Первый из рода. Том 3

Глава 1

Через пару часов я выйдя из машины, увидел императорский дворец. Надо сказать, выглядел он величественно — не просто огромный, а гигантский, с садами, фонтанами, прудами, статуями… Тут уж сложнее сказать, чего тут не было.

— Максим Давидович, прошу следовать за мной, — поклонившись, сказал водитель, на что я молча кивнул и последовал за ним.

Внутри, как и ожидалось, всё было набито роскошью, видеть которую я уже привык. Она ничем меня не удивляла — такая же, как и в поместьях других аристократов. Никакого интереса это у меня не вызывало, за исключением разве что картин с боевыми баталиями — вот они да, выглядели красиво и там было что изучить.

Минут пятнадцать я шёл по коридорам, встречая на каждом шагу охрану. Причём охраняли не просто солдаты, а полноценные маги. Учитывая, что императора по праву можно считать если не сильнейшим, то одним из сильнейших магов своей страны, я даже не представляю, от кого они собрались его защищать.

Видимо они тут стояли только для поддержания статуса, иначе я не видел никакого смысла. Максимум защищать казну императорского рода, но та находилась не во дворце и была защищена настолько, что никто не смог ничего оттуда вынести за всю историю страны.

Пока я размышлял об этом, слуга довёл меня до зала для аудиенций, попросив немного подождать. Я сел в одно из роскошных кресел и принялся медитировать, чтобы не терять времени зря. Не знаю, сколько прошло времени, пока из медитации меня не вырвала миловидная служанка, со словами:

— Его Императорское Величество ждёт вас.

Кивнув, я встал возле массивных дверей, которые сами стали открываться без чей-либо помощи. Интересный однако механизм, учитывая сколько дворцу суммарно лет, и что его за это время никак не реставрировали.

Под моими ногами простирался красный ковёр, что заканчивался недалеко от престола. На самом же троне сидел император, внешне мало чем отличавшийся от принца Леонида — блондин с длинными волосами, голубыми глазами, и при этом не вызывающий хоть малейшего чувства опасности. Зато опасность я почувствовал за его спиной — по углам явно кто-то прятался, но вот кто, я понять не мог.

Моя реакция не скрылась от взгляда императора, но тот ничего не стал мне говорить, вместо этого дожидаясь, пока я не дойду до конца ковра. Медленно дойдя до нужного места, я ударил себя кулаком в грудь и стал смотреть мужчине в глаза.

— Максим Давидович Волков приветствует Его Императорское Величество, — обратился я так, как того требовали манеры.

— У тебя хороший глаз, Максим, — без лишних церемоний обратился ко мне мужчина.

— В какой-то степени меня можно назвать «Ясновидящим», — ответил я императору. — Мне не нужны глаза для того, чтобы почувствовать двух ваших защитников, — заметив неожиданное появление Багиры и то, что она посмотрела за мою спину, я добавил: — Нет, трёх защитников.

— Третьего не все князья даже замечают, — заметно повеселел император. В отличии от своего сына, он будто и не пытался скрыть свои эмоции. — Значит не приукрасили о тебе информацию, глава нового подразделения. И почему же ты выбрал Ворона?

— Ворон птица умная, Ваше Императорское Величество, — улыбнувшись, ответил я. — Так что выбор был очевиден.

— С таким доводом трудно не согласиться, — смотря на довольную улыбку императора, у меня в голосе создавался диссонанс.

Не таким себе представляешь правителя самой сильной державы в мире. Уж больно он весёлый для нашей первой встречи. С другой стороны, люди разные и он этим даже к себе располагал.

— Скажи, ради какой цели ты живёшь? — прервал недолгое молчание мужчина.

— Я живу с целью уничтожить всех вторженцев, — незамедлительно ответил я.

— А что ты хочешь от меня получить? — вот и прозвучал вопрос с подвохом, хотя у меня был на это свой ответ.

— От вас я ничего не хочу получить, Ваше Императорское Величество. Я поступил в орден потому, что хочу спасти человечество от угрозы полного уничтожения. Орден мне в этом помогает, обучая магии, давая ресурсы и возможность убивать химер. Если же вы от себя хотите помочь мне в достижении моей цели, то от такой помощи я отказываться не стану, — по взгляду императора я понял, что он не ожидал услышать подобные слова от того, кто ещё полгода назад был простолюдином.

— Если бы все маги рассуждали как ты, мы бы уже давно избавились от этой угрозы, — я словил дежавю от услышанного.

— Вы не первый, кто говорит мне эти слова, — сказал я императору.

— Значит тот, кто тебе это говорил, весьма мудрый человек, — снова на лице императора появилась улыбка. — Какую помощь ты хотел бы получить, Максим?

— Подойдёт любая помощь, которая поможет мне убивать химер, — намеренно расплывчато ответил я, поскольку и так знал, что император для себя всё уже решил. Сейчас он только проверяет мой характер.

— Я подарю тебе бесхозные земли, что недавно лишились своих владельцев и всё, что им принадлежало, но тебе нужно сделать выбор. Первые земли принадлежат Соколовым — их поместье находится в столице, у них есть казна, наполненная артефактами, сберегательные счета, предприятия, несколько металлургических заводов. Если выберешь их, то сможешь жить безбедной жизнью, как и твои потомки, — тут император взял паузу, давая мне переваривать информацию, после чего продолжил: — Вторые земли принадлежат Гавриловым. У них маленькая казна, нет своего поместья и города, только цитадель, в которых совершенно не осталось слуг. Из предприятий — несколько алхимических мастерских, которые в том числе выращивают магические травы, да заброшенные шахты. Там есть ценные руды, но требуются немалые вложения для освоения. Также рядом с их цитаделью стоит Стена, которую монстры очень часто прорывают. Открыто говоря — очень проблемные земли, и учитывая, что у тебя нет за спиной ничего, я бы выбрал первый вариант.

Яблоко от яблони далеко не падает — что его принц хитрая лиса, что отец. Вот опять он проверяет меня на жадность и честность слов. Первый вариант это практически райские условия, в то время как второй — добровольная подпись на путешествие в ад. Причём даже если я хотел бы выбрать первый вариант, то выстрелил себе в колено — чего будут стоит мои слова и принципы, если я говорю одно, а через две минуты делаю другое?

— Однако я выбираю второй, — уверенно ответил я, снова посмотрев императору в глаза. — Если бы я хотел спокойной жизни, я бы не пошёл в Фениксы. Моя цель — уничтожить всех химер. Тем более раз цитадель находится рядом со Стеной, то не придётся за ними далеко бегать. К тому же цитадель может стать основной базой для моего подразделения, — прямо озвучил я свои планы.

— Учитывая сферу работы — неплохое предложение, хоть и потребуются финансовые вложения, — прокомментировал император.

— Деньги — меньшая из проблем. Всю ненужную роскошь из цитадели я продам, а счета пущу на развитие. Если даже при этом денег будет не хватать — я найду решение проблемы.

— Идейность и уверенность это хорошо. Главное, чтобы оно не граничило с безумием, — слабо улыбнулся мужчина, после чего встал и медленно подошёл ко мне. — Я, носящий волю великого героя, кто взвалил на себя бразды правления этой страной, назначаю тебя, Максима Давидовича Волкова, владельцем земель и всего имущества предавшего империю рода Гавриловых. Отныне на твои плечи и плечи твоих потомков падает задача защищать Стену ценой своей жизни от вторженцев, желающих уничтожить человечество. Неси гордо волю великих героев и нашей страны.

— Да, Ваше Императорское Величество, — ударил я себя в грудь.

— Также от себя я освобождаю твои земли и все предприятия от налогов на ближайшие двадцать лет, а также оказываю одноразовую помощь возвращения цитадели в её былой вид- немногим погодя добавил он, прежде чем вернуться на престол.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — довольным голосом ответил я. Что ж, от вопросов по оплате налогов я на ближайшее время избавился. Теперь главное найти себе помощников, но этим займусь позже.

— На этом наша аудиенция закончена. Мои слуги проводят тебя до выхода. Буду внимательно наблюдать за результатами подразделения, — последние слова прозвучали грозно.

— Мне и самому интересно узнать, какими они окажутся, — улыбнулся я в ответ императору.

Получить земли прямо возле Стены? Да это можно назвать праздником души. Даже несмотря на обязательную службу в ордене, я смогу безо всяких проблем посещать Стену самостоятельно, а значит делать там всё, что хочу. В том числе ритуал. Остаётся только набрать силу, убивая химер, после чего созвать всех верных мне эфиромантов и наконец призвать для них фамильяров.

Что ж, планы намечены, осталось только их выполнять.

* * *

Следующие два дня прошли незаметно. Алексей с Вадимом вернулись в орден, и мягко говоря удивились тому, что произошло за время их отсутствия. Я рассказал им про новое подразделение, свои планы, и каждый не раздумывая согласился в него вступить. Даже Алексей, заявив, что со мной он хоть на край света. Прозвучало это забавно, но по интонации парня я понял, что он не шутит.

Затем я связался с Алисой и объяснил ситуацию, точно также предложив вступить в подразделение и рассказав, где будет находиться база. При этом я предупредил, что она скорее всего больше не сможет работать на Энигму, но её это мало волновало. За всё время, что она работала на организацию, к правде она практически не приблизилась, а я для неё выступал целым клондайком. Да и ко всему прочему это ещё отличная возможность их тренировать.

Заодно я составил для себя список, кого можно пригласить в подразделение после того, как я разгребу проблемы в цитадели и предоставлю первые результаты своей работы. Всё-таки там требовался не только ремонт, да и имя наработать тоже бы не помешало.

В список возможных кандидатов я внёс Вячеслава Емельяновича. Я считал его своим другом, и вряд ли он станет отказываться от шанса вернуться на поле боя. Ко всему прочему он сможет дисциплинировать других новичков эфиромантов, которых в будущем станет немало. Одними силами ордена я обходиться не собираюсь.

Дальше в список возможных кандидатов шёл Дмитрий Аверин с его подчинёнными, и другие Фениксы, с которыми я был мало знаком, но которые могли принести пользу. Например Павел Медведев — как я узнал о нём от Вадима, он очень сильный маг, использующий только голую силу без стихии.

Глава ордена также дал мне столько времени, сколько потребуется, чтобы решить вопросы со своими землями, так что разобравшись со списком, я стал думать, где мне достать слуг, пока ремонтируется крепость.

Все слуги Гавриловых были убиты, так что цитадель совсем пустовала, а за ней требовался огромный уход. К тому же нужен грамотный казначей и финансист, чтобы помог мне разобраться с юридическими вопросами, алхимическими мастерскими, чтобы продать всё ненужное, решить вопрос с шахтами… Работой люди точно не будут обделены.

Что иронично, за решением этого вопроса мне пришлось идти в филиал Гипериона. Только там я мог очень быстро нанять хотя бы минимальное количество слуг, чтобы они уже начали помогать мне решать вопросы.

Приехал я в филиал на своём мотоцикле. Выглядел он как самое обычное офисное здание, ничего примечательного тут не находилось. Я взял свой номер и спокойно подошёл к оператору.

— Чем могу вам помочь? — спросил меня молодой парень.

— Хочу нанять родовых слуг, — сказал я, и протянул своё удостоверение личности. — Нужно минимум тридцать человек рабочих, и ещё несколько, которые будут помогать решать финансовые вопросы.

— Так, секунду, — сказал оператор и стал вбивать моё имя в компьютер, и стоило моим данным высветиться на компьютере, как парень сразу побледнел. — Приношу свои извинения, я не компетентен решать данный вопрос. Вас проконсультирует директор нашего филиала. Его кабинет находится на втором этаже, номер тридцать четыре.

— Хорошо, — коротко кивнул я и молча развернулся, после чего услышал, как парень облегчённо вздохнул. Видимо я у них в списке клиентов, требующих особого внимания.

Поднявшись на второй этаж, я вошёл в кабинет, где сидел мужчина лет пятидесяти. Местами седые пряди, костюм тройка — больше создавалось впечатление, что он босс какого-то предприятия.

— Максим Давидович, — поприветствовал он меня и рукой пригласил сесть напротив. — Чем могу помочь?

— Нужно найти тридцать родовых рабочих слуг, и ещё несколько, которые будут помогать решать финансовые вопросы, — повторил я то, что сказал оператору. — Чем быстрее, тем лучше.

— Насколько короткие сроки? — уточнил мужчина.

— Неделя, максимум две.

— Так быстро найти доверенных лиц будет тяжело. Есть слуги рода Соколовых, они недавно потеряли работу. Мы можем связать вас с ними и договориться, если вас всё устроит.

Я невольно улыбнулся. Отказался от слуг Соколовых задаром, чтобы теперь их нанять. Видимо у жизни свои шутки.

— Только перед тем, как их нанять, я бы хотел проверить каждого лично.

— Обычно наша организация такого не одобряет, но для вас мы сделаем скидку и исключение. Одного месяца хватит для проверки их умений? — вот уж не думал, что-то нападение наёмников обернётся для меня внезапными выгодами. Вроде мелочь, а приятно.

— Да, месяца более чем достаточно. Также я хотел бы наладить поставку еды, воды, одежды и всего необходимого. Могу я получить помощь от вашей организации? — поинтересовался я у мужчины.

— С данным вопросом вам стоит обратиться к Купеческой гильдии. Боюсь, мы подобным не занимаемся, — вежливо ответил мужчина.

— В таком случае пришлите пока одного человека, которого можно назначить личной слугой, и через несколько дней остальных. Если меня всё устроит, то через месяц я переведу деньги.

— Должен предупредить что наша организация не несёт ответственности, если нанятые вами слуги захотят вас предать или намеренно создадут утечку информации.

— Хорошо. В таком случае скиньте мне биографию слуг и доставьте их прямо в цитадель. Буду ждать.

На этом мы пожали руку и заключили сделку, после чего я нанял частный вертолёт и полетел прямиком до цитадели. Ремонт ничуть не мешал мне сделать первичный осмотр территории самому, осмотреть ту же казну и примерно распределить вещи, которые я буду продавать, а которые хочу оставить.

В общем-то, что я даже отметил без слуг — в казне у рода имелась множество мебели, картин, канделябров, и прочих вещей, которые стоили денег, но которые не несли никакой пользы. Всё это я распределил под то, что будет продаваться.

Хранящиеся магические кристаллы я решил оставить. Да, их в моменте можно выгодно продать, но сейчас от них будет больше пользы, если мне вдруг придётся обороняться. К тому же у меня остался артефакт, который держал купол над всей цитаделью, а он требовало очень немало энергии.

Говоря про артефакты, с ними у Гавриловых было всё очень скудно. В основном всякие безделушки, которые скорее всего пойдут на продажу. Надо будет ещё вызвать сюда оценщика артефактов, чтобы он мог назвать их точную стоимость — мало ли в этом барахле может оказаться что-то ценное, что ускользнёт мимо моего взгляда.

Закончив разбираться с одним вопросом, я отправился в гараж рода, в котором также хранилось несколько автомобилей и мотоциклов. Сев на один из мотоциклов, я решил проверить также шахты, которые находились всего в часе езды от самой цитадели. Мне хотелось понять, почему шахты забросили, потому что я не нашёл в цитадели хоть какие-то документы про несчастные случаи. Внутреннее чувство подсказывало мне, что тут что-то не так.

И как только я доехал до входа в шахту, то Ворон сразу почувствовал присутствие химер. Ну теперь понятно, почему шахта «заброшена» оказалась.

Глава 2

Я не сильно удивился, что там обитали химеры — раз уж Гавриловы были связаны с фанатиками, и их из-за этого убили, то ясное дело они где-то могли запрятать химеры. Тут скорее вопрос, почему самих химер никто не убил. Либо не успели, либо моя теория про власть хаоситов в этом мире ещё раз подтвердится. Нет у хаоситов абсолютной власти над подчинёнными, хотя надо сказать, что скрывать сотни лет своё существование это надо постараться.

Хотя возможен и такой сценарий, где императорский род как раз знает о существовании фанатиков, но намеренно замалчивает, чтобы не развязать ещё гражданскую войну. Такой вариант исключать нельзя, хоть он и кажется лично мне маловероятным. Фанатики это та зараза, от которой постарались бы избавиться сразу, как о ней узнали, потому что чем больше проходит времени, тем только хуже становится стране.

Впрочем, сейчас меня волновали не фанатики, а химеры. Раз они долгое время не вылезали из шахт, то вряд ли предпримут новые попытки в ближайшее время. Значит я могу пойти и убить их в одиночку, а могу сообщить в орден и вызвать подкрепление.

Недолго думая, я набрал номера Алексея, Кирилла и Вадима. Раз уж эти твари засели недалеко от нашего подразделения, то нам с ними и разбираться. Заодно с Кириллом поделюсь силой — ему она тоже нужна, и в больших количествах. Заодно возьму всех клятву с помощью артефакта, когда мы разберёмся с проблемой.

Все трое отозвались очень быстро, прибыв сюда на вертолёте. Вадим сообщил главе ордена о проблеме, на что тот дал авиатранспорт, чтобы быстрее нам помочь. Ко всему прочему на вертолёте привезли мой экзоскелет зелья, за что я был благодарен.

— Я иногда не понимаю, это Максиму так везёт или не везёт, — сказал Алексей после того, как вертолёт улетел на дозаправку, оставив нас четверых разбираться с химерами. — То все пытаются убить, то дают внеочередное звание и делают главой нового подразделения. Дают земли, но проблемные, да ещё и с химерами.

Слова Алексея невольно заставили меня задуматься, а почему в первую очередь рассмотрели именно мою кандидатуру? Понятное дело, что глава ордена ко мне очень лоялен, как и наставник, но остальные? Вряд ли они видят во мне стратега, скорее уж тактика. Надо будет узнать, что из себя представляют другие магистры и можно ли будет завлечь их на свою сторону.

— Для Максима это ещё один повод обнажить свой меч и исполнить то, ради чего он вступил в орден, — вырвал меня из мыслей голос Кирилла.

— Скорее уж возможность стать сильнее, — ответил я, доставая меч из ножен.

— Как говорится, а где минусы? — пошутил Вадим, и добавил: — Как раз новый плейлист создал, самое то, чтобы с химерами сражаться.

Слух Вадим конечно восстановил, а привычка слушать музыку во время боя похоже осталась. С одной стороны это минус, организм ориентируется только на один орган чувств в бою, а с другой он так сражался всю жизнь и ничего. Так что пусть сражается как считает нужным, это его путь и я не тот, кто должен его направлять.

Закончив шутки шутить, мы вошли в шахту и включили приборы ночного видения. Хотел я найти планировку туннелей в шахте, однако увы, и этого не нашлось на базе, так что приходилось ориентироваться только на фамильяров, чтобы не заблудиться.

Химеры обитали глубоко под землёй, поэтому с каждым шагом мы спускались всё ниже и ниже. Прорытый туннель был узкий, но чем дальше мы шли, тем больше я замечал ответвления, и было не похоже, что их сделал человек.

Сколько точно химер пряталось внизу я также не знал, но по карканью Ворона понял, что счёт идёт на десятки. С одной стороны это плюс — в условиях узкого пространства проще их зачищать, они не смогут нас окружить и задавить массой, а с другой взрывную магию тут Вадим использовать не мог, а это был его козырь в рукаве.

Точне он мог бы её использовать, только при этом ударной волной накрыло бы и химер, и нас, не говоря уже об угрозе обвала. Не очень я доверял креплениям шахты, особенно учитывая, сколько под ними было прорыто туннелей химерами.

Минуты две мы медленно шли вперёд, прежде чем заметили первого противника — к нашей неожиданности, это буквально бал скелет, держащий в руках кирку. Причём даже кусков плоти не было, как у гончих — просто ходячий человеческий скелет. За всё время борьбы с химерами, я впервые столкнулся с чем-то подобным.

Причём скелет не торопился на нас нападать — вместо этого он молча смотрел, будто чего-то выжидал.

— Я проверю, — сказал я и наполнил кулаки пламенем, после чего рывком бросился на скелета.

В два шага я оказался возле него и врезал кулаком по черепу. Тот не просто раскололся, а сгорел в эфирном пламени. Оставшись без головы, скелет замахнулся киркой и её наконечник пролетел в нескольких сантиметрах от меня. Я отскочил назад и поднял под ним столб огня, превращая кости в пепел.

Лишь полностью испепелив кости, я почувствовал, как на месте, где стоял скелет, появился эфир. Не его эссенция, а её остаток, как когда я использую техники фамильяров. Только вот этот остаток явно был явно чужеродный, м значит это скелеты не химеры вовсе, а марионетки. Похоже Гаврилова держат тут кукловода.

Кукловоды — особая разновидность химер, как те же дампиров. Только если последние контролируют химер, то первые предпочитают брать под контроль людей с помощью невидимых эфирных нитей. Встреча с любым из них для меня заканчивалась головной болью, потому что они умеют хорошо прятаться, их действия и атаки сложно предугадать, так ещё и в ближнем бою они большинству местных воинов фору дадут. Хуже только если кукловод умеет летать или обладает газообразной формой, чтобы по нему ещё и попасть нормально было невозможно. Хуже только сражаться с колоссами, но те отдельный вид «удовольствия», и чем дольше времени я с ними не встречусь, пока не наберу силу, тем лучше.

— Дальше мы наверняка встретим таких же скелетов, — обратился я к своим друзьям. — Этих скелетов нужно уничтожать полностью, иначе будут восстанавливать части тела и двигаться. Твой меч против них бесполезен, Стрелок, — назвал я боевое имя Алексея, раз уж у нас тут боевое задание. — Тут только дробящее оружие и заклинания помогут, поэтому держишься сзади и прикрываешь Мороза и Смерча. Заклинания не используй, береги силы, тут явно есть и те, кто туннели сделал. Остальные держатся середины, я иду первым.

Друзья не стали ничего отвечать и молча выполнили приказ, изменив построение. Так мы и двинулись дальше, и чем ниже мы спускались, тем шире становился туннель. Не прошло и минуты, как сбоку от нас мы заметили огромную дыру, ведущую в непонятную пещеру с ярко светящимися магическими кристаллами.

Стоило нам её увидеть, как о себе дала знать Снежинка. Она сама материализовалась из воздуха и прыгнула в эту дыру, после чего повернулась к нам головой и стала фыркать, как бы говоря: чего стоите, сюда идите.

Мы и пошли, отключив при этом приборы ночного видения. По пути нам попалась ещё парочка скелетов, но никакой угрозы они не представляли, их тут всё-таки было маловато, а вот следующий противник уже выглядел угрожающе.

Возле стены дремал или притворялся, что спит, муравей, метра два в длину и один в высоту. Ничего особенного в нём не было — самый обычный гигантский муравей со жвалами, которыми он похоже и крошил породу. Только в отличии от пауков, стрелявших паутиной, у этого жвала даже мой призванный барьер перекусят. Но меня напрягало не это, а то, что он просто лежал и не двигался.

Химеры ведут себя пассивно только в одном случае — когда залечивают раны, как например это делала белая змея. У муравья никаких признаков ранений я не заметил, так что его поведение не вязалось с моим опытом. У него было такое же странное поведение, как у рептилий, встреченных мной на экзамене. Либо за время моего отсутствия хаоситы стали иначе изменять химер, в чём я сомневался, либо тут было замешано ешё что-то, о чём я не подозревал.

— Я отрубаю голову, ты тело, — обратился я к Алексею. — Остальные прикрывают.

— Пошли, — согласно кивнул Алексей. после чего мы безо всяких проблем подошли к химере. Она никак на нас не отреагировала.

Приблизившись вплотную, к химере, я наполнил меч силой и одновременно с Алексеем рубанул сверху вниз. Голова химеры отвалилась, ровно как и отделилась половина тела, только эссенция даже не думала появляться. Заметив это, я сразу сказал:

— Добить!

Кирилл с Вадимом одновременно выпустили заклинания, в то время как я добавил от себя огня, и очень вовремя — я заметил, как части химеры стали притягиваться обратно, как магнит. Промедли мы ещё секунду-две, и сейчас бы сражались с полноценной химерой.

Лишь когда от неё остались угольки, появилась эссенция эфира. Вот он уже явное доказательство тому, что химера не собирается обратно «воскреснуть». Главное дождаться, чтобы эта энергия появилась, а не как когда это было с дампиром, ранившим Вадима.

— Что за чертовщина здесь творится? — спросил Алексей, развеивая меч, чтобы не тратить ману почём зря.

— Писец творится, — хмыкнул Кирилл, которого такая странная химера ничуть не удивила. — Поверь, после того, что я с Фениксом видел, это ещё цветочки.

— Не напоминай. Мне до сих пор непонятно, как они взломали мой телефон, учитывая, что там стоит лучшая защита из возможных, — покачал головой княжич.

— Писец нас ждёт впереди, — вставил своё слово Вадим. — Раз Феникс говорит, что она здесь не одна, то представьте что будет, если придётся сражаться сразу с нескольким десятком.

— Вот тогда жизнь заиграет всеми красками, — сказал я и махнул рукой вперёд. — Пошли, надо здесь всё расчистить, пока они не проснулись.

Мы продолжили спускаться вниз, и по пути нам стали встречаться муравьи. Одиночек мы убивали по схеме — увидел, сожги. Лёд на них плохо работал, а вот огонь наоборот. Всё проходило более чем гладко, пока мы не вышли в новую пещеру.

На миг мне показалось, что мы словно оказались на поверхности — я даже не смог разглядеть потолка. Зато что я увидел, так это полсотни спящих муравьёв, и это меня мягко говоря, напрягло. Если начнём их убивать по одному, то остальные почувствуют ману и эфир, и обязательно проснутся. Учитывая, что они ещё и раны будут залечивать, затяжной бой мы гарантированно проиграем.

— Муравьёв не трогаем. Не знаю, почему они себя так ведут, но нам это на руку. Ищем охотника, убиваем его, затем разбираемся с остальными, — сказал я и стал двигаться вперёд. Только в этот раз уже не вниз, а вверх.

Где находился охотник, вычислили и Ворон, и Снежинка. Всё что оставалось сделать — пойти и его убить. При этом сердцем я чувствовал где-то подвох — это место выглядело слишком странным и больше напоминало ловушку, только кому придёт в голову её тут устраивать?

Химеры конечно хитрые, но даже они не станут по несколько лет сидеть в засаде, ожидая, когда кто-то сюда войдёт? Или же у Гавриловых был артефакт, способный в случае нужды «активировать» химер, как големов? Что ещё больше не давало покоя — почему те кто убил Гавриловых, не уничтожил при этом всех химер? Раз уж у них хватило сил скрытно убить всех членов рода что мешало провернуть с химерами тоже самое? Или же они о них не знали?

Снова куча вопросов и ни одного ответа, хотя рано или поздно я всё обо всём узнаю, в этом даже сомневаться не приходится.

Мы двигались вверх, и через несколько минут нашли ещё одну дыру, в этот раз небольших размеров. Туда мог спокойно пролезть человек, но вот попытаться войти вдвоём уже было никак. Проникнув внутрь, мы увидели не двигающегося охотника.

Это был скелет, только в отличии от встреченных до этого, он носил дырявую мантию, а внутри его ребёр кружился сгусток эфира. Как ни посмотри, он похож на лича из сказок и других фантастических книжек, разве что рядом с ним нет армии мёртвых. Оценить его примерную силу я также не мог, что ещё раз подтверждало — это кукловод.

— Не думаю, что его даже взрыв убьёт, — сказал я, не отрывая взгляда от кукловода. — И как только мы его атакуем, проснутся остальные муравьи. За один удар мы его можем не убить, слишком опасно рисковать. Смерч, прикрой спину, чтобы ни одна тварь к нам не зашла. Мы втроём справимся, тем более тут ты не сможешь свою магию использовать на полную.

— Хорошо, — сказал Вадим, после чего двинулся назад.

— Теперь что делаем мы. Мороз, заморозишь ему ноги, чтоб не смог сбежать. Ты рубишь ему череп, — перевёл я взгляд на Алексея, а затем снова на охотника. — Я атакую точно его сердце. Если начнёт убегать — действуем по обстоятельствам.

С приготовлениями было покончено. Кирилл встал позади нас и подготовил всё, чтобы использовать заклинание. Алексей стоял справа, я слева. Пальцем я показывал сигнал к действию. Один. Два. Три.

«Слияние. Жги!» — сказал я Ворону и активировал усиленную версию пламенных доспехов, после чего со всей силы ударил в средоточие эфира.

Мы одновременно атаковали лича, только как и ожидалось, безуспешно — наш удар не достиг цели, потому что у ублюдка активировался барьер, который ко всему прочему откинул нас двоих в сторону. Упав на землю, мы быстро встали, а тварь полностью очнулась и атаковала нас.

В одну секунду я почувствовал, как меня окутали невидимые нити и пытаются удержать на месте. Только силушек у твари хватило удержать максимум Алексея с Кириллом, но не меня при максимальной мощи — я в одно мгновение вырвался из нитей и сблизился с тварью на короткую дистанцию.

Лич попытался атаковать новой ударной волной, но не успел из-за короткого расстояния — я за пять шагов сократил дистанцию и что есть силы стал бить по нему кулаками. От первых трёх ударов лича защищает барьер, и сам он контратакует, только мои усиленные доспехи не так просто пробить.

На четвёртый удар ломается барьер, на пятый трещат его рёбра, на шестой череп, на седьмой я окончательно ломаю грудную клетку, после чего беру этого ублюдка в захват и испепеляю, превращая в горстку пепла.

Только после потраченного эфира я чувствую, как появляется слабость. Что уж поделать, эта форма требует много энергии, и особо в ней не повоюешь, особенно если используешь огонь. А ведь тем временем я услышал, как сзади вовсю сражается Вадим.

Увидев появившуюся эссенцию, я сказал:

— С этим покончено. Помогаем Смерчу, — сказал я, отменяя призыв и указывая на дверь, где разворачивалась другая схватка.

Десятки химер одновременно атаковали Вадима и тому с каждой секундой становилось всё тяжелее держать оборону, даже несмотря на то, что химеры не восстанавливались. Но с нашей помощью преимущество быстро перешло к нам.

Муравьи один за другим гибли под мечом Алексея, а Кирилл и я не позволяли никому из тварей даже близко подобраться к Вадиму. Последний же использовал комбинацию огня и воздуха, чтобы не оставить от химер и следа, правда под конец пришлось с этим закончить — в узком пространстве стало не хватать кислорода, благо вовремя обошлось.

Практически без ран, мы одолели всех химер, и что очень приятно, получили немало эфира, даже с учётом дележа на двоих. Не знаю, откуда у дампира и этих муравьёв было столько энергии, но Ворон с Багирой буквально под завязку обрабатывали его, чтобы я смог усилить свой источник. Тоже самое касалось Кирилла и Снежинки.

Наконец разобравшись с проблемой, я облегчённо выдохнул — ну уж теперь, раз химер не осталось, можно будет начать обрабатывать шахты. Но перед этим нанятые мной люди как следуют всё обыщут здесь — чувствую, помимо этого дампира есть и другие тайны в этом месте.

Глава 3

Вскоре после битвы за моими друзьями прилетел вертолёт. Битва с муравьями всех нас измотала, поэтому я решил, что посвящу Алексея в тайны по поводу эфиромантов потом. Тем более требовалось испытать артефакт, прежде чем рассказать ему всё, что я знаю. Тем более лучше это сделать тогда, когда сюда прибудет Алиса — чтобы по два раза не повторяться, а то на объяснение всего и вся уходит очень много времени, а доверить кому-то другому эту заботу я не собирался. Не хватало ещё, чтобы Вадим или Кирилл случайно исказили детали.

Меня же ситуация, несмотря на усталость, не переставала радовать. Долгое время я хоть сражался с химерами, но не становился сильнее, а тут такой джекпот на голову свалился. Это значит, что доспехи станут крепче и я смогу их дольше использовать, «Взрывное пламя» не будет меня изматывать, уж на одно полноценное использование меня должно хватить, чтобы я дальше спокойно продолжил бой.

Сюда же добавить усиление иллюзий от Багиры и теней. Как только их полностью освою, можно будет перейти к «Теневому захвату». Техника мощная, требует немало силы, работает максимум на несколько целей, но что главное — ею можно атаковать издалека. В комбинации с магией что у химеры, что у фанатиков возникнут проблемы.

Вопрос с шахтой я решил оставить напоследок. Магические кристаллы никуда не денутся, а сейчас нужно хотя бы узнать, что я имею на руках и решить, как этим лучше распорядиться. Поэтому вернувшись в цитадель, я продолжил медитировать, пока утром «Гиперион» не привёз моего возможного личного слугу.

Кандидатом оказался усатый мужчина лет шестидесяти, с седыми волосами, уложенными назад. Чёрные туфли, брюки в полоску, сорочка, жилет — обычный наряд для слуги, однако что в нём выделялось, так это утончённые манеры. Иронично, что он вёл себя более аристократично, чем некоторые виденные мной аристократы.

— Савелий Анатольевич Кузнецов, — поклонился старик, как того требовал этикет. Надо отметить, мужчина осанку держал ровно, причём в его голосе ощущалась твёрдость. — Организация «Гиперион» послала меня, чтобы я мог вам прислуживать на постоянной основе. Условия договора вам должны быть известны, так что не будем останавливаться на формальностях. Если вас всё устраивает, я готов немедленно приступить к своим обязанностям.

— Приступить ещё успеешь, — ответил я старику, после чего указал в сторону цитадели. — Разнообразия в еде тут нет, но голодным не останешься.

— Я не голоден, благодарю. Если же вы хотите разделить со мной трапезу — в таком случае пойдёмте, я сделаю блюдо из того, что имеется в наличии, — я хмыкнул, сложив руки на груди. — Мои слова вас оскорбили, господин?

