсем забыл его покормить. Нужно хоть мяса купить.

— Будет тебе еда. Скоро.

Квазит взлетел в небо, поддерживая со мной ментальную связь. Ну а я пошёл вперёд.

Этот разлом был немаленьким. И деревьев много. Можно запросто сбиться с курса.

Для пристрелки и проверки нового оружия, я выстрелил в дерево, стоявшее в ста метрах от меня. Использовал не усиленную, а обычную стрелу. На тест дефицитную энергию тратить жалко.

К моему огорчению, стрела даже не долетела до дерева. Тетива ни к чёрту, плечи лука гнутся, как проститутка за квартиру в столице, а древко и вовсе трещать начало. Ещё и рукоять максимально неудобная… Ну и дерьмовое оружие. Я бы такое вообще запретил продавать. На оружии экономить нельзя — жизнь дороже. Но у меня выбора нет. Ничего, закрою этот разлом и все деньги пущу на новое снаряжение.

Подошёл ближе к дереву, чтоб проверить рабочую дальность оружия. Выстрелил с семидесяти метров и угодил лишь в основание дерева. Значит, метров шестьдесят, не больше… М-да. И это притом, что я зарядил лук энергией! Раньше я с трёх сотен метров мог попасть в мелкого демона, вроде квазита… Ладно, хватит ныть, работаем с тем, что есть.

«Артём! Нашёл демона. Справа от тебя», — раздался в голове голос Куся.

«Принял, спасибо».

Всматриваюсь в гущу деревьев по правую руку и первые секунды никого не замечаю. Но затем рассмотрел силуэт затаившегося среди сухих веток адского крылана. Ждёт, тварь, свою добычу…

— Возвращайся назад. Нужна твоя энергия, — передал своему питомцу и направился к противнику.

Квазит через минуту вернулся и я почувствовал себя гораздо лучше. Подойдя на расстояние выстрела, рассмотрел ещё парочку затаившихся тварей. Эх, сейчас бы мой лук, одним выстрелом убил бы их…

Достаю обычную стрелу и выпускаю в одного из крыланов. Обычными стрелами демонов убить очень сложно, но низших, вроде крыланов, вполне реально.

В воздух взлетают ещё трое и устремляются ко мне. Издалека стрелять бесполезно. Они слишком ловкие. Подпускаю тварей поближе, вливая остатки энергии в руку. Мне нужна скорость!

С пяти метров подстреливаю ещё одного. Затем, через секунду ещё одного, подобравшегося почти вплотную. А руки-то помнят!

Последнего, правда, подстрелить не успел. Тот спикировал на меня, едва не выхватив лук когтистыми лапами. Я вовремя пригнулся. Тварь развернулась и бросилась на меня, целясь когтями в лицо. Я же превратил руку в демоническую и молниеносным ударом распорол демону брюхо.

А что, отличное оружие ближнего боя! Без него было бы сложнее.

Убедившись, что других тварей рядом нет, я призвал квазита.

— Разведка, — отдал короткий приказ, а сам принялся собирать стрелы.

Две сломаны. Зашибись. Я так разорюсь быстрее, чем заработаю.

— Артём, рядом никого, — сообщил квазит. — Можно хоть крылан съесть? — добавил он с надеждой.

— Можно, — удивил я его.

А почему бы и нет? Ему нужны силы, мне нужны силы. А из него получится неплохой трансформатор энергии.

Квазит спустился на одну из туш и принялся рвать её своими мелкими коготками и зубками, издавая при этом мерзотные звуки.

— Чавк, чавк, чвак, хрк…

Всё это ещё сопровождалось брызгами крови во все стороны и неприятным запахом демонических внутренностей. Я отошёл к деревьям, пока меня не стошнило. Первая выпущенная мной стрела тоже сломалась. Они что, одноразовые? Хотя те, что в землю и в дерево воткнулись, когда я пристреливался, уцелели… Похоже, они совсем не предназначены для усиления. С таким оружием только на зайцев охотиться…

В лесу было несколько обгорелых деревьев. А значит, и демоны пепла должны быть. С ними я даже без квазита справлюсь.

Однако, подойдя к одной такой кучке золы, я обнаружил лишь тела демонов пепла. Другие охотники поработали… Интересно, сколько их вошло сюда? Думаю, в приложении есть эта информация, нужно только научиться им пользоваться.

Пройдя чуть дальше, я обнаружил ещё несколько тел пепельниц, как их называют охотники. Но дальше этого леска был обрыв в пропасть. Пришлось вернуться.

Квазит тем временем почти до костей сожрал всех четырёх крыланов! Это притом, что они немного крупнее самого Куся.

— Наелся? — поинтересовался я.

— Ну… — задумался тот. — Неть.

— Охренеть. Куда они тебе лезут?

— Сильно энергия не хватать, всё уйти в неё.

— Ясно. Ну лети, тогда, поищи ещё. И самое главное — людей найди.

Желательно добраться до ядра разлома раньше них. Помимо награды за закрытие, я бы не отказался от нуклеров. Они помогут восстановить мои силы, а они мне ой как нужны, не меньше, чем деньги.

Квазит взлетел и вскоре вернулся с хорошими новостями.

— Там! — указал он своей лапкой. — Человека!

Кусь вселился в руку, ну а я пошёл по его наводке и вскоре обнаружил противника посильнее. Демон лавы!

Четвёртый уровень угрозы. Пожалуй, самый опасный из низших демонов. Хотя уровень угрозы такой же, как у рыцарей ада. Но я бы ему пятый уровень присвоил. Они хоть и тупее рыцарей, зато крупнее. Выше двух метров роста. Если такой схватит человека, то может запросто раздавить ему череп своими ручищами или обжечь текущей, вместо его крови, раскалённой лавой.

Я даже задумался, а смогу ли в нынешнем состоянии и с этим оружием убить его? Но мне повезло. Демон был отвлечён поеданием человека. Он просто отрывал у добычи конечности и забрасывал себе в пасть, как в печь крематория.

Ну квазит, блин… Ну подсказал так подсказал. Ладно, всё же это низший демон. К тому же достаточно медлительный. А Кусь начал мне давать куда больше энергии, чем раньше. Я подзарядил ещё пять стрел, так как трёх может не хватить. Затем подзарядил лук. Запаса энергии в нём хватало на несколько выстрелов. Да и со временем она улетучивалась, как воздух из пробитой шины.

Приготовившись к бою, я подкрался на расстояние выстрела и начал обстрел, ускорив свои руки до предела.

Пока демон меня заметил и начал сближение, я уже три раза попал в него, но и промахнулся два раза, проклиная создателя этого недолука…

Пока лавовик бежал ко мне, сотрясая землю, я попал в него ещё пять раз. Но не совсем туда, куда нужно. Особенностью этих демонов была каменная броня по всему телу. И атаковать их нужно в щели, между этими кусками камня. С большого расстояния и с плохим оружием это сделать сложно.

Когда между нами оставалось метров двадцать, попадать стало легче, но мне пора увеличивать дистанцию. Пятясь назад, я продолжал стрельбу. У демона уже отвалилось два куска брони и попадать в уязвимые места стало легче.

Однако у меня осталась лишь одна заряженная стрела. А ведь я уверен был, что их мне хватит!

Остановившись и вложив остатки энергии в последний выстрел, я с облегчением выдохнул. Крупная туша демона рухнула на землю.

Что ж ты сильный-то такой? Или это я таким слабаком стал? Мне так точно стрел не хватит!

Однако удача возместила мне мои старания, заодно объяснив, почему было так трудно.

В грудной клетке демона светился небольшой нук. Это что-то вроде нуклеров, которые извлекаются из ядра разлома. Только намного меньше, размером с горошину. Они есть во всех средних и, думаю, в высших демонах. У низших встречаются крайне редко. Только у тех, кто вот-вот эволюционирует в другую форму.

А использовать нуки можно по всякому: усилить оружие, артефакт или свой источник, увеличив в нём максимальный запас энергии. Можно и просто продать десятка за три имперов. Но мне сейчас мана намного важнее, чем деньги.

Пока демон остывал, я осмотрел остатки тела бедолаги, которого он сожрал. Нашёл разбитый мобильник и сломанный меч. В общем, ничего полезного.

За пару минут тело демона практически не остыло. Да оно и понятно. Раскалённая лава… Но мне пришла в голову одна мысль.

Я превратил свою руку в демоническую и положил на горячую грудь монстра. Всё моё тело обдавало жаром, даже пот на лице выступил. Однако руку жар не обжигал. Когтями я сделал небольшой надрез и достал из груди нук, ничего не почувствовав. Как будто в тёплую воду опустил руку. Хм… ещё одна полезная функция!

Хоть мне очень нужны деньги, добычу я решил применить для усиления своего источника. Раздавил в руке маленький шарик, размером с горошину и впитал его энергию. Разницы заметно не было. Но это неудивительно. Мне таких штук десять нужно, чтобы я почувствовал изменения.

Вызвал квазита, пусть подкрепится. Хотя не понимаю, как он может сожрать такую тушу, в десять раз больше него.

— Демон лавы? — удивился Кусь. — Это всё мня⁈

— Приятного, аппетита, — улыбнулся я. — Только не мня, а мне!

— Спасибо, Артём! — рявкнул тот и набросился на добычу.

Пока тот с мерзкими звуками пожирал демона, я собрал стрелы и осмотрел местность впереди, усилив зрение на максимум, который позволял мой источник в нынешнем состоянии.

Впереди виднелись заброшенные руины. И в них шла какая-то движуха… Вспышки света и мелькание силуэтов.

— Кусь, ко мне! — приказал я квазиту.

Тот с явной неохотой послушался, после чего я побежал к руинам, попутно напитывая стрелы энергией.

Ближе к руинам я смог рассмотреть силуэты двух человек и двух демонов. Сражение шло полным ходом.

Зарядив десять стрел, я ускорился и как раз вовремя. Даже немного опоздал.

Из полуразрушенного здания выкатились две фигуры. Человек и… рыцарь ада! У меня с этими тварями давние счёты!

Стрелять в демона я не мог. Он катился с небольшого холма, на котором стояли руины, сцепившись с парнем, лет двадцати. Оба вооружены мечами. Правда, у парня имелся полуторник, а у демона одноручный, что в данной ситуации более выигрышный вариант. Я держал парочку под прицелом, но выстрелить не решался. Можно было бы легко убить рыцаря своей демонической рукой, но тогда люди убили бы меня без всяких колебаний. Ну или я их. Но это неправильно. Мы, охотники, должны помогать друг другу.

Дождавшись, пока парочка остановится, я наконец смог выстрелить и попал рыцарю прямо в грудь. Правда, не убил. Пришлось повторить, пока тот пытался выбраться из-под придавившего его парня. Трёх обычных стрел хватило. Но поздно. Человек уже был мёртв.

А вот в руинах продолжался тяжёлый бой. Я поднялся на холм и подошёл к разрушенному углу здания.

Мужичок лет тридцати-тридцати пяти отбивал атаки второго скелета. Мужик был со щитом и, возможно, это позволило ему продержаться так долго.

— Отойди! — крикнул я мужику.

Тот бросил на меня короткий взгляд. Затем шагнул назад и приподнял щит повыше.

Выстрел. Точное попадание. А с пяти метров другого быть не может.

Стрела вонзилась в голову скелета и сломалась, оставив в черепушке небольшую дыру. Демон начал поворачиваться ко мне, но тут мужик среагировал быстро и рубанул рыцаря топором, окончательно раскрошив череп.

— Ты в порядке? — спросил я охотника.

— Ты кто? Отвали, это моя добыча! — огрызнулся тот.

Ого, как же охотники изменились за это время.

— Да без проблем, — поднял я руки в дружелюбном жесте. — Я же помочь хотел.

Мужик бросился к телу рыцаря. Раздробил ему грудь, но нука не обнаружил.

— Сука, не повезло… А где Крест?

— Кто? — сразу не понял я.

Мужик подошёл и заметил убитого парня и демона…

— Мля, сдох… Ну ладно, — буркнул он, выбираясь через окно из руин.

Затем незнакомец подошёл ко второму скелету и проверил нук у него. Ничего не обнаружив, выругался и принялся шарить по карманам парня. А вот это у охотников совсем не приветствуется. Насколько же жаден этот парень, что ради десятка имперов готов драться с незнакомцем или обыскивать тело боевого товарища… Этого хватит лишь пару раз поесть…

— Нищеброд… — выругался он, найдя в карманах лишь мелочь и сорвав с шеи защитный амулет.

— Вы были знакомы? — спросил я.

— Ага, ходили пару раз в разломы. Он смелый парень, но слабоват оказался… Так, а ты кто такой? Откуда взялся?

— Артём, — пожал я плечами.

— А позывной?

— Это он и есть. У меня с фантазией плохо всё.

— Чёт не слышал раньше о тебе. Хотя сейчас охотников расплодилось, как тараканов. Все бабла хотят, но только мрут здесь… Я, кстати, Кобольд, мож слыхал?

В ответ я лишь пожал плечами.

— Ладно, спасибо тебе, кореш, за помощь, но дальше я сам. Ядро моё, понял?

— Ну-у… Понима-аю.

— Хорошо.

— Но не соглашусь.

— Чего, мля?

— По закону, ядро достаётся тому, кто первый до него доберётся. А я тебе уступать не собираюсь, — твёрдо ответил я и приготовился к тому, что Кобольд нападёт на меня.

Он несколько секунд оценивающе смотрел на меня суровым взглядом, но затем рассмеялся.

— Пха-ха, ты б видел свою рожу. Да расслабься, шучу я. Мне оно и нах не сдалось. Я тут бабу одну ищу. Какая-то важная мадама. Так за нее тыщу имперов обещали. Давай так, ты забирай ядро, а я бабу.

А он хитрюга. Из ядра, в зависимости от разлома, можно извлечь несколько нуклеров, стоимостью в сотню каждый. В разломе В-класса, как этот, должно быть от трёх до пяти нуклеров. За закрытие такого разлома дают ещё семьсот пятьдесят имперов. Так что в лучшем случае, деньги нам достанутся поровну, в худшем — я проигрываю.

— Ладно, — согласился я. — Но мне нужна будет твоя помощь. Я не зарегистрирован в приложении. Сможешь сам обналичить ядро и отдать мне награду?

— Базара ноль, кореш!

Ох, чувствую, что я пожалею об этом решении. Но других вариантов у меня нет. Без документов награду мне не отдадут. А сам я даже нуклеры из ядра извлечь не смогу. Их достают только хранители.

Мы продолжили путь к центру разлома вместе. По пути Кобольд утомил меня своими вопросами…

— Ну так чё, типа лук, нормальная тема? Много демонов завалил? Давно в охоте?

— Как оружие против демонов лук идеален. Но не конкретно этот. Этот отстой. Демонов убил немного. Охотой занимаюсь недавно, — приврал я.

— Понял-понял. Не, мне больше топор со щитом по душе. Обожаю звук трескающихся черепушек, понимаешь, кореш?

— Понимаю…

— Я уже два года в этой теме, так что спрашивай, если чё. Мож сработаемся.

— Может, — поправил я его, но парень решил, что я с ним соглашаюсь.

Кобольд хотел мне ещё что-то сказать, но тишину вокруг вдруг разрезал женский крик.

Глава 5

— Откуда крик? — напрягся мой компаньон.

— Кажись, там, — указал я рукой на очередные руины.

Правда, от этого здания остались лишь основания стен, высотой, максимум полтора метра.

Подбежав к ним, я увидел убегающую от рыцаря ада девушку. Посреди бывшего здания было и ядро этого разлома. Белая, полупрозрачная сфера, размером с футбольный мяч, парящая в воздухе.

Я среагировал быстро и выстрелил скелету, преследовавшему девушку, в спину. Тот замер и через секунду развернулся. Как раз, чтоб принять на грудь новую стрелу. Этого ему хватило.

— Лихо ты его! Красавчег! Забирай сферу, я возьму бабу и сваливаем отсюда.

Я кивнул и направился к парящему шару. Кобольд тем временем подбежал к перепуганной девушке. Но из-за стены неожиданно вышли сразу три рыцаря. Один бросился на Кобольда, двое пошли на меня.

Кобольд толкнул своего противника щитом и, схватив девушку за руку, побежал в сторону выхода.

— Подожди! Мне нужна помощь! — крикнул я ему вслед.

— Сам кореш! Дальше сам… — орал он.

Вот козёл… одному против трех рыцарей… Мне даже в прошлом это было бы нелегко. Тем более что один из них со щитом. Мои самые нелюбимые противники. Но без денег я тоже остаться не могу.

Стреляю в ближайшего ко мне рыцаря, который находился уже в двух шагах. На груди у него ржавый нагрудник, на голове шлем. Но ноги без защиты. Стрела сломала ногу в колене и скелетон завалился. Но тем временем поднялся его товарищ, которого толкнул Кобольд. Как раз он был со щитом. Но пока далеко от меня. А вот третий оказался совсем близко и мне пришлось уворачиваться от его выпада копьём.

Отбегаю на десять шагов, чтоб была дистанция для выстрела, но гад не отстаёт. Я превратил свою руку в демоническую и схватил копьё, устремившееся мне в грудь. Одним движением ломаю древко и всаживаю демону в грудь. Правда, без магического усиления от этой раны толку мало.

Скелет, как будто почувствовав свой конец, бросил сломанное оружие и бросился убегать. Я собирался выстрелить ему в спину, но до меня уже добрался последний рыцарь со щитом.

Уклоняюсь от его атаки мечом и пытаюсь ухватить за руку. Но тот резко ударил меня щитом, отчего я едва не упал. Демон тут же провёл ещё один удар, от которого я почти увернулся. Получил лишь лёгкую рану. Царапину, можно сказать. А вот следующий его удар мне удалось перехватить. Моя демоническая рука схватила его кисть, державшую меч. Демон начал бить меня щитом, но дистанция слишком маленькая для нормального замаха.

Я бросил лук, левой рукой достал из колчана усиленную стрелу и воткнул уродцу в голову. Убить не убил, но демона это ослабило. Он бросил свой меч и опустил щит. Я отпустил его руку и тут же вонзил когти в грудь. Готов…

Несколько секунд я старался отдышаться и прийти в себя. Потрогал рану на плече. Почти не болит, но кровь идёт. Нужно поскорее обработать. Ржавое оружие низших демонов хоть и не очень качественное, но инфекцию занести может легко.

Я быстро поднял свой лук, после чего забрал сферу и побежал к выходу. Но на полпути, недалеко от первых руин, увидел Кобольда с незнакомкой.

Мужик валялся на земле то ли без жизни, то ли без сознания. А девушку с двух сторон атаковали крыланы. Её руки уже были расцарапаны, а одежда изорвана. Сама она пребывала в состоянии паники и просто упала на землю, прикрывая голову руками. От этих тварей убежать нереально. Летают они очень быстро.

Положив сферу на землю, я быстро выстрелил и сразу же убил одного из них. Второй меня заметил и полетел ко мне.

Пятьдесят метров… ждём… сорок… накладываем стрелу… тридцать… натягиваем тетиву двадцать… треск древка напрягает нервы до предела, а тетива до боли режет пальцы десять… Выстрел!

Готов!

Быстро осмотревшись, подбежал к этой парочке. Оба живы. Кобольд в отключке, а девушка вся в слезах и крови дрожала от страха.

— Нужно уходить, — сказал я.

Она молча смотрела на меня несколько секунд, будто не услышав.

— Ты можешь идти? Я потащу этого придурка…

Незнакомка кивнула. После чего поднялась и с ужасом начала осматривать свои руки.

— Возьмёшь ядро?

Снова кивок. Я протянул девушке сферу, опасаясь, что она может упустить её и разбить. Но та крепко прижала шар к себе двумя руками и побрела к выходу.

Я с сожалением посмотрел на валявшихся рядом крыланов. Не помешало бы собрать с них когти и сердца, но времени нет.

Я поднял тушу Кобольда и пошёл за ней. Хотел забрать ещё топор и щит, но свободных рук не было. Да и этот здоровяк оказался очень тяжёлым.

Через несколько минут мы подошли к выходу. Девушка молодец. Хоть позади нас уже звучали крики демонов, но время его существование истекало.

Я толкнул в портал тело Кобольда, затем взял у девушки сферу и пропустил её в портал. Только после этого вышел сам.

В разломе уже начало темнеть, что означало, что он скоро закроется. А застрять в нем навсегда или оказаться в мире демонов. Или… в общем, никто точно не знает, что происходит с людьми в разломе после его закрытия. В наш мир никто из них ещё не возвращался.

* * *

Когда головокружение и тошнота начали отпускать, девушку уже осматривали медики, а Кобольда приводили в чувство.

— Ты в порядке? Нужна помощь? — спросил один из хранителей.

— Всё нормально. Только царапину обработать нужно.

— Ну ты красавчик! Вытянул Викторию! Ещё и охотника спас… — подбежал ко мне хранитель Серёжа, который не хотел сразу пропускать.

— Да раз плюнуть… — всё ещё пытаясь отдышаться, ответил я.

— Да не скромничай! Туда девять охотников зашли! Трое сразу вернулись, понимая, что не потянут. Из шести выжили только вы… Что там было? Много демонов?

— Дохренища, — ответил вместо меня Кобольд.

Ему дали восстанавливающее зелье и он быстро пришёл в себя.

— Коб, ты молодец! Дрался до последнего! — похвалил Серёга и его.

Ага, молодец… свалил первым, бросив меня с тремя рыцарями.

— Я спас эту девку… Где моя награда? — сразу вспомнил он про деньги.

— Адам Аристархович уже в пути. За наградой к нему. А разлом кто закрыл? — уточнил хранитель. — Хотя ты всё равно без регистрации. Нам нужно кого-то вписать в базу данных, чтоб выделить положенные средства.

Я кивнул на Кобольда, в надежде, что он помнит о нашем уговоре.

— Ясно. Сейчас извлечём нуклеры и выделим ваши законные…

Хранитель забрал сферу и отправился к фургону, обвешенному всякими приборами, антеннами и листами брони.

Девушка, как я понял Виктория — дочь какого-то важного человека уже начала отходить от шока и приходить в себя. Ей тоже дали восстанавливающее зелье, раны обработали кремами, после чего лекари их полностью исцелили. Недешёвое удовольствие. Но охотникам, закрывшим разлом, как правило, полагалась бесплатная медицинская помощь. Хоть эту традицию оставили…

— С-спасибо, — сказала мне девушка, когда медики закончили свою работу.

— Да мне за что? Вон твой спаситель, — улыбнулся я, кивнув на Кобольда, трущегося у фургона хранителей.

— Ага, спаситель… Он меня уже бросить собирался, когда на нас те летучие твари напали. Я упала, а он дальше один побежал к выходу.

— Так это ты его вырубила, что ли?

— Нет, хотя на секунду появилось такое желание. Твари ему камень на голову скинули…

— А-а, ну это они умеют… Хитрые сволочи, на самом деле. Любят засады устраивать и нападают в самый неподходящий момент…

— Меня Виктория зовут. Но можешь звать просто Торри, — протянула она мне свою ручку.

— Артём, — представился я, легонько пожав руку.

Блин, пальцы тетивой порезал… Нужно купить напальчники. Обязательная вещь для лучника. Защищает не только пальцы от порезов, но и кисть от растяжения. А так же делает спуск тетивы более плавным, что, несомненно, влияет на меткость.

У неё от ран и следа не осталось. Но всё равно это было очень опасно. А она симпатичная: слегка вздёрнутый носик, каре светлых волос, несколько веснушек и улыбка такая солнечная, живая. Интересно, сколько ей лет? Восемнадцать хоть есть? На вид очень молодая. Но грудь при этом приличная. Размерчик так третий. Стройная и длинноногая. Так, Артём, о чём ты думаешь? Соберись!

— Я скажу отцу, что ты меня спас. Только, пожалуйста, не говори, что я чуть не погибла. Он убьёт меня.

— Не скажу, — улыбнулся я. — Только скажи ему, что тебя Кобольд спас. У нас был с ним уговор.

— Как хочешь. Но всё равно, спасибо тебе.

— Пожалуйста. Слушай, а зачем ты вообще в этот разлом полезла? Ты не похожа на охотницу.

— Ну… Я только учусь пока, но уже на втором курсе. Я просто хотела доказать отцу, что могу сама разлом закрыть.

— Сама? — удивился я.

— У меня артефакт был — перчатки, которые невидимость дают. Схитрить, в общем, хотела. Прокрасться к ядру и умыкнуть его по-тихому…

— Ахах, по-тихому. Дай угадаю, демоны тебя всё равно учуяли и напали?

— Откуда ты…

— Невидимость против них не поможет. У крыланов, например, отличный слух. Они легко услышат твои шаги за три сотни метров. Ищейки по запаху могут найти, даже если ты пять часов назад где-то прошла — возьмут след. А если есть магический источник, то и остальные демоны почувствуют твоё присутствие.

— Ого… Откуда ты столько знаешь?

— Приходилось преподавать демоно…

— Доченька! — раздался взволнованный крик старика из окна подъехавшего дорогого авто.

— Блин, мне конец…

Старик, хотя не совсем старик, лет пятьдесят на вид, вышел из машины, а Торри побежала к нему. Отец и дочь крепко обнялись. После чего её начали отчитывать. Интересно, кто он такой? Даже у меня такой тачки не было на пике моей охотничьей карьеры. И охраны у него две машины…

Поговорив, парочка подозвала к себе Кобольда, которому уже выдали мою награду за закрытие разлома. Я же не сводил с него глаз. Мутный он какой-то…

Отец Виктории достал из машины сверток и, пожав парню руку, вручил награду. После этого Кобольд направился к остановке. Ну красавчик, что сказать.

Я пошёл за ним, но у меня на пути возникла Виктория.

— Я сказала папе, что ты был учителем. Ему как раз нужен…

— Погоди, у меня срочное дело, — перебил я Торри и поспешил за своим «корешом».

— Ничего не забыл? — догнал я его уже у самой остановки.

— Чё? А-а, это ты… Что-то хотел?

— Да, хотел. Где мои нуклеры и награда за закрытие?

— А где мои топор и щит? — задал он встречный вопрос.

— В разломе остались, ты их бросил. Как и меня, кстати.

— Я не бросал. Мы договорились, что я бабу увожу, а ты мячик. Если не можешь — это уже твои проблемы.

— Я тебя, вообще-то, на своей спине вынес оттуда. А ты мне вместо спасибо такое предъявляешь?

— А кто тя просил? Сам бы вышел! И снарягу забрал бы. А теперь новое покупать придётся. Знаешь, сколько они стоят? В три раза больше, чем твоя награда. Так что отвянь, кореш, я и так в минусе, — рявкнул он и снова попытался уйти.

Ну нет. Вертел я такую благодарность на своей указке.

Лук положил на землю и снова остановил гада, схватив за плечо, а тот с разворота врезал мне прямо в нос. Злость затмила мой разум и я едва сдержался, чтоб не трансформировать руку в демоническую. Но всё же сдержался и врезал ему обычным кулаком. Тот схватил меня за грудки, а я его одной рукой за горло, а второй ударил под рёбра. Мужик согнулся и встретился лицом с моим коленом, после чего отключился.

Я не побрезговал забрать у него и свою награду и, якобы, его. Лишнего не брал. Даже телефон оставил при нём, хотя мой давно просится на помойку.

Хотя даже этих денег будет маловато. Полторы тысячи наличкой и четыре нуклера. Шарики, естественно, пойдут на восстановление моих сил. Теперь хоть смогу не чувствовать себя развалиной, когда Кусь покидает моё тело… Так, а что там та девка мне сказать хотела?

Я вернулся к Торри, когда та уже садилась в машину. Охрана её отца остановила меня в десяти метрах от тачки, но девушка заметила меня, когда я её окликнул. Тут же подбежала и прогнала охранников.

— Я уже думала, ты ушёл. Я сказала папе, что на самом деле ты меня спас. И что ты работал учителем демонологии. И что очень много про разломы знаешь. Он сказал, что хочет с тобой познакомиться и может даже работу предложить, — протараторила она с улыбкой на лице.

— Я свободный охотник и люблю работать в одиночку…

— Погоди, ты не знаешь? Мой отец — граф Чернов Адам Аристархович. Ректор Московской Академии Военного искусства и Магии! Как ты уже понял, учитель по демонологии у нас не очень. У тебя есть шансы заменить его!

— МАВиМ? Твой отец ректор МАВиМ⁈ — опешил я от такой новости.

Это самая крутая академия в Российской империи! Работать там — мечта любого учителя. Мне такое даже не снилось. Вот это поворот…

— Ну да. Я думала, ты знаешь. В общем, сейчас он спешит. Он совещание прервал, чтоб сюда приехать. Завтра приезжай в Москву, поговори с ним. Вот визитка, а сзади я свой номер написала. Как приедешь, сразу звони мне, — мило улыбнулась она и побежала к машине.

Я же направился к остановке. По пути, убедившись, что за мной не наблюдают, призвал своего и приказал превратиться в мышь и забраться мне в карман.

«Фух, наконец-то… Ты чего меня так долго там держал?» — раздался голос в моей голове.

«Так нужно было».

«А почему твоя такой довольнистый?»

«Какой ужас. Тебя пороть за такие слова нужно!»

«Из-за той девицы? Её ничего… Моя бы обгладать её лицо…» — проигнорировав моё замечание, продолжил Кусь.

«Фу, заткнись», — мысленно буркнул я.

Хотя отчасти он был прав. Торри не выходила у меня из головы.

Добравшись до Икшы, я первым делом направился в кафешку Оксаны. Безумно хотелось есть, да и поделиться своими успехами с владелицей заведения. Ну и, конечно же, выпить любимого кофе.

Мы немного пообщались, пока я пил кофе, а потом Оксана побежала обслуживать новых посетителей.

Заплатив за обед пять имперов, хотя девушка и отказывалась, я отправился в оружейную лавку.

— Можно вернуть этот лук?

— Что, брат? Пачэму?

— Он ни на что не годится. Я чуть не сдох в разломе. Хуже оружия у меня ещё не было.

— Э-э, зачэм ты так…

— Я куплю у тебя новый, — сразу сообщил я.

— Хм… Ну в таком случае… Половину стоимость за него магу вернуть.

— Полстоимости? Он семьдесят пять стоит.

— И скидка дэлать на новый. Дэсять процент.

Можно было взять оружие и в Москве. Там выбор, конечно, побольше, но и цены выше.

Я согласился и выбирал оружие в пределах тысячи трёхсот имперов. Нужно оставить ещё на дорогу в столицу и на проживание, на первое время.

За тысячу выбрал более-менее нормальный классический лук. Ещё на двести имперов взял на него полочку, стабилизатор и напальчники. Немного подумав, раскошелился на «горит», стоивший ещё двести имперов. Это специальный колчан, на котором и лук можно закрепить. Носить его в руке не очень-то удобно, а на плече тем более — можно тетиву повредить.

Ещё на три десятка взял тридцать стрел. Не самых дорогих, но и не то говно, которым я сегодня в демонов стрелял. Итого всё это стоило тысячу четыреста тридцать. Но Сафат, как и обещал, скинул десять процентов. В кармане у меня осталось двести пятьдесят имперов. Хотелось ещё телефон купить, но, похоже, со следующего заработка.

Мне срочно нужно купить одежду поприличней. Эта вся грязная и рваная…

Прежде чем отправится в единственный приличный магазин одежды, который посоветовала мне Оксана, я сходил на здешнюю транспортную станцию, с которой отправлялись поезда и автобусы до Москвы. За пять лет ничего особо не изменилось, только цены подорожали. С моими немногочисленными, но достаточно габаритными вещами, вроде лука, проще ехать на поезде. К тому же он шел всего четыре часа, что гораздо быстрее, да и вещи разместить на багажных полках было проще.

Конечно, гораздо быстрее передвигаться через стационарные телепорты. Но это удовольствие не из дешёвых. Примерно раз в десять дороже, чем поездом. Да и находятся эти телепорты не во всех городах. В Икше, например, такого нет. Обычно их устанавливают в крупных торговых узлах. Бизнесмены и торговцы скидываются на строительство телепортационной станции, нескольких порталов, работающих в разные направления, и только потом обслуживают и заряжают их уже за счёт клиентов, которые ими пользуются.

Мне интересно, можно ли наш разлом улучшить так, чтоб появилась возможность выбирать место выхода из него.

Потратив десять имперов на билет в общий вагон, отправился покупать одежду.

Бюджет у меня был небольшим, но все же Икша небольшой город, соответственно, цены, по сравнению с крупными городами, вполне приемлемые. Но тем не менее пришлось потратить сто пятьдесят имперов на более-менее приличный костюм. Погода на улице стояла теплая, так что обошелся я, так сказать, малой кровью. Брюки, пиджак и пара рубашек. Ну и легкие ботинки.

Так что, в принципе, я был готов к встрече с отцом Виктории, или как она просила к себе обращаться — Торри.

Я немного поторговался, в результате осталось лежать у меня в кармане девяносто имперов. Правда, для столицы не ахти какие деньги. Особенно учитывая, что вопрос с проживанием пока оставался подвешенным. Хотя, насколько я знал, неженатым преподавателям выделяли комнату в учительском общежитии. Надеюсь, там нет тараканов или клопов…

В крайнем случае, если что, всегда могу переночевать в разломе Куся. Ну, правда, надо будет туда матрас какой-нибудь хотя бы притащить.

Ужинал я в том же самом кафе. Народу в нем на этот раз оказалось гораздо больше и, судя по доносившимся до меня разговорам, самой популярной темой обсуждения было спасение дочки ректора. Меня тоже там упоминали, но как-то вскользь. Больше фигурировало имя Кобольда, который и стал героем сегодняшнего дня.

Честно признаюсь, ждал его появления, но так и не удостоился чести увидеть наглую рожу этого молодчика. Может, не хотел избитую показывать или еще чего.

Но я долго не засиживался. Закончив с ужином, вышел на улицу и, зайдя на задний двор, убедившись, что за мной никто не наблюдает, вызвал Куся, который на этот раз обернулся здоровенным мохнатым псом, чем-то смахивающим на сенбернара.

Квазит явно обрадовался тому, что я решил вновь отправиться в его Разлом, и заверил меня, что у него там очень удобная нора…

— Мы там пять лет сидеть. Моя очень удобно. Твоя тоже себя лучше чувствовать, — уверенно заявил он.

И как ни странно, он сказал почти что правду. Та самая нора в разломе оказалась весьма просторной землянкой, в ней даже имелось какое-то подобие лежанки из вороха сухих веток. Не знаю, откуда, но Кусь даже умудрился достать несколько шкур, которые оказались не хуже одеял.

В общем, признаюсь, я выспался. А вот мой питомец всю ночь, похоже, провел на охоте. Не знаю, куда он там ходил, я ему строго запретил выходить без меня из разлома, но когда я проснулся, вид у квазита был довольный и сытый.

Выбравшись из разлома, я посетил здешние бани, в которых имелись услуги парикмахера, и привел себя в порядок. Я, конечно, помолодел, но надо признать, что выглядел вчера побитым жизнью мужиком, так как купание в ручье все-таки не заменяет нормального мыла и горячей воды.

Окончательно приведя себя в порядок, отправился на вокзал. Куся я заранее впустил к себе в тело, отпускать его в свободное путешествие пока опасался, хотя он и порывался…

Вообще, я не уставал удивляться его странному поведению. Он совершенно непохож на своих сородичей.

Вокзал в Икше был небольшим, но в нем имелся буфет с весьма скромным выбором, но на мое удивление кофе оказался вполне приличным. Для вокзала. До прихода поезда оставалось полчаса и у меня внезапно вновь появились проблемы. Блин, я притягиваю их, что ли?

Буфет представлял собой небольшое помещение, в которое сумели втиснуть пять небольших столов, длинную стойку у стены с крутящимися стульями и небольшую раздачу.

Проблемами оказалось трое неопределенного возраста мужчин. В буфете, помимо них и меня, больше никого и не было. Ну, если не считать флегматичной и толстой официантки за раздачей. Но она появлялась, только когда ее звали, ну или для того, чтобы взять деньги.

Странно то, что эти трое вообще решили ко мне докопаться. Ну не сказать, чтобы я выглядел как лох при деньгах, но видимо, привокзальные гопники были на мели и выбирать им не приходилось. К тому же никакой охраны или чего-то, напоминающего ее, на вокзале видно не имелось.

— Слышь, мужик, — опустился на стул напротив меня один из них — лысый, бородатый мужик с глазами навыкате, в отличие от двух своих худосочных спутников, крепко сбитый. — Меня Кент зовут.

Двое его товарищей встали по обе стороны от меня.

Судя по выражению его лица, я должен был как минимум проникнуться… но к его разочарованию, не проникся.

— Ты меня не знаешь? — как-то расстроенно уточнил тот.

— Не знаю, — заверил его. — Очевидно же.

— Но ты же на московский поезд?

— Допустим, — я сразу приготовился к драке. Похоже, вариантов-то особо не было и эта встреча, несомненно, должна закончиться ею. Знаю я таких ушлепков. Просто в прошлой жизни они не рисковали связываться со мной, чувствуя, что я им не по зубам.

— А, значит, угадал! — улыбнулся он щербатым ртом. — Тут такое дело! Братан наш в больничку попал. Бабки нужны на лечение. Не подсобишь по-братски?

Честно признаюсь, я даже слегка растерялся от такой вот оригинальной ситуации. Ничего получше не могли придумать?

— Понимаю… — выдохнул я.

Эх, не порвать бы новую рубаху…

Глава 6

— Выйдем на улицу? — предложил я.

— А чё там? Давай здесь.

— Покурить хочу.

— А, ну раз так, чё б не выйти.

Я видел, что мой оппонент заметно удивился подобной покладистости выбранной им жертвы, но не насторожился. А зря. Поэтому что, как только мы вышли на улицу и зашли за угол к двум мусорным бакам, я дал ребятам прикурить.

Демоническую руку светить я не рискнул, поэтому первым делом выпустил на волю Куся, который получил от меня соответствующий мысленный приказ.

Появление черного лохматого огромного пса слегка обескуражило моих противников, к тому же он сразу бросился в атаку. В руках спутников Кента появились странного вида дубинки и они попытались ими защититься от квазита… наивные…

Я же занялся главарём. Удар пришелся в подбородок Кента, который явно не ожидал подобной подставы от своей жертвы. Ударил я со всей силы, но, похоже, у него имелся какой-то защитный артефакт, так как он лишь слегка дёрнул головой и, издевательски рассмеявшись, выхватил нож.

Жалко, конечно, что не могу воспользоваться луком, скорей всего, чехол, в котором он находился, ввел этих молодчиков в заблуждение. Не мой дешевый телефон же их соблазнил. Да и выглядел я, наверное, не как охотник. А то вряд ли они рискнули бы напасть.

Но к дракам мне не привыкать. До своей работы преподавателем я несколько лет был охотником, а среди этого народа пусть нечасто, но встречаются такие, как Кобольд. По первой меня как новичка пытались несколько раз прессовать, но все почему-то считают лучников слабаками. Но на самом деле при стрельбе, тем более из мощного оружия, работают все мышцы. Особенно руки и спина.

Правда, сейчас я не в лучшей форме, но сноровку не растерял. К тому же товарищи Кента были слишком заняты — Кусь прыгал вокруг них, выбирая момент для броска.

Я уклонился от выпада Кента и врезал боковым справа, вложив на этот раз в руку все доступное на этот момент усиление. И пробил защиту. Моего противника смело с места, и он врезался в кирпичную стену вокзала, обмяк и сполз по ней на землю.

Это отвлекло его подельников и дало возможность демону атаковать. Черная лохматая молния метнулась вперёд и зубы сомкнулись на вражеской руке. В результате демон откусил её у гопника по локоть. Вместе с дубинкой. Тот изумлённо уставился на обрубок и в следующую минуту рухнул на землю, потеряв сознание.

Это лишило последнего любителя лёгких денег боевого духа и он бросил дубинку, вскинув вверх руки. Я еле успел остановить разошедшегося квазита.

«Рука вкусный! Можно съесть?» — раздался его голос в моей голове.

«Нет! Здесь тебе не бездна и не разлом».

Пёс понуро опустил голову и, пуская слюни, лишь поглядывал на побеждённого врага.

— Мужик, попутали мы… разойдемся, а? — испуганно уставился на меня уцелевший бандит. — Вот, возьми… — мне протянули видавшее виды портмоне. — Там немного — пара сотен имперов… в расчете? — последние слова были добавлены заискивающим тоном.

— Останови кровь своему. И найдите себе работу, — бросил я затравленно глядящему на меня бандиту, забирая портмоне. Можно сказать, трофей. — Артефакт исцеления есть?

Тот закивал головой и, словно опомнившись, бросился к лежащему без сознания товарищу, вытаскивая какой-то амулет, судя по всему, тот самый целительный.

Ну а я отправился на поезд, по пути осмотревшись и вернув квазита обратно себе в руку.

Поездка прошла без приключений. Сначала я ехал один. Стыдно признаться, но в столице я в прошлой жизни не был ни разу. Да как-то и не хотелось. В принципе, мне и Ростова вполне достаточно. Громовы никогда особо богатым родом не были, но денег нам хватало.

Так что сейчас с интересом смотрел из окна на проплывающие мимо пейзажи.

Чем ближе поезд подходил к Москве, тем больше становилось домов, тянувшихся вдоль железной дороги. Периодически вдали проплывали дворянские усадьбы. Постепенно вагон, в котором я сидел, начал наполняться пассажирами. В основном, простолюдинами. Понятно, аристократы в общем вагоне не поедут. Но я сейчас вроде и не аристократ.

Кстати, до сих пор вопрос с документами так и не решил. Но тут одна надежда на отца Виктории.

За час до прибытия я попробовал позвонить ей, но телефон был постоянно занят, поэтому просто написал, что должен прибыть в час дня на Императорский вокзал.

Москва встретила меня суетой. М-да… количество народа, текущего по перронам, впечатляло. Я кое-как пробился через толпу и когда уже оказался в самом здании вокзала, пришло сообщение от девушки. Мол, меня ждут в два часа дня в Академии.

Правда, она попросила написать, на кого заказать пропуск и я, немного подумав, написал свою фамилию. В конце концов, вряд ли в столице кто-то слышал о захудалом роде Громовых. А если об этом узнает Великотский… ну что ж, пусть узнает.

Перед Академией я был в тринадцать сорок. Остановка трамвая, а именно он являлся основным транспортом в столице, так как машины были очень дорогим удовольствием, и позволить их себе могли только богатые люди, располагалась в ста метрах от Академии.

Само же высшее учебное заведение выглядело весьма внушительно, и я бы даже сказал, монументально. Так-то до этого я его видел в основном на фото.

Огромная территория, огороженная высокой стеной. Три учебных корпуса, небольшой собственный полигон, подземные лаборатории… честно говоря, мне даже не верилось, что я могу здесь вообще работать. Скорее всего, это лишь предположения спасённой мной девушки. А граф Чернов просто поблагодарит спасителя, ну и я надеялся, в качестве благодарности сможет помочь с документами.

В принципе, восстановить их можно. Но для этого мне надо обратиться по месту жительства, подать заявление, снимут слепок магической ауры — подтвердят личность и, в общем-то, все. Понятное дело, пришлось бы объясняться в отделении полиции… короче, ничего хорошего.

На КПП солидного вида охранник уточнил моё имя и, подтвердив наличие пропуска, поинтересовался подтверждающим личность документом. И вот здесь начались проблемы. Основным удостоверением личности в российской империи была пластиковая карточка — паспорт. Но ее-то у меня и не имелось.

И да… сам виноват, как-то не подумал на этот счёт. Сразу надо было предупредить. Но наверное, слишком обрадовался возможности встретиться с ректором.

Так что пришлось вновь звонить Торри. Она сильно удивилась отсутствию документов, но тем не менее попросила подождать, и через десять минут к воротам подошёл молодой парнишка. Судя по всему, студент. Он что-то сказал охраннику, после чего Артема Громова пустили на территорию. Правда, охранник не скрывал своего возмущения.

Мы пересекли большую, вымощенную гранитной плиткой площадь, на которой, как я понял, проводились торжественные мероприятия и, обогнув один из корпусов, очутились в… раю!

Ну как еще можно было назвать этакий мини-посёлок с аккуратными двухэтажными коттеджами, которые выстроились вдоль вымощенных плиткой дорожек, в тени зеленых деревьев и окруженных подстриженным газоном. М-да…

Вскоре я сидел на первом этаже одного из коттеджей, в кресле напротив его хозяина. Графа Адама Аристарховича Чернова.

Ректор выглядел, как и должен, на мой взгляд, выглядеть ректор такой солидной академии. Представительный мужчина с холеным лицом и холодным взглядом стального цвета глаз. Как говорится, порода чувствовалась сразу. Подтянутый, видно, что за собой следит. По крайней мере, спорта он точно не избегает.

По дороге я уже успел изучить в интернете кое-какую информацию о роде Черновых.

Потомственные преподаватели, начиная с прадеда. До Адама Аристарховича, возглавлявшего академию уже добрый десяток лет, ею управлял его отец. А до отца — дед. В общем, настоящая династия. Впрочем, как и у нас, семья охотников. Это я выделился и решил отучиться по той же специальности, когда она только появилась. Мне нравится изучать демонов не меньше, чем убивать их. А с моими знаниями из меня и учитель этого предмета получился неплохой. Если бы не тот придурок Великотский… До сих пор ума не приложу, почему ему взбрело в голову сорвать защитный амулет с однокурсника.

Встретили меня дружелюбно. Мы устроились в мягких креслах у стола, на котором появилась легкая закуска и, к моему удивлению, бутылка вина. Ну, мне предложили, я не отказался.

— Итак, молодой человек, расскажите мне, если вас, конечно, не затруднит, как вы спасли мою дочь? — начал разговор ректор. — Я, знаете, сам по молодости в Разломах бывал.