— Нет, мне понравился такой подход к делу. Раз уж завтрак тебя не интересует, тогда сделаем круг вокруг цитадели. Хочу получше узнать человека, с которым придётся работать и доверять личные тайны, — сказал я старику.

— Как прикажите, господин. Желаете идти первым?

— Можешь идти бок о бок со мной, — старик явно удивился, но быстро вернул себе спокойное лицо.

Что ж, оно и понятно — не каждый аристократ будет ставить слугу наравне с собой. Как рассказывали мои друзья, многие из аристократов высокомерны, и слуги для них это даже не люди, а так, второй сорт. Те, кто не высокомерен, как правило также всячески демонстрируют разницу в статусе. Меня же эти мелочи не заботили — верность не на принуждении строится, человек сам должен хотеть тебе служить, а если навязывать эту мысль только через статус, то никто не станет вкладывать всего себя в работу, если только он не идейный человек, и его подобные вещи не волнуют.

Две минуты я изучал старика, пока мы шли рядом друг с другом, подмечая для себя маленькие детали: как у него бегали глаза. куда он в первую очередь смотрел, как двигал руками, насколько длинные делал шаги, и всё в этом духе. Этого времени мне с лихвой хватило, чтобы сделать для себя вывод.

— Похоже, что вы были боевым слугой, — обратился я к мужчине. — Армейская выправка никуда не делась вместе с твёрдостью голоса. К тому же вы подмечаете каждую маленькую деталь, но не заостряете на ней внимания, собирая информацию об окружении. Скорее всего были командиром отряда. Почему решили стать обычным слугой?

— Вы не совсем правы, господин. Я не боевой слуга — я бывший военный, который поступил на службу к Соколовым, а теперь к вам, — объяснил мужчина, в этот раз не показав удивления. — Слугой я вынужден был стать потому, что Соколовы готовы были платить гораздо больше. К тому же моей жизни не угрожала опасность.

— Что случилось в жизни? — спросил я, заметив, как на моём плече материализовалась Багира. Она с интересом стала наблюдать за стариком.

— Из-за дочери. У неё диагностировали неизвестное заболевание. Денег на лечение стало не хватать, чтобы в больницах Долгоруковых, и как назло ни один врач не мог понять, что с моей девочкой не так, — эти слова он произнёс одновременно и с теплотой, и скорбью. — Я не хотел, чтобы дочь ещё сильнее нервничала, поэтому продал квартиру и стал работать на Соколовых, с условием, что смогу видеться с дочерью раз в неделю. Денег стало больше, и за дело принялись целители. Заклинания, зелья и пилюли не помогли — через год её не стало.

— Могу только посочувствовать утрате, — судя по реакции Багиры, а именно её отсутствии, старик не врал.

Единственное пожалуй, что меня насторожило — это неизвестная болезнь. Параноиком я становиться не хотел, но что-то мне подсказывало, что это может быть связано с фанатиками, а может даже с пилюлями, которые пил Гордеев. И если в этом замешан княжеский род, то дело сильно усложняется.

— Раз ты освободился от службы, то зачем снова пошёл служить кому-то? — выждав небольшую паузу, спросил я. — Тебя же теперь ничего не держит, да и денег должно хватить на оставшуюся жизнь.

— По той же причине, по которой подписал военный контракт — помогать людям. Соколовы оказались предателями. Мне больно от этой мысли. Десятки лет я служил паразитам. Хочется хоть под старость лет сделать что-то хорошее, а не впустую тратить жизнь. Врать тоже не буду — люблю я командовать. Старые привычки.

— Сможешь гарантировать железную дисциплину слуг? — спросил я Савелия.

— Она уже есть. Тех, кого предлагает Гиперион, я лично муштровал, — в голосе послышалась горделивость.

— Работать придётся много. Буду честен — в ближайшие несколько лет отдыхать не придётся. Ты готов к таким условиям?

— Да, готов, — уверенно ответил старик, продолжая шагать вперёд.

— Также ты готов хранить тайны, даже если они перевернут твой привычный мир с ног на голову? — остановившись, внимательно посмотрел я на Савелия.

— Я тридцать лет хранил тайны Соколовых, пока мне не приказали раскрыть подробности представители императора. Покуда этого не произойдёт, я готов хранить тайны вашего рода.

— Тайны ты сохранишь в любом случае, для этого есть артефакт. А теперь пойдём, заключим им договор, — сказал я, и сменил направление к цитадели.

Следующую неделю я оказался загружен документами. Как выяснилось, быть главой рода означало ещё и погрязнуть в бюрократии.

Контракт я подписал без проблем — всего-то требовалось, чтобы человек держал артефакт в руке и назвал клятву, после чего артефакт оставлял на его шее татуировку с непонятными мне символами. Она практически сразу исчезла, как появилась, но стоило Савельеву попытаться рассказать секрет, как она тут же стала больно обжигать шею, и при этом резать её так, будто это клинок пытается отрубить голову.

Защита артефакта работала на отлично, что не могло не радовать. Поэтому следующим шагом стал подсчёт того, что мы имеем и продажа ненужного хлама. Я даже не подозревал, насколько это проблема.

— Сберегательные счета род Рюриковичей разблокировал и они принадлежат теперь вам, господин, — говорил Савелий, пока я сидел в кабинете бывшего главы, в кресле и разбирал стопки бумаг с важными документами. — Однако если снимем деньги сейчас, то будет комиссия, поскольку это считается переводом средств. Я пошлю документы в имперскую канцелярию, род Аматуни их рассмотрит в течении двух месяцев, и вы не потеряете в деньгах. Также можно взять у них кредит под низкий процент, чтобы сразу же взяться за работы по восстановлению шахт, — я нахмурил брови и посмотрел на слугу. — Я помню, что вы хотите сначала исследовать шахты, и уже затем нанимать рабочих, однако чем раньше мы начнём приготовления, тем больше заработаем в будущем.

— Приготовления я разрешаю начать, но с денег по продаже мебели, драгоценностей и артефактов. Никаких кредитов я брать не хочу, особенно у Рюриковичей, так что эту тему больше не поднимай.

— Как прикажете, господин, — поклонился Савелий и продолжил: — Касаемо продажи, как вы выражаетесь, всего ненужного. Раз вы согласовали список, спешу вас разочаровать — на аукционе они будут продаваться до полугода. Мы можем обратиться к Тарковским, чтобы они скупили всё оптом, но можно сразу прощаться с третью прибыли, да и не факт, что они согласятся. Тоже самое касается артефактов — быстро мы их не продадим.

— Насчёт артефактов не беспокойся, я недавно говорил с наследником Сибирских, его род как раз специализируется на артефакторике и с радостью выкупит всё, что у нас есть, причём по хорошим ценам, — довольно улыбнулся я и протянул ему один из предложенных контрактов. — Вот, ознакомься.

Старик некоторое время читал пришедший сегодня документ, который попал сразу ко мне стол, и чем дольше он читал, тем хмурее выглядел.

— Те, кто производят артефакты, готовы скупить их по завышенной цене? Выглядит так, будто к вам пытаются подмазаться, — сказал Савельев, кладя договор на стол. Детали сделки ещё позже обработают юристы, но прежде я должен дать своё согласие. — Как бы они потом не решили, что вы им должны.

— Нет, им как раз поступил крупный заказ на декоративные артефакты, и их мастерские с трудом справляются с объёмами. У нас же их очень много, поэтому они решили выкупить их вместе и с другими артефактами, для дальнейших дружественных отношений, — объяснил я ситуацию личному слуге, который не присутствовал во время моего разговора с Кириллом, будучи занятым не менее важными делами. — Пошлёшь его юристам, потом сразу к Сибирским.

— Учтите, с этой сделки вам платить не придётся, однако банки всё равно возьмут деньги с комиссионных.

— Это на твоей совести и ответственности, я в этот вопрос не лезу, — ответил я слуге и продолжил решать вопросы. — Так, теперь что касается нашей боевой мощи. Как проходят переговоры с Гиперионом?

— Всё непросто. У вас довольно высокие запросы, а подходящих кандидатур мало. Можно из нескольких рабочих сделать настоящих солдат за месяц, но они не будут соответствовать вашим стандартам.

— Это плохо. У нас под носом Стена, а цитадель в случае прорыва практически некому защищать из нашего рода, кроме меня. Может, стоит обратиться к другим организациям? — предложил я как один из вариантов слуге.

— Я тоже думал об этом. Гиперион не единственные специалисты, однако с ними легче всего работать. Вы хотите нанять верных людей, однако среди наёмников таких нет, а бывшие боевые слуги очень востребованы. Насколько я знаю, есть группа наёмников «Чёрный лис», — никогда о них ничего не слышал. — Ходят слухи, что они работают с Теневиками, но чего у них не отнять, так это верности. Если берутся за заказ, то будут его выполнять до конца. К тому же несмотря на то, что у них как я слышал, большинство членов это маги, берут они за свои услуги не выше рынка. Можно нанять их на службу лет на пять и заставить молчать клятвой, только придётся лично к ним идти. У их лидера своенравный характер, и он не берётся за какие попало заказы.

— Чёрный лис значит. Навещу их, запиши в список дел, — сказал я Савелию и продолжил. — Так, дальше у нас вооружение. Все винтовки и уцелевшая броня собрана?

— Да, эти вещи готова купить имперская канцелярия, для нужд армии, — кивнул слуга.

— А снабжение ордена?

— Все двадцать экзоскелетов и магических штурмовых винтовок лежат в арсенале. Зелья лежат отдельно, провизия тоже.

Тут стоило поблагодарить главу, который снабдил меня всем необходимым для борьбы с химерами. В обычной ситуации посторонним снаряжение Витязей никогда бы не досталось, однако поскольку я мог брать людей со стороны для помощи в уничтожении химер, для меня сделали исключение. Тем более для остальных это был показатель того, что моё подразделение является таковым не только на бумажке. но и физически.

— Так, со снабжением разобрались, теперь Купеческая гильдия. Они согласились поставлять нам всё необходимое? — облокотившись на кресло и вытянув руки вверх, спросил я Савелия.

— Я использовал свои старые контакты, однако возникла загвоздка с транспортировкой. Цитадель находится далеко от города и они пытаются завысить цену, хотя будь ваш род старинным, то наоборот, пытались бы сделать скидку, лишь бы вы с ними согласились работать, — объяснял слуга те тонкие моменты, в которых я был не силён. — Они не говорят это прямо, но считают, что вы долго не усидите в цитадели и вас сожрут химеры. Поэтому они хотят выжать выгоду здесь и сейчас, а не смотрят на перспективы в будущем.

— Мы можем обойтись без купеческой гильдии? — поинтересовался я.

— Можем, есть те, кто не входят в этот «профсоюз», — даже показывая кавычки, старик делал это изящно. Меня это почему-то забавляло. — Отношения это испортит, возможно в будущем будет саботаж работ, однако если хотите моего мнения — лучше проявить характер и показать, что они упускают выгоду, а когда придут с новым предложением, то отказать. В деньгах вы потеряете, но не слишком много, зато с вами начнут считаться остальные. Тем более когда сменится поколение, ваши потомки смогут перезаключить сделку, если им вдруг захочется это сделать.

— Проблемы будут, если придётся покупать редкие товары заграницей. Они точно внесут меня в чёрный список и не захотят ничего продавать, а значит придётся за дорого брать у перекупов. Однако ты прав — лучше пожертвовать деньгами, но показать, что Волковы это не пустое слово, — согласился я со стариком. — Договаривайся, я разрешаю. Теперь что насчёт алхимических мастерских.

— Они продолжают работать, как работали дальше. Ваше присутствие там не требуется. Поставка трав не прекратилась, менеджеры и алхимики хорошо справляются со своей работой. Также скоро начнём строить экспериментальную мастерскую, места для её постройки я уже выделил.

В ближайшее время я собирался привести маму в это место, и чтобы она не скучала, приказал построить мастерскую. Она всегда любила экспериментировать с алхимией, так что теперь с этим проблем точно не будет. К тому же я всё подумывал о том, какой эффект будут оказывать травы, если напитывать их эфиром. А если напитать само зелье или пилюлю в процессе изготовления? Как минимум эту теорию следовало проверить.

— Места для казарм и гостевых домов тоже подготовил? — поинтересовался я. Да, тут казармы были, но их количество меня не устраивало. Гостевые дома тоже требовались, хотя бы несколько штук. Загородного дома у меня не было, а в самой цитадели было всего парочка спальных мест для членов рода.

— Да. Как только сделка по продаже артефактов состоится, мы начнём работу, — снова кивнул старик и добавил: — Деньги со сберегательного счёта, как вы и говорили, держим на экстренный случай.

— Что ж, часть вопросов на этом решена, — сказал я, наконец закончив возиться с документами. — С техникой решим вопрос потом. Шахты в последнюю очередь, там слишком много работы. На днях должны прийти Алексей Демидов и Алисия Сидоренко, проследи, чтобы им оказали радушный приём, если меня не будет.

— Вы куда-то уходите? — удивлённо спросил Савельев. — Боевое задание?

— Нет. Пойду знакомиться с членами «Чёрного лиса».

Глава 4

Савелий не стал скрывать удивления, однако спорить или пытаться меня отговорить он не стал — мы с ним договорились, что если я принял решение, то оно не обсуждается. Вместо этого он сказал:

— Предпочтёте автомобиль Гавриловых с водителем или хотите прокатиться на мотоцикле?

— Смотря как далеко находится их база, — ответил я.

— В таком случае советую поехать с водителем. Я закажу билет на самолёт, вас доставят в Сибирь, и по прибытию арендую для вас спортивный мотоцикл. Желаете забрать с собой слуг? — поинтересовался старик.

— Нет, зачем их с собой брать? Я же не на светское мероприятие еду. У них тут и так дел по горло, пусть работают, а я сам разберусь. Кстати говоря — скинь заодно данные о наёмниках. Интересно посмотреть, что это за маги такие.

— Открытой информации о них нет, — я удивлённо приподнял левую бровь. — Они работают под псевдонимами, причастность к родам неизвестна. Возможно простолюдины самоучки, не захотевшие становиться аристократами или идти на чью-то службу в качестве вассала. Можно раздобыть информацию из «Луны», но это займёт время и обойдётся где-то так пару миллионов рублей.

— Хорошо, в таком случае просто начинай приготовления, — старик в ответ поклонился и принялся выполнять приказ.

Иронично, что мне приходится снова лететь в Сибирь и решать вопросы с наёмниками. Всё как как в прошлый раз, только теперь мне надо их не убивать, а нанимать.

* * *

Прилетев в Сибирь, я ожидал увидеть густой снег, но нет — на удивление погода стояла солнечная. Я вышел из аэропорта, сел на пригнанный мотоцикл, который мало чем отличался от моего, вбил в него координаты места и поехал.

Население города было небольшим — чуть меньше ста тысяч человек. По сравнению со столицей, место выглядело пустым, без развитой инфраструктуры. Я слегка удивился, чего это «Чёрный лис» решили организовать свою базу в таком месте, пока не увидел её своими глазами — она буквально представляла собой ночной клуб. Вот не удивлюсь, если по итогу окажется, что там какая-то скрытая секция будет с бойцовским рингом или что-то в этом духе. Да и место для кабинета тоже найдётся — должны же они где-то решать вопросы в тишине.

На входе стоял амбал в чёрных очках и наушнике. Про таких ещё говорят — два на два рама. Высокий, здоровенный, от одного его вида шарахались редкие прохожие, зато внутрь без проблем заходили девушки, которых он проверял в списке. Любопытно.

Я припарковал мотоцикл, слез с него, и смотря амбалу в глаза, подошёл к нему и встал в двух метрах от него, после чего он протянул ладонь вперёд.

— Тебе сюда нельзя, — недовольно произнёс он.

— Здесь находятся «Чёрные лисы?» — спокойным тоном ответил я, продолжая смотреть охраннику в глаза.

— Ты меня плохо слышишь или не понимаешь? Вали отсюда пока цел, — мужчина сжал кулак, на что я не стал церемониться и усилив тело, врезал ему сначала в печень, затем в солнечное сплетение. Тот согнулся в две погибели, я схватил его за волосы и дал коленом ему в нос, после чего повалил на землю. Несмотря на боль и сотрясение мозга, он даже остался в сознании — живучий мужик.

— Это за то, что решил угрожать, — сказал я, после чего открыл дверь.

Там конечно же меня встретили табачный дым и громкая музыка, под которую вовсю танцевали два десятка молодых девушек и несколько мужчин. Я отмахнулся ладонью от дыма, стараясь лишний раз не дышать этой гадостью. Со стороны барной стойки ещё двое охранников заметили, что я проник внутрь.

— Эй, ты как сюда попал? — сказал один из двух бугаев. Это на каком они питании росли, что такими выросли?

— Неправильный вопрос. Лучше спросите, что с вашим коллегой и нужна ли ему медицинская помощь, — ухмыльнулся я, и сложил руки на груди. — Не советую распускать кулаки. В отличии от вас двоих, я… — не успел я договорить, как они одновременно, не переглядываясь, напали на меняю.

Я снова усилил тело, отпрыгнул назад и ударил ногой по колену первого охранника. Тот никак не успел среагировать и заорал. Крик смешался с гулом дискотечной музыки, я же сократил дистанцию со вторым и сломал ему нос, а затем отрубил ударом в шею.

На то, что я избил охранников, никто не обратил внимание. Даже пожилой бармен продолжал как ни в чём бывало протирать стойку, будто нечто подобное происходит каждый день. Он только зыркнул на меня, молча кивнул и продолжил протирать стойку от алкоголя. Недолго думая, я подошёл к нему и спросил:

— Может им помощь вызовешь? — громко крикнул я, стараясь перекричать музыку.

— Это не входит в мои обязанности, — вежливо ответил бармен. Манерами при этом он напоминал Савельева. Родственник что ли? — Благодарю на том, что хотя бы не стали кидать их на барную стойку. Тяжело каждый раз по новой закупать весь алкоголь.

— Лучше подскажи, где лидер «Чёрных лис» находятся.

— Сначала заказ, потом информация. Таковы правила, — прекратил протирать стойку бармен и рукой показал на полки. — Советую «Краснопёрого попугая». Утром не будет ощущения, что табун лошадей по тебе прошёлся.

— Я не пью алкоголь, и тем более пришёл сюда не пить. Налей себе сам что хочешь, я заплачу, — на меня стали коситься мужчины на танцполе. Надо же, заметили всё-таки, что что-то не так.

— Тогда безалкогольный, чтоб горлу приятно было, — ответил мужчина и стал миксовать бутылки. Я же спокойно стоял, облокотив локти об стойку и ждал, когда кто-то начнёт действовать, но нет — ко мне не спешили подходить. Не из-за страха, скорее настороженности.

Через две минуты коктейль был готов. Какая-то фиолетовая жидкость, которая неожиданно пахла лимоном. Только бармен всё равно сделал две штуки.

— Одна за счёт заведения, — объяснил он, увидев, как я приподнял бровь. — За то что полку не разбили.

— Буду верить, что меня не попытаются снова отравить, — сказал я и залпом выпил содержимое стакана. Сладко. — Не отравили.

— Если я буду травить своих клиентов, то очень быстро они закончатся, — посмеялся бармен, не спеша попивая напиток.

— Не удивлюсь, если окажется. что это ты босс «Чёрных лисов», — предположил я, но мимо.

— В их дела я не лезу. Я обычный бармен, который делает свою работу и отсеивает неугодных, — объяснил он и ткнул пальцем в потолок. — Идите, потом на верхний этаж и снова направо. Там вип-ложа находится, вам туда.

— Благодарю. Вот карта, — протянул я ему для оплаты, однако тот на удивление изменился в лице и сразу показал руками крест.

— Прошу прощения, я не знал, что вы Витязь. Членам ордена всё за счёт заведения, — улыбнулся он.

— Я за добро плачу, так что не отказывайся, — подмигнул я бармену, на что тот кивнул и всё-таки принял оплату. — Постараюсь не разгромить клуб.

— Спасибо, что защищаете нас, простых людей, — с довольным лицом ответил он.

Похоже ему понравился тот факт, что кто-то из Витязей посетил такое место. Учитывая же, что я находился вне территории ордена, он мог догадаться, что я Феникс. Если так, то его реакция становится ещё понятнее.

Я не стал ничего отвечать, и молча поднялся наверх. Наверху тоже стояли охранники, закрывая своими телами чёрные дубовые двери. Глядя на них, мне больше казалось, что я пришёл в гости не к наёмникам, а бандитам. Не хватало ещё, чтобы я вошёл внутрь, а на столе они бы сортировали наркотики.

— Давайте хотя бы вы не будете лезть на мага, — обратился я к охранникам. — Я, знаете ли, не люблю быть жестоким.

— Проходи, босс тебя ждёт, — оба расступились по бокам, освобождая мне дорогу и открывая двери.

— Правильное решение, — сказал я и войдя внутрь, увидел закрытую часть клуба.

Здесь играла тихая музыка, стояли несколько диванов со столиками и кальянами. На одном таком диване сидел мужчина лет так тридцати пяти, с оголённым торсом, попивая коктейль, смотря телевизор и наслаждаясь женским вниманием двух очень откровенно одетых девушек. Говоря откровенно — их одежда прикрывала лишь самые интимные части тела, не скрывая всего остального.

Увидев меня, мужчина даже не удосужился встать с дивана. Вместо этого он выключил телевизор, и взглядом пригласил сесть напротив него. Только садиться я не собирался — Багира заметила четырёх наёмников, прячущихся в комнате благодаря артефактам.

— Не стесняйся, садись, в ногах правды нет, — доброжелательно сказал мужчина, однако я не купился на такую актёрскую игру.

— Как только я сяду, четверо твоих подчинённых попытаются взять меня в круг, чтобы диктовать свои условия, — сказал я и пальцем ткнул на те места, где каждый из них стоял и не двигался. — Попытаешься провернуть грязный трюк второй раз, сразу лишишься глаз.

— Угрожаешь мне в моём же доме? — в голосе мужчины не слышалась агрессия, скорее наоборот, он притворялся, что ему весело.

— Угрожал мне твой охранник, причём первым. Я тебе говорю, каким дальнейшее развитие событий, если попытаешься на меня напасть, — я зажёг пламя на всех пяти пальцах, показывая свой контроль. — Если же не станешь творить глупости — можем договориться о сотрудничестве.

— Девочки, подышите свежим воздухом, — сказал мужчина, на что две девушки задорно рассмеялись и вышли за дверь. Я в свою очередь сделал несколько шагов вперёд.

— Своих охранников решил оставить? — приподнял я левую бровь.

— Пугает их компания? — кольнул в ответ мужчина.

— Да вот думаю, что трёх избитых тел на сегодня достаточно. Не хочу, чтобы это число дошло до восьми, — продолжил я гнуть свою линию. Отступи я сейчас, и начни вести себя вежливо, это бы восприняли за слабость. Отступать же я никогда не намеревался.

— Сколько уверенности в таком юном теле. А я ведь тоже маг, знаешь ли, и могу показать фокусы, — хмыкнул в ответ мужчина, но магию демонстрировать не стал. Видимо чтобы скрыть стихию и держать преимущество в неожиданности.

— Сразу говорю — магию иллюзий на меня применять не стоит. Ментализм — тем более. В-первом случае будет больно, во-втором я поджарю мозги, и речь не о моём огне.

— Правда? А давай проверим, — на лице мужчины появилась ухмылка.

Вот тебе и своенравный характер. И почему Багира до сих пор не послала никаких сигналов? Наверное не такой уж злой.

Ждать моего ответа мужчина не стал. Вместо этого один из тех, кто прикрывался иллюзией, использовал на мне заклинание, после чего мир стал плыть под глазами, словно вода. Мужчина довольно смеялся, но мне было плевать. Я машинально призвал Багиру и сказал ей:

«Развей иллюзию и ответь тем же».

Багира могла сама накладывать иллюзии без моего ведома, только в таком случае я не контролировал то, что в них происходит, и они слабее воздействовали на разум. Сейчас же я взял всё в свои руки.

Иллюзия, скрывающая парня лет двадцати пяти развеялась. Тот удивлённо ахнул, но не успел ничего сказать, как я представил, как хватаю его за горло и держу над крышей небоскрёба. Над нами сотни метров, внизу проезжают машины, люди шагают по своим делам словно муравьи, а сам парень держится обеими руками за мою кисть, словно пытаясь ухватиться за свою жизнь. В ответ я лишь ухмыляюсь и сильнее сжимаю руку, не давая кислороду поступать в лёгкие

Практически тоже самое происходило в реальности. Парень не мог вдохнуть, потому что мозг обманывал сам себя. Я же отпустил эту реальность, оставив остальное на Багиру, а сам смотрел в глаза мужчине, ожидая, когда он отреагирует.

— Достаточно, — его тон сменился с весёлого на холодный.

— Нет, — покачал я головой. Убивать за глупость я не собирался, а вот наказать — да.

— Это мой человек, — более раздражённо ответил он, в то время как парень всё больше синел.

— И ты приказал ему напасть на меня, зная о последствиях, — пожал я плечами, показывая, что не намерен отступать.

— Хорошо. Я приношу свои извинения, — всё так же раздражённо ответил он, но теперь в его глазах появились проблески уважения. Если до этого он меня не хотел во что-то ставить, то теперь хотя бы относился как к тому, с кем можно вести дела.

— Я не подонок, чтобы так легко лишать людей жизни, — сказал я и развеял иллюзию, отдавая должное мужчине — он хотя бы не напал, рискуя жизнью своего человека. Не гордец значит, уже хорошо. — Однако моё терпение на исходе. Я пришёл сюда заключить сделку, и за последние десять минут мне один раз угрожали и два раза напали.

— Тебя сюда никто не приглашал — ты первым вломился в мой клуб, — парировал мужчина.

— Я только спросил твоего охранника про то, находятся ли здесь «Чёрные лисы», на что он решил мне пригрозить, — напомнил я ему, что вообще не собирался конфликтовать. — Меня заверили, что вы профессионалы своего дела, и что ты, как я понимаю, их лидер, ведёшь дела лично, без посредников. Я проделал немалый путь и пока что думаю, что попусту потратил время и нервы. Какой смысл мне нанимать того, кто даже своих подчинённых в узде не держит.

— Охранник ни в чём не виноват. Он делал то, что я ему велел — прогонял всех, кто не в списке, — слова мужчины звучали так, будто он пытался отвертеться.

— При этом он решил пригрозить, просто услышав вопрос, — я сложил руки на груди и стал указательным пальцем стучать по своему плечу.

— Он перегнул палку, поскольку не знал, что ты аристократ — с этим я спорить не буду, и приношу отдельные извинения, — не меняя холодного тона ответил мужчина.

Извинения он продемонстрировал не только на словах — подняв правую руку, все остальные маги показали себя, перестав скрываться, после чего вышли за дверь, неся за собой посиневшего парня. Тот после удушья так и не мог прийти в себя. Либо я перегнул палку, либо он совсем слабак.

— Извинения приняты. Отпустим наш конфликт и перейдём к делу. Меня зовут Максим Давидович Волков — глава рода и его единственный представитель, — я вас хочу нанять на службу. Срок — пять лет, дальше можете делать что хотите, но тайны рода раскрывать нельзя.

— Что от нас требуется? — мне понравилось, куда пошёл разговор. Он хотя бы не стал сразу отказываться из-за длительного срока.

— Защищать цитадель, моих людей, убивать людей, что будут на нас нападать, проникать вглубь Стен и сражаться с химерами.

— Химеры не наш профиль, — сразу пошёл в отказ мужчина. — Я на такое не могу согласиться. Люди — хорошо. Химеры — нет. Ни за что. Ни за какие деньги.

— Даже за возможность стать сильнее? — тут-то я зацепил внимание мужчины.

— О чём ты?

— Я могу сделать вас сильнее, пусть и не в одночасье. Всё что от вас требуется — верность мне и моим людям. Однако если вы боитесь выступить против химер, то ничего не поделаешь, — я решил до конца прощупать почву и дать последний шанс наёмникам на предложение.

— Я не собираюсь жертвовать своими людьми из-за этих тварей, — недовольно ответил мужчина. Видимо его задели мои слова про «боитесь».

— Только кому-то нужно их убивать. Это не та угроза, от которой можно спрятаться и сделать вид, что её не существует. Если вы не хотите выступить против них даже зная, что можете стать сильнее, то мы с вами не сработаемся, — к этому моменту стало понятно, что о договоре не пойдёт и речи.

— Кому нужна сила, если ты не сможешь её использовать. Так что да, мы с вами не сработаемся, даже если вы предложите в десять раз больше, что предлагают другие.

Эти наёмники оказались совсем не теми, кого я искал, и раз уж они отказались от последнего шанса, то это их выбор. Единственное что пришлось потратить время, которое можно было провести с большей пользой для себя, но это уже мелочи.

— Это твой выбор, к чему-то принуждать я не собираюсь, — сказал я и собрался было развернуться и уйти, как мужчина тут же заявил:

— Мы с химерами не работаем, однако есть те, кто с радостью согласятся на такую работу. Я дам их контакт и ничего не возьму за посредничество. Взамен мы оба забудем об этом инциденте.

— Хорошо, — согласился я на такое предложение, поскольку ничего не терял. Похоже мужчина заботился о репутации своих наёмников и не хотел, чтобы подробности всплыли где-то ещё. — Так о ком идёт речь?

Глава 5

Узнав название организации и договорившись о встрече с ними, я пообещал, что не стану говорить о случившемся сегодня и тем более не приду мстить, если только на меня не нападут первыми. Так что в городе я пробыл недолго и сев на мотоцикл, снова поехал в аэропорт. Новые билеты были заказаны, осталось только долететь до места и надеяться, что эти наёмники уж не подведут.

Если про наёмников «Чёрный лис» Савелий ещё что-то да слышал, то про неких «Сов» вообще не нашлось никакой информации, кроме той, что они существуют. Ни о численности этой организации, ни о её мощи, я ничего не знал. Наёмники, как ни посмотри, мутные, хотя с другой, всё что я мог потерять — это время.

Даже если с ними не сработаюсь, то плевать, найду кого-то ещё. Если бы в жизни всё шло по плану и получалось с первого раза, то она бы сейчас выглядела совсем другой.

Город в который я прилетел, находился ещё глубже в Сибири. Здесь как раз ударили холода. Я хрумкал ногами по снегу, двигаясь арендованной машине, а сам размышлял, что наёмники здесь вообще потеряли? В такой холодрыге мало кому захочется жить, если только он не любит мороз или не намерен сюда ехать ради заработков.

Аристократы или просто богатые люди здесь не жили. Видимо поэтому они здесь и расположились, даже несмотря на отсутствие некоторых удобств. Ту же машину я не мог снять, потому что такой сервис отсутствовал. Поэтому я поймал такси, сел на заднее сиденье и немного посмотрев в окно, стал медитировать, чем мягко говоря удивил таксиста. Ещё бы — подвозить аристократа ему вряд ли приходилось.

Заплатив водителю вдвое больше нужного, я вышел из автомобиля и увидел обшарпанное временем двухэтажное здание, без вывески. Местами штукатурка обвалилась, местами кирпичи — выглядело оно побитым временем и точно требовала реставрации. Хорошо хоть на входе никто не стоял, и я спокойно вошёл внутрь.

Внутри же находился спортзал, только выглядел он, что называется, грубо. Никакой роскоши, никакой дорогой мебели, красивой стойки, стульев или хитрых тренажеров. Только плакаты на выцветшей стене, гантели, штанги и небольшой ринг.

Народу внутри было немного, всего я насчитал одиннадцать человек. Однако все они выглядели сурово, и при этом в их движениях я заметил армейскую муштру. Похоже их лидер хорошо обучил своих людей дисциплине, или же они все до этого служили в армии, что кстати возможно — никто из них не выглядел моложе тридцати.

И все они прекратили свои тренировки, завидев меня.

— Кто из вас главный? — обратился я к толпе.

— Смотря кто спрашивает, — холодно ответил бородатый мужчина, стоя впереди толпы.

— Спрашивает Максим Давидович Волков, который сейчас стоит перед вами, — чтобы не быть голословным, я также показал своё удостоверение личности. — До встречи с вами мне трёх людей избить пришлось, так что давайте обойдёмся без споров.

— Так бы сразу и сказали, — ответил другой мужчина, стоявший рядом с бородачом. У него шрам от когтя шёл по всему лицу, слева по диагонали. — Да и что мы, не люди что ли, чтобы чуть что сразу с кулаками бросаться? — уже неплохое начало, мне нравится.

— Лучше скажите, где ваш главный? — повторил я свой вопрос.

— Наверху, ждёт вас, — уже нейтральным тоном произнёс бородам. — Идите по лестнице, не перепутаете вход.

— Спасибо, — вежливо ответил я и поднялся наверх. Там оказалась ровно одна дверь, так что перепутать вход я точно бы не смог. Я постучался, и услышав «войдите», открыл дверь.

Внутри был скромный кабинет, состоящий буквально из стола, двух стульев и одинокой висящей лампочки. За самим столом сидел матёрый мужик лет сорока, весь в шрамах, и при этом в очках. На его столе были бумаги и ручка, так что я предположил, что он заполнял документы до моего прихода.

— Максим Давидович Волков? — поинтересовался он.

— Да.

— Юрий Аркадьевич Карпов, — ответил мужчина и сразу поинтересовался: — Вы уж не серчайте, что заранее навёл по вам справки. Наниматели разные попадаются, приходится перестраховываться.

— С этим не поспоришь, — кивнул я, садясь на второй стул. — Перейдём к делу. Я хочу нанять на службу, на срок в пять лет, дальше можете делать что хотите, но тайны рода раскрывать нельзя. Продление контракта зависит от того, захотят ли обе стороны продолжить сотрудничество.

— Пять лет срок большой. Если скосите хотя бы до трёх, уже можно думать, — положил обе руки на стол Юрий.

— Почему пять лет для вас долго? — спросил я.

— У большинства семьи, дети. Долгие командировки означают, что они их не увидят, — объяснил Юрий. — Поэтому хотя бы три года, уважаемый.

— Справедливо. Пусть будет три года, но вы принесёте клятву моему роду с помощью артефакта, что не будете разглашать информацию, — сказал я, на что Юрий даже бровью не повёл.

— Такое нас устраивает. Также нам потребуются хорошие условия жилья, которые будут описаны в контракте, а также страховка за ваш счёт на случай, если кто-то из моих людей умрёт. Их семьям должна достаться оставшаяся сумма с контракта, а также компенсация, которая будет указана в соглашении. Также если кто-то из моих людей получит раны на поле боя, вы обязуетесь сделать всё, чтобы это раны были исцелены.

— Само собой, — довольно кивнул я. К таким вещам я относился серьёзно и уважал, что Юрий заботится о таких вещах. — С деньгами проблем думаю тоже не возникнет, так что перейду к вашим обязанностям в случае договора. Защищать цитадель, моих людей, убивать людей, что будут на нас нападать, проникать вглубь Стен и сражаться с химерами. Я не буду вас заставлять нападать на чужой род или чьи-то базы, если только вы не захотите выступить на добровольной основе, чтобы поквитаться с напавшими, например.

— Как часто придётся сражаться с химерами? — поинтересовался Юрий.

— Очень часто. Поэтому если вы не горите желанием уничтожить эту угрозу также, как делаю это я, то вам лучше отказаться, как это сделали «Чёрный лис».

— В «Чёрном лисе» одни трусы. Имеют магию, но боятся нести ответственность. Я, как и мои парни, с восемнадцати лет сражаемся с химерами, — гордо заявил Юрий. — Опыта у нас много, только возраст берёт своё. Мы не такие резвые, как раньше, хоть и продолжаем тренироваться. Если вас такое устроит, то можно заключить пробный контракт на месяц, а затем три года.

— Если вы горите желанием сражаться, то это излишне, — покачал я головой. — Я найду способы сделать вас сильнее. Те же экзоскелеты и магические штурмовые винтовки облегчат вам задачу, пусть даже вы не маги. Если их на всех не хватит, я найду способы достать ещё, и сделаю всё для вашего выживания в бою.

— В таком случае давайте обсуждать детали.

* * *

Не думал я, что став главой рода, я возненавижу всю эту бюрократию, в которой погрязла страна. Нет, серьёзно, даже обычное рассмотрение контракта найма наёмников стала растягиваться на недели. Причём вопрос упирался не в меня или в Юрия, нет — причиной тому стала имперская канцелярия. Они должны были подтвердить официально, что теперь я несу ответственность за наёмников, но даже с помощью Фёдора Михайловича, который помог ускорить дело, оно продвигалось очень медленно.

Хотя наёмники всё равно переехали жить в цитадель. Места им хватало, благо часть казарм осталась ещё от Гавриловых. Вопрос с продовольствием мы тоже решили, так что я занялся специальными тренировками своих бойцов после того, как взял с них клятву.

Утром я тренировался вместе с ними, днём мы изучали химер и их разновидности, ночью бегали в экзоскелетах и стреляли из МШВ по мишеням. Да, это снаряжение как правило предназначалось для магов, но таких у меня не было, так что я не хотел, чтобы они лежали без дела.

Защитников цитадели всё ещё не хватало, но это был хотя бы минимум. Для нового рода это так и вовсе роскошь, на которую не стоило надеяться. В моём же случае, максимум через пару лет мне придётся думать о расширении, потому что в цитадели места не будет хватать всем желающим служить мне.

Также ко мне приехали все четверо «Воронов» — Алексей, Кирилл, Вадим и Алиса. Я собрал их в главном зале сердца цитадели, взял такую же клятву, как и от наёмников, после чего рассказал всё, что знал о хаоситах, фанатиках и происходящем. Кирилл ничего нового не узнал, так что вёл себя спокойно. Вадим грязно выругался, узнав, что есть ещё и фанатики с силой хаоситов, после чего извинился за грубый тон, и что вырвалось.

Что до Алексея с Алисой… Они одинаково впали в прострацию. Алексей, как вояка, конечно быстрее свыкся с мыслью, что в мире творится полный писец, но ему это не сильно помогло. Слишком много новых вводных, хоть теперь ему стали понятны моё необычное поведение и сила, а также мотивация уничтожить всех химер.

Через некоторое время Алиса и вовсе разгневалась на то, что все их труды направлены совсем не туда. Одно дело другой вид энергии, и совсем иное, что эфир связан с маной, а значит Энигма всё это время копала вообще не туда. Она злилась где-то полчаса, пока не успокоилась и не принесла извинения, что сорвалась. Я только с пониманием кивал. Это мне тут больше полвека и я могу спокойно об этом рассуждать, а им семнадцать-двадцать лет. Они не пережили то, что пережил я, чтобы сохранять холодный рассудок, слушая настолько сокрушительную правду.

Когда все пришли в себя, я решил сказать то, что мне не давало покоя можно сказать с момента, как я попал в этот мир.

— Цель нашего подразделения не только разбираться с внештатными ситуациями, которые не хотят решать другие подразделения, — начал я свою речь. — Мы в первую очередь должны уничтожить всех хаоситов, ведь пока они существуют, химеры продолжат прибывать, сколько бы мы их не уничтожали. Я предполагаю, что до нас с вами в этом мире уже находились эфироманты. Прямых доказательств у меня этому нет, но вот этот артефакт древних, — я взял в руку «ключ». — истощает эфир. Либо это проделки хаоситов, что очень вряд ли, потому что их энергия грубая, а наша тонкая, либо раньше существовали эфироманты и их кто-то уничтожил. Тот факт, что фамильяры также сами не появляются в этом мире, лишь сильнее подтверждает этот факт. Как можно одолеть хаоситов я не знаю, однако в этом может помочь проект «Душа». Кто-то слышал о нём?

Я заметил, как изменился взгляд Вадима. но он ничего не смог сказать. Я догадался, что его связывает клятва рода. Зато кого похоже не связывала клятва, так это Алису.

— Проект «Душа» это затерянный подземный комплекс, который никто найти не может, потому что доступ туда имеют только члены «Забытого» рода. Проблема только в том, что их практически не осталось, и поэтому для большинства этот проект просто старая легенда. Большинство записей указывает на то, что он или существует, или существовал на территории Российской империи, однако прямых доказательств этому нет.

— Подожди, а что за забытый род? Первый раз слышу, — обратился я к ней на ты. Всё-таки после всего произошедшего разговаривать с ней на вы, было мягко говоря, странно. Не чужой она мне человек, чтобы формальности соблюдать.

— «Забытым» называют род, который относился к одному из пяти великих героев, но которые по итогу предали человечество, нанеся удар в спину, — стал рассказывать Алексей. — Это случилось больше двух сотен лет назад, и о нём были стёрты все данные. Название рода стёрто из анналов истории приказом императора, а сами его потомки были уничтожены. Это был период гражданской войны в Российской империи, и в то время очень много документов были потеряны, в том числе и о проекте «Душа». Есть даже теория, что кто-то боялся, что его активируют, и поэтому род был уничтожен, однако это всё слухи.

— Легче не становится, хотя теперь понятнее, куда копать, — вслух рассудил я. — Так, если кто-то сможет предоставить по проекту «Душа» информацию и о «Забытом» роде, то сразу обращайтесь ко мне. Теперь второй момент, касающийся ритуала.

— Что за ритуал? — спросил Вадим. — Ты о нём упоминал, но не рассказывал.

— Ритуал это способ призывать фамильяров. Для этого требуется соблюсти несколько условий. Первое — быть сильным эфиромантом. Второе — научиться контролю души и отделению её от тела. Третье — иметь достаточно мощного фамильяра, чтобы он открыл путь в Астральный мир. На данный момент я подхожу под второй и третий пункт, однако с первым есть проблемы. С текущими силами я максимум могу призвать одного фамильяра, а нам нужно как минимум три. Единственный способ решить проблему — убивать химер. Поэтому прежде, чем вы станете полноценными эфиромантами, мне потребуется ваша помощь в убийстве химер. Всех, кроме тебя, Алиса. Ты мне понадобишься во время ритуала, — сказал я девушке.

— Хорошо, — ответила она.

— Теперь к следующему вопросу, касающегося нашего подразделения. Завтра я намерен сказать, что разобрался с делами рода и могу полноценно вернуться к своим обязанностям. Значит на нас в ближайшее время будут скидывать самые необычные задания. Во время них вам будут почти наверняка встречаться фанатики. Ваша цель не просто искать доказательства тому, что они причастны к хаоситам — вам нужно найти зацепки, кто ещё с ними связан.

— Какие должны быть доказательства? — спросил Алексей.

— Это является моей тайной, которую нельзя разглашать, — на всякий случай заявил я. — Не так давно я проник в поместье Гордеевых и обнаружил, что убитый мной наследник принимал странные красные пилюли. В бою со мной он трансформировался в нечто ужасное, используя силу хаоситов. Я подозреваю, что эти пилюли могут быть с ними связаны. Больше зацепок у меня нет, так что остальное в ваших руках.

— Какие будут приказания? — сказал до этого молчавший Кирилл.

— Обдумайте то, что я вам сказал, — я решил оставить разговор про странности с химерами на потом. Все четверо и так ментально устали, чтобы усваивать ещё новую информацию. Нужно понимать, когда стоит отдохнуть. — На этом все свободны.

Закончив с подведением итогов, я для себя поставил новую первостепенную цель — найти информацию о «Забытом» роде. Если моя теория верна, фанатики намеренно стёрли всю информацию о них. Однако что-то должно было остаться — не верю я, что не сохранилось ни клочка информации. В тех же имперских архивах наверняка может что-то храниться.

Ладно, не буд пока зацикливаться на том, на что не могу здесь и сейчас повлиять. Сначала сон, затем разговор с главой рода.

* * *

Когда речь шла о решениях нештатных ситуаций, я полагал, что нам в первую очередь придётся искать химер в городе, которых держат под контролем аристократы. Всё-таки подразделение новое и стоит дать обвыкнуться друг к другу, прежде чем давать что-то сложное. Однако глава удивил так удивил, отправив нас не просто куда-то там, а в Африку.

В Африке не было империй — там находился Альянс стран, который у нас так и называли. Настоящее название Альянса было практически невыговариваемое для русского человека, поэтому получилась такая забавная ситуация.

Что было совсем не забавно — это прорывы химер. Альянс был слишком раздроблен, здесь нет полноценного ордена, как у нас, только местные защитники, которые далеко не всегда готовы защищать мир от угрозы. Из-за этого многие прорывы в том числе доходят до нашей части континента.

Говоря прямо, Африка переживала не лучшие времена, и последние триста лет не пошли Альянсу на пользу. Так что я не удивился тому, что нас послали сюда зачистить опасных химер. Удивило меня секретная часть задания — найти нелегальную лабораторию, где отлавливали химер и экспериментировали с ними.

Глава 6

— Старая и всё такая же неприветливая Африка, — стоило нам выйти из аэропорта, как Вадим заулыбался. — В последний раз был тут два года назад. Палящее солнце, горячий сухой воздух, песок в ботинках, бродящие как у себя дома за Стенами химеры — это всё Африка.

Мы пришли без экзоскелетов и магических штурмовых винтовок. Максимум что я взял, так это свой меч, и тот приходилось держать в чехле.

Причин тому было несколько. Во-первых, прямого аэропорта до Стены не было, поскольку тот разрушили во время последнего прорыва и до сих пор не починили. Во-вторых, местные маги были бы не в восторге, что по их городу расхаживают в тяжелом снаряжении, поскольку это било по их репутации. В-третьих — чтобы местные бандиты даже не подумали на нас напасть, чтобы присвоить ценное снаряжение. Да, шансов против нас у них не было, но подобные прецеденты были, так что увы — не все люди умные.

Дело также осложнялось тем, что поблизости не было никаких военных баз, чтобы мы выбрались за пределы города и прочесали периметр, где должны были расположиться химеры. В общем, дело запутанное даже для Фениксов.

— Я здесь и часа не пробыл, но оно мне уже не нравится, — сказал Кирилл, глядя на местный пейзаж.

Говоря прямо — город архитектурой был не богат. Да и сами люди тоже — из одежды большинство местных носило или тряпьё, или совсем уж выцветшую одежду, которую по-хорошему пора было пустить на тряпки, потому что даже для рабочей одежды она не годилась.

— И в номере отсидеться не получится, — поднялся ветер и Алексей прикрыл лицо рукой, чтоб песок в глаза и рот не попал. — Не уверен, что здесь вообще гостинные есть.

— Значит чем быстрее решим вопрос, тем лучше, — сказал я, и стал глазами искать военных, которые должны были нас встретить. Что странно — никто так не пришёл этого сделать. — А где сопровождение? — спросил я Вадима.

— Местные к своей работе относятся халатно, даже если к ним на помощь иностранцы прилетают, — объяснил Вадим, а сам я заметил, как местные жители с любопытством смотрят на нас. Похоже белые люди давно здесь не появлялись.

— У меня плохое предчувствие, — морща лоб, недовольным голосом сказал Кирилл.

— Каждый раз, когда ты это говоришь, ничем хорошим это не заканчивается, — посмотрел на Кирилла Алексей так, будто пытался упрекнуть в словах.

— Потому что у меня хорошее предчувствие.

— Нет, это называется накаркал, — возразил Алексей.

— Мне порой кажется, что они могут об этом спорить вечно, — подметил Вадим, смотря на княжичей.

— Не тебе одному, — выждав небольшую паузу, я сказал: — Отставить разговоры. Сначала выясним, почему нет сопровождения, затем пойдём искать химер.

Как рассказал по дороге Вадим, местными городами управляли маги. Аристократами в привычном нам понимании они не были, потому что их правление представляло диктатуру. Русский аристократ не мог без причины навредить простолюдину, за это его ждал бы имперский суд. Африканский маг мог убить хоть сотню, хоть тысячу человек, и ему никто бы не стал ничего предъявлять, если только это не затрагивало чужих интересов. Так что я подготовился к тому, что разговор будет сложным.

Найти транспорт не составило большого труда, единственной проблемой стало общение с местными — они разговаривали на непонятном нам языке. Вадим кое-как, на каком-то чужом диалекте смог объяснить, куда им надо, тыкая по карте, после чего мы поехали в местную мэрию. Хотя мэрией это назвать было тяжело.

Если улицы были переполнены мусором и трущобами, то здание «мэрии» представляло из себя как минимум дворец, выглядящий как оазис в пустыне. Тут тебе и фонтаны, когда местные даже помыться не могли себе позволить, и зелёные сады, и само здание такое, будто его проектировали лучшие африканские архитекторы. Не поместья князей конечно, но тоже на уровне.

Я такого понять не мог. Одно дело, когда ты сам, честным трудом накопил своё богатство и живёшь в своё удовольствие, но глядя на мэрию, что-то мне подсказывало, что честным трудом тут не пахнет. Брать от обычных жителей последнее, и наблюдать за тем, как они голодают, утопая в нищете? Тут нужно быть полным подонком, чтобы позволять себе такое.

Впрочем, лезть в дела чужой страны я не собирался. Всем не поможешь, особенно в таких ситуациях, когда многое нужно менять на законодательном уровне. Даже отдай я этим людям деньги, отдай ресурсы, всё это у них очень быстро отберут. Причём мало просто изменить законодательства, нужно ещё следить, чтобы люди соблюдали его, и при этом изменить их менталитет, ведь если людей на протяжении многих поколений угнетать, это сломит разум и по щелчку пальца травма не исчезнет.

Поэтому я даже не думал вмешиваться. В одиночку, даже если всю жизнь посвящу себя тому, чтобы избавить Африку от нищеты, я не справлюсь, да и не надо оно мне. Моя цель в первую очередь уничтожить всех хаоситов и спасти мир, а не заботиться только об одном его клочке. После уже можно подумать, чем можно помочь людям, которые от них страдали долгое время.

На входе в мэрию стояли двое мужчин в зелёной военной форме и красных беретах, держа в руках автоматы неизвестной мне фирмы. Единственное, за что зацепился глаз — магазин был сзади, а не спереди, а также имелся подствольный гранатомёт.

— Орден «Витязь», -подойдя на расстояние десять метров, я показал удостоверение личности охранникам. — Мы здесь по поводу химер. Нужно переговорить с вашим начальством.

Оба охранника, похоже, не поняли что я говорю, и поэтому по рации позвали кого-то. Через пять минут к нам подошёл крупный мужчина с пулемётом за плечом. Белки его глаз были налиты кровью, будто он не спал несколько дней или был под чем-то, хотя последнее маловероятно. Таких людей на таких должностях не держат.

— Кто вы такие? — с характерным местным акцентом спросил он нас.

— Орден Феникс. Нам обещали сопровождение, чтобы провести к Стене и разобраться с химерами, — объяснил я ситуацию.

— Помощь с химерами больше не нужна. У нас есть люди, которые решат эту проблему. Улетайте назад, — сказал мужчина и настойчиво посмотрел на меня.

— С чего это вдруг у вас нашлись люди, если ещё несколько дней назад их не было? — я сложил руки на груди и приподнял левую бровь.

— Вам сказали — уходите, — настойчиво произнёс мужчина. Я и догадался, что дело тут не чисто, но Багира решила добавить мыслеречь:

«Злой, злой».

— Боюсь, что мне всё равно придётся поговорить с вашим начальством, — сказал я и не скрывая силы, наложил на всех троих иллюзию. Они не были магами, так что это далось очень просто. Всё что мне осталось сделать, это подойти и вырубить их.

Насчёт иллюзий я не беспокоился — всегда можно скинуть это на то, что у меня есть скрытый артефакт, о котором я ничего не говорю. У рода Гавриловых конечно делали опись всего, но что-то могли не найти, так что ко мне вопросов возникнуть не должно. Тут скорее проблема в том, что я решил действовать прямо, а не скрыто, что могло привести к порче отношений между странами.

— Зачем? — обратился ко мне Вадим, увидев эту сцену.

— Он попытался меня обмануть, а значит они что-то скрывают. Если будем действовать скрытно, они заметут следы, если уже это не делают, — кратко объяснил я. — Всю ответственность беру на себя. Теперь за мной, только никого не убивайте. Позже решим, что с ними делать.

— Тогда давай я лучше займусь их обезвреживанием, — сказал Вадим, на что я молча кивнул.

Мы шли дальше по дороге, и нас по пути попыталось остановить ещё пять человек в военной форме — ключевое слово попытались, потому что Вадим использовал нейтральное заклинание, и как только в них полетели синие сгустки энергии, они, к моему удивлению, отрубились. Наставник никогда не рассказывал о таком виде магии.

— Магия паралича? — поинтересовался я.

— Что-то вроде того. Научиться ей любой может, но против боевых магов оно бесполезное. Если ты не в разы сильнее, то оно не сработает, — объяснил Вадим, перешагивая через тела бойцов, которые даже не успели выстрелить по нам. — К тому же затрат маны много. Проще вырубать врукопашную, однако побитые солдаты нам на пользу не пойдут.

— Соглашусь, — кивнул я, и дойдя до главных дверей, усилил тело и выбил их с ноги. Двери слетели с петель, и я увидел сразу десяток солдат, которые наставили на нас пушки.

Мне вот очень интересно — а на что они рассчитывают? Они в самом деле считают, что мы все спокойно ворвались бы внутрь, не используя «покров»? Либо у них блокирующий ману артефакт есть, что очень сомнительно, либо они идиоты. То что они идиоты мне верилось гораздо больше, ибо откуда в таком бедном месте найдутся такие «игрушки»?

— Вы или сдавайтесь, или дайте пройти, — сказал я, на что вышел говорить их главный.

Мужчина, лет тридцати, с чёрной щетиной и кудрявыми волосами держал в правой руке пистолет, направленный на пол.

— Вы незаконно проникли на государственную территорию, — снова услышал я характерный местный акцент. — На колени, руки за голову.

— Кто это ещё мне будет говорить про нарушение закона, — по взгляду мужчины я понял, что попал в точку. Вроде взрослый, а даже эмоции не попытался скрыть. — Ты не в том положении, чтобы мне что-то приказывать. Зови сюда главного, пока хуже не стало.

Мужчина что-то выкрикнул на своём, однако Вадим действовал на опережение.

Да, в нас полетели пули, но они не причинили никакого вреда. Зато девять солдат сразу «уснули» крепким сном, и стоящим на ногах остался только мужчина с пистолетом.

— Ну как, доволен? Или зови главного, или мне придётся сделать тебе больно и узнать, где он находится, — я демонстративно хрустнул костяшками. — Выбирай, что тебе нравится больше.

— Не надо! Не надо! Я позову, позову! — мужчина напомнил мне испуганную свинью. Он бросил пистолет на пол, и с диким визгом побежал внутрь мэрии, будто ему только что ножом полоснули. Хотя будь это так, таким бы резвым он сейчас не был.

— И эти люди защищают Альянс от химер, — покачал головой Алексей.

— А потом мы удивляемся, как это получается, что на наш континент раз за разом с их стороны монстры прибегают, — вздохнув, согласился Кирилл.

— Не похожи они на тех, кто с химерами сражаются. И на солдат тоже, — сказал я, смотря на валяющиеся тела людей.

Мысль продолжить я не успел, поскольку к нам навстречу вышел всё-таки местный глава со своей свитой из трёх человек. Внешне они никак не отличались от предыдущих встреченных противников, кроме одежды — все были одеты в кители. По погонам я также понял, что к нам пришли три лейтенанта и один капитан. А вот настоящие ли это лейтенанты и капитаны, вопрос хороший.

Также я подозревал, что эти четверо маги, раз спокойно явились к нам, а не попытались убежать. Последнее я к слову ожидал, но благо Ворон следил, чтобы этого не случилось, да и Снежинка тоже.

— И куда делся твой подчинённый? — спросил я, увидев кровь на кителе их главы.

— Убил за дезертирство. Не люблю тех, кто убегает от опасности, — ухмыляясь, ответил мужчина, в то время как все остальные молчали. Похоже мужчина был очень уверен в своих силах. — Вы меня хотели видеть, и вот я здесь. С какой целью вы незаконно проникли на данную территорию? Вам доложили мой приказ, что непонятно, тупые русские?

На его оскорбление я никак не отреагировал и сказал:

— Только офицеры высшего звена могут попросить о помощи «Витязей». На твоих погонах я не вижу хотя бы лычки полковника. Если просьба о помощи была отменена, высший офицерский состав обязан предупредить одного из магистров, однако с нами никто не связался. По всему понятно, что никто не отменял приказ и помощь с химерами всё ещё актуальна. Отсюда следует другой вопрос — с чего это вдруг ты пытаешься не дать нам прочесать местность, откуда вырвались химеры. Уж не потому ли, что там есть секрет, который вы не хотите найти? — снова знакомый взгляд. Местные похоже вообще не умеют контролировать мимику лица.

— Мне доложило командование об отмене вашей операции. Если вам не сообщило ваше командование, это ваши проблемы. Я даже закрою глаза на то, что вы незаконно сюда проникли из-за халатной ошибки вашего руководства однако это последний шанс — продолжите здесь стоять, и я расценю это как нападение на мага, что карается смертью, — с угрозой в голосе произнёс он.

— Врёшь ты как дышишь, а дышишь судя по всему часто, — сказал я и не дожидаясь, пока он что-то сделает, сказал остальным: — Лейтенантов убить, капитана оставить в живых.

Я остался стоять на месте, в то время как княжичи сорвались с места, словно только и ждали этого момента. Я ожидал увидеть более ожесточенный бой, однако местные маги явно переоценили себя.

Первого убил Алексей, призвав меч. Его противник даже не смог уклониться первой от атаки — сначала мой друг отрубил ему левую руку, затем правую, после чего отсёк голову. Если мужик и был заклинателем, то очень слабым, и тем страннее, что он не держался позади всех.

Кирилл тоже не отставал — вместе со Снежинкой он активировал «слияние». Оно не выглядело полностью законченным, потому что броня не закрывала всё тело, да и не шёл от неё морозный туман. Я помнил, как выглядело «слияние» у Седрика, так что знал, куда парню нужно двигаться, однако прогресс я заметил. Что до противника Сибирского — ему тоже хватило одного удара.

Вадим, как и ожидалось, церемониться не стал и буквально подорвал третьего лейтенанта. Лишняя трата маны на мой лично взгляд, но с другой стороны, эффект на капитана заклинание произвёл что надо. Тот даже не сопротивлялся, когда Вадим переключился на него и от души сломал кулаком нос.

Я же просто стоял и наблюдал за этими действиями, поскольку моя помощь не требовалась. Поскольку я теперь командир, то желательно, чтобы я вмешивался только тогда, когда это будет требоваться больше всего.

— Смерч, свяжи его и допроси. Стрелок, Мороз, обыщите мэрию, если что-от найдёте, сразу доложите мне. Я останусь снаружи и улажу вопрос, — сказал я, заметив, как со стороны входа сюда прибывают машины правоохранительных органов.

— Есть! — хором ответили трое, после чего я направился к выходу, благо он был совсем рядом.

Снаружи подъехало несколько фургонов, откуда вывалились почти три десятка таких же военных, с которыми я разобрался до этого. Правда эти уже куда больше напоминали солдат, нежели предыдущие. Среди них даже оказался маг с мечом, правда серьёзной угрозы я от него не чувствовал.

— Быстро же вы, — обратился я к магу, будучи уверенным, что он их главный.

— Русский? — удивлённо спросил он.

— А что, похож на китайца? — хмыкнул я и сложив руки на груди, добавил: — Вы из военной полиции?

— Сначала представьтесь! — то, что он не стал втупую нападать, меня порадовало.

— Максим Давидович Волков, орден «Витязь», — показал я своё удостоверение личности. — А теперь ответьте на мой вопрос.

— Я командир спецкорпуса и слежу за порядком в городе. По какому праву вы незаконно проникли на нашу территорию и атаковали солдат?

— Я и ещё три члена моего отряда отозвались на запрос о помощи об уничтожение химер в секторе. Однако сначала не встретили сопровождения, а когда мы пришли сюда узнать причину такого поведения, нас попытались обмануть об отмене операции, — я большим пальцем показал назад на поместье. — Я имел полное право полагать, что ваши солдаты намеренно лгут и пытаются нарушить международные правила, о которых вам и так должно быть известно. Вместо того, чтобы сказать правду, нам также угрожали, из-за чего пришлось провести арест. Поскольку я нахожусь сейчас при исполнении, любая попытка меня задержать будет расцениваться как-то, что вы мешаете расследованию. Даже если я соглашусь пройти с вами для допроса, поверьте, ничем хорошим для вас и ваших людей это не закончится.

— И что вы предлагаете? Как по вашему я должен отчитаться о произошедшем? — недовольно спросил командир.

— Очень просто. Вы помогаете расследованию, мы даём вам предателя, и вместо проблем вас ждёт только похвала, и возможно даже повышение. Выбор за вами.

Глава 7

Когда ставишь человека перед выбором, между двух зол он как правило выбирает меньшее.

Этот командир прекрасно понимал, что представляют собой «Ордена», и особенно их элитные подразделения. Любая попытка причинить нам вред может грозить тем, что на Альянс наложат санкции, причём не одна страна, а сразу все, а самого командира как минимум посадят пожизненно в тюрьму.

Все ордена больше трёхсот лет защищают этот мир от химер, но сами никогда не лезут в политику и межстрановые конфликты. За это каждый член ордена получает статус неприкосновенного лица, и любая страна обязуется нам содействовать в уничтожении химер. В случае, если этого не происходит, мы по закону можем действовать в интересах ордена, если на то будут причины.

Причины были, и немало, начиная от сокрытия информации, заканчивая ложью. Даже в худшем сценарии если бы нас попытались обвинить в превышении полномочий, всего-то потребовалось огласить информацию, что в секторе по разведанным находится нелегальная лаборатория по экспериментам с химерами.

Так что в выборе командира я не сомневался ни секунды.

— Надеюсь, я не пожалею об этом, — сказал он и на местном языке приказал остальным опустить оружие.

— Как минимум, вы сохранили свою жизнь и ваших людей, — пожал я плечами. — Идите за мной.

Нам пришлось провести в мэрии ещё примерно час. Этот маг оказался крепким орешком и не хотел раскалываться, только плакал и говорил, что если что-то скажет, его ждёт наказание хуже смерти. Хотя обыскав мэрию, которая по совместительству была ещё и домом этого мага, нашлись деньги, алмазы и слитки золота, которых у него не могло быть с той зарплатой, которую платило ему государство.

То что он был нечист на руку, успокоило командира и избавило нас от лишних хлопот. Ждать менталиста у нас времени не было, поэтому я попросил мужчину снабдить нас продовольствием и зельями, и также доставить в нужный сектор в пустыне, хоть вертолётом, хоть автомобилем. Об вертолёте увы, речи не шло, поскольку погодные условия не позволяли, но бронетранспортёр нам с водителем отдали и поблагодарили за поимку преступника.

Затем мы сели на пассажирские места и поехали прямо к пункту назначения. Не знаю, где именно находится лаборатория, но думаю наши фамильяры в этом помогут.

* * *

— Нет, я конечно понимал, что будет нелегко, но чтобы за три часа не найти ни одну химеру? — вслух рассуждал Алексей, раздражённо дёргая пальцами, словно хотел сжать ладонь в кулак.

— Ладно тебе жаловаться, — ответил ему Кирилл. — Я скоро от жары помру, но молчу же. Найдутся, куда они денутся.

— Я не жалуюсь, меня бесит, что идём туда, не зная куда, и ищем то, не зная что, — Алексей провёл ладонью по лицу, избавляясь от песчинок. — Не люблю, когда ситуация выходит из под контроля.

— Всё идёт по плану, — сказал я, двигаясь туда, куда вела нас Снежинка. — Где находятся химеры я вычислил, их как раз убить не проблема. Снежинка идёт по следу, откуда они вырвались. И мы почти пришли.

В паре сотне метров отсюда находилась иллюзия, причём довольно мощная. В пустыне было буквально ничего, кроме кактусов, сухой травы и редких зверей, так что найти её без знания местности было невозможно. Меня правда интересовало, как они сюда ту же провизию возят, оборудование и другие необходимые вещи, но похоже тут играла коррупция.

— А почему нам сразу не убить химер? — удивлённо спросил Алексей. — Они же на город напасть могут, да и это первостепенная задача.

— Чтобы те, кто в лаборатории находятся, не успели замести следы, — напомнил я ему. — Хотя что-то мне подсказывает, что им сейчас не до зачистки.

Я не меньше привык к тому, как ведёт себя Снежинка, и по её фырканью понял, что живых людей под землёй нет. Есть только похожие на гуманоидных существ химеры, и много не прямоходящих. Однако не лучший сценарий, на который стоило рассчитывать.

Багира без всяких проблем развеяла иллюзию и первое, что мы увидели, это подземную дорогу в комплекс, на которой засохла свежая кровь. Там же лежало то, что осталось от местного работника, а точнее его левая рука и стопа ноги.

— Собаке собачья смерть, — сказал Вадим, смотря на пробитые впереди стальные врата. — Какие будут приказания, командир? Может вызовем подкрепление?

— К тому моменту химеры могут всё там разворотить. Пойдём, — я рукой махнул вперёд.

Если внутри и находилась лаборатория, то этого было уже не узнать. На самом входе царил такой хаос, что я даже понять не мог, что представляло из себя то или иное оборудование. Всё это напоминало гору металлолома, который зачем-то бросили в бункере.

— Двигаемся вместе. Если химеры начнут подниматься, отступаем к выходу, — раздал я приказания, заметив, как на стенах остались следы от когтей и тупых ударов. Это помогало понять, с каким видом химер нам придётся сражаться.

Я держал меч и вместе со своими друзьями обыскивал всё, что могло быть полезным. Помимо трупов, с которых мы собирали карты доступа к разным отделениям и секциям, ничего полезного не нашлось — бумажных документов тут не было, а компьютеры оказались все до единого сломаны. Зато с секциями повезло гораздо больше.

Внутри находились химеры, что подтвердило наличие лаборатории. В первой же секции находились гончие — слабые твари, так что я не стал отдавать приказ их уничтожить. Пусть будут свидетельством того, что здесь проходили эксперименты.

Однако чем дальше мы спускались, тем больше я замечал, что большинство секций не были повреждены, но химеры в них не находились, словно кто-то открыл им двери. Теперь даже непонятно, это несчастный случай или же чьё-то предательство? А может и вовсе саботаж.

Пока я гадал, наше присутствие почувствовали другие химеры. Вместо того, чтобы идти прямо на них, я отдал приказ занять удобную позицию и ждать, напомнив Вадиму не использовать взрывную магию и смерч. Пространство тут небольшое, не хватало ещё спалить всё до тла.

Химеры не заставили себя долго ждать, правда для разминки они даже не годились. Ими оказались обычные кроты-переростки, которые отдалённо напоминали большую крысу. С ними мы разобрались буквально за пару секунд, после чего пошли дальше, понимая, что это была разведка.

Так и оказалось. Не прошло и двух минут, как на нас напала новая волна химер, в этот раз прямоходящие козлы. Выглядели они, на самом деле, странно, но снова не представили хоть какую-то угрозу для нашего отряда. Казалось, что все самые сильные химеры бродят где-то снаружи, а тут осталась одна мелочёвка.