Да? Вот надо же. Не сказал бы. Надо отметить, выглядел мой собеседник не на свой возраст. Если верить интернету, ему было шестьдесят лет. Но больше пятидесяти я бы точно ему не дал. А то и меньше.

Однако тот факт, что он, получается, знал о разломах и видел то, что происходило в них своими глазами, немного осложнял мою легенду, которую я придумал.

— И не бойтесь говорить правду, — вдруг улыбнулся он, — я знаю свою дочь. И понимаю, что она была на волоске от гибели. Она у меня взбалмошная. Вечно хочет мне что-то доказать, пойти наперекор. Вот, не уследил в этот раз…

Тем не менее я постарался подать все так, что уж особо смертельной опасности его дочери не угрожало, но подоспел я вовремя и так далее. Сам бой скрывать не стал, а вот Кобольда из рассказа убрал совсем. На фиг он там не нужен.

После того как я закончил рассказ, который Адам Аристархович выслушал очень внимательно, задал несколько вопросов, по которым я понял, что ему, действительно, приходилось бывать в разломах.

— Ясно, — задумчиво протянул ректор, — что ж. Ваш рассказ весьма впечатляет. Хочу произнести тост. За вас, — поднял он бокал. — Вы смелый и честный человек, Артем… не возражаете, если я буду вас называть по имени?

— Не возражаю, — успокоил я его.

— Так вот… — продолжил он после небольшой паузы, — я перед вами в долгу. А долги я привык возвращать. Мне Виктория рассказала о том, что вы преподавали демонологию? Где, если не секрет?

— Ростовская академия магии, — после небольшой заминки ответил я.

— О, — одобрительно кивнул мой собеседник, — достойная академия. Я, кстати, знаком с ее ректором… правда, не настолько близко, но несколько раз встречались на научных конференциях.

— К сожалению, я уже пять лет там не преподаю, — сообщил ему.

— Не преподаете? А можно узнать по какой причине?

— Это личное, — коротко ответил я. — Мне бы не хотелось об этом рассказывать. Да и лучше, чтобы в Ростове не знали обо мне… — я посмотрел на ректора, который, в свою очередь, слегка нахмурился.

— Ладно, — наконец произнес он, некоторое время явно ожидая от меня продолжения и поняв, что его не услышит, — не буду вас пытать на этот счет. Главное, мне надо знать, что за вами нет никаких нарушений закона.

— Их нет.

— Просто поймите, Артем, — откинулся он в кресле, — дочке своей я доверяю. Несмотря на ее юный возраст, у Виктории очень хорошее чутье на людей. Говорят, что это даже отчасти магическая способность, но официально это не признано. И ваша характеристика с ее стороны меня, конечно, впечатлила. Но… — он проницательно посмотрел на меня, — у вас, как я понимаю, почему-то нет документов, так? И сдается мне, что вы их не дома забыли, а их нет вообще?

— Я…

— Не переживайте. Я умею хранить тайны. Все, что будет сказано здесь, не выйдет из этих стен.

Несмотря на такое дружеское замечание, я не был готов рассказать этому человеку, который изображал передо мной доброго дядюшку, что произошло со мной. Поэтому пришлось поведать ему полуправду.

— Ничего криминального, — успокоил его, — скажем так. Со мной приключился несчастный случай. Увы, документы утеряны, а возвращаться в Ростов для их восстановления — не выход. Кое-кто даже считает меня без вести пропавшим. В Ростове. И мне не хотелось бы пока менять это мнение…

— Из-за этого могут быть проблемы у нашей академии?

— Не знаю, — честно ответил я. — Скажем так, я перешёл дорогу очень влиятельному человеку в своём городе. Пришлось залечь на дно. И лучше бы мне пока оставаться в тени.

— За это не переживайте, — голос ректора стал строгим. — Я держу свое слово. Не знаю, что у вас там произошло, но верю, что это серьезная причина, чтобы не рассказывать… однако и вы поймите меня, — он почти натурально вздохнул, — у нас престижная академия. И в ней работали лучшие преподаватели в Российской империи. Мы не берем без рекомендаций и характеристик. Вас же рекомендует пока только моя дочь. Это, конечно, много… но…

— Но? — осторожно уточнил я, уже готовясь к отказу. Что ж. Попытка не пытка.

— Но я решил сделать исключение. На полную ставку взять я вас не могу, — сообщил мне он, — только с испытательным сроком. Тем более, если вы преподавали, то в Министерстве образования остались ваши данные и выписку из архива получить несложно. Ну и да. Помогу я вам восстановить паспорт. У меня имеются некоторые связи.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я его.

— Пока особо не за что, — проворчал тот, — жалование на испытательный срок — тысячу имперов в месяц. После испытательного, стандартная ставка преподавателя — три тысячи имперов. Плюс доплаты за практические занятия, походы в разломы… сами понимаете.

— Да, разумеется, — кивнул я.

Надо же. В Ростовской академии зарплаты были гораздо ниже. Ну да и жизнь в столице, скорее всего, дороже.

Он задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— На первом курсе у нас двое преподавателей Демонологии. Они ведут в основном лекции. Это начальные знания, сами понимаете. Практика начинается со второго курса и там уже другая специфика. Сейчас Демонологию и Химерологию у старших курсов преподает барон Щебекин Ефим Кондратьевич. Он заведующий кафедрой охотников и курирует всех учителей. Был еще один преподаватель, но уволился… кхм… по состоянию здоровья. Ефим Кондратьевич — учитель, конечно, опытный, стаж преподавания у него солидный, но в этом-то, собственно говоря, и проблема. Он давно мог уйти на пенсию, но не хочет. И в силу своего возраста, уже не справляется с объемом работы. Лекции он как-то еще тянет, а вот с этого года проблема больше с практикой. Преподавателей в возрасте, которые могут временно подменить господина Щебекина, в принципе, хватает! — он как-то грустно посмотрел на меня. — Но эта дисциплина появилась не так давно, и я решил, что нам нужны более молодые, любознательные умы, которые и сами будут постоянно учиться. Так что я присматривал ещё одного опытного преподавателя и вот сейчас как раз вы подвернулись. Как понимаю, вы согласны? Справитесь со вторым курсом? Я думаю, что вы справитесь.

— Согласен, — кивнул я. — Справлюсь!

Судя по знаниям Торри, этот Ефим — консервативный и очень недалёкий учитель. Слегка погрузился в новую науку, устроился на работу и учит тому, что было известно десять лет назад. Но знаний о демонах и разломах с каждым годом всё больше. Даже учителям нужно постоянно учиться.

— Что ж… отлично, — он поднялся из кресла, показывая всем своим видом что аудиенция подошла к концу, — напишите ваши данные. Фамилия, имя, отчество, год рождения. Телефон. Я подам заявление от вашего имени, потом надо будет подтвердить слепок с магической ауры. До начала занятий, думаю, мы все успеем.

Я быстро написал свои данные на листе бумаги, лежащем на столе, и тоже поднялся.

— У вас есть, где остановиться? — поинтересовался у меня ректор, когда мы вышли на крыльцо его коттеджа.

— Найду, — ответил я, вспомнив о разломе Куся.

— Хорошо. В коттедже мы пока вам комнату выделить не можем, так что первое время придется пожить в студенческом общежитии. Там есть небольшое изолированное крыло для преподавателей. Но повторюсь, это на первое время. Если сработаемся, выделим для вас место в коттедже.

— Совсем забыл, — он хлопнул себя по лбу, — совсем память стала ни к черту, — как у вас с деньгами?

— Ну… — честно признаюсь, я замялся, но ректор опередил меня.

— Понятно. Я признателен вам за спасение моей дочери, — строго произнес он. — К сожалению, денежная премия, озвученная мной, попала не по адресу, — в руках его появился конверт. — Хотел исправить эту ошибку. Надеюсь, вы не откажетесь от искренней благодарности, пусть и выраженной в денежном эквиваленте?

Вот отказываться я точно не собирался. Не в той ситуации нахожусь. Поэтому взял конверт, судя по всему, порадовав хозяина дома.

— Я позвоню вам через пару дней, — сообщил он мне на прощанье, — а как выправим документы, тогда уже переедете в общежитие.

С этим напутствием я и покинул академию. На улице вечерело. Оказавшись за воротами, я первым делом позвонил Виктории и поблагодарил девушку.

— Преподавателем — это же здорово, — заявила она. — Даже с испытательным сроком. Я, кстати, там же учусь. На втором курсе. И вот ещё… в следующие выходные, в субботу я приглашаю тебя на званый ужин!

Так… стоп… это, вообще, уже перебор. Какой на хрен званый ужин? Этого мне ещё не хватало! У меня даже приличной одежды нет.

— Извини, Виктория, но не смогу, — сообщил ей.

Да и в самом деле, какой еще ужин? Я хотел получить документы и сразу отправиться в Икшу, ну или посмотреть, где еще поблизости имеются разломы. Мне надо было зарабатывать деньги и восстанавливать свою силу, а не по глупым аристократическим ужинам ходить. Я во время своей работы в Ростовской академии старался их избегать. Не мое это…

Однако мое возражение было решительно отвергнуто.

— Извини, Артем. Это не обсуждается! — коротко ответила девушка, и рассмеялась. — Тебя не только я, но и папа ждать будет! Это традиционный прием в честь начала нового учебного года! Так что я еще позвоню перед приемом!

На этом разговор прервался. Я же только покачал головой. Обойдемся без этого. Женские прихоти…

Самый парадокс, что в субботу прием, а в понедельник уже начало занятий. Перед ними, по мне, лучше расслабится и отдохнуть нормально. Но, видимо, отмазаться не получится.

Время было уже позднее и я решил начать действовать уже на свежую голову, завтра. А переночевать, до того как мне выделят комнату в общежитии, я и в разломе могу. Туда я и отправился, отойдя в темный уголок и вызвав Куся.

Глава 7

Выспался я хорошо, но все же в будущем решил обустроить землянку получше. Конечно, не хватало здесь кровати и была бы готовая спальня. Квазит мне неудобств не доставлял. Демону, как я выяснил, вообще не нужно спать. Эх, поймать бы ещё одного такого уродца и сделать вскрытие. С новыми знаниями от моего питомца можно изучить их анатомию на порядок лучше, чем это изучено на данный момент. Но пока будем довольствоваться фактами, что я узнал, и узнаю из разговора с ним.

Наличие у меня такого экземпляра могло бы сделать из меня выдающегося учёного. Но педагогика и охота меня интересует всё же больше, чем часы напролёт смешивать реагенты и смотреть в микроскоп.

День я потратил на подготовку для будущих походов. Правда пришлось долго добираться до Москвы. Выход из портала снова открылся возле Икши. Кусь обещал вскоре научиться открывать его точнее. К тому же ему нужно было привыкнуть к местной географии.

Хотелось бы уже пойти в более серьёзный разлом и получить больше нуклеров. Но оставшейся у меня тысячи имперов точно не хватит. Вообще, это неплохие деньги для обычных жителей. Но если ты профессионал в своём деле, вложить в него придётся куда больше, чем даже в некоторые ниши бизнеса.

Тем не менее на нормальное обмундирование в виде комбинезона с защитными магическими вставками, сапог, перчаток и прочих мелких, но очень нужных деталей для гардероба охотника, в принципе хватило где-то семь сотен. Нужен ещё новый телефон, но более-менее приличный, который хотя бы работать в разломе сможет, стоил полторы тысячи имперов, так что это будет следующей покупкой.

Ещё хотелось бы приобрести прибор, которым меня сканировали хранители, только более новой модели. Уж больно интересно, что они там говорили про источник, ранги и так далее… Первый нуклер уже полностью усвоился в моём организме и я принял второй. Сил прибавилось. До того уровня, который у меня был перед смертью, мне, конечно, ещё далеко, но я уже не чувствую себя овощем. Скорее, уже фруктом, хех.

Через день позвонил ректор и сообщил, что почти все готово. Я встретился с его помощником и мы отправились в Департамент Полиции города Москвы.

Вот здесь я понял, что глава МАВиМ обладает серьезным авторитетом. Меня сразу провели в кабинет, где сняли слепок магической ауры. Лишних вопросов мне не задавали, все по делу. Даже не задавали вопросов, где я пропадал пять лет. Ну и помощник ректора реально помог. В результате, через четыре часа я уже вышел с новым паспортом, с моей молодой фотографией.

Мне даже фамильный перстень восстановили. Прошлый, увы, исчез бесследно. И Кусь уверял, что его просто не было, когда он вытащил меня в свой Разлом.

Да, в российской империи любой уважающий себя аристократ должен носить перстень с выгравированным на нем фамильным гербом. Он же являлся магической печатью. Только вот обычно он был серебряным. А у самых древних родов мог быть золотым. Но таких в Ростове не было, да и, вообще, во всей империи их всего десять, включая императорский. Ну вот, теперь я мог гордо именоваться барон Громов.

Далее я уже полноценно зарегистрировался в Бюро Охотников. Теперь мне не только приходили уведомления о новых разломах, но и показывало в приложении местонахождение других охотников.

В Бюро меня просканировали и определили ранг моего источника, как второй, с припиской «аномальный», что бы это ни значило. Сами специалисты ничего объяснить не смогли. Списали это на сбой в аппаратуре и магнитные бури… М-да, чем сильнее развиваются технологии, тем сильнее деградируют люди…

Но для себя надо будет выяснить свои способности досконально. Это можно было сделать и в Бюро за отдельную плату, но по понятным причинам лишний раз я светиться не хотел. Жаль, что Кусь не мог толком ничего объяснить. А ведь самое главное — знать свои возможности.

Банковский счёт мне открыли там же, в бюро. На него мне будет приходить оплата за закрытие разломов, ну а дальше я уже могу распоряжаться этими деньгами как захочу. Оплата безналом, что пять лет назад была в новинку, сейчас использовалась повсеместно.

Даже в захудалых продуктовых магазинах можно расплатиться картой и не таскать с собой бумажные имперы. Должен признать, это очень удобно. Единственный минус — это возможность отследить мои перемещения и покупки. Но не думаю, что имперской службе безопасности это нужно. Великотский, конечно, влиятельный человек, но не настолько. Да и не знает пока, что я жив.

Отправившись в ближайшее кафе, перекусил, выпил довольно посредственный кофе и открыл приложение «Мой разлом». Нашел ближайший. Хотелось попасть в него первым и зачистить до появления других охотников.

В самом городе их по понятным причинам не было, несколько имелось в ближнем Подмосковье. Я откликнулся на запрос в Бутовском разломе.

В девять утра я уже стоял перед ним. Располагался этот разлом прямо за городской чертой, на большой промзоне, огражденной высокой стеной с приличной магической защитой. Да и охранялся он на порядок серьезнее, чем тот самый Икшинский…

Есть у нас в империи места, которым демоны, если это они открывают разломы, уделяют особое внимание. В таких местах порталы в межмирье появляются постоянно, практически непрерывно. Разве что небольшие паузы по несколько дней происходят. Вот здесь Хранители уже выстраивают настоящую оборону. Стены возводят, проволоку тянут, стационарные пушки ставят… в общем, по полной программе.

Но помимо этого, бывают и стихийные разломы. Уж не знаю как, но Хранители умеют это определять. Появился такой разлом, сразу они и выезжают. Ставят временные ограждения, усиливают их бронированной техникой и специальными фургонами с турелями, вносят информацию в приложение.

Кстати, поэтому я и не рискую часто пользоваться своим разломом. Хранители наверняка узнают о его создании и будут его искать. А мне лишнее внимание ни к чему.

Сейчас же появился простенький и не стихийный. В-класса. Но я пока первый из охотников вызвался его закрыть, а значит, если не появится конкурентов, то смогу немного заработать. Ну и заодно испытать свой новый лук.

На этот раз проблем на входе не было. Сонный хранитель рутинно пробил меня по базе и впустил в разлом.

Привычная тошнота, головокружение и вот я уже в другом мире. Точнее, межмирье. Организм тут же пришёл в боевую готовность. Я усилил зрение и рефлексы, напитал лук энергией, зарядил ею стрелы, хватило только на четыре снаряда. Как же сильно у меня просел запас энергии… Ну ничего, скоро мы это исправим.

Пейзаж был пустынно-горным. Как будто я попал в какой-то каньон, где-то в Америке. Вокруг только скалы, песок, немного сухих деревьев и больших кактусов. Местность из нашего мира, а конкретно из Бутово, прослеживалась очень слабо. Лишь небольшие пятна чернозёма, радиусом в несколько метров, немного контрастировали с песком и скалами.

Не успел я выдвинуться вперёд, как в портал зашёл ещё один человек. От неожиданности сработали рефлексы. Я резко развернулся, рука сама достала стрелу и наложила на тетиву, мгновенно её натянув. Но я вовремя остановился.

— А ты ещё кто такой? — недовольно буркнул я.

— Уф-ф-ф… успел… — приходя в себя, произнёс парень.

На вид ему было лет девятнадцать или около того. И внешность какая-то азиатская, что ли. Как минимум, он метис. Дешёвое снаряжение и сильные побочные эффекты после телепортации выдавали в нём дилетанта. Впрочем, у меня экипировка немногим лучше.

— Куда успел? — не понял я.

На всякий случай стрелу не убирал. Как-то подозрительно совпал по времени наш вход.

— Да за тобой. Ты так резко прыгнул в разлом, что я не успел тебя стопорнуть.

— Зачем? — всё ещё не понимая, что происходит, уточнил я.

— Ну… как сказать… — замялся парень.

— Говори как есть!

— Да ты обидишься. Ну, короче, подстраховать я тебя хотел. Разлом непростой, а ты, вижу, не особо опытный. Да ещё и с луком. Кто ж на демонов с луком ходит? Ты один долго не протянешь. Да и рейтинг у тебя нулёвый. Для начала в А-класс походил бы, а тебя в В понесло… В общем, давай подстрахую, раз уж мы здесь.

— Я не новичок, — сухо ответил я.

Нет, меня не обидели его слова. Я-то понимаю, как это выглядит со стороны. Но и за лоха меня принимать не стоит. Один уже принял и хотел меня кинуть…

— Ха, не новичок… У тебя в профиле ноль закрытых разломов и ноль попыток… Даже вон, амулета защитного нет, хотя побрякушек всяких нацепил на себя. Ладно, не обижайся, я уже пять раз ходил, могу показать тебе, что тут да как.

— Я работаю один. Предлагаю сразу разойтись и не мешать друг другу. Кто до ядра первый дойдёт, тому и награда.

Блин, а с амулетом, действительно, промашка вышла. Демоны меня не захватят, Кусь не позволит, но для других людей это выглядит подозрительно. Нужно было хоть застегнуться, но здесь так жарко…

— Ха, хитрый какой. Пробежишь сейчас, всех демонов взбудоражишь, а мне потом разгребать. Давай лучше вместе. Награду поделим. Тридцать процентов тебе, остальное мне, как более опытному.

Я тяжело вздохнул, начиная уставать от этого диалога.

— Ещё раз говорю. Я не новенький и работаю один. Я только недавно приложение это сраное установил, поэтому рейтинг такой.

— Ладно, давай сорок на шестьдесят. Ну и лут поделим.

— Нет, — твёрдо ответил я и пошёл вперёд.

Похоже, с ним бесполезно говорить. Эх, а ведь хотел сам всё сделать, чтоб никто не мешался. Ну, он всё равно не успеет за мной. Но одному в разломе мне было бы спокойней. Нужно квазита расспросить про его разлом, может, смогу с его помощью быстрее передвигаться…

— Эй, ты куда? Помрёшь ведь! Давай, может, выйдем, амулет себе купишь, позже зайдём? Ну погоди!

Парень увязался следом за мной, а мне захотелось его прикончить. Если будет и дальше так орать, то на нас все демоны разом нападут. Бежать тоже нельзя. Во-первых, это шумно. Во-вторых, можно оставить тварей позади и они обязательно ударят в спину. Пришлось остановиться и доходчиво объяснить парню, что он не прав. Не люблю, конечно, без повода драку начинать. Но успешная зачистка разлома и цена собственной жизни, как по мне, весомый повод.

Но едва я развернулся, для последнего предупреждения, как заметил позади назойливого паренька трёх крыланов. Натянув тетиву, я изрядно напугал незнакомца. Но после выстрела вверх и падения возле него первого демона, он всё понял. Выхватив меч из ножен, паренёк принял боевую стойку.

Я сразу заметил, как минимум три ошибки, хоть особо и не всматривался. И это я еще не силён в фехтовании. Мне стрелковое дело куда больше нравится. Хотя приходилось тренироваться и в ближнем бою лицом — в грязь не ударю. Все же охотник должен быть готов ко всему.

Второй и третий демон, поняв, что их обнаружили, разделились и полетели ко мне с двух сторон. Вот же хитрые твари. Сколько их ни изучал, всегда поражался интеллекту. Ведь поняли, что мы зайдём в этот портал, не стали из него вылетать, а затаились и напали со спины…

Я ускорился до предела и выпустил в одного из крыланов три стрелы подряд. Попал лишь последней, да и то, когда тварь подлетела ко мне слишком близко. Рефлекторно пригнулся, уклонившись от третьего демона, одновременно с этим доставая стрелу. Пустил её вдогонку последнему крылану и попал прямо в спину. Усиленные стрелы я специально не тратил. Энергию нужно экономить. А этих тварей и обычными стрелами можно убить. Тем более, этот лук позволял стрелять быстрее, а скорость снарядов была выше.

— Пригнись! — заорал вдруг парень и бросил в меня меч.

Я снова присел, едва не получив пролетающим мимо клинком по голове. Меч обо что-то ударился позади меня. Развернувшись, я увидел сбитого на землю четвёртого крылана. И откуда он взялся? Надо же, не заметил совсем… Ведь знаю об их уловках, но они постоянно что-то новое придумывают.

Достав стрелу, я выпустил её в голову, на этот раз последнему демону, пока тот подняться не успел.

Затем положил ещё одну тетиву и прицелился в парня, который уже шёл то ли ко мне, то ли за своим оружием.

— Эй, ты чего? — удивился тот и на всякий случай оглянулся. — Всё, это последний был. Я же спас тебя, братан…

— Ты меч в меня бросил, придурок…

— Ну, я в демона вообще целился. И попал, между прочим.

— Если бы я не увернулся…

— Ну увернулся же. Я же видел, как ты быстро двигаешься. Зачёт, кстати! Скорость лютая. С такой скоростью тебе бы в дуэлях на мечах равных не было. Хотя и стреляешь ты классно!

— Ты отстанешь от меня? Я тебя даже не знаю, чего увязался?

— Злой ты какой-то… Меня Дзиро зовут. Прозвище Зиро.

— Да мне всё равно… — устало ответил я.

— Ладно, давай пятьдесят на пятьдесят добыча. И ты дашь мне из лука пострелять.

Желание убить с каждым его словом только росло. Но я не настолько отмороженный, чтоб убивать всех, кто мне не нравится. Я бы тогда девяносто девять процентов населения перебил…

— Если тронешь мой лук, я тебе руки оторву!

— Ладно, понял, принял. Не буду трогать. Да и не люблю я луки. Меч — другое дело. Я мечтаю катану купить, как у моей матери была. Прямо из Японии. Вот это оружие… Но в Российской империи такую трудно достать. Денег немерено нужно.

Как же много он говорит.

— Ты можешь заткнуться?

— Могу. Что я, не понимаю, что ли. В разломе нужно делом заниматься, а не языком трепать. Хотя хорошая слаженность и коммуникация…

— Просто. За-молчи.

— Всё-всё, не злись. Молчу как рыба…

Я быстро собрал трофеи с крыланов, побросав их в рюкзак, и двинулся дальше.

Зиро, как я понял, с японскими корнями в роду, разумеется, не заткнулся сразу. И тем более не отстал от меня. Но я начал его игнорировать, и он стал болтать куда меньше. Да и держался на расстоянии. Меня это устраивало. Тем более, польза от него всё же была.

Через пару километров пути нам встретился лавовый демон. И на этот раз он обнаружил меня издалека. Но Зиро смело бросился в атаку. Хотя атакой это назвать трудно. Поняв, что противник сильнее его, парень начал убегать от демона. Зато неплохо отвлёк монстра, пока я его расстреливал. Четыре усиленные стрелы, естественно, не убили его, но хотя бы снесли пару кусков брони. Дальше я просто затыкал его обычными снарядами.

Удивило, что Зиро не стал забирать лут из тела демона и дождался меня.

— Фух, ну и здоровая скотина. Ты видел, как я его порубал? А ему хоть бы что…

— Это демон лавы. У него бронированные наросты по всему телу, нужно между ними атаковать. А ты его только раз ударил, да и то не туда, куда нужно. К тому же демонов простым оружием не убить. Либо магия, либо усиление оружия магией…

— Ого, а ты реально шаришь в этой теме… — как-то поник парень. — Научишь меня? Можешь всю добычу себе оставить. Я бы сам этот разлом не зачистил, поэтому и увязался за тобой… А ты несговорчивый какой-то…

— Так с этого и нужно было начинать. А не называть меня новичком и предлагать невыгодные условия. А вообще, тебе рановато в такие разломы ходить. Начни с А-класса, продай все эти побрякушки и купи магическое оружие. Зачем тебе фонарик, работающий в разломе, да и другие приблуды, если ты убить демона не сможешь?

Пацан ещё больше поник.

— Всё равно денег не хватит… Я в долгах сейчас. Сестра в больницу попала, деньги срочно нужны. Вот и думал, что справлюсь тут.

Почему-то мне стало его жаль. Совсем немного, но всё же жаль. Не ради себя старается, а ради сестры. Если не врёт, конечно…

— Понимаю. Давай так, ты не будешь болтать попусту, не будешь мне мешать, но поможешь с зачисткой. Твоё оружие бесполезно, но броня неплохая. Можешь отвлекать демонов, пока я их убиваю. Лут и деньги поделим пополам, но все нуклеры мои, — предложил я.

Мне ещё источник свой развивать и, желательно, разлом Куся.

— Хорошо, — легко согласился парень.

— И ещё одно… это у тебя сканер хранителей?

— Ага! — улыбнулся он. — Даже покруче! Последняя модель, Сукуан три ноль, прямиком из Японии!

— Зачем он тебе?

— Ну, демонов изучать, да и свой источник прокачивать, за прогрессом следить. У меня недавно дар открылся, но я пока ничего особо не умею. Так, немного тело усиливать…

— Дашь попользоваться, когда разлом закроем?

— К-конечно, без б! Мне его мама на днюху подарила. Только она не знает, что я в охотники подался… Когда я был маленький, она…

— Помнишь про первое правило? Не болтать зря! Идём, здесь ещё полно демонов.

Зиро кивнул, а я, подняв ближайший камень, проломил грудную клетку демона и, дождавшись пока вытечет вся лава, не обнаружил там ничего полезного. Не повезло…

Дальше дело пошло не так уж и плохо. Пацан пытался завязать со мной разговор, но после упоминания о моём условии сразу замолкал. Зато в своей броне, что-то вроде сегментированной средневековой лорики, но с современными доработками, он был неплохим танком. Я бы в таких доспехах не смог нормально двигаться. Да и стоят они недёшево.

Мы успешно добрались до ядра, убив по пути ещё десятка полтора демонов, и неплохо набив свои рюкзаки ингредиентами. Да, редких не встречалось, но и то, что нашли, можно было продать. Как говорится, лишний импер точно не помешает.

Хотя, наверно, я лукавлю, учитывая, что все же сумели получить восемь нуков и нашли кусок демонической руды. На самом деле, очень редкая и ценная вещь. В нашем мире её жил не существует. Добывается только в разломах. Из неё делается отличное оружие и доспехи, специально против демонов. Но добыть её не так просто.

Нужны либо специальные навыки, либо кирка из металла, отлитого из этой руды. Ни того, ни другого у нас не было. Да и квазит мысленно сообщил, что демонической рукой эту руду не разбить. По крайней мере, на данном этапе нашего развития. Да и показывать её моему временному соратнику не с руки, так сказать.

Ядро, как и договаривались, я забрал себе, после чего мы направились к выходу.

Но тут нас ждал новый сюрприз. У портала в наш мир стояли пять мужиков, с хмурыми лицами и оружием. Холодным оружием. И они явно ждали нас… А может, и лично меня…

— Какие-то проблемы? — спросил я, приблизившись.

— Пасть завали. Работаем, парни, — басом ответил один из них, с окладистой бородой и все пятеро двинулись к нам, на ходу вынимая мечи из ножен.

Глава 8

Я рефлекторно вскинул лук, и это заставило их остановиться. Мужики покосились на того самого бородача, посоветовавшего мне «завалить пасть». Похоже, он у них главный.

Я же тем временем бегло оценил своих противников. Огнестрелов у них не было… только у бородача висела на ремне кобура пистолета. В основном все вооружены длинными, тонкими мечами, а ещё у одного электрическая дубинка. Пожалуй, он самый опасный из них. Если от холодного оружия спасут металлические доспехи и укрепление кожи, то против электричества только энергетическое поле. А им я пока не обладаю.

— Опусти лук, дурачина, — презрительно хмыкнул предводитель, — ты вообще знаешь, с кем связался? Куда лезешь?

— Если кто куда и лезет, так это ты, — сообщил ему я, — у охотников есть правило — все разборки за пределами Разлома.

— Мы не охотники, — фыркнул бородач, — не нарывайся, пацан…

— Да что ты разговариваешь с ним, Ефим, — бросил ему один из его спутников, длинноволосый молодой парень, с веснушками, щедро усыпавшими все лицо, — пристрели его, да и дело с концом… — он осекся, так как я навел взведенный лук на него.

— Слушай, мужик, — Борода с явной неохотой, но уже более спокойно обратился ко мне, — я гляжу, ты пацан правильный. Зачем тебе этот щегол нужен. Он бабки у нас занял. А долг возвращать не хочет!

— Я вернул деньги! — выпалил стоящий рядом со мной Зиро.

Он вытащил свой меч, но судя по слегка дрожащей руке, помощник из него так себе.

— Ты вернул только то, что взял, — ехидно улыбнулся бородач, — а проценты?

— Вы завысили проценты в три раза, уже когда выдали деньги! — возмущенно заявил мой спутник. — Это же развод!

— Это наша работа, — ещё шире улыбнулся бородатый.

— Отвалите, — отчаянно рявкнул Зиро.

— Действительно, Ефим, — вмешался еще один из бандитов, круглолицый здоровяк с квадратным лицом и коротким ежиком белобрысых волос, — давай уже завалим обоих и заберём ядро! Вперед, ребята!

Ефим не успел ничего ответить, а четверо его подручных бросились вперед.

Это они сделали, конечно же, зря. Стреляю я быстро, а мои противники явно не быстрее крыланов. Не знаю, что с этим миром стало за последние пять лет, но раньше я в разломах только демонов убивал. А сейчас люди попадаются, похуже этих тварей. Твари хотя бы не скрывают своих намерений…

Первым делом подстрелил парня с электродубинкой. Он и Зиро может вырубить легко, и меня, если доберётся. Стрела проткнула ему шею, после чего он свалился с хрипяще-булькающими звуками, держась за древко стрелы, будто мог её достать и жить дальше…

Следующим хотел подстрелить самого шустрого, что уже был в двух метрах от нас, но заметил, как Ефим достал ствол и даже успел выстрелить.

Зиро это заметил и прикрыл меня от пули. Его доспех и огнестрел не пробил. Впрочем, это неудивительно. Люди давно научились делать хорошую броню, усиливая её магией и демоническим металлом. Из-за этого огнестрел стал менее эффективным. Хотя некоторые всё же используют.

Тем временем шустрик уже был возле нас и набросился на Зиро. Дрались оба так себе, поэтому я принялся за остальных, в надежде, что мой соратник хотя бы пять секунд в ближнем бою продержится. Именно столько времени у меня ушло, чтоб прикончить двух других мечников. После чего я выдохнул и стал наблюдать за дуэлью этих двух лузеров.

Шустрик, за счёт скорости, был более перспективным. Да и опыта у него, похоже, больше. Зиро лишь защищался и едва успевал поворачиваться, скованный своими пластинами брони. Но именно они и не давали шустрому порубить моего напарника.

Когда мне надоел этот цирк, я просто ранил последнего коллектора-неудачника, ожидая, что Зиро добьёт его. Тот упал на одно колено и растерянно осмотрелся. Он только сейчас заметил, что все его товарищи мертвы, а я, как ни в чём не бывало, даже кровью не испачкался.

Зиро тоже выглядел обескураженно. Посмотрел на меня испуганным взглядом, в котором читался немой вопрос: «Что дальше?».

— Ну? Чего ждёшь? Отдавай долг и пойдём отсюда, пока новые демоны не появились.

— Я… убить его?

— Если оставишь в живых, они снова тебя найдут. Дело, конечно, твоё, но меня рядом уже не будет, — пожал я плечами.

— Я не могу… Я не убивал людей.

— Они хотели убить тебя.

— Да, но…

Что ж, я узнал, что хотел. Можно сказать, это была проверка Зиро. И он её прошёл. Видимо, ещё не все в этом мире прогнили и лишились человечности. Но с другой стороны, этот парень долго не протянет, если будет такой тряпкой.

Я сам добил последнего коллектора и принялся собирать их оружие. Точнее, взял только электродубинку. Всё остальное — откровенный хлам. Ни денег, ни телефонов у них с собой не было.

Небо уже начало темнеть и пространство с мерцанием погружалось в сумерки, будто в аккумуляторе, питающем освещение, садится заряд и отходят контакты. Это происходит плавно, в течение двадцати-тридцати минут, но никто не рискует заходить или оставаться в закрывающемся разломе. Что с ним происходит после закрытия, известно одним лишь демонам. Так что ребят вряд ли будут искать.

— Идём, скоро портал закроется, — предложил я и Зиро посеменил за мной в портал.

На выходе было спокойно. Несколько охотников курили, о чем-то негромко переговариваясь между собой. Видимо, выскочили раньше, поняв, что ничего им не обломится. Нас они встретили неприязненными взглядами. Хотя у них было время постараться еще что-нибудь подобрать, но это так… мелочевку всякую. Да и рисково это.

Ну а у ворот нас, понятное дело, встретили два Хранителя. Забрали ядро и отправились к своему бронированному фургону.

Зиро впервые ничего не говорил. Вообще ничего. Мне жутко хотелось выпить крепкого сладкого кофе и я, словно демоническая ищейка, учуял его запах. Парочка хранителей как раз вышли из бронированной бытовки или чего-то подобного, с двумя большими кружками.

Кстати, вокруг здешнего разлома хранителями оказались совсем молодые ребята. Судя по всему, недавние выпускники. Обучались они отдельно, в училищах и академиях, куда простым гражданским доступ закрыт. Что-то вроде магическо-технологического МВД. Набирали туда по какому-то специальному набору. Точных требований я не знал, но они были весьма серьезными.

Хотя вряд ли там все с магическим источником. Вообще, магия в нашем мире была нечастым явлением. Таких людей приходится где-то один на пять десятков. И это только те, у кого в принципе есть хоть какой-то потенциал. А реализовать его могут далеко не все. Для этого нужно не только несколько десятков, а то и сотен нуклеров, но ещё и бесконечные тренировки, штудирование книг и, желательно, чистая генетика. Когда аристократ заключает брак с неодарёнными, то у их детей источник изначально слабее, чем у родителя-аристократа.

Поэтому самые древние и могущественные рода обычно заключают браки только с подобными им. И их дети зачастую становятся даже сильнее, своих родителей. Но и спрос с них выше.

Хотя периодически в газетах появлялись отчеты о той или иной дуэли, на которых развлекались наследники голубой крови, ну или когда кто-нибудь из таких вот мажоров, набравшись алкоголя или еще чего покрепче, устраивал скандал.

Правда, такие случаи были нечастыми и на них очень быстро реагировала имперская канцелярия, в которой имелся отдел расследований таких вот происшествий. И там уже не считались с древностью рода или его заслугами. По крайней мере, в этом наш император, который, кстати, по-прежнему, правил, поблажек аристократам не давал.

Но разве вытравишь из молодых голов гуляющий там ветер, когда у тебя куча денег и ты уже познал не только их вкус, но и вкус власти над силами природы.

Так что здесь в основном были хранители без всякого дара. Лишь у их офицеров могли быть мощные источники.

Я подошёл к парням с кофейком и вежливо спросил, можно ли и мне чашечку.

Пацаны, лет по девятнадцать-двадцать на вид, растерянно переглянулись.

— А-а… — протянул один из них.

— Могу заплатить, если нужно, — добавил я.

В их взгляде было заметно уважение. Хранители, несмотря на свои технологии, которые за последние пять ещё сильнее шагнули вперёд, никогда не зачищали разломы. Не положено. Вдруг потеряют драгоценный прибор или оружие? В общем, мы делаем за них всю грязную работу, а они лишь охраняют выход из портала.

Но, несмотря на это, хранители с большим опытом и высокими званиями относятся к охотникам не очень. Зато вот такой молодняк смотрит на нас как на богов. Всемогущих и бесстрашных.

— Д-да, идём, сделаем, — ответил паренёк и открыл дверь специальной пластиковой картой.

Войти в такое здание было для меня очень познавательно. И мой интерес только усилился, когда я оказался внутри.

Условия жизни простенькие, можно сказать, спартанские. Десяток одноместных кроватей, разделённых небольшими тумбочками, пара столов, с чайниками, электрическими печками и всяким бытовым хламом. Но вот стойка с оружием, как будто из другого мира. Футуристические винтовки и пистолеты с магическими кристаллами.

На стене большой телевизор, с изображениями и описанием различных демонов. Только общая информация, так сказать, выжимка, но достаточно точная. Её достаточно, чтоб подобрать против демонов правильное оружие и тактику. В академии, конечно, демонов изучают куда подробнее.

Но больше всего меня заинтересовала интерактивная карта, с отмеченными местами всех разломов и энергетических всплесков. Не скрывая интереса, я стал её разглядывать, пока подогревался чайник. Я даже не стал говорить, что растворимый кофе не пью. Ради такой информации, можно и потерпеть.

На карте было отмечено в несколько раз больше мест, чем в приложении «Мой разлом». Отмечались все места, где когда-либо появлялись эти разломы, с датами и приблизительным временем. Отмечались места, где, возможно, откроются разломы.

Там же я заметил и место, в котором я вышел из собственного разлома. Оно было отмечено знаком вопроса и другим цветом. То есть они его зафиксировали, но по прибытии не обнаружили портала… Что ж, моя догадка подтвердилась. Нужно осторожнее пользоваться своим разломом…

Были в этом месте и какие-то комментарии, и я уже потянулся пальцем к сенсорному экрану, чтоб прочитать их, но тут в барак вошёл хранитель с более высоким званием. Энергетический доспех, которого не было у других хранителей. В руках винтовка ещё покруче тех, что на оружейной стойке.

— Что за херня⁈ — рявкнул тот, увидев меня. — Почему гражданские на военном объекте⁈

— Мы… просто… это охотник, что разлом закрыл, — растерялись парни, что впустили меня.

— Да мне насрать! Его здесь быть не должно!

— Он кофе попросил…

— Какой в жопу кофе? Вы, вообще, дебилы? Под трибунал у меня пойдёте! А ты, быстро на выход!

— Ладно-ладно…

Лейтенант, как я понял по погонам, даже не вышел следом за мной, а лишь закрыл дверь изнутри и начал отчитывать своих подопечных, щедро добавив в лексикон матерных словечек.

Я же быстро направился к фургону, где мне выделили мои законные четыре нуклера. Сообщили, что разлом официально закрыт и информация обо мне добавлена в базу данных приложения.

В нем даже существовал определенный рейтинг. Понапридумывают же… В мою бытность свободным охотником подобного не было. Были, конечно, авторитетные охотники, но молва о них разносилась либо в СМИ, либо среди коллег.

В общем, получив свои честно заработанные нуклеры и сообщение на телефон о поступление на мой счет семисот пятидесяти имперов за закрытие разлома, мы с Зиро вышли за ворота. Здесь я перевел своему неожиданному напарнику половину денег.

— Спасибо, друг, — улыбнулся он мне.

— Ничего не забыл? — уточнил я.

Тот похлопал себя по карманам.

— Да вроде бы нет.

— Сканер. Ты обещал одолжить его мне.

— А-а, точно! — шлёпнул он себя по лбу и полез в рюкзак.

Достал оттуда сканер, который сильно отличался от тех, что имелись у хранителей. У тех был прибор, напоминающий детектор металлов, которые используют в аэропортах, для обыска пассажиров.

Этот же больше напоминал технологичный наруч, типа «Пип-боя» из одной игры про апокалипсис. Не помню как называется… Никогда не было времени на эти игры. Я лишь обзоры мог смотреть по дороге в академию.

— Закатай рукав на любой руке, — попросил Зиро.

Я протянул ему левую, отметив, что одежда хоть и не порвана, но порядком испачкалась. Нужно будет купить для разломов отдельные шмотки, которые не жалко.

Парень надел довольно увесистый наруч на моё предплечье и что-то нажал на сенсорном дисплее. Текст был полностью на японском, так что сам бы я не смог использовать этот сканер.

Почти сразу я почувствовал покалывания и тепло от прибора. На экране появился ползунок загрузки, который заполнился довольно быстро. Но затем сменился на текст из иероглифов.

— Всё? — спросил я, когда Зиро снял с меня сканер.

— Хах, ну если тебе нужен только твой ранг, то всё. Хмм, третий ранг… Я думал, у тебя хотя бы четвертый, а то и пятый. Ты так с луком обращаешься и о демонах знаешь, будто живёшь в разломах.

— А кроме рангов, что он ещё может показать?

— Да почти всё. Описание дара твоего источника, сколько нуклеров нужно для нового ранга, даже уровень интокискации от них, чтоб знать, когда можно принимать следующий. Ещё количество маны, скорость восстановления и мутагены, которые ты уже принимал.

Охренеть… До чего же дошёл прогресс… Нет, раньше я и сам примерно знал, сколько у меня маны и когда принимать следующий нуклер, но это делалось интуитивно. А уровень источника — это вообще что-то новое. Да и про мутагены полезная информация была бы. Хотя у меня их пока нет. Их добывают в химерических разломах, а они очень редкие.

Такой появляется один на десяток демонических. Да и толкучка там обычно из нескольких десятков охотников. Эти мутагены, конечно, можно купить, но стоят они бешеных денег. Да и попробуй ещё найди в продаже. Любой более-менее богатый род их сразу выкупает для своего отпрыска.

— И когда эта информация появится?

— Ну-уу… Обычно, после первого использования обрабатывается несколько часов. А когда твои данные уже есть на устройстве, то повторное использование почти сразу всё показывает.

— Ты говорил, что хотел демонов сканировать. На них тоже надевать этот Сикун нужно?

— Сукуан три ноль, — поправил меня парень. Надо же, обычно я кого-то поправляю. — И нет, на них не нужно. Они сканируются излучением, когда прибор на тебе. Но ты так торопился, что было не до этого.

— Знаешь, что отличает опытного охотника, который выживает в разломе, и новичка, который, скорее всего, и не вернётся оттуда? Опытный знает, зачем он идёт, делает всё быстро и чётко. Новичок заходит и хватается за всё подряд. Разведчики демонов его находят и вызывают подмогу. Затем появляются демоны посильнее, и… всё.

Зиро немного побледнел.

— Но… такого никогда не было.

— Ты, видимо, ходил только в разломы А- и В-классов. В них только низшие демоны встречаются. В D-классе и выше такое поведение уже не прокатит.

Парень меня будто не слушал. Он уставился в экран Сукуана и нахмурил брови.

— Тут… про какую-то аномалию сказано… У тебя же есть защитный амулет? В тебя демоны не вселялись?

Теперь уже я напрягся.

— А что, похоже, что я одержим демоном?

— Нет… — ответил парень, переведя взгляд на меня. — Но прибор что-то странное показывает. Нужно подождать, пока будет готов полный отчёт…

— Сколько ждать? — уточнил я.

— Несколько часов, — пожал он плечами. — Случай… уникальный. Запиши мой номер, я позвоню, как всё будет готово.

Отказываться я не стал.

— У нас же отличная команда получилась, да? — с надеждой поинтересовался он.

— Нет, — коротко ответил я, но, по-моему, совсем его не убедил.

Но в принципе, это проблема только самого Зиро. На самом деле мне напарники не были нужны от слова «совсем», особенно учитывая, что у меня имелся Кусь. Но как раз из-за этого не хотелось отпускать его. Вдруг узнает и расскажет что лишнее, и потом меня все хранители будут искать.

— Ты же не местный? — резюмировал тем временем мой «напарник».

— И что?

— Просто хотел помочь сбыть трофеи! — заявил он. — По-дружески. Я знаю одну лавку, в ней мой хороший знакомый работает. Там точно не обманут!

— Ты лучше расскажи, что это за отморозки нас встретили.

— Вот ты правильно сказал — отморозки! — поморщился он. — Я денег занял у них для поступления… еще год назад. Родители не хотели, чтоб я учился в Российской империи, настаивали на переезд в Японию, поэтому денег не давали. Но как только я подписал все документы, оказалось, что они могут увеличить процент по выплатам в любой момент. Ну я сразу и вернул им деньги, а они начали проценты требовать…

— Понимаю, — хмыкнул я. — И что делать будешь?

— А что делать? — непонимающе уставился на меня Зиро. — Надеюсь, что больше меня искать не будут…

— Я бы не был столь уверен, — пробормотал я.

Ко мне они точно вряд ли подойдут, такие люди понимают только язык силы. А вот на того же Зиро вполне могут наехать.

— Поступил? — уточнил у него.

— Ага! — гордо заявил он. — Уже на второй курс перешел.

Понятно. Мой студент будущий. Не буду пока говорить о том, кто ему Демонологию будет преподавать.

— Так ты идешь со мной трофеи сдавать? — поинтересовался тот, видимо, не обратив на мои слова никакого внимания. Ну, дело его. А насчет трофеев…

Я задумчиво посмотрел на него и кивнул в знак согласия. В конце концов, хрен его знает, как изменились цены на ингредиенты за время моего вынужденного отсутствия. Так что в компании своего говорливого спутника мы отправились в ту самую лавку, о которой он рассказывал.