Только внутреннее чувство подсказывало, что здесь что-то не так. Больно гладко мы спускались вниз, и очень подозрительно, что такие слабаки вообще смогли вырваться наружу. С другой стороны, химера не стала бы задерживаться на одном месте, зная, что наверху есть люди.

— У меня одного ощущение, что за мной следят? — вырвал меня из мыслей Алексей.

— Я ничего не чувствую, — сказал Кирилл.

— И я, — добавил Вадим. — Может, тебе показалось?

— Тут что-то не так, — сказал я, заметив, как Багира появилась из воздуха и стала шипеть на пару со Снежинкой. Такое поведение ввело меня в ступор — я никогда не видел, чтобы они так себя вели.

«Хороший, злой, хороший, злой», — мыслеречь Багиры ещё сильнее запутало меня. Кто хороший, кто злой? Где кого она увидела или почувствовала?

— Приготовьтесь, враг рядом! — сказал я, и в тот же миг оба фамильяра стали вести себя как обычно.

— Больше не следят, — удивлённо сказал Алексей. — А ваши фамильяры точно никого не почувствовали? Может мага с артефактом?

— Будь это иллюзия, её бы Багира развеяла, — ответил я, посмотрев на друга. — Проблемы возникнут, если только маг окажется в несколько раз сильнее меня.

— Тогда что это было? — недоумённо спросил он, на что я развёл руками.

— Чертовщина какая-то. Должно быть как-то связано с местным экспериментом, — сказал я, продолжая сохранять спокойствие. Неизвестность меня не пугала, я к ней давно привык, и если происходило что-то неведомое, я неспешно в этом разбирался. — Двигаемся дальше. Если отступим сейчас, будет только хуже.

С каждым новым ярусом мы встречали всё больше человеческих трупов. Счёт уже перевалил за полсотни, так что мне было очень интересно, а как это всё оставалось незамеченным? Даже учитывая коррупцию, слишком много лиц задействовано. Кто-то всё это построил, привёз оборудование, привёз людей, привёз продовольствие, привёз чёрт возьми столько химер, и ни у кого не возникло вопросов? Даже с учётом коррупции, местные власти должны были отреагировать, если только не заключили сделку с фанатиками.

Если это так, то как бы не пришлось развязать войну с целым континентом. Такие перспективы мне ничуть не приносили удовольствие. Хотя вполне возможно, в этом даже замешаны не сами фанатики, а люди, которым интересны только эксперименты над химерами для наращивания личной силы и влияния. Такой вариант тоже приходилось держать в голове.

Через полчаса, убивая слабых химер, мы дошли до последнего яруса. Если до этого мы встречали только груду хлама, то тут наткнулись на разбитые капсулы с мутной зелёной жидкостью внутри. Каждая из них была разрушена, и судя по размерам, там хранились химеры. Для чего это было сделано — я понятия не имел, однако это было уже больше, чем ничего.

— Обыщем здесь всё что есть. Затем доложим ордену, пусть тоже проведут расследование, — сказал я, изучая капсулы. К ним были прикреплены странные трубки, чьё предназначение я не мог понять.

«Тебе страшно?» — услышал я чужой мужской голос в голове.

— Враг! — громко крикнул я, однако это не помогло.

Время словно бы остановилось. Все трое замерли, не сдвигаясь со своих мест. Алексей явно собирался призвать меч, Кирилл поднял руку для заклинания, а Вадим вовсю рванул ко мне, но не смог сделать даже двух шагов.

Я оглянулся по сторонам, пытаясь найти врага, но тщетно. Тогда я закрыл глаза и обратился к фамильярам, и понял, что не чувствую эфирную связь. Её попросту не было. Магия тоже исчезла, словно я стал самым обычным человеком.

«Каково чувствовать себя беспомощным?» — снова прозвучал чужой голос.

— Вынужден тебя разочаровать — я не беспомощен, — уверенно ответил я, зная, что в самом худшем раскладе могу использовать силу своей души, как это делают фанатики.

Не знаю, какой эффект будет с моей изменённой душой, да и экспериментировать не хочется, но если дойдёт до этого… Я сделаю это, чтобы спасти остальных, и плевать, какую цену придётся заплатить.

«Самоуверенность. Она граничит с безумием», — безэмоционально ответил таинственный голос. Причём чем больше я вслушивался в него, тем больше казалось, что со мной разговаривает мертвец.

— Скорее уж шизофрения, раз я разговариваю с голосами в голове, — хмыкнул я, и подошёл к Алексею, пытаясь сдвинуть его тело с места. Никак, он окаменел как статуя.

'Готов пожертвовать собой, чтобы спасти друзей?

— Какой банальный вопрос, — снова хмыкнул я, показывая, что не испытываю никакого страха. — Я и без своей жертвы спасу друзей. Лучше скажи — что тебе от меня надо.

«Не знаю», — на такое заявление даже я не знал что ответить. Я подозревал, что со мной разговаривает какой-то фанатик, но не подозревал, что он ещё окажется сумасшедшим. А может это и вовсе жертва эксперимента?

— Тогда может скажешь, кто ты? — взял я инициативу в свои руки.

«Не знаю. Не помню. Уже давно не помню», — голос звучал всё так же безэмоционально.

— Ты враг или друг?

«На этот вопрос ты должен ответить сам себе», — я почувствовал, как в спину упёрлась холодная сталь. В буквальном смысле.

Я сделал шаг вперёд и спокойно обернулся, увидев перед собой мужчину в чёрном цилиндре и такого же цвета странном костюме, больше напоминающим длинный плащ, в маске скелета, полностью скрывающее его лицо. В левой руке он держал рапиру, а в правой трость, на которую опирался.

— Ты меня не убил, хотя мог попытаться. Ты не друг и не враг, — дал я свой ответ. — Так чего ты хочешь?

«Покоя. Чтобы голоса затихли. Но этого не случится. Не сейчас.»

— Ты хочешь, чтобы я дал тебе покой? — приподнял я левую бровь.

«Нет. Нужно закончить начатое. Тогда будет покой.»

— Что значит закончить начатое?

«Уничтожить отродий. Уничтожить приспешников. Уничтожить их хозяев.» — я хотел спросить, он их бывший приспешник, раз знает о хаоситах, но увы, на этот вопрос он бы не ответил.

— Значит у нас одна цель. Я не против сотрудничества, покуда у нас не возникнет спор, касающийся методов достижения цели, — прямо заявил я. Если он ради уничтожения хаоситов захочет пожертвовать всем человечеством, то какой в этом смысл?

«Значит ты выбрал стать другом».

— Раз мы друзья, скажи — это ты сделал? — сказал я, указывая на разрушенную лабораторию.

«Нет. Приспешники убили приспешников. Я закончил начатое.»

— Тогда почему ты здесь появился? Это не похоже на случайность.

«Твоя душа позвала меня. Я пришёл. Я помог.»

— Моя душа? — мне стало тяжело скрыть удивление. Это точно бывший фанатик? Хотя нет, правильнее будет спросить — это вообще человек? — Как душа может тебя звать?

«Нет больше времени. Потом. Не сейчас. Сейчас ты слаб для предначертанного. Стань сильнее. Мы встретимся вновь. Я приду. Возьми. Ищи это у других. Ключ к…» — странный мужчина исчез и одновременно с этим в голове словно прозвенели колокола.

— Максим! — услышал я голос сразу троих друзей. — Очнулся!

— Меня вырубило? — сказал я, протирая глаза.

— Да ты секунд десять стоял на месте и пялился в потолок, — сказал Алексей, и при этом похлопал меня по плечу. — Всё в порядке?

— Всё хорошо, если исключить момент, что я с голосами в голове разговаривал, — ответил я, и принялся рассказывать, что со мной произошло…

Реакция у всех была одинаковая — мы не поняли, что это вообще могло быть. Мои друзья ничего не почувствовали, а значит этот кто-то проник ко мне в голову. Другое дело, что я даже не представлял, насколько должен быть сильным тот же менталист, чтобы провернуть нечто подобное со мной?

Я был практически уверен, что это не менталист, а что-то иное. Ещё сильнее я убедился в этом тогда, когда заметил, как в моём кармане появилась странная пластмассовая баночка, внутри которой лежало несколько красных пилюль. Тех самых пилюль, которые я видел у Гордеева.

Менталист, владеющий ко всему прочему пространственной магией? Что-то я в этом сильно сомневался.

Убедился я в том, что в этом мире гораздо больше тайн, чем я изначально себе представлял. Встреча с этим «Фантомом» тому подтверждение.

Хотя что не могло не радовать — теперь я хоть смогу узнать, для чего нужны эти пилюли и где их производят. Так что это задание можно считать более чем успешным, даже несмотря на все уничтоженные данные. Зачем же фанатиком было воевать друг с другом — этот вопрос я решил отложить в долгий ящик. Пока не вскроются новые подробности, ни к чему, кроме старых теорий я не приду.

— Какие будут приказы? — обратился ко мне Вадим после того, как мы вышли из лаборатории на поверхность.

— Ты и Стрелок стережёте вход в лабораторию и банку с пилюлями, ожидая, пока не оцепят лабораторию. Я и Мороз отправимся убивать химер, — услышав своё боевое имя, Кирилл дёрнул плечами. Похоже я ошибся, что он привыкнет к своему боевому имени.

— Так точно, — ответил Вадим, после чего мы попрощались друг с другом и отправились выполнять свои задачи.

Помнится, давным-давно Седрик говорил одну забавную фразу — в любой непонятной ситуации убивай химер, не прогадаешь. В этом плане я был с ним полностью согласен, и не собирался сбежавшим химерам так спокойно разгуливать по земле.

Глава 8

Не могу сказать, что охота на химер выдалась хоть чем-то примечательной, помимо того, что сбежавших химер оказалось очень много и мы с Кириллом под «завязку» получили эфира.

Большую часть эфира я получил от песчаного элементаля — эта химера буквально управляла песком и постоянно закапывалась в землю, не давая нанести по её ядру урона, только к её несчастью Снежинка постоянно выдавала её местоположение, и поэтому мы без особых проблем одолели тварь.

На убийство всех химер у нас ушло два дня. Когда же мы вернулись ко входу в лабораторию, она была полностью оцеплена солдатами Альянса и Витязями. Внутри также находилась «Энигма», изучая технологии фанатиков.

Алексея с Вадимом давно забрали на вертолёте, а когда прибыли мы, нас точно также эвакуировали отсюда. Затем мы пересели на самолёт, и уже прямым рейсом полетели прямо в Российскую империю, в орден.

Красные пилюли уже отдали на экспертизу, так что оставалось ждать результатов. Свободное время я посвятил личным тренировкам магии, благо наставник к этому моменту вернулся. Правда он предупредил, что времени обучать меня у него будет мало, поскольку близится период призыва новых бойцов.

Меня это на самом деле удивило, поскольку если нас обучали три месяца, то этих собирались учить полгода. Однако как сказал сам магистр Рус — времена меняются, и методы обучения тоже.

На такой ответ я лишь развёл руками. Я не горел желанием загружать себя лишними мыслями.

Мою цитадель наконец закончили строить, однако она по-прежнему выглядела пустой. До этого там жило, если верить документам, больше полтысячи человек, а теперь не набиралось даже сотни. Что ни говори, а людей мне по-прежнему не хватало, и по-быстрому решить этот вопрос я физически не мог.

Своей маме я также написал письмо, что в скором времени я дострою мастерскую и дом для неё, и хочу, чтобы она там работала и жила в моей цитадели. Мама с радостью согласилась на это и ответила, что с нетерпением ждёт момента, когда мы снова увидимся. После таких слов на сердце становилось теплее.

Новых заданий от ордена по какой-то причине поступало, поэтому я решил, что надо бы получше исследовать шахты. Я планировал это сделать вместе с нанятыми наёмниками, однако планы резко изменились, когда ко мне пришло письмо от князя. Сначала я подумал, что речь идёт о Рюриковичах, но нет — это написал Григорий Сергеевич Сибирский, отец Кирилла.

Приглашению я не удивился — князю исполнилось пятьдесят лет, и по такому поводу не провести светское мероприятие было нельзя. Что до меня — я дружил с его наследным сыном, что в принципе уже был весомый повод меня пригласить, но и других причин хватало. Та же сделка с артефактами хоть и была одноразовой, но должна была принести немало денег их роду. Мой текущий статус тоже говорил сам за себя — глава молодого рода, ученик магистра Руса, лидер нового подразделения «Витязей», который лично знаком с князем Демидовым и Рюриковичем, так ещё и с первый принц обратил на него внимание. Как минимум в глазах князя Сибирского я человек, с которым в будущем даже главам влиятельных родов придётся считаться.

Тем более он ничего не теряет, приглашая меня к себе. Максимум испортит отношение с родом Гордеевых, только последним себе дороже отказываться от сотрудничества. В остальном он останется только в выигрыше, особенно учитывая, что мне гораздо выгоднее ходить на подобные мероприятия.

Кирилл предложил, чтобы я поехал вместе с ним, но я отказался, поскольку не видел в этом смысла. Кому надо, те и так знают, что мы дружим. Мне же наоборот, стоило подчеркнуть, что я теперь стал главой рода, поэтому решил поехать один. Всё-таки глава рода не станет ехать вместе с представителем другого рода на светские мероприятия, за некоторыми исключениями. Аристократы такое не поймут.

Хотя они не поймут и то, что я решил поехать туда на мотоцикле, а не использовать для этого личный автомобиль с водителем. Тут у меня был свой мотив так поступать — я не хотел рисковать чужой жизнью там, где этого можно было избежать. В моём же случае Теневики и фанатики так просто не отстанут. Так что ослаблять бдительность нельзя.

Единственное что Савелий пытался уговорить меня, чтобы я взял с собой слуг. Всё-таки раз я ехал на такое мероприятие, то взять с собой хотя бы тех же наёмников для защиты не было бы лишним для статуса, но я отказался всё по тем же причинам. За себя я сам постоять могу, причём гораздо лучше, чем если буду кого-то защищать.

К слову, Кирилл также сказал, что мне не нужно приносить никаких подарков, заверив, что так будет лучше. Я не стал спорить на этот счёт, и просто принял к сведению информацию.

Предупредив о своём уходе наставника, я сел на мотоцикл и поехал в гости к Сибирским. К моему удобству, глава решил отпраздновать его не в Сибири, где располагались их земли, а за городом возле столицы, арендовав для такого дела бальный зал, вместе с живым оркестром. Что ни говори — удобно.

Я выехал утром, чтобы точно не опоздать, и первые несколько часов ничего не предвещало беды, пока на выезде из города меня не решили остановить полицейские. Ко мне подошёл мужчина лет тридцати с неряшливой щетиной, держа в руке полосатую чёрно-белую палку.

— Предъявите ваши документы, — сказал он мне, чем заставил насторожиться.

— Сначала надо показать свои документы, а потом просить их у водителя, — ответил я, заглушив мотоцикл и сняв с себя шлем.

— Не учи меня делать мою работу, если не хочешь, чтобы тебе влепили штраф, — надменно ответил мужчина, в то время как его напарник спокойно стоял позади и со скучающим видом зевал.

— Можете попробовать, только итог вам не понравится. — спокойно сказал я, ожидая, когда мужчина представится.

— Назар Иванович Петров, — со второго раза он удосужился показать своё удостоверение личности. Вроде даже настоящее.

— А теперь назовите причину остановки, чтобы я показал своё удостоверение личности, — мужчина покраснел как помидор от злости.

— Приказ проверять всех на пропускном пункте, кто собирается выехать из города, — сквозь зубы процедил он.

— Так бы сразу, — показал я своё удостоверение личности, и на попытку мужчины взять его в руки, дёрнул руку назад.

— Ты что делаешь⁈ — если бы мужчина взорвался сейчас от злости, я бы ничуть не удивился., Это у него такое раздутое самомнение или есть другие причины?

— Я не обязан отдавать вам своё удостоверение личности, только показать. Я показал. Так какие ко мне могут быть вопросы? — меня этот цирк с конями стал выбешивать, но я вида не подал.

— Хочешь сказать я должен поверить, что маг, ещё и Витязь, будет один ехать на мотоцикле туда, где князь проводит бал? — так вот почему усилили контроль. — Мотя, вяжи этого лжеца.

— У вас нет для этого доказательств, — я оставил шлем на сиденье мотоцикла и сделал шаг вперёд. — Если попытаетесь меня арестовать, я расценю это как нападение и буду вынуж… — я не успел договорить, как небритый мужчина замахнулся на меня кулаком, целясь в щёку.

Я без проблем поднырнул под кулак и стукнул полицейского по шее, вырубив его на землю. Его напарник, что до этого не торопился помогать своему напарнику, застыл с дрожащими коленками на месте.

— Свяжитесь со своими и скажите, что было совершенно нападение, — сказал я, и показал на ладони огонь.

— Да, господин, да! — сразу начал кланяться второй полицейский, даже несмотря на то, что я не был его господином. Сразу же за этим он подскочил к своей полицейской машине за рацией, и стал что-то в неё говорить. Я не вслушивался, поскольку мне было без разницы.

Через пятнадцать минут приехала имперские спецслужбы, забрав с собой лежачего полицейского. Меня спросили о том, что случилось, я рассказал, после чего меня поблагодарили за содействие и сказали, что я свободен. Единственная мысль, которая крутилась в голове в тот момент — а что это вообще было?

Нет, такие напыщенные индюки встречаются, и таких немало среди простолюдинов, однако даже они должны понимать, когда можно распускать руки, а когда нет. Тут словно бы крылось что-то ещё.

Решив перестраховаться, я призвал Ворона и отправил его вперёд, для разведки. И не зря. Спустя минут двадцать езды мой Ворон вернулся ко мне и сообщил, что впереди меня ждёт засада из восьми человек. Они стояли недалеко от дороги и прятались прямо на деревьях. Неплохой ход, учитывая, что ели и сосны хорошо подходят для маскировки.

Похоже тому полицейскому очень много заплатили, раз он был готов попасть даже в тюрьму, лишь бы меня задержать.

Можно конечно вызвать подкрепление из ордена, но зачем давать возможность противнику сбежать? Ладно уж, посмотрим, что они придумали.

Я остановил свой мотоцикл в километре от противника и позвонил Кириллу, предупредив, что могу опоздать. Затем я призвал Багиру и выйдя с дороги, пошёл в обход по чаще леса, стараясь сберечь костюм.

Да, у мадам Тио я также заказал на днях десяток новых костюмов, но подарок Вячеслава Емельяновича я берёг как память. Не хотелось, чтобы из-за ветки он порвался и его пришлось бы перешивать.

Я медленно шёл вперёд, стараясь выдавать как можно меньше звуков. Шаг за шагом, через двадцать минут я практически подобрался к тем, кто меня ждал. Сначала я увидел их фургон, скрытый ветками деревьев и иголками, а затем уже самих врагов в маскхалате. Причём у каждого второго были не снайперские винтовки, как я этого ожидал, а ручные гранатомёты, которые стреляют реактивными снарядами.

Что ж, одно попадание я вполне себе пережил бы, благо наложить барьер я могу, а вот мой байк нет. Попади они точно в цель, я бы свернул себе шею и всё, на этом моя жизнь бы оборвалась. В этот раз они явно подготовились лучше, чем в прошлый раз. План практически идеальный, если не учитывать тот факт, что фамильяры это очень хорошие разведчики. Если бы они про них знали, то ни за что не пытались бы устроить засаду без мощных иллюзорных артефактов.

Жаль, что я не захватил с собой меч, с ним было бы проще. Впрочем, ничего страшного — я могу убить их всех по-другому.

«Слияние», — сказал я Багире и призвал несколько теней. В одну секунду они растянулись на десятки метров и пронзили тела бойцов. Четверо моментально упали вниз, и только тогда остальные среагировали. Только слишком поздно.

Не дожидаясь, пока в меня полетят реактивные гранаты, я призвал Ворона и четырьмя огненными шарами поразил оставшихся целей. Все четверо громко завыли, сгорая в огне. Их тела также упали на землю и быстро погасли. Пожара в лесу не предвещалось, уже хорошо.

В живых никого из них я оставлять не планировал — и так очевидно, что они из Теневиков. Заказ на меня вряд ли бы кто стал отменять, а кому другим было бы это исполнять? Вполне логично, что некому.

Правда стоило мне пройти мимо одного из трупов, которого я убил тенями, как глаз зацепился за одежду. Сев на корточки, я заметил, что на месте маскхалата была вырвана эмблема. Значит это не Теневики, а слуги какого-то рода. Это интересно узнать какому аристократу пришла гениальная идея использовать для устранения мага своих слуг, рискуя спалиться? За моей спиной стоит в первую очередь император, и если правда всплывёт наружу, этому роду, даже если он княжеский, не поздоровится.

Дела становились всё запутаннее и запутаннее. С одной стороны произошедшее выглядело как чистая подстава, возможно этим бойцам даже промыли мозги, а с другой — они то подготовили очень хороший план. При прочих обстоятельствах меня бы убили только так.

Ладно, пусть с этим разбирается имперская канцелярия и спецслужбы. Вычислили же они, что член рода Гавриловых на меня напал, значит и этих вычислят. Поэтому я позвонил полиции и сказал ехать сюда.

Через полчаса, что забавно, на вызов приехал всё тот же мужчина, который до этого расспрашивал меня о том, как полицейский на меня напал. Увидев снова меня, он тяжело вздохнул и многозначительно посмотрел на меня. Он явно хотел очень много чего сказать, но из-за разницы в статусе не мог.

Сказать, что я был не в восторге, что каждому встречному охота меня убить, это ничего не сказать. За час две стычки, это определённо рекорд для этого мира.

Я быстро дал показания, после чего меня подвезли до моего мотоцикла. Поблагодарив людей за их работу, я сел на мотоцикл и в этот раз поехал прямо на бал. По часам я успевал, правда уже в притык.

Ворон всё это время разведывал впереди обстановку, но благо никому не пришло в голову устроить ещё одну засаду, если первая не сработает. Так что до места, где проходил бал, я добрался без проблем. Слуги, услышав моё имя, сами припарковали мой мотоцикл, и всё что мне осталось сделать, это пройти внутрь здания и насладиться заслуженным отдыхом.

Зал для меня не выглядел хоть сколько-то примечательным. Что у Рюриковичей, что у Русов, интерьеры были похожи. Там люстры, тут мозаики и фрески, здесь столы с едой и напитками — ничего такого, что могло бы меня удивить. Разве что молекулярная кухня оказалась довольно интересной — например то, что на вид выглядело как помидоринка, на вкус напоминала дыню. Своей необычностью она мне и понравилась.

Собравшиеся гости также не упускали шанса посмотреть на меня. Как и в прошлый раз, никто не торопился ко мне подходить, но в этот раз по-другому случаю. Поскольку бал был собран в честь главы рода, то в первую очередь стоило поздравить инициатора торжества, который почему-то не торопился появляться на сцене, и уже потом знакомиться с новыми людьми и вести дела.

Самой главной темой для разговора стало то, кто какие подарки заготовил для князя. Каждый хвастался как мог — кто-то например подарил часы из чёрного рудия. Помнится килограмм этого металла стоит примерно так сотню миллионов рублей, а он был тяжелым.

Кто-то подарил одежду с редкой тканью, прямиком из Китайской империи, кто-то элитный спорткар, кто-то даже частный самолёт. Эти их попытки доказать друг другу, у кого самый лучший подарок, вызывал смех. Выглядело это очень по-детски, как если бы я кому-то пытался доказать, что моя игрушка лучше чем игрушка соседа по песочнице. Видимо поэтому Кирилл сказал не приносить подарок.

Разгуливая по залу, я не думал, что встречу здесь своих знакомых, помимо Кирилла. У Вадима с Алексеем были дела, наставник и Вячеслав Емельянович остались в ордене. Фёдор Михайлович, когда я последний раз с ним общался, по горло увяз в делах, так что вряд ли мог освободиться, а Мстислав Дмитриевич точно бы не стал посещать бал во время военной службы.

По итогу у меня оставалось не так много знакомых, но вот кого я меньше всего ожидал увидеть, так это внука наставника — Григория Павловича Руса, тёзку отца Кирилла. Встретившись со мной взглядом, он тут же заулыбался и подошёл ко мне.

— Максим Давидович, приятно удивлён, — в этот раз он доброжелательно обратился ко мне.

— Взаимно, — кивнул я. — Смотрю у вас хорошее настроение.

— Не без вашей помощи, — парень как-то странно посмотрел на меня.

— А я тут причём? — недоумённо поинтересовался я.

— Можно сказать, вы помогли мне найти цель в жизни, — улыбнулся парень, вызвав у меня чувство дежавю. Ситуация прямо как с Кириллом, правда последний скорее решил быть альтруистом.

— Значит не отказались вступить в орден? — прямо спросил я.

— Уговор есть уговор. К тому же вы мне показали путь, как можно достичь своей цели. Остаётся только идти по нему, каким бы трудным он не казался, — с пафосом в голосе ответил внук наставника.

— Могу только порадоваться за вас. Уже решили, в какое подразделение хотите пойти? — раз уж тема зашла про орден, решил я поддержать разговор. — В «Медведи» или может «Фениксы»?

— Нет. Я бы хотел вступить в подразделении Ворон, если выдастся такая возможность.

Глава 9

— Неожиданный выбор, учитывая, что подразделение даже месяца не существует, — сказал я как есть, прокручивая в голове варианты, почему парень решил пойти именно ко мне.

— Для меня тоже, — неловко улыбнулся парень. — Я долго думал, как могу стать сильнее, и решил, что мне нужен пример, на который я буду хотеть равняться. Этим примером стали для меня вы. Глава целого подразделения в восемнадцать лет — это что-то из разряда вон выходящее.

— Меня назначили на эту должность как раз из-за молодого возраста, — не стал я утаивать правду от парня. — Тут нечем хвастаться или восхищаться.

— Тем не менее я догадываюсь, почему выбрали именно вас, а не кого-либо другого, — мой ответ ни разу не смутил парня.

— Должно пройти больше полугода, прежде чем вы закончите обучение. Если к тому моменту ваше мнение не изменится, то я не возражаю, чтобы вы вступили ко мне, — от услышанного у парня аж глаза заблестели от радости. — К тому же, если вы вступите в Фениксы, то сможете одновременно состоять в двух подразделениях. Наш глава возражать не будет.

— Благодарю за совет, — искренне ответил парень, после чего мы перешли к обыденным темам разговора.

Про наставника я ничего не спрашивал. Если внук не стал говорить ничего о своём дедушке, то смысла лезть в их личные дела я не видел. К тому же с самим магистром Русом я эту тему не поднимал, делая вид, что ничего не произошло. То, как всё сложилось, меня более чем устраивало.

Я узнал, что с момента нашей последней встречи парень неустанно тренировался и загорелся идеей стать настолько сильным, чтобы защитить мир до момента, пока не изобретут способа, как избавиться от химер. Такое стремление я оценил — можно сказать, мы разделяли одну и ту же цель, с одним нюансом — я как раз и искал способ уничтожить всех химер.

Пока что для этого у меня были ровно три зацепки: Первая — проект душа. Вторая — татуировка крыльев на спине. Третья — «Забытый» род. Первая и третья зацепки были связаны друг с другом, а вот для чего нужны крылья, я даже близко не узнал. Впрочем, всему своё время.

Проговорив минут десять в основном про химер и про философию жизни, ради чего мы живём и за что сражаемся, я попрощался с Григорием и сказал, что буду ждать его результатов. Мы могли поговорить подольше, однако к этому моменту в зале появился сам именинник, так что всё внимание переключилось на него.

Для большинства людей это был повод подмазаться к князю, чем они и пользовались. Я же никуда не торопился и неспешно дегустировал приготовленную поварами еду. Князь в любом случае поговорит со всеми гостями, а значит и со мной, так какой смысл идти первым?

— Вот ты где, — я обернулся на голос Кирилла. — Отец, конечно, много народу пригласил. Еле тебя в этой толпе нашёл.

— Любят же меня искать все кому не лень, — усмехнулся я, вспоминая, что в прошлый раз Алексей искал меня в садах. — Что-то случилось или ты так, просто поговорить?

— Не угадал, — по взгляду Кирилла я понял, что он что-то затеял. — Пойдём, я хочу познакомить тебя с отцом.

Я коротко кивнул, после чего бок о бок последовал за Кириллом, пока не встретился взглядом с его отцом. На Кирилла он был совсем не похож — высокий, крупный, широкоплечий, лицо грубое, при этом судя по движениям, ещё и воин. Только цвет волос и глаз одинаковый. Единственное пожалуй что я не понял — почему он ходит с тростью.

— Отец, это мой друг, Максим Давидович Волков, — Кирилл первым представил меня.

— Князь, — поприветствовал я мужчину.

— Григорий Сергеевич Сибирский, — протянул в ответ мужчина мне руку. — Рад знакомству с молодым главой рода.

— Взаимно, — ответил я ему, и пожав руку, сказал: — Поздравляю вас с юбилеем.

— Благодарю, — вежливо улыбнулся мужчина, при этом не выдавая настоящих эмоций. — Должен выразить вам признательность, что помогли моему сыну найти достойную цель в жизни, — а вот и проверки пошли моего характера.

К слову, теперь даже князья будут вынуждены обращаться ко мне на вы из-за статуса главы рода, если только они открыто не признают меня своим союзником или родственником. Такое обращение тоже добавляло статуса, выделяя меня на фоне остальных аристократов.

— Тут нет моей заслуги, — покачал я головой. — Я только подтолкнул к сомнениям, а мой друг выбрал свой путь, даже если он считает иначе. Признательность тут не нужна, тем более я уверен, что когда вы помогаете другу, то не ждёте от него благодарности.

Григорий Сергеевич бросил короткий, едва заметный взгляд на Кирилла, после чего снова посмотрел мне в глаза и ответил:

— В таком случае давайте сменим тему. Как вам вечер? — во взгляде мужчины промелькнула какая-то эмоция, которую я не смог распознать.

— Смотря что вы имеете ввиду. Если про бал, то мне нравится. Если же в целом — за час на меня два раза напали, и оба раза пришлось давать показания.

— Ты не говорил, что на тебя напали, — удивлённо сказал Кирилл, вступив в разговор.

— Всё в порядке, они даже не заставили меня вспотеть, — успокоил я парня. — Если бы потребовалась помощь, я бы с тобой связался, как тогда.

— Как погляжу ваш вечер проходит даже интереснее, чем мой юбилей, — обратил на себя внимание князь, продолжая демонстрировать вежливую улыбку. — Хотя я никогда не любил день рождение. Оно лишь напоминание о том, что я не молодею, и что скоро придётся переложить ответственность на молодые плечи.

— От этого никуда не убежишь и не денешься, — понимающе кивнул я. — Мы все гости в этом мире, и надолго тут не задержится. Поэтому прежде, чем умереть, нужно успеть сделать то, что хочешь.нужно закончить всё, что считаешь нужным.

— Вы ещё молодые, смерть от старости вам не скоро грозит, — мужчина переложил трость в другую руку, прежде чем продолжить: — Не слишком ли рано о таком думать?

— Главная проблема людей в том, что они внезапно смертны, — покачал я головой, не соглашаясь с мнением мужчины. — Никогда не знаешь, когда именно смерть придёт за тобой, особенно если ты служишь в Фениксах. Причём мне даже за примером далеко ходить не надо — не будь я сегодня внимателен, то попросту не доехал бы до вас. Так что я буду делать всё, чтобы как можно быстрее добиться желаемого.

— И чего желаете вы? — в который раз я слышал один и тот же вопрос.

— Уничтожить всех химер, чтобы избавить мир от этой угрозы уничтожения, — и каждый раз давал один и тот же ответ. — А чего желаете вы, князь? — мужчина удивился, явно не ожидая ответного вопроса.

— По сравнению с вами, мои цели куда скромнее, — быстро он вернул себе вежливую улыбку. — Пожалуй, чего я хочу больше всего, так это уйти на покой и отдохнуть, однако этого в ближайшее время не случится, — немного помолчав, мужчина добавил: — Не думали связать себя узами брака? Восемнадцать лет всё-таки, срок немаленький.

— Отец, — Кирилл посмотрел на отца так, будто хотел просверлить его взглядом. Такое ощущение, что он вспомнил ещё день, когда отец настаивал на его помолвке с каким-то влиятельным аристократическим родом.

— Князь шутит, — сказал я, прочитав это по его взгляду.

— Я знаю, что шутит, только шутки у него иногда такие… — похоже мой друг не смог подобрать подходящего слова.

— Я на такое не обижаюсь, — хмыкнул я, и добавил: — Однако предупрежу, что брак в ближайшее время меня не интересует, как и помолвка. Поэтому надеюсь, что вы не будете предлагать мне помолвиться с одной из ваших дочерей, — князь коротко кивнул, поняв, что прецеденты этому были.

— Шутки шутками, но у меня к вам есть предложение, Максим Давидович, — этими словами мужчина полностью захватил моё внимание. — Насколько я знаю, у вас есть шахты, которые простаивают без дела.

— Верно, — согласно кивнул я. — К чему вы клоните?

— Один из моих вассальных родов специализируется на горнодобыче. Они могут быстро начать осваивать шахты, пригнав всю технику и своих людей.

Интересное однако предложение. Если начну сам нанимать людей, придётся арендовать в том числе технику, инструменты и при этом отвечать за технику безопасности и максимально комфортные условия труда. Соглашаясь же на сделку. я избавлюсь от лишней головной боли, взамен разве что придётся платить деньги с части дохода до момента, пока не истощатся шахты. Здесь и сейчас я выиграю от предложения, но в длинной гонке теряю в деньгах.

— Я не против, если позже обсудим детали. Также мне понадобится какое-то время, чтобы изучить шахты. Если там будут находится ещё химеры, я не хочу, чтобы обычные шахтёры пострадали, — ответил я князю.

Да, на перспективу я теряю в деньгах, однако я этим предложением выигрываю себе время. Деньги как раз не проблема, это восполнимый ресурс, а вот потерянное время я уже не получу. Ко всему прочему, это возможность выстроить хорошие отношения с родом Сибирских, так что соглашаясь, я гораздо больше выиграю, чем потеряю.

— Я пришлю контракт вашим слугам, — вежливо улыбнулся князь, после чего добавил: — О деталях вы сможете переговорить с моим сыном, а на этом я вынужден попрощаться. Другим гостям тоже нужно успеть уделить внимание.

Попрощавшись с Князем, мы с Кириллом остались одни, в окружении аристократов. К их взглядам к своей персоне я привык, как и то, что ко мне никто первым не спешил подходить, ровно как это делал и я.

— Это уже начинает становиться традицией. Каждый раз прихожу на бал и каждый раз общаюсь с князем, — невольно усмехнулся я.

— Хорошая традиция, — согласился со мной Кирилл. — На твоём месте я бы подумал, с кем в этот раз сходить на танец. Поверь, люди на это тоже обращают внимание.

— Посмотрим, — едва заметно пожал я плечами. — Если кто-то понравится, то да. Если нет, то не вижу в этом никакого смысла.

Поговорив ещё немного с Кириллом, я тоже попрощался с ним. Парень отправился искать общение с девушками, а я направился к столу, пробовать деликатесы. За весь день толком поесть не удалось, так что стоило наверстать упущенное.

Только поесть мне видимо была не судьба.

— Максим Давидович, — увидев меня, ко мне подошла довольная Анастасия Борисовна, младшая сестра Вадима. Красное обворожительное платье очень подходило её волосам — Приятно вас тут увидеть.

— Прекрасно выглядите, Анастасия Борисовна, — улыбнулся я в ответ. Похоже партнёра для танцев я себе всё-таки нашёл.

* * *

Время на бале пролетело незаметно. Ничего невероятного не происходило, и оставшийся вечер я с удовольствием провёл в компании Анастасии Борисовны. Мы поговорили про фехтование, особенно про то, что я последнее время тренируюсь. Девушка предложила как-нибудь провести спарринг, на что я согласился, если представится такая возможность. Затем обсуждали аристократическую жизнь, балы, после чего я познакомился с несколькими её подругами. Знакомство было мимолётным и для меня неважным, однако это лишний раз подчеркнуло статус в глазах окружающих.

В конце же были танцы. В третий раз я сразу взял всю инициативу на себя, чем приятно удивил девушку. Танец получился более живым, так что нам обоим он доставлял удовольствие.

Что ещё отдельно порадовало — Анастасия Борисовна не стала поднимать тему моего разговора с отцом. Она наверняка знала, что я отказался от возможной помолвки с ней, но её отношение ко мне от этого ничуть не изменилось. За это я её только сильнее зауважал.

После бала, ближе к утру, я поехал обратно в орден, благо никто не организовал ещё одно нападение, что не могло не радовать. Я вернулся в свою комнату, принял душ и сладко спал до утра.

Затем жизнь можно сказать, вновь вернулось в привычное мне русло. Утром физические тренировки, днём магические с наставником, вечером фехтование с Вячеславом Емельяновичем. Складывалось ощущение, что с момента моего обучения ничего не изменилось, потому что задания давать не спешили. Впрочем, я не жаловался, поскольку по-прежнему становился сильнее как мечник и маг, и при этом мог решать проблемы рода.

Да, Савельев большую часть забот взял на себя, однако мне приходилось подписывать часть документов, которые обязательно требовали мою подпись, принимать неоднозначные решения, например стоит ли менять поставщика магических трав, потому что он стал завышать смену, поскольку мы больше не род Гавриловых, или всё-таки нет.

Забот было столько, что их любой устанет перечислять.

Отдельной неожиданность стала шахта, из-за которой мне пришлось лично лететь в цитадель. Я приказал наёмникам осмотреть внимательно шахты и дать отпор химерам в случае чего. Сильных химер там быть не могло, иначе бы их почувствовала Снежинка, так что я за них не переживал.

Удивило меня то, что во всей этой сети пещер оказался скрытый подуровень, в котором Гавриловы хранили часть своих богатств. В основном это были украшения из редких драгоценных металлов, снова те же артефакты, разное холодное оружие, вроде копий, секир, двуручных мечей и даже экзотического оружия, как те же чакрамы. Можно сказать, я нашёл вторую сокровищницу.

Что отдельно порадовало, так это пилюли для укрепления тела. Они не были такими уж дорогими, зато долгое время не портились и их лежало тут сотни. Продавать я их не собирался, поскольку для меня это лёгкий способ быстрее получить магическую энергию в ядро. Да, перебарщивать само собой нельзя, иначе это только навредит телу, но от одной штуки в день ничего плохого не будет. Скорее организму будет проще переживать те нагрузки, которыми я его нагружаю.

Также я нашёл тела нескольких очень старых на вид скелетов, только кому они могли принадлежать, я даже не подозревал. Скорее всего врагам Гавриловых, ибо вряд ли кто-то стал бы прятать простолюдинов настолько глубоко. Также мои люди нашли блокнот с пожелтевшими листьями, написанный кровью, и сообщили, что там написаны какие-то бредни. Поскольку на них стояла клятва, я не волновался, что они раскроют тайны.

Блокнот я забрал с собой в кабинет в цитадели, и сев на стул, стал читать. И по мере чтения стал понимать, что это вовсе не бред.

«Один, в темноте. Голоса не дают покоя. Я видел его. Видел через темноту. Скелет с тростью и рапирой в руке. Он смотрел на меня и спрашивал, боюсь ли я. Я сказал нет, но он заявил, что это неправда. Каждую ночь я просыпаюсь в поту. Я не понимаю, кто он. Я не знаю, что он от меня хочет. Я и так скоро умру от голода и жажды. Связываться с ними был ошибкой. Зачем дальше меня мучать? Разве я мало расплатился? Лучше бы меня сожрали уже химеры. Ещё эти голоса… Они не затихают. Они кричат, моля о помощи. Дайте мне умереть…»

На этом единственная запись в блокноте заканчивалась. Что это было и что автор этим хотел сказать, оставалось загадкой. Зато стало понятно, что того «фантома» видел не только я. Похоже он существует уже очень много лет, но вот что при этом из себя он представлял, оставалось хорошим вопросом. Он точно не фамильяр и тем более химера. Назвать же его человеком у меня язык не поворачивался. Надо будет при следующей встрече попытаться узнать о нём как можно больше.

Он явно что-то знал про души, так что вполне возможно, он и про эфиромантов знает. Если это так, то его знания здорово мне помогут в борьбе с фанатиками и помогут разобраться, почему фамильяры больше не появляются в этом мире. Однако когда произойдёт эта встреча, остаётся гадать. Главное к тому моменту стать достаточно сильным, чтобы он сам горел желанием раскрыть все карты.

После всех этих новостей от Кирилла я получил контракт, в котором род Зотовых обязывался начать работы с шахтами в течении трёх месяцев после момента подписания договора. Кирилл в данном случае выступал их представителем, что было весьма удобно для Зотовых — целый княжич пошёл договариваться ради них с другим родом. По факту же мне было гораздо удобнее работать с ним, нежели с с незнакомыми людьми, поэтому ситуация сложилась именно таким образом.

Я изучил документы, внёс несколько правок, в основном касавшихся ответственности в случае того, если с работниками что-то случится. Например за то, если работник пострадает из-за собственной халатности или не соблюдения правил техники безопасности, ответственность за это будет нести род Зотовых, и в том числе будет обязана оплатить ему услуги целителя.

Остальными же правками займутся юристы, так что отправив к ним договор, я снова отложил вопрос с шахтами в долгий ящик. По-хорошему пройдёт полгода, прежде чем начнутся работы, так что торопиться было некуда.

Однако я понимал, что затишье не продлится долго, и что скоро спокойные мгновения жизни закончатся. Так и получилось, только в одном я ошибся.

Я полагал, что первыми придут новости про красные пилюли, но нет, учёные всё ещё проводили исследования. По крайней мере мне ничего не сообщали. Зато установили личности напавших на меня людей перед балом, и ими в самом деле оказались слуги рода, и не абы какого, а Медведевых.

Первая мысль, которая пришла мне в голову — дело нечисто пахнет.

Глава 10

Не верилось мне, что Медведевы стали бы так глупо себя подставлять. Это богатый род, как говорил Алексей, да и их наследник служит в Фениксах. С чего вдруг им нападать на меня, да ещё своими слугами? Я бы понял, будь это маленький род, у которого нет денег на заказ наёмников, но у Медведевых глава рода ведь не идиот, чтобы посылать своих бойцов против меня, а значит идти против императора.

Нет, тут явно было что-то не так. Да если на то пошло, какой мотив мог быть у Медведевых? Шансы, что они служат хаоситам, маловаты. Возможно, они устроили засаду на кого-то другого, только зачем тогда полицейский меня задержал? Совпадение? Очень сомнительное. Да даже если они не за мной охотились, зачем своих бойцов использовать? Это же не война между родами, чтобы открыто задействовать слуг.

Хочешь не хочешь, а придётся разбираться в ситуации, даже если происходящее мне совсем не нравится. Я мог бы уже сейчас выставить перед родом Медведевых обвинения, однако не видел в этом смысла. Что толку портить отношения, если враг этого добивается? Нужно действовать им наперекор — использовать ситуацию, чтобы сблизиться.

В голове у меня родился примерный план действий, так что оставалось ждать, когда Медведевым сообщат об случившемся, и когда они решат связаться со мной.

* * *

Ждать представителя долго не пришлось, благо я находился в ордене. На следующий день после того, как мне сообщили новости, в мои двери настойчиво постучали. Стук я узнал без проблем, и ничуть не удивился увидеть за дверью Павла Николаевича Медведева.

И снова мы секунд десять молча смотрели друг на друга, не роняя ни слова. Оба наших взгляда говорили больше, чем сами слова. Впрочем, долго играть в гляделки я не горел желанием, и поэтому сказал:

— Я знаю, зачем ты тут. Заходи, присаживайся будем думать, что делать, — сказал я, после чего направился прямо ко столу.

Павел молча отодвинул стул напротив меня, после чего сел и продолжил молча смотреть. В этот раз в его взгляде чувствовалось сожаление что ли о случившемся, и при этом надежда, что я помогу. Выглядело это странно, учитывая габариты парня — казалось, что такой здоровяк вообще не умеет извиняться и тем более просить о помощи. Особенно тот, кто носит боевое имя «Мясник».

— Кофе или чаю? — предложил я парню, как и в первую нашу встречу.

— Чаю, — в этот раз он согласился. Я быстро поставил чай завариваться, разложил сервиз, и когда тот был готов, налил нам двоим.

— Чай успокоительный. Выпей, легче станет, — на услышанное Павел молча кивнул и залпом выпил содержимое. Я, как хозяин, налил ему ещё.

— Спасибо, — сказал мне парень, но вот его усталость никуда не делась. Похоже в последние несколько суток парень совсем не спал.

— Выпей ещё. Времени у нас много, так что торопиться некуда, — я рукой указал на чай, и сам при этом выпил свой.

Так мы просидели пятнадцать минут. За эти пятнадцать минут от всего заваренного чая не осталось и следа, зато теперь Павел выглядел гораздо спокойнее, словно его перестали терзать мысли.

— Спасибо, — коротко сказал Павел. По его лицу было видно, что ему хотелось выговориться, может даже пожаловаться на жизнь, но аристократическое воспитание не позволяло ему этого сделать. Тем более не пристало это делать перед практически незнакомым человеком.

— Это мелочи, — сказал я, и убрав сервиз со стола, спросил: — Теперь думаю можно перейти к делу.

— Да, — согласно кивнул парень. — В первую очередь от лица рода приношу извинения за случившееся. Мой род признаёт вину и приносит свои извинения, что мы не уследили за слугами и позволили случиться подобному.

— Ни ты, ни члены твоего рода не затаили на меня обиду и не желают моей смерти, так? — задал я интересующий меня вопрос.

— Между мной и тобой обид нет. Мой отец также заявил, что не держит на тебя никакой злобы, и не стал бы пытаться убить. Насчёт остальных братьев и сестёр у меня уже такой уверенности нет, — от таких откровений я вскинул брови. Он этими словами своих родственников ставил не в лучшем свете, хотя понять я его мог. Не могли же слуги без приказа пойти и просто так захотеть устроить на меня засаду.

— Хорошо. Скажу прямо — я не верю, что кто-то из Медведевых виноват в случившемся, именно поэтому я не стал обвинять ваш род в нападении. Я подозреваю, что кто-то либо пытался убить меня вашими руками, либо подставить. Может сразу и то, и другое, — Павел, как и я до этого, тоже удивлённо вскинул брови.

— То есть ты на нашей стороне? — не веря в услышанное спросил он.

— Да. Ситуация слишком неоднозначная. То что ваши слуги напали на меня, это отдельный разговор. Когда поймём причину, вернёмся к этой теме и поговорим о компенсации, — спускать эту тему с рук я не мог, даже если бы захотел. Род отвечает за своих слуг, и даже если те действовали по своей воле, ответственность никуда не девается. Так что компенсация это самый быстрый и лёгкий способ уладить конфликт. — Сейчас нужно разобраться кто мог вас подставить и зачем. Есть предположения?

— Врагов у нашего рода много. Желающих ему навредить ещё больше, — Павел положил обе свои руки на стол и свёл ладони вместе. — Однако это не их методы. Мы всё ещё проводим расследование внутри рода. Здесь замешано больше, чем восемь человек. Кто-то отдал этим людям снаряжение, машину. Также выясняется, была ли подкуплена полиция нашими слугами. Если это окажется правдой, то в историю будет вовлечено ещё больше людей.

— При этом непонятно, по какой причине они так поступили, — я положил большой и указательный палец на подбородок. — Возможно тут поработал менталист?

— Сомнительно. Обо всех известных сильных менталистов мы знаем. У каждого есть железное алиби, — угрюмо ответил Павел.

— Это о которых вы знаете. А про которых не знаете? — сложил я руки на груди.

— С иностранными родами вражды у нас нет, — уверенно ответил парень. — С некоторыми разве что у нас натянутые отношения.

— Я не про это. Есть маги, которые могут намеренно скрывать свою силу. Например когда я встретился с одним из Соколовых, по документам утверждалось, что у него давно разрушено ядро. На деле же оказалось ровно да наоборот, — дав время Павлу переварить информацию, я продолжил: — Сильный маг иллюзий также способен обмануть разум. Может есть идеи или предложения, откуда стоит начать копать?

— Нет, — мотнул головой Павел. — В данный момент род занимается личным расследованием, и меня, как его представителя, попросили поговорить с тобой, чтобы ты дал нам время разобраться в происходящем. Виновных мы нашли, однако никто из них не может дать вразумительную причину, почему они так поступили.

— Всё ещё похоже на работу менталиста, — ответил я, прокручивая в голове возможные сценарии. — Хотя вполне возможно, тут кроется другая причина. У меня есть подозрение, в чём тут дело, однако мне понадобится твоё содействие и клятва, что ты не станешь раскрывать мои секреты.

— Если это не будет вредить моему роду, то я клянусь, что не стану раскрывать тайны и помогу чем смогу, — уверенно ответил парень, смотря мне в глаза.

— То, что я сейчас скажу, не должно всплыть где-то ещё, — получив в ответ утвердительный кивок, я продолжил: — Если кратко, я умею считывать психическое состояние людей. Я могу определить, человек имеет добрые намерения или злые.

— Такое невозможно, — недоверчиво ответил Павел. — При всём уважении, я не могу в это поверить.

— А если так? — сказал я, и призвав Багиру, активировал «слияние». Увидев, как меня окутала тень, от которой уже едва заметный туман, Медведев словно потерял дар речи. — Это не артефакт, а моя сила. Сними с меня хоть все аксессуары, ничего не найдёшь. И да, это тоже тайна рода.

Вообще, очень удобно оправдывать свою силу такой формулировкой. Даже император без веских причин не станет задавать неудобные вопросы. Всё-таки на подобных вещах держится сила рода, а оглашать их кому-либо означает целенаправленно ослабить себя.

— Теперь кажется я понимаю, почему тебя выбрали главой нового подразделения, — сказал Павел спустя секунд двадцать молчания.

— Глава ордена не знает про эту способность, и я не планирую в ближайшее время об этом распространяться. Если захочешь узнать больше, придётся вступить в моё подразделение, однако знай — обратной дороги не будет.

Несколько минут парень угрюмо смотрел на меня, но не говорил ни слова, обдумывая предложение. На его лице до последнего не мелькало ни одной эмоции, пока он не сказал:

— Хорошо. Я тебе верю. Давай сначала мы разберёмся с произошедшим, а затем я обдумаю решение. И ещё раз спасибо, что помогаешь нам, а не пользуешься ситуацией для личной выгоды.

— Пустяки, — отмахнулся я рукой. — Сложное впереди. Мне нужно, чтобы я попал в ваше родовое поместье, чтобы проверить всех слуг. Если кто-то из них будет враждебно настроен ко мне, то значит он предатель. Я составлю список и позже пришлю его вам. Этих людей нужно будет допросить через менталистов — возможно через них мы найдём зацепки. Других идей, как выйти на след нашего общего врага, у меня нет.

— С этим возникнут проблемы, однако я поговорю с отцом. Если пообещаешь, что не будешь спешить обвинять наш род в измене, то он скорее всего согласится, — когда Павел упомянул своего отца, я заметил, что на его лице промелькнуло недовольство. Похоже он с ним не очень-то ладит, и нынешняя ситуация скорее вынудила его поговорить со мной. как Феникс с Фениксом.

— В таком случае буду ждать ответа.

После этого я попрощался с Павлом и оставшийся день прошёл незаметно. В основном я посвятил его принятию пилюль и рассуждению о магии в целом, поскольку уже делал успехи в огненных заклинаниях.

Да, быстро создавать магический круг, чтобы посылать во врага сотни огненных стрел или шаров я само собой пока что не мог, хотя чего таить, благодаря пилюлям и артефакту, я очень быстро становился сильнее. Мне легче давались масштабные заклинания — например вместо десятка огненных серпов, я мог выпустить разом двадцать, а то и тридцать, зависимо от времени подготовки заклинания.

Правда был в этом один жирный нюанс — если я хотел запечатать заклинание в ладони, то приходилось ограничивать его максимальную силу. Тонкая прослойка эфира попросту не могла удержать всю мощь заклинания. Её же утолщение приводило к потере мощности заклинания, так что это стало проблемой, которую я пока не придумал, как решить. Тут даже я не уверен, а есть ли вообще решение проблемы, кроме как стать сильнее и увеличить мощность самого эфира.

Также я снова задумался об том, что после того, как освою стихию огня в полной мере, нужно перейти к другим атрибутам. Магия ментализма и иллюзий меня не интересовала, а вот исцеление по-прежнему оставалось в приоритете. В идеале чтобы я мог восстановить себе конечности даже на поле боя.

Затем в приоритете стояли комбинированные заклинания, или точнее говоря, стихии. Например тот же Вадим комбинировал огонь и воздух, создавая смерч. Усиливать заклинания подобным образом сэкономило бы мне много маны, которую я смог бы эффективнее тратить в бою.

В последнюю очередь я уже думал о том, как увеличить число запечатанных заклинаний. При попытке запечатать третье заклинание, у меня исчезало первое, так что два было пока что моим максимумом. Поэтому одно заклинание я держал для защиты, а одно для атаки.

У меня появилась идея запечатывать таким образом заклинания в своём мече, но эта затея не увенчалась успехом. Да, на какое-то время печать на мече работала, но без постоянной подпитки эфир растворялся в воздухе, так что эксперимент я признал провальным.

Затем же ко мне пришло письмо от Медведых с приглашением к ним в поместье. Они подогнали к воротам цитадели ордена автомобиль, на который я сел, после чего меня доставили в аэропорт, а оттуда уже в само родовое поместье.

Сказать, что оно хоть чем-то отличалось от других, это соврать. Поместье выглядело так, что мне даже нечего было комментировать — единственное что ангаров с разной боевой техникой было очень много.

На входе в поместье меня также ждал сам Павел. Он стоял один, хотя я полагал, меня встретят с главой рода, однако последний пребывал на аудиенции у Его Императорского Величества и не мог со мной встретиться. Возможно, оно даже и к лучшему.

— Я тебя должен сразу предупредить — здесь собраны далеко не все слуги, которые у нас есть. У моего рода очень много предприятий, и все они требуют охраны, — сказал Павел, лично провожая меня по поместью. — Я сообщил отцу, что ты хочешь помочь с расследованием и хотел бы лично переговорить с пленниками, так что проблем возникнуть не должно.

— Хорошо, — ответил я, и немного погодя, добавил: — Если не найдём виновника среди слуг, скорее всего тут может быть замешан кто-то из твоих родственников. Я не хочу обвинять никого заранее, но предупредить всё равно должен.

— Я понимаю, — взгляд парня снова стал угрюмым. Я не стал ничего говорить и молча шёл рядом с ним, пока мы не пришли в тюрьму Медведевых, или точнее сказать, темницу.

В подвале поместья, в клетках, закованные в оковы, прислонённые к стене сидели мужчины от двадцати до сорока лет. Всего я насчитал четырнадцать человек. Ни синяков, ни порезов на них не было, так что я предположил, что их исцелили для дальнейших допросов.

— Сейчас проверим, — сказал я и обратился к Багире. Маленький чёрный комок шерсти сразу же появился у меня на руках, внимательно разглядывая людей. Делала она это очень внимательно, будто пыталась понять, что здесь не так.

«Пустой. Пустой. Пустой. Пустой…» — прозвучало ровно четырнадцать раз слово в моей голове. Похоже мои опасения подтвердились.

— Ты что-то понял? — нетерпеливо спросил Павел.

— Кто-то промыл им мозги. Возможно даже подменил воспоминания. Враждебности ко мне они не испытывают. Нет, правильнее будет сказать — они вообще ничего не чувствуют. Их разум повреждён. Скорее всего их использовали как марионеток, так что вряд ли им можно помочь.

— Вот с… — парень хотел выругаться, но быстро прикусил язык и сжал кулак. Я заметил, как сморщился его лоб и как при этом он посмотрел на бойцов. — Извини.

— Всё в порядке, каждый может выйти из себя, — спокойно ответил я, хлопнув парня рукой по плечу.

— Если это работа менталиста, то чья? — задал он тот же вопрос, который интересовал меня самого.

— Не знаю, но он возможно находится в вашем роде, — я положил большой и указательный палец на подбородок. — Промыть мозги двадцати двум людям за один день не получится, если только он не профессионал, который этим занимается десятилетия. Скорее всего виновник по-прежнему находится здесь. Он должен был контактировать с этими бойцами, чтобы свершить план. Есть идеи, кто это может быть?

— Личная гвардия отца контактировала с каждым из этих людей. Их всего двадцать человек, однако они маги. Да, слабые, большинство являются восьмыми или девятыми сыновьями маленьких родов, которым попросту не хватило наследства. Поэтому они пошли к нам в найм. Возможно, кто-то из них затаил на нас обиду.

— Тогда созови их всех на плацу. Будем проверять, — сказал я Павлу, на что тот молча кивнул.

Уже через десять минут мы стояли на плацу и ждали, когда появится отряд. Ждать долго не пришлось — вооруженный отряд в экзоскелетах и МШВ узнать было нетрудно, хотя что броня, что оружие, было от неизвестных мне производителей.

Они шли строевым шагом и вели себя обычно, однако я не мог не заметить, как от одного из них идёт странная, почти незаметная фиолетовая дымка эфира. Учитывая, что этот мужчина вышагивал впереди всех, он являлся капитаном гвардии.

Значит фанатики есть не только среди аристократов, но и их слуг. Всё даже хуже. чем я думал.

Моя миссия только начинается.

Глава 11

Пока личная гвардия Медведевых приближалась к нам, я обдумывал план действий. Если прямо заявлю, что этот человек является предателем, то мало чего добьюсь. Слишком грубый подход — мне может быть поверит Павел, но не поверит глава рода и другие его члены. Значит нужно действовать тоньше и хитрее.

— Господин, первый отряд по вашему приказанию прибыл, — поклонился капитан отряда, в то время как остальные девятнадцать человек продолжали стоять сзади, ожидая приказов. — Чем можем служить?

У капитана гвардейцев была отличительная внешность. Длинные пепельные волосы, зелёные глаза, при этом лицом он был лет на тридцать максимум. При этом выглядел он грозно, прямо как тот же Павел — широкоплечий, крупный. Такого не запомнить было тяжело.

Но вот что больше напрягало, так это дымка. Это остаточный след от использования эфирной техники, и что-то я не видел, чтобы мужчина использовать хоть одну из них. Всё это выглядело мягко говоря, непонятно для меня.

— Это Максим Давидович Волков. Он помогает нам расследовать дело, — мужчина посмотрел на меня и сделал вид, что ничего не знает обо мне. — Он хотел бы разузнать то, что вам уже известно. Предоставьте ему все доказательства и расскажите свою версию событий.

— Максим Давидович Волков, — поклонился уже мне мужчина. — Можете задавать мне любые вопросы. Я отвечу на каждый, если это в моих силах.

— Вопросов у меня много, однако позвольте для начала пожать вам руку, в знак благодарности за будущую помощь, — хитро улыбнулся я, чем ввёл мужчину в ступор.

— Уважаемый, вы аристократ, у нас с вами большая разница в статусе. Мне не положено жать вам руку, — попытался отмазаться мужчина, но тщетно.

— В ваших жилах течёт аристократическая кровь, так что ничего страшного не произойдёт, если вы пожмёте мою руку, — ещё шире улыбнулся я, заставив мужчину насторожиться. — Я настаиваю.

— Мне не нравится ваш тон, уважаемый, — и снова как уж на сковороде, попытался выбраться из ситуации капитан. — Я не хочу и не обязан пожать вам руку, особенно когда вы так настаиваете.

— Думаете, я собираюсь причинить вам вред? — приподнял я левую бровь и сложил руки на груди.

— Нет, однако… — мужчина не нашёл что ответить, чем только подтвердил мои подозрения.

— Семён, хватит устраивать цирк и пожми руку уважаемому гостю, — вмешался в наш разговор Павел. Молодец, быстро сообразил, что я делаю это не просто так. — Максим Давидович не повышал на вас голоса, и только попросил пожать руку. Эта просьба не из ряда вон выходящего. То, как ты ведёшь, вызывает вопросы, особенно на фоне произошедшего.

— Прошу прощения, господин. Мы все на нервах из-за случившегося, — оправдался капитан, увидев, как Павел играет желваками. — И вас прошу прощения, Максим Давидович. Ваша просьба была неожиданной и меня смутила. Надеюсь, из-за этого мы не станем усугублять ситуацию.

— Всё в порядке, — протянул я ему руку, на что капитан гвардии улыбнулся и её пожал, попав в мою ловушку.

Я призвал Багиру и влил в него совсем немного эфира, как это делал с Алисой. Только в этот раз тени я не использовал — только чистую энергию, чтобы намекнуть капитану, кто я такой, и вынудить меня напасть. Однако всё пошло не так, как я ожидал.

Всего на секунду, но пепельные волосы мужчины стали чёрными, а зелёные глаза стали серыми. Его лицо словно постарело лет на десять, и габариты тела изменились вместе с ростом, но всё ровно на секунду, прежде чем он не вернулся в прежнее состояние.

Этой же секунды капитану хватило, чтобы капитан атаковал меня магией воздуха. Я на рефлексах поставил перед собой барьер, а затем призвал Ворона и активировал «Пламенные доспехи».

Не медля ни секунды, я атаковал капитана, однако не успел — словно из ниоткуда вспышка перед глазами ослепила и оглушила меня. Я не сразу понял, что произошло, а напавшие на меня с Павлом гвардейцы не дали времени на обдумывание, одновременно открыв огонь из магических штурмовых винтовок.

— Прошу, не убивай их! — услышал я крик Павла сквозь гул звуков, но не стал отвечать. Мои доспехи не смогут без остановки впитывать урон.

Я рывком стянулся к первому противнику, и вырвав оружие из рук, врезал ему прикладом по груди. По хрусту костей я понял, что рёбра точно сломал. Этот вне игры.

Продолжая держать в руке винтовку, я прицелился и выстрелил ещё четырём гвардейцам по рукам. Их выстрелы не причиняли мне вреда, несмотря на то, что тратился эфир, зато мои да. Взвывая от боли, они упали на землю, в то время как остальные пятеро попытались навалиться массой, буквально прыгнув на меня.

Только они не учли, что броня огненная… Мне пришлось её отменить, чтобы они не сгорели в огне, и призвать Багиру, чтобы активировать слияние. Сейчас было не до конспирации — я призвал пять теней и в полёте врезал ими в гвардейцев, отшвыривая их назад.

Вреда им это не причинило — все пятеро быстро поднялись обратно на ноги, однако выиграло мне время. Я снова взял в руки винтовку и прострелил им руки, не давая атаковать. Можно было ещё и ноги прострелить, однако тогда они могли умереть от потери крови.

Медведев тоже не отставал. Я только сейчас обратил внимание, что он не использовал стихию, и голой силой вырубил остальных атаковавших гвардейцев. Понятно теперь, почему он Феникс. А вот почему Мясник, не очень.

— Никого не убил, но зелья здоровья им понадобятся, — сказал я, и оглядевшись, добавил: — А капитан похоже дал дёру.

— Спасибо, что не убил их, — сказал Павел, смотря в направлении, откуда бежали другие слуги, бежавшие на шум.

— Сначала свяжем их, потом решим, что делать, — сказал я, заметив, как некоторые по-прежнему пытаются дотянуться до винтовок. Повезло ещё, что они не решили сразу вступить в ближний бой, иначе бы без смертей не обошлось. Всё-таки они были в экзоскелетах, и их физическая сила не маленькая.

Слуги медведевых быстро связали напавших, оказали им помощь и отвели в темницу. Всё это время Павел угрюмо хмурился и тёр двумя пальцами переносицу, пытаясь решить, что ему делать. Я только посочувствовал парню — навалилось на него конечно проблем, особенно учитывая, что на меня второй раз напали.

Когда всё закончилось, меня пригласили внутрь поместья. Мы вошли в один из множество залов, сели на кресла, нам принесли чая и разных угощений, и только после этого мы заговорили о том, что произошло.

— От лица рода приношу извинения за произошедшее, — сказал Павел, держа в руках чай и смотря на меня тяжелым от мыслей взглядом. — Это полностью наша вина, что наши слуги во-второй раз нападают на тебя, ещё и на нашей территории, когда ты гость. Если мой род как-то может загладить вину, то дай знать.

— Павел, я не тот человек, который станет пользоваться ситуацией ради личной выгоды, — покачал я головой, успокаивая парня. — Моя цель уничтожить всех химер, а не род, в котором затесался предатель. Твой род можно винить только за то, что он не уследил за слугами, но уж точно не в измене. Тем более напали на нас двоих, а значит они выполняли совсем чужой приказ. Поэтому предлагаю сойтись на компенсации. Какой она будет — пусть решает ваш род.

— Этот вопрос должен решать глава рода. У меня таких полномочий нет, — покачал головой Павел. — Если хочешь, можешь его дождаться, чтобы поговорить с ним. Если и получить компенсацию, то на мой взгляд лучше ту, что тебе будет нужна.

— Тоже здравая мысль, однако я не хочу просить от вашего рода многого, — ответил я, и немного подумав, добавил: — Позже я обсужу этот вопрос с твоим отцом лично или по переписке. Надо подумать, что мне нужно, что может предложить твой род и чтобы эта компенсация не выходила за мои личные рамки. Я воспринимаю Медведевых как возможных союзников, и не хочу портить деньгами отношения.

— Раз мы с этим разобрались, скажи — ты тоже это видел? — похоже именно это больше всего не давало покоя Павлу. — Видел, как Семён стал другим человеком?

— Да. И это явно был не Семён, а кто-то, кто притворялся им, — я как и Павел, взял чашку чая в руки, и залпом выпил всё содержимое, после чего вернул чашку на блюдце. — С таким я сталкиваюсь впервые, хотя подозреваю, с чем это связано.

— Секрет рода? — сразу догадался Павел.

— Секрет рода. Если захочешь вступить в подразделение «Ворона», то поделюсь информацией. До того — это тайна, о которой знают только пять человек, включая меня. И перед тем, как соглашаться, хорошо подумай — надо оно тебе или нет. Тебе придётся встречаться с людьми с такими способностями, и поверь, они сильно отличаются от химер.

— Думать тут нет смысла, особенно когда я всё решил после боя, — мотнул головой Павел и посмотрел в пол. — Из-за этого ублюдка пострадали мои люди. Из-за него пострадал мой род. Я не могу просто сидеть сложа руки.

— Разве ты настолько привязан к роду? — увидев удивлённое выражение лица Павла, я раскрыл мысль: — Когда ты его упоминал, и особенно своего отца, то выглядел не очень довольным, будто вспоминал что-то неприятное.

— У нас с отцом есть разногласия, однако мы семья, и я не дам никому её в обиду, — уверенно заявил Павел. — На моём месте любой поступил бы также.

— Спорить не буду. Если собираешься вступить, скажешь об этом главе Ордена. Я тоже поговорю с ним, чтобы подготовили документы. Как только отдашь клятву, я расскажу всё что знаю. Можешь считать, что теперь мы в одной лодке, — сказал я и вздохнул. Да, теперь ещё один Феникс в моей команде, однако радости от этого было мало. Чтоб эти ублюдки фанатики в аду сгорели.