Путь до неё был неблизким. Но как выяснилось, в Москве с наземным транспортом все в порядке. Практически по всему городу проложены рельсы и самым популярным средством передвижения являлись трамваи.

Нет, имелось и такси, на дорогах присутствовало достаточно много машин, но все это, как и в моем прошлом, было, скорее, роскошью, чем средством передвижения, но то для Ростова. В Москве, судя по всему, народ куда более богатый.

В принципе, и я мог шикануть, но тратить сейчас деньги просто на то, чтобы сэкономить час на дорогу — глупо.

По дороге мой спутник не замолкал. Но я, честно говоря, начал уже привыкать к его болтливости. Так как остановить этот словесный фонтан было, судя по всему, невозможно. Причем, даже если он говорил: «Молчу, молчу», то через несколько минут все начиналось снова.

Я узнал, что его фамилия Ярумэ, и то, что его мать из Японии, а отец из Российской империи. Но, как и многие «порядочные» мужики, ушёл за хлебом и не вернулся.

— Сейчас я глава рода! — заявил он. — Мать в Японии… торговые дела, сам понимаешь, — туманно добавил он.

Я, понятное дело, не понимал, но тем не менее кивнул.

— И чем ты занимаешься? Ты же не разломами деньги зарабатываешь?

— Ну… — замялся тот, — мы с сестрой живем. Часть родственников — в Японии. А мы здесь. И я учусь, вообще-то! А зарабатывать планирую закрытием разломов! А сестра на целительские курсы при академии ходит! — гордо добавил он. — Она наша гордость!

Честно признаюсь, мне оставалось только саркастически хмыкнуть. Вот видит он меня первый раз. Ну сходили мы с ним вместе в разлом один раз, и что? Я фактически чужой человек… как вообще этот парень живет?

Это я постарался более-менее понятно донести до Зиро.

— А я сразу понял, что ты нормальный человек! — пожал он плечами в ответ на мой вопрос. — Я людей чувствую!

Ладно… в конце концов, я ему не отец, вроде взрослый. Его дело. Сброшу трофеи, разберёмся со сканером и разойдемся, как в море корабли.

— А какой у твоего рода уник? — поинтересовался он, когда мы уже слезли с третьего трамвая (пришлось делать две пересадки, так как, честно говоря, лавка знакомого Зиро находилась в настоящей заднице). — А, я знаю! — заявил он, не дав даже мне посоветовать ему не лезть не в свое дело. — Что-то, связанное с усилением? Так? Угадал?

Я только и покачал головой.

— Зато мне известен твой уник, — не удержался и сообщил ему.

— Это какой же? — тот аж остановился и уставился на меня

— Заболтать врагов до смерти! — коротко ответил я.

Мой спутник сразу надулся, но изображать из себя обиженного у него хватило лишь несколько минут.

— Между прочим, у меня дар только недавно открылся. Вроде говорил! И я сейчас тело усиливать учусь, — гордо заявил он, — а сестра поступила на курсы целителей при ММА. Между прочим, говорят, что у нее большой потенциал.

Насчет сестры спорить не буду, а вот насчет усиления… хотя, если он, действительно, только открылся, то тогда простительно.

Оставшуюся дорогу до лавки, к моей огромной радости, мы проделали почти молча. Если не считать восторженного рассказа Зиро о своей сестре, которая была на несколько лет его старше…

Но затраченные усилия на дорогу вполне себе окупились. Лавка представляла собой солидный двухэтажный магазин.

Витрины снаружи и внутри заполнены всевозможным огнестрельным и холодным оружием, защитными и полевыми костюмами.

Тот самый знакомый Зиро оказался полным улыбчивым мужиком неопределенного возраста и приметной внешности.

— Какие люди! — преувеличенно громко воскликнул он, едва мы вошли в магазин. — Уважаемый Зиро и… — он прожег меня внимательным взглядом.

— Артем, — коротко ответил я.

— О драгоценнейший! — внезапно расплылся тот в улыбке. — Вижу, что на огонек к нам заглянул дворянин! Я польщен. Мой магазин к вашим услугам.

— С чего вы решили, что дворянин? — уставился я на него. Проверил… перстень, который, в принципе, и показывает мою принадлежность к аристократам, был скрыт перчатками, которые я так и не снял…

— О, уважаемый Артем, — его улыбка стала лукавой, — разве может Абрам Зельман ошибаться? Мне еще от моего прадедушки передался талант определять, кто стоит передо мной. Незаменимая способность для торгового человека. Я вижу, что вы пришли по адресу. Мой юный друг правильно сделал, что привел вас сюда!

— Так ты аристократ? — уставился на меня Зиро.

— Ну да…

— А я не думал. Не похож ты на аристократа!

Я лишь покачал головой и даже не стал спрашивать о том, что же во мне такого не аристократического. К тому же Абрам явно начинал нервничать, а торговца лучше не заставлять ждать.

Торговался я первым и, надо признать, что достаточно быстро избавился от своего груза. В карман легла еще сотня имперов. Не то, чтобы много, но лишними точно не будут.

— Почти завершился анализ, — сообщил Зиро. — Минут двадцать ещё. Может, пойдём кофе выпьем?

— Давай, — согласился я.

Странно, что это было его предложение. О хорошем кофе я мечтаю уже несколько часов. Ломка!

Усевшись в кафе неподалеку от лавки, я наслаждался горячим напитком, пока Зиро с улыбкой на лице не произнёс:

— Готово!

После чего его улыбчивое выражение лица сменилось недоумением.

— Что там написано? — насторожился я.

— Ты… ты всё-таки одержим демоном, — подняв на меня тревожный взгляд, сказал он.

Глава 9

— Чего? Одержим? Ты правильно перевёл? — принял я удивленный вид.

— Да. Я до семи лет в Японии жил. Иногда в Российскую империю, конечно, приезжали, но это так, на несколько месяцев. Помню, один раз отец…

— Так, вернёмся к нашим демонам. Что там написано?

— Эм-м-м… Ну если дословно, то «демоническая аномалия второго уровня, класс демона — квазит, контроль — частичный».

— Ясно, — спокойно ответил я.

— Ясно? Просто ясно? В тебе демон сидит! — возбудился Зиро и даже привстал.

— Да не ори ты. Сядь. Позже всё объясню. Что там с источником?

— Ну-у, тут всё тоже странно. Пишет, что твой источник был повреждён. Сейчас он третьего ранга, но раньше был пятого. Ну и дальше описание дара и характеристики.

— Та-а-ак, и что же там?

— Ну-у-у… Дар класса «Гейн», на японском это значит «усиление». Даёт возможность усиливать собственную скорость, силу, координацию движений, а также зрение. Ещё даёт возможность усиливать оружие и снаряды. Остальные возможности пока заблокированы, нужно увеличить ранг источника.

— Это я и сам знаю… — разочарованно выдохнул я.

— Для следующего ранга тебе нужно ещё двадцать шесть нуклеров. Уровень интоксикации низкий. Следующий нуклер можно принимать через семь часов.

— А вот это полезно. Погоди минуту.

Я вбил напоминание в свой телефон и попросил Зиро продолжить.

— Запас маны — сто тринадцать единиц. Расход маны на усиление тела третьего уровня — тридцать единиц на десять минут. Усиление снарядов и оружия первого уровня — десять единиц. Время усиления — десять минут. Можно усилить более высоким уровнем или на более длительный срок, но расход маны будет выше.

Теперь ясно, почему мне так сильно не хватает маны. Всего сто тринадцать единиц… А одна стрела требует десять. И это ещё стрелы дешёвые. Качественные я бы наверняка усилил на третий уровень и тратил бы уже тридцать единиц. Я делал это подсознательно и даже не догадывался, что всё так точно подсчитывается.

Вот реально полезная штука этот Сукуан. Интересно, сколько он стоит? Отечественный аналог мне не подходит. Сгорит сразу, из-за квазита. А ещё мне нужны в огромном количестве нуки. Не знаю, сколько даёт один, но мне бы штук двести, а то и триста на данном этапе и я смогу не думать о мане.

Зиро перечислил мне и другие характеристики. Скорость восстановления маны, например. Она на третьем ранге источника была всего единица за десять минут. Это весь мой запас будет восстанавливаться аж девятнадцать часов. Недопустимо. Нужно с этим что-то делать. Поскорее бы четвёртый ранг получить. Там уже и запас маны больше и скорость восстановления.

Либо нужно раздобыть мутагены. Но это не так-то просто. Нужно не только пойти в химерический разлом, но ещё и убить нужную тварь, добыть с неё ингредиенты, найти алхимика и молиться, чтоб всё прошло как нужно. Есть, ещё, конечно, кристаллы, которые можно заряжать энергией и забирать её, когда понадобится. Можно даже сразу заряженные купить.

Но это всё денег стоит, а у меня и с ними пока напряг. У меня пока только шесть сотен имперов и семь нуклеров. В общем, работать мне ещё и работать.

Я все свои данные записал в телефон и перевёл очень серьёзный взгляд на Зиро.

— Слушай. Мне сейчас нужно идти, но мы ещё встретимся. Только у меня будет одна просьба.

— Какая? — вдруг стал серьёзным и он. Кажется, впервые его таким вижу.

— Никому ничего не говори обо мне и тем более о демонической аномалии, понял?

— Уверен? Может, обратиться к хранителям или лекарям?

— Ни в коем случае. Я тебе всё объясню, главное — не проболтайся.

— Да я и не собирался, у меня и друзей-то тут нет.

Оно и неудивительно. Мало кто долго выдержит такой поток непрерывного словесного поноса.

Мы вышли из кафе, попрощались. На всякий случай я тоже записал номер Зиро. Затем нашёл укромное местечко и вызвал Куся, уже морально приготовившись к его возмущениям.

— Ну сколько можно, ёханый Баал! Ты моя совсем не уважать? Моя буду жаловаться в комитет по жестокому обращению с демонами! Это возмутительно! Моя требовать компенсацию. Можно моя того япошку сожру?

— Нет, — коротко ответил я.

— Блин, ну попытаться стоило. Он же узнал, что ты одержим. И ты его просто отпустить?

— Да.

Сил на разговоры совсем не было. Я ещё при встрече с Зиро истратил заряд на моей социальной батарейке.

— А если он проболтается? За нами начнут охоту.

— Ну, тогда я просто выкину тебя.

— Не получится. Моя без тебя не выжить.

— Ну и что, — пожал я плечами.

— В смысле? Моя… вот как, значит. А ведь моя тебе жизнь спас…

— Ладно, не ворчи. Открывай наш разлом.

— Здесь нельзя… Хранители какие-то штуки поставили. Нужно за черту города выйти.

— Блин… Ладно, идём. Только обернись во что-то поприличнее.

Квазит мигом трансформировался в собаку. Сутулую жалкую дворнягу. Но ему это даже идёт. И мы пошли на окраину города. По пути он начал проедать мне мозги на тему развития разлома. Обещал, что если я вложу в него пару десятков нуклеров, то чуть ли не в центре Москвы смогу разлом открывать.

Но улучшенный разлом будет потреблять больше энергии. Правда, можно найти мутаген, который сделает ядро моего разлома автономным. От него даже подзаряжаться можно будет. В общем, всё больше поводов пойти в химерический разлом. Но где же его найти… Мне бы доступ к карте хранителей получить…

Впрочем, одно отмеченное место я успел запомнить. По прогнозам хранителей, через неделю там может открыться химерический разлом. Если попаду в него первым, то это может быть джекпот. А может и верная смерть… Эти разломы я знаю не так хорошо, как демонические.

По пути мне приглянулась лавка с энергетическими кристаллами. Зайдя туда, я охренел от выбора. Кристаллы любого размера, цвета, объёма, качества. Заряженные и пустые. На витринах их было не меньше тысячи.

Толстенький усатый продавец хмуро посмотрел на меня и сердито произнёс:

— С животными нельзя!

— Шашлык, иди погуляй, — произнёс я, не сдержав улыбки.

Пёс, то есть квазит, с обидкой посмотрел на меня, но вышел из лавки. Даже не выругался мысленно.

— Сколько стоит кристалл, на сотню энергии?

— Разные есть. Вам подешевле или подороже?

— А в чём разница?

— Ну, дешёвые нестабильны. Со временем теряют заряд, выдерживают десятка три циклов зарядки-разрядки, после чего рвануть могут. Подороже выдерживают несколько сотен таких циклов и не теряют заряд со временем. Дешёвые стоят от сотни до пятисот имперов на такой объём. От пятисот до тысячи уже получше будут.

— Это пустые или заряженные?

— Пустые, разумеется. Заряженные в пять раз дороже.

— Ого… — удивился я. — Неслабая такая разница. Это выходит, я могу купить кристалл за сотню имперов, зарядить его и продать за пять сотен?

— Ха-ха, — рассмеялся продавец. — Заряженный я куплю максимум за двести. Мне же нужна прибыль при продаже. Да и откуда мне знать, сколько циклов зарядки вы сделали? Хотя в интернете некоторые так и делают. Но я бы не советовал там покупать. Могут брак впаять. У меня же все кристаллы новые, на все выдаётся гарантия.

— Ладно, давайте разряженный. Недорогой, но и не самый отстойный. Сотни за четыре.

Торговец быстро нашёл кристалл, по моему запросу. Небольшой, чуть меньше кулака. Буду сливать в него лишнюю энергию. В разломе она мне точно пригодится.

И вот я снова почти без денег. Но хотя бы заночевать есть где.

Выйдя на окраину города и убедившись, что никого вокруг нет, попросил квазита открыть портал.

Это, конечно, хорошо, но завтра надо будет все же найти квартиру. А то никто не поймет преподавателя, живущего на улице. Несолидно как-то. Интересно, если я скажу, где по-настоящему ночую, что ответит господин ректор?

Все четыре дня, что оставались до приема, я провел так сказать в трудах и заботах. С пользой, короче. Еще раз поймал новый разлом, который умудрился закрыть первым. В принципе он был такого же уровня, в который мы ходили с Зиро. На них не так много охотников ходит. В основном новички, а их обогнать нетрудно.

На этот раз за мной никто не увязался и я спокойно расправился с охранявшим ядро монстром, просто нашпиговав его стрелами. Однако он оказался способным на дальние атаки, так что пришлось побегать, уворачиваясь от летящих в меня кусков лавы.

После третьего по счёту похода, после моего перерождения, так сказать, и реализации трофеев у меня уже накопилось почти полторы тысячи имперов, этого едва хватило, чтоб снять одноместную небольшую квартирку на последнем этаже девятиэтажного дома в Москве. Квартира была малогабаритной и как принято говорить — «уставшей». Короче, явно требовала ремонта. Но я особо не заморачивался такими мелочами. Лишь бы клопов и тараканов не водилось.

Спальня, кухня, санузел… вот и все что нужно. Главным достоинством было, что она располагалась в десяти минутах ходьбы от академии. Ну и цена пятьсот имперов в месяц вполне приемлемая для Москвы плата за аренду. Повезло, что академия не в центре находится. Так бы всю зарплату пришлось отдавать за жильё.

Тем более хозяйка попалась адекватная. Узнав, что я охотник, разрешила не вносить плату за последний месяц. Также разрешила за счёт квартплаты заменить кровать, а эту, знавшую виды, выбросить.

Сначала я так и хотел сделать, а потом решил немного обустроить свой разлом. Старую сетчатую кровать разобрал и затащил в своё межмирье. Матрац, конечно, пришлось выбросить.

Зиро за эти четыре дня звонил мне постоянно, но признаюсь, я просто игнорировал его звонки. Слушать битый час болтовню своего нового знакомого пока не хотелось. Да и времени особо на это не было.

Я решил подготовиться к своей будущей преподавательской деятельности, поэтому, воспользовавшись местным интернетом, занялся изучением учебников. С радостью понял, что за время моего отсутствия ничего особенного в программе не изменилось. Лишь в Химерологии прибавилось пару десятков новых монстров. Я о некоторых даже не знал.

С этими заботами совсем забыл о званом ужине, о котором говорила Торри. Поэтому ее звонок в пятницу утром стал весьма неожиданным.

— Привет! — услышал я в трубке жизнерадостный женский голос и сначала даже не понял, кто мне решил вдруг позвонить. — Не узнал? — в трубке раздался веселый смех. — Это Торри. Надеюсь, не забыл?

— Не забыл, — соврал я. М-да…честно говоря, и не помнил уже об этом.

— Да знаю, что забыл… в общем, завтра в четыре часа дня.

— Что завтра? — не понял я.

— Как это что? — в голосе девушки зазвучали возмущенные нотки. — Званый ужин! Вот забыл же!

Может, ну и его на фиг, промелькнула в голове весьма правильная мысль, но Торри никаких отмазок, как она заявила, слушать не хочет.

— Там будет много преподавателей академии. Отец сказал, что тебе надо познакомиться. В общем, это его настойчивый совет. Ну… — она немного замялась, — и я хотела тебя видеть! — последние слова были сказаны уже более тихим голосом.

М-да… я сдержал тяжелый вздох. Придется идти. Но я бы лучше в разлом сходил. Тем более энергия восстановилась и кристалл полностью заряжен. Ещё и нуклеры закончились.

— Хорошо, я буду, — заверил ее. — А где все это проходит?

— А ты на машине?

— Нет, — признался я.

Она всерьез думает, что у меня есть машина? М-да…

— Тогда давай я тебя заберу. Скидывай адрес.

Интересно… ну, думаю, ректор зарабатывает немало и может позволить купить дочке машину. К тому же в Российской империи водительские права выдавались практически любому, кто умел переключать передачи и не путать газ с тормозом.

В общем, на этой мажорной ноте наш разговор закончился. Я сбросил девушке адрес, но вдруг понял, что мне в принципе даже и не в чем идти на этот ужин. И кстати… совсем забыл, что и для академии нужен будет другой наряд. Не буду же я читать лекции в повседневной одежде. Хотя… с другой стороны, почему нет?

Увы, как бы мне ни хотелось сэкономить на подобном, костюм был нужен. А желательно, даже два. Поэтому пришлось отправляться в торговый центр, который я приметил недалеко от академии.

Поход оказался удачным. На дорогие костюмы денег у меня не было, так что пришлось взять что-то среднее. Потратил целых шестьсот имперов, но в результате приобрел два костюма, пару рубашек и ботинки. Все по классике — черно-белое. Никогда не любил пеструю одежду.

Хотя мои коллеги по Ростовской академии частенько любили выпендриться. Но я же не студент… вот те да. Обучение в любой академии недешевое, поэтому бедных студентов обычно не наблюдалось. За редким исключением, когда народ брали по квотам. Но это единицы.

Теперь можно было и на званый ужин идти. Правда, от мысли, что делать мне там точно нечего, избавиться никак не мог. Ну ничего. Успокоил себя тем, что пообщаюсь немного, да и свалю оттуда по-тихому.

Перед этим я принял ещё один нуклер, согласно расписанию, которое я переписал из прибора Зеро. Ещё один шарик я выделил квазиту и один вложил в свой разлом. Их тоже нужно развивать, хотя моя сила, конечно, в приоритете. Но запас нуклеров ещё есть, а учитывая, что копятся они быстрее, чем расходуются, часть можно пожертвовать на питомца и разлом. Тем более что квазит после приёма шарика стал разговаривать лучше и меньше раздражать меня неграмотной речью.

Торри заехала за мной в три часа. Машина у девушки была скромной и маленькой, синего цвета двухместное купе, но я уже говорил, что даже такая стоила неприличное количество денег.

Отдельных слов заслуживал наряд девушки. К моему удивлению, она надела джинсы и блузку, на которую надет легкий пиджачок. Немного странный выбор одежды для званого ужина, на котором, если я правильно помнил, дресс-кодом обычно были костюмы и платья.

Хотя надо отдать должное, этот наряд Виктории очень к лицу. Выглядела она в нем старше своих лет… с другой стороны, и мне даже тридцати нет. Хотя в документах тридцать два, но за пять лет в разломе я будто и не постарел.

— Садись, — махнула она мне рукой и я устроился рядом с ней.

Водила машину Торри на удивление уверенно, так что я сидел и исподтишка любовался девушкой. Ну а что… говорил же, что она симпатичная.

Виктория же параллельно поведала мне об этом самом званом ужине. Как ни странно, первым делом мне призналась, что ей самой не особо нравится подобный формат общения.

— Честно говоря, я люблю попроще, — доверительно сообщила мне она, — а так соберутся важные господа и не менее важные дамы и будут там разговоры разговаривать. Улыбчивые пауки в банке…

— Странно, — не удержался я, — почему пауки? Там же преподаватели академии будут. Или у вас в преподавательском составе все так плохо?

— Преподаватели будут, но их немного. В основном гости, это друзья папы из высшего света… даже, говорят, из императорской семьи кто-то будет! — возразила она, — Ну, я не препод, — неопределенно добавила девушка, — но знаю достаточно много об этой «кухне». Из-за отца, — она бросила на меня ехидный взгляд.

— Понимаю. Кстати, тебе от него сильно досталось?

— За что это? — удивилась она.

— Ну как я понял, ты без разрешения в разлом пошла.

— Пф-ф, больно надо мне его разрешение. Но давай об этом не будем. Лучше о тебе. Между прочим, ты и у меня будешь преподавать.

— Хм… — я строго посмотрел на девушку, — Виктория, ты же понимаешь, что в академии такого панибратства не будет?

— Ой-ой-ой… подумаешь! — начала было она, но встретившись с моим многообещающим взглядом, пожала плечами. — Да все понятно, не переживай!

Я решил не комментировать эти слова. Если умная, а судя по всему, Виктория была умной девушкой, то сама все понимает.

Тем временем мы выехали за городскую черту и свернули на грунтовую дорогу. И через пару километров я увидел тот самый особняк Черновых.

Въехали мы на его территорию через гостеприимно распахнутые решетчатые ворота, от которых тянулась такая же двухметровая ограда, по-видимому, окружавшая все имение.

М-да… Великотский, который считал себя самым богатым человеком в Ростове, думаю, искусал бы себе локти. Особняк ректора представлял собой настоящий дворец, построенный в этаком псевдоантичном стиле. По крайней мере, колонны и мраморная отделка фасада присутствовали.

К дворцу вела широкая, вымощенная плиткой дорожка, по обе стороны от которой тянулся зеленый газон, где росли пышные деревья. С правой стороны от дворца располагался небольшой пруд с деревянной пристанью и несколькими покачивающимися на воде лодками.

А перед самим дворцом раскинулась небольшая стоянка, заставленная машинами. Вот посмотришь так и подумаешь об уровне гостей этого мероприятия. Вряд ли учителя могли себе позволить машины представительского класса, которых я машинально насчитал аж четыре штуки. Мало того, около них переминались с ноги на ногу плечистые охранники.

Виктория припарковала машину и мы отправились к входу. Из полуоткрытых окон дворца играла негромкая музыка. И в дверях нас встретил сам хозяин дома.

Адам Аристархович выглядел, как и во время нашей первой встречи, солидно. Сразу чувствовалось, что передо мной человек, занимающий высокую авторитетную должность. Хотя так на самом деле и было. Насколько мне известно, даже император не считал зазорным советоваться с главой самой известной магической академии Российской империи.

— Артем Витальевич! — приветствовал он меня доброжелательной улыбкой. — Рад вас видеть! Виктория, — он ласково, но в то же время строго посмотрел на сразу как-то изменившуюся дочь, — иди найди маму, она хотела там тебе кое-что сказать.

Девушка послушно кивнула и удалилась.

— Я, действительно, рад, что вы приняли мое приглашение, — произнес тем временем ректор. — Пойдемте, я познакомлю вас с вашими будущими коллегами и моими друзьями…

Судя по всему, ректор уже был подвыпившим. Но таким он мне даже больше нравится. Весёлый, дружелюбный. Когда он приехал забирать Торри из разлома, он показался злым и очень жёстким человеком…

Мы прошли по длинному коридору, представляющему собой такую огромную прихожую, и оказались в большом светлом зале с начищенным до зеркального блеска паркетом. Под сводчатым потолком висело несколько массивных люстр.

На высоких окнах тяжелые массивные синие шторы. Сами стены обиты бархатом, на котором, то здесь, то там висели разномастные картины. В основном портреты представительных господ с орденами на груди.

— Это мои предки, — сообщил мне Адам Аристархович, от которого явно не укрылось мое внимание к картинам.

Я кивнул и стал разглядывать гостей. Ну, скажем так, не сказал бы, что их много. Пара десятков. Все как обычно. Мужчины в классических костюмах, женщины в вечерних платьях. Причем по гостям было сразу понятно, кто здесь из академии, а кто, типа, высокие гости. И те, и другие держались друг от друга пусть на небольшом, но все же расстоянии.

Сразу чувствовалась граница… никогда не понимал подобных сборищ. Зачем устраивать вот такое вот видимое невооруженным взглядом неравенство?

На наше с ректором появление внимания никто практически не обратил. Посредине зала стояли два ряда столов, на которых разместились блюда с фуршетными закусками. Ну и по самому залу скользили трое официантов с подносами, заставленными разнообразными спиртными напитками.

Хотя нет. Все же внимание обратили. Перед нами появилась Виктория в компании высокой статной красавицы. М-да… если так будет выглядеть дочь, когда повзрослеет, можно будет только позавидовать ее будущему мужу.

После короткого знакомства с Аленой Игоревной Черновой, мы подошли к моим будущим коллегам. На самом деле их оказалось всего четверо. Две женщины и двое мужчин. Одним из мужчин оказался именно тот барон Щебекин. Ефим Кондратьевич.

Честно признаюсь, внешне он мне совсем не понравился. Высокий и худой. С каким-то брезгливым взглядом, морщинистым узким лицом, похожим на старого хорька. Короткий ежик седых волос. Держался с таким видом, будто все кругом ему должны. Ни дать, ни взять император всероссийский перед нами появился. И было заметно, что его коллеги относятся к нему соответственно.

Кстати о них.

Второй мужчина, Виктор Афанасьев, оказался преподавателем «Боевых и защитных искусств». Это было легко угадать по его внешнему виду. Высокий русый богатырь с широченными плечами и мощным накаченным торсом. Вот кому точно костюм был слегка мал. По крайней мере, мне все время казалось, что тот просто лопнет.

Но несмотря на внешне угрожающий вид (добавим сюда квадратное простоватое лицо), вот он мне понравился сразу. Оказался на удивление веселым и остроумным.

Если говорить о девушках, преподавателем по «Целительной магии» оказалась совсем молодая девушка. Казалось, что она ненамного старше той же Виктории. Но вот внешность у Светланы Ветровой была яркой. Рыжие волосы и зеленые глаза. Учитывая еще довольно короткое черное платье, обтягивающее стройную фигурку, с грудью, тянущую на крепкую троечку, и весьма агрессивный макияж.

К тому же девушка явно заинтересовалась новым учителем. А я… я решил, что можно будет с такой девушкой познакомиться поближе. Все же монахом я становиться точно не собирался, да и, зная мою погибшую жену, не думаю, что она это одобрила бы. А вот Великотские поплатятся. Но месть — блюдо, которое подается холодным. Сейчас главное — восстановить силы и освоиться в новой для меня обстановке.

Вторая женщина гораздо старше. И сразу предупредила, что ее следует величать Еленой Сергеевной. Госпожа Назгулова чем-то напомнила мне Щебекина. Но как выяснилось в процессе разговора, все-таки отличалась от него характером в более лучшую сторону. А внешняя строгость была больше напускной.

Преподавала она алхимию. Вообще, это очень полезный предмет, особенно для охотников. Если, конечно, ты в дальнейшем хочешь, действительно, зарабатывать на походах в разломы.

Ректор вместе со своей семьей удалился к группе аристократов, оставив меня с преподавателями.

Я взял у официанта бокал с вином. Как я понял, народ в основном пил либо его, либо шампанское, за исключением барона, который, похоже, тянул из фужера обычную воду.

— Странно, что вы, Артем, не имеете опыта подобных мероприятий, — заметила тем временем Елена Сергеевна после того, как мы подняли бокалы за встречу, и от которой не укрылось мое удивление разделением на две группы. — Вы же барон…

— Барон барону рознь, — наставительно заметил я. — На мой взгляд, это неправильно. Зачем тогда вообще устраивать подобные приемы.

— Мы для этих господ всегда будем людьми низшего сорта, — проворчал Афанасьев, — но здесь находятся члены попечительского совета школы. Ну а наше приглашение — дань традиции.

— Тогда почему вас только четверо? — поинтересовался я.

— Это легко объяснить, — улыбнувшись, весело посмотрела на меня Светлана, — народ отказался… пришлось устраивать жеребьевку… только лучше при Адаме Аристарховиче об этом не упоминать!

— Вы меня с собой не ровняйте, Светлана Владимировна! — недовольно проскрипел Щебекин. — Я барон! И я сам принял решение сюда прийти без ваших глупых жеребьевок! И раз господин Громов, судя по всему, не хочет вспоминать свой титул, то это говорит о многом!

Но девушка в ответ лишь улыбнулась, а я только пожал плечами. Вступать с этим желчным стариком в полемику у меня вообще никакого желания не было.

— А может, вы расскажете нам о себе? — внезапно спросила меня Елена Сергеевна.

— Да, Артем, — горячо поддержала ее Светлана, — расскажите…

Блин, честно говоря, я замялся. Вот же… не подготовил я нормальную легенду. Но меня выручила внезапно появившаяся Виктория. С ее появлением разговор оборвался. Она сразу заняла место около меня и мы отправились к столу с закусками. Так у меня и получилось: слева Виктория, справа Светлана. Причем Ветрова посматривала на дочь ректора с легким недовольством.

Однако я махнул рукой на это и занялся закусками, сделав себе в памяти зарубку придумать легенду о своей биографии для подобных случаев.

Кстати, сейчас диспозиция была такова. На одной стороне преподаватели, я и дочь ректора. На другой сам ректор со своими знатными гостями. Те по-прежнему не обращали на нас никакого внимания. Хотя нет. Я не прав. От меня не укрылось, что все же взгляды здешних аристократических снобов притягивала Ветрова. Что, в принципе, было неудивительно.

Тем не менее, благодаря заслуге хозяина дома, обе компании хоть как-то общались друг с другом. Ну и, понятное дело, я как новое лицо на этом вечере, оказался, если так можно сказать, в центре внимания.

Больше всего мной заинтересовался какой-то холеный черноволосый надменный щеголь лет тридцати, костюм которого стоил как минимум пять моих будущих месячных зарплат. Как его представили — граф Зарубин.

— Мне почему-то знакома ваша фамилия, барон! — заметил он достаточно громко, чем привлек внимание стоявших рядом гостей, и я ощутил на себе любопытные взгляды.

— Не думаю, что мы встречались, — коротко ответил ему.

— Возможно… возможно… — задумчиво произнес тот.

Вот же засада, ну точно этого графа я вижу в первый раз. С чего это он вдруг так возбудился?

— Может, я и ошибся, — наконец подвел тот итог изучения моей внешности, — но в любом случае я уточню…

Договорить ему не дали. Двери распахнулись и появившийся на пороге слуга торжественно объявил.

— Его величество император всероссийский Алексей III.

Глава 10

Надо было видеть лица присутствующих. По-моему, изумление было у всех. Не исключая ректора.

— Вот это да… — услышал я восхищенный шепот Ветровой, — мне говорили, что кто-то из императорской семьи будет, но чтобы сам император!

Появившийся через пару минут после слов слуги император выглядел солидно… До этого я его видел-то только на портретах, но вживую он смотрелся не хуже. Здоровенный мужик. Выше всех в этом зале, наверное, на голову. Даже меня, хотя я на свой рост никогда не жаловался.

Он был абсолютно лысым, однако окладистая борода очень ему шла, придавая солидности и внушительности. Даже на расстоянии я почувствовал мощную магическую ауру, окружающую его. И это были не только артефакты. Я, конечно, слышал, что император обладал выдающимися магическими способностями, но сейчас смог убедится в этом наяву.

Одет он, кстати, достаточно скромно. Костюм-двойка, мало чем отличавшийся от костюмов остальных гостей. Но как я уже говорил, сразу понятно, кто стоит перед тобой.

А вместе с его появлением объявили о прибытии еще одного, хорошо известного в империи человека. Князь Михаил Воронцов. Вот этого человека я знал лучше, чем императора.

Глава магической коллегии Российской империи, верховный маг, советник императора, глава департамента магии, и так далее, и тому подобное. На самом деле его можно было назвать самым могущественным магом Российской империи. Одним из пяти архимагистров в мире.

Да и род Воронцовых стоял ближе всех к императорскому — Велизаровых. По крайней мере, традиционно отпрыски этих родов сочетались браком между собой. Кроме наследников. Здесь уже в дело шли политические резоны.

Выглядел Воронцов, несмотря на то, что, насколько мне известно, ему было уже под восемьдесят, бодро и свежо. Вот что значит целительная магия, которой славились выходцы из его рода. На вид я бы не дал этому худощавому невысокому мужчине и сорока.

И сейчас я не удивился ходящим про него слухам о любви верховного мага к женскому полу. Помимо своих двух жен у него еще имелись куча официальных и неофициальных любовниц. Но надо сказать, что, несмотря на обаятельную и доброжелательную улыбку на его лице, тем менее взгляд его холодных, стального цвета глаз, был внимательным и оценивающим.

По нам он мазнул небрежно, в основном сосредоточив свое внимание на аристократах.

Наступившую после появления новых гостей паузу нарушил ректор.

— Ваше императорское величество, — он выступил вперед, — какой неожиданный сюрприз. Рад видеть вас в своем доме. Мне, конечно, говорили, что должен был быть кто-то из вашей семьи, но…

— Эх, господин, — вдруг рассмеялся тот и по-дружески хлопнул того по плечу, — давай оставим все эти высокопарные титулы. Сегодня я хочу расслабиться без этого чинопочитания. Всем понятно? — он повысил голос и обвел строгим взглядом притихших гостей.

Никто, естественно, возражать не стал. А мне даже интересно было наблюдать за растерянностью знатных господ. А вот император, действительно, вел себя, так сказать, очень демократично, чем сильно меня удивил.

Но, правда, он не стал задерживаться у стола, а практически сразу отвел Адама Аристарховича в сторону, после чего они оба покинули зал. Но зато в нем остался Воронцов, который на удивление органично влился в аристократическую компанию на другой стороне стола.

В отличие от своих будущих коллег-преподавателей, я почему-то совсем не испытывал пиетета перед верховным магом. А потом и вообще потерял его из виду.

Через час я уже был сыт по горло общением со своими коллегами. Признаюсь, мне они показались какими-то, как говорила одна из моих прошлых студенток, душными.

За исключением Светланы, которая явно решила меня в этот вечер соблазнить. По крайней мере, все явно шло к тому. Особенно, когда мне непрозрачно намекнули, что не против продолжить этот вечер в более приятном месте, которым она предположила свою уютную квартиру…

Честно говоря, я только за. Правда, мне показалось, что Торри явно не очень довольна нашим неформальным общением. Но что она там себе вообще надумала, все это ее фантазии. Хотя я в своей прошлой работе сталкивался с попытками соблазнения со стороны студенток, но как-то для себя установил что это — табу!

Не думаю, что сейчас я буду менять свои принципы. Хотя Виктория, конечно, мне нравилась, и если бы она не была моей студенткой… Так, о чем я вообще думаю!

Но когда мы уже собирались уходить… так сказать, по-английски, никого не предупреждая, к нашей группке, стоящей весь вечер отдельно, неожиданно подошел Воронцов. И надо же, он обратился именно ко мне. Точнее, отозвал меня в сторону.

И снова несоответствие доброжелательной улыбки с холодным, каким-то пронизывающим взглядом.

— Простите, — произнес он, — как я вижу, вы новый преподаватель в академии?

Вот же… что-то я неуютно чувствовал себя под его рентгеновским взглядом. Даже сказал бы, что чувствовал какую-то непонятную опасность. И вот что странно. Чего это он решил вдруг ко мне подойти. Все же я не его полета птица…

— Да, но я на испытательном сроке, — признался ему, — так что назвать меня полноценным преподавателем пока нельзя.

— Ясно, — вновь улыбнулся он. — Как ваше имя?

— Громов. Артем Витальевич.

— Вы не удивляйтесь, Артем… можно так вас назвать?

— Конечно, почему нет-то.

— Так вот, Артем, — улыбнулся он — Я помимо всего прочего являюсь главой Попечительского совета академии. Сам когда-то преподавал демонологию, когда она только зародилась как наука, — в голосе его мелькнули мечтательные нотки, — хорошее было время… так вот. Адам Аристархович поставил меня в известность о вас. Я, знаете ли, имею привычку лично изучать тех, кто имеет честь преподавать в Московской Академии Магии.

Вот блин… я, честно говоря, серьезно напрягся. Ну а как иначе? Что-то мне ничего не говорил ректор о такой вот засаде. Обрадовал, блин.

— Я выяснил кое-что в Ростовской академии, — он строго посмотрел на меня и я почувствовал, как накатывает отчаяние. Сейчас меня раскроют, и что будет дальше…

Основная проблема была в том, что мне фактически приходилось на ходу выдумывать свою легенду. Но выяснилось, что ее за меня придумал сам Воронцов.

— Сочувствую гибели вашей жены. В короткое время лишится семьи и крова… — он печально покачал головой, — не каждый это сможет пережить. Вы выдержали. Уважаю. И не напрягайтесь! — внезапно как-то по-доброму улыбнулся мой собеседник. — Мне, по крайней мере, понятно, почему вы исчезли после увольнения. Увольнения, кстати, не совсем справедливого. Все же вешать несчастный случай на учителя — проще всего. Увы, на местах пока все еще стараются работать по старинке. Не хотят напрягаться. Понятно, что проще всего обвинить преподавателя, особенно, когда это подтверждает такой авторитетный и богатый человек!

Я удивленно уставился на него.

— У меня имеется в Ростове несколько хороших знакомых, — пояснил тот, — поэтому мне поведали версию событий в Академии, несколько отличную от того, как это все представили господин Великотский и ректор Ростовской академии магии.

Ну понятно… Миронов. Ректор. Он буквально молился на Никиту. Еще бы… столько денег тот ему ввалил, чтобы сынок учился как надо.

Тем временем Воронцов остановился, внимательно глядя на меня.

— То есть вы не верите в эту самую версию от господина Великотского? — уточнил я.

— Не верю, — признался он, и внезапно добавил: — Вы хотите отомстить?

А я… я растерялся, и пауза, длившаяся несколько секунд, похоже, была истолкована моим собеседником по-своему

— Не переживайте, я просто проверял вас. Знаете, озлобленный человек часто теряет над собой контроль и не может адекватно оценивать свои поступки. А на той работе, которой вы хотите заниматься, контроль эмоций — одно из главных качеств.

Ты мне расскажи еще… изображает тут из себя доброго дядюшку. Вот не верю я в такую доброту. Сдается мне, что-то ему нужно… но что? Да и кто я такой, чтобы заинтересовать такую фигуру, как Михаил Воронцов. Вдвойне странно! Что же тебе надо?

— Вижу, что вы приняли правильное решение. Я понимаю ваши чувства, барон, — тем временем сочувственно заметил тот, — думаю, что время лечит. На это я, по крайней мере, надеюсь. Вы еще так молоды. И у вас еще все впереди!

Да… ну раз ты так истолковал мою заминку, то еще лучше! Пусть так считает и дальше.

— В общем, Артем, я не буду возражать против вашего преподавания в Академии, — наконец произнес Воронцов, — все же за вас поручился ректор, а Адам Аристархович хорошо разбирается в людях. И думаю, что если бы вы были в его глазах недостойным человеком, даже спасение его единственной дочери вряд ли вам помогло занять эту должность.

Он внезапно нахмурился. Хотел еще что-то сказать, но в зал вернулись император с ректором.

— О том, что произошло в Ростове, мало кто знает, — внимательно посмотрел он на меня, — даже в Интернете о тех событиях пятилетней давности вы особо информации не найдете. В самой Ростовской академии предпочли замять эту историю. И их горячо поддержал Департамент образования, которому подобный скандал тоже был абсолютно не нужен. Так что не надо тревожить прошлое. Надеюсь, мы с вами поняли друг друга, — строго заметил Воронцов, — это мой дружеский совет вам. И мы еще обязательно поговорим. Честь имею!

С этими словами он кивнул мне и, развернувшись, направился к императору.

И что это было? Нет, вопрос риторический. Молодец верховный маг. Похвалил, а потом устроил холодный душ. Но с другой стороны, мне, можно сказать, повезло. А то я себя уже чуть не похоронил. Но все равно подозрительно и непонятно. Ладно, попробуем выяснить. Позже.

— Чего он от тебя хотел? — первой спросила Светлана, когда меня окружили коллеги, явно впечатленные столь затяжным разговором с князем Воронцовым. Она как-то незаметно перешла со мной на «ты». Единственная из коллег. Но я не против.

Кстати, вместе с Торри, которая, похоже, тоже стала свидетелем нашего общения с верховным магом.

Я коротко пояснил, что он хотел просто поговорить с будущим преподавателем. И, конечно, не стал скрывать, что желание верховного мага провести такое вот странное собеседование с преподавателем, взятым на испытательный срок, было для меня весьма неожиданным.

Но меня заверили, что это, действительно, своеобразная традиция. Но до сих пор не понимаю, почему меня вообще об этом не предупредили? И почему мне кажется, что я зачем-то нужен Воронцову?

В общем, коллеги совсем не удивились такому обороту. Типа, с каждым из них тоже беседовали. И они не стали меня расспрашивать. Хотя нет. Света все же попыталась. Но по понятным причинам, безуспешно.

Она вновь решила узнать обо мне.

Ну а тем временем вечер катился к концу. Император с Воронцовым покинули зал, ректор не обращал на нас внимания, занятый беседой с несколькими важными господами, явно из знатных аристократов. Щебекин тоже уже ушел. Он вообще после появления императора, а особенно, после разговора Воронцова со мной, стал еще более мрачным, да и ушел как-то по-тихому.

Его неприязненные взгляды я чувствовал на себе весь вечер, так что особо не расстроился его уходу. Второй нас покинула Елена Сергеевна. Госпожа Назгулова заявила, что обязательную часть программы, мол, выполнила и счастлива отправиться домой.

А вот Виктор, как я заметил, увлекся спиртными напитками. С вина он перешел на более крепкие. Я поддержать его в этом вопросе отказался, но он сильно не расстроился. Похоже, потенциальный пьяница…., но учитывая его впечатляющую комплекцию и, видимо, хорошо тренированный организм, количество выпитого им впечатляло, но никак на его состоянии заметно не отражалось.

Ну, в этот момент Света меня и утащила. Но я как бы и не сопротивлялся. Правда, пришлось попрощаться с Торри, и девушка явно выглядела обиженной. Ежу понятно, зачем мы с Ветровой вдвоем уходим. Блин… ревнует? Нет надо будет этот вопрос с ней обсудить, не дело это. Таких вещей я не любил. Привык сразу решать подобные проблемы.

Но, думаю, возможность это сделать у меня будет и, по-моему, поведение Виктории Черновой не укрылось и от моей партнерши. Но мне кажется, ее это просто забавляло.

На улице стояла глубокая ночь. И я только сейчас озадачился вопросом, а как мы вообще будем выбираться? Но как оказалось, ларчик просто открывался. Моя спутница приехала на машине.

Да, это вам не простой автомобиль. Двухместное красное купе. Я бы сказал, что, наверное, сильно дороже той машины, на которой Торри везла меня на прием. Блин, я уже начинаю чувствовать себя эскортницей. Привезла одна девушка, увозит другая. А у самого автомобиля нет даже.

Я, конечно, не стал спрашивать, откуда у преподавательницы Академии такая машина… но она, видимо, все прочитала на моем лице. Когда я услышал ее веселый смех, то понял, что мне надо лучше контролировать свои эмоции.

— Не делай такое удивленное лицо, Артем, — произнесла она, садясь в машину, — это подарок отца на мое совершеннолетие.

— Отца? — переспросил я, опускаясь на пассажирское сиденье рядом с ней.

— Да, графа Ветрова.

— Погоди… — непонимающе уставился я на нее, — но ты же не аристократка…

— Я нет, — саркастически хмыкнула она, — а вот мой отец — да.

Вот оно что… бастард. Интересно, что-то я о роде Ветровых и не слышал ничего… Хотя, я вроде особо никогда и не интересовался Гербовником. Но, судя по всему, явно не последний род в Российской империи.

— Он любил маму, — коротко пояснила девушка, трогаясь с места, — и когда она умерла, — запнулась на секунду, но продолжила, — сделал так, чтобы я получила образование. Ну а магический дар у меня уже был. Его оставалось только развивать. Да, не как в чистокровных семьях, но тем не менее…

Она с вызовом посмотрела на меня.

— Прости, если мой вопрос неуместен…

— Да все в порядке, — хмыкнула девушка, — мне десять лет тогда всего было.

— И как давно ты в Академии?

— Пять лет уже, — призналась та, — но я целительство у первого курса веду. С преподавателями-целителями таких проблем, как с Демонологией, не бывает. Видел Щебекина?

Я кивнул.

— Желчный и злобный старик, — фыркнула презрительно девушка, — на пенсию пора, а он еще и периодически к студенткам пытается подкатывать!

— Что значит подкатывать? — удивленно переспросил я. — А разве те не жалуются?

— Жалуются… — хмуро ответила та, — только вот у него авторитет. Его каждая собака в Департаменте образования знает. Бесполезно жаловаться. Да и он к тем, от которых можно огрести, и не лезет. А вот к бастардам — да. Но спасибо Адаму Аристарховичу, если бы не он…

— Все равно не понимаю. Ну вот тому же самому Воронцову можно сказать! Ну не верю я, что управы на барона нет.