— Скажи, что ты планируешь делать дальше? — после минутной паузы, спросил меня Павел. — Если захочешь, можешь оставаться здесь сколько угодно, однако я не могу гарантировать безопасность после произошедшего.

— Вернусь в цитадель «Воронов», — незамедлительно ответил я. — Разберусь с делами рода, затем приму тебя в подразделение. После можно будет обсудить компенсацию, а дальше видно будет. Главное держи в тайне то, что стало с капитаном гвардии. Пусть лучше ищут предателя.

— Да, — не думая согласился парень. — Насколько я знаю, до твоей цитадели далеко добираться. Как насчёт того, чтобы мы хотя бы подвезли тебя на вертолёте?

— Я возражать не буду. В таком случае можешь полететь за мной. Так будет лучше всего.

Павел согласно кивнул и отправился готовиться к отправке. Я же всерьёз задумался о произошедшем.

В прошлом мире я никогда не встречал доппельгангеров. Это какая-то новая разновидность магии хаоситов. Не иллюзия, а полное изменение тела… Если такие могут ещё красть воспоминания и при этом вести себя естественно, то мир ещё в больше погрузился в бездну, чем я подозревал. Тем более этот фанатик наверняка изменил слугам воспоминания, заставив слушаться его команд.

Ладно то, что этот фанатик замаскировался среди слуг Медведевых. А если кто-то точно также замаскировался в княжеских родах или даже императорском? Сколько людей на стороне фанатиков, если им достаточно всего-лишь щелчка, чтобы пойти против империи?

На фоне всего этого то, что фанатик узнал, что я обладаю той же энергией, что и он, казалось чем-то мелочным. Им про это и так должно было быть известно, раз они столько раз напали на меня. Максимум, что они сделают, это подтвердят свои подозрения и будут старательнее меня убить. Ничего нового.

Ладно, мне не привыкать справляться с сложностями. То, что фанатик убежал, не проблема для меня — я всё равно выйду на его след, благо эта техника у него не идеальна. И чем больше у меня будет эфиромантов, тем сложнее таким людям будет скрываться.

Теперь же оставалось ждать новостей по поводу красных пилюль. Раз экспертиза проходит настолько долго, то наверняка учёные что-то да нашли. Вполне возможно, кто-то помимо меня уже проводит расследование, пытаясь найти новые лаборатории по их производству. Так это или нет, думаю скоро узнаю.

Нужно разобраться со всеми проблемами до того, как начнётся новый прорыв химер. До этого момента осталось ещё где-то восемь месяцев, однако это не такой большой срок, каким может показаться. Мне по-прежнему не хватает бойцов, и до прорыва я должен провести ритуал, чтобы наконец создать свою армию эфиромантов. В ином случае одному со всеми фанатиками мне не справиться.

* * *

«Древняя магия! Это была магия древних магов!» — мужчина раз за разом прокручивал у себя в голове эту мысль, убегая как можно дальше от поместья Медведевых.

Больше года назад он заменил собой слугу Медведевых, захватив его тело и забрав воспоминания, послушно выполняя волю хозяина. Всё что он делал, это собирал информацию о Медведевых и сообщал её «столпам». Однако всё изменилось после того, как ученик одного из столпов погиб в бою.

Ему поступил прямой приказ — любой ценой избавиться от Максима Давидовича Волкова и подставить род Медведевых. Ради этого он стал готовить долгосрочный план, превратил в своих марионеток несколько десяток слуг, и затем ждал подходящего момента.

Волков должен был умереть в дороге, однако он где-то просчитался. Несколько дней он пытался понять, что пошло не по плану, пока не встретился с ним лично.

Этот ублюдок Волков обладал той же магией, что и он. Волков не был прислужником, а если бы и был, то как смог предать хозяина? Нет, это невозможно. Этот ублюдок откуда-то заполучил силу древних магов, которых так старательно истребляли больше двух сотен лет назад.

Он должен доложить эту информацию столпам. Они обязаны знать о случившемся и сделать всё, чтобы убить его, иначе быть беде! Да, столпы от него даже мокрого места не оставят, а он, за такую информацию, сможет стать ближе к хозяину!

«Тебе страшно?» — словно из ниоткуда он услышал чей-то мужской голос.

— Кто ты! — мужчина резко остановился и стал оглядываться по сторонам, но никого не нашёл.

«Каково чувствовать себя беспомощным?» — мужчина неожиданно понял, что не может сдвинуться с места или даже говорить.

Перед его лицом из воздуха материализовался мужчина, с тростью в правой руке, и рапирой в левой. На его лице была маска с изображением черепа, закрывающая всё лицо, и до мужчины не сразу дошло, что в ней нет даже прорезей для глаз.

«Я знаю, о чём ты думаешь, жалкий прислужник», — сказал мужчина, и стал медленно идти к нему. Каждый удар трости по земле бил словно колокол, а наконечник рапиры словно неприятно скрежетал по стеклу.

«Ты хочешь выслужиться перед своим хозяином. Хочешь ускорить погибель ради своего эгоизма».

Мужчина хотел ответить, что это не так, и что он делает это всё, чтобы защитить человечество. Что химеры не уничтожили весь мир только потому, что высшие существа проявляют милосердность, но его язык не мог произнести ни слова.

«Твои мысли противны. Твоя душа сгнила как засохший сорняк. Ты обманываешь сам себя, и пытаешься обмануть других. Скольких ты убил, меняя облики? Скольким поработил разум?»

Мужчина хотел крикнуть, что это не его дело, но незнакомец продолжил:

«Вы все — мерзкие отродья. Из-за вас я слышу эти голоса. Из-за вас они не замолкают ни на секунду. Из-за вас я стал таким.»

Мужчина не понимал, о чём вообще говорит этот незнакомец, однако с каждой секундой чувствовал, как нарастает страх в его душе.

«Ты не искупишь свои грехи. Ты утонешь в этих голосах, но не станешь одним из них. Они станут твоей вечной пыткой и твоим наказанием».

Незнакомец моментально сократил всю дистанцию между ними и пронзил рапирой череп мужчины. Только несмотря на рану, тот не умер, нет. Он чувствовал всю боль, но не мог закричать.

Незнакомец исчез, а сам мужчина продолжил стоять на месте, не в силах пошевелиться. Кровь стекала вниз по его голове. Шли секунды, минуты, часы, но ничего не менялось. Только боль, и тихие завывания, молящие о помощи, что становились всё сильнее и сильнее.

Глава 12

Полёт вместе с Павлом в цитадель прошёл спокойно и безо всяких проблем. В цитадели, помимо моих слуг, находилась только Алиса, так что с Алексеем и Кириллом я его познакомить не смог. Вадима он знал и до этого — они вместе выполняли несколько боевых заданий.

Сделать его эфиромантом тоже не составило труда, хотя парень очень удивился, увидел Ворона на моём плече. Он быстро понял, откуда пошло название подразделения, да только легче принять происходящее ему от этого не стало. Всё-таки новости о существовании фанатиков и хаоситов радости не приносили.

Зато теперь будет легче выполнять боевые задания как ни крути. Главное только к себе всех Фениксов не привлечь, иначе получится то же подразделение, но уже с другим названием.

Нанимать кого-то ещё из Фениксов в ближайшее время я не собирался. Да, там насколько я знал, служили другие наследники из влиятельных родов, и союз с ними лишним бы не был, однако его можно добиться иными способами. Тем более я не знаю, как много фанатиков проникли в ряды родов, и как быстро их выявить.

Мне требовался чёткий план, как их выявлять, и без него очень опасно спешить. Тем более мне бы хотя бы тех, кого я сделал эфиромантом, дать фамильяров. Смысл от этой силы, если они не могли ею пользоваться?

Хотя нет, плюсы в этом определённо были. Например я научил всех, кроме Павла, сопротивляться проникновению в разум и в целом магии ментализма с помощью эфира. Чтобы справиться с этим, помощь фамильяров не требовалась. Да, их техника хромала, но всё же, это такой же плюс, как иммунитет против яда. Весьма удобно и может спасти жизнь в бою.

После посвящения я также поговорил с Павлом о том, что может его род предложить в качестве компенсации, и из всего перечисленного меня зацепила поставка магических трав. Я планировал создавать не только пилюли, но в том числе боевые зелья, а для них требовалось очень много ингредиентов. Отказаться от предыдущих поставщиков было накладно, а тут я мог практически по себестоимости приобрести травы. Хотя я всё равно так не поступил.

— Ты хочешь в качестве компенсации купить наши травы по цене ниже рынка, но чтобы мы остались в плюсе, я правильно понял твою мысль? — лицо Павла выглядело как что-то с чем-то. Это смесь удивления, недоумения, удивления и повторного удивления заставило меня улыбнуться.

— Так и есть. У меня проблемы с поставщиками трав, мастерские из-за этого не нагружены, ещё и алхимики недовольны. А так заключим контракт на следующие десять лет, и если всё нас устроит, то продолжим сотрудничество, — объяснил я свои доводы.

— Я даже не знаю, что тут сказать, — мотнул головой Павел. — Ты мог просить огромные деньги, мог требовать оружие, артефакты, предприятия, земли, и мой род по-прежнему остался бы тебе благодарен. Тем более на тебя два раза напали. И ты всё равно после всего этого хочешь просто скидку?

— Ваша то вина минимальная. Я не сволочь, чтобы поддаваться соблазнам и наживаться на ситуации, — развёл я руками.

— У тебя большое сердце, Максим, — прямо заявил Павел, на что я снова пожал плечами.

— Я делаю то, что считаю должным. Не нужно говорить мне таких слов, даже если они идут от души, — раздражённо ответил я. Не любил я, когда на меня кто-то пытается повесить ярлык, даже если это что-то хорошее.

— Прошу прощения, если задел словами, — взгляд парня упёрся в пол.

— Всё в порядке, я знаю, что ты не хотел обидеть.

После этого мы ещё немного переговорили, и попрощавшись, я собирался вернуться к делам рода. Став главой. я стал больше понимать, почему единственного представителя обычно не брали в орден — из-за нехватки времени. Очень тяжело следить одновременно и за родом, и выполнять возложенные на тебя обязанности. Это мне ещё повезло, что я Феникс и имею гораздо больше свободы, чем другие подразделения. Они во время обязательной службы выбираются в город только по праздникам или за заслуги.

Однако заняться делами не дала мне Алиса. Она постучалась в мой кабинет сразу после того, как ушёл Павел, и причину мне только предстояло узнать.

— Заходи, не стой в проходе, — сказал я, глядя на девушку в длинном пальто и сапожках.

Надо отметить, с тех пор, как она переехала сюда жить, она ходила в той же одежде, в которой ходят простолюдины, ничем не выделяясь на их фоне. Не знаю, в чём была причина, но в моих глазах от этого она только выигрывает в красоте. Ей, на мой взгляд, больше подходила «простота», а не эти роскошные платья ценою в целое состояние.

— Не сильно занят? — спросила она меня, садясь напротив.

— Не сильно, если только будешь серьёзной.

Я понимал, что Алиса таким образом проявляет ко мне симпатию, даже несмотря на то, что порой ей не хватало решительности. Прямо как когда она попросила пригласить меня на танец, и я встал очень близко к ней. Весь уверенный образ тут же треснул как стекло. Однако она не оставляла попыток даже сейчас привлечь моё внимание к себе, как к девушке.

В целом, как минимум я симпатизировал девушке, однако я не спешил заводить отношения. Так что я решил расставить все точки, чтобы потом по нашему подразделению не гуляли слухи.

— Тут не до шуток, — мрачно ответила Алиса. Я только сейчас обратил внимание на её обеспокоенное лицо. — Я последние две недели размышляла об причинах, почему фамильяры не появлялись в этом мире до этого года. Пришлось очень покопаться, но я нашла очень старые записи. Знаешь, что в них говорилось?

— Что же? — Алиса захватила моё внимание.

— Раньше существовало два вида магии, — тут я удивлённо приподнял брови. Да ладно⁈ — Нет, не смотри так. Эти данные не подтверждены, и многие эксперты сходятся в том, что это всё-таки был один вид магии. Вся разница в том, что древние маги обладали гораздо большей мощью, чем нынешние, и что с каждым поколением маги слабеют.

Мои брови приподнялись второй раз. Мне никто не говорил, что маги с каждым новым поколением слабеют. Да и с чего бы вдруг им слабеть?

— Так, Алиса, давай подробнее и по очереди. Начнём с древней магии. Ты говоришь, что существовало два вида, так? — я поставил свои руки на стол.

— Это не доказано, и это только легенды и сказки, — голос девушки звучал так, будто она сама не верила в сказанное. — Я нашла записи, где говорилось, что существовал конфликт между двумя фракциями. Первые считали, что магию нужно развивать одним способом, другие что вторым. Больше информации я пока не нашла, и не уверена, насколько это правда, поэтому не хочу, чтобы ты воспринимал её как достоверную.

— Это многое бы объяснило. Сама подумай — откуда в этом мире появилась первая магия? Не хаоситы же сами по себе её дали. Я вполне уверен, что это могли быть эфироманты, которых впоследствии фанатики уничтожили всех до единого. Вопросы вызывает только то, как появилась магия и почему перестали появляться новые эфироманты.

— Поэтому и говорю, чтобы ты не доверял этой информации на все сто процентов, — объяснила девушка свою мысль. — Это может быть простой легендой, которая ничем не подкреплена. Я разузнаю больше, однако должна была об этом сообщить. Может это тебе даст какие-то зацепки.

— Поверь, это ещё как укрепило мои подозрения, — довольным голосом ответил я. Наконец-то хоть что-то стало проясняться. — Фанатикам об этом должно быть известно больше, чем нам. Допросить их не получится, однако я уверен, что у кого-то из них остались бы записи. Теперь понятно, что нужно копать в том направлении. Ты хорошо постаралась.

— Я… Спасибо, — засмущалась Алиса. — Честно говоря, я думала, ты по-другому отреагируешь.

— Это как? — я пытался сохранить каменное выражение лица. Когда она смущалась, это становилось делать очень трудно.

— Не думала, что ты так легко поверишь и воспримешь информацию, — девушка спрятала свои руки под стол.

— Алиса, я тебе доверяю и буду верить, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Так что не переживай на этот счёт. Будь иначе, я бы не стал посвящать тебя в свои тайны.

— Да, ты прав… Вопрос доверия тянется из детства, прости. Это личные заморочки, — улыбнулась девушка, пытаясь перевести неудобную тему.

— Хорошо, — немного подождав, я спросил: — Давай теперь дальше. Что насчёт магов? Ты говорила, что они с каждым поколением слабеют. Это так?

— Так это общепризнанный факт. С каждым новым поколением пиковая сила магов всё слабее и слабее. У императорского и княжеских родов разница не так ощущается, однако на их фоне, другие рода очень сильно потеряли в силе. Вот для примера, возьмём род Ростовых. Насколько я знаю, ты у них служил, ведь так? — ожидая подтверждения. сказала Алиса.

— Да, до того, как стал аристократом, — согласно кивнул я.

— Двести лет назад глава рода Ростовых сражался на равных с князем Елецким, а последний считался очень даровитым воином своего поколения. Нынешний глава Ростовых даже близко не сравнится ни с каким князем, да и предыдущие четыре главы тоже. Подобная тенденция происходит с каждым родом, и причину этому мы определить не можем.

— Похоже, что это связано с хаоситами… — сдержался я, чтобы не вздохнуть. — Новости конечно неприятные, однако я не пойму, почему такая выборка. Чем князья и императорский род отличаются от остальных? Я так понимаю, такая же ситуация и в других странах происходит?

— Да, — коротко, но уверенно кивнула девушка. — Также я бы советовала тебе пойти со мной внутрь стены, чтобы проверить одну теорию.

— Теорию? — с интересом спросил я.

— Да. Ты и сам всё поймёшь, если будешь медитировать. Это связано с текущей энергией, а точнее маной. Мне сложно это объяснить простыми словами, но если кратко, это связано с тем, почему у тех, кто часто ходит в рейды внутрь Стены, ядро крепче и выдерживает больше нагрузок, чем у тех, кто даже принимает пилюли для этого.

Сегодня день открытий какой-то. Про эту информацию я тоже не знал. И почему только Наставник не делится такими подробностями? Нет, я понимаю, что она по большей части бесполезна для воина, но хотя бы общую картину дать можно же.

Ладно, это все детали. Я и так планировал устроить в ближайшее время вылазку на Стену, благо ситуация позволяла это сделать. Поскольку я глава цитадели, то никто не мешал мне самостоятельно проверить, как обстоят дела на Стене и внутри неё.

Тут надо понимать, что быть главнокомандующим Стены и цитадели разные это разные вещи, но они частично взаимосвязаны. Главнокомандующим на Стене всегда стоит человек императора. Скорее всего он будет аристократом, но этот человек будет напрямую подчиняться императорскому роду и напрямую выполнять все приказы.

Цитаделью же может владеть любой аристократ, но при этом он может не находиться в прямом подчинении у императора. За сохранность цитадели хозяин отвечает сам, взамен получая разного рода привилегии. Например если брать те же налоги, то тот, чьим землям угрожают химеры, будет платить их меньше остальных. Закупка военной техники и снаряжения также будет обходиться меньше. Также разрешается иметь больше боевых слуг, оружия, и многого другого. Это я молчу о том, что защита земель это прямой путь роста статуса.

Нередки случаи, когда Его Императорское Величество публично награждал род за достойную службу, после чего в глазах остальных род получал статус «влиятельный». Выше этого перепрыгнуть было сложно, но можно — как раз защищая земли многие годы, по итогу маги получали княжеский статус.

От своей цели получить княжеский статус я не отказывался, но и ждать пятьдесят, а то и сотню лет, сложа руки, в надежде что мне его дадут, я не собирался. Тут нужны подвиги, и учитывая действия фанатиков, они будут. Это я молчу про мои знания и возможность делать других эфиромантами. Как минимум у меня есть эти два козыря, чтобы быстро получить княжеский статус, однако сходу разбрасываться ими я не собираюсь. Сначала нужно подготовить благодатную почву, и уже затем на ней вершить дела. Впрочем, я немного отвлёкся.

Главнокомандующий Стены и глава цитадели частично связаны друг с другом. Если прорвут Стену, ответственным будет главнокомандующий. Если я, как хозяин цитадели, ничего не предприму с ситуацией, и при этом не пошлю свои войска на Стены, чтобы помочь во время прорыва, то вопросы возникнут и ко мне. Так что с главнокомандующим мне в любом случае нужно познакомиться, чтобы хотя бы обсудить дальнейший план действий.

До следующего прорыва было ещё очень долго, так что я не торопился решать этот вопрос, вместо этого сконцентрировав внимание на своём роде. Теперь же я мог совместить два дела сразу — поговорить с командующим и заодно выйти на охоту. Химер внутри Стены должно быть немного, всё-таки четыре месяца чисток не прошли бы даром, однако они непременно там есть, а значит это хороший источник эфира.

Надо будет потом забрать ещё Кирилла на охоту, но это уже когда он освободится. Пока что пойду один, а там видно будет. Тем более во время медитации никто не сможет на меня внезапно напасть — Ворон прекрасно чует угрозу, да и я сам тоже.

Пожалуй, отправлю сегодня весточку главнокомандующему, что завтра наведаюсь на Стену, раз уж выдалась свободная минута. Главное сегодня разгрести как можно больше документов, а то чувствую к моему возвращению бедный Савелий утонет в бумагах.

— Хорошо, — после долгой паузы ответил я. — Я отправлюсь за стену и расскажу о своих ощущениях. Только с чего ты взяла, что я что-то почувствую?

— У тебя ведь необычное ядро, — от этих слов я напрягся. Откуда она знает? Я никому об этом не говорил.

— С чего ты так решила? — как ни в чём бывало спросил я.

— Я почувствовала это в момент, когда ты дал мне силу. Я хорошо чувствую ману, и почувствовала отклик в том числе от ядра. Он другой. Не такой, как у обычных магов. Я не знаю, в чём разница, однако если помедитируешь в Стенах, я думаю ты поймёшь разницу.

— Моё ядро отличается от других. Я могу сгущать в нём ману, чего не могут другие, и в теории использовать любую стихию, которую захочу. Единственная проблема — отсутствие необходимых знаний.

Алиса некоторое время молчала, обдумывая услышанное. Оно и неудивительно — как учёная, девушка только что сделала невероятное открытие, но при этом не понимала, а как подобное вообще может работать. Я и сам мог только предположить, что из моих догадок правда, а что нет.

— Я постараюсь узнать, были ли у древних магов схожие способности, — уверенно ответила девушка после двухминутной паузы. — Если тебе нужны трактаты по магии, я также могу их достать. Вопросов ко мне у них не возникнет, и тебе никто ничего не скажет.

— Если тебе нетрудно, я буду благодарен, — ответил я.

— Это меньшее, что я могу тебе сделать за все эти знания, — искренне улыбнулась Алиса. — Но если хочешь поблагодарить, то можешь пойти со мной в город, выпить чашечку горячего кофе например.

— Ты меня так решила на свидание? — усмехнулся я, увидев, как девушка снова краснеет.

— Это не свидание, — замотала головой Алиса. — Я пытаюсь тебя в город вывести. Я же вижу, что ты либо делами рода занят, либо тренируешься, либо на химер охотишься, либо на людей. Надо тоже отдыхать иногда, развеяться.

— Я хожу на балы, — покачал я головой.

— Ты на них всего три раза ходил, и все три раза с кем-то сражался, — привела аргумент Алиса, который мне было тяжело парировать. — Тем более бал это такой себе отдых. Приходится каждый раз контролировать себя и думать над каждым словом и действием. Что сказать, к кому подойти, как ответить — там не расслабишься.

— Насчёт первого согласен, хотя Теневики напали на меня до бала, а с Григорием Русом я сразился уже после, да и то закончил бой быстро, — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Что до расслабиться — это уже субъективно. Кто-то получает от происходящего удовольствие, а кто-то нет.

— Такое ощущение, что ты специально увиливаешь от ответа, — Алиса сощурила взгляд, будто пыталась понять, что творится у меня в голове.

— Кто знает, — развёл я руками. — Хотя если выпить со мной в городе кофе это твоя просьба, то я не возражаю.

— Только не говори, что в деталях помнишь тот разговор на балу! — девушка быстро смекнула, про какую просьбу идёт речь.

— У меня очень хорошая память, Алиса, — улыбнулся я в ответ, вгоняя девушку в краски. Видимо вспомнила остальные детали разговора.

Глава 13

Стена ничем не отличалась от тех, что я видел ранее. Все они плюс-минус одинаковые, так что я даже не заострял внимание на деталях, кроме одной. Часть стены, граничившая со входом внутрь, отсутствовала, словно кто-то голыми руками её оторвал, создав брешь. Над ней работали строители, заделывая брешь, однако работы у них было, мягко говоря, много.

Охотники, насколько бы сильны они не были, вряд ли бы проделали такую дыру в стене, особенно учитывая, что их бы отстреливали из магических штурмовых винтовок и заклинаний маги на стене. Здесь прорывался колосс, только хилый — сильнейшие из тех, с кем я сражался, даже не заметили бы эту преграду. Буквально — они могли создавать локальные разломы и появляться в других местах.

К слову, меня озадачило, почему маги обладают большинством тех же умений, что и фамильяры, но часть будто специально отсекли? Никакого тебе телекинеза например, или той же пространственной магии. Да, они и в моём мире были редки, но как факт, выглядело это подозрительно.

Возможно, существуют уникумы, обладающие подобной магией, однако про них я ничего не знал и вряд ли достану информацию. Уникальный талант это секретное оружие страны, и трепаться о нём кому-попало не станут. Далеко за примером ходить не надо — об моей силе знают ровно пять человек, и то лишь потому, что я сам захотел открыть тайны.

Меня по-прежнему волновало другое — почему хаоситы не торопились уничтожать этот мир? Учитывая, сколько химер они посылают в год, им ничего бы не мешало подкопить силы и разом послать десятикратную, двадцатикратную или даже стократную армию. То, с кем воюют на Стенах, ничтожное меньшинство по сравнению с тем, сколько химер нападали на наш мир. Бывало, что химер выходило из портала столько, что они попросту давили своих слабых сородичей, потому что в городе им не хватало места.

Ещё одна тайна, ответ на которую если кто и знает, то хаоситы и возможно фанатики. Тайнами же никто не спешил со мной делиться. Впрочем, ничего страшного — когда стану князем, то получу доступ к большинству необходимым мне записям, а там наверняка найдутся зацепки и отгадки.

Не знаю почему, но мне вспомнился «Фантом» и его слова. Он говорил, чтобы я искал красные пилюли у других, и что это ключ к чему-то. К чему мог быть этот ключ, оставалось гадать, хотя предположения были. Теперь бы поскорее дождаться результатов экспертизы, а то с каждым днём ожидание становилось всё более томным.

Ладно, лишние мысли в сторону. Сначала нужно встретиться с главнокомандующим, который меня ждал в своём кабинете.

Я шёл в сопровождении четверо солдат. Они были простолюдинами и смотрели на меня так, будто видели во мне угрозу. Не самое лучшее решение с их стороны, потому что я всех четверых мог уложить за секунду, если не того меньше. С другой стороны, понять их тоже можно — род Гавриловых предал империю, а от главы рода Волковых ещё пойми что ждать.

Я мог их пресечь, но мне откровенно было плевать, что они обо мне думают. Зачем быть мелочным, тем более если от конфликта я ничего не выиграю, скорее выставлю себя в нелучшем свете.

Прошёл час, прежде чем я смог попасть в кабинет к главнокомандующему. Савельев назначил на сегодня встречу с ним, и я удивился, узнав, что стеной заправляет младший брат князя Елецкого.

— Евгений Серафимович Елецкий, — поприветствовал меня мужчина лет сорока.

Выглядел он очень неприметно. Глядя на него, всё что я мог сказать, что он стройный, что у него каштановые волосы, серые глаза и всё. Этой своей незаметностью он вызывал диссонанс у меня в голове. Как-то я привык, что члены княжеских родов все приметные. Один тот же Вячеслав Емельянович чего стоит со своими шрамами.

— Максим Давидович Волков, — ответил я, быстро оглядев кабинет. На самом деле ничего такого, если исключить дорогие кресла, дубовый стул и холодильник.

— Не думал, что глава нового рода будет таким молодым, учитывая, какие тут земли, — сказал он, и жестом предложил сесть на кресло. По его тону было непонятно, это он так ко мне неприязнь проявляет или в самом деле озадачен моим решением. — Даже если он состоит в Фениксах.

— К чему вы это? — решил прямо спросить я вместо того, чтобы грубить в ответ.

— Земли очень спорные. Вы же видели брешь? — по моему взгляду Евгений понял, что видел. — Значит должны понимать, насколько они опасные. В последнем прорыве мы столкнулись с Колоссом, которого я остановил. Ещё несколько лет назад появилось сразу три, прорвав всю оборону. Даже род Гавриловых такая задача оказалась не под силам. Было много жертв после того инцидента. Думаете потянете такую ношу? Тем более один.

— Я не один, — Евгений Серафимович удивился, услышав мои слова. — Цитадель не только крепость моего рода, но ещё и база подразделения «Ворона». Пятеро фениксов это неплохая сила. Что до колоссов — если они нападут, я не проиграю.

— Откуда же такая уверенность? — будто пытаясь задеть, спросил он меня.

— Кто знает, — хмыкнул я в ответ. — У всех нас есть свои секреты.

— В нашем деле секретничать в таких вещах не принято, — зыркнул на меня Евгений. — На кону стоят жизни людей.

— Я же не прошу род Елецких раскрыть мне родовые техники, — мой ответ совсем не понравился главнокомандующему, но мне было плевать.

— Это другое, Максим Давидович, — он облокотился об спинку кресла.

— Это одно и тоже, Евгений Серафимович, — покачал я головой. — У меня свои методы достижения целей. Если бы я не годился на эту роль, император бы не отдал мне эти земли, и тем более орден не дал бы мне возглавить целое подразделение. Так что выбора у вас немного — или доверять мне, или не доверять.

По взгляду мужчины я понял, что он хочет оказать на меня давление, как это делал тот же Демидов, но не мог. Мой статус не позволял ему сделать что-то подобное, даже если бы я прямо его оскорбил. Убийства аристократов не поощрялось, особенно между людьми императора. Ему как минимум за это неслабо бы так влетело, ведь ещё иди докажи, что он до этого не спровоцировал меня. А он именно этим сейчас и занимался, будто пытаясь сделать так, чтобы я сделал какую-то глупость.

— Я не вижу резона вам доверять, Максим Давидович, — на это заявление я лишь хмыкнул.

— Довольно прямолинейно. Что ж, если вы не доверяете человеку, которого выбрал Его Императорское Величество, и ставите его слово под сомнение, то мне нечего добавить, — я быстро нашёл что ответить.

— Если Его Императорское Величество захочет меня наказать, это его право, однако даже правители могут ошибаться. Род Гавриловых был не самым приятным родом, с которым мне приходилось сотрудничать, однако они хотя бы справлялись со своими обязанностями более ста лет.

— Я заметил, как справлялись, — не удержался я от колкости. — Столько химер в своих шахтах держали, не иначе чтобы их всех «Энигме» передать.

— Вы пришли сюда остротами меряться? — резко сменил тему разговора Евгений Серафимович.

— Не я это начал. Это вы говорите в том, что не уверены во мне. Я по вашему кто, вспыльчивый юнец, который загорится идеей доказать вам обратное, что на него положиться? — судя по взгляду мужчины, именно это он и думал. — Должен вас разочаровать, на меня такие дешевые трюки не сработают, так что прекращайте, пока это не переросло в конфликт между нашими родами.

— Вы готовы бросить вызов Елецким? Княжескому роду? — взгляд у главнокомандующего был таким, будто он вообще не верил в происходящее.

— Я собираюсь уничтожить такую угрозу, как химеры. Как думаете, если род Елецких будет препятствовать достижению этой цели, как я отреагирую? Испугаюсь и отступлю назад? — мой взгляд говорил совсем об обратном. — Поэтому прекращайте, я не люблю пустую вражду. Мы с вами люди и должны воевать на одной стороне, а не обмениваться колкостями. Если вам есть что мне сказать, то говорите прямо, а не ходите сто раз вокруг да около.

— Это вы пришли ко мне, а не я к вам, — опять пошёл он по второму кругу, из-за чего у меня чуть не дёрнулся глаз.

— Я не успел слова сказать, как вы решили высказаться, что не уверены во мне. Говорю прямо — мне плевать, что вы обо мне думаете, однако на ближайшие годы нам придётся вместе сотрудничать, чтобы воевать с химерами. Чего я хочу добиться, я прекрасно понимаю, а чего добиваетесь вы своими словами? — последним предложением я заставил его закипать от злости. Он играл желваками и сильно хмурил брови, но ничего не говорил, словно боясь сказать лишнее.

Секунд пятнадцать длилось молчание, пока он не протёр обеими руками лицо и сказал:

— Признаю, мы не с того начали общение. Я закрою глаза на вашу дерзость, а вы на мои сомнения в вас, и мы начнём сначала.

— Пусть будет так, — согласно кивнул я.

— Давайте начнём с вас. Зачем вы пришли знакомиться ко мне? До прорыва ещё больше полгода. Уверен, у вас есть более важные дела — например заняться восстановлением былой силы цитадели, — его слова хотя бы в этот раз не звучали так дерзко. Скорее в них было негодование.

— Этим я как раз и занимаюсь. С вами же я связался для того, чтобы спокойно входить и выходить за Стену сам и со своими людьми, — взгляд Евгения Серафимовича выглядел очень и очень озадаченно. — Уточню. Мои выходы за пределы за Стену не будут заданием славного ордена Витязей. Это моя личная инициатива, и поскольку мы с являетесь главнокомандующим Стены, я должен был уведомить вас об этом.

— Могу я узнать, зачем вам проникать за Стену? Мы регулярно проводим рейды внутрь и зачищаем остатки химер. Даже я время от времени участвую в них. Зачем ещё вам и вашим людям туда идти? Я чего-то не понимаю?

— На это есть несколько причин. Основная — тренировка охоте. Мои люди должны помнить, что такое химеры, и постоянно тренироваться их уничтожать, чтобы стать сильнее.

— Остальные причины вы называть не станете, — сам себе ответил мужчина. — Хорошо, скольким людям нужно подготовить пропуски?

— Пока что двадцать-двадцать пропусков хватит. Когда найму ещё магов и простолюдинов, понадобится куда больше, — казалось, что ещё шире Евгений Серафимович глаза раскрыть не сможет, однако он доказал обратное.

— Вы сюда целые роты решили водить? — неудоевающе спросил он.

— Да. И не только роты — в будущем и батальоны. Особенно когда будут прорывы.

Взгляд главнокомандующего буквально кричал — «Император, какого безумца ты ко мне послал?». Что ж, такую реакцию я и ожидал.

— Я понять не могу — вы решили открыть здесь ещё один филиал ордена, только набрать в него ещё и простолюдинов? — и снова эти нотки негодования от происходящего.

— Евгений Серафимович, на войне все средства хороши. В моём случае мне нужна армия, а армии нужно место где тренироваться. Тем более не вы ли говорили, что мне стоит заняться возвращением былой силы цитадели, — подловил я его на словах.

— Меня удивила методика, не более, — ловко извернулся он от ответа. — Хорошо, будут вам пропуски, однако ответственности мы нести не будем.

— Само собой, — кивнул я, и сказал: — Даже ничего не потребуете взамен?