— Управа-то, возможно, и есть, — хмыкнула девушка, — только никто не хочет сор из избы выносить, как говорится. Это ж пятно на академии! Так что ректор предпочитает это замалчивать, но я не жалуюсь! — поспешно добавила она. — Ректор у нас хороший. А этого старого козла на пенсию скоро отправят, недаром же тебя взяли!

Мне оставалось только покачать головой. Ничего себе здесь дела творятся. Весело. Это вам не Ростов! Ну посмотрим. Занятия начинаются через неделю. Вот все и выясним. Но барон, действительно, мне совсем не понравился, как человек. Да и как учитель он так себе, судя по знаниям Торри, а точнее, их отсутствию в области демонологии и химероведения.

К дому Светланы мы подъехали через минут сорок. Жила она в симпатичном девятиэтажном доме не на окраине, но и не в центре. Расположение, по мне, весьма удобное, учитывая расположенный рядом небольшой парк.

Поставили машину на стоянку и отправились к подъезду.

И когда уже подошли к нему, из-за дерева выступила мужская фигура.

— Светлана, ты куда это? — раздался громкий голос.

Учитывая издевательский тон голоса, побледневшее лицо моей спутницы, я приготовился к неприятностям.

Глава 11

Девушка вцепилась мне в руку, глядя на неприятного типа перед нами. Одежда не из дешёвых, но вся потрёпанная и местами грязная. Телосложение худощавое, лицо вытянутое, чем-то напоминает крысиное. Парень явно подпил, но на ногах ещё держится уверенно. Правда, в глазах, будто пелена какая-то, то ли от злости, то ли от алкоголя.

Встречая таких на улице, я стараюсь обходить их стороной. Никогда не знаешь, что у него в голове. Может пристать с просьбой дать денег на выпивку, а может достать нож и без разговоров наброситься. Но сейчас парень стоял перед подъездом и не давал нам проходу.

— Свет… Света-а! Ты чего молчишь? Чего трубку не берёшь? Я ж к тебе со всей душой…

— Сергей, я тебе уже сказала, нам не о чем говорить. Оставь меня в покое! — глядя с отвращением на это подобие человека, ответила моя спутница.

— Угу… так значит… а ведь я же люблю тебя… сука… — с обидой и злобой бормотал Сергей.

— Следи за языком, парень, — не выдержал я.

— Опа. А это что за хер? — перевёл он взгляд на меня, будто только заметил. — Это твой водитель? Хули дерзкий такой?

— Это мой парень, так что отстань уже от меня, — стараясь добавить в голос уверенности, попросила Светлана.

— А-а-а, трахаля нового нашла? Ну ты реально сука…

Я уже едва сдерживался, чтоб не втащить ему. Но боялся перестараться и прибить ненароком. Такой скандал учителю ни к чему…

— Дай пройти или я сейчас полицию вызову, — терпя все обиды, попросила девушка.

Но тот будто не слышал её, шагнул к ней и схватил за руку.

— Свет, ну зачем ты так со мной. Я же люблю тебя!

— Руку убери, — всё ещё вежливо попросил я.

Тот перевёл туманный взгляд на меня. Мне стало ясно, что он не под алкоголем, а под каким-то препаратом, явно запрещённым в нашей империи.

— А ты вообще рот закрой. Вали-ка отсюда, пока ходить можешь.

— Нет, это ты свали и больше не появляйся у дома Светы, — схватив придурка за руку, которой он держал девушку, и крепко сжав, произнёс я.

Но он будто не чувствовал боли, смотрел на меня всё так же туманно, со звериной злобой.

— Чё ты сказал? Ты знаешь, кто я такой? — наконец отпустив девушку и полностью переключив на меня внимание, произнёс парень.

— Не знаю и знать не хочу. Потеряйся.

С этими словами я толкнул неприятного типа и тот едва не упал, сделав несколько шагов назад.

— Артём, не надо, пойдём домой, — попросила Светлана.

Но я уже понял, что если уйти сейчас, то он точно от неё не отстанет. Нужно пояснить ему доходчивей…

— Я Сергей Лаптев! Офицер имперской армии и виконт!

Хм-м, аристократ? Так и думал, что он не обычный гопник из подворотни. Этот точно шумиху поднимет, если его тронут… А с другой стороны, всего лишь виконт… Правда, военный, это всё усложняет.

— Бывший офицер, — напомнила ему и пояснила мне Светлана.

— Меня подставили, дура! — мгновенно пришёл в ярость парень и рыпнулся к Свете.

У меня сработали рефлексы и я врезал ему в челюсть. Учитывая весовую категорию этого нарика, устоять на ногах у него не было шанса, и тот свалился на асфальт, как бревно. Но не отключился.

— Ну всё, урод. Тебе хана, — вытирая разбитую губу, лёжа на земле, неразборчиво бормотал он. При этом даже не пытался подняться. Может, это его нормальное положение?

— Во-первых, не урод, а барон Артём Громов. Во-вторых, лучше забудь, где живёт эта девушка и удали её номер. Ещё раз здесь увижу, сломаю тебе не только челюсть, но и руки с ногами.

Глаза этого идиота округлились от удивления. Он явно хотел что-то сказать, но осмыслив мои слова, заткнулся полностью.

— Идём, — попросила меня Светлана, открыв дверь в подъезд.

Я пошёл за ней, напоследок бросив взгляд на всё ещё лежавшего на земле «аристократа».

— Что это за придурок? — спросил я её, поднимаясь в лифте.

— Сергей Лаптев, — вздохнула она. — Его из армии выгнали за нарушение дисциплины. Он ещё со школы доставал меня, мы чуть не начали встречаться. Глупая я тогда была. А когда из армии вернулся, стал очень настойчивым, проходу мне не даёт. Я уже и в полицию обращалась, но ты же знаешь их… Убьют — тогда приходите.

Интересно, она позвала меня на чай для того, чтоб я её от назойливого ухажера избавил? Впрочем, мне не трудно. Тем более что чая у меня давно не было. Хотя, может, я и ошибался в ее намерениях.

— Ничего, больше не будет приставать. А если будет — звони мне.

— Будет… Точно будет. Его только могила исправит.

— И это можно устроить, если повод даст.

— Приехали, — произнесла Светлана, когда дверь лифта открылась на восьмом этаже.

Мы прошли в небольшую, но уютную квартиру. Сразу чувствовалась заботливая женская рука. Пока Светлана что-то там шуршала на кухне, я вышел на балкон и, убедившись, что девушка меня не видит, призвал квазита, мысленно приказав ему превратиться в голубя.

— Твоя издеваешься? Это что за создание? Недокурица-недоптица… За что так со мной?

— Не твоя, а ты… — раздраженно ответил я. — Зря на тебя нуклер потратил.

— Не зря. Моя… Я ещё не привык к словам людей. Но мне уже легче.

— Лети к подъезду и проследи за тем типом. И не возвращайся, пока я не позову.

— А можно…

— Нет. Ничего с ним не делай. Не атакуй, не жри… Разве что обгадить можешь…

Голубь, то есть квазит, выпорхнул в окно и тут же полетел камнем вниз, неловко размахивая крыльями, но уже на уровне второго этажа справился с «управлением» и вроде бы научился летать.

«Как они вообще летают? Я чувствую себя слоном с крыльями…» — донеслись до меня его мысли.

Улыбнувшись, я вернулся в квартиру. Ну вот, сразу два дела сделал. И за придурком тем прослежу и за мной лишние глаза наблюдать не будут. Я хоть и привык к этому демонёнку, но всё же в свою личную жизнь его посвящать не хотелось.

Тем временем Светлана накрыла стол. Бутылка вина и легкие закуски. Кстати, весьма честно признаюсь, своевременно, так как я вдруг почувствовал, что реально проголодался.

Ну а после, можно сказать, легкого романтического ужина, мы переместились в спальню.

Но рассмотреть мне ее как следует не дали. Мне был подарен длинный чувственный поцелуй, после чего меня буквально сразу затащили в спальню.

И не успел я опомниться, как оказался на кровати, практически раздетый, с прижавшейся ко мне горячим телом обнаженной девушкой.

Светлана оказалась весьма напористой и раскованной особой. По крайней мере, инициативу она сразу взяла на себя. Правда, это было только вначале, потом я уже включился по полной программе… к тому же, внезапно пришедшая за время моей пятилетней отключки моя вторая молодость показала себя во всей красе.

В общем, угомонились мы часам к трем ночи.

Утром я жизнерадостный и счастливый вышел из подъезда и, остановившись дождаться Светлану, которая обещала подкинуть меня домой, увидел все того же Сережу. Искренне рассмеялся. Бывший офицер переоделся, но опрятно выглядеть он не стал, а даже наоборот.

Квазит постарался на славу.

Верхняя часть спортивного костюма, как и его голова, были полностью покрыты голубиным помётом. Сам же парень сидел на лавочке, прикрываясь листом картона, и что-то ворчал себе под нос. На лавке напротив сидели двое других парней и ухохатывались, судя по всему, со своего друга. Ну надо же, подмогу привёл?

Вышла Света, и одновременно с этим Лаптев увидел меня. На его лице появилась злобная гримаса. Он поднялся, хотя нет, скорее, вскочил и бросился вперед, резко затормозив в метрах двух от меня…

— Ты… ты… ублюдок! Я тебе не прощу этого оскорбления. Ты мне чуть челюсть не сломал, урод…

— Радуйся, что не сломал, — улыбнулся я.

— Ты исподтишка ударил! Но так уже не выйдет! Я вызываю тебя на дуэль, барон Артём Громов! — гневно протараторил он, тыча в меня пальцем. — Вот свидетели, — указал он рукой с картонкой на своих дружков и тут же ему на голову прилетел новый гостинец.

Ребята ещё больше зашлись смехом, хотя была видна их усталость от этого процесса.

— Сука! Грёбаная птица, как ты меня достала! — в бессилии завопил тот и, подняв с земли камень, бросил в голубя.

Квазит ловко увернулся от снаряда, видно, что он уже освоился с аэродинамикой своего воплощения и, развернувшись, совершил новый заход, сбрасывая свой снаряд.

— Время и место? — отсмеявшись, спросил я.

— Завтра, в это же время, на стадионе Авангард! Один на один! На мечах, как и положено! До смерти!

Ну кто бы сомневался…

Он вытянул вперед руку с родовым перстнем. Не удержавшись от пренебрежительного хмыка, я стукнул своим перстнем по родовому перстню этого, с позволения сказать, «аристократа».

После чего бедолага снова накрыл голову картонкой и куда-то побежал. Его товарищи последовали за ним, бросая в мою сторону заинтересованные взгляды.

Не имел понятия, где находится этот стадион, но от дуэлей никогда в своей жизни не бегал. Хотя, если вспомнить, не так много у меня их и было. Давненько меня не вызывали. Вообще, в империи мало идиотов, которые вызовут охотника на честный поединок. Без магии, без зелий и усилений. Только одноручные мечи… Но это уже как договоришься. В общем, не суть.

Именно поэтому каждый мужчина из знатного рода с самого детства упражняется в фехтовании. Некоторые делают это оружие основным и используют на войне и в разломах. Я же больше склоняюсь к лукам. Но и мечом помахать не прочь, время от времени.

Дуэль предполагает равные условия для дуэлянтов. Обычно это два аристократа, не поделившие что-то между собой. Предметом спора может быть что угодно, начиная от личной чести, заканчивая собственной жизнью. Победитель, конечно, имеет права пощадить проигравшего. Но на это редко кто идёт…

Кому нужен заклятый враг, который ненавидит тебя до глубины своей чёрной души? Хотя, если убить уважаемого аристократа, то последствия могут быть очень серьезными. Но вот такого придурка, я думаю, на дуэли убить можно и даже нужно.

— Артём… мне так жаль… — прошептала Светлана, глядя на убегающего ухажера.

Ага, жаль ей. Мне вот почему-то показалось, что именно на такой исход она и надеялась. Но с другой стороны, даже если и так, то что здесь удивительного? В любом случае понять ее было можно, а мне её поддержка в академии пригодится.

Да и как женщина она мне, чего там скрывать, нравилась. Ну к тому же и одним ублюдком в империи станет меньше. Так что я не жалею, что приехал. К тому же ночь прошла просто отлично.

— Всё нормально. Завтра покончим с ним раз и навсегда.

По дороге девушка рассказала мне про местный стадион — Авангард. Там часто проходят подобного рода дуэли, соревнования и тренировки. В здании множество небольших помещений с различными секциями: фехтование, стрельба из лука, из огнестрела, борьба, бокс, лёгкая и тяжелая атлетика, и прочее.

Разве что магических занятий нет. Этому в основном в академиях обучают. Ну и в училищах хранителей, но это отдельная история.

Стадион небольшой. Трибуны вмещают до тысячи человек. Но желающих посмотреть на дуэль или соревнование, обычно немало. А администрация любезно выплачивает участникам небольшое отчисление от покупок билетов.

Так что на этом ещё и подзаработать можно. Ну и репутация, конечно. Хотя это мне как раз сейчас и не нужно. Не хватало ещё, чтоб Великотский узнал, что я в Москве. Я пока не готов к встрече с ним.

Домой я вернулся в радостном настроении. Захотелось даже что-то приготовить. А ещё хотелось кофе. Светлана утром сделала мне растворимый, но это совсем не то. Но и дома у меня кофемашины не было. Пришлось идти в ближайшую кафешку, а заодно накупил продуктов, так как холодильник совсем пуст.

Вышло всё всего на сотню имперов, зато еды мне теперь хватит на неделю.

Но вернувшись домой и открыв холодильник, мне захотелось оттуда сбежать. Желательно в другую страну или даже планету. В основной камере холодильника обнаружилось целое кубло тараканов, которых я панически боюсь и ненавижу всем сердцем.

Да, как это ни было печально, но охотник боялся тараканов. Мерзкие отвратительные твари с огромными усищами даже не разбежались, когда увидели меня. А вот я тут же отскочил назад и машинально схватился за лук. Глупо? Согласен. Но рефлексы есть рефлексы. Я подхватил пакеты с едой и быстро вышел из квартиры.

Хм… Может, квазита натравить на них? Но он ещё не вернулся… Неужели до сих пор гадит на того Серёжу?

Эта мысль меня немного развеселила. Но всё же ночевать в своей квартире я теперь не могу. А выспаться нужно обязательно, завтра у меня дуэль. Да и меч подобрать нужно получше. Мой годится разве что пьяниц кошмарить. Даже усиление нормально не держит. Хотя магия запрещена… Но не факт, что Серёжа будет драться честно. Так что нужно быть готовым ко всему.

Просидев в подъезде полчаса, я решился всё же заглянуть в квартиру. С ужасом обнаружил, что тараканы расползлись уже по всей кухне и даже в коридоре видел парочку. Снова запер квартиру и ещё долго не мог отделаться от мысли, что эти твари забрались мне под одежду или под кожу. Бр-р-р…

Вот же странная фобия. Демонов, которые приводят в ужас большинство людей, я не боюсь. А вот мелких насекомых, с которыми некоторые люди даже уживаются, я вообще не переношу… Охотник, блин… Ну да ладно, у всех свои слабости.

Спустя ещё минут десять наконец вернулся мой верный питомец. Мой любимый демонёнок. Спаситель!

— Твоя бросил меня! Знаешь, как тяжело такими крыльями махать? — сразу же предъявил он, залетев в окно подъезда.

— Тебе никто не запрещал превращаться в другую птицу, — заметил я.

— Да? А чего моя мучиться? Хорошо хоть желудок очистил.

— Кстати, с этим ты хорошо придумал. Респект тебе за бомбардировку, — улыбнулся я, вспоминая истерику обосранного виконта.

— Можно мне ещё нуклер за это?

— А тебе палец в рот не клади, да? Понима-аю… но сначала выполни ещё одно моё поручение.

— М-м-м? — повернул он свою голубиную голову, будто прислушивался.

— Иди в квартиру, и убей там всех тараканов. Можешь съесть их, можешь раздавить, но потом выброси куда-нибудь.

— Тара… Это такие насекомые?

— Да, жирные, усатые и очень мерзкие.

— Очень вкусный… — мечтательно протянул он. — Уже надоело червячков и гусениц есть…

— Как скажешь. Только убей всех до одного.

— Сию минуту хоз… Артём.

Я впустил голубя в квартиру, но тут же пожалел об этом. За дверью раздался грохот, хлопанье крыльев и звук падающих предметов. Заглянув туда, я увидел эпичный бой птицы со злобными насекомыми. Точнее, охоту на них. Но Кусь себя совсем не сдерживал и сбивал крыльями всё, что только можно. Посуду, лампочки, горшки с цветами. Короче устроил натуральный погром. А тараканов при этом меньше не стало. Пришлось остановить его. Он так всю квартиру разнесёт. Если соседи раньше полицию не вызовут.

— Неужели нельзя осторожней? — возмутился я.

— Они очень быстрые! И прячутся в мелких щелях. Я могу в сколопендру превратиться, но тогда охота будет очень долгой…

Плюнув на это дело, я остановил этот беспредел и просто нашёл в интернете номер дезинфектора и договорился о встрече. Он сможет приехать только завтра. Ну а пока… Придётся заночевать в своём разломе.

Вместе с пакетами… не выбрасывать же добро… я отправился за черту города. По пути заглянул в оружейный магазин и подобрал себе более-менее приличный меч. Обошелся он мне в 400 имперов. М-да, снова денег в обрез. Ну ничего… заработаю на разломах.

Пока добирались до места, откуда можно открыть мой, так сказать, «домашний разлом», квазит рассказал мне всё, что увидел.

* * *

— Алё, Рустик! Здаров… Да, случилось. Хрен тут какой-то нарисовался, со Светкой моей приехал. Да откуда я знаю⁈ — Сергей повысил голос, общаясь по телефону. — Аристократ какой-то. Говорит, что барон. Да, пробей, Артём Гномов, вроде… он, сука, исподтишка ударил меня. Нет, я трезвый был! Ну ладно, вмазанный немного. Да эта сука мне все нервы вытрепала. Короче, нужно с ним что-то делать… ага… угу… лады, давай…

Вечером, в прокуренную и засратую квартиру Сергея приехали два товарища с тремя литрами самой дешёвой водки. Сергей достал закуску, которую украл из магазина, где сам же и работал охранником. После первой же стопки он пересказал все события этого дня. Естественно, приукрасив их, чтоб не выставить себя полным ничтожеством.

По его словам, Артём напал на него со спины и ударил дубинкой или чем-то тяжёлым, причём несколько раз, после чего доблестный виконт просто отключился. Друзья распинались о том, что засадят этого наглеца в тюрягу, где ему их знакомые жизни не дадут. Но зная, что друзья Сергея такие же балаболы, как и он сам, парень придумал другой план.

— Слышь, Рус, а у тебя осталась та жижа? — с коварной ухмылкой спросил товарища Сергей.

— Какая? — сразу не понял тот.

— Не тупи, баклан! — отвесил он другу смачный подзатыльник.

— Слышь, я те ща добавлю, на… — вскочил тот на ноги, явно перебрав с алкоголем.

— Блин, ну помнишь, которой Гарика траванули?

— Заткнись, дебил! Я же просил не вспоминать тот случай… Меня чуть не вычислили тогда…

— Да насрать. Осталась или нет?

— Не, я спустил всё в унитаз. Мусора потом с обыском пришли…

— Хреново…

— Но я знаю, где ещё можно купить, — обнадёжил Рустик товарища.

— В натуре? Дай я тебя поцелую! — полез Сергей обниматься.

— Да отвали ты со своим свистком! Я у Лысого брал. Но я ему бабки торчу, сам к нему иди.

— Так он ток знакомым продаёт… — почесал подзатылок Сергей.

— Лапа, я могу зайти. Он меня знает. Брал у него ствол когда-то… — предложил третий, до этого молчавший товарищ, по прозвищу Кривой. Лицо у него было, действительно, несимметричным из-за частых драк и прочёсыванием носом асфальта в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.

— Зашибись. Бабки есть? Я на нуле сейчас. Но после дуэли отдам. Она на Авангарде будет, а там всегда билеты разбирают.

— Ну, если сразу отдашь… — с сомнением ответил Кривой.

— Да отдам, конечно. Главное — эту падаль завалить. Тогда к Светке уже никто не сунется.

— Слышь, а ты чё голубей подкармливаешь? — спросил Лаптева Рустик.

— С хера ли?

— Да вон жирный какой на подоконнике уже минут десять сидит.

— Ля, в натуре. А ну, кыш отсюда!

В голубя, который на самом деле был низшим демоном — квазитом, полетел тапок хозяина квартиры. Но реакция демона оказалась получше, чем у пьяного метателя обуви. Тапок вылетел в открытое окно, задев птице лишь лапки. Но этот голубь решил, что припомнит негостеприимному хозяину эту дерзость.

Глава 12

— Ладно, держи нуклер. Заслужил, разведчик… — я протянул голубю, сидевшему у меня на плече один нуклер.

На самом деле информация очень полезная. Значит этот говнюк решил меня отравить… Я догадывался, что он может подобную пакость устроить. Теперь нужно придумать, как этому противостоять. Найти бы и выпить антидот. Но для этого нужно хотя бы знать название яда. А лучше и образец заполучить.

Добравшись до окраин города, где уже не действовали глушилки хранителей, квазит открыл разлом и я очутился дома. Да, здесь нет комфортных условий для жизни, но хотя бы кровать уже есть. А главное — нет никаких насекомых! К тому же, в этом разломе я чувствовал себя просто отлично, о чём и сообщил Кусю.

— Ну так я вложил один нуклер в ядро. Оно теперь меньше энергии потребляет и микроклимат приятный создаёт. Ну как для людей. Мне здесь не очень нравится, если честно. Я бы температуру градусов на двадцать поднял.

Во-о-от. Наконец-то он стал нормально разговаривать. Без всяких «моя», «твоя»… Хотя бы ради этого стоило пожертвовать пару нуклеров.

— А как насчёт портала? Когда его можно будет в городе открывать?

— Ой, это ещё не скоро. Нуклеров десять, как минимум уйдёт. Но теперь разлом можно открыть в паре десятках километров от предыдущего места открытия, — сообщил Кусь.

И это отличная новость. Так хранителям будет сложнее вычислить место открытия моего портала. Если открывать его в одном и том же месте, рано или поздно меня подловят… И тогда проблем не оберёшься.

Я достал из пакета палку колбасы и съел, закусывая батоном белого хлеба и запивая кефиром. Так себе обед, конечно, но желудок урчать перестал и я смог полностью посвятить себя тренировке.

Новый меч был не идеален, но хотя бы сбалансирован, да и в руке неплохо лежал. Я отработал базовые приёмы просто рассекая клинком воздух, но вскоре мне стало этого мало, да и скучновато. Я подключил к тренировке квазита. Он бросал в меня мелкие камни, а я отбивал их усиленным магией лезвием, так оно точно не повредится.

Кстати, после поглощения ядром разлома всего лишь одного нуклера, местность внутри стала преображаться. На абсолютно пустой земле появились маленькие камушки и ростки травы. А небо стало более естественным и симпатичным. Кусь сказал, что дальше будет лучше и уже скоро можно будет менять местность по своему вкусу. Обустроить здесь лесную поляну или даже водоём с живыми рыбками. Мне бы такое место иметь под рукой было бы в радость. Городская суета утомляет, а на отпуск у меня нет ни денег, ни времени.

Хотя больше всего мне не хватало хорошей кофемашины. Но стоит она как две мои зарплаты. А мне ещё снаряжение для разломов нужно прикупить и с дезинфектором рассчитаться. Однако, подумав об этом, в голову пришла одна идея.

— Кусь, а ты можешь рядом с Икишей выход создать? — спросил я.

— Икиша? Это где мы в первый раз вышли?

— Ну да.

— Пока нет. Но если вложишь ещё один нуклер в ядро, то смогу в пяти километрах от города открыть.

Как раз то, что нужно. В самом городе всё равно не получится. Да пофиг, один нуклер мне погоды не сделает. Зато сколько на такси сэкономлю в будущем.

Я сделал, как и предложил Кусь. Подошёл к ядру и поднёс к нему один шарик. Тот, едва приблизившись к сфере, вырвался из моих рук и она его поглотила. Местность почти сразу приобразилась. Будто в какой-то старенькой игре улучшили графику и добавили текстур.

Мелких камешков стало больше, трава гуще и чуть выше, появились даже небольшие кустики и саженцы деревьев. Кроме того, на небе стало больше облаков, да и цвет изменился на более приятный. Мне даже показалось, что воздух стал чище.

Квазит пояснил, что теперь открытие порталов возможно на расстоянии в 50 километров, от предыдущего. К тому же это требует от демона меньше энергии, как и поддержание самого ядра, а значит он сможет больше лишней энергии отдавать мне. А это очень полезно, особенно при зачистке разломов.

Далее Кусь создал выход из разлома и я оказался возле города, с одной очень хорошей кафешкой. Сразу же позвонил официантке Оксане. Та обрадовалась моему звонку, но сказала, что сейчас завал на работе. Я сообщил, что собираюсь к ней заскочить, мол оказался недалеко от города.

Через пол часа прогулки я уже был в кафе. Людей и правда было много. Рядом открылся разлом С-класса, а они всегда привлекают много охотников. Они крупнее более слабых разломов, а демонов и всего прочего в них больше. Но я пока не готов в такой идти. Да и дуэль завтра, нужно силы поберечь.

Девушка нашла для меня пять минут свободного времени. Даже обняла при встрече и искренне улыбнулась.

— Кофе сделать? Как обычно, латте без сахара?

— Нет, не стоит… — едва удержался я от соблазна. Но не хотелось из-за этого пустяка отвлекать девушку. — Я к тебе по делу. Точнее с просьбой.

— Слушаю.

— Как тебе новый кофейный аппарат, который тот парень подарил? Справляется?

— Конечно. Отличная вещь. Хотя и старый был неплох. Я вообще стараюсь на таком оборудовании не экономить.

— А он тебе сейчас нужен?

— В общем-то нет. Стоит в кладовой пылиться, на случай, если новый сломается. Но на новом гарантия 3 года, да и качество сборки хорошее. А ты что, собрался свою кафешку открыть? Конкуренцию мне решил устроить, — кокетливо улыбнулась она.

— Да не, я квартирку снял в москве, а кофе рядом не самый вкусный. Вот решил немного обустроиться, — соврал я.

— Ну извини, ничем помочь не могу, — сразу поняла она к чему я веду.

— Что ж… Понимаю…

— Ага, ты же тогда точно ко мне заглядывать не будешь, — вдруг улыбнулась она.

— Тьфу ты… Шуточки твои.

— Извини. Просто работы много, нужно же как-то разгрузиться. А если серьёзно — забирай, конечно. Ему вообще вредно стоять без дела. Приходится хотя бы пару раз в неделю включать. А потом ещё чистить… В общем, мне так даже лучше будет.

— Я тебя обожаю, — улыбнулся я и обнял девушку.

— Но ты всё равно заглядывай.

— Хорошо. Как только будет время или мимо проезжать буду…

В общем вернулся я в свой разлом с новым оборудованием, но тут встал другой вопрос. У меня нет ни посуды, ни воды, ни кофе, ни электричества. Ну с первыми тремя пунктами проблем не будет, но вот последний…

Но тут меня снова удивил квазит, сообщив, что ядро может питать электроэнергией всё, что находится в разломе. Оно просто преобразует магическую энергию. При чём довольно выгодно. Нет, майнить тут я, конечно, не смогу. Но вот кофе сварить или даже холодильник поставить — без проблем.

И вот ещё немного подсуетившись, я уже наслаждался своим собственным кофе. Куда вкуснее, чем в большинстве забегаловок. Хотя у Оксаны всё равно получается лучше. Может дело в антураже её заведения? Или в ней самой?

После второй чашки я наконец напился этого божественного напитка и продолжил тренировку до самого позднего вечера. Ну а перед сном отправил Куся к Сергею на разведку. На этот раз в виде воробья, чтоб не вызывать лишних подозрений. Сам же без сил и с гудящими мышцами завалился спать.

* * *

Утром меня разбудил квазит.

— У меня хорошие новости, Артём!

— Узнал что-то про яд? — сонно спросил я, поднимаясь с кровати.

— Лучше! Я добыл этот яд! — демон протянул мне свой коготь, смазанный вязкой зеленоватой жижей.

Только от одного запаха меня едва не стошнило. Эта хрень воняла уксусом, кислотой и мочёй.

— Убери это от моего лица! — отмахнувшись, я скинул демона с кровати и поднялся сам. — И что нам с этим делать?

— Ну, есть два пути. Можем найти алхимика и попросить его придумать антидот. Но это будет долго и не дёшево… Либо… — квазит хитро ухмыльнулся.

— Либо? — повторил я.

— Либо я могу принять этот яд и сам выработать иммунитет.

— Ты… уверен?

— Да, но на всякий случай мне нужно небольшое усиление. Одного нуклера будет достаточно.

Вот же хитрый жук. Впрочем, он же демон, чего от них ещё ожидать.

— И на долго хватит этого иммунитета?

— Если я направлю на это всю энергию с нуклера, то иммунитет останется навсегда. И у тебя, и у меня.

— Звучит заманчиво. В чём подвох? — уточнил я, зная этого хитрюгу.

— Ну, иммунитет будет только от этого яда и ему подобным. Это яд на основе слюны Хиратинской химеры.

Хм… Опасная тварь из химерических миров. Но, боюсь, рано или поздно мне придётся с такими встречаться, если я собираюсь заполучить мутагены химер и улучшить свои навыки. Так что этот иммунитет нам точно пригодится.

— Держи, — протянул я нуклер квазиту.

Тот быстро сжал его двумя ладошками, а после этого слизал яд со своего когтя. Демон слегка побледнел, покачнулся, но затем быстро пришёл в себя.

— Кажется, получилось… — неуверенно произнёс он.

— Кажется? То есть ты не уверен?

— Ну… Я мог и умереть.

— Что? А раньше не мог об этом сказать?

— Хозяин переживает за меня… — довольно ухмыльнулся квазит.

— Я за себя переживаю. Очевидно же. Ты мне ещё нужен, говнюк мелкий… Ладно, открывай портал возле Москвы. Только не в том же месте, где в прошлый раз. Там могут быть хранители…

Телепортация, затем получасовая прогулка и вот мы уже возле стадиона Авангард. Крупное здание овальной формы. Но снаружи трибун не видно, а лишь окна и рекламные плакаты различных секций. Хм… Интересно, если записаться на стрельбу из лука, меня там смогут чему-то научить? Вряд ли за пять лет в этом что-то изменилось.

Так что я и сам смог бы там тренером работать. Но учить людей охоте на демонов, как по мне, более благородно и полезно для человечества. Разломов, как я заметил, с каждым годом становится всё больше, как и демонов в них. Но и охотников, к счастью, пока хватает.

Меня больше пугает, что некоторые разломы, а такие мне попадались уже два раза, меняют свой класс опасности. Не знаю, уловки это демонов или других сил, но такие изменения мне не нравятся.

Квазит, который бегал за мной в облике кошки, незаметно забрался в мою руку и я почувствовал какие-то изменения в организме. Сначала лёгкую тошноту, а затем напротив — прилив сил. Думаю, это связано с его усилением и выработкой иммунитета. Ну что ж, к дуэли я готов и даже раны отравленным оружием должен пережить. Хотя, постараюсь и вовсе не дать себя ранить.

У входа на стадион была приличная толпа людей. Несколько сотен так уж точно. Вот это меня реально удивило. Я протиснулся сквозь них и на самом входе меня остановили охранники.

— Ваш билет⁈ — пробасил двухметровый детина.

— У меня дуэль. Мне ещё и билет нужен?

— Покажите документы? — словно робот, без всяких эмоций потребовал охранник.

Я показал ему свой паспорт, после чего тот извинился и пропустил меня. А второй охранник провёл в отдельную комнату для подготовки. Там мне объяснили правила, которые я и сам знал. Нельзя использовать магию, алхимию, яды и всё прочее. Только не магический меч и свои кулаки. Ну или ногой ещё можно врезать.

Как я уже говорил бой предполагается как смертельный. Но победитель имеет право пощадить побежденного. Хотя, как по мне, это глупо.

Зачитав усталым тоном всю эту информацию, сотрудник стадиона, дождавшись объявления, провёл меня на арену. Точнее, на поле стадиона. Перед этим меня тщательно обыскали и даже бегло осмотрели мой меч. Интересно, а оружие того ублюдка они проверили? Что-то сомневаюсь.

Кстати дуэли шли по очереди. Каждый час. Своего соперника я увидел только выйдя на стадион. Как уже говорил, слишком много на мой взгляд зрителей пришло посмотреть на дуэль. Точнее на дуэли.

М-да… что-то я не помню чтобы в Ростове на поединки собиралось столько народа. Нет билеты там вроде тоже на какие-то продавали. И да проводилось это на аренах, но небольших. И это скорее было исключением. ну если там участвовали какие-то известные люди.А здесь… Неужели люди так одичали за пять лет? Или это Москва такая жестокая?

Светлана, кстати, отказалась идти и смотреть на это зверство. К тому же она очень переживает за меня. Ну или делает вид.

В ожидании своей очереди, во мне всё больше росла злость и нетерпение. Плохие чувства. Это враги охотника. А друзья его — холодный, трезвый рассудок и ясный ум. Так что я постарался откинуть все эмоции и просто закончить начатое. Лучше бы, конечно, в разлом сходил. Но нет же, увязался за бабой — получай неприятности.

Ринг оказался весьма просторным. Но народу на трибунах как я понял было не так много. Наша дуэль сильно народ не интересовала.

Сергей выглядел получше, чем вчера. Челюсть и губу ему явно подлечили, одежду он нашёл чистую, да и сам был на удивление весел и самоуверен.

Я ожидал от него какой-то пафосной речи, но парень набросился на меня молча, как только прозвучал сигнал о начале дуэли. В первые же секунды я оценил его технику и даже немного расслабился. Меч он, конечно, держит в руках не впервые, но навыки, мягко говоря, неважнецкие. Даже мой знакомый Зиро его бы смог победить в честном бою.

Но расслабляться всё же не стоит. Кто знает, сработает ли иммунитет квазита и не придумал ли подонок ещё какую-нибудь подлянку.

Парень пытался хитрить, делал ложные выпады, менял темп, что кстати похвально, но всё это было бессмысленно. У меня опыта явно больше и не только в тренировках, но и в реальных боях. Причём не только с людьми. Так что я легко парировал его атаки и не вёлся на дешёвые уловки. Однако, поняв, что я сильнее, парень всё же что-то сделал.

Он стал двигаться быстрее, а его удары стали тяжелее. Либо магию применил, либо артефакт. Но маловероятно, что у него такая же магия усиления, как у меня. Да и на наличие запрещённых предметов его должны были проверить.

Мне уже пришлось прикладывать немалые усилия, чтоб защищаться от его нападок. И почему я его сразу не убил? Наверное, просто соскучился по дуэлям. Да и публика была бы недовольна быстрым окончанием боя. Хотя какое мне дело до их одобрения?

Тем не менее, противник всё ускорялся с каждой секундой и как будто совсем не чувствовал усталость. Тут я уже реально напрягся. Если это продолжится, то мне никакой иммунитет не поможет.

Толпа недовольно завопила, видимо решив, что мой противник использует магию.

Я и сам влил немного энергии в меч, делая это плавно и незаметно. Помимо этого ускорил себя и усилил мышцы. Из честной дуэли, бой превратился в магическую. Но в целом, шансы были равны. Он, каким-то образом, двигался немного быстрее меня, но меня спасал опыт и техника.

После очередного града ударов, неожиданно сильных и быстрых, мне удалось извернуться и полоснуть противника по бедру. Тот припал на колено, а толпа радостно завопила. Они на моей стороне? Это хорошо. Я всё же надеюсь получить награду за этот бой, а не дисквалификацию.

Но когда я шагнул к парню, чтоб добить его, тот достал из-за пазухи какой-то амулет, из которого мне в глаза вырвался ослепительно яркий луч. Я потерял зрение. Услышав шорох впереди, я понял, что мой противник поднялся и шагнул направился ко мне.

На фоне был слышен недовольный гул толпы и приказ распорядителя остановить этот бой. Однако Серёжу это не волновало. Он хотел убить меня любой ценой.

Я рефлекторно, помня какой серией ударов он меня атаковал до этого, попытался парировать удары, одновременно пятясь назад. Но ублюдок всё же задел мою руку, перед тем, как его схватили. Я выронил меч и тут же получил ещё одну рану в живот. Однако, убегать не стал. Напротив, схватил правой рукой меч, а левой прописал прямой удар кулаком противнику, от которого он тут же свалился. Его оружие осталось в моей руке, порезав ладонь.

Я почувствовал действие яда. Поднялась температура, рука онемела, а голова закружилась. Но вскоре это всё прошло, да и зрение начало возвращаться. По крайней мере, я видел силуэт, уползающего от меня Лаптева.

— Не может быть… Не может быть!!! — в ужасе бормотал он. — Ты должен был сдохнуть… Сдохнуть!

— Понима-аю… Но это ты сейчас сдохнешь! — со злостью рявкнул я и проткнул ублюдку грудь, его же мечом.

Как раз в этот момент к нам подбежали сотрудники стадиона. Ага, молодцы, очень вовремя.

— Не двигайся! За нарушение правил, ты арестован! — произнёс кто-то из них.

— Вы что, шутите так? — изумился я.

Но ребята не шутили. Меня окружили и направили несколько мечей мне в лицо. Зашибись, сходил на дуэль…

Глава 13

Меня увели в комнату, напоминающей больше камеру для пыток. Наручники даже надели. А когда ко мне полностью вернулось зрение, я понял, что я уже не с работниками стадиона беседую, а с полицейскими. Вернее с двумя следователями.

— Какого хрена я в наручниках?

— Вы убили человека, — спокойно ответил мне высокий блондин, худощавого телосложения.

— Так это дуэль была! В этом и смысл!

— Да, но вы использовали магию, а это запрещено правилами.

— Я использовал её только чтоб спасти свою жизнь. И только после того, как противник начал её использовать. К тому же у него был амулет, с заклинанием ослепления и отравленный клинок.

— Ну, кто первый использовал магию мы ещё выясним. Как раз сейчас наш коллега изучает записи с камер. Амулет у погибшего мы нашли, но он использовал его в конце боя. Так что всё не так однозначно.

— Да в смысле⁈ — начал я злиться. — А яд на его оружии?

— Держите себя в руках и не повышайте, пожалуйста, тон, — заговорил вдруг второй, низенький и черноволосый следак.

— Спасибо, — кивнул ему блондинчик и продолжил: — Оружие передано в лабораторию. Но вам ещё необходимо доказать, что это именно меч противника, а не ваш.

— Зашибись у вас правила… А тот, кто его осматривал, не может это подтвердить? Его же меч проверяли, при входе?

— К сожалению, администрация стадиона не знает, куда пропали четверо их сотрудников. Видимо они сбежали, когда начались проблемы.

— Клас… Просто супер. И долго мне тут торчать? Мне на работу завтра!

— Пока идёт следствие. Итак, поясните, как вам удалось пережить смертельно опасный яд, попавший вам в кровь?

Я откинулся на спинку стула и недовольно посмотрел на следователя. Складывалось ощущение, что надо мной издеваются.

— Я душе не гребу… Чеснока много ел, иммунитет хороший.

Меня ещё минут пять мурыжили в камере. А затем в неё ворвался третий следак. И почему я не удивлён, что он среднего роста и с рыжими волосами? Их специально так подбирали?

— Мы поймали того парня с трибун. Им оказался друг убитого, — сообщил рыжий.

— И-и? — нетерпеливо произнес блондинчик.

— Он использовал свиток с заклинанием усиления. По камерам всё подтвердилось. Заклинание начали читать почти в самом начале боя, и постепенно оно усиливало Сергея Лаптева. Про яд он тоже всё рассказал. Похоже этот парень и правда лишь для самозащиты использовал магию.

Все трое задумчиво замолчали, ну а я подался вперёд и положил руки, скованные наручниками на стол, опираясь на локти.

— Ну, может отпустите меня? — не выдержал я затянувшейся паузы.

— Снимите наручники, — приказал блондин. — Приношу свои извинения, за доставленные неудобства и потраченное…

— В жопу себе засунь свои извинения, — буркнул я, проходя мимо него к двери.

За дверью меня уже ждал нервный распорядитель. Он мялся, покусывая губы и не знал, с чего начать. Пришлось его поторопить. У меня ещё встреча с дезинфектором была. Да и в порядок себя хотелось привести.

Распорядитель тоже извинился, уже более искренне, чем сотрудник органов. Кроме того, произошел очень приятный сюрприз. Мне выплатили мои проценты от проданных билетов!

И это оказалось аж 550 имперов! Да в этом городе можно жить зарабатывая на дуэлях! С ума сойти!

И это оказалось еще не все. За доставленные неудобства и просьбу забыть об этом инциденте, не поднимая шумихи, мне добавили ещё 450 имперов. В целом, неплохо. Тысяча имперов! Но хрен я больше соглашусь на такие условия. Лучше уж сразу разрешить магию и артефакты.

Так что уехал я не просто победителем, а богатым победителем.

Вырученную сумму почти тут же потратил, прикупив кое-какую защиту. Пора бы уже браться за более серьёзные разломы. На А и В-классах особо не заработаешь. Да и нуклеры все закончились. Как минимум три ушло на квазита, ещё три на мою конуру в межмирье.

Кожаный нагрудник, наручи и поножи, конечно, не спасут, если лавовый демон схватит меня, но зато не будут сковывать мои движения. А если напитать их магией, вкупе с усилением тела защиты будет достаточно, даже чтоб выйти против средних демонов. Так же прикупил ещё парочку дешёвых кристаллов, чтоб зарядить эту броню в самом разломе. К тому же мой первый кристалл был переполнен энергией и лишняя просто уходила в никуда.

По пути созвонился с дезинсектором, который уже ехал ко мне. В общем к вечеру все тараканы были успешно отправлены в тараканий ад где им собственно говоря самое место. Правда после травли пришлось погулять несколько часиков.

Вечером позвонила Светлана. Девушка поблагодарила меня и заверила, что не забудет то, что я для нее сделал. Однако мне почему то показалось что голос ее был холодным и как-то сильно отличался от той Светланы, что была со мной вчера.

Однако я отбросил появившиеся у меня подозрения, решив что будущее покажет. сейчас это всего лишь домыслы. Женщину как говорится понять сложно. Может просто протрезвела?

Занятия в академии начинались в десять утра. Утром, за час до начала занятий (как и советовал мне ректор), я уже вошел в ту самую комнату в коттедже, где первый раз встречался с ним.

Адам Аристархович был одет в строгий черный фрак с ослепительно белой рубашкой и серьезен. Помимо него присутствовал еще барон Щебекин, который периодически неприязненно косился на меня, хотя старался делать вид, что моя персона его совсем не интересует.

— Итак господа, — произнес он когда мы разместились в креслах напротив него, — в десять у нас начало торжественной линейки. Перед ней я хотел обсудить определенные технические так сказать нюансы.

Он сделал паузу строго посмотрев на старого преподавателя.

— Ефим Кондратьевич это больше всего касается вас!

— А что я господин ректор? — искренне удивился тот

— То что у нас появился новый преподаватель. Артем Витальевич Громов. Я принял решение отдать ему две из трех групп второго курса. №1 и №2. №3 оставим вам Ефим Кондратьевич. Третий курс пока останется за вами полностью, там всего две группы, но я думаю, что если Артем Витальевич проявит себя, то мы дадим ему группу и с третьего курса. А там уже будем смотреть. Но это касаемо практических занятий которые начнутся только через месяц. По лекциям… — он вдруг улыбнулся, — лекции я тоже разделил в новом учебном плане. Часть нагрузки с вас Ефим Кондратьевич мы снимем.

Он вручил мне и моему коллеге по листу бумаги. Пробежав его глазами я понял что передо мной расписание занятий. на первый взгляд немало часов у меня. И это радовало. Но с другой стороны, мне же и в разломы нужно ходить…

— Но это неправильно! — возмутился барон, тоже просмотрев лист и подняв глаза на хозяина коттеджа, — почему я должен отдать свои часы этому… — он окатил меня презрительным взглядом — этому юнцу!

Ничего себе… я невольно закашлялся. Нашли блин юнца! Хотя с точки зрения этого динозавра от Демонологии я наверно действительно юнец. И отчасти конечно понимал негодование этого пенсионера. Хотя опыта и знаний у меня не меньше. По крайней мере, если судить по знаниям Торри. И вряд ли она плохо училась. Скорее всего учитель так себе.

Я знал, что помимо оклада учителя в любой академии шла оплата за отработанные часы. Чем больше этих часов тем соответственно больше денег. А поход в Разлом с группой оплачивался по весьма высокому тарифу. Судя по реакции Ефима Кондратьевича, за пять лет моего сна, ничего в этом отношении не изменилось.

— У этого как вы говорите юнца — спокойно произнес ректор холодно глядя на Щебекина — опыт походов в разломы больше вашего. да и преподавательский стаж солидный. не думаю что оскорблять своих коллег лучшее решение для вашей дальнейшей совместной работы.

— Я предупреждаю вас Адам Аристархович! — практически вскочил со своего места тот — я буду жаловаться.

— Ваше право, — спокойно ответил ему ректор, — только заметьте мы вас не увольняем… мы действуем строго в рамках Устава академии. У вас превышение нормы часов серьезное, а вы не молоды уже Ефим Кондратьевич. думаю в данном вопросе не барон Ефремов, ни граф Самсонов вам не помогут!

— Это мы посмотрим! — зло бросил старик и буквально выскочил из коттеджа оставив нас вдвоем.

Надо же… мне были знакомы эти фамилии. Насколько помнил Ефремов был главой имперской аттестационно-контрольной комиссии еще при мне, а граф Самсонов не много ни мало заместителем министра образования. И опять же пять лет назад. Но и не удивительно. На таких должностях люди обычно сидят десятки лет.

— Не обращайте внимания Артем, — тяжело вздохнул ректор, — я уже привык к таким выходкам. Но вот после этого учебного года господину барону исполнится семьдесят лет. Это предельный возраст для преподавания. И здесь уже его высокопоставленные друзья не помогут. Такие законы даже они обойти не смогут.

Я только и кивнул в ответ.

— А теперь идите Артем, — улыбнулся мне собеседник, — линейка через двадцать минут. мне надо немного подготовится. А вы не переживайте. Думаю у вас хватит опыта и хладнокровия не обращать внимания на старческие капризы Ефима Кондратьевича.

Уже после того как я покинул коттедж ректора и направлялся к здешнему плацу (да в академии места для торжественных построений студентов всегда назывались так), немного поразмыслил над прошедшим разговором, который дал мне пищу для не особо приятных размышлений.

Заимел я себе конкретного врага. Знаю я таких как Щебекин. Этот будет гадить изо всех сил. Хорошо что среди преподавательского состава академии он явно любовью не пользовался. Но подобным людям она была и не нужна. Такие господа есть наверно в каждой академии…

На плацу уже стояли несколько длинных неровных шеренг студентов в традиционной студенческой форме. Она кстати была утверждена императорским указом лет пятьдесят назад и до сих пор не менялась. Все тот же темно-синий классический костюм двойка для парней и такого же темно-синего цвета юбка чуть прикрывающая колени приталенный пиджачок и белая блузка.

Главным знаком отличия были нашивки на правом рукаве. каждой из двенадцати академий в Российской империи имелся свой герб. Ну и конечно под ним небольшая нашивка говорящая о том к какому курсу и к какому факультету принадлежит студент.

Я присоединился к стоящим небольшой группой учителям. Кивнул ласково улыбнувшейся мне Светлане и одарившей строгим взглядом Елене Сергеевне. С Афанасьевым мы обменялись рукопожатиями. Остальных своих коллег я пока не знал, поэтому просто кивнул всем. К тому же на импровизированной трибуне перед выстроившимися студентами появился ректор.

— Уважаемые студенты и наши дорогие преподаватели… — начал он свою речь и в течении пятнадцати минут я увы слушал все очень знакомые мне слова.

М-да. это тоже неизменно. Подобные традиционные речи ректоров в любой академии похожи друг на друга, практически как две капли воды.

Я же осторожно рассматривал своих будущих студентов. Благо они стояли по группам, курсам и факультетам.

Кстати в тех двух группах что достались мне я увидел и Торри. Она тоже смотрела в мою сторону и когда мы встретились с ней взглядами, весело подмигнула. Я же проигнорировал это.

Надеюсь она правильно поняла мои слова о том что в Академии я для нее лишь учитель, а она моя студентка. никакого панибратства. Ну а так внешне студенты как студенты. Опять же женская часть их была как обычно при параде. Женщины одно слово.

Раз нельзя одеться во что-то модное, то можно сделать какой-нибудь хитрый макияж или уложить прическу так чтобы она невольно привлекала взгляды. Ну и без магии понятное дело не обошлось. Отдельное кстати направление Целительной магии — так называемая Магия Красоты.

Она проявлялась только по женской линии и крайне редко. поэтому магические салоны красоты были невероятно дорогими но тем не менее весьма востребованы во всем мире.

Поэтому в академии весьма не сложно было отличить отпрыска богатого рода от бедного. Хотя у бедных редко были деньги на оплату обучения. Так что несмотря на такие же традиционные как сама речь слова ректора с трибуны о том что все ученики равны — кто-то всегда как говорится ровнее.

Но вот Адам Аристархович закончил вступление и торжественно объявил об открытии нового учебного года в Московской Академии Военного искусства и Магии.

После этого студенты нестройным потоком тронулись к главному учебному корпусу. Мы же следом за ними. У меня кстати первым уроком была лекция по Демонологии. И здесь я похвалил себя за то что нашел время подготовится и освежить свои знания.

В любом случае сначала надо было проверить что вообще преподавал моим студентам Ефим Кондратьевич. К сожалению у него это не спросишь, а учебный план что по Демонологии что по Химерологии был очень расплывчатым. Насколько я знал в данных предметах многое давалось на откуп именно учителю.

Нет, как таковая общая программа существовала, но в отличие от той же «Целительской магии» или «Боевых и Защитных искусств» была именно общей и именно поэтому мне так и нравится этот предмет.

Первое занятие оказалось весьма поучительным. Мало того, на нем возжелал присутствовать Щебекин. Честно признаюсь это стало для меня неприятным сюрпризом. И почему то мне казалось что ректор явно не в курсе подобного самовольства. Но не вышвыривать же старпера-барона из аудитории. Пусть посмотрит, может чему научится.

К тому же он как-то незаметно просочился на «галерку» и признаюсь сам его еле заметил только потому что острое зрение для охотника это необходимость.

Когда студенты расселись, я некоторое время изучал их. А они изучали меня. Ну это и понятно. Новый учитель. Молодой…если конечно сравнивать с Ефимом Кондратьевичем. Думаю все уже знали о появлении нового преподавателя в Академии.

К тому же я почти всюду носил с собой колчан с луком. Нет, вообще это нормальная практика, ходить при оружии. Но у большинства это оружие для ближнего боя, чуть реже огнестрел, он против одарённых менее эффективен и уж тем более не в почёте среди аристократов. А вот лучники почему-то — большая редкость. Хотя ясно почему. Стрельбе из лука нужно учиться годами. Даже не так… Всю жизнь можно совершенствовать этот навык!

Я буквально ощущал на на себе изучающие взгляды парней и заинтересованные девушек. Правда насчет последнего возможно что я сам себя просто обманывал.

Лекция была общей. Это на практических занятиях деление на группы. А вот теоретическая часть обычно давалась сразу всему курсу, чтобы отдельно не рассказывать разным группам одно и тоже.

Внешне ничего особенного я в своих слушателях не заметил. Обычные студенты. Наметанным глазом я сразу отметил богатеньких лентяев.

Затем заучек (в основном из обедневших родов которые рвали жилы чтобы попасть на бесплатное обучение… да было и такое для особо выдающихся студентов) которые смотрели на меня с каким-то преувеличенным вниманием, мол «готовы поймать каждое ваше слово господин учитель».

А потом уже так сказать среднего уровня учеников которые в любой академии составляли большинство. Такие не имели богатых родителей, но имели достаточно денег чтобы заплатить за учебу и не нуждаться.

Несколько неформальных лидеров были заметны сразу по их поведению. Ну будем изучать по ходу пьесы так сказать.

И кстати Виктория Чернова сидела в первом ряду и не сводила с меня своих черных глаз. Смутить меня что ли задумала? Это вряд ли.

— Господа студенты! — громко нарушил я тишину. — Мое имя барон Артем Витальевич Громов. Я ваш новый преподователь Демонологии и Химерологии.

Лучше сразу обозначить свое место на карьерной и аристократической лестницах.

По аудитории прокатился легкий шепоток.

— Неужели Щепку на пенсию отправили? — раздался с задних рядов голос, а в ответ на него смешки.

Кто говорил непонятно. Но вот внимательно наблюдавший за мной Щебекин которого студенты и не видели, настолько ловко он устроился за их спинами, как-то недобро уставился на ряд откуда раздались эти слова. Эх, если он вычислит острослова тому точно не поздоровится.

— Итак, — проигнорировал я заданный непонятно кем вопрос, — прежде чем начать нашу лекцию мне хотелось бы оценить ваши знания. Все же второй курс это курс когда у вас начнутся самостоятельные выходы. К ним надо быть полностью готовыми. Поэтому перед ними необходимо знать демонов. Их повадки, слабые и сильные стороны.

— А нафига? Щепке пофиг было… — выкрикнул кто-то с заднего ряда.

В аудитории повисла напряженная тишина. Не менее напряженным было лицо старого учителя.

— Нафига? — удивился я такому вопросу. — Ну хотя бы чтоб вы не умерли в первом же разломе.

— Так вы же с нами пойдёте, защитите нас, — крикнул уже другой голос.

На меня нахлынули воспоминания пятилетней давности. Смерть двух студентов… Это худшее, что может произойти с учителем. И эта травма до сих пор в моём сознании.

— Кажись мы его сломали, — послышались смешки.

Мне стоило немалых усилий взять себя в руки и заблокировать болезненные воспоминания. Мда… Дисциплины никакой. Да и уважение к учителю отсутствует. Похоже работы у меня будет больше, чем я думал.

— Кто это сказал? — уточнил я, суровым тоном.

Но ученики даже не скрывались. Да и Щебекин, с довольным видом смотрел, как я закапываю себя.

— Ну допустим я, — поднялся один из парней.

Взъерошенные волосы, распахнутая рубаха. Да и лицо такое наглое, надменное.

— Какой защитный амулет нужен при встрече с рыцарем ада? — спросил я его.

По лицу парня было видно, что ответа он не знает. Да и не хотел знать… Зачем они вообще пришли сюда? Просто получить корочку охотника?

— Зачем амулет, если есть оружие и заклинания?

— Оружие может спасти, если у вас честный бой один на один. Да и то, им ещё нужно уметь пользоваться, — ответил я.

— Для низших демонов достаточно амулета первого уровня, — выкрикнула какая-то девушка с ближних рядов.

— Не верно. Демоны, с третьим и четвёртым уровнем угрозы могут пробиться через защиту второго уровня. А низшие демоны могут быть даже пятого уровня угрозы.

— Зачем тогда такие фуфельные амулеты? — выкрикнул ещё кто-то.

— Амулетов пятого уровня на всех не хватит. Да и стоят они примерно столько же, сколько и обучение в этой академии. Но вы правы, если средства позволяют, то лучше взять амулет как можно мощнее. Он не раз спасёт вам жизнь. Но это не панацея. Амулет можно потерять во время боя и тогда вас уже не спасти…

Студенты, похоже, пронялись этой информацией. Тем более, что говорил её я со знанием дела и они чувствовали, что это не пустые слова.

Дальше я задал ещё несколько вопросов по разным темам. Народ отвечать на них желанием не горел, поэтому пришлось вызывать студентов наугад.

И к своему удивлению, в конце этого своеобразного опроса я убедился, что господин Щебекин и его подопечные явно халтурили. Ну или сами многого не знали. Студенты путались в ответах. Причем в достаточно простых. Программа первого курса. Что за бред вообще? И с такой подготовкой они собирались идти в разломы? Чем же они тогда на практических занятиях занимались. Вообще как они сдали экзамены за первый курс?

Так что пришлось мне вместо того чтобы начать рассказывать о лавовых демонах, что в принципе и являлось начальной темой второго курса, растолковывать народу как надо обходится с крыланами и демонами огня… Просто смешно.

А после того как закончилась лекция и студенты покинули ее я остался один на один с Щебекиным, который спустился вниз.

— Барон Громов, — неприязненно бросил он мне — сегодня была тема — Лавовые демоны. А вы что устроили? Это второй курс! Или вы настолько профнепригодны и не знаете тему? Я…

— Что вы? — не удержался я — они в простых демонах путаются! Чему вы их целый год учили⁈

— Да ты… Я… Да как ты смеешь! Мальчишка! — побагровел ефим кондратьевич, — я в разломы ходил, когда ты ещё под стол пешком! — с этими словами он шагнул на ступеньку к кафедре, за которой я стоял.

Мне даже показалось, что он хочет мне врезать… Однако координация, вкупе с гневом, подвели старика и тот споткнувшись, каким-то чудом не свалился на пол.

— Что у вас происходит? — прозвучал встревоженный голос ректора, так не вовремя вошедшего в аудиторию.

Глава 14

— Да вот так, Адам Аристархович! — голос Щебекина буквально дрожал от возмущения. — мне сейчас нахамили! Мне! Заслуженному учителю Российской империи! Какой-то молодой нахал будет учить меня как преподавать! Мало того! Он поднял на меня руку! Я чудом не упал. Требую чтобы вы уволили этого человека!

Честно говоря я даже растерялся от такого откровенного вранья. Хотел уже высказать этому старому маразматику то что думаю обо все этом, но покосившись на ректора понял что лучше промолчать, ибо граф Чернов явно выглядел разъяренным, что судя по всему совершенно не замечал старый преподаватель.

— Господин Барон! — голос у него был спокойным, но я чувствовал насколько это спокойствие было обманчивым. — я тоже присутствовал на этом занятии и сейчас был свидетелем той неприглядной сцены инициатором которой являлись вы!

Я удивленно уставился на ректора, тот же повернувшись ко мне коротко пояснил, — я всегда слежу за тем как подают материал новые учителя, — после чего повернувшись к Щебекину продолжил, — я разочарован тем что этот молодой человек на самом деле прав!

— Что?

Мне показалось что Ефима Кондратьевича сейчас стукнет апоплексический удар.

— Да, я согласен с Артемом Витальевичем — вбил ректор еще один гвоздь в самолюбие барона, — почему ваши ученики не знают элементарных вещей. ЧТо вы им преподавали? — он глубоко вздохнул успокаивая себя, — этим молодым людям через пару месяцев в их первый разлом идти. Вы вообще понимаете?

— Уважаемый ректор, — возмущенно парировал тот — я больше десяти лет преподаю в этой академии. У меня не было ни одного несчастного случая. Да, пару раз гибли студенты, но вы сами знаете что в этом не было моей вины! Поэтому я вас заверяю что все студенты сдали квалификационные экзамены первого курса. И вы не имеете никакого права обвинять меня в халатном отношении к работе. это возмутительно!

— Тогда почему они так плавали в ответах? — не удержался я от от вопроса.

— Не знаю, — одарил он меня презрительным взглядом — мне самому это непонятно!

— С вами мы потом поговорим Ефим Кондратьевич — хмуро сообщил ему ректор — а сейчас отправляйтесь на занятия. У вас если помните лекция на третьем курсе!

— Да конечно! — выпалил тот — только имейте в виду я это просто так не оставлю! Я буду жаловаться!

— Это ваше право! — пожал плечами Чернов и Щебекин с гордым видом покинул аудиторию.

— Извините Адам Аристархович. Наверно теперь из-за меня будут проблемы?

— Да бросьте Артем — махнул тот рукой — барон постоянно ходит жаловаться. К этому все уже привыкли. А вы молодец. Мне понравилось как вы вели занятие. Продолжайте в том же духе и не обращайте внимания на Ефима Кондратьевича. Только прошу вас сдерживаться. Постарайтесь не вступать с ним в перепалку. Просто не воспринимайте его слова серьезно. Если возникнут какие-то проблемы, лучше сразу обращайтесь ко мне.

Я конечно кивнул, но думаю сам справлюсь. Драться с ним уж точно не буду. Ну а игнорировать старика который похоже уже начал впадать в маразм — не сложно.

А так дальнейший день прошел без особых проблем. В конце было практическое занятие у одной из моих групп. Кстати именно в той в которой училась Виктория. Но надо отдать ей должное она вела себя как примерная студентка.

Кстати на занятии я с удивлением узнал, что ученики совершенно не разбираются в ингредиентах. В очередной раз я припомнил недобрым словом барона. Что же такое творится в лучшей академии академии в Российской империи?

Нет, так то в обязательном учебном плане этой теме отводилось мало часов, но на моей памяти ни один студент не откажется от более развернутого объяснения да еще от того кто не просто обладал теоретическими знаниями, а сам ходил в разломы. Да и у меня самого, после крайнего похода со студентами в разлом, появилась некая фобия. Больше я не допущу смерти ни одного из учеников! Поэтому лучше пусть меня недолюбливают и считают строгим, но я сделаю из них нормальных охотников!

Между занятиями я периодически смотрел приложение на телефоне. И в первой половине дня мне не везло. Открывшиеся разломы были слишком слабыми для меня, да и желающих их зачистить было многовато.Зато когда шел домой, то не удержался от радостного крика, напугав прохожих. В приложении сообщалось об открытии разлома D-класса. Это уже считается разлом среднего уровня опасности, как «E» и «F», хотя они посложнее. Затем шел высший уровень угрозы — G-класс.

Круче него только класс S и SS, но такие разломы появлялись достаточно редко и около них выстраивалась настоящая система обороны. Одиночников туда не пускали, народ ходил только группами. Лично мне довелось побывать лишь один раз в разломе G-класса. Да и то я тогда шел с группой из семи человек. Но даже этого оказалось недостаточно. Из этих семи вернулись лишь я и еще один парень, который после этого бросил ремесло охотника. Я оказался покрепче, но честно признаюсь даже не хочу вспоминать о том что я там видел.

Разломы класса D встречались тоже не так часто, но по крайней мере опытный охотник мог пройти его в одиночку. К тому же у меня в помощь был квазит. Так что недолго думая я отправился по адресу что горел красными буквами в приложении. Правда перед этим заскочил домой и забрал свою экипировку — меч, который использовал на дуэли, три кристалла с энергией, рюкзак и кожаные доспехи.

Спустя сорок минут я вылез из такси которое обошлось мне аж в 40 имперов так как практически все водители не горели желанием везти туда где открылся разлом. А те, кто соглашался, знали, что везут охотников, которые обычно при деньгах. Но я не жалел об этих тратах. Если всё пройдёт нормально, они отобьются многократно.

По пути мне в который раз названивал Зиро. От скуки я взял трубку и парень тут же предложил пойти в разлом, в который я направлялся. Пришлось соврать, что у меня другие планы. Не хватало мне ещё за ним присматривать. Хотя, как танк он не плох. Но я привык работать один.

Меня высадили за километр от разлома.

Вокруг него только-только успели соорудить охранную зону. И я оказался первым… А может и единственным желающим. По крайней мере двое хранителей уставились на меня с неподдельным любопытством. И да… это уже были не те мальчишки что в прошлый раз. Явно ветераны.

— Вы первый, — сообщил мне один из них, бородатый суровый мужик с холодными глазами убийцы. Документы он кстати проверял очень тщательно.

— Отлично, — ответил я.

— Подождёте ещё кого-то? — уточнил он.

— Зачем? Мне конкуренты не нужны. Я работаю один.

Мужик нахмурил брови, оценивающе глядя на меня.

— У вас всего один закрытый разлом за плечами. А на такие ходят только опытные ох…

— Я раньше без приложения работал. Закрыл не меньше сотни этих порталов, — перебил я его.

— Да, но это D-класс… И последнее время оценка опасности что-то барахлит. Разлом открывается как менее опасный, а затем в него лезут отродья посильнее.

Эта новость меня насторожила. Я и сам такое замечал. Так и вышло пять лет назад, когда в разломе А-класса появились адские рыцари…

— Справлюсь, — уверенно сказал я, решив всё же рискнуть.

Если будет слишком «жарко», то я просто вернусь, ничего ведь не теряю.

— Как знаете, — пожал мужик плечами, и я отправился к входу в разлом ощущая своей спиной взгляды хранителей.

Привычная тошнота и головокружение сразу мобилизировали все силы организма. Сработали как кружка крепкого кофе. Я быстро оценил обстановку. Как всегда жарко, сухо и хочется убивать тварей.

Выпустил квазита, а сам принялся напитывать доспехи и оружие энергией, слушая его жалобы, о бесконечно-скучном бытие в заточении в моей руке.

— Ты сам виноват, что вселился в меня, — буркнул я, заканчивая заряжать энергией стрелы.

— У меня выбора нет. Я изгой у демонов, ну а люди тоже, сам знаешь, не жалуют нас.

— Ох какие мы слова узнали… Не жалуют, — посмаковал я речь своего питомца. — Вы бы не жрали людей, может и поладили бы…

— Ну дык… Нуклеры не потрачены впустую. Я и чувствую себя получше и энергией могу поделиться, если нужно.

— Конечно нужно. У меня на лук, броню и стрелы вся моя ушла.

Квазит подбежал ко мне и неуклюже коснулся своей когтистой лапкой моей ноги. Я почувствовал, как немного его энергии перетекло ко мне. Всё же не зря оставил его вживых…

— Это естественный отбор, Артём… Борьба за выживание, — философски заявил Кусь, глядя куда-то в небо. — Вы тоже едите животных и заставляете их работать на себя.

— Ага, скажи это кошкам… Те прям в поте лица работают на диване…

— Всё же естественный отбор никто не отменял. Сильный жрёт слабых, так всегда было и будет…

— Слышь ты, сильный, лети-ка поищи кого бы нам сожрать, философ хренов.

Кусь тут же расправил крылья и взлетел ввысь. Мне даже показалось, что они стали больше…

Я же направился ближе к центру, по каменистой равнине, с редкими холмами, сожжёнными деревьями и зловещими шипастыми кустарниками, явно не из нашего мира.

— Ну что, видно кого-то? — спросил я мысленно квазита.

— Пока никого.

— Как-то странно.

Уже пять минут идём и даже ни одного крылана. Обычно в таких разломах больше демонов.

— Вроде что-то вижу вдалеке! — обрадовал меня квазит.

— Что-то? Это официальное название демона?

— Я не вижу. Похоже на крылана, но какой-то он странный… Подлечу поближе.

— Давай. Только осторожней там, в бой не вступай.

А то обожрался нуклеров, ещё в себя поверит и нарвётся на стаю… Блин, поверить не могу, что я переживаю за демона.

Кусь полетел в сторону небольшой рощи сожжённых деревьев. Я и сам приметил её. В таких местах демоны любят устраивать засады. Особенно крыланы, которые хорошо сливаются с чёрными ветками и кривыми стволами. Я напитал своё тело энергией квазита, опустошив весь свой запас, после чего поглотил сбережения с одного кристалла. Хм, какая же удобная штука. Надеюсь трёх мне хватит. В будущем, конечно, прикуплю ещё.

Идти по жаркой равнине стало легче. Даже пить перехотелось, хотя в рюкзаке у меня имелась бутылочка. Но оставлю её на потом. Не хотелось бы сейчас вспотеть и выдать своё присутствие запахом.

Всё это время я смотрел обострённым взглядом то на квазита, то на рощу впереди. Вскоре и сам заметил летающую фигуру демона над рощей. И на крылана он не очень то был похож…

— Ты рассмотрел кто это? — спросил я питомца.

— Ещё нет… Здесь ветер в глаза, ничего не понятно.

— Давай, наверное, возвращайся. Я подойду и разберёмся.

— Да я справлюсь, сейчас поближе только подлечу.

Я на всякий случай ускорился и пройдя ещё метров пятьдесят, сумел наконец рассмотреть летуна. Это был примерно такой же квазит, как и Кусь. И такой же кровожадный… Заметив моего питомца, он полетел ему навстречу.

— Кусь, возвращайся, это квазит…

— Квазит? Мой сородич? Можно его убить?

Не успел я ответить, как из рощи взлетело несколько крыланов и направились прямо ко мне. Вот же Кусь… Отвлёк меня. Теперь даже не знаю, где ему будет безопасней. Ну с крыланами ему точно встречаться нельзя, даже если я буду рядом. Они быстрее, сильнее и когти у них побольше. Кусь совсем не боец. Впрочем, как и его противник. Так что пусть порезвится, а я пока займусь этими шустрыми тварями.

— Можно, — неожиданно для него ответил я и буквально прочувствовал его радость.

— Вра-кра-гра-а-а! — завопил он и бросился в атаку.

И куда делось его красноречие? Или они так на своём общаются?

Пока крыланы летели ко мне, стрелять по ним было бесполезно. Нет, разок я может и попал бы, усиленной стрелой, потратив примерно с десяток подобных, но это пока для меня непозволительная роскошь. Лучше подпустить их поближе. А пока ждал, одним глазком наблюдал за битвой двух квазитов.

Зрелище, конечно, не из приятных. Больше всего это напомнило схватку двух люто злых котов, сцепившихся в нешуточной схватке. Только коты без шерсти и с двумя перепончатыми крыльями.

Маленькие когтистые ручонки уже не казались мне такими безобидными. Квазиты быстро размахивали ими и практически не уклонялись от ударов. Казалось, что им важнее убить противника, чем сохранить собственную жизнь. Но мой звиздюк, кажется, был немного проворней и сильней.

Он чаще наносил удары, от которых его противник немного терялся и начинал падать, а затем приходил в себя и продолжал бой. Но с каждым таким нокдауном, его позиция была всё хуже, а Кусь всё больше на него наседал.

Наконец птички подлетели на расстояние выстрела и я принялся отстреливать их обычными стрелами. В этом разломе точно есть демоны посильнее, так что энергию лучше не тратить на мелкую дичь.

Всего их было четверо и первых трёх я убил ещё на подлёте, промазав всего пару раз. Мои силы явно возвращаются, хотя ещё есть над чем работать. Последнего убил одним точным выстрелом, в момент его пикирования. Я бы даже сказал в последний момент, так как его уже безжизненная тушка едва не сбила меня с ног. Говнюк так шмякнулся, что сломал засевшую в нём стрелу. Ну ничего, ингредиенты отобьют её стоимость.

Кусь тоже закончил свой бой и слегка потрёпанный, но довольный, принялся пожирать своего противника. Какие же отвратительные создания…

Хотя демоны и кровожадны, но с себе подобными дерутся редко. У них выстроена чёткая иерархия и безоговорочно подчинятся для них нормально. Хотя и коварством они не обделены. Взять даже низших демонов. Некоторые поражают своей хитростью. А средние так подавно.

С Кусем, кажется, совсем другая ситуация. Он почему-то стал изгоем среди своих, и они это чувствуют. А может чувствуют нашу с ним связь. В любом случае, меня он не предаст. Я единственный, кто ему помогает не только выжить, но и развиваться. Да и он, как оказалось, очень полезен для меня.

Собрав с крыланов всё ценное, я позвал квазита и мы двинулись в сторону рощи. Сразу идти к ядру опасно. Не хотелось бы, чтоб меня атаковали в спину.

Кусь немного поворчал на счёт того, что я оторвал его от трапезы, но всё же послушался и отправился на разведку. Кстати, его раны затягивались довольно быстро. Видимо за счёт пищи, если его сородичей можно так назвать.

А вот дальше у нас была куда более интересная встреча…

Среди сгоревших и упавших деревьев, я увидел демона среднего класса. Демон раздора…

Двух с половиной метровая тварь, с зелёной кожей, не типичной для демонов, руками и ногами, похожими на человеческие, только кривой формы и с неестественной гипертрофией мышц. Но самое интересное было выше. Тварь имела несколько голов, напоминающих кабаньи и крокодильи. Они располагались несимметрично, без всякой логики или эволюционных признаков. Некоторые даже были без шеи и как будто росли прямо из груди или плеч.

Ещё эти демоны интересны тем, что часто сражаются с себе подобными, в отличии от остальных. Да и сами себе могут навредить, будто все его головы в ссоре, между собой. Отсюда, видимо, и название — демон раздора.

Тварь как раз тем и занималась, что молотила сломанным бревном парочку рыцарей ада. Бедные скелетики… Хоть у демона раздора и у рыцарей официально один класс опасности — четвёртый, всё же костяные мелкие уродцы были куда слабее. Они из низшего сословия демонов, а раздорник — среднего класса. Хотя этот, конечно, отличался вообще от всех демонов. Как внешностью, так и поведением.

Я немного понаблюдал за ним, пока он расправлялся со скелетами. Если бы атаковал сразу, то все они могли переключиться на меня.

В учебниках о них сказано немного. Из-за непредсказуемости и редкого повиновения высшим демонам, их осталось немного. И по идее они должны быть разумными созданиями, но из-за разногласий с самим собой, чаще всего они действуют инстинктивно. Именно поэтому, когда тварь разобралась с рыцарями, она быстро учуяла моё присутствие.

Не жалея усиленных стрел, я начал атаковать его с пятидесяти метров. Для этого лука нормальная дистанция, а для меня тем более. К тому же по твари, почти в три метра ростом, попасть совсем нетрудно. И я нанёс ему немало урона, всадив пять усиленных стрел, в разные части тела. Одна даже в голову угодила, но мощности лука и моего ранга не хватило, чтоб пробить череп.

Я бы пострелял ещё, но демон раздора был слишком быстрым. Огромными шагами, сотрясающими землю, он пробежал сорок метров меньше, чем за десять секунд.

— Кусь, отвлеки его, — приказал я Квазиту.

— Легко, — ответил тот и полетел к зелёному демону.

— Только в бой не вступать! — уточнил я приказ.

А то знаю его. Он же как эти злобные йорки, может и на овчарку кинуться…

Мои последние слова были сказаны не зря. После них я буквально почувствовал лёгкую досаду своего питомца. Он реально, со своими десятью килограммами чистой злобы, хотел напасть на эту полуторатонную тварь?

Однако тупость этой твари поражала. Забыв про меня, уродец переключился на пролетающего над ним квазита и попытался сбить его бревном. Но Кусь был куда быстрее и ловчее, хотя это даже не его сильные стороны.

А дальше было ещё веселее. Промахнувшись по квазиту, демон треснул себя деревом по одной из голов и тут же начался его бой с самим собой. Одна рука схватила за клык одну из голов, та пыталась её укусить, бревно тем временем прошлось ещё по трём головам.

Я же не терял времени и расстреливал монстра усиленными стрелами. Хотя хотелось просто упасть и смеяться. Настолько мультяшно это всё выглядело.

Потратив на демона целых двадцать три усиленных стрелы, а заодно и всю энергию, так как изначально я усилил только десять стрел, я всё же завалил здоровяка. То ли он истёк кровью, то ли оказались повреждены жизненно важные органы. Но, вероятнее всего, именно энергия из стрел прикончила монстра. Ведь средних демонов, в отличии от низших, простым оружием не убить. Только магия, только хардкор.

Но не успел я приступить к разделке демона, а у него скорее всего было несколько нуков внутри, небо вдруг почернело и замерцало. Я уже было подумал, что кто-то забрал ядро. Но световое шоу резко прекратилось.

Не понимая, что происходит, я стал оглядываться по сторонам. Кусь тоже нервничал. Даже не просил сожрать эту тварь.

Такие эффекты в межмирье бывают только когда забираешь ядро. Ну или… Когда появляется высший демон, нарушая баланс энергии в пространстве разлома. Но нет, этого не может быть. Они появляются только в разломах G-класса и выше…

— К-к-кур-р-рук! — как гром прогремел оглушительный демонический голос. — Кто-о у-убил мо-оего-о пи-итом-мца-а⁈

Твою ж ману… Как это возможно⁈ Высший демон в таком разломе…

Я повернулся в сторону, откуда звучал демонический голос и увидел парящего в мою сторону высшего демона. Его одежды пылали огнём, как и он сам, а глаза горели яростью.

— Кусь, уходим, быстро! — приказал я и со всех ног рванул к выходу.

Глава 15

С высшим демоном встречаться мне пока точно рано. Тем более что маны осталось не так много. Мне пришлось на ходу достать второй кристалл и впитать его, чтоб максимально усилить тело и бежать как можно быстрее.

Но даже это не помогало оторваться от преследователя.

Двухметровое гуманоидное создание парило над землёй с приличной скоростью и нагоняло нас.

Я редко встречался с высшими. И обычно бои с ними были невероятно сложными. И это притом, что тогда я был сильнее и бился с ними не в одиночку.

Что за херня происходит? Почему он пришёл в разлом D-класса? Что он там говорил про питомца?

Выходит, тот зелёный демон раздора подчинялся этому высшему? Но раздорники редко кому подчиняются. Или этот высший реально очень могущественный, или я что-то пропустил за пять лет, и демоны сильно изменились.

Поняв, что просто так добежать до выхода у меня не получится, я начал на ходу отстреливаться. Отчасти это немного задержало преследователя. Но и я потерял скорость. Просить квазита помочь и вовсе бесполезно. Он умрёт как только приблизиться к высшему.

Пришлось менять тактику. Я рискнул поднапрячься, впитал энергию из последнего кристалла и до предела усилил лук. Сильнее, чем следовало. У моей магии есть разные ступени. И как мне подсказал прибор Зиро, их можно разделить на уровни. У меня был третий ранг, а следовательно, я мог усилить оружие до третьего уровня.

Но раньше я был значительно сильнее и всё ещё помню, как влить в оружие больше энергии. Это, конечно, очень опасно. Само оружие далеко не лучшего качества и может сломаться, не выдержав такого усиления. Да и мой источник может перегореть, от перенапряжения. Но выбора нет. Без этого нас с Кусем просто убьют.

Сам процесс был сложным, а на ходу это сделать вообще невозможно. Пришлось остановиться и рискнуть. Или я сейчас выиграю нам немного времени, или же нас догонят и убьют, после короткого ближнего боя.

Лук ярко засветился, впитав около сорока единиц маны. Я и сам почувствовал жжение в груди. Однако не остановился и влил ещё немного энергии. Так же максимально усилил стрелу. Благо они были достаточно качественными и легко выдержали нагрузку.

Я начал натягивать тетиву и понял, что даже с усилением мышц, она слишком тугая для меня. Однако имелся у меня один козырь, который позволил справиться с этой задачей.

Превратив свою правую руку в демоническую, я смог до предела натянуть тетиву, сосредоточился на стреле и отпустил её.

Демон летел прямо на меня, ожидая моей атаки, и мог легко увернуться. Но он никак не ожидал, что вместо одной стрелы, их будет три. Один снаряд во время полёта создал две свои копии по обе стороны. Они были не физическими, а полностью сотканы из магии. Высший метнулся влево, но скорость усиленной стрелы очень высокая. Наконечник пробил демону грудь и прервал его полёт. Он припал на одно колено и злобно зарычал.

— Убью-у-у-у!

Я, едва не спалив свой источник, вдохнул побольше воздуха и продолжил побег. Этому уроду нужно как минимум десять таких стрел, а то и больше. А я уже потратил всю свою энергию. Кроме того, правая рука снова стала обычной. Похоже, у Куся тоже энергии не так много.

Зная, что выстрел задержит его ненадолго, я бежал изо всех сил и уже видел перед собой портал. На секунду оглянулся, убедиться, что успеваю, но не увидел позади высшего.

Он отступил? Вряд ли. Такой может и вторжение в наш мир начать. Но хранители должны справиться.

Не сбавляя скорости, я продолжил бежать, но когда перевёл взгляд на выход из разлома, увидел перед собой этого демона.

Он как-то телепортировался. Впрочем, для них это не проблема.

Пришлось остановиться.

— Кто-о ты? Я чую в тебе демоническую силу. Но ты человек!

Охренеть! Он хочет поговорить? Нет, я знаю, что высшие обладают разумом. Да и убедился сегодня, что некоторые знают наш язык. Хотя… он говорил на своём… Это я как-то понял его речь. Из-за Куся? Может быть. Но раньше демоны никогда не проявляли желания общаться.

— Я охотник, — ответил я, сам не понял, на каком языке.

Если честно, я растерялся. Со мной такое впервые. И это жутко пугает. Но с другой стороны, отличный шанс узнать демонов получше. Заодно и более внимательно рассмотрел своего врага. Почти трехметровая пылающая огнем багровая фигура, похожая на человеческую, по крайней мере, две руки и две ноги. Правда, из плеч торчали острые костяные шипы, а морда представляла собой какого-то угольного цвета череп, в котором горели двумя багровыми угольками глаза.

— Зна-аю… но откуда в тебе наша сила? В руке, — уточнил он.

Чувствует квазита… И что ему ответить?

Отвечать не пришлось.

— Ква-а-азит… преда-а-атель… убью-у-у! — прорычал он и бросился в атаку.

Я успел сделать один выстрел, после чего достал меч. Не усиленный магией. Хотя даже усиление мне бы особо не помогло.

Успешно заблокировав прямой удар когтистой рукой, я шагнул в сторону, обходя его так, чтоб за моей спиной был портал.

Демон не спешил. Изучал мои движения и постоянно посматривал на руку. Затем резко рванул вперёд, быстро ударив одной, а затем второй рукой. Первый удар я отбил мечом, но второй был ещё быстрее и я прикрылся рукой, превращая её в демоническую. Это меня и спасло.

— Кто-о-о ты-ы, — вновь протянул высший, прекратив бой.

Похоже, он удивлён не меньше меня такой встрече. Что он вообще от меня хочет? Чтоб я ему своё имя назвал? Ага, как же… Мне такие враги не нужны.

— Слушай, дем, — пытался я смягчить напряжение, — давай я просто пойду своей дорогой. Извини за зелёного, но он сам на меня напал. Я оставлю этот разлом в покое, занимайся тут своими…

— Замолчи! — резко проревел он.

Вибрация его голоса у меня аж в груди отдалась.

— Моё имя — Азаэль! Я подчиняюсь самой Кразонде — повелительнице мира Рааля! Подчинись моей воле и верни предателя или умрёшь!

— Не очень приятно познакомиться, но мне пора! — бросил я и метнулся к выходу.

Я не только услышал, но и почувствовал, как свистит ветер за моей спиной. Демон бросился в атаку. В последний момент, я ушел в сторону и увернулся от какого-то сгустка энергии, который попал прямо в портал. Бедные хранители. Надеюсь, никто рядом не стоял.

Не сбавляя скорости, я буквально влетел в портал. Но вместе с чувством невесомости и тошноты, ощутил жжение в спине.

Уже в нашем мире я свалился на землю и заорал от боли. Нагрудник просто слетел с меня. У него не было всей задней части. Возможно, только это меня и спасло. Хотя ожог я получил неслабый. Ну ничего, жить буду. Наверное… Блин, ещё и рюкзак теперь новый покупать…

Буквально сразу я почувствовал холодок исцеляющего заклинания. Боль стала терпимой, сжав зубы, я открыл глаза и, охнув, сел на земле. Первым, что увидел, было лицо того самого бородатого Хранителя. А его напарник как раз водил целительным кристаллом по моей спине.

Кстати, этот самый целительный кристалл был совершенно незаменимой вещью. Однако купить его невозможно и, к сожалению, им могли пользоваться только хранители. Какая-то хитрая контролирующая магия…

В пяти шагах стояло несколько охотников, с любопытством наблюдавших за происходящим.

— А я говорил, что нельзя идти одному, — укоризненно сообщил мне хранитель. — А что это за тварь, с который ты схлестнулся? Нам тут перед тобой какой-то снаряд прилетел. Чуть БТР не разнёс. Только усиленная защита выдержала. Вот как знал, что сюрпризы будут, — указал он на что-то вроде железной баррикады, стоявшей в пяти метрах перед разломом, а на ней виднелся чёрный, круглый след от снаряда.

— Точно, Сергей Михайлович! — поддержал его второй хранитель, который закончил со своими манипуляциями и боль уже ушла превратившись в небольшое покалывание. — Так жахнуло… Хм, что-то странно — удивленно добавил он, — кристалл очень плохо работает.

— Высший демон встретился, — негромко сообщил я Хранителю так, чтобы не слышали охотники, и чтобы сменить тему разговора. Так-то догадывался я, почему так тяжело шло лечение. Скорей всего, из-за того что во мне присутствовала демоническая сущность.

Сергей Михайлович широко распахнул глаза, недоверчиво уставившись на меня. Я почувствовал, как за моей спиной замер второй хранитель.

— Высший? — так же шепотом уточнил старший хранитель (то, что он был старшим, я уже понял).

В голосе его слышалось откровенное сомнение. Но слишком уж явным было доказательство того. Если бы демон не жахнул мне вслед, Сергей Михайлович точно не поверил бы. А так…

Он повернулся к охотникам, нетерпеливо наблюдавшим за нашим разговором.

— Я временно запрещаю идти в этот разлом! — сообщил он им.

— Почему? Это еще что за хрень? Да как так-то! — раздались возмущенные голоса.

Тут я увидел среди них Зиро, который стоял немного в стороне от основной группы и как-то подозрительно смотрел на меня.

— Разлом закрыт до окончательного подтверждения уровня опасности, — повысил голос хранитель и было в нем что-то, что сразу заставило недовольных замолчать. — Сержант Коновалов, свяжись со штабом, передай данные с энергосканера и запроси срочный анализ. Внимание, Хранители! Высшая боевая готовность. Есть риск прорыва. Прапорщик Скороход, свяжитесь с ближайшими опорниками, сообщите о случившемся. Всем быть наготове. Посторонним просьба покинуть территорию.

В мою сторону были адресованы явно неприязненные взгляды практически всех присутствующих, не считая Зиро и хранителей. Но вот, честно говоря, мне на это абсолютно наплевать.

Зрителям ничего не оставалось, как покинуть территорию разлома, и мы остались наедине с хранителями.

— Барон, — обратился ко мне старший и голос его звучал по-прежнему строго, — согласно инструкциям, как вы слышали, мы разлом закрываем. Но от вас требуется, сами понимаете, письменное свидетельство о посещении разлома. Все до мельчайших подробностей, происходивших в нем во время вашего там нахождения. Надеюсь, вы понимаете, насколько это серьезно?

— Понимаю, — хмуро ответил я.

Ну, от этого никуда не денешься. Думаю, уже куда надо доложили, и через пару часов здесь от хранителей будет не протолкнуться. Еще бы. Появление высшего демона в разломе сразу присваивает ему G-класс. В тех, что ниже уровнями, эти твари просто не появляются.

Я отправился вместе с хранителями в их вагончик, где и описал на бумаге свой поход. Понятное дело, что украшать его подробностями не стал, как и не упомянул о моем демоническом питомце и диалоге с Высшим. Просто появился, напал и чудом живой остался. Чего там еще рассказывать?

Старший хранитель прочитал мою писанину с невозмутимым видом и по его лицу я так и не понял, произвела она на него впечатление или нет.

Тем не менее у меня взяли подписку о неразглашении. Старший хранитель — майор Иван Разин с какой-то подозрительной интонацией попросил мой номер телефона и пообещал связаться со мной, если возникнут ещё какие-то вопросы. Я не стал перечить. Мне и самому интересно с ним пообщаться. А ещё интересней было бы получить доступ к их электронным картам в реальном времени.

Да и насколько я знал, майоры обычно командовали хранителями на разломах. Можно сказать, являлись средним командным составом, учитывая, что старшими были магистры, которых в Ордене имелось меньше десятка.

К моему удивлению, мне выдали какое-то непонятное поощрение, типа от главы Ордена Хранителей, под названием «За проявленную доблесть». Типа, как мне пояснили, за то, что практически уберег будущих охотников от смертельной опасности. Ну как бы пятьсот имперов на дороге-то не валяются. Еще и подлечили.

Хотя насчет подлечили… не все так просто. Скорее, у меня сняли болевые ощущения, ну и остановили кровотечение. Кстати, мой доспех, спасший мне жизнь, увы, оставалось только выбросить. Хорошо, что в рюкзаке еще нашлась рубашка. Как чувствовал, когда брал на всякий случай запасную.

Попрощался с Хранителями и отправился к выходу. Признаюсь, что за всю свою историю походов в разломы, пожалуй, на этот раз я был ближе всего от гибели. Да и с высшим демоном пришлось разговаривать первый раз в жизни. И после этого разговора я выжил. Думаю, таких счастливчиков в Российской империи можно пересчитать по пальцам. Да что там в России, в мире, скорей всего. Так что можно гордиться… хотя гордиться тут нечем.

Когда выбрался за пределы ограждения, увидел, что его уже начали укреплять, а вдали были заметны пыхтящие грузовики, направлявшиеся сюда. Оперативно однако.

И совсем не удивился, увидев ждущего меня Зиро.

— Артем! — подскочил тот ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Ты настоящий герой! А слушай, — он понизил голос и заговорщицким тоном спросил, — а что там было? Расскажи, а? Что за тварь?

— Не расскажу, — хмыкнул я, отметив, как вытянулось его лицо после моего столь резкого отказа. — Нельзя. А ты что? Меня, что ли, ждешь?

— Ага!

— Зачем?

— Ну… — Зиро замялся, — ты же мой друг…

Друг? Серьезно? Детский сад какой-то.

— А друзья должны друг другу помогать, — продолжил тем временем тот, — я вот такси вызвал. Ты же ранен?

— Да, подлечили немного, — поморщился я. — Раз вызвал, может, знаешь, где ближайшая больница?

В любом случае надо, чтобы нормально осмотрели и обработали рану. То, что сделали хранители, это временно и проблему не решало. В этот момент к нам подъехало то самое вызванное Зиро такси.

— Садись! — улыбнулся он. — Зачем больница? У меня сестра уже дома. Я же говорил, что она целительница! Она поможет!

— Думаю, не стоит, — сообщил ему, опустившись на заднее сиденье рядом с ним.

— Как не стоит! — возмутился Зиро. — Ты же меня выручил в тот раз! Не знаю, что бы без тебя и делал. Так что сейчас это самое малое, что я могу для тебя сделать! И не отказывайся!

Взглянув на разгорячившегося парня, я лишь покачал головой. А действительно, зачем мне отказываться? К тому же, вполне возможно, в больнице может возникнуть такая же проблема, что у хранителей. В конце концов, добраться до нее никогда не поздно.

— Ладно, — согласился я, — вези к своей целительнице.

Зиро назвал адрес и такси тронулось с места. По пути, который занял немного времени, мне сообщили о том, что уже слышали о моей триумфальной лекции в Академии.

— Чего? — непонимающе уставился я на него. — Какой еще триумфальной лекции? Ты о чем вообще?

— Как о чем? — с искренним недоумением ответил тот. — Ну ты там показал всем, что Щебекин народ ничему не учил! Я-то на первом курсе, он у меня не преподает. Но про него по всей академии такие слухи гуляют! Я сам удивляюсь, как он еще держится…

— Слухи?

— Да ладно? — неверяще посмотрел он на меня. — Ты не знаешь?

Ну я-то, честно говоря, не знал, за исключением весьма краткой характеристики, что дала Ефиму Константиновичу Виктория. Но рассказывать об этом своему собеседнику не стал. В результате до самого конца поездки я слушал студенческие сплетни о старом преподавателе демонологии.

Даже если учитывать, что правды в подобных рассказах процентов двадцать, складывалась весьма нелицеприятная картина. Это ж какие покровители у барона? Что, ректор не мог тому же императору или Воронцову сказать? Не верю, что не мог! Почему же он не сказал? Боялся потерять учителя?