— Требовать от вас я ничего не собираюсь. Вы сами вправе решать, хотите помочь моим людям или нет, — снова он начал ходить вокруг да около.

— Если вам нужна моя помощь, прямо и скажите. Зачем тратить моё и ваше время на пустые слова? — мои слова будто задели его горделивость.

— Первый раз вижу кого-то настолько прямолинейного, — по взгляду я понял, что он наконец-то сдался. — Хорошо, пусть будет по вашему. Я не прошу о вас помощи, а предлагаю помочь. Без каких-либо обязательств в будущем с моей стороны.

— Смотря в чём помочь, — сложил я руки на груди.

— Ничего сложного. У меня тут недавно прибыла новые штрафники, дезертиры и предатели. Нужно провести их внутрь, показать, как выглядит опасность, и понаблюдать, чтобы они не сбежали. Если нападут химеры — отправить их бой и проследить, что они достойно смывают свой позор.

Оказывается, на эту стену ещё и штрафников завозят. Не самая приятная новость. В пылу битвы меньше всего можно полагаться на таких людей — при любом удобном случае они или сбегут, или попытаются тебя отдать на съедение химерам, чтобы спасти свою жизнь. Кто-то даже попытается просто так убить, потому что ему не понравятся методы «воспитания». Более проблемных бойцов попробуй ещё отыщи. С другой стороны, нужно же, чтобы преступники приносили пользу стране, а не просто жили на налоги простых людей.

— От меня что требуется? — немного подумав, спросил я.

— Ничего такого. Штрафников тринадцать человек, сопровождающих четверо, — я удивлённо приподнял брови. — Сами понимаете, людей маловато. Если будет пять, то уже куда ни шло. Заодно сможете поохотиться на химер, однако должен сказать, их там немного.

— А разве сопровождающих не должно быть как минимум в полтора раза больше, чем заключённых? — в непонятках спросил я.

— На них висят ошейники. Если кто-то из них попытается атаковать своих сопровождающих, у них взорвётся голова, — как ни в чём бывало объяснил Евгений Серафимович.

— Сигнал же от пульта пропасть может, разве нет? — такая идея всё равно казалось мне странной. — Аномалий внутри Стен хватает, особенно после множественного использования заклинаний.

— На коротких дистанциях сигнал не пропадёт. Если же штрафники попытаются отдалиться от сопровождающих на более чем пять километров, то их головы тоже взорвутся. Тоже самое касается момента, если они снимут с себя ошейники. Беспокоиться во многом не о чем. Единственная проблема — они новенькие. Я не знаю, как они себя поведут, так что нужна подстраховка. Больше магов с ними я послать не могу, а так будет подстраховка. Тем более если на них нападёт химера, с Фениксом выжить шансов будет больше, разве не так?

Красиво он конечно обрисовал ситуацию. Даже упомянул, что я Феникс, воззвав к чувству долга. С другой стороны, никакого подвоха в его словах я не заметил. Из-за колосса я практически уверен, что у него недобор по магам, и как назло, вместо нормальных бойцов прислали штрафников. Этим свою жизнь не доверишь, да и непонятно, что они представляют из себя. Вдруг при виде химеры они не придумают ничего лучше, как сбежать?

Я же буду выступать этаким гарантом, что они не захотят бунтовать перед Фениксом, а значит риск бунта будет минимален. Да и штрафники хотя бы привыкнут к химерам и возможно даже не умрут.

Как ни посмотри, моя помощь лишней не будет. Другое дело, помешает ли это моим личным проверкам? Например той же медитации? Да нет. Я же не собираюсь проводить ритуал прямо сейчас, да и могу в любой момент их покинуть, сославшись на что-то, и мне никто слова сказать не сможет. Так что я ничего не потеряю, если соглашусь. Скорее наоборот.

— Хорошо, я помогу, однако если мне понадобится уйти по делам, ваши люди не будут задавать лишних вопросов, — предупредил я его.

— Я им сообщу об этом. Завтра с утра планируется выход за Стену. К этому моменту я подготовлю пропуски. Если хотите, выделю для вас отдельную койку и паёк, — вот теперь в голосе Евгения Серафимовича стал звучать добрее.

— Список штрафников есть? — спросил я, чтобы знать, с кем мне придётся иметь дело.

— Есть, — мужчина открыл ящик и достал оттуда небольшой прямоугольный лист. — Тут весь список.

Я взял в руки листок и принялся зачитывать имена с фамилиями. Все фамилии оказались для меня незнакомы, кроме одной. Соколов. Как тесен мир, однако.

Вот уж подумать не мог, что буду сопровождать члена рода, которого своими действиями и отправил в штрафники. Похоже у удачи есть чувство юмора. Другое дело, как на меня отреагирует бывший наследник, которого я лишил всего?

Глава 14

Оставшийся день прошёл незаметно. Местные солдаты конечно удивились, что Феникс ел с ними за одним столом и спал в одной казарме, но вида старались не подать. Парочка новобранцев разве что подошла ко мне и попросила побольше рассказать, каково это, быть Фениксом и ходить внутрь Стены.

Утром, рядом с Евгением Серафимовичем, я простоял на инструктаже, в котором главнокомандующий рассказывал, с кем нам придётся работать и в каких местах разведка видела химер. Затем же мы отправились к самим штрафникам, и зрелище это было необычное.

Тринадцать человек, никак не закованные, стояли в шеренгу. Половина смотрела вниз, другая наоборот, зло смотрела на нас, причём так, будто хотела голыми руками вырвать сердце. Интересных людей конечно здесь собрали, ничего не скажешь.

Больше всего выделялись два человека.

Первый — Денис Богданович Соколов. Мужчина лет тридцати, низкорослый, зато широкий в плечах и руках. Когда мы встретились взглядом, он словно не узнал меня. Его голова словно была занято чем-то другим.

Второй, кто выделился, это мужчина лет сорока пяти. Как только я его увидел, в голове сразу же промелькнула мысль — кабан. Крупный, с животом, однако видно, что он немало сражался. Мне он сразу не понравился из-за того, что он провёл большим пальцем по своему горлу, смотря на меня. За это он получил прикладом в живот от солдата, но усмешка на лице у него не исчезла. Какие дешевые провокации для такого взрослого лба.

«Злой, очень злой», — сообщила мне мыслеречь Багира, появившись на моём плече.

Его звали Аудун. Он не был аристократом, и служил Теневикам, пока не попался на убийстве наследницы княжеского рода Долгоруковых. Последние настаивали на его смерти, однако император посчитал, что его талант будет полезнее в убийстве химер, так что его отправили Елецкому на перевоспитание.

За этими двумя нужно больше всех присматривать. Остальные же как маги не представляют из себя хоть сколько-то серьёзную угрозу, если конечно у них нет скрытых сил хаоситов.

Хоть я шёл с отрядом сопровождения, но выступал в качестве отдельной боевой единицы. Никаких приказов мне раздать не могли, ровно как и я не мог командовать солдатами. Можно сказать, я выступал страховкой на случай чрезвычайного происшествия. Остальные солдаты это понимали и не лезли не в своё дело.

Выход за стену прошёл безо всяких проблем, если исключить момент, что я вышел без экзоскелета. Лишнего на базе не находилось, а сам я не подумал приходить к главнокомандующему в полном снаряжении. Впрочем, лично для меня это не было большой проблемой — в моём мире мне приходилось выживать в таких условиях, которых врагу не пожелаешь. Значит и сейчас прорвусь. Тем более мой меч со мной.

Ничего нового внутри Стены я не увидел. Множество кратеров, чёрный песок, изредка встречаемые сухие деревья или трава — это пожалуй максимум, который можно было увидеть. Правда чего я не ожидал увидеть, так это настолько большой каменный улей.

Через полтора часа похода мы наткнулись на небольшую гору со множеством отверстий, которые представляли из себя сеть пещер. Саму гору возвёл лет сорок назад колосс, во время битвы с предыдущим главой рода Елецких. Её же после облюбовали разные летающие химеры, прячась там в засадах.

Орден намеренно не стал уничтожать это место. Зачем гоняться за химерами по всей Стене, если можно точно знать, где они будут собираться? Бери себе, устраивай рейд, и не знай бед. Так было и сейчас.

Стоило нам подойти достаточно близко, как со всех щелей повылазили летуны. Про этих мерзких тварей я узнал ещё на первом уроке химерологии, но вот увидеть полноценную стаю мне довелось только сейчас.

Маленькие, но из-за того, что счёт шёл на сотни, они заполнили собой всё небо. Для меня с моим нынешним уровнем сил они не представляли никакой угрозы, но я не торопился тратить свои силы. Это в первую очередь проверка заключённых и их возможность искупить свою вину.

Поэтому я не предпринимал никаких усилий, наблюдая, как будут сражаться штрафники.

Зрелище оказалось разочаровывающим. Шесть заключённых сразу же упали на землю и схватились за голову, даже не крича, а только тихо всхлипывая. Крики солдат и угрозы не дали никакого эффекта.

Ещё шестеро, во главе с Соколовым, наоборот, быстро скоординировались и дали отпор химерам. В них полетели ледяные осколки, огненные серпы, каменные пули и воздушные стрелы. Правильно, этих тварей лучше сбивать на подлёте.

Тот же, кого звали Аудуном, вообще не двигался с места. Противно ухмыляясь, он кидал взгляды то на штрафников, то на солдат, то на меня, а на химер не обращал никакого внимания. Почти не обращал.

Стоило одному из летунов подлететь достаточно близко к нему, как последний схватил его за ногу и рукой оторвал голову. На солдат это произвело впечатление, я же покачал головой — показушник.

— Ты следующий, — прочитал я по его губам.

Я не стал ничего отвечать. Вместо этого дождался, когда химера подлетит рядом, а затем прямо перед лицом Аудуна создал огненный шар. Химера сгорела в огне, а вот мужчину от ожога спас только покров.

Мой намёк он более чем понял, вновь жестом показав, что хочет моей смерти. На это я показал ему на ошейник, дав понять, что если продолжит в том же духе, без головы из нас двоих останется он один.

С химерами мы быстро разобрались, даже несмотря на тех, кто струсил. Будь тут простые солдаты, то да, без жертв было бы трудно обойтись, а так обычные химеры без охотника не представляли серьёзной угрозы.

— Трусы остаются без еды и разбивают лагерь. Остальным проверяют пещеры и ищут химер, — приказал командир отряда.

— Химер в пещерах нет, если только кто-то не прячется с помощью иллюзии, — сообщил я командиру, поскольку до этого послал Ворона всё проверить. — Если кого-то обнаружат, я сообщу.

— В таком случае доверюсь вам, уважаемый Феникс, — я кивнул и добавил от себя:

— Я буду в отдельной пещере медитировать. Меня не беспокоить по пустякам.

— Хорошо. Я предупрежу остальных, — сказал командир, после чего продолжил следить за штрафниками. Нам тут предстояло пробыть ещё три дня, так что за ними требовался глаз да глаз.

Вглубь Стены мы продвигаться не собирались, однако одной стычки хватило, чтобы практически половина нарушила приказ. Кто знает, как они ещё отреагируют. Так что на всякий случай я послал к ним Багиру — если кто-то взбунтуется, то я узнаю об этом первым, и отреагирую само собой тоже.

Затем же, найдя для себя маленькую, ничем не примечательную пещеру, я сел на пол, закрыл глаза и стал медитировать, пытаясь ощутить разницу.

Десять минут, двадцать, полчаса, час… Чем дольше я медитировал, тем больше мне казалось, что эта затея бессмысленна. Никакой разницы я не ощутил, пока не заметил странное. Мана пусть совсем слабо, но ощущалась плотнее, чем за пределами Стены. При этом в ней чувствовалась примесь эфира, и когда мана попадала внутрь ядра, оно практически незаметно, но крепло.

Дозы были настолько крохотными, что потребовались бы даже не месяцы, а годы, чтобы заметить разницу, однако она была. И я так подозреваю, что если решу углубиться вглубь, то эффект будет куда ощутимее. Как минимум это объяснило бы, почему те, кто ходят вглубь стен, быстрее адаптируются к мане и укрепляют своё ядро, нежели остальные.

Даже иронично, что никто эту деталь не замечал. Они не видят эфира, а значит не подозревают, что впитывают его вместе с медитацией. В теории я так даже мог усилить свой источник, не убивая химер, только на развитие уйдёт в разы больше времени. Учитывая, что у большинства моих людей нет фамильяров, это неплохой способ заранее им дать фундамент.

Хотя нет, без фамильяров они не смогут обрабатывать эфир сами. В малых дозах он на них влиять не будет, а вот в больших, если ещё целенаправленно вести его к источнику, всё закончится летальным исходом. Так что эту затею лучше сразу отбросить в сторону.

Теория Алисы подтвердилась, это факт, только вопрос остался открытым — почему эфир вообще течёт вместе с маной? Почему не растворяется, да и откуда ему тут быть? Не расскажи мне об этом до этого Алиса, я бы подумал, это следы убийства химер, эссенцию которых к слову мой Ворон уже перерабатывал.

Неприятно, но я совсем немного приоткрыл завесу тайны. Надеяться на то, что Алиса раскопает что-то ещё, я не надеялся. Ответы придётся искать самому либо у фанатиков, либо у самих хаоситов. Так что придётся…

Додумать я не успел, поскольку передо мной появилась Багира. По её прищуренного взгляду я понял, что в нашу сторону бегут химеры. Вот только их не хватало ещё для полного счастья.

— Стройся! Враг с юга! — крикнул я, отзываю Багиру и отправляя Ворона собрать информацию.

Надо отдать должное — командир со своими штрафниками быстро сообразил что к чему. Половина людей заняла нижние позиции пещер, другая половина верхние, чтобы можно было атаковать с двух сторон и защищать заклинателей.

Затем же прибыли сами химеры. Причём не абы кто, а знакомые мне ящеры. Похоже не всех ещё истребили с прошлого раза — толпа из пятидесяти химер говорила сама за себя. В центре же их построения шёл дампир — такой же, какой напал на меня во время турнира.

Единственное отличие — рядом со мной нет княжичей или того же Аверина. Половина штрафников даже нападать не будет, я не сомневаюсь, так что придётся поднапрячься, чтобы никто не умер. И проследить, чтобы этот Аудун чего не придумал.

— Штрафники готовься! — услышал я голос командира, в то время как сам первым вышел вперёд, готовясь к сражению с дампиром. То что с ним справятся наши маги я сомневался. — Огонь!

Одновременно в сторону ящеров полетел десяток заклинаний, только тщетно — дампир безо всяких проблем наложил поверх своего войска астральный барьер, приняв на себя удар. Я определённо ошибся — этот будет сильнее того, с кем я сталкивался.

Нет, нужно брать инициативу в свои руки, иначе отсюда вообще никто не вернётся. Тем более осталось каких-то сто метров, прежде чем эти твари доберутся до пещер.

— Приготовьте заклинания и атакуйте по моей команде! — крикнул я, и побежал вперёд. Придётся действовать быстро, если хочу обойтись без потерь и ран.

Пятьдесят метров, сорок, двадцать, десять — с каждой секундой расстояние сокращалось всё быстрее, и ящеры вот-вот должны были столкнуться со мной.

«Пламенные доспехи», — говорю я Ворону и бью на опережение ящера. Даже без экзоскелета я безо всяких проблем разламываю ему череп и переключаюсь на второго, который занёс свои когти для удара. Я не дожидаюсь, когда это произойдёт, и взмахом меча отрубаю ему сначала руку, а затем срезаю голову, словно это масло.

Мимо меня проносятся другие ящеры, но я не обращаю на них внимание. Мне нужно добраться до дампира, а значит то что их отвлекают наши играют мне на руку.

Третий ящер оказывается умнее, атакуя хвостом. Не будь на мне доспехов и окажись я медленнее, то уже отправился бы на добрый десяток метров в полёт, но не тут то было. Я на лету схватил хвост, прижал его к себе и под отвратительное шипение стал вертеть эту тварь по кругу, раскидывая других приближающихся ко мне ящеров и освобождая пространство, после чего выкинул эту тварь куда подальше.

Не останавливаясь на достигнутом, я наполнил меч эфиром и сделав взмах, выпустил кольцо огня в упавших противников. Оно ударило во все четыре стороны, и ещё восемь ящеров практически моментально превратились в пепел. Пламя Ворона не щадило никого.

Перед глазами быстро промелькнула чёрная сфера. Прекрасно зная, что это такое, я мысленно крикнул Ворону:

«Жги!»

Взрыв полностью поглотил моё тело, хотя взрывом это назвать было тяжело. Меня не откинуло назад. Я оказался в эпицентре бушующего эфира, который без остановки создавал сколы на моей броне. Прошла ровно секунда, прежде чем всё не закончилось. На левом предпрлечье и груди появились небольшие царапины. Над правым глазом стекала кровь, которую я быстро вытер. В остальном он не смог мне навредить.

Не активируй я усиленную версию доспехов, царапинами бы я не отделался. Максимум бы спасло кольцо, но это мой козырь и полагаться на него я не торопился.

Дампир увидев, что я не умер, отправил остальных ящеров вперёд, а сам побежал на меня. В этот же момент я крикнул:

— Огонь!

И практически в тот же миг создал над головой твари взрывное пламя.

Я знал, что монстр не успеет отреагировать. Этот трюк я проделывал множество раз, и даже в новом теле он въелся в подкорку сознания. Именно поэтому за одну атаку от головы дампира не осталось ничего. Только этого было мало и он стал восстанавливаться. Будто я бы ему это позволил.

Часть ящеров резко развернулась, чтобы помочь своему сородичу, но тщетно. Я быстрее.

Дампир даже без головы создал из своих рук два лезвия и попытался ими атаковать, только я ловко парировал оба удара мечом и разрубил его тело напополам. Меч прошёл сквозь тело дампира так, словно у него даже не было препятствия. Мысленно я ещё раз поблагодарил Львова за такой отличный клинок.

С ящерами наши бойцы должны были справиться без проблем, однако оглянувшись назад я увидел, что те продолжают идти вперёд. Единственная мысль, которая промелькнула у меня в голове: «А какого чёрта?»

Сил после взрывного пламени у меня осталось не так много, но я мог ещё несколько секунд использовать пламенные доспехи, и тем более без проблем мог выпускать обычную магию. Поэтому недолго думая, я выпустил несколько заранее подготовленных огненных серпов, распечатав заклинание и убив ещё несколько ящеров.

Затем посмотрев наверх, я заметил, что стоявшие внизу маги куда-то пропали, как и нет самого Аудуна. Сердце почувствовало неладное и я побежал помогать солдатам, и очень вовремя.

Пробегая мимо исчезающих ящеров, я вошёл в пещеру и увидел три мёртвых тела. Штрафники, которым кто-то сломал шею. Точно не работа ящеров.

Я стал подниматься дальше, следуя за Вороном, что указывал мне короткий маршрут. Чем дальше я поднимался, тем становилось больше число трупов. Вот четвёртый штрафник, один из трусов, ему сломали шею. С пятым трусом обошлись ещё хуже — его глазницы были пусты.

Услышав звуки битвы и крики, я ускорился и увидел, как четверо солдат держатся за головы и кричат, словно кто-то их сжигает заживо. С оставшимися штрафниками случилось всё тоже самое. Только Соколов остался в здравом уме и сражался с Аудуном, который без остановки атаковал Соколова льдом. Причём у Аудуна был сломан ошейник. Какого чёрта он у него не взорвался?

Увидев меня, Аудун перестал играться с Соколовым и резко откинув его, попытался наложить на меня магию иллюзий. Ключевое слово попытался — он решил, что наложить иллюзию с использованием своего разума очень хорошая идея против меня.

Я видел, как горят мои руки, как горят ноги, голова, всё тело, я чувствовал боль, но мне было плевать. Я не сдвинулся с места, и только призвал Багиру, после чего отдал короткий приказ:

«Развей и парализуй».

Аудун хоть и оказался двухатрибутным магом, но иллюзии точно были не его коньком. Багире не составило труда развеять эту пустышку, после чего пришёл черед мужчины орать во всё горло. Я не стал слушать эти крики и вырубил мужчину, после чего иллюзия со всех остальных спала.

Пока солдаты и штрафники приходили в себя, я обратил внимание на Соловьёва — он внимательно смотрел на меня, но не говорил ни слова. Я тоже молчал, не спеша делать первый шаг. Ко мне он не испытывал злость, так что я не понимал, что он ко мне испытывает. Благодарность за то, что я его спас, или быть может стыд? Непонятно.

Зато что было точно понятно — кто-то либо захотел подставить Евгения Серафимовича, либо это была попытка меня убить. Причём очень неплохая — атакуй Аудун льдом, мне бы пришлось напрячься, учитывая, что я был ослаблен.

Глава 15

С Соколовым я так и не поговорил, хотя подумывал об этом. Бывший наследник сам избегал со мной взгляда, да и других проблем хватало. Например потеря штрафников и психическое состояние остальных. Одного из четырёх солдат Багире пришлось успокаивать, поскольку у того едва не случился срыв. Не хватало ещё, чтобы у него психика сломалась после победы.

Несмотря на то, что мы победили всех ящеров и дампира, победой это можно было назвать с натяжкой. Половину штрафников мы потеряли в первой же стычке, поэтому было принято решение возвращаться. Сам же я остался на Стене, решив продолжить охота и подтвердить свои подозрения.

Следующие три дня пролетели незаметно. Несмотря на то, что у меня не было карты, Ворон служил хорошим ориентиром, ну или точнее навигатором. Как я и подозревал, чем ближе я подбирался к центру, где появлялся портал, тем сильнее сгущалась мана и эфир.

С химерами мне тоже повезло — не знаю, как они тут проводили рейды, но несколько раз я столкнулся с охотниками. Они с собой угрозу не представляли, особенно с моим боевым опытом, зато давали очень много эфира, что само собой шло мне на пользу. Я даже пожалел, что не взял с собой Кирилла — моё тело физически не могло переварить столько эфира, сколько химеры оставляли в своих эссенциях после смерти.

Также это место оказалось неплохим местом для тренировок «Взрывного пламени» и «Теневого захвата».

Теневой захват — одна из техник Багиры, которую я мог использовать во время слияния с ней. Очень удобная штука, чтобы схватить противника за дальнем расстоянии и ударить его заклинанием. Чем-то оно напоминало связывание льдом или камнем, но тут речь заходила о полном параличе тела, чтобы маг даже не имел шанса сдвинуться с траектории заклинания. Пожалуй, оно было ближе к ментализму.

В общем-то, очень хорошая техника, особенно против людей из-за их размеров, только есть в ней один большой нюанс — вряд ли существует артефакт, способный повторить нечто подобное. К тому же без слияния я попросту не осилю её применение. Значит и в открытую я использовать не смогу. Слишком много подозрений на себя наведу, а оно мне надо? Тут впору думать, как мне дальше сохранять маскировку.

Даже если фанатики догадаются, что я эфиромант, в открытую конфронтацию они вступать не станут. Максимум пошлют сильных убийц или какой-то род объявит мне войну. Причину выдумать нетрудно, лишь бы император согласился на это, что очень вряд ли произойдёт, пока я являюсь Фениксом. Зачем себя подставлять лишний раз.

Пожалуй, куда больше меня удивляло их бездействие в последнее время. Про раздробленность фанатиков я догадывался, однако сильных людей они за мной не посылали. Взять в пример того же Аудуна — не могли они просчитать, что я окажусь в нужное время в нужном месте, чтобы именно этот парень меня убил. Да, со стороны мне сначала показалось, что это хорошо просчитанная попытка убийства, однако многое не сходилось.

Значит это была в первую очередь подставить княжеский род Елецких. Только зачем? Медведевых тоже до этого хотели зачем-то подставить, хотя что первый, что второй род, даже близко не являются друг другу конкурентами. Значит это делалось не с целью личной наживы, а для чего-то ещё.

На ум лезло только одно подозрение — что первые, что вторые, стали копать туда, куда не стоит. Вот им решили намекнуть, чтобы они не лезли не в своё дело. Возможно, они копали в сторону тех же лабораторий с секретными экспериментами или в мастерские по производству красных пилюль. В общем-то это могло объяснить, почему фанатикам резко стало не до меня — один эфиромант куда меньшая угроза, чем возможная вражда со всем миром. Как бы не пришлось второй раз устраивать «чистку».

Если это так, то в происходящем есть один плюс — хаоситы не знают, что я выжил. Смерть своего собрата они бы ни за что не простили. Скорее уж они пожертвовали бы этим миром, лишь бы устранить такую аномалию, как я, или же попытались бы изучить феномен. Всё-таки я сам до конца не осознавал, почему моя душа попала в этот мир, хотя по-хорошему должна была быть расщеплена.

Ладно, о сложных материях думать смысла сейчас нет, только загружу себя тяжелыми мыслями, а к ответам прийти не смогу. Всему своё время, и саморефлексии в том числе.

Узнав о моём возвращении на Стену, меня сразу же пошёл встречать Евгений Серафимович. Такое поведение меня несколько удивило, но виду я не подал.

— Что-то случилось? — единственное, что спросил я, как только мы поравнялись с ним.

— Должен же я выразить свою признательность за помощь, — сказал он, и при этом я не чувствовал в его голосе неискренности. — Спасибо, что людей и группу уберегли. Они всё мне рассказали.

— Если бы я их не уберёг, то зачем вообще с ними пошёл? Тем более я Витязь, и благодарить меня за мою работу не надо, — покачал я головой. — Я повторял это много раз, повторю и сейчас. Я собираюсь уничтожить угрозу химер как таковую. Если на моём пути встанет химера, она умрёт. Тоже самое случится с человеком. Он сам на меня напал, за что и поплатился. Что-то требовать с вас я не собираюсь. Единственное, что мне пожалуй интересно — почему его ошейник был сломан.

— Этим вопросом я озадачен даже больше вашего, — недовольно сморщил лоб Елецкий. — Я связался с производителем этих ошейников и с теми, кто их ставил. Все они отнёкиваются, перекладывая вину друг на друга. Имперская канцелярия уже занялась этим расследованием, так что можете не беспокоиться. Виновных найдут и накажут за инцидент. Полетят не только звания, но и головы.

— Раз так. то хорошо, — немного подумав, я добавил: — Что насчёт других пропусков? Как скоро они будут готовы?

— В течении месяца уж точно. Пока что не могу ускорить процесс — бюрократические издержки.

— Прекрасно вас понимаю, — тяжело вздохнул я, вспоминая, сколько работы предстоит выполнить с этими бумагами. И кто чёрт возьми придумал такую неудобную систему? Хорошо хоть мне ещё налоги не приходится платить, потому что с ними я бы уже в документах утонул. — Не буду вас задерживать. Меня ждут дела. Да и вас думаю тоже. Просто дайте знать, когда пропуски будут готовы.

После этого разговора я поехал обратно в цитадель, чтобы отоспаться на нормальной кровати. Всё-таки спать в пещерах, даже если ты маг, приятного мало. Простудиться не простужусь, но о нормальном отдыхе речи не пойдёт.

Проснувшись на утро, первое, что я сделал, это занялся исполнением своего обещания.

* * *

— Мне до сих пор не верится, что ты в самом деле это сделал, — сказала Алиса, держа в руках пластиковых стаканчик с горячим кофе. — Правда я представляла это несколько иначе.

Несмотря на то, что стало теплеть, и что солнце высматривало из облаков, морозный пар всё равно шёл из нашего рта. Девушка шла в знакомое мне длинное пальто и в варежках, однако от холода это её не спасало. Даже кофе не помогал. Поэтому она прижималась ко мне, пока я ходил с ней под руку, ловя на себе взгляды прохожих.

— Если замёрзла, можем пойти в ресторан, — сказал я, отпивая кофе из своего стакана.

— Не стоит, — замотала головой девушка. Я заметил, как от мороза порозовели её щёчки. — Тем более ты тёплый.

— Я так похож на печку? — усмехнулся я, чувствуя, что девушка не горит желанием от меня отходить.

— Скорее на солнышко, — я чуть не подавился кофем от такого сравнения.

— Почему солнышко? — спросил я, приподняв левую бровь.

— Ты кажешься мне добрым, поэтому солнышко, — довольным голосом ответила Алиса.

— Не преувеличивай. То, что я делаю, я делаю из личных побуждений. Это эгоизм, а не доброта, — возразил я, потому что не горел желанием, чтобы девушка представляла в своей голове меня другим, а не таким, какой я есть.

— Именно поэтому ты побежал меня спасать тогда, когда на нас напали наёмники? — по взгляду девушки я понял, что она со мной не согласна.

— Ты могла быть полезной. Тем более это была моя задача — защищать тебя, — покачал я головой.

— Только ты прикрыл меня своим телом ещё на балу, решив, что я в опасности, — в её голосе появились хитрые нотки, как у лисички.

— Это потому что ты могла быть мне полезна. Как видишь, я не прогадал, — ответил я, после чего выпил остаток кофе и бросил его в урну.

— Но когда ты меня защитил, ты ведь совсем не об этом думал, — тут мне было нечем парировать. В тот момент я совершенно об этом не задумался. — Не пойму, почему ты не хочешь принять тот факт, что ты добрый? Что в этом плохого?

— Всеми нами движет что-то, — я остановился и посмотрел на небо. — Если мы помогаем людям, то помогаем из-за личных желаний, чтобы почувствовать себя хорошо. Например спасти человека, чтобы считать себя героем, чтобы получить внимание и благодарность окружающих. Мне всего этого не нужно. Всё что я делаю, я делаю из личных целей.

— По такой логике добрых людей вообще не существует, — сказала Алиса, после чего тоже допила свой кофе. — Какая разница, почему ты делаешь добрые поступки. Если ты их делаешь, то значит ты хороший человек, в моих глазах уж точно.

— Может быть и так, — согласился я с мнением девушки. — Одно другому не мешает. Самое сложное пожалуй, даже не определить, где добрый поступок, а где злой. Гораздо труднее это не сойти на скользкую дорожку и не стать ублюдком.

Я прекрасно знал о чём говорил. Мне доводилось работать с эфиромантами, которые ради победы жертвовали сотнями или даже тысячами людей. Были те, кто убивал эфиромантов и фамильяров, чтобы забрать их силу и стать сильнее, считая, что один сильный эфиромант лучше сотни слабых. Они искренне считали, что делают доброе дело. Многие из них до этого никогда не желали другим зла, однако в жизни хватает резких поворотов. Один неверный шаг и всё, пропасть.

— Вот уж от кого, а от тебя таких слов я не ожидала, — честно призналась Алиса. — Не верю я, что ты на злой поступок способен.

— Я убиваю людей. Чем тебе не зло?

— Злых людей, а не невинных. Это разное, — снова возразила она. У меня же не было желания спорить на эту тему.

— У каждого своё понятие зла. Сменим тему. Тем более я хотел задать тебе вопрос, — сказал я и зашагал вперёд. Всё-таки если двигаешься во время мороза, то останавливаться нежелательно. Это я маг и со мной ничего не станет, а вот Алиса простыть может.

— Какой? — в голосе девушки прорезался интерес.

— Откуда появилось желание уничтожить химер? — спросил я, на что Алиса не раздумывая ответила:

— Я же рассказывала, — видимо Алиса решила, что я забыл её ответ. — Мне не нравится, куда катится этот мир. Я хочу, чтобы наша планета, которая с каждым годом всё сильнее разрушается, была восстановлена. Чтобы мы смогли дальше жить в мире.

— Ты не поняла вопрос. Что побудило в тебе это желание? — на это Алиса не сразу нашла что ответить.

— Сложно сказать… Ладно! — Алиса отпустила мою руку и остановилась. — Это не такая большая тайна. Мой род достаточно древний, и он давно ищет возможность уничтожить химер. Когда растёшь в такой семье, хочешь не хочешь, а тебе будут прививать их идеалы. Так что это идёт ещё из детства. Я хочу их уничтожить и готова помочь чем смогу, даже если на поле боя я бесполезна.

Я не стал отвечать на её слова. Вместо этого я улыбнулся и посмотрел на вывеску кафешки рядом с парком.

— Пойдём, отогреемся и продолжим разговор.

— А можно я задам одинг вопрос? — щёки Алисы в этот момент ещё сильнее зарумянились.

— Хорошо, — кивнул я, заметив, что прохожих вокруг практически нет.

— Скажи… Я тебе нравлюсь, как девушка? — такого уверенного хода с её стороны я не ожидал. Из-за этого на моей лице вновь непроизвольно заиграла улыбка, особенно когда я увидел, как она сложила ладошки вместе и упёрла взгляд в пол.

— Да, — согласно кивнул я, на что девушка резко подняла взгляд и будто не поверила в услышанное.

— Да? — неуверенно переспросила она.

— Это уже второй вопрос, — несмотря на ответ, Алиса тепло улыбнулась. Похоже она услышала то, что хотела услышать. — Пошли.

Я взял её под руку и мы зашагали в сторону кафе. Сам же я задумался о том, правильно ли сейчас поступаю. В голове я снова прокрутил давний разговор с Седриком, касаемо чувств к противоположному полу. Думая об этом сейчас, я решил, что на этот вопрос нет правильного ответа. Я не знаю, сколько продлится моя война с хаоситами и фанатиками, и каков будет её итог. Так стоит ли во-второй раз отказываться от своего счастья?

Пожалуй это не тот вопрос, который нужно решать с наскока, особенно когда ты находишься под эмоциями. Нужно в том числе думать не только о своих чувствах, но и тех, кто тебе близок. Поэтому я дал честный ответ, но не торопился отвечать взаимностью.

Хотя теперь происходящее вполне можно было называть свиданием.