Тоже как-то странно. Чем же таким этот Щебекин отличался от других? Пока я видел обычного старого преподавателя, весьма закостенелого и не желающего меняться или развиваться в профессии. Все страннее и страннее.

Дом Зиро меня, честно признаюсь, удивил. Не знаю уж, насколько были богаты его родители, но иметь небольшой двухэтажный особнячок, пусть и не в центре города, весьма престижно. И на небольшой улочке, отходящей в сторону от одного из широких проспектов, среди своих соседей смотрелся весьма выигрышно. Конечно, не шикарно, но в принципе вполне симпатично. Этакий псевдоантичный стиль с беломраморными колоннами.

— Это мой отец построил! — гордо заявил тот, когда мы, миновав невысокую железную ограду, подошли к ступенькам, ведущим к двустворчатой резной двери.

— Зачем ты тогда деньги занимал на обучение, если у тебя богатая семья? — спросил я.

— Ну… мать не хотела, чтоб я становился охотником. Так что просто перестала давать деньги.

Внутри особняка обстановка была достаточно скромной. Но, по крайней мере, все чисто и аккуратно. За домом явно следили. И едва мы зашли, по лестнице со второго этажа к нам спустилась девушка в легком платье. Увидев ее, я на мгновение застыл. Как это может быть? Алёна⁈

Глава 16

Миг наваждения прошел… понятно, что это не могла быть погибшая жена. Но Мизуки, а именно так представил Дзиро свою сестру, просто была похожа на нее. И вот что странно. Уже не знаю, что за родители у брата и сестры Дзиро, но там явно разные матери или отцы.

Я с трудом взял себя в руки. Мое замешательство явно не осталось незамеченным. Но девушка лишь улыбнулась, поклонилась и витиевато поблагодарила меня за спасение своего непутевого брата.

Кстати, говорила она, в отличие от Дзиро, вообще без акцента.

— Артём Виталевич, мне очень приятно с вами познакомиться.

— Да, мне тоже. И давай на ты, я вроде не такой старый.

— Но вы же учитель… как-то неудобно.

— Это я в академии учитель. А здесь простой охотник и друг твоего брата.

Зиро довольно ухмыльнулся, услышав это. Ну а мне, после знакомства с его сестрой, уже не хочется так сильно от него дистанцироваться. К тому же он и, правда, меня выручил этим частным сеансом лечения. В больницу не хотелось бы идти, особенно в бесплатную, с тараканами и клопами, наверное…

От японского у Мизуки, или как она попросила ее называть Марины (брат слегка нахмурился после этих слов, но комментировать это не стал), были лишь глаза, да и то не совсем. А так, ни дать ни взять русская красавица — высокая, гибкая, стройная. И это все заметно даже под весьма строгим, длинным белым халатом, в котором она напоминала невероятно красивую медсестру.

Мои возражения сразу отмели в сторону и быстро отвели в отдельную комнату, которая, судя по всему, была то ли рабочим кабинетом, то ли личной лабораторией девушки. Выглядела она, конечно, тесноватой.

Две застеленные белыми простынями кушетки. Несколько длинных столов, заставленных всевозможными колбами и ретортами. Ну и несколько массивных шкафов с книгами. В углу я заметил что-то в виде подиума со свечами и массивной книгой в тяжелом золотом окладе.

— Так, Артем. Снимите рубашку и ложитесь! — строго приказала девушка.

Хорошо, что закончила по имени-отчеству называть. Все-таки преподаватель, все дела. Да и Зиро, который спокойно обращался ко мне на «ты», стал хорошим примером для сестры.

Я повиновался приказу девушки, после чего почувствовал, как мне на спину легли две мягкие ладошки, от которых стало исходить тепло. Не то тепло, которое чувствовал, когда меня лечил артефактом хранитель, а более ласковое, что ли. К нему прибавился какой-то тихий мелодичный шепот девушки, бормочущий что-то себе под нос, и я даже немного задремал.

Когда вынырнул из этой дремоты, то понял, что вообще ничего не болит. Посмотрел на стоявшую передо мной Марину, выглядящую усталой, но довольной.

— Все в порядке — сообщила она мне, — спина зарубцевалась. Лечебные заклинания я положила. Завтра уже все будет нормально, а через пару-тройку дней ожоги совсем исчезнут.

Надо же… я уважительно посмотрел на нее. Действительно, талантливо. Хороших, именно хороших целителей в мире было немного. Да и совершать чудеса они не могли. Воскресить кого-то или спасти обреченного на смерть человека с какой-нибудь сложной или редкой болезнью — конечно же, нет. Все же никто не мог полноценно заменить обычную классическую медицину. Тех же хирургов. Но вот при заживлении ран, восстановлении после тяжелых операций и оказании первой помощи на том же поле боя, они незаменимы.

Я оделся и, вновь повернувшись к Марине, почувствовал, что с девушкой что-то не то. Она вдруг побледнела и покачнулась. Я успел подхватить ее обмякшее тело и осторожно посадить на пол. В этот момент в комнату вошел ее брат и, увидев, что происходит, метнулся к ней, вынимая из кармана какой-то пузырек. Не успел я опомниться, как тот влил несколько капель из него в рот девушки.

— Помоги мне в постель ее перенести, — попросил он меня, и мы вдвоем отнесли целительницу в спальню.

На ее лицо к тому времени уже вернулся нормальный цвет и сейчас девушка выглядела просто безмятежно спавшей. После этого мы вернулись в гостиную и я вопросительно посмотрел на Дзиро, давая понять, что без объяснений не уйду.

— Понимаешь, Артем, — печально начал он, когда мы уселись в креслах друг напротив друга. — У нас с Мизуки разные матери. Ее мама — русская. Первая жена господина Сахи, нашего отца. Насколько я знаю, папа ее очень любил, но она умерла при родах. Я младше сестры на год. Моя мама японка. Но я знаю, что Мизуки стала для нее родной дочерью.

Он сделал небольшую паузу, после чего продолжил:

— И у Мизуки проявилось какое-то наследственное заболевание. Честно скажу, я не совсем разбираюсь в этом, но вот именно связанное с ее целительным талантом. Мы пробовали ее лечить и в Российской империи, и в Японской…

— И?

— Это неизлечимо — глухо заметил он, — но это можно купировать. Для этого нужна слизь Химеры.

Я еле сдержался от того, чтобы не присвистнуть. Химерические разломы, как я уже говорил, встречались нечасто. И в отличие от демонических, существовали более долгое время, периодически обновляясь.

Но вся сложность заключалась не только в ограниченном количестве тварей в них, которые медленно возрождались, а в том, что за право попасть туда нужно заплатить деньги. Хорошие деньги. И вдобавок иметь определенный рейтинг охотника.

Я недавно узнал, что в приложении не отображался мой прежний рейтинг. Но восстановить его было возможно и, честно говоря, я собирался. Но в любом случае этот процесс, даже если, как я надеялся, ректор мне поможет, займет время…

— Подожди, но если у нее такие проблемы, как она поступила в академию? Там же досконально такие вещи проверяют.

— Проверяют, — кивнул Дзиро, — но у Мизуки талант целительницы оказался весьма развитым, что на это решили закрыть глаза. К тому же родители подписали обязательство в отказе от претензий, в случае каких-то проблем, которые могут возникнуть во время учебы из-за этого. У нее случались припадки… но последний произошел год назад. У нас есть запас слизи, и сестра должна была принимать его. Почему вдруг случился этот припадок, я не знаю. Она лечила и более тяжелые случаи, и все проходило нормально…

Хммм… я мысленно выругался. Неужели это все из-за того же квазита, что сидит во мне? Чую, что из-за него. Но вот спросить его пока не мог.

— Все будет с ней хорошо, — успокоил он меня. — Я влил ей немного лекарства, но, увы, там осталось совсем мало, — тяжело вздохнул, — а достать я сейчас это пока не могу. Этого просто нет у продавцов. Сам знаешь, что за такие разломы идёт бойня. Но я надеюсь, что хватит еще на пару раз. А потом и разлом нужный появится. Я в него пойду.

М-да… это что, я теперь девчонке должен? В принципе, да. А долги я привык возвращать. Химерический разлом — слишком редкая штука. И вдобавок опасная. Дзиро там ничего не светит. Я сам-то не уверен в том, что в нынешнем своем состоянии справлюсь в нем. К тому же Химера в них — одна из самых опасных тварей.

— Слушай, а можешь ещё раз меня своим сыкуном проверить? — перед уходом попросил я Зиро.

— Сукуан, Артём… Сукуан. Да, конечно, он там, на полке, в небольшом чемоданчике, — кивнул он на стеллаж-верстак со всякими инструментами.

— Эм-м-м… Он ведь всё ещё на японском?

— Ой, точно. Погоди, сейчас всё сделаю.

После такой же процедуры, как и в первый раз, мне зачитали мои характеристики. Только в этот раз анализ занял куда меньше времени — всего пару минут, вместо двадцати.

Дар и ранг у меня оставались прежними, так что мы попросту пропустили этот пункт. А вот дальнейшая информация была интересной. Особенно количество нуклеров до следующего ранга.

2. Уровень интоксикации: 0% — уже можно принимать следующий нуклер.

3. Запас маны: 115 ед.

4. До следующего ранга нужно 7 нуклеров.

5. Мутагены: отсутствуют. (Прим. неизвестная аномалия демонического происхождения).

— Ого, а ты быстро растёшь, — удивился Зиро. Всего семь нуклеров осталось.

— Да, только у меня их нет… — сказал я, про себя матеря Квазита.

Хотя, если бы его не развивал, возможно, и не пережил бы встречи с Азаэлем…

— А про аномалию так и не узнал?

— Я не хочу об этом говорить. Позже тебе всё расскажу, обещаю.

Как же эти слова не понравились моему приятелю. Он минут пять причитал о том, что я знаю о нём почти всё, а он обо мне почти ничего. Но в конце концов, я его убедил, что так и для него, и для меня будет лучше. Всему своё время.

В общем, мы ещё немного поговорили, после чего расстались. Я взял такси (что-то часто на нем стал ездить) и отправился домой. В результате добрался до своей квартиры уже за полночь. И сразу вызвал квазита.

— Ффух, ёкалемене! — выпалил тот, едва появившись. Вид у демона был испуганным. — Надо же… вот мы попали. Слышал я об этом Азаэле. Никто к нему в услужение в здравом уме не пойдет. Низшие демоны — разменная монета для таких.

Я в очередной раз поразился логике. Да откуда же ты взялся такой? Разумный квазит — ошибка демонической природы, это точно. И самое удивительное, что Кусь буквально прочитал мои мысли.

— Таких, как я, больше нет! — заявил он. — Я уникальный!

— Это я понимаю, — хмыкнул, оглядев его с ног до головы, — но как ты появился такой уникальный?

— Сам не знаю, что со мной не так. Я не хочу служить демонам, даже если меня поднимут в их иерархии.

— Ты видел, как меня лечили? Это из-за тебя такие осложнения?

— Нууу. — как-то совсем по-человечески протянул тот и, мне показалось, что он сейчас сложит руки за спиной и шаркнет ножкой… бред какой-то. — Возможно, и так. Моя демоническая природа тебя усиливает, хозяин. Но со своей стороны затрудняет лечение вашими человеческими способами человеческой магией. Особенно эта человеческая самка перенапряглась!

— Так… а ты знаешь, что у нее за болезнь?

— Знаю. — фыркнул тот, — ваши тела так слабы. Но как назвать ее на вашем языке — не знаю.

— Да хрен с ним с названием, — строго посмотрел я на него. — Вылечить сможешь?

— Я, вообще-то, не лекарь… — возмутился Кусь.

— Может, знаешь способ? — повысил я голос.

— Спокойно, Артём, — мне показалось, что демон слегка испугался, — не знаю. Это болезнь не из вашего мира. Но и не из нашего. Скорее всего, из мира химер, если лекарство оттуда притупляет симптомы.

— То есть ты хочешь сказать, что мать или отец Марины ходили в разломы? — удивленно уточнил я.

Ничего себе! Если отец Дзиро охотник, тогда понятна страсть парня к этому ремеслу. Только что же он этим не хвастался? Учитывая его болтливость — совершенно непонятно.

— Не знаю я, кто такая ваша Мрина… и что там за ее родители, — проворчал демон, — но то, что это болезнь в вашем мире не встречается сама по себе — это точно.

— Так ты знаешь, как ее вылечить? Говори уже.

— Вы мало знаете про химер. Оно и понятно. В вашем мире разломы появились не так давно. А вот мы уже сотни лет сражаемся с химерами, — ответил тот. — Если кровь обычной химеры на время помогает, то кровь огненной может полностью исцелить её.

— Кровь? — уточнил я.

— Да, люди её почему-то слизью называют. Но не суть. И не тот смешной сосуд, который был у узкоглазого человека, а раз в десять больше. Чем больше, тем лучше… Они скармливают ей капли…

Интересно, конечно, но мне в ближайшее время это не светит. Я знал, что такое огненная химера.

Химеры существовали разных видов. Земляные, огненные, ледяные. Соответственно, они различались и размерами. Малые, большие, гигантские. Умная, хитрая, ловкая и редко встречающаяся тварь.

— Достаточно малой огненной химеры, — ухмыльнулся Кусь, вновь прочитав мои мысли.

Ну, с малой я еще, наверное, справлюсь… но не сейчас. Вот если бы я набрал полную силу, что была до моего вынужденного пятилетнего сна… Мне нужны ледяные стрелы, а это усиление уже четвертого ранга. Но, в общем, возможно.

— Ты, Артём, никак эту самку собираешься спасти? — как-то снова почти по-человечески прищурился демон. — Зачем?

— Не твоего ума дела, — огрызнулся я, — все равно химерический разлом еще надо найти. Туда так легко не попадешь…

— Ну-у-у… — загадочно протянул Кусь.

Что-то квазит наглеть начинает.

Демон, видимо, почувствовал что-то

— Да не нервничай, Артем, — поспешно произнес он, — просто при достаточном развитии моего разлома, я смогу открывать порталы в другие разломы. А если его развить ещё сильнее, то и разломы в другие миры, как те, что появляются в вашем…

Вот тут я слегка подвис. Да это же золотое дно. Хотя как сказать. Ингредиенты можно, конечно, там добывать. Но ядра… бесполезно. Нуклеры я оттуда без хранителей не выну. А подходить к ним с непонятно откуда взявшимся ядром — безумие. А вот с химерическими, это просто удача.

— И сколько тебе надо нуклеров для такого? — справившись с охватившим меня приятным волнением, поинтересовался я у него.

— Ну, пара десятков, — огорошил меня тот.

Да, Артем. Пока мне такой способ разбогатеть не грозит. Но есть смысл копить нуклеры…

С этой мыслью я призвал Куся к себе и отправился спать.

* * *

Высший демон Азаэль нервничал больше обычного. И его слуги, прекрасно зная характер своего повелителя, старались не попадаться ему на глаза.

А вот сам демон сидел на своем костяном троне и хмуро вливал в себя крепкий, дымящийся напиток, приготовленный из огненных ягод бездны, сверля своим пылающим взглядом противоположную стену из черного магического камня.

Его дворец построен в Раале. Одном из демонических миров. Рааль, как и еще несколько миров, подчинялись адской богине Кразонде. Богиня была не единственной властительницей. В демоническом плане много миров, но правили ими тринадцать Повелителей Ада.

Но Азаэль был доволен своей повелительницей. Сам высший за всю свою длинную жизнь видел ее лишь пару раз, когда она соизволила сойти до своего слуги. Причем это было уже давно, во время последних двух Демонических войн. Хотя, в глубине своей демонической души, он, как и любой другой демон, желал занять её место.

Благо Кразонда, общаясь в гораздо более высоких сферах мироздания, не вмешивалась в дела своих наместников в демонических мирах и не подпускала своего слугу к реальной власти, поручив лишь найти способ вторжения в мир людей.

Сейчас высшего демона мучила одна мысль. О том человеке, который уничтожил его питомца. Этот демон раздора был на удивление милым и послушным, и Азаэль даже к нему привязался, что само по себе необычно для таких, как он.

Но потерю питомца он пережил спокойно, а вот то, что того убил человек, который сумел поглотить квазита. И этот мелкий низший демон-предатель вдруг стал частью этого слабого охотника. Квазит должен служить демону. Быть его глазами и ушами в мире людей. И то, что он закрепился в теле человека, большая удача. Но то, что низший демон предал свой род — настоящее фиаско.

Да, Азаэль сразу оценил силу своего противника. Если бы не случайность, он раздавил этого человечишку как огненного клопа. Но тот внезапно оказался очень шустрым.

И сейчас демону надо понять, что делать с этой информацией. К тому же он сумел почувствовать в этом мелком, убогом низшем демонишке привязку к какому-то разлому. Личный разлом! Вот бы только выследить его и ворваться туда с десятком своих слуг…

Азаэль, конечно, знал о таких случаях, но чтобы все это провернул низший демон… это говорило о том, что тот самый квазит, который умудрился вселиться в человечишку, был явно неординарным. А это означало, что не стоит обнародовать то, что он видел. Цену информации высший демон прекрасно знал.

Как знала это и его наложница, появившаяся в зале.

Азаэлю, можно сказать, повезло: кроме него в этом мире наместником была высшая демонесса Рамер, но во время последней демонической войны он сумел победить эту стерву, сделав ее своей наложницей, полностью зависящей от воли своего господина. Но несмотря на это, та не потеряла ни свой острый ум, ни свою стервозность, которую искусно маскировала покорностью.

Азаэль не гнушался пользоваться ее советами. Ну да… она сейчас была фактически его рабыней, но по крайней мере, живой и живущей вполне себе беззаботно. А ведь могла бы уже гнить в земле. Демоны обычно не церемонились с поверженными врагами, невзирая на их ранги.

— Мой повелитель, — опустилась перед ним на колени демонесса, — расскажите мне, что произошло. Я же вижу, как вас что-то гнетет.

Азаэль задумчиво посмотрел не нее и все рассказал. Он-то знал, что эта огненная женщина может дать весьма полезный совет.

Рамер выслушала рассказ внимательно, после чего улыбнулась.

— Мой повелитель, — вкрадчиво произнесла она, — конечно, вам не надо ни с кем делиться этой информацией.

— А то я не знаю… — буркнул тот слегка раздражённо.

— На вашем месте я бы попробовала заполучить себе квазита и убить человечишку.

— Но если человечишка умрет, то квазит умрет тоже, — хмуро возразил Азаэль.

— Да-а-а, — с ухмылкой протянула демонесса, — надо взять человека. А потом мы разберемся как освободить квазита.

— Взять человека… Я не могу вселиться в него, хотя тот был без амулета. Поганый квазит его защищает…

— У меня есть план, повелитель, — промурлыкала та и, ловко переместившись к трону, на котором восседал демон, обняла его ноги и преданно посмотрела снизу вверх.

— Рассказывай — заинтересованно приказал тот.

Глава 17

Утром мне позвонил старший хранитель — майор Иван Разин.

— Артём, нам нужно встретиться, — даже не поздоровавшись и не извинившись за ранний звонок, выпалил он.

Уже по голосу хранителя я понял, что разговор очень важен. Даже немного напрягся, предположив, что они что-то обо мне узнали.

— И вам доброе утро. Что-то случилось?

— Я звоню с личного телефона, но его тоже могут прослушивать. Кафе «Табакерка» на Патриках, через час, — протараторил он и бросил трубку.

Я спросонья вообще не понял, что это было. Ну, вроде не ловушка, иначе меня позвали бы в штаб или какой-нибудь участок. Безлюдное место на худой конец, но никак не общественное. И, судя по всему, встреча неофициальная. Что же этот хер-майор задумал? В любом случае отказываться смысле не имело.

Да и зачем? Сам же умру от любопытства. Хотя я бы перенёс встречу на обед или на вечер… Впервые за долгое время мне так сладко спалось, без всяких тараканов или скрипа старой сетки в разломе Куся. Но после обеда у меня лекции, так что выспаться не суждено…

Пришлось подняться и после быстрых водных процедур отправиться на встречу. Ещё и деньги на такси снова трачу… А их уже почти не осталось, как и нуклеров. Долбаный высший демон… Если бы не он, я был бы уже в шаге от четвёртого ранга. А там и навыки поинтересней, и маны побольше… Ещё и дождь пошёл, отчего наглые водилы завысили тариф…

Войдя в кафе, я не сразу нашёл этого заговорщика. Майор был в гражданской одежде — плаще, шляпе и очках… Ещё бы усы налепил, шпион хренов.

Он кивком позвал меня за свой столик в углу, где на соседних столах стояли таблички «зарезервировано». Кафэ не из дешёвых, но утром здесь малолюдно, особенно в такую погоду.

— Спасибо, что приехал. И извини, что так рано вызвал, — полушёпотом произнёс он, глядя в окно.

Вот вроде и извинился, но как-то осадочек остался. Слово «вызвал» резануло слух. Я почувствовал себя героем дешёвого детектива… Сейчас предложит мне стать его тайным агентом?

— Да ничего… Что-то случилось? И что вы так шифруетесь? Странно…

— Ничего странного, — хмуро ответил тот, — ты опытный охотник и должен понимать, что наша организация, к сожалению, отличается излишне бюрократическим подходом. К тому же нам запрещено встречаться с охотниками без письменного разрешения одного из магистров, а чтобы его дождаться, надо подавать официальное прошение, — он в сердцах махнул рукой, показывая, насколько все сложно.

Да уж… знал я, что Орден — любители бюрократических проволочек, но чтобы так!

— В общем, точно не могу сказать, но что-то явно происходит… — буркнул он и достал сигару.

Блин, ну вот реально, ему усов не хватает и газеты.

— А можно подробней?

— Хм… — закуривая хмыкнул он. — С чего бы начать… Может, сначала ты расскажешь о той встрече с демоном?

— Я же всё в отчёте написал.

— Да-да, но мне кажется, что ты мог упустить какие-то важные детали. Я не для протокола. Обещаю, что никто об этом разговоре не узнает. Просто сам хочу во всём разобраться.

— Да в чём? Я сам не понял, почему высший демон посетил этот разлом. Я убил демона раздора, после этого он и появился. Может, мстить пришёл, — пожал я плечами.

— Вряд ли… Демоны последнее время активизировались в разных направлениях. В Питере была попытка прорыва, в Рязани разломов стало в три раза больше обычного, в Ростове появилось сразу три разлома F- и E-классов, что тоже само по себе необычно. Как будто хранителей пытаются отвлечь от Москвы. В Москве вообще мало разломов вчера и сегодня было… Вряд ли это месть за средненького демона раздора. Ещё и этот блуждающий портал…

— Блуждающий портал? — переспросил я, заподозрив неладное.

— Ага. Уже несколько недель мы наблюдаем всплески энергии, как при открытии разлома, но намного слабее. Первый такой был под Икшей. Затем в основном в Москве.

Твою ж мать… Они отслеживают разлом квазита… Я догадывался, что так будет, но не думал, что это уже происходит. Нужно быть с ним поосторожней.

— Может, это просто аномалии?

— Артём, ты, может, и опытный охотник, преподаватель и все такое, и даже пережил встречу с высшим, но мне лучше знать, как открываются разломы. Это всё явно связано. Демоны что-то задумали, но я пока не понимаю, что именно.

Разин резко замолчал, заметив приближение официантки.

— Будете что-то заказывать? — услужливо поинтересовалась она.

— Латте без сахара, — выпалил я и осёкся, потянувшись за кошельком.

У меня осталось три сотни имперов. Вроде и не так мало, но лучше пока повременить с тратами, тем более цены в кафе были какими-то запредельными. Ещё и стрелы почти все закончились. Высший демон чудо не повредил мой колчан. Да и повезло, что лук выдержал запредельную нагрузку…

— Я угощаю, — спокойно произнёс хранитель. — Нам два латте и две булочки с корицей.

Официантка кивнула и ушла, а мы продолжили разговор.

— А почему именно я? Почему вы именно мне это рассказываете? Я обычный охотник…

— Артем, — улыбнулся мой собеседник, — не надо лукавить. Если бы ты был обычным, я бы к тебе не обратился.

— Ладно, — решил я пока оставить этот вопрос, что-то мне не понравилось многозначительное выражение на лице Хранителя, когда он произносил эти слова. — Как давно разломы стали меня свой класс опасности? — задал вопрос, давно меня интересовавший.

— Лет пять назад, — ответил тот и задумчиво взглянул на меня. — Я изучил твою биографию, и сравнил со статистикой за последние годы. Похоже, у тебя был тот самый первый случай. Сочувствую, что так вышло. Тогда Орден не стал поднимать шумиху, хотя мог бы даже уладить всё в твоей Ростовской академии, но ты тогда пропал бесследно. Кстати, где ты был?

— В коме, — сказал я полуправду. — У родственников. Они меня укрыли от Великотского. Думаю, о нём вы тоже слышали.

— Конечно. Но, к сожалению, здесь помочь не можем. Мы в дела аристократов не лезем, если они не связаны с разломами и иномирной угрозой империи.

Ну и ладно. Зато отвлёк его от этой темы. Не хватало ещё, чтоб они меня ассоциировали с аномалиями разломов.

— Он вроде пока не знает обо мне. Надеюсь, так и будет дальше.

— А насчёт смены класса угрозы… Я думаю, это такая уловка, чтоб убить как можно больше людей и, возможно, прорваться в наш мир. Такое происходит редко, но последнее время всё чаще. Охотникам следует быть осторожней. Мы, по возможности, сразу же перепроверяем новые разломы. Но и у нас оборудование неидеальное. Демоны сначала отправляют слабых разведчиков в разлом, а затем усиливают…

Мы задумчиво замолчали и в эту минуту нам принесли заказ. Я с удовольствием отпил неплохой кофе, стоивший здесь раз в десять дороже, чем в обычных кафешках. Есть не хотелось. Да и Разин пока наслаждался своей сигарой, теперь запивая каждую затяжку кофе.

— Значит, разломы между нашими мирами открывают сами демоны? — предположил я.

— Скорее всего, да. Или же они как-то манипулируют той силой, которая их создаёт.

На самом деле, это, действительно, пугает. Демоны становятся умнее, хитрее и быстро учатся. Люди тоже не стоят на месте. С появлением хранителей стало легче сдерживать прорывы из разломов, но и сейчас они иногда случаются. Я уже о нескольких десятках случаев слышал, за пять лет, которые пропустил.

— По поводу того высшего демона… — решился я рассказать полуправду.

— Да? — заинтересовался Разин.

— Только… если я расскажу, пообещайте, что не будете таскать меня по своим штабам и сканировать своими приборами…

— Артём. Я же говорил, что этот разговор останется между нами. Меня могут снять с должности за такую вольность, так что я тоже рискую. Но мне безопасность империи важнее личных амбиций.

Как-то не очень убедительно. Но если моя информация поможет хранителям, то они должны её получить. Всё же мы вместе боремся с демонами.

— И у меня будет ещё одно условие, — проявил я небольшую наглость.

— Слушаю.

— У вас есть интерактивная карта разломов. Мне бы очень пригодился доступ к той информации.

— Хм… Я подумаю, что можно сделать, — уклончиво ответил тот, почти без паузы. — И хватит мне выкать, Артём. У нас неофициальная встреча, а я человек простой.

Ну да ладно. Может, при более тесном сотрудничестве что-то получится узнать.

— Понимаю… в общем… он говорил со мной.

— Высший демон? — удивился хранитель и пристально посмотрел на меня, сняв очки.

Я кивнул.

— Что он сказал?

— Ну, пришёл он всё же из-за раздорника. Говорил, что это его питомец… — сказал я, но про квазита умолчал.

— Странно. С каких пор демоны так сентиментальны?

— Очевидно же. Это не из-за любви к питомцу. Скорее, у него были на него планы. Демоны часто враждуют между собой. А раздорники, насколько я знаю, не очень покорны. Высший мог использовать его для убийства других демонов, не выдавая себя. Послушный демон раздора — большая редкость, от этого и его ценность.

— Хм… звучит разумно. Ты и, правда, много о них знаешь. Не хотел бы вступить в ряды хранителей? Я бы дал рекомендацию.

— Ого, — опешил я от такого предложения. — Спасибо, но вся эта воинская дисциплина и подчинение — не для меня. К тому же хранители не ходят в разломы, а мне нравится моё ремесло.

— Думаю, для тебя могли бы сделать исключение. Или нанимать как частного советника. С соответствующей оплатой, конечно. У нас в Ордене такие вещи очень приветствуются.

А вот это уже неплохое предложение. К тому же деньги мне нужны. Но сейчас совсем не до этого. Я-то и в академии ещё не полностью устроился, и на разломы не так много времени, как хотелось бы. Третью работу пока тупо не вывезу.

— Я подумаю, что можно сделать, — ответил Разину его же фразой, на что тот ухмыльнулся.

— Всё же, последняя активность демонов вряд ли связана с тем раздорником. Возможно, это всё совпадение… Но мне кажется, мы что-то упустили.

А мне кажется, что я влип в неприятности. Надеюсь это и, правда, совпадение. А если нет? Что, если демоны ищут меня? Ох, чую, задница, в которую я попал, намного глубже, чем кажется. Ну ничего, будем посмотреть…

— Мне пора идти, — произнёс хранитель, подозвав жестом официантку. — Подумай о моём предложении.

— А вы… а ты о моей просьбе. Кстати, вы химерические разломы тоже отслеживаете?

— Конечно.

— Хмм… Значит, твоя теория, что разломы открывают демоны, не верна. Они с химерами не ладят и не могут из их мира порталы открывать.

— Возможно, — пожал тот плечами.

Оставив Ивана Разина ждать счёт, я ушёл из кафе. Найдя пустой переулок, вызвал квазита.

— Всё слышал? — спросил его.

— Ага… У вас, конечно, интересно всё устроено.

— Как думаешь, демоны реально что-то задумали?

— Очевидно же, — ответил он мне моей же фразой. — Но я пока не понял, что именно.

— Думаешь, это из-за тебя?

— Возможно. Уверен, что они очень хотят меня заполучить. И сделают для этого всё возможное.

— Хреново… надо бы быстрее стать сильней. После лекций пойдём в разлом.

Правда, кристаллы я ещё не заполнил энергией. Да я едва успел свою восстановить и только начал наполнять первый кристалл. Ну ничего, можно пойти в разлом послабее. Эх, снова низшие демоны… Ну ничего, один разлом закрою, а за вознаграждение куплю ещё несколько нуклеров. Потом можно будет и Разину позвонить, спросить, где будет открыт химерический. Я думаю, он должен мне небольшую услугу.

— В городе ещё не можешь портал открыть? — уточнил у Куся.

— Не-а.

— Может, оно и к лучшему. Да, сейчас было бы слишком подозрительно открывать разлом рядом с кафешкой, где Разин видел меня. Но как же не хочется отдавать последние деньги за такси…

Призвав квазита обратно, я всё же вызвал машину и отправился в академию.

* * *

— Алё, господин Щебекин? Да-да, проследил за ним и у меня есть для вас очень интересные новости, — произнёс в трубку наёмный детектив, прятавшийся в мусорном баке возле кафе «Табакерка» на Патриках.

— Слушаю? — нетерпеливо отозвался в телефонной трубке профессор.

— Артём только что встречался с каким-то подозрительным мужиком, в плаще, шляпе и очках…

— И что? Вы узнали, кто это был?

— Пока нет.

— Так что вы мне звоните по мелочам? Что интересного в этой встрече⁈ — начал злиться от своего бессилия Щебекин.

— Да в самой встрече ничего. Но то, что было дальше, вас точно обрадует.

— Говорите уже!

— Я скажу. Но эта информация стоит куда больше, чем вы мне заплатили. Я мог бы продать её хранителям за огромные деньги…

Детектив чуть ли не услышал нервное скрежетание остатков зубов старого учителя в телефонной трубке. Но он знал, как работать даже с такими скупыми клиентами.

— Хорошо, утрою ваш аванс и заплачу ещё пять сотен имперов, если это поможет избавиться от выскочки…

— О-о-о, ещё как поможет, — ухмыльнулся детектив, выбираясь из мусорного ящика.

* * *

— Итак, тема сегодняшней лекции — высшие демоны, — объявил я, как только вошёл в аудиторию.

Студенты уже ждали меня и были слегка расстроены, когда я всё же успел на занятие. Но после моих слов, по залу разнеслось удивлённое гудение.

— Но мы их только на третьем курсе должны изучать, — напомнил какой-то задрот с первой парты.

— Знаю. Мы углубляться особо не будем, но кое-что вы всё же должны знать. Итак, записываем…

— На хер надо! Нам старого материала хватает, а сейчас ещё наперёд будем забегать? Объявляю забастовку! — выкрикнул кто-то с заднего ряда.

Знакомый голос. Глазами я пробежался по местам, откуда шёл звук, и заметил того самого взъерошенного наглого пацана, с распахнутой рубахой, что пытался мне первую лекцию сорвать.

— Твоя фамилия, — обратился я к нему.

Парень немного растерялся, но всё же ответил:

— Маслов!

Я проверил по списку. Такой, действительно, был и оценки за прошлый год у него, мягко говоря, не фонтан. Удивительно, что он вообще ещё не вылетел отсюда. Наверняка сынок какого-то важного дяди. Ненавижу таких… Снова воспоминания из прошлой жизни нахлынули. Именно такой засранец, сын Великотского, меня тогда подставил. Но в этот раз я не «завис» и быстро справился с эмоциями.

— Господин Маслов. Может, вы хотите провести лекцию? Может, вы больше знаете о демонах?

— Ахах, да не фиг делать, — напыжился он.

— Тогда расскажите нам, чем демон, овладевший человеческим телом, отличается от обычного?

— Ну он… типа…

Вот тут он и поплыл… Я так и думал.

— Он типа что? Мешает проводить занятия? — немного съязвил я.

Послышались редкие смешки. А на лице Маслова появилось раздражение. Парень не привык, чтоб над ним смеялись.

— Он становится сильнее! — нашёлся парень.

— Сильнее человека? Или сильнее демона? А может, он в демонологии становится сильнее и перестаёт получать двойки, как вы?

Смешков стало больше, а парень и вовсе психанул и покинул аудиторию. Что ж, его выбор. Чувствую, он мне ещё создаст проблем. Но хотя бы сегодняшняя лекция пройдёт спокойней.

Минут десять я рассказал вкратце о высших демонических созданиях, их иерархии и интеллекте. Студенты быстро включились в работу, так как лекция была, действительно, интересной.

— Таким образом, высшие демоны управляют средними, так же разумными, а те, в свою очередь, правят низшими, с которыми вы и столкнётесь в своём первом разломе. Но я настоятельно рекомендую вам приобрести защитные амулеты максимально высокого ранга. Буквально вчера у меня был случай, когда я пошёл в разлом D-класса и встретился с высшим демоном.

В аудитории повисла тишина. У некоторых студентов даже рты открылись.

— Да это брехня. Вы бы не выжили при встрече. И не могло в таком разломе быть высшего.

— Как видите, я жив и здоров. Правда, мой доспех… — тут я положил свой нагрудник на стол, сгоревшей стороной кверху. — Так что на защите настоятельно не рекомендую экономить. Я ещё обращусь к администрации, чтоб внесли покупку амулетов пятого ранга в обязательный бюджет. Амулеты первого и второго уровня могут предотвратить лишь вселение в человека демона низшего ранга. Третий и четвёртый уровни защищают от средних, и только пятый с шестым уровнем могут вас спасти от одержимости высшим демоном. Но амулеты работают, только когда надеты на вас, — я оглядел строгим взглядом аудиторию, — Впрочем, если приложить его к телу уже одержимого человека, ему будет очень больно. Возможно, даже получится изгнать демона, но это крайне трудно. Одержимые демонами люди становятся намного сильнее, чем сам демон, взявший контроль над телом. И самое опасное, что такие демоны могут незаметно проникнуть в наш мир и даже не станут ничуть слабее, в отличие от демонов в их истинном обличии.

Некоторые ученики даже привстали, рассматривая мой сгоревший доспех. Начались перешептывания. Судя по лицам присутствующих, многие выглядели не на шутку испуганными.

— Конечно, в разломах A-класса, куда мы пойдём, вероятность такой встречи минимальна. Но всё же класс опасности ещё не гарантирует наличие или отсутствие тех или иных демонов.

— Но что мы можем сделать такой твари при встрече? — девушка с первой парты, задавшая этот вопрос, не выглядела испуганной. Скорее, озадаченной. М-да. Вот и пойми, кто смелее — женщины или мужчины.

— В том-то и дело, что ничего, — ответил ей, — Высших демонов невозможно убить немагическим оружием. Даже средних рекомендуется атаковать магией или магическими артефактами. Так что, если увидите такое создание, сразу бегите к выходу из разлома. Но поговорим об этом ближе к практическому походу в разлом. А пока продолжим обучение по программе…

К концу лекции мне пришлось прерваться. Телефон буквально разрывался от настойчивого уведомления. Впервые приложение «мой налог» издавало звук, подобный городской сирене. И этот звук мне был хорошо знаком. Угроза демонического прорыва…

Такие прорывы в последнее время случались крайне редко. Хранители хорошо контролировали все разломы с момента их появления, до их полного закрытия. Но сегодня у них что-то пошло не так…

Я разблокировал телефон и прочитал уведомление.

«Внимание! Внимание! Всем охотникам. В вашем районе произошёл прорыв разлома демонического типа. Угроза F-класса. Уровень угрозы будет скорректирован в ближайшее время. Всем боеспособным охотникам просьба явиться по адресу… и оказать посильную помощь в сдерживании прорыва. Награда гарантирована. На кону безопасность всего города Москва. Ситуация критическая! Необходима любая помощь!»

Вот тебе и встреча с высшим… Кусь, во что же мы вляпались?

Глава 18

Ко мне в аудиторию буквально через пару минут зашёл ректор. Тем временем я уже успел сообщить студентам о том, что происходит.

— Артём Витальевич, — обратился он уважительно, в присутствии студентов, — мне тут позвонили знакомые из Ордена хранителей. Говорят, какой-то серьёзный прорыв произошёл…

— Да, мне пришло уведомление.

— Собираетесь отправиться на ликвидацию?

— Ну, если можно. У меня просто ещё одна лекция…

— Отправляйтесь, конечно. Нашей академии такой жест будет только на пользу. Лекцию перенесём. Только, пожалуйста, будьте осторожны, — с тревогой добавил он.

— А когда я не был? — улыбнулся ему в ответ.

Да, раньше такие прорывы были обычным явлением. Затем появились хранители и демонов, желающих сдохнуть в нашем мире, поубавилось. Да и с мелкими прорывами орден неплохо справляется. Но сейчас, похоже, происходит что-то серьёзное, раз они даже к охотникам обратились.

Прозвучал звонок на перемену и студенты подняли шум, обсуждая случившееся. Я уже собирался вызвать такси (что-то часто езжу на нем я, пора наверно переходить на более дешевый транспорт, пока не стану нормально зарабатывать), но ректор, словно прочитал мои мысли.

— Я сам вас отвезу, не беспокойтесь.

Мы быстро собрались и уже через пять минут мчали на окраину города, к эпицентру событий.

Кстати, ректору пришлось осаживать свою дочь, которая рвалась мне помочь, и даже присутствие отца, который сразу нахмурился после ее слов, Викторию не смутило. Но понятное дело, ректор быстро отправил ее учиться, сообщив, что не ее дело — прорывы ликвидировать. И учитывая тон его голоса и скорость, с которой Виктория смылась, бросив на меня обиженный взгляд (хотя я-то тут при чем?), дочь прекрасно разбиралась в интонациях своего отца.

— Я так понимаю, что у тебя не совсем в порядке с финансами, — почти по-дружески, с сочувствием осведомился у меня Адам Аристархович по пути.

— Да ничего. Сейчас много расходов на закупку амуниции для охоты. Но скоро они окупятся.

— Думаю, уже скоро возьмём тебя на полную ставку. Ты вроде неплохо справляешься. Только конфликты с Щебекиным нужно уладить.

— Тут я, похоже, бессилен, — улыбнулся, вспоминая мерзкого старикашку.

— Я и сам не знаю, чем могу помочь. Старик упрямый. Надеюсь, вы всё же поладите.

— Адам Аристархович, можно прямо сказать?

— Конечно, Артём.

— Господин Щебекин, при всём уважении к его опыту, кажется мне абсолютно профнепригодным. Демонология шагнула далеко вперёд, а он обучает студентов материалам пятнадцатилетней давности. И даже в этом чувствуется халтура.

— Понимаю тебя, Артём. Разница между старой школой и новой — существенно разнится. Но, как я уже, наверно, говорил, он заслуженный учитель. И у него имеются хорошие знакомые в департаменте образования, — он хмуро посмотрел на меня, — в том разговоре у меня в коттедже вы слышали кто это и, несомненно, знаете, какие должности они занимают.

Я кивнул.

— Так что, — продолжил он, — как бы мне ни хотелось этого, уйдет он только через год, когда наступит пенсионный возраст. Здесь даже его вышестоящие друзья не помогут.

М-да, мне вся эта политическая кухня не нравится, но, увы, я пока ничего не решаю. Да и ректора понимаю…

— Остановитесь, пожалуйста, у оружейного магазина, — попросил я.

Чернов выполнил мою просьбу и даже пошёл в магазин вместе со мной, предложив покрыть расходы за счёт бюджетных средств. Все же, мол, ему тоже выгодно, чтоб я помог с прорывом, для репутации академии. Отказываться, понятное дело, было бы глупо.

Я купил сотню новых стрел среднего качества и два заряженных кристалла в магазине по соседству. Средства хоть и ограничены, но всё же ректор раскошелился и на новый рюкзак с доспехами. Старые я оставил дома. Благо лук всегда носил с собой, даже на лекции. Да и меч был при мне. Мало ли кто снова захочет на дуэль вызвать.

Всего покупки вышли на две тысячи имперов. Неплохой аванс. Правда, далеко не факт, что всё это снаряжение переживёт предстоящий бой. Но охотникам вроде обещали награду за помощь.

Хотя демоны, в своей истинной форме становились слабее после выхода из разлома, расслабляться не стоит. Скорее всего, в бою будет много тварей среднего класса. А возможно, даже и высшие появятся. К ним я приближаться не собираюсь. Да и к остальным тоже. Буду работать на расстоянии, как и положено лучнику.

Вокруг разлома уже была организована большая карантинная зона. Гражданское население эвакуировали оттуда, затрудняя движение. Но всё же на встречную полосу выезжали не так часто, а к эпицентру событий двигалось не так много машин. Несколько частных, таких, как наша, и уже поболее военных, точнее, хранителей. Пару раз нас подрезали БТР-ы и БМП, ещё несколько раз пикапы с пулемётами, джипы, внедорожники. Но в целом добрались без проблем.

— Дальше гражданским проезд запрещён! — нервно сообщил сотрудник хранителей, стоявший перед блокпостом.

— Я охотник, прибыл по общему сбору.

— Проходите, только без личного транспорта.

— Удачи, Артём. Я подожду здесь, — сказал на прощание ректор.

— Да вам необязательно. Здесь может быть опасно. Да и пробку не нужно создавать, — добавил я, глядя на несколько десятков оставленных автомобилей, очевидно охотников или хранителей на личном транспорте.

— Тогда отъеду на пару кварталов. Как всё закончится — звони, заберу тебя. И умоляю, береги себя.

— Так точно, Адам Аристархович, — улыбнулся я.

Меня зарегистрировали, заставили расписаться в какой-то толстенной книге, и я отправился на поле боя. Честно говоря, странно наблюдать подобное канцелярское крючкотворство в столь опасной ситуации. М-да, сразу вспомнились слова старшего хранителя о бюрократии.

То, что происходило вокруг разлома, уже было видно с расстояния трёх километров. Хотя погода в этом районе ужасная. Я бы даже сказал сверхъестественной. Небо чёрное, заполненное мрачными облаками.

Раскаты грома и вспышки молнии только добавляли эпичности происходящему сражению. Благо дождя не было. Он, хоть и несильно, но ухудшал видимость и вносил коррективы в стрельбу, особенно на дальние расстояния.

Со своим нынешним луком я мог более-менее прицельно бить на сотню метров. А усиленными стрелами метров на сто тридцать.

По пути к разлому напитал лук, тело и два десятка стрел энергией. На это ушёл весь мой запас и полный заряд одного из кристаллов. Кстати, они чуть лучше тех, что я брал в первый раз. Ещё немного энергии я впитал из старого кристалла.

Картина, конечно, впечатляла и ужасала.

Разлом, раз в пять, а то и в десять больше обычного, был окружен тяжелой техникой хранителей. Некоторая уже подбита, дымила или же полностью смята демонами. Самих хранителей было несколько сотен и они всё прибывали. Но и демонов, прущих из разлома, не меньше.

Десятки летающих тварей, сотни наземных. Много низших демонов, но и средних хватает. Высших я пока не вижу и это радует.

Взяв лук наизготовку, я двинулся вперёд, оценивая ситуацию более детально.

Оборону хранители выстроили грамотно. Успели окружить разлом типовыми бетонными стенами, но не полностью. Вон, даже грузовики остались и два автокрана. Так что у противника несколько путей наступления. В центре прорываться им сложнее всего. Стен там не было, но имелись железные и бетонные баррикады и укрытия для стрельбы. За ними тяжелая техника, пулемётные турели. Ещё слева и сзади портала есть пара довольно широких проходов. Там не успели поставить стены, да и баррикад не так много. Впрочем, при желании, средние демоны могли бы пробить эти стены. Но пока им хватало путей для наступления. Хранители, конечно, нагнали в эти места техники, но она тоже уязвима.

И как раз таки на левом фланге твари прорывались активней всего. Туда я и направился.

На первый взгляд, у демонов нет никакой стратегии. Они лезли из портала и тут же бросались в атаку. Но мой опыт подсказывает, что так просто они никогда не действуют.

Проще всего мне атаковать воздушные цели. Наземные, за сгоревшей и уцелевшей техникой, я практически не видел. Да и пехоты хранителей было немало, и охотников тоже хватало. По моим прикидкам, человек сто точно.

С низшими летающими демонами, а именно крыланами, неплохо справлялись пулемёты хранителей. Тем достаточно нескольких пуль, после чего твари падали либо замертво, либо их быстро добивали уже на земле. А вот средних демонов убить сложнее, отчего их было почти столько же, сколько и низших, хотя встречаются они реже. У хранителей попросту не хватало стрелков с магическим оружием или магов.

Самые многочисленные из них — адские кровожоры. Это следующая стадия эволюции крыланов. Более быстрые и маневренные, но и более крупные, так что попасть по ним вполне реально. Вот только обычный огнестрел не наносит этим тварям особого урона. Как и всех средних демонов, их можно убить только магическим или усиленным магией оружием. У меня такое как раз имеется.

Начал я стрелять с максимального расстояния. Но эти ублюдки не зависали на одном месте. Они летали над полем боя, пикируя на хранителей и охотников. И почти каждая их атака заканчивалась успехом. Мои стрелы пролетали мимо, но из-за обилия воздушных целей, каждый второй снаряд в кого-то попадал.

Я медленно сокращал дистанцию, пока не приблизился к группе других охотников-лучников. Ну как к группе, всего три человека. Всё же нас не так много. Даже магов, стоявших в метрах тридцати впереди, было человек десять.

Все стреляли вразнобой, по случайным целям и если попадали, то тоже случайно. Нужно подходить ближе, но тогда к нам могу подобраться наземные демоны и придётся переключиться на ближний бой. У меня возникла другая идея.

— Лучники, бьём прицельно, вместе в одну цель. Так точно не промажем! — обратился я к коллегам.

— А ты что за хер? — агрессивно буркнул бородатый охотник, ростом, наверное, метр девяносто.

— Знакомиться сейчас будем? Нужно кровожоров перебить!

— А с хера ли ты раскомандовался? Не мешай! — огрызнулся низкорослый широкоплечий лысый охотник.

Вот почему я люблю работать один… но сейчас не тот случай. Впрочем, доказывать им что-то и тратить время на споры я не собирался. Поэтому просто продолжил стрелять, подойдя немного ближе к эпицентру событий, к группе магов.

Те тоже, как по мне, херню творили. Либо промахивались, либо вообще атаковали не тех. Один огненный маг бросал шары в квазитов и крыланов, на которых я бы не стал тратить ману. Их и пулемёт неплохо выносит. Другой, похоже, маг земли, создавал землетрясение в проходе, по которому шли наземные демоны. Но от этого расшатывалась бетонная стена и пара блоков вскоре завалились, ещё больше расширив проход.

Я не стал вмешиваться и атаковал кровожоров усиленными стрелами. Одного удачно ранил в крыло, после чего тот упал на землю и уже не был так опасен. Второго убил точным попаданием в голову, когда тот приземлился на башню танка и попытался вырвать люк. Третьего тоже лишь ранил, когда он поднимался в небо, прихватив с собой испуганного хранителя.

Но всё же попасть в летящую на всей скорости тварь — нелегко. Однако я заметил, что пара охотников-лучников атаковали те же цели, что и я. Дело пошло получше. Когда кровожор уворачивался от одной стрелы, в него почти тут же летели ещё две, отчего увернуться уже не так просто. Если бы и остальные придурки послушали меня…

Минут за десять, нам удалось подстрелить штук пятнадцать кровожоров. Не всех, конечно убили, но ранить или сбить такого урода на землю — тоже дорогого стоило. Однако тварей становилось всё больше, в том числе и летающих. Наземным и вовсе удалось протиснуться через узкий проход, уничтожить несколько бронемашин и убить десятка два хранителей.

Бой, всё же не был бесконтрольным. Вскоре к нам прибыл отряд подкрепления хранителей. Кто-то целенаправленно усилил левый фланг, который проседал. Десяток бойцов выбежали из подъехавшего БТР, ещё пятёрка — из пикапа с пулемётом.

Но и наши с лучниками старания не остались незамеченными. Кровожоры всё чаще и чаще пытались напасть именно на стрелков. Правда, у них это плохо получалось. Лучники, хоть и стреляли вразнобой, всё же попадали в тварей после приближения. Однако вскоре нас обнаружил совсем другой монстр…

Адская горгулья. Пятый уровень угрозы. Эти твари были даже опасней кровожоров. Пусть и не такие быстрые и маневренные, но защита у них… Даже десяток усиленных стрел не могли её пробить.

Горгулья обнаружила нашу группу после того, как её задела чья-то шальная стрела. Тварь набрала скорость, сложила крылья и камнем рухнула в толпу лучников.

Хранителей рядом не было, а магам не до нас. Наземные твари расширяли свой плацдарм и подобрались уже слишком близко.

Я максимально усилил свою следующую стрелу, пока горгулья оправлялась после падения, и выстрелил ей в спину. Каменную броню пробил, но особого урона не нанёс. Лучники тем временем начали разбегаться, но монстр даже на земле был достаточно опасным и быстрым. Одного стрелка он схватил за плечо, как только поднялся.

Я услышал хруст костей и крик боли бедолаги. Одним движением монстр швырнул стрелка на землю и раздавил его череп ударом тяжеленной ноги.

В него тут же врезалось несколько стрел, но лишь одна пробила броню и нанесла немного урона. Остальные тупо отскочили, как от камня. Один из стрелков достал топор и рубанул демона по спине. Топор отблёскивал лёгким багровым свечением, видимо, магическое оружие. Но, похоже, слишком слабое, так как каменную кожу демона не пробило. Хотя и охотник вряд ли обладал достаточной физической силой.

Я влил всю свою энергию в усиление и принялся расстреливать горгулью. Каждый второй выстрел был удачным и хоть немного, но впивался в тело демона. А так как тот был близко, я мог особо не целиться и сохранять хороший темп. Адреналин к тому же как будто замедлял всё вокруг.

Секунд за пятнадцать я всадил в тварь пять стрел. Ну и остальные лучники — три или четыре. Но монстр обратил внимание именно на меня. Развернувшись, одним ударом он отбросил бедолагу с топором и направился ко мне. Я отступал, продолжая стрелять. Пытался попасть по ногам. Но лёгкие раны не замедлили его. А у меня осталась лишь одна усиленная стрела и ноль маны…

Доставать кристалл было некогда и я пытался мысленно заставить квазита поделиться энергией. И у меня это каким-то образом получилось.

Всю полученную ману я вложил в следующий выстрел. Лук снова напрягся до предела, и я смог натянуть тетиву только с помощью демонической руки, но полностью не превращал её. Лишь незаметно увеличил силу мышц.

Выстрел получился просто шикарным. Стрела пробила ногу горгульи насквозь, из-за чего тварь припала на одно колено, злобно рыча и глядя мне в глаза. От такого взгляда кровь в жилах холодела. Но атаковать уродину мне было нечем… Лук не выдержал усиления и сломался, когда я отпустил тетиву.

Горгулья, впрочем, тоже стала на время не боеспособна. При серьёзных ранах они превращаются в каменные статуи и начинают регенерировать. Я же тем временем достал кристалл и восстановил свою ману, после чего поднял топор откинутого в сторону охотника. Тот валялся то ли без сознания, то ли без жизни.

Тут бы лучше булава подошла, но работаем с тем, что есть.

Половину энергии влил в топор, оставшуюся оставил про запас. Мне ещё усиливать стрелы нужно…

Адская горгулья тем временем исцелила свою ногу и снова ожила. Но не успела тварь подняться, как я врезал ей усиленным магическим топором по уродливой роже. Демоническая рука, пусть и не полностью преобразовавшаяся, ещё больше усилила этот удар и монстр завалился на спину. После чего я добил его ещё несколькими мощными ударами.

Стоя над поверженным противником и тяжело дыша, я не сразу заметил, как охотники смотрят на меня с изумлением.

— Да кто ты такой… — уже без агрессии буркнул бородач.

— Коллега, говори, что делать! — преисполнился энтузиазмом другой лучник.

— Да, брат, командуй, мы с тобой! — добавил третий.

Подняв лук первого убитого лучника, я пояснил остальным, какой будет наша тактика. И она оказалась крайне эффективной. Я просто называл цель, и мы залпом в неё стреляли. Как правило, один такой залп убивал кровожора, а заодно и парочку демонов поменьше, что летали рядом с ним. К тому же лук убитого охотника, который я поднял, как и топор, были магическими. Качество, правда, так себе, но усиление стрел уже было необязательным.

За десять минут мы перебили штук тридцать кровожоров. Да и крыланов с квазитами практически не осталось. Это помогло и хранителям, которые уже не умирали каждую секунду, из-за неожиданной атаки с воздуха. Наши шансы на победу уравнялись, а вскоре, ситуация на поле боя и вовсе начала меняться в нашу пользу.

Хранители потеснили демонов ближе к порталу, где по ним работала тяжелая техника, атакуя сразу несколько целей. Правда, средних демонов даже прямое попадание танкового снаряда не убивало. Зато отбрасывало назад, оглушало и контузило, после чего хранители и охотники добивали выродков.

Но всё снова усложнилось, когда на поле боя появились высшие демоны.

Одного я сразу узнал. Азаэль! Тот ублюдок, что хотел заполучить квазита. Вторым была какая-то девушка. Чуть миниатюрней моего знакомого. Тоже огненная аура, обволакивающая почти обнаженное тело, которому, надо признать, любая девушка позавидовала бы. Какое-то резкое и скуластое, но все же не уродливое лицо.

Кожа у этой демонической красавицы была багровой. Вообще, я первый раз видел настолько человекоподобного демона. По сравнению с ней, Азаэль выглядел совершеннейшим уродом.

— Ква-а-ази-и-ит! Мне нужен квази-и-ит! — прорычал Азаэль и на поле боя воцарился настоящий хаос.

Глава 19

Я ожидал чего-то подобного. Но всё же не готов к бою с высшим. Мне нужен хотя бы четвёртый ранг источника. А лучше пятый. И маны побольше!

Однако Азаэль не спрашивал меня, готов я или нет. Он просто собрал армию и ворвался в наш мир. Причём сделал это очень быстро и грамотно. Сначала отвлекал силы хранителей на мелкие разломы, а затем появился там, где рассчитывал меня встретить. Значит, они не только открывают порталы между разломами, но и могут их отслеживать…

На Азаэля почти сразу переключились все, кто мог достать его в воздухе. Танки, БМП, пулемёты… Но все они были против него малоэффективны. Я бы даже сказал, что вообще никак ему не навредили. Зато отвлекли. Высший демон принялся уничтожать сначала тяжёлую технику, а затем и более лёгкую.

Вместе с ним в бой вступили и новые средние демоны. Им помогала и спутница Азаэля. Высшая демонесса быстро перемещалась по полю боя, уничтожая самых сильных и опытных хранителей. Но вскоре прибыло подкрепление и, перегруппировавшись, те сумели связать её боем.

Азаэль же занимался тем же, но не отвлекался на слабых противников. Он убил двух или трёх офицеров, находящихся в тылу, и двух, судя по одежде, командиров более высокого ранга. После каждого убийства сразу телепортировался к другой цели. Я даже не успевал в него выстрелить.

Следующую его жертву я узнал. Это был старший хранитель, майор Иван Разин. И к счастью, он оказался недалеко от меня. Метров сто всего. При удачном выстреле, я бы мог попасть в высшего, но боялся задеть хранителя. Поэтому начал сближаться, попутно отстреливая прорвавшихся через препятствие более слабых демонов.

Запас стрел, кстати, заканчивался. Некоторые я собрал после боя с горгульей, но этого всё равно мало. Не думал, что мне сотни не хватит…

Разин меня удивил. Он неплохо противостоял демону, сражаясь странным двуручным мечом. В длину тот чуть ли не с рост самого майора, да и ширина впечатляла. К тому же на нём было несколько стальных накладок, перекрывающих друг друга, а от рукояти к наконечнику протекали электрические проблески. Казалось, что этот меч весит килограмм пятьдесят.

Но хранитель уверенно держал его в руках и достаточно ловко размахивал оружием. Хотя скорость, конечно, была невысокой. Иногда Разин вместо очередного взмаха передвигался сам, прикрываясь мечом как щитом. В общем, интересный стиль.

Тем не менее долго противостоять хранители Азаэлю не могли. Во время боя с майором он попутно расправился с его помощниками и они остались один на один. Демон начал наседать, атакуя Разина со всех сторон, пользуясь его медлительностью.

В один момент Азаэль переиграл своего противника. Бросил в него свой энергетический шар, и когда Разин прикрылся мечом, появился у него за спиной и нанёс серию мощных ударов когтями.

Броня хранителя, тоже выглядевшая очень технологической, всё же не выдержала, и майор упал на землю.

Я не дал демону его добить, выстрелив подряд несколько раз, продолжая при этом сокращать дистанцию. Стрелы не нанесли особого урона, но отвлекли Азаэля. Он заметил меня и злобно зарычал:

— Ты-ы-ы… Верни квазита!

Ничего не отвечая, я продолжил стрелять в демона. Он тут же забыл про хранителя и бросился на меня в атаку. От двух его сфер я на удивление легко увернулся. Но это оказалась обманка. Сразу же за ними демон бросил в меня какое-то чёрное облако, через которое я ничего не видел.

Почувствовав опасность, я тут же полностью трансформировал свою демоническую руку и достал топор. В этот момент позади меня раздался хлопок, сопровождающий телепортацию. Я развернулся, прикрывшись рукой, и как раз вовремя. По ней ударила когтистая лапа демона. От мощного удара я едва не упал на спину, но сумел устоять на ногах.

А демон яростно наседал на меня.

Правую руку я использовал как щит, а левой, держа ею топор, пытался хотя бы ранить Азаэля. Но это было непросто. Сильный, быстрый и коварный противник. Он почти сливался с чёрным облаком, окутавшим нас. Зато оно скрывало меня от посторонних глаз, и я мог использовать руку по полной. Привыкнув к моей оборонительной тактике, Азаэль не ожидал, что у меня тоже есть коготки. После очередного его удара, я вцепился ими в руку демона, а топором рубанул его в грудь.

Оружие, конечно, хорошее, но силёнок, серьёзно навредить высшему демону, у меня не было. Тот лишь ухмыльнулся и схватил меня свободной рукой за горло.

— Ты пойдёшь со мной, человек… — прорычал он, оторвав меня от земли.

И демон был очень убедительным. Я уже начал думать, как продать свою жизнь подороже. Но тут из груди Азаэля прорезался знакомый клинок.

— Сдохни, сучье отродье! — послышался голос Разина из-за спины демона.

Глаза у высшего округлились. Мне даже показалось, что я увидел в них страх.

— Агрхр… — прохрипел тот. — Как ты…

Я тут же попытался ударить Азаэля демонической рукой, но когти разрезали пустоту. Ублюдок телепортировался. Я быстро сделал свою руку обычной и как раз вовремя. Чёрный дым в этот момент развеялся. А я заметил высшего в двадцати метрах от нас. Разин стоял передо мной. Уставший, но живой. И, похоже, очень злой.

— Добьём ублюдка, — бросил он и побежал вслед за демоном.

Тот злобно посмотрел на меня, держась рукой за рану в груди, затем снова телепортировался подальше от нас. Я взял лук и попытался его подстрелить. Но стрелы не брали его. Возможно, усиление лука и стрелы до предела могли бы его ранить. Но у меня совсем не осталось маны. Да и с каждой телепортацией попасть по нему было всё сложнее. А в какой-то момент у меня просто закончились стрелы.

— Рамер! Рамер, стерва, ты где⁈ Нужно уходить… — озираясь по сторонам, прокричал Азаэль.

— Что? Уже? Но я только вошла во вкус… — с досадой ответила та самая девушка, что пришла с ним, бросив на землю очередную свою жертву и облизав окровавленный когтистый палец.

— Немедленно! — рявкнул демон и на секунду замер.

Его окутал чёрный дым, который вскоре развеялся, но Азаэля на поле боя уже не было. Высшая демонесса исчезла подобным образом.

— Сбежали, твари… — зло буркнул майор, глядя на разлом.

— Ты в порядке? Позвать лекарей?

— Не нужно. Закончим бой, тогда будем раны зализывать… Скороход! Прорывайтесь к разлому. Прикрой отряд Коновалова… — начал он отдавать приказы.

Я не стал настаивать на лечении. Взрослый мужик, ему виднее. Да и мне есть чем заняться. Я принялся собирать стрелы и отстреливать летающих демонов. Их было уже не так много, но всё же они представляли серьезную опасность для пехоты хранителей.

Вскоре бой завершился нашей победой. Но какой ценой… Погибших было много. И ещё больше раненых. Разин ушел, на прощание дружески хлопнув меня по плечу.

А я… понятное дело, после того, как все закончилось, начался сбор трофеев. Как обычно, большая часть доставалась тому, кто сумел выжить и стоял на ногах. Нет, конечно, должна быть денежная премия от хранителей, но все остальное никто не отменял.

К тому же на этот раз трофеев было много, но я честно собирал то, что принадлежало мне. С адской горгульи собрал аж пять нуков. Ну и с остальных демонов помельче, валяющихся вокруг нее, еще штук пятнадцать. Помимо этого набил рюкзак ингредиентами. С горгульи и демонов вокруг — когти, глаза и сердце

Да, неприятно все это вытаскивать из поверженного врага, но мне не привыкать. К тому же, насколько выяснил нынешние цены, если обычные ингредиенты стоили не так дорого, то за горгулью я должен заработать очень хорошо.

На этом решил остановиться, так как я не один был таким сборщиком, и вокруг уже появилось достаточно много охотников, подчищающих поле боя. Желания соревноваться с ними в скорости сбора у меня совсем не было.

Поэтому решил по-тихому свалить. К тому же, признаюсь, еле держался на ногах. Можно, конечно, обратиться к целителям, которые постоянно прибывали на поле боя… но у них было намного больше работы с ранеными гораздо серьёзнее меня, которым помощь просто необходима.

У меня зазвонил телефон. Надо же… ректор. Дождался. Я успокоил его, что цел и невредим. Хотя на самом деле именно так оно и было. Очередной доспех пришел в негодность, но спас меня от того самого удара Азаэля в спину. Так что отделался я, судя по всему, лишь синяками. Ну и усталость, понятное дело. Причем эта самая усталость чувствовалась все сильнее и сильнее.

А еще, как обычно, материальными потерями. Признаюсь, что все же ремесло охотника — дело затратное. Но надеюсь, я сегодня не только отбил свои потери, но и хорошо заработал. Лук, конечно, жалко… Но зато я поднял другой, по качеству примерно такой же, но уже со встроенными магическими свойствами. Позже продам его и куплю что-нибудь получше.

Однако при выходе с поля боя я столкнулся с несколькими хранителями, которые стояли на импровизированных воротах.

У меня вновь проверили регистрацию и сообщили, что после подведения итогов боя мне придет извещение с суммой компенсации, которую я могу получить в течение недели. Интересно… то есть, получается, неважно, как ты сражался и что делал на поле боя…

Я не удержался от этого вопроса, напомнив, что вообще-то, адскую горгулью убил, на что седой морщинистый хранитель, судя по всему начальник, ворчливо пояснил, что на большинстве техники установлены камеры. Хранители просмотрят, кто какой вклад внёс в победу.

Ого, вот это подход. Ну, в целом, молодцы, конечно. Смогут и поведение демонов проанализировать и награды более-менее справедливо раздать.

Едва вышел за периметр, как снова позвонил ректор. Что ж, граф Чернов мне нравился все больше.

— В общем, победа наша, — сразу сказал я хорошую новость, хоть и без особой радости. Потери всё же были высокими.

— Уже знаю, — коротко заметил он, когда я сел в машину и мы тронулись. — Узнал о битве от своих знакомых. Тяжело было… на моей памяти, наверное, самый опасный прорыв за последнее время. Да и вообще около Москвы их раньше не бывало. Демоны все же всегда старались избегать тех мест, где им могут противостоять серьезные силы хранителей. Я рад, что ты не пострадал, но, — он внимательно взглянул на меня, — тем не менее выглядишь неважно.

— Устал, — честно признался я.

— Может, в больничку заедем? На всякий случай.

— Нет, спасибо. Мне просто нужен отдых. Хотя у меня ещё одна лекция сегодня по расписанию.

— Да какая лекция, Артём? Помощники Щебекина тебя заменят. Давай домой отвезу, отдыхай, набирайся сил.

Ага, знаю я этих помощников. Такие же бездари, как и сам Щебекин… Но говорить об этом Чернову не стал. Совсем нет сил спорить сейчас.

— Кстати, хотел спросить, — вдруг произнес он, когда мы уже подъезжали к моему дому, — правда, что там высшие демоны были?

— Правда, — кивнул я, — были. Аж двое…

— Ого, — присвистнул он как-то по-мальчишески, что совсем не соответствовало образу солидного ректора и графа, — никогда не видел их вживую.

— Да их вообще из охотников мало кто видел, — успокоил я его, — да и лучше вообще не видеть. Слишком опасные твари… Подождите…

Перед своим подъездом я увидел знакомую девушку с рыжими волосами. И вопросительно повернулся к откровенно улыбавшемуся ректору.

— Это…

— Идите, Артем, вам надо подлечится. Дело, как говорится, молодое, а вы нам здоровым нужны.

Я даже не нашелся, что на это ответить. Вылез из машины и отправился к ждущей меня Светлане. Одета она была, на мой взгляд, весьма легкомысленно. Короткое легкое платьице, весьма аппетитно облегающее ее стройную фигурку.

— Что ж ты мне сразу не позвонил! — встретила та меня вопросом. — Хотя я сама виновата, два дня слишком загружены были… а здесь Адам Аристархович предупредил… пошли. Вижу, ты на ногах еле держишься.

Я только улыбнулся и пожал плечами. Через пятнадцать минут я уже лежал на диване в своей квартире, а Светлана уже шептала свои заклинания, водя руками вдоль спины. И надо признать, что, действительно, помогало. По крайней мере, усталость стала куда-то уходить.

— Все, — выдохнула она, откинувшись на стуле.

Я, кряхтя, принял сидячее положение и еще раз прислушался к своему телу. Да… совсем другое дело.

— Хорошо, что у тебя нет серьезных повреждений, — сообщила мне девушка, — если бы были, я бы не справилась одна.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я ее.

— Спасибо на хлеб не намажешь, больной! — произнесла она тоном строгой медсестры, но в конце не выдержала и улыбнулась. — Придется мне сегодня с тобой на ночь остаться. Проконтролировать!

— Да я и не против, — хмыкнул в ответ.

В результате остаток сегодняшнего вечера, да и ночь, мы провели вместе. Ночь, кстати, весьма разнообразно. После моего выздоровления, как заявила Светлана, необходимо было поднять тонус организма и, надо признать, девушка приложила для этого немало усилий. Ну я тоже не остался в стороне.

В общем, в академию мы отправились утром вдвоем на машине Ветровой. Мало того, мы вместе заехали на территорию и припарковались на отдельной стоянке для учителей.

Машин там было немного, но тем не менее мне показалось, что наше появление вместе не осталось незамеченным. Но насколько изменилось отношение ко мне в академии, я понял, только когда мы с ней подошли ко входу. Здесь я даже слегка растерялся, так как нас ждала целая учительская делегация. Во главе с ректором.

За ними выстроились два десятка студентов, заинтересовавшихся происходящим.

Надо сказать, что пока я, кроме Назгуловой, Афанасьева и Щебекина, больше ни с кем из учителей-то и не познакомился. Ну и еще с Ветровой, хотя она была с другого факультета и, вообще, целители всегда держались отдельно.

С другой стороны, меня как-то официально и не представляли. Вообще странно, конечно. Учебный год только начался, а у меня уже конфликт с Щебекиным, дуэль с ухажером Ветровой и прорыв разлома…

Сейчас же, похоже, меня встречали все учителя. Светлана при этом как-то незаметно исчезла, и я увидел ее среди учителей, озирающуюся вокруг с удивленным видом. Да и сам был удивлен не меньше ее.

— Итак, господа! — произнес громким голосом ректор, и вокруг воцарилась тишина. — Кто пока незнаком с нашим героем, хочу сегодня представить вам нового учителя Московской Академии Военного искусства и Магии — Громова Артема Витальевича!

Прозвучавшие следом за этими словами аплодисменты изрядно меня удивили. Да и с чего это вдруг такое приветствие-то? Я просто препод на испытательном сроке… не более того. Но вскоре все стало на свои места.

Дальнейшая торжественная речь ректора, на мой взгляд, была весьма пафосной, но общий смысл ее был в том, что достойный преподаватель демонологии из нашей академии, барон Громов, героически проявил себя во время вчерашнего прорыва и, мол, мы все должны гордиться тем, что у нас есть такие учителя, и тому подобное.

После речи, он первый подошел ко мне, пожал руку и по-отечески обнял. После чего я стал принимать поздравления от знакомых и незнакомых мне учителей, хотя в процессе этого мне представили практически весь преподавательский состав.

Он оказался на удивление небольшим. Хотя, в принципе, кафедра Демонологии и Химерологии. Кафедра Боевых и Защитных Искусств. Кафедра Алхимии, Кафедра целительства, Кафедра магических искусств. На каждой из них по три-четыре человека. Я-то думал, тут под сотню учителей работает…

Я, честно говоря, пока решил запомнить лишь заведующих кафедрами. Остальные учителя как-то быстро прошли перед глазами, и я решил, что потом освежу их имена. Вон, Света поможет.

То, что заведущим кафедрой Демонологии и Химерологии был Щебекин, я знал. Кафедрой алхимии, понятно, рулила Назгулова. Афанасьев — боевыми искусствами. От кафедры целительства, как я понял, оказалась представлена одна Ветрова. И это ее, судя по всему, сильно напрягало.

А вот от магических искусств был какой-то невзрачный на первый взгляд старичок, но присмотревшись к Сергею Сергеевичу Вырубову, я понял, что первое впечатление очень обманчиво. В нем чувствовалась сила, к тому же род Вырубовых, насколько мне известно, близок к императорскому и один из самых древних в Российской империи.

А вот Щебекин демонстративно меня не поздравил. А после того, как все остальные поздравления закончились, мы отправились на занятия. А за нами, явно выросшая за время официальной речи и поздравлений толпа студентов. И судя по их взглядам, я, похоже, становлюсь весьма популярной личностью.

Глава 20

Как выяснилось, лекция у меня была вторым уроком. В связи со вчерашними событиями сетка занятий на эту неделю претерпела изменения.

И после того как все разошлись по аудиториям, ректор затащил меня в свой кабинет, который располагался на втором этаже. Там рядом со столом секретарши ждала Виктория. Меня горячо поздравили и не менее горячо обняли, что, по-моему, не очень обрадовало ее отца. Хотя, может, это мне просто показалось.

Тем не менее он весьма холодно и строго отправил свою дочь на занятия, а мы сами устроились в его кабинете.

Кабинет ректора выглядел так, как и должен был выглядеть кабинет руководителя самой престижной академии в Российской империи.

Стены, выкрашенные в светлые цвета. Массивная люстра под высоким сводчатым потолком. Тяжелые бархатные занавеси на широком окне, выходящем во внутренний двор.

Дорогая массивная мебель из красного дерева, натертый до блеска паркет. Т-образный стол со стоящей на нём тяжелой бронзовой лампой и длинной, такой же бронзовой подставкой с ручками. Стулья с высокой спинкой, выстроившиеся вдоль него

Вдоль стен тянулись шкафы с книгами. На противоположной окну стене даже нашлось место небольшому изящному камину.

— Садись Артем! — предложил Чернов.

Я сел на углу стола. Сам ректор разместился на своем месте в его главе.

— Я вот почему тебя пригласил, Артем, — доброжелательно произнес хозяин кабинета. — Дело в том, что мне посоветовали не ограничиваться поздравлениями по поводу вашего героического поступка. В следующую субботу в нашем актовом зале мы устраиваем небольшой прием в вашу честь!

— Чего? — вырвалось у меня. — Какой еще прием?

Признаюсь, что эти слова меня сильно удивили. Ну да… поучаствовал в закрытие Прорыва. Подумаешь, какое событие! Чего все так возбудились-то? Лет пять назад это было обычным явлением…

Не удержавшись, поинтересовался у своего собеседника.

— Это предложение Хранителей — пояснил тот, — со мной связался некий майор Иван Разин. Они там провели полный анализ боя, и помимо того, что вы, Артем, успешно противостояли Высшему демону… — последние слова он произнес с нескрываемым уважением, — так вы еще убили адскую горгулью и спасли жизнь майора. Я уж не говорю об убитых обычных демонах.

Хм… теперь стало понятно. Что-то этот Разин как-то прикипел ко мне. Ну да… высший демон. Я вроде с ним сражался. Потом спас самого Разина. Но и он спас меня, в том чёрном тумане. В любом случае что-то я раньше не слышал, чтобы в честь охотников организовывали приемы, даже в подобных случаях. По большому счету, ремесло охотника — это тяжелая и опасная работа и никому из тех, кто им занимается, эти самые приемы не нужны.

— Но в целом я поддерживаю это. Но прием будет, как я уже говорил, совсем небольшим. Правда, собирался присутствовать верховный магистр Ордена — князь Суворов. Ну и, конечно, Михаил Воронцов. К тому же вас ждет какая-то награда… мне не сказали, но думаю, что Хранители не поскупятся, — он понизил голос, — ходят слухи, что майор Разин приходится родственником самому верховному магистру, но сами понимаете, — он лукаво улыбнулся, — это только слухи!

Мне оставалось только кивнуть. Вот, честно говоря, светится особо не хотелось. Я и в прошлой жизни до моей комы особо не любил все эти светские рауты, хотя несколько раз приходилось принимать участие. Когда еще были живы родители.

Ну а после их смерти забил я на все эти приглашения, за исключением традиционных выпускных балов в Академии. Лишь когда появилась Алена, стал опять на них выбираться.

Однако сейчас ситуация другая. Мой род-то практически из одного меня. И как бы это ни было трудно, я должен его поднять. И теперь подобные приемы, по идее, просто необходимы. К тому же не вечно мне жить на съемной квартире. Ремесло охотника пусть и опасное, но если подходить к нему с умом — прибыльное.

Так что в данный момент мне нужно было зарабатывать две вещи. Авторитет и деньги. А признание в светском обществе невозможно, если ты его игнорируешь!

В общем, поговорили мы еще немного с ректором. Похоже, я его слегка расстроил, так как он явно ожидал услышать больше подробностей о моем противостоянии с высшим, но желания расписывать ему подробно бой у меня не было от слова «совсем».

— Кстати, Артем, — заметил он, провожая меня к выходу из кабинета, — я бы на вашем месте все же познакомился с учителями поближе. Я вас сегодня представил друг другу. Но вы не держитесь особняком! У нас, если не брать господина Щебекина, вполне дружный коллектив. Загляните в преподавательскую. Она на третьем этаже. И там же хранится вся информация об учениках.

Я решил последовать совету и отправился в эту самую преподавательскую. Из преподавателей там, как по заказу, оказались именно те двое, что преподавали демонологию на первом курсе. И что с Егором Венетовым, что с Жанной Сидельниковой мы познакомились, так сказать, накоротке. Попили чая здесь же за большим столом и разговорились. Кстати, Сидельниковой подходила её фамилия. Задница у неё, что надо…

Но вот ей бы сменить прическу и немного макияжа, и вполне симпатичная девушка была бы. А так короткий ежик белобрысых волос, и явный мальчишеский стиль одежды.

Если честно, я думал, меня огорчит эта встреча. Но они не так плохи, как Щебекин. Оба младше меня, но с опытом походов в Разломы. Правда, только A- и B-класса. Зато было желание сходить ещё. Жанна так и вовсе бойкой девчонкой оказалась. Её едва удержали от помощи с прорывом. Для неё это, конечно, закончилось бы смертью.

На меня они смотрели с восхищением, что было на удивление приятно. Особенно это заметно со стороны Сидельниковой. Признаться, не ожидал от себя, что подобное честолюбие мне понравится. Короче, опытный охотник, авторитет и все дела.

А вот к уважаемому барону Щебекину ребята явно относились без пиетета. К тому же уже, похоже, вся академия знала о нелюбви заведующего кафедрой к новому преподавателю. И надо сказать, что по-моему, эта нелюбовь, в свою очередь, подняла меня в глазах остальных учителей. М-да… это как же надо вести себя столько лет, что тебя все не любят! Барон продолжает меня удивлять.

Я, кстати, не удержался и спросил о первом курсе. Что, мол, за лекции такие, после которых студенты ничего не знают. И выяснилось, что в очередной раз виноват Щебекин.

— Да не дает он даже лекции правильно читать! — пожаловался Егор. — У нас все лекции составляются именно Ефимом Константиновичем, и не дай боги ты от текста в сторону отступишь. Такую головомойку устроит. На вопросы студентов только отвечать приходится и то, здесь надо думать, чтобы ответы соответствовали общей идее лекции.

— Он что, за каждой лекцией следит? — изумленно уставился я на него.

— Не за каждой, конечно, но есть у него среди студентов любимчики, которые все ему докладывают! — ответила за товарища Жанна, — мы с Егором сильно удивились, что вы сцепились с ним в первый же день.

— Он злопамятный, — поддержал её Егор, — так что обязательно постарается вам отомстить.

— Волков бояться — в лес не ходить, — фыркнул я.

И в этот момент в преподавательской появился тот, кого мы обсуждали. Помяни чёрта, вот и он… Ефим Константинович Щебекин собственной персоной. Барон выглядел хмурым и я сразу почувствовал его раздражение.

— А вы что здесь лясы точите? — строгим голосом поинтересовался он у моих собеседников, сразу вскочивших после его появления.

— У нас пары только сейчас начинаются… — начал было Егор, но его сразу прервали.

— Отставить оправдания, — проскрипел заведующий кафедрой, — готовиться надо к занятиям, а не прохлаждаться!

Оба преподавателя выскочили из комнаты, бросив на прощание мне сочувственные взгляды.

— А вас это не касается? — перевел свое внимание на меня Щебекин.

— До лекции двадцать минут, — спокойно ответил я. — Так что прекрасно успеваю, но за заботу обо мне спасибо.

— Вы… — явно хотел произнести что-то нелицеприятное мой собеседник, но, к моему удивлению, сдержался. Видимо, наткнулся на мой ироничный взгляд. — Советую вам серьезнее относиться к своей работе, а то долго здесь не задержитесь! Может, вы и проявили себя на прорыве, но я всё ещё ваш начальник. Здесь вам ваши детские игры со стрелами не помогут. Тут головой работать нужно, — бросил он мне и вышел из комнаты.

А следом за ним появился Афанасьев, с парой молодых преподавателей со своей кафедры.

— Все цапаешься с ним, — хмыкнул он, разминувшись в дверях с гордо задравшим голову Щебекиным, — не стоит. Свои нервы дороже.

Я не стал возражать и отправился на очередную лекцию.

И уже во время нее понял, что сегодняшнее утреннее представление сыграло свою роль. Аудитория слушала меня, буквально закрыв рот. Признаюсь, подобной тишины во время лекций у меня еще не было. Непривычно как-то. Даже товарищ Маслов сидит спокойно и слушает учителя. Некоторые студенты всё же выкрикивали с места без разрешения, но в основном это были вопросы по делу. Меня порадовала их осознанность и интерес к предмету. В общем, лекция прошла как по маслу…

После нее был семинар… и это последний расслабленный день, если верить учебному плану, до конца недели часов у меня хватало.

К тому же на семинаре я строго заявил своим студентам, что без знания демонов и способов борьбы с ними, которые они должны перечислить, не задумываясь, даже если их разбудят ночью, они допущены к походам в разломы не будут.

Мое заявление вызвало явное недовольство у некоторых студентов, но спорить со мной никто не решился. Все же большая часть понимала, что я прав. А до остальных, особо тупых, я надеялся на практических занятиях достучаться.

Оставшаяся неделя до субботы, на которую был назначен прием, пролетела мгновенно. Дел у меня, помимо преподавания, было, как говорится, по горло.

Первым делом я реализовал свои трофеи. Каждый час принимал нуки, повышая свой максимальный запас маны. Соответственно, он вырос на двадцать единиц и, судя по моим подсчётам, должен быть в районе ста тридцати пяти единиц.

Остальные трофеи и найденный лук — как и предполагал, больше всего выручил с ингредиентов Адской горгульи — ушли весьма выгодно. В результате я стал богаче на сумму в пять тысяч имперов, из которой одна адская горгулья принесла полторы тысячи. Считай, три похода в разлом А-класса. Ещё за тысячу продал магический лук. С ним даже жаль было расставаться. Хотя по характеристикам он чуть хуже моего, зато все выстрелы из этого оружия наносили дополнительный магический урон. И всего тысяча… Но за оружие «с рук», как правило, дают не больше половины его стоимости.

Плюс к этому вечером в четверг мне пришло извещение, что на мой счет переведены еще две тысячи имперов. За проявленный героизм в отражении прорыва демонов.

Честно говоря, щедро… Семь тысяч за один день! Интересно, о какой еще награде говорил тогда ректор?

В результате я стал достаточно богат, чтобы обновить защитную амуницию и приобрести новый лук. На слишком дорогие я не замахивался. Такие могли стоить от десяти тысячи имперов, но на них стояли магические усиления и прочие навороченные приблуды.

На вырученные средства приобрел себе добротный и надежный лук с возможностью самостоятельного улучшения. На самом деле, стандартное оружие для опытного охотника. Вот сколько я ходил в разломы, практически не встречал тех, кто это делал постоянно, вооруженных дорогущими мечами и луками. Каждый охотник обычно предпочитал сам прокачивать свое оружие.

А в те несколько раз, когда я встречал этаких мажоров-охотников, одетых с иголочки в дорогущую броню и вооруженных дорогущим оружием, все это им обычно не помогало в схватках. Скорее, даже мешало, так как они реально чувствовали себя бессмертными.

В моём новом оружии был источник силы, подобный тому, что имелся в ядре разлома или в моём собственном теле. Достаточно передать оружию несколько нуклеров и оно становилось на порядок мощнее. Да и сами характеристики у него были лучше, чем у моего прошлого лука. Эффективная дальность стрельбы — сто тридцать метров. Это если не использовать ману и не вкладывать нуклеры. К тому же его можно накачивать энергией четвёртого ранга.

Прошлый лук не выдержал такого усиления, а вот этот как раз на такое и рассчитан. Можно сказать, он мне «на вырост». Ну и стоит он три тысячи. Плюс улучшенный прицел, основной и боковые стабилизаторы, более мощная тетива и удобная рукоять обошлись ещё в тысячу. Пришлось купить и новый колчан-горит. Очень уж удобное приспособление, для ношения лука и стрел.

Немного подумав, приобрёл ещё один полезный элемент — кликер. Это такая плоская пружина, которая позволяет поймать момент прохождения наконечником стрелы контрольной отметки и сигнализирует об этом звуком — щелчком по рукоятке, давая сигнал к выстрелу. Помогает уменьшить вертикальное рассеивание стрел на дальних дистанциях.

В общем, моё оружие стало более профессиональным и с ним можно смело ходить в средние демонические разломы, и даже в химерические.

Правда, были в нём и небольшие минусы. Лук был больше предыдущего, отчего носить на спине его стало не так удобно. Плюс требовались дополнительные приготовления перед использованием, такие, как установка стабилизаторов и настройка кликера.

Топорик тоже пришлось продать. Вместо него я взял самый обычный меч. Неплохо сбалансированный, но без магического усиления. Денег на дорогой по-прежнему не хватает. А топором я владею не так хорошо, как мечом.

В общей сумме на оружие, допы и стрелы, кстати, на них тоже не экономил и взял сотню довольно качественных снарядов, у меня ушли почти все деньги. Пять тысяч имперов из шести с половиной заработанных.

В другом магазине закупил новую броню ещё на тысячу. Она особо не отличалась от предыдущей, но с новым оружием я чувствовал себя намного уверенней.

Разин и Хранители меня не трогали. Да и ректор больше не заводил разговор насчет приема. Интриговало это все больше и больше, ну ничего, увидим на приеме.

На разломы в эти дни я не ходил. Банально не было времени… к тому же меня практически каждый день вечером навещала Светлана. Под предлогом заботы о моем здоровье. И я не стал бы спорить с тем фактом, что заботилась она о нем усердно. Ну, с выгодой для себя, конечно.

К тому же стоящих разломов не появлялось. Лишь всякая мелочь. После того эпического прорыва создалось впечатление, что наступило какое-то затишье. С другой стороны, это совершенно понятно. Но зная демонов, я уверен, что на этом они не остановятся…

В пятницу после обеда у меня занятий не было, и мы отправились со Светой покупать мне костюм на прием, ибо тот, что есть у меня, девушка сразу отвергла, заявив, что на таком представительном приеме нужно быть и одетым соответствующе. Мол, это не лекции студентам читать.

Пришлось подчиниться и на пару часов попасть в настоящий «филиал ада». Честно говоря, лучше бы в разлом сходил к демонам, чем мерить бесчисленные костюмы в выбранном моей спутницей Торговом Центре.

Но все когда-то кончается, кончилось и это. Все удовольствие встало аж в тысячу имперов. Два костюма, ботинки и несколько рубашек. Я начал возражать против такого количества, но мне заявили, что и перед студентами преподаватель должен был быть идеально одет.

Не знаю. Я особо не заметил разницы между моим нынешним костюмом. Нет, сидели новые вроде, действительно, лучше, но это, на мой взгляд, не так заметно. К тому же дорогая одежда плохо сочеталась с луком за спиной, который я носил практически всюду. Но с женщинами не поспоришь.

К двум часа дня мы вместе со Светланой прибыли в Академию. Я в классическом костюме, а вот девушка одела короткое бирюзовое платье, позволяющее полюбоваться ее стройными ножками, с открытыми плечами, которое на ее фигуре сидело как влитое. Вкупе с рыжими волосами и зелеными глазами выглядела она в нем просто сногсшибательно.

Актовый зал выглядел весьма пафосно из-за мраморных колонн и всевозможных античных барельефов, тянувшихся вдоль стен. Вдоль них же выставили столы с закуской. Напитки разносили официанты. Причем выбор их меня весьма удивил. Здесь, похоже, было все от коньяка до шампанского.

Народ уже прибывал. Как я понял, здесь собирался почти весь преподавательский состав, но среди них я заметил каких-то внешне ничем не примечательных людей в строгих костюмах.

Интересно… явно из Тайной канцелярии народ. Этих я узнаю за километр. Они и в Ростовской академии периодически появлялись, когда я работал там учителем. Особенно, когда ожидалось прибытие какого-нибудь высокопоставленного гостя.

Немудрено, их сразу двое. Верховный магистр, хотя я думаю, у него и своя охрана имеется, и князь Воронцов.

— Артем, — повернулась ко мне моя спутница, — я пойду с девочками поздороваюсь, — она кивнула на небольшой кружок из барышень в весьма фривольных вечерних платьях, напоминающих платье Светланы, что-то жарко обсуждавших.

Она упылила. Я же подошел к столу и успел взять с вазочки пару каких-то небольших, но очень вкусных канапе, прежде чем меня отвлекли. Афанасьев. С двумя бокалами коньяка. В компании с уже знакомыми мне Егором и Жанной, которые хором поздравили меня, по-моему, вполне искренне.

— Давай выпьем! — предложил он, протягивая один из бокалов. — Пока эта тягомотина не началась. Ты, надеюсь, не обижаешься? Тут по идее все давно забыли о том, в честь чего вообще этот прием.

Я невольно огляделся. И действительно. Народ был занят разговорами, едой и выпивкой, а вон и Щебекин. Стоит один около стола и пьет… воду, что ли? Ну старый уже, чего там говорить. Мы встретились с ним глазами, и я невольно вздрогнул. Во взгляде заведующего кафедрой мне почудилось какое-то злорадство.

— И хорошо, что забыли! — честно признался я Афанасьеву, беря у него бокал и явно удивив его.

— Почему хорошо? — поинтересовался он.

— Потому что никогда не любил быть у всех на виду, — честно признался ему, стукнувшись с его пузатым бокалом и потом с двумя высокими бокалами его спутников, которые, судя по всему, пили шампанское. Пригубил коньяк. Надо признать, очень неплохой, — не мое это.

— Понимаю, — кивнул тот, — я вот…

Однако договорить он не успел. Громко заиграла музыка, и из распахнувшихся дверей появились сначала несколько тех самых незаметных людей, а за ними уже Верховный магистр Ордена Хранителей и князь Воронцов.

Верховного магистра я видел впервые. Так-то со стороны этакий дедушка с седой бородой и добрыми глазами, но я не обманывался его внешностью. Даже на расстоянии чувствовалась его мощная магическая аура. Ну а Воронцов… Такое впечатление, что он вообще не поменял наряд с того первого раза, когда я его видел.

К гостям подошел ректор и, в общем-то, началась официальная часть.

Из нее единственным приятным моментом было вручение мне какого-то небольшого ордена вместе с небольшим мешочком, в котором лежала, по словам Суворова, заслуженная мной премия в виде нескольких нуклеров. А вот это не может не радовать. Кстати, я думал, что вместе с магистром появится и майор, но нет, видимо, не его уровень с магистрами Ордена ходить.

После того как на меня нацепили орден и вручили конверт, который я сразу спрятал во внутренний карман, меня поставили между магистром и князем. Ректор произнес короткую официальную речь, вспомнив в ней о моей смелости и отваге. После чего выступили гости, также похвалив «верного сына отечества».

К нам сразу выстроилась очередь желающих меня поздравить. И я сразу почувствовал тревогу, когда увидел что в нее пристроился и Щебекин.

Когда он появился передо мной, то по его злорадной улыбке я понял, что сейчас будет какая-то пакость. И не ошибся.

— Уважаемые коллеги и гости! Ваше преосвященство и ваше сиятельство! — торжественно произнес он. — Сейчас вы станете свидетелями разоблачения новоиспечённого героя Артёма Громова!