* * *

После моего с Алисой похода в столицу прошёл ещё месяц. На удивление, это было самое спокойное время из всего того, что со мной происходило. Хотя при этом о нескольких вещах невозможно не упомянуть

Во-первых, наконец-то вопрос с шахтами был решён и Сибирские прислали туда людей вместе со всей техникой. Я думал это займёт больше времени, но нет. Единственное что дохода ждать в ближайшее время не стоило — там предстояло очень много работы, в том числе ремонтных. Никому не хотелось, чтобы вся конструкция грохнулась шахтёрам на головы.

Во-вторых, экспериментальную мастерскую практически достроили. Я написал письмо маме и заодно Ростовым. Последние были предупреждены, что мама больше не будет на них работать, так что последние уже нашли ей замену и пообещали помочь перевезти личные вещи в знак благодарности за прошлогодний инцидент.

В-третьих, я получил все допуски и теперь мои наёмники и друзья могли безо всяких проблем проникать вглубь стены. Это не могло не радовать.

В-четвёртых, я снова поднабрал в силе, как в магии, так и в эфире. Хотя самый больший прогресс был в последнем. Да, мне больше не попадалось охотников, однако обычных химер хватало, чтобы у того же Алексея и Кирилла против меня один на один не осталось бы шанса на победу.

Отдельно пожалуй стоит упомянуть мои отношения с Алисой. Я ей сказал, что несмотря на то, что она мне нравится, встречаться я в ближайшее время не намерен. Алиса на удивление отнеслась к этому спокойно и с пониманием, также считая, что уничтожение химер стоит на первом месте. Больше мы эту тему не поднимали, и даже изменений в её характере я не заметил, словно ничего и не произошло.

Также в ордене начался новый учебный год. Рановато конечно, на мой взгляд, но магистрам виднее. Хотя чего я не мог не отметить — обучение стало суровее. Как со мной поделился Вячеслав Емельянович, вместо турнира их всех собирались отправить на Стены, причём не только наши, но и на те, что находятся в других странах.

Я в эти дела не лез, у меня и своих забот хватало. Например бездействие фанатиков всё сильнее настораживало. То они мне покоя не давали, то теперь притихли. Что чёрт возьми происходило? Непонятно.

Единственной зацепкой стал момент, когда недалеко от поместья Медведевых нашли обезумевшего мужчину, который по описанию был очень похож на доппельгангера. Он что-то бормотал про голоса и в основном кричал, отказываясь есть и пить. Как нетрудно догадаться, вскоре он умер от истощения.

Кто мне помог избавиться от мужчины, я догадывался. «Фантом» сам говорил про голоса, и в найденном мной дневнике они упоминались. Вряд ли это могло быть обычным совпадением. Как назло, сколько бы я не пытался найти о нём информации, я не нашёл вообще ничего, будто он никогда не появлялся в этом мире. Тот дневник стал единственным письменным доказательством его существования. В целом же я был рад такому союзнику.

Не знаю, сколько бы продлилась моя спокойная жизнь, которая состояла из подписывания документов и охоты на химер, если бы не звонок от наставника. С ним я в последнее время редко виделся из-за его занятости, но я догадывался, почему он звонит.

Ответив на звонок, я услышал:

— Мы нашли их. Для твоего подразделения наконец есть работа. И в этот раз я пойду с вами.

Глава 16

Новости меня одновременно и обрадовали, и нет.

С одной стороны это затишье уже действовало мне на нервы. Каждый день я просыпался с мыслью, что вот-вот что-то случится, вот сейчас начнётся, но каждый раз ошибался, вплоть до этого дня. С другой — месяц затишья не просто так продлился, и то что к будущей операции присоединиться наставник, о многом говорило.

В итоге я созвал в цитадель всех друзей — Алексея, Кирилла, Вадима и Павла. Суммарно нас было пять человек, и я кратко объяснил, что сейчас мы ждём моего наставника, после чего они узнают все подробности операции.

Прилёта магистра Руса долго ждать не пришлось. Встретив его лично, я проводил его до зала, где проходили собрания нашего подразделения. Конечно, мы могли собраться в цитадели ордена, но таким образом глава и мой наставник помогали укрепить мои позиции, как бы показывая, что теперь эти земли стоит воспринимать как ещё один филиал Витязей. Всё-таки статус магистра был выше моего, поскольку я носил только третий ранг, а наставник пятый.

— Сначала буду краток — ситуация не из приятных. Она абсолютно засекречена, и о ней знают лишь Его Императорское Величество, его правая и левая рука, наследный принц Леонид, глава нашего ордена, я и несколько высокопоставленных учёных из Энигмы. По личному приказу Его Императорского Величества, даже тебе, принесшему эти пилюли, было запрещено разглашать информацию, — обратился наставник ко мне.

— Я так понимаю, они всё-таки связаны с химерами? — уточнил я насчёт пилюль, стоя напротив наставника. Остальные четверо стояли позади меня и тоже внимательно слушали разговор.

— Скажу больше — Энигма изучила состав пилюль, — тон наставника не предвещал ничего хорошего. — Там практически нет трав, за исключением багрянки. Свойствами багрянки там даже не пахнет, она не более чем краситель и помогает удерживать форму. На деле же эти пилюли — останки химер. Какому безумцу вообще пришла идея химер в пилюли мы не знаем, мы не знаем, и что самое худшее — дело попахивает международным конфликтом.

Я никак не отреагировал на эту новость. Как раз что-то подобное я и ожидал услышать. Будь ингредиенты простыми, вряд ли они понадобились бы фанатикам. С другой стороны я ожидал услышать хоть какие-то редкие травы, а не одну из самых распространённых в мире. Большинство алхимиков и вовсе считает её сорняком и нигде не использует, так что вычислить их по поставкам этой травы не получится. Слишком большой охват, тем более они сами могут её выращивать безо всяких проблем, и это не вызовет подозрений.

— Выяснили, на что эти пилюли влияют? — задал я пожалуй самый интересующий меня вопрос.

На второй мне бы никто не дал ответа — а был ли эфир в этих пилюлях. То что я его не почувствовал не означает, что его совсем нет. Надо было оставить себе одну для личной проверки. Впрочем, прошлое не изменишь, и тем более я не могу сказать, было бы это на сто процентов правильным решением. Остаётся лишь гадать.

— И да, и нет, — я недоумённо посмотрел на наставника, как и все остальные тоже. — На простолюдинов пилюли никак не отреагировали. Максимум что у принявших появилось несварение желудка. Обычные признаки употребления багрянки. С магами же всё совсем странно — одни стал лучше контролировать свои силы, в то время как другого наоборот, заорал от боли. Непонятно, почему всё так произошло, а больше пилюль у нас нет, чтобы проверить их на смертниках и предателях страны.

Я понимающе кивнул. От мамы я слышал, что многие смертники, особенно среди простолюдинов, подписываются на то, чтобы стать «лабораторными крысами» для экспериментов с пилюлями. За это их семьям платили большие деньги. Аристократы же такими поступками могли смыть с себя и своего рода позор. Это тоже считалось за самопожертвование, хотя большинство всё равно принимало решение сражаться на Стене. Там хотя бы есть шанс выжить, а вот после таких экспериментов уже нет.

Не могу сказать, чтобы я одобрял подобные вещи. Человек остаётся человеком, и даже если он мразь, не нужно становится мразью в ответ, заставляя его мучиться. Впрочем, я не император, чтобы решать, как распоряжаться чужими жизнями, тем более когда это делается на добровольной основе. Просто такие вещи мне не нравятся, вот и всё.

— У тебя есть какие-то догадки? — вырвал меня из мыслей наставник.

— Есть, но это только мои догадки. Если даже я расскажу, вы скорее всего не поверите, — пожал я плечами.

— Откуда такая уверенность? — несмотря на то, что наставник пришёл в плохом настроении, сейчас оно у него резко поднялось.

— По опыту сужу. Можете считать это моим личным расследованием, и пока у меня не будет всех доказательств, смысла эту тему поднимать нет, — сложил я руки на груди.

— Однако твои братья, как я посмотрю, в курсе происходящего, — взгляд наставника упал на стоящих позади меня друзей.

— Те, кто официально вступил в моё подразделение, знают больше остальных. Если хотите, можете тоже вступить, только для начала придётся дать клятву, — по лицу наставника я понял, что он не собирается даже близко её принимать. Интересно почему.

— Хватит и того, что один член рода Русов хочет к тебе в подразделение попасть. Тем более если наставник будет ходить под учеником, то пострадает либо мой статус, либо твой, — я кивнул, признав, что это и впрямь было бы странно. Правда чего я не ожидал, так это что он упомянет Григория. — Мы отошли от темы.

— Вернёмся к пилюлям? — уточнил я.

— Нет, с пилюлями как раз всё. Пока не получим новые пилюли, ничего нового о них не узнаем, как и то, для чего они нужны. А вот кому они нужны, я знаю, и мне понадобится помощь каждого из вас, — он окинул взглядом сначала меня, а затем остальных «Воронов». — Все ведь из вас знакомы с родом Долгоруковых?

— Так точно, — по привычке хором ответили мы.

— Вот и хорошо. У Долгоруковых есть боковая ветвь, идущая от прадеда нынешнего главы рода, Аксеновы. Восемьдесят три года назад два брата не поделили между собой власть, после чего эта ветвь попыталась отделиться от Долгоруковых, но у них это получилось только наполовину. Официально они считаются частью княжеского рода, однако по факту не являются таковыми, потому что уже четвёртое поколение не принимает княжескую клятву.

— Как тот, кто принадлежит княжескому роду, может уклоняться от клятвы? — этот вопрос на удивление принадлежал не Алексею или Кириллу, а Вадиму. Я думал он будет более сдержан. — Почему Его Императорское Величество никак не наказал этот род?

На его месте я бы спросил, почему никто из нас про Аксеновых ничего не слышал, но да ладно, что сказано то сказано.

— Вопрос хороший, да только я на него ответа не знаю, — сложил руки за спину наставник. — Должно быть из уважения к княжескому роду, поскольку это их внутренние проблемы. Могу лишь сказать, что терпение Его Императорского Величества закончилось. Как выяснилось, этот род занимается тем, что отлавливает химер и продаёт их за границу. Причём делает это не в Российской империи, а ловит их на диких землях Северной Америки и Арктики, где влияние ордена ограничено. Также, вполне вероятно они сотрудничают с Теневиками и подкупают наёмников Гипериона, чтобы те помогали с контрабандой и держали рты на замке. К тому же есть подозрения, что они состоят в секте фанатиков, восхваляющих химер.

— Легче от этого и впрямь не становиться, — согласился я. — Я так понимаю, именно они являются поставщиками химер для лабораторий?

— Этим делом занялся личный сыщик Его Императорского Величества. У нас нет оснований ему не доверять, — объяснил наставник, хотя прямого ответа он почему-то не дал. — Проблема в том, что доказательств происходящему у нас нет, чтобы официально устранить этот род. Его Императорское Величество не хочет портить отношение с Долгоруковыми из-за них, поэтому он повесил эту задачу на нас. Другими словами, император хочет, чтобы этого рода не стало.

— То есть нам пятерым, — увидев взгляд наставника, я поправил себя: — Хорошо, нам шестерым нужно уничтожить целый род, у которого при этом на складах есть вероятно не одна сотня химер? — я понимал проблему, однако мне не нравился способ её решения. — Наставник, по мнению Его Императорского Величества, как мы это должны незаметно провернуть? Я так понимаю, у Аксеновых ведь не одно, не два и не три предприятия. Шесть человек физически не смогут всё проверить. Если мы подключим своих людей, то рискуем быть раскрытыми и потерять зацепку. Прямо же атаковать род означает, что мы будем вмешиваемся в политику, и тогда проблема обретёт совсем другие масштабы.

— Максим прав. Шестеро, даже учитывая вашу силу, магистр, слишком мало для такого масштаба операции, — согласился со мной Павел. — Подразделение ещё не успело нарастить силу и людей, чтобы провернуть нечто подобное.

— К тому же, если они выходцы княжеского рода, то и сила у них должна быть подстать, — добавил от себя Вадим. — Если выступим прямо, то риск провала будет слишком велик.

— Так в чём план Его Императорского Величества? — спросил я наставника, потому что всё это время он молчал, пока мы говорили. Мне нужно знать больше информации, чтобы найти иной выход из ситуации.

— В этом и вся загвоздка, — магистр Рус недовольно потёр пальцами свои брови. — Его Императорское Величество дал разрешение сражаться против Аксеновых, но только если будут прямые доказательства их деяний. Наша общая цель — уничтожить их род, а вот какими методами ваше подразделение это будет делать, его не волнует. Тем более не ты ли говорил, что плевать, кто встанет на твоём пути — химеры или люди.

— Гавриловы, Соколовы, теперь ещё Аксеновы — многовато предателей на квадратный метр в нашей стране, — зло высказался Кирилл. Я посмотрел на него, но не стал ничего говорить. Он и сам понял, что сказал лишнее. Что ж, даже у аристократов могут сдать нервы.

— Отвечая на ваш вопрос, наставник, — обратился я к магистру Русу. — Вы правы. Я и не собирался отступать. Однако впустую рисковать своими людьми я тоже не хочу, да и вы тоже. Нас и так слишком мало, чтобы растрачивать силы куда попало.

— Поверь, я это знаю лучше остальных, — прервал мою мысль наставник.

— В таком случае вы согласны, что это не выход?

— Согласен. Однако идей, как можно всё провернуть, у меня не так много, — открыто признался наставник. — Если у тебя появились идеи, можешь их огласить. Я помогу всем чем смогу, однако учти, что время у нас не резиновое. Доказательства должны быть получены в течении месяца. Или же мы к этому моменту должны избавиться от всех членов рода. Как ты понимаешь, дело особой важности, раз меня оторвали в разгар обучения.

— То что всего месяц дают на такое задание конечно неприятно, — потёр я подбородок. — Хотя идея у меня есть.

— Сразу говорю, они работают через посредников. Если бы можно было выйти на них через поставку химер, мы бы это уже сделали. Увы, при нынешних обстоятельствах максимум, на что мы способны, это поймать тех же Теневиков и наёмников Гипериона, только о связи с родом Аксеновых не пойдёт и речи. Не получится связать их деятельность с этим родом.

Что ж, глупо было полагать, что наставник не предложил бы такой вариант, будь он возможен. Пожалуй, происходящее можно воспринимать как проверку от императора — справимся ли мы даже малыми силами с такой задачей или нет. При этом сам орден я никак не могу задействовать, за исключением помощи своего наставника. Как ни посмотри, а даже экзамен на Феникса было в сотню раз легче сдать.

— Откуда тогда есть информация, что это Аксеновы? — приподнял я левую бровь.

— Возможно ищейка Его Императорского Величества узнал это через магию ментализма, однако улик оказалось недостаточно. Будь это обычный род, ещё ладно, но его связь с князем всё меняет, — объяснил наставник.

Пару минут я молчал, пока ко мне не пришла в голову идея.

— Ясно. Значит, как один из вариантов, нам нужно выловить нужного главу Теневиков и через него подобраться к Аксеновым, — я почувствовал, как приковал к себе все взгляды. — Я не поверю, что такую сделку Аксеновы провели анонимно. Слишком велик риск подставиться. Там нужна клятвенная печать. Раз уж она оказалась у Соколовых, то тем более будет у более могущественного рода.

— Нет, рассуждаешь ты здраво, только как мы на главу Теневиков выйдем? — со скепсисом в голосе спросил меня наставник. — Это даже сложнее, чем уничтожить род целиком.

— Если моя задумка сработает, то нет, — тут уже никто не стал скрывать своего удивления. — Поиск оставим на мне. Я не знаю ещё, сработает задумка или нет, поэтому нужен запасной план.

— Он у тебя есть? — с интересом спросил магистр.

— Да. Хотя если план А даже сработает, скорее всего мы всё равно прибегнем к плану Б. Не вдаваясь в подробности — мы зачистим секту фанатиков и возьмём в плен их главу. С этими ублюдками думаю проблем не возникнет.

— Маловероятно, что они имеют открытую связь друг с другом, — покачал головой магистр. — Я сам думал об этом, но это больше выглядит как пустая трата времени.

— Помните, почему глава назначил меня на это место? — задал я неожиданный вопрос для магистра.

— Помню. Я же ему тебя порекомендовал, — ответил наставник. — Ты находишь не самые очевидные решения проблемы, да и к тому же молодая кровь лучше закостенелой старой.

Я хотел ему сказать, что так обычно не говорят, но не стал. Смысл?

— Можешь считать, что мной сейчас руководит чутьё. До этого оно меня ни разу не подвело. Если мои догадки верны, то помимо рода Аксеновых, мы потянем за собой длинную нить с цепочкой событий, — я не стал добавлять, что эту цепь нужно тянуть аккуратно. — Пока я не хочу раскрывать все карты на стол, для вашего же блага. Вы ведь сами помните те покушения, — толсто намекнул я ему на то, что в ордене покушения могли начаться как раз из-за моих крыльев на спине, которые мне приходилось скрывать ото всех.

— Хорошо. Это уже вопрос личной безопасности. Так что ты собираешься делать?

— Посмотреть, сработает план А или нет. Шансы конечно невелики, но они есть, — сказав это, я взял небольшую паузу и продолжил: — Это не займёт много времени. Можете остаться в гостевом доме. Мне же придётся ненадолго отлучиться.

Никто из собравшихся не стал спрашивать, что я собираюсь делать, поэтому я спокойно объявил на этом собрание законченным и отправился на плац. Обычно я там по утрам тренировал своих людей, но сейчас большинство стояли в карауле, так что плац был свободен. Надо будет всё-таки ещё Аверина завербовать после этой операции, крепость уж очень сильно пустует.

На всякий случай я связался с Савельевым и предупредил, чтобы ко мне никто не подходил, после чего призвал Ворона и сел на землю, медленно вдыхая и выдыхая воздух.

Я собирался провести ритуал по призыву фамильяров, только в очень ослабленном виде. Настолько, что не собирался даже входить душой в астрал. Нет, вместо этого я обратился к своему источнику и дав команду Ворону, стал выпускать едва заметные волны эфира, которые словно эхо кольцами уходили всё дальше и дальше.

Этот трюк проделывали тогда, когда кому-то из эфиромантов требовалась медицинская помощь. В бою само собой так никого не позовёшь. Правда был один жирный нюанс — такой сигнал привлекал к себе в том числе ближайших химер.

Химеры сейчас находились от меня очень далеко, так что такой угрозы я не испытывал. Те же фанатики тоже не смогли бы почувствовать волны — они не фамильяры, чтобы чувствовать тончайшие колебания испускаемого мной эфира, который, к слову, очень быстро возвращался ко мне.

Само собой эта техника не охватывала всю планету. У неё был свой радиус действия, и учитывая, что из фамильяров рядом со мной были только Багира и Снежинка, на такой зов было откликнуться некому. Но нет, всё-таки нашёлся один «недофамильяр», который, как я и думал, втайне наблюдал за мной.

— Вот мы и встретились во-второй раз, — сказал я, почувствовав, как время замедлилось, и увидев перед собой мужчину с тростью в одной руке, рапирой в другой, и в маске скелета на лице.

Глава 17

— Значит ты всё-таки чувствителен к этой энергии, — сказал я, глядя в лицо «Фантома». Правда было ли у него вообще лицо, я сильно сомневался.

«Твоя душа позвала меня. Ты же призвал раньше положенного. Ты ещё недостаточно силён. Цель твоя близка.»

Странная манера речи моего собеседника меня не удивляла, скорее раздражала эта оборванность. Ему будто было тяжело сформулировать единое предложение, и поэтому он разговаривал короткими фразами. Хотя учитывая, что он общался мыслеречью, это должно быть требовало огромного труда. Вспомнить хоть ту же Багиру, которая больше двух слов одновременно не говорила со мной.

— У меня к тебе несколько вопросов и просьба. Начну с просьбы — ты можешь отследить лидера теневиков, который имеет прямую связь с родом Аксеновых? Личность лидера неизвестна, поэтому знания о его местонахождении очень пригодятся, — неприятно, что я не мог даже увидеть хоть какие-то эмоции от собеседника. Он во время нашего с ним разговора даже не шевелился, стоя на месте.

Я подозревал, что мой собеседник умеет появляться в любой части мира, и при этом его никто не будет видеть. Как ни посмотри, он идеальный шпион, а значит я быстро смогу получить всю нужную информацию. Если конечно «Фантом» что-то не потребует взамен.

«Прислужники. Аксеновы избежали древней клятвы. Забыли. Не приняли. Их грех должен быть смыт кровью».

Я не стал спрашивать, откуда он знает об этом роде, или о какой клятве идёт речь. Сейчас важно было другое.

— Чтобы их покарать, мне нужно найти доказательства их предательства. Такие точно должны быть у одного из лидеров теневиков, с которыми они сотрудничают. Через этого же лидера я возможно выйду на тех, кто до этого пытался меня убить. Ты готов мне помочь ради нашего союза?

«Ты ищешь Столпа. Он тебе не по зубам. За мою помощь ты заплатишь своей смертью.»

— Кто такой Столп? Титул? — сложил я руки на груди.

«Столпы связаны со своим господином. Они сильны. Ключ к твоей силе на твоей спине. Найди вторую половину ключа. Я помогу тебе исполнить предначертанное».

Значит крылья это половина ключа. Только ключа к чему? Ответ напрашивается сам собой. Если это не ключ к проекту «Душа», то я даже ума не приложу, для чего они ещё могут быть нужны. Только где искать второй ключ, я даже близко понятия не имею.

Не радует и то, что один из лидеров Теневиков, если я всё правильно понял, «аватар» хаоситов. Даже в моём мире таких людей было немного — они позволяли взять хаоситам контроль над своим телом, зная, что тело не выдержит нагрузки. Одна мыслеречь хаоситов приводила к адским мукам, а уж про вселение я молчу.

Глупо было надеяться, что если в этом мире долгое время не появлялись аватары, то и аватаров тоже не будет. Ядро должно помогать выдерживать нагрузки, раз оно служит своеобразной заменой источнику. Красные пилюли же, вполне возможно, помогают контролировать силу хаоситов. Более логичного предположения я дать себе не могу. Ладно, потом обдумаю это дело.

— У меня нет выбора. Даже если он сильней, я должен выполнить задание. Мне нужны доказательства против рода. Если при этом я узнаю, кто до этого устраивал на меня покушения, это сильно облегчит мне жизнь. Риск того стоит.

«Самоуверенность, граничащая с безумием», — а вот эту фразу он почему-то выговаривал складно. Хотя пожалуй я слишком многого ожидаю от того, кто даже не является человеком, в привычном понимании этого слова.

— Возможно. Однако мне всё ещё нужна твоя помощь. Если не с Теневиком, то с доказательствами. Взамен я предлагаю свою помощь.

«Доказательства будут. Привлекать внимание Столпов слишком рано. Ты недооцениваешь их силу. Без силы они выжгут твою душу».

— Выжгут душу? — удивлённо спросил я. Первый раз слышу о чём-то подобном.

«Посмотри на меня. Они не успели закончить начатое. Тебя ждёт участь похуже.»

— Не ждёт, — я не стал рассказывать «Фантому», что однажды пережил забвение. Не для его ушей дело, если они конечно у него есть. — Если даже я встречусь со Столпом один на один, я выйду победителем.

«Это бессмысленный спор. Моё время не бесконечно. Я помогу тебе найти доказательства. Иди в дикие земли. Ищи в „Великом каньоне“. Там тренируется управлять химерами их наследник. Этого будет достаточно. Взамен исполни предначертанное. Уничтожь прислужников и химер. Заглуши эти голоса. Дай мне обрести покой.»

— Я разберусь и с прислужниками, и с химерами, и с их господами, — ответил я, и выждав небольшую паузу, спросил: — Откуда ты знал про наследника Аксенова? Ты можешь следить за всеми людьми в любой момент, в любое время?

«Нет. Я слежу не за всеми. Только у кого особенная душа. Кто прислуживает господинам. И за тобой.»

— Почему ты то появляешься, то исчезаешь?

«Мои силы не безграничны. Потерять концентрацию значит лишиться жизни. Такая цена за связь двух миров».

— Так значит ты можешь путешествовать туда, где находятся «господины» и их химеры? — я постарался подобрать слова так, чтобы «Фантом» точно меня понял.

«Нет. Тот мир мой новый дом. Этот стал чужим. Такова плата».

— Что за голоса ты слышишь в голове?

Увы, на этот вопрос незнакомец оставил меня без ответа, растворившись в воздухе. Что ж, ничего не поделаешь. Я вообще не думал, что план хоть сколько-то сработает, а оно вон как хорошо получилось. Наконец-то появился хоть кто-то, кто сможет дать мне ответы. Правда желания призывать его до того, прежде чем я проведу полноценный ритуал, у меня нет. Вряд ли он расщедрится на ответы, если не увидит прогресс.

Теперь пожалуй самое сложное — как всё обставить так, чтобы у магистра Руса не возникло подозрений. Всё-таки странно, когда твой ученик выходит на пару часов погулять, а затем возвращается с точными сведениями, где нужно копать, чтобы достать правду. Невесело…

* * *

В императорском дворце, в зале для аудиенций находилось два человека: Михаил Великий, действующий император Российской империи, и его старший сын, Леонид. Даже личных слуг, что всегда присутствовали рядом с императором, не было. Да и к чему они, когда в помещении находится сильнейший маг страны.

Леонид стоял возле стола с картой и разложенными на ней фигурками, каждая из которых изображала девять княжеских родов, императорскую армию, сам императорский род и пять подразделений Витязей.

Сейчас же взгляд Леонида больше всего падал на статуэтку Ворона. Несмотря на весь свой опыт, действия отца его озадачили, не вписываясь в их план. Хотя время он выбрал подходящее — та самая заминка, когда страны отошли от удара химер, но не спешили засылать сюда новых шпионов и разведчиков, а также пытаться саботировать экономику империи. Если и избавляться от паразитов, то в такое время.

— Отец, не думаешь ли ты, что род Волковых может затаить на тебя обиду? — тщательно подбирая слова, спросил его Леонид.

Несмотря на родственную связь, даже он не мог себе позволить ненароком оскорбить императора. А это было сделать очень просто, потому что сейчас он ставил под сомнение его решение. И почему только его тогда не было в столице, чтобы он мог на него повлиять… Треклятые советники. Чтоб им всем в аду пусто было.

— Нет, Леонид. Много кто после такого затаил бы обиду, но не он, — покачал головой император, даже не думая вставать со своего трона.

— Отец, при всём уважении, я не понимаю, откуда такая уверенность, — Леонид взял фигурку Ворона в руки. — Его подразделение существует не больше трёх месяцев, и даже года не прошло, как он стал магом. Ты же поручил ему сделать то, с чем даже у твоих людей возникли бы проблемы. Это практически невыполнимая задача, особенно в такие краткие сроки. Такие рода уничтожают не один десяток лет.

— Я знаю, Леонид. Историю я также знаю лучше твоего, — спокойно ответил ему на это Леонид, продолжая сохранять улыбку на лице.

В такие моменты Леонид задумывался, что никогда не видел на лице отца других эмоций, что в общем-то характеризовало его как лидера. Настоящий правитель не должен показывать то, что у него на уме.

— Тогда почему ты так поступил, отец? — действия отца по-прежнему оставались для Леонида загадкой.

— Человек, который заявляет, что собирается уничтожить всех химер, должен управиться с этой задачей, — рассмеялся император. — Где один род, пусть и княжеский, а где мировая угроза, что висит над нами уже триста лет? Если он не справится даже с этим, о каком спасении мира может идти речь?

— Это не отменяет того, что он может затаить обиду. Ты ставишь его в очень невыгодное положение, отец, — покачал головой Леонид. — Он показал свою верность, не просто вступив в Фениксы, но помогая убить предателей и заняв проблемные земли. Его же люди нашли эти пилюли. Вместо благодарности мы даём ему кнут. Освобождение от налогов не тянет на что-то, ради чего он будет чувствовать благодарность к Романовым.

— Ты говоришь верные слова, но они не работают на таких, как Волков, — вновь усмехнулся император. — Это воин, телом и душой. Предложи я ему деньги, он бы только насторожился. Предложи влияние — случится тоже самое. Такие как они ищут подвиги. Значит чем сложнее задача, чем выше риск и чем больше стоит на кону, тем лучший подвиг он совершит. Для него это очередное испытание, из которого он из шкуры вон вылезет, но выполнит. Только так он согласится стать верным нашему роду и принести клятву.

— Думаешь, он захочет стать десятым князем? — пришёл к выводу Леонид. — По нему это незаметно. Тем более это не понравится другим, ведь сместится баланс сил.

— Глаза человека говорят о многом. Этот больше всего мечтает о свободе. Такого на цепь не посадишь. Без княжеского титула другие князья будут делать всё, чтобы он стал их вассалом. Моя защита не продлится долго, да и Фениксом он вечно быть не может. Так что да, это ожидаемый от него ход.

— Учитывая же, что о его силе говорят магистры, он вполне достойная кандидатура, — продолжил мысль отца Леонид. — С ним также вырастет моя поддержка среди аристократов. Пусть не сразу, но вырастет, — положил он на место фигурку ворона.

— Именно так. Это игра в долгую. Если он умён, то догадается, что это проверка не только для меня, но и для других князей. Сможет справиться с трудностями — они не будут возникать.

Насчёт предательства ни император, ни принц не беспокоились. Из-за древнего договора пяти героев, ни один из княжеских домов был не в силах предать Романовых, если только они не хотели, чтобы клятва их сожгла. Любая попытка, даже инакомыслие, чтобы навредить императору, каралось болью.

Только эта методика распространялась на княжеские рода. Как бы Леониду не хотелось, чтобы каждый род присягнул на верность императору, это было невозможно — количество артефактов на род было строго ограничено. И сейчас без дела лежала лишь десятая печать, с символом Феникса.

— Отец, у меня остался только один вопрос насчёт Волковых — чтобы стать князем, он ведь должен…

— Насчёт этого я бы не переживал. Мои уши услышали достаточно в тот день, как и увидели глаза, — довольно рассмеялся император. — Этот пункт не станет для него проблемой. Сейчас же надо смотреть, как он справится с этим заданием.

После этого тема плавно перетекла к недавнему инциденту в Арктике и тому, что с этим делать. Химер там становилось всё больше и больше, и никто не горел желанием хоть как-то решать проблему. И что самое проблемное — стал ходить слух, якобы в Арктике повторно открылся портал.

* * *

Пока всё члены подразделения «Ворона», помимо неё, были заняты расследованием и отправились в дикие земли, Алиса сидела в цитадели и читала всё, что сочла бы полезным. В данном случае она перебирала все древние текста, которые прислал ей отец.

За последний месяц она в самом деле вымоталась. Да, слуги Максима помогали ей переносить книги, приносили еду, воду, порой напоминали отдохнуть, когда она зачитывалась допоздна… Однако это всё не помогало. Она искала больше информации о древних магах, которые могли быть эфирмоантами, но тщетно. Никакой информации о них не было, из-за чего девушка чувствовала себя… Нет, не бесполезной, это было бы обманом.

Скорее это было разочарованием. Только недавно она загорелась идеей, что вот, наконец-то, она сможет до истины, до того, чего не смогли другие, но тщетно. Даже иностранные текста ей никак в этом не помогли. У всех была одна и та же информация, как под копирку.

От этого ей в самом деле становилось грустно. Пустая трата времени, да и только. У «Воронах» у неё практически не было работы, поэтому она с нетерпением ждала момента, чтобы стать эфиромантом. Всё одно лучше, чем вот так сидеть без дела, когда остальные не жалеют сил, чтобы уничтожить химер.

Тренировки тоже не сильно помогали делу. Да, ещё служа Энигме, она с детства тренировалась, чтобы быть выносливой и поспевать за солдатами, если вдруг придётся отступать, однако она всё равно не могла сравниться с магами, сколько бы не тренировалась. Возможно с фамильяром всё изменилось бы, но она в этом сомневалась.

Мало просто не бояться смерти. Нужно научиться сражаться с химерами. Однако учить её этому делу Максим не торопился. Время шло, и с каждым днём уверенность, что она сможет сражаться наравне с остальными, таяла на глазах.

Много ли будет толку от неё, как от бойца? Алиса часто себе задавала этот вопрос, и каждый раз приходила к выводу, что нет, она не боец. Поэтому она хотела получить фамильяра, чтобы понять суть эфира и самой ощутить все текущие процессы.

Со слов Максима ждать уже долго не придётся. Однако…

С мысли её сбил пробегающий слуга, в котором она признала, без малого, личного слугу Волкова. Что случилось, что он так бежит?

Решив, что текста могут и подождать часок, она пошла следом за слугой, пока не вышла на улицу и не подошла к вратам. Там стояла женщина, и наёмники вместе со слугами буквально столпились возле неё, из-за чего девушке было тяжело разглядеть черты её лица.

Подметить она успела немногое.

Невысокая, стройная блондинка, лет тридцати. Никакой брендовой одежды, обычные туфли, брюки, сорочка. Можно сказать, ничем не выделяется, кроме красоты и запаха трав. Их она почувствовала аж с пятидесяти метров, и вряд ли кто-то из слуг ими мог пропахнуть. Разве что Медведевы стали доставлять травы, но про это она ничего не слышала.

Как только слуги стали расступаться, она заметила ещё одну деталь — женщина пусть отдалённо, но кого-то ей напоминала. Только чем больше она вглядывалась, тем больше задавалась вопросом, кто это может быть. Ни одной аристократки со схожими чертами она не припоминала.

Поняв, что она слишком пристально смотрит на незнакомку, Алиса отвела взгляд. Во-первых, это некрасиво вот так любопытствовать, а во-вторых, это дела Максима, и она не должна лезть не в своё дело. Тем более если Максим нанял алхимика, то зачем она должна его