Его палец обвиняюще уставился на меня, а в зале повисла мертвая тишина.

Чернов незаметно подошёл к нему и что-то шепнул на ухо.

— Спокойно, Адам Аристархович. Я в трезвом уме и в здравом рассудке. В моём стакане вода и желудке нет ни капли алкоголя, — коварно ухмыльнулся он. — Вы думаете, что Артём своими силами добился такого успеха в охотничьем ремесле. Но я вас уверяю, это не так. И сейчас я вам это докажу.

Глава 21

Я почувствовал, как меня начало потряхивать. Как он узнал? Этот ублюдок следил за мной?

Мне стоило немало усилий, чтоб сдержаться и изобразить на лице негодование и обиду.

— Одержим демоном? Вы точно в своём уме⁈ Или ваша зависть окончательно затмила рассудок? — ответил ему. — Знаете, что из-за вашего преклонного возраста я не смогу вас вызвать на дуэль.

По залу пробежал удивленный шепоток…

— Ефим Константинович, — начал ректор, возмущенно уставившись на покрасневшего от злости барона, которому явно не понравились мои слова. — Прекратите! Здесь мы чествуем барона Громова! Вы переходите всякие границы! Вы позорите Академию!

— Это он позорит! Щенок! — тем временем выпалил тот, не обращая внимания на Чернова. — Я видел его в переулке с демоном квазитом! Он… они… — он захлебнулся от гнева и хотел что-то еще выпалить, но тут в зале прозвучал спокойный и очень знакомый голос Хранителя. Иван Разин! Как же я сейчас рад его появлению…

— Я знаю Громова лично. Во время прорыва он спас мне жизнь и положил немало демонов. Даже сражался с высшим!

— А как обычный охотник может противостоять высшему демону? Уверяю вас, он одержим! И могу это доказать!

Тот переглянулся с Воронцовым. Князь с настороженным любопытством посмотрел на меня.

— Барон Громов, — вдруг мягко произнес верховный магистр, — вы же не будете против небольшой проверки? Я пойму если вы откажетесь, так как уважаемый ректор прав. Поведение барона Щебекина переходит все границы. Здесь не место и не время для этого. Но если вы пройдёте проверку, надеюсь, это успокоит господина Щебекина.

Под холодным взглядом главы Ордена Хранителей, заведующий кафедрой побледнел.

Я же, посмотрев на Суворова и на Воронцова, понял, что если откажусь, буду неправильно понят. И тогда останутся подозрения, которые, скорей всего, постепенно могут перерасти в нечто большее. И от проверки я не отверчусь. Что же делать?

— Не понимаю, — снова вмешался Разин. — Зачем эти оскорбительные обвинения? Я бился рядом с Артёмом и уверен, что его душа и совесть честны!

С этими словами Разин как-то с опаской посмотрел на меня, будто сам сомневается в своих словах. Неужели он тоже знает правду? Знает, но при этом старается выгородить меня.

— Я готов, — как можно безмятежней ответил верховному магистру и порадовался растерянному выражению лица своего «начальника».

— Отлично, — улыбнулся верховный магистр, — я не сомневался в вас, барон. Нам не нужны никакие приборы. Вы позволите мне лично вас проверить?

Ого… я невольно вздрогнул. Если тот вычислит… то все. Отсюда, наверно, сразу поеду в застенки ордена. А если нет… то никто не посмеет сомневаться в том, что я чист…

— Я могу проверить, — вызвался Разин.

— Простите, майор, но мне кажется, это не убедит графа Щебекина, ввиду вашей дружеской симпатии к барону Громову. Господин Громов, у вас есть защитный амулет?

— Нет, — признался я.

Блин, нужно хоть поддельный на такой случай носить…

— Вот видите! Потому что он одержим! — воскликнул Щебекин.

— Я не ожидал подобных обвинений на приеме, вроде как организованном в мою честь, поэтому не взял его. Это боевой артефакт, а сюда я пришёл расслабиться и общаться с гостями, — ответил я.

— Ещё раз прошу прощения. Я начну? — спросил магистр.

Приняв мое молчание за согласие, он шагнул ко мне и произнёс:

— У кого-нибудь есть защитный амулет? Кто угодно? Чтоб не подумали, что это постанова… Для квазита будет достаточно амулета первого уровня.

— У меня есть! — радостно заявил Щебекин.

— Вы заинтересованное лицо. Нам нужен кто-то нейтральный, не знакомый с Артёмом, — обломал графа Суворов.

— Возьмите мой, — предложил кто-то из, действительно, незнакомых мне гостей.

— Хм… полагаю, вы не знакомы, — согласился магистр и принял артефакт из рук женщины средних лет.

По-моему, амулет третьего уровня. Ни один квазит и даже рыцарь ада такой проверки не выдержит. Хотя в Куся я вложил уже немало нуклеров…

Магистр протянул руку с защитным амулетом ко мне. Я приготовился к самому худшему. В принципе, можно попробовать убежать… А там главное — добраться до того места, с которого можно в разлом Куся свалить. Шансы на это, думаю, неплохие. К тому же, как я заметил, охрана Воронцова и Суворова выход не прикрывала.

Магистр закатал рукав как раз на моей правой руке и приложил к ней амулет. Напряжение в зале в этот момент было предельным. Да я и сам едва сдерживался, чтоб не убрать руку. Однако, к моему удивлению, которое я с трудом скрывал, и к натуральному изумлению Щебекина, ничего не произошло.

— Этот человек не одержим демоном! — громко заявил он, и строго посмотрел на совершенно растерянного и бледного Щебекина. — Амулет третьего уровня. Этого более чем достаточно, чтоб выявить низшего демона. А одержимость средним или высшим без видимых физических деформаций априори невозможна.

— Не может быть! — возмутился граф. — Дайте другой амулет! Проверьте его приборами! Я точно знаю…

— Достаточно, Ефим Константинович, — прервал графа, орущего чуть ли не с пеной у рта, Воронцов, как-то ласково разглядывая старого учителя. — С вами мы отдельно поговорим после приема.

Эх, не завидую я барону…

После вердикта верховного магистра все напряжение как-то схлынуло. Я оказался в кругу улыбающихся лиц. Теперь количество желающих поздравить меня и выразить свое почтение резко увеличилось.

Правда, большей частью улыбки и поздравления отдавали лестью и лицемерием. Но так и должно быть. Высший свет никогда искренностью и прямотой не отличался.

Тем не менее я выдохнул с огромным облегчением. Вердикт верховного магистра практически выдал мне карт-бланш. Теперь никакие Щебекины не смогут мне гадить. Нет, Ефим Константинович, понятное дело, не прекратит это делать, но теперь ему придется придумывать что-то более изящное и аккуратное. Простой наезд уже не прокатит. Эх, судя по всему, пободаемся мы с ним еще. Откуда этот ублюдок вообще про квазита узнал? Нужно быть осторожнее, даже когда кажется, что рядом никого нет.

Ну а сейчас я решил расслабиться. В конце концов, как ни крути, перенервничал знатно. Ещё с Кусем нужно поговорить. Как он выдержал такую проверку?

В зале появился небольшой оркестр из пяти человек и заиграл вальс. Тут же рядом со мной появилась Светлана и с довольным и гордым видом утащила меня на танец.

Признаюсь, я не был большим докой в танцах, но сейчас был признателен своему отцу, который буквально заставлял меня в детстве учиться всему, что положено аристократам. Помнится, к нам на дом учитель по танцам чуть ли не через день заглядывал. И оба моих родителя постоянно капали мне на мозг, что дворянин должен уметь танцевать.

В общем, даром уроки не прошли. Никогда не думал, что они мне могут пригодиться, но именно благодаря им, в грязь лицом я не ударил. После танца со Светланой пришлось потанцевать еще три, причем последний — с Викторией.

И вот он оказался, к сожалению, самым сложным. Дело в том, что дочь ректора оказалась слишком активной во время танца. А попросту сказать, она напрямую приставала ко мне. Не знаю, что подействовало на девушку. Вино или еще что-то, но по мне все это было заметно невооруженным взглядом.

Как мог, я постарался дистанцироваться от такого навязчивого внимания, но все же я не железный. Мне эта девушка очень нравилась, но всё же она моя студентка и дочь ректора. Поэтому когда танец закончился, к явному неудовольствию моей распаленной партнерши по танцу, с огромным облегчением срулил в компанию Афанасьева, Жанны и Егора, к которым неожиданно присоединилась Назгулова.

Какой бы ни была продвинутой и раскованной Виктория, но влезать в эту компанию она не решилась.

А я тем временем сумел украдкой взглянуть в выданный мне мешочек, в качестве дополнительной награды. Я сперва даже подумал, что в нём драгоценные камни, чему сильно удивился… Но по итогу оказалось, что в нём было десять нуклеров. Что ж, так даже лучше. Они мне сейчас очень нужны. Как раз семь мне нужно для следующего ранга. Остальные потрачу на Куся, он это точно заслужил.

А через полчаса, когда мы все вместе слушали рассказ Афанасьева, который меня изрядно удивил тем, что оказался на удивление интересным рассказчиком, знавшим какое-то немереное количество баек, к нам подошел ректор.

— Извините, коллеги, — улыбнулся он, — что прерываю вашу беседу, но разрешите забрать на некоторое время нашего героя!

После этого я вместе с ним отправился к выходу из зала. Народ, разгоряченный танцами и выпивкой, уже не обращал внимания на «героя».

Через пять минут мы оказались в небольшом кабинете, расположенном рядом с залом. К моему удивлению, там ждал меня не князь Воронцов или верховный магистр, как я предполагал, а Иван Разин собственной персоной.

— Я вас оставлю, — кивнул ему ректор и покинул кабинет.

— Садись Артем, — по-дружески махнул мне рукой хранитель.

Я молча сел, с подозрением косясь на майора. Он меня сегодня очень удивил. И напугал…

— Не смотри на меня так. Я всё знаю, — признался он.

— И что же… вы знаете, — осторожно уточнил я.

— Мы же договорились перейти на «ты», — мягко улыбнулся он. — В том чёрном дыму… когда ты дрался с высшим. Я видел твою руку. В тебе явно живёт демоническая сущность. И ты это знаешь.

— Не понимаю…

— Брось, Артём. Здесь нет прослушки и никакой магии.

Ага, после Щебекина я уже ни в чём не уверен.

— Даже напротив, у меня есть артефакт, вычисляющий любую магию, в том числе полог невидимости. Здесь мы можем говорить открыто. Я и сам рискую, так что не волнуйся, — добавил он.

— Я не одержим… Я полностью контролирую себя и свою силу.

— Знаю. Ты это доказал на поле боя. Да и мне жизнь спас. К тому же ты опытный охотник и лучше меня знаешь всю опасность связей с демонами.

— Знаю, — кивнул я.

— У тебя явно уникальный случай. Я с таким раньше не сталкивался. И я заинтересован в нашем дальнейшем сотрудничестве. Верховный магистр поручил мне поговорить с тобой. А если говорить простым языком — я получил в отношениях с тобой полный карт-бланш.

— В смысле? — не понял я.

— Не переживай. Ему про руку ничего не говорил. Я и сам сначала думал, что мне показалось, но изучив записи с камер, нашёл пару кадров. Я их почистил, так что другие хранители тоже не узнают, но впредь будь осторожен.

— С-спасибо… — не нашёл я, что ему ответить. До сих пор не понимаю, чего он хочет. — Что за сотрудничество?

— Да я знаю, что ты не пойдешь в Орден, но как и говорил раньше, можешь стать нашим наемным работником. Такие охотники у нас имеются. Но вот ты все же выделяешься на их фоне.

Я молчал, ожидал продолжения.

— Ты оказал большую услугу Ордену, Артем, — заговорил после небольшой паузы хранитель. — Именно благодаря твоему сообщению о Высшем и о контакте с ним, мы сделали вывод, что все это не просто так, и усилили наши мобильные бригады быстрого реагирования. И это реально помогло. Без них сегодняшние потери могли быть в разы больше. А если бы демоны победили… Вообще трудно представить последствия. Сам знаешь, что захвати они несколько тел, их было бы уже не остановить. Так что, как уже говорил сегодня верховный, Орден у тебя в долгу. Но… — он вновь улыбнулся, — как я помню, ты просил наши электронные карты?

— Да, — коротко ответил ему.

— К сожалению, все не так просто… Это более чем секретная информация. И такое решение, к сожалению, зависит не только от меня.

— Понимаю, — снова кивнул.

— Поэтому я могу лишь немного нарушить правила и сообщать тебя заранее об интересующих всплесках энергии. А там уже сам решай, что с этой информацией делать. Не все такие сигналы обозначают о появлении разломов. Но если повезёт, ты можешь оказаться в нём раньше, чем остальным охотникам придёт уведомление.

— Это было бы очень полезно.

— Так какие разломы тебя интересуют? Я так понял D-класса и выше?

— Не совсем. Я бы хотел попасть в химерический разлом. Насколько я знаю, уровень их угрозы вы определить не можете?

— Теперь можем. Но, как и с демоническими, всё очень приблизительно. Так что всё на твой страх и риск. Я сообщу, если такой появится.

— Спасибо, — всё ещё немногословно ответил я.

До сих пор не прошёл шок от сегодняшних открытий. Я уже считал, что перехитрил всех. А тут в один день оказалось, что и Щебекин знает, и Разин…

— А теперь поговорим о тебе. Я так понимаю, ты каким-то образом сумел приручить демона? Щебекин был прав, это квазит?

Я молча кивнул.

— И как тебе удалось пройти проверку? Амулет третьего уровня должен был выявить его.

— Сам не знаю… Возможно, он стал сильнее.

До сих пор не покидает чувство опасности. Но Разину я доверяю. Это просто моя паранойя.

— Что ж, это для нас и, правда, может быть очень полезно.

— Я не собираюсь становиться вашим подопытным, — твёрдо заявил я. — Без боя не сдамся.

В ответ на это Разин искренне рассмеялся.

— Перестань, Артём. Никакие опыты нам не нужны. Хотя я понимаю твоё недоверие. Но ты будешь нам намного полезней, в качестве наёмного сотрудника.

— Я и так хожу в разломы.

— Да, но ты можешь сделать немного больше. Понимаешь, все наши технологии, всё оружие, броня, приборы, создаются из материалов из чужих миров. И эти материалы очень трудно достать. С нуклерами и энергией мы вопрос решили, хотя они всегда будут в цене. Но есть более редкие материалы, которые далеко не каждый охотник может достать.

— О чём ты? — всё ещё не понимал я.

— Ну, к примеру, демоническая руда. Из неё куётся всё наше оружие и усиливается броня. Но обычной киркой её не добыть. А свои мы не можем передать простым охотникам. Эта руда у нас в сильном дефиците. А твоя рука… Думаю, ты мог бы…

— Думаю, да, — наконец понял, к чему он клонит.

— Мы бы купили всю руду, что ты сумеешь достать. Она и на общем рынке стоит дорого, но там её практически нет. Если согласен продавать её нам без посредников, то я сумею скрыть от руководства источник этой руды и к тому же предложить более высокую цену, чем на рынке.

Хм… А это уже неплохая сделка. Только нужно немного прокачать моего квазита. Но это и так было в моих планах.

— Звучит выгодно, — наконец расслабившись, ответил я.

До этого я не понимал, чего хочет Разин и опасался, что всё это ловушка. Но теперь, когда выгода хранителей стала очевидной, я чувствую себя в безопасности.

— Ещё как выгодно. Позже я даже смогу договориться сделать для тебя особое оружие из этой руды. Оно будет куда лучше любого, что ты можешь купить.

— Вроде твоего меча?

— В том числе, да… но ты должен пообещать. Нет, даже поклясться, что это оружие не попадёт в руки ни к кому, кроме тебя.

— Это я могу гарантировать.

— Отлично. Думаю, мы будем очень полезны друг другу. И, кстати об этом…

Я снова невольно напрягся. Да что ж такое. Почему мне так трудно доверять людям? Разин пытался выгородить меня даже перед своим верховным, а я его опасаюсь…

— Помнишь, я упоминал вспышки энергии, которые мы не можем отследить?

Я кивнул.

— Сейчас мне нетрудно догадаться, что ты с ними как-то связан. Они начались как раз, когда ты вышел из комы. Это связано с твоей демонической силой?

— Возможно, — всё ещё осторожничал я.

— Я курирую эти явления и могу тебя прикрыть… Но мне для себя нужно знать, что это неопасно. Ты точно контролируешь этого демона?

— Точно. Эти вспышки — открытие моего личного разлома в некоторое межмирье. Что-то вроде собственного убежища…

— Хм… очень интересно. Твой демон может открывать собственный портал в разломы?

— Пока только в один тупиковый разлом. Но со временем, может быть, я смогу напрямую отправляться и в другие.

Разин даже встал от такой новости и начал ходить по комнате.

— Это же… это отлично! Такие возможности появляются! Пожалуйста, будь осторожен. С твоей помощью мы не только сможем дать отпор демонам, но и застать их врасплох! Сейчас все карты в их руках и боюсь, что такие прорывы будут случаться чаще. Но если и мы сможем напасть на них…

— Пока рановато такое планировать. Я даже не могу обойти городские блокаторы.

— Да-да, ты прав. У нас пока тоже нет сил для вторжения. Но если у нас будет больше руды и больше информации о демонах… Артём, я безумно рад нашему знакомству и сделаю всё, что в моих силах, чтобы о тебе никто не узнал. Даже высшие чины ордена. В наших рядах тоже не все гладко.

— Я это ценю.

Вот такие планы на мой счёт мне уже не нравятся. Но с другой стороны, я от хранителей тоже могу получить большую выгоду. Такого ценного специалиста вряд ли будут отправлять на рожон. Да и сомнительно, что они сами полезут к демонам. Но перспектива неплохая.

— Ещё раз спасибо, Артём, — подошёл он ко мне и пожал руку. — Извини, но сейчас мне нужно идти. Ещё отчёт о прорыве писать… Увы, бумажной волокиты у ордена много. Я позвоню, когда получу нужную тебе информацию. Вот, возьми, — он протянул мне сим-карту. — Купи самый простой телефон, без доступа в интернет и навигации. Через него мы сможем безопасно общаться. И постарайся решить вопрос с Щебекиным. Такие, как он, точно не остановятся.

Уж это я и сам понимаю.

Отпустив мою руку, Разин покинул кабинет, оставив меня в одиночестве… М-да, мне теперь есть над чем подумать. Надеюсь, я принял правильное решение. Да о чём это я, конечно, правильное. У меня теперь свой человек в самом скрытном и влиятельном ордене. Жаль, что с Великотским они мне помочь не могут… Но скоро я и сам смогу с ним разобраться.

Глава 22

— Вы уже закончили? — спросил меня Адам Аристархович, зайдя в кабинет.

— Да… — задумчиво ответил я.

— Всё нормально?

— А? Да, нормально. Спасибо за такую возможность.

— Да ерунда. Это я у тебя в долгу. Такие гости, как Александр Игоревич Суворов, к нам приходят редко. И сегодня он прибыл по большей части из-за тебя. Кстати, тебя там ещё один важный человек хотел увидеть.

— Кто? — удивился и немного расстроился я.

На самом деле моя «социальная батарейка» уже сильно разрядилась. Хотелось просто уехать домой и лечь спать. А ещё лучше спрятаться в своём разломе, где меня никто не сможет найти и никто мне не дозвонится.

— Сейчас увидишь, — улыбнулся ректор и вышел из кабинета.

Ничего не поделать. Нужно идти и светить своей, набирающей популярность, рожей.

Вернувшись в зал, я увидел старого знакомого. Я встретил Зиро, улыбающегося мне во все тридцать два. Это и есть тот самый важный гость? Какого чёрта?

— Привет, Артём. Слышал о твоём подвиге, красавчик! Мне одногруппники такое рассказали… Как ты этих демонов, одного, второго, сотого… — начал он тараторить, пожав мне руку.

— Тебе бы математику подтянуть, — не сдержал улыбки и я. — А тебя тоже на приём позвали?

— Ну, я с мамой пришёл. Она хотела с тобой познакомиться.

Зиро сделал пару шагов в сторону и за ним я увидел группу из нескольких азиатов, на которых до этого даже внимания не обратил. Четыре парня, как по мне, с абсолютно одинаковыми серьезными лицами, и в строгих костюмах.

А перед ними невысокая женщина, в деловом платье до колен и небольшим декольте. Впрочем, это не скрывало её стройную спортивную фигуру. Лицо у неё было чуть более доброжелательным, нежели у её охраны. Да и возрастом она больше походила на сестру Зиро, чем на его мать.

Женщина сделала несколько шагов к нам, остановилась в трёх метрах от меня, сложила перед собой две ладони и слегка поклонилась.

— Douzo yo ro shi ku! Рядыа позныакомитиса! — произнесла она сначала на японском, а затем на кривом русском.

Голос приятный, но в то же время волевой.

— Я тоже рад, — ответил я, после такого же поклона.

Я мало знаю об их культуре, но лучше сделаю всё то же самое.

— Это Яримэ Азуми — наш многоуважаемый спонсор и мать одного из студентов — Яриме Дзиро, — представил её неожиданно появившийся ректор. — Он только на первом курсе обучения, так что вы пока у него преподавать не будете.

Ого, не знал, что у Зиро такая крутая мать. Хотя он говорил, что из богатой семьи. Но не думал увидеть их на приёме ректора.

— Мой син минога рясказивал, а вась. И я риада, чито ви будит иго учитя, — сдержанно, но обаятельно улыбнулась она, встретившись со мной взглядом.

Ух… А взгляд непростой… В нём чувствуется что-то такое… Даже не знаю как сказать. В общем, это очень непростая женщина. Не понимаю, как она воспитала такого шалопая, как Зиро.

— Муж госпожи Азуми, к сожалению, не смог приехать. Он тоже хотел с вами познакомиться, — добавил ректор.

Да что ж такое. Почему я всем так резко стал интересен? С одной стороны, это хорошо. Полезные знакомства мне нужны, но с другой, как-то это всё странно. Всего в одном прорыве засветился, и всё… Хотя, может, я себя накручиваю. Все эти аристократы и важные люди пришли просто потому, что так нужно. Чтоб о них не забывали. Ну и друг с другом пообщаться. А я так, лишь сопутствующая малозначительная фигура.

Дальнейший разговор был просто обменом вежливыми фразами, но меня не покидало такое чувство, что женщина присматривалась ко мне. Изучала. А когда наша беседа закончилась и она сообщила, что ей и Зиро пора, она на своём языке отослала сына с каким-то поручением, а сама тихо произнесла, внимательно глядя на меня.

— Я бюду риада видетя вась в мием дём Артием-сан. Ми очиеня хотиети близе пазниакомитися. Мия семиья тожие будетя риадыа этёму. В сюбиоту ви не занияти?

Хм… вот так с места в карьер. Зачем же я им нужен-то? Кто я? Преподаватель рядовой… на испытательном сроке. Друг Зиро? Ну это даже не смешно… Но что-то подсказывало мне, что отказываться от подобных предложений не стоит. И я согласился. Договорились на три часа дня.

Через полчаса после ее ухода народ тоже стал расходиться. Ко мне подошла Светлана.

— Ты сейчас домой?

— Думаю, да… Я сегодня устал больше, чем после боя с демонами.

— Да-а, светские вечера бывают утомительными. Зато у тебя теперь появились новые знакомства. Даже сам Суворов с тобой пообщался! Чем займёшься? Может, возьмём бутылочку вина и…

— Прости, но я сейчас хочу побыть один, — честно признался я.

Света очень неумело попыталась скрыть то ли обиду, то ли огорчение. Она натужно улыбнулась и ответила моей же фразой:

— Понимаю…

Я обнял её на прощание, и она вроде успокоилась. Ох уж эти женщины.

Ну а после вызвал такси и отправился на окраину города. Конечно, мне бы, наверное, следовало экономить и поехать на общественном транспорте, но людей видеть совсем не хотелось.

Наконец я смог вернуться к себе домой. Точнее, не домой, а в свой разлом. Нужно имя ему дать, что ли… Предварительно проверив всё вокруг несколько раз, я призвал квазита и тот открыл портал.

Я был морально истощён, а это место подпитывало меня силой. Как и говорил Кусь, на первых порах я должен питать ядро энергией, но позже оно будет подпитывать меня. И вот сейчас, находясь здесь, я чувствовал себя гораздо лучше. К тому же теперь можно особо не опасаться, что хранители отследят меня. Разин обещал прикрыть в этом вопросе.

Квазит был на удивление молчалив. Даже не жаловался, что я так долго держал его взаперти. Видимо, тоже устал.

Уже в нашем разломе, демон подошёл к пьедесталу, на котором располагалось ядро, сел на землю, опёршись на него спиной, и уснул.

Я и сам завалился на кровать и очень быстро вырубился, приняв перед этим один из семи нуклеров, что мне оставалось принять до повышения ранга.

Утром, ну или в обед — точно не знаю, когда проснулся — я чувствовал себя гораздо лучше. Да и Кусь, выглядел отдохнувшим, хоть и не совсем адекватным. Да чего там… полностью неадекватным!

Этот кровожадный монстр сидел за учебником! За одной из книг, которую я принёс сюда, чтоб освежить свои знания в области демонологии.

— Ку-у-усь… — протянул я, протерев глаза, чтоб убедиться, что мне не померещилось.

— М-м? — отозвался тот, не отрываясь от книги.

— Ты меня пугаешь… Ты что, читать умеешь?

— Пока нет. Хочу научиться. У вас очень сложный язык…

Я на пару секунд вообще подвис, не понимая, что происходит. Демон, который ещё месяц назад едва мог со мной разговаривать, сейчас пытается читать книгу? Да и вообще, какого хрена его чтение заинтересовало? Я думал, ему интересно только выпотрошить да сожрать кого-то.

— Так ты не с того начал. Читать учатся по букварю, а не по учебнику расширенной демонологии второго курса.

— Что было, то и читаю. Отстань.

— Походу перекормил я тебя нуклерами. И как успехи?

— Я понял связь только между некоторыми буквами. Но смысл пока не понимаю.

— Ты и не поймёшь. Давай купим тебе букварь, если так хочешь научиться читать. Но я повторюсь, ты меня пугаешь…

— Мне просто стало скучно. Я поглотил много энергии с нуклеров и её нужно куда-то направить…

— Кстати, а как ты пережил ту проверку амулетом?

— Я стал сильнее… к тому же связь с тобой меня подпитывает.

— Да, но… Я понимаю, амулет первого или второго уровня. Но третий…

— Если честно, было больно. Хотелось вырваться и обглодать тому человеку лицо. Но это бы означало верную смерть и для меня, и для тебя… Так что я стерпел.

М-да… Не думал, что Кусь стал таким сильным. Как же быстро растут демонические дети! Хм… А он и, правда, стал чуть крупнее.

— Кусь, а ты сможешь… То есть я смогу демонической рукой добывать демоническую руду?

— Дай-ка подумать…

Демон отложил учебник и вернулся в моё тело. Затем преобразовал правую руку и в ней я тоже заметил изменения. Она стала чуть крупнее, с более прочными каменными наростами, выполняющими функции брони. Когти тоже стали больше и прочнее. Да и в целом было ощущение, что этой рукой я могу гнуть толстую арматуру и ломать людям кости. Затем рука снова стала нормальной, а демон выбрался на свободу.

— Можно попробовать. Но ты… то есть я, ещё слабоват.

Боюсь даже представить, что с нами будет после приёма пары сотен нуклеров…

— А разлом? Ну, который наш… Давай называть его…

— Нора! — перебил меня квазит.

— Почему Нора?

— Не знаю, звучит очень уютно.

— Ладно, пусть будет Нора. Как скоро мы сможем прямо из города выбираться в Нору? И из Норы в другие разломы?

— Нуу… В целом уже сейчас можно попробовать. Но это очень энергозатратно. Боюсь, у ядра пока не хватит энергии.

— Значит, не можем ещё?

— Если немного подшаманить ядро… Тебе нужны старые кристаллы для энергии?

— Конечно! Перед походом их нужно заполнить.

— У них прочности осталось на пару-тройку использований. Лучше пожертвуй их для нашей Норы. Два старых кристалла и один нуклер. Я смогу увеличить ёмкость энергохранилища и попробую перенести нас в город.

Немного подумав, всё же решился на это. Выдал квазиту требуемое и он сразу смылся. Вернулся через полчаса довольный и заявил, что все хорошо!

Вечер воскресенья я уже встречал дома. Поговорил со Светланой. Выяснилось, что к ней приехала подруга из Екатеринбурга, так что девушка с огорчением сообщила, что на следующей неделе выбраться ко мне не сможет. Не сказать, что бы я от этого факта расстроился, но постарался выразить свое недовольство. Вроде получилось.

Следующая неделя в Академии выдалась спокойной. Щебекин ко мне не приставал, а скорее, демонстративно не замечал, а если и что-то говорил по работе, цедил это сквозь зубы.

Зато ректор сообщил, что мой испытательный срок закончился и я теперь официальный полноценный сотрудник академии. Зарплата с одной тысячи имперов выросла до трёх тысяч. В дальнейшем и эта цифра может вырасти. Все равно она не впечатляла. Разломы приносят гораздо больше денег.

Но на этой неделе произошло одно очень важное событие. В разломы я не ходил, просто не подворачивались, а вот ранг свой повысил. Для этого пришлось использовать все шесть оставшихся нуклеров.

Я знал, как все это происходит — несколько раз повышал в прошлой жизни и заранее настраивал себя. Все же процедура была достаточно болезненной, так что ночь со среды на четверг я посвятил этому. К тому же в четверг лекции у меня начинались после обеда.

Сам по себе этот процесс не был сложным. Достаточно растворить в спирте последний нуклер — таким образом, энергия из него будет взаимодействовать с остальной, полученной ранее. Более плавно и не так болезненно, как если принять его сразу. Помимо этого рекомендуется потратить всю ману, но у меня с этим проблем никогда не было. Ну а после ложится и ждать.

Крутящие боли в животе, головокружение, рвота… Короче, как я помнил, просто жуть. Но на этот раз все прошло гораздо спокойнее. Симптомы были слабыми, а боль, скорее, надоедливо-зудящей. Похоже, присутствие в моем теле квазита делало свое дело. Да и к тому же мой источник раньше был на четвёртом ранге, просто откатился после комы назад. Так что я даже заснуть смог.

Того, чего я опасался, не случилось. Помнится, когда-то при повышениях, потом целый день чувствовал себя разбитым, пока энергия окончательно растворялась в магическом источнике. Сейчас же ощущал себя прекрасно!

Теперь мне наконец открылись усиления четвёртого уровня, которые и высшим демонам могут сделать больно, не говоря уже про средних. Кроме того, у моих выстрелов теперь есть различные вариации. Я могу сделать снаряд огненным, ледяным, пробивным, могу выстрелить сразу несколькими стрелами. Ещё больше можно усиливать зрение, рефлексы, скорость, защиту и силу. А если достать некоторые редкие части с химер, то и дополнительные свойства появятся.

К своему стыду, со всей этой суматохой совсем забыл о приглашении в дом семьи Яримэ. Да вот так звучит фамилия Дзиро. А вспомнил об этом только в пятницу, когда после занятий возвращался домой, и он мне позвонил.

Признаюсь, особо и не хотелось мне на него идти, но спонсоров нужно уважать. Да и Мизуки хотелось еще раз увидеть. Запала она мне в душу…

Дзиро, невзирая на мои возражения, заехал за мной. Машина оказалась недешевой. Видимо, деньги у семьи Дзиро имелись. Тем более непонятна та ситуация с отморозками. Но у японцев всегда все в этом отношении заморочено. Поэтому к назначенному времени я вошел в небольшой особнячок русско-японской семьи.

Как выяснилось, глава ее, господин Сахи, сейчас был в Японии. Я так и не понял толком, чем он занимался, но как рассказал его сын, что-то связанное с дипломатией. Особо расспрашивать не стал. Но узнал, что у него, как и у всей семьи, двойное гражданство. И то, что Азуми Яримэ — глава какого-то клана Го-Сага Гэндзи…

Ну, наверное, это круто. Никогда не разбирался в этих японских кланах, да и, честно говоря, Японией никогда не интересовался. Знал, что она уже четыре десятка лет союзник Российской империи, а до этого усиленно с ней воевала, но все безуспешно. И правит в ней император, опираясь на кланы. Ну, скажем, это в принципе любой среднестатистический житель нашей империи знал.

Встретили меня в особняке гостеприимно. На столе в основном японские блюда. Мать и сестра в национальной одежде. Кимоно по-моему называется. Вполне себе эдакая семейная обстановка. Улыбки за столом вроде искренние, но почему-то мне кажется, что Азуми была как-то напряжена…

Во время обеда я о себе особо не рассказывал, да и она не стала делиться подробностями о своей семье. В основном разговаривали на нейтральные темы. А вот в конце…

— Артием-сан, я хотиела би с виами пиагавритя… Одеина на одеина, — улыбнулась женщина.

От меня не укрылось то, что брат с сестрой после этих слов удивленно переглянулись.

Мы отправились на второй этаж и устроились, как пояснила хозяйка дома, в кабинете мужа. Выглядел этот кабинет просторным и обставлен был явно не в японском стиле, а скорее, в классическом европейском.

Мы устроились в мягких креслах друг напротив друга. И честно говоря, я почувствовал себя неуютно под изучающим взглядом Азуми.

— С начиалиа хотиеля спроситя. Мой риуския язика оченя плиохая. Я ниаверные вась раздражати?

— Ну что вы. Уверен, со временем вы будете разговаривать лучше. Я понимаю, как вам тяжело, так что всё нормально, — старался быть вежливым, хотя эта речь меня очень сильно бесила. Даже мой квазит первое время говорил лучше, а сейчас так вообще без проблем.

— Всио же разгавориа сериозная. Не хотиетя, чтобы вы чито-то неправильно пониматия.

С этими словами женщина, хотя по виду, скорее, девушка, достала из сейфа два наушника и передала один мне, предварительно что-то нажав в своём телефоне.

Аудио переводчик? Хм… Интересно. Никогда такими не пользовался.

— Так лучше? — спросила она на японском, но из динамика я слышал русскую речь.

— Намного, — улыбнулся я.

Какого хрена она этого раньше не сделала? Хотя обедать с наушником было бы неудобно… Теперь мне уже интересно, что за такой важный разговор нас ждёт…

— Я хочу поговорить с вами откровенно, Артем-сан, — начала она, — вы знаете, что в мы в Японии тесно контактируем с демонами… гораздо теснее, чем в остальном мире, который считает всех демонов врагами рода человеческого?

— Не совсем, — признался я, — ну что-то слышал.

— Дело в том, — взгляд ее стал вдруг таким холодным, что я невольно вздрогнул. Женщина, сидевшая передо мной, внезапно из доброжелательной и гостеприимной хозяйки превратилась в совершенно другого человека… холодного, и я бы даже сказал, опасного. Что за хрень такая?

— Я узнала от своего сына о результатах вашей проверки на Сукуане, — продолжила тем временем японка, — и в отличие от Зиро, который слишком наивный пока в силу своего возраста и неопытный, знаю ваш секрет!

Вот теперь я напрягся и слегка растерялся. С другой стороны, агрессии со стороны собеседницы я никакой не чувствовал.

— Какой секрет? — постарался, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Артем, — успокаивающе улыбнулась Азуми, — я непросто так завела разговор о демонах. Дело в том, что в вас тоже есть некая демоническая сущность! Не возражайте! — как-то немного поспешно выставила она вперед руку. — Все это останется между нами.

Я недоверчиво посмотрел на женщину. Ну как бы доверять ей, конечно, не готов. Но с другой стороны, что она сделает? После проверки меня верховным хранителем, слова, пусть и влиятельной, но иностранки, ничего ей не дадут. Смешно… Суворов выдал мне практически карт-бланш, и после его заявления, усомниться в том, что я нормальный человек, вряд ли кто-то решился бы.

Однако Азуми по-своему интерпретировала мое замешательство.

— Не переживайте, Артем-сан, — голос ее звучал твердо, — сын мне все рассказал. Вы фактически спасли жизни Дзиро. Семья Яримэ признательная вам и за нами долг. А свой долг мы привыкли отдавать. Сын поклялся на нашем семейном тотеме. Ну и чтобы окончательно убедить вас, я кое-что расскажу обо мне. Моя тайна станет вашей тайной, как и ваша — моей.

Я лишь кивнул. Наверное, она права. Но как она меня вычислила… нет, японцев точно надо обходить стороной. Но вот что касается именно этой семьи… что ж, посмотрим.

Тем временем Азуми поведала мне весьма занимательную историю. Вот никогда бы не поверил, что эта красивая и внешне хрупкая женщина является главой древнего клана Го-Сага Гэндзи. Это потомки какого-то из японских императоров, весьма авторитетные в Японии, и уважаемые в Российской империи. Но была у них одна тайна, о которой мало кто знает.

Азуми Яримэ руководила контрабандой и продажей магических артефактов из Японии в Российскую империю. У нас они запрещены и считаются очень опасными.

М-да, признание серьезное, так как я знал суровые имперские законы в отношении подобного. Государство предпочитало все контролировать и все продавцы магических товаров платили приличные налоги… А учитывая, что большинство из них и вовсе запрещено ввозить в нашу империю, я оценил степень доверия Азуми. Откровенность за откровенность. Узнай об этом тайная канцелярия… М-да. Похоже, я связался с какой-то мафией.

А закончился наш разговор в принципе тем, что меня совсем не удивило…

— Артем-сан, — на этот раз в голосе Азуми звучали просящие нотки, — вы же ходите в разломы. Зиро вам рассказывал о болезни Мизуки.

Я кивнул.

— Не сочтите за дерзость, но материнское сердце чувствует, что вы что-то знаете об этой болезни… так?

М-да… вот же проницательная.

— Скажите, прошу вас, — буквально взмолилась она.

— Знаю… — наконец решился я, и коротко передал ей слова Куся о болезни.

И вот тогда я увидел в глазах женщины какую-то сумасшедшую надежду.

— Артем-сан, — произнесла она торжественным голосом, поднимаясь из кресла, — я Азуми Яримэ клянусь божественными и демоническими покровителями нашей семьи, что если вы сможете достать то, о чем говорил вам ваш демон, вся наша семья будет вечными вашими должниками.

Что же. По ее лицу все понятно. Ну так-то я знал о любви всех азиатов, особенно японцев к клятвам. И надо сказать, что если они клялись своими богами, что, насколько мне известно, случалось нечасто, то эта клятва, действительно, была крепкой.

— Я попробую, — поднялся следом, — не обещаю, так как химерические разломы очень редкие. Но постараюсь.

— И если сможете, Артем-сан, я бы попросила взять с собой Зиро. Если нужны будут деньги…

— Почему вы хотите, чтобы я его взял? — внимательно посмотрел на женщину.

— Он хочет быть охотником, — тяжело вздохнула она. — И я чувствую, что именно с вами у него есть шанс возвращаться живым из этих ваших адских мест…

Не нашелся я, что ответить на эти слова. Но вот деньги брать у этой семьи точно не буду… по крайней мере, пока реально не будет другого выхода.

Я тепло попрощался с братом и сестрой, и мы расстались.

А в воскресенье мне снова не дали выспаться… Часов в семь утра раздался звонок. Мне очень хотелось его сбросить, но звонил мой второй телефон, который я купил специально для симки Разина.

— Алё? — поднял я трубку.

— Замечен всплеск. Подозрение на то, что тебе нужно. Сейчас пришлю данные. И… береги себя.

Я не успел ничего сказать или спросить, как звонок оборвался. Но мне тут же пришло смс с координатами и приблизительным временем появления разлома.

Сонливость тут же улетучилась. Неужели химерический разлом? Наконец-то!

Быстро умывшись и позавтракав, я позвонил Зиро и сказал, чтоб он за мной заехал и прихватил Сукуан и пробирки для крови. Парень начал что-то тараторить, что сидит с сестрой и практически не отходит от неё. Но, как только я намекнул, что знаю про химерический разлом, парень тут же сорвался и уже через полчаса был у меня.

— Заходи, — пригласил я его, открыв подъезд.

— Куда? Я думал, мы в разлом отправимся… Я кстати, деньги взял. Знаю, что химерический разлом — дорогой разлом.

— Сейчас отправимся. И думаю, деньги тебе не понадобятся. Сначала познакомлю тебя кое с кем.

— Блин, Артём… Ты же знаешь, какие эти разломы редкие… Пока мы доберёмся, там уже полно народу будет!

— Я тебе гарантирую, что мы будем первыми.

Если, конечно, Кусь не подведёт.

— Ладно… А с кем познакомишь? Он с нами пойдёт? Ему можно доверять? И почему деньги не понадобятся?

— Доверять можно, остальное сейчас сам поймёшь.

Мы прошли в мою квартиру. Я запер дверь на все замки и на всякий случай пару минут понаблюдал в глазок, не следит ли за нами кто. После того провала с Щебекиным у меня прямо-таки паранойя. Но Зиро я доверяю.

— Чего мы ждём? Или кого? — не выдержал ожиданий Зиро.

— В общем, о той одержимости… После разговора с твоей матерью я решил показать тебе, так как в разломе без него будет нереально справится. Сразу скажу, что я его полностью контролирую. Но ещё ни с кем не знакомил. Хотя, мне кажется, что вы подружитесь.

Я выпустил посреди комнаты Куся и тот, в своём репертуаре, начал чудить.

— О-о-о, хозяин! Наконец-то новая еда!

— Какого… — попятился Зиро назад, доставая оружие.

— Спокойно, он шутит, — сказал я.

— Какого года мясо? Пахнет вкусненько. Надеюсь, ты в душ сегодня ходил?

Квазит веселился, летая вокруг Зиро. Меня это немного позабавило.

— Он тебя слушается? Почему я его понимаю? Эй, отстань от меня!

— Он выучил русский, — улыбнулся я, наслаждаясь изумлением Зеро. — А ты сыкуна своего взял?

Судя по огромному рюкзаку, он вообще полдома своего привёз.

— Конечно. Вот, — достал он прибор и я тут же им воспользовался.

Характеристики меня порадовали, хотя ещё есть, куда расти.

1. Дар класса «Гейн». Ранг источника — 4.

2. Уровень интоксикации: 90%.

3. Запас маны: 295 ед.

4. До следующего ранга нужно 50 нуклеров.

5. Мутагены: отсутствуют.

Запас маны порадовал. Приличный скачок. Хотя её затраты, на усиления четвёртого уровня, конечно, выше. Уровень интоксикации меня тоже не смущал. Переход состоялся недавно и следующий нуклер мне можно будет принять только через несколько дней. А вот количество этих нуклеров до пятого ранга, пугало. Это мне штук двадцать разломов закрыть… Хотя, теперь можно закрывать разломы среднего класса опасности, а за них и награда получше.

На этом с подготовкой было покончено, и я приказал квазиту открыть портал в Нору.

— Это… разлом? — удивился Зиро.

— Да, но он ведёт в безопасное место. Оттуда уже отправимся к химерам.

— Ты меня удивляешь… — буркнул парень. — Хотя я теперь понимаю то, что мама не договаривала, и почему она клятву заставила меня дать. И давно ты этим занимаешься? А как ты его контролируешь? И как так долго скрывал? И как ты хранителей обманул?

— Мы болтать будем или сестру твою спасать?

Зиро мигом заткнулся и вошёл в портал. За ним вошёл и я.

— Ого… как тут прикольно! — изумился он. — И… пустовато.

— Я пока только начал обустраиваться. Итак, ты готов? Разлом вот-вот откроется.

— Погоди. Ещё подташнивает немного…

— И мне нужно время подзарядить ядро, — добавил квазит. — И ещё один ньюанс…

Ого, какие слова знает. А ещё недавно себя называл «моя»…

— Какой?

— Мы не сможем вернуться в Нору, пока ядро не зарядится.

— Как… почему ты раньше не говорил? И сколько оно заряжаться будет?

— Ну, с нынешним уровнем… Часа четыре, может, больше.

— Охренеть… — выдохнул я. — Это немало.

— Но мы сможем вернуться обычным способом.

— Ага, к хранителям? И как мы объясним им, что попали внутрь без регистрации?

— Пу-пу-пу… — протянул Кусь. — Тогда придётся ждать.

Зиро достал термос и отхлебнул из него чего-то горячего.

— Будешь? — протянул он мне.

— Что это? Пахнет…

— Кофе. Я знаю, что ты любишь. Решил взять с собой. Тем более в мире химер вроде бы холодно.

— Есть такое… Слушай, Кусь, а если добавить энергии ядру кристаллами?

— Тогда после телепортации какой-то заряд останется и время до повторного открытия уменьшится.

— М-да, но у меня только два осталось. Они нужны мне в разломе.

— Сколько тебе нужно? — полез Зиро в рюкзак.

— Ты серьёзно? Отдашь свои?

— Конечно. Это мне в первую очередь нужно.

Зиро, подарил мне четыре не самых дешёвых кристалла, к тому же уже заряженных. Ещё четыре у него было про запас. Ему они несильно нужны. Его усиление тела минимально и только повышает его защиту, поэтому энергии потребляет немного. Эти кристаллы, скорее, и предназначались для меня. Хотя в химерическом разломе усиление не так необходимо, как в демоническом. Химеры, конечно, не менее опасны, а некоторые даже более чем демоны, но у них нет иммунитета к физическому урону. Значит, убить их можно любым оружием.

После некоторых манипуляций, Кусь усилил нашу Нору дополнительной энергией и открыл портал в химерический разлом.

— Ну что, готовы? — спросил я товарищей.

— Пойдём уже, — сказал Зиро.

— Давайте сожрём этих тварей! — радостно воскликнул квазит и мы вошли в портал.

Конец первой книги

Спасибо за то что были с нами

Книга вторая https://author.today/reader/419290

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Демоны нашего времени

Content

Демоны нашего времени

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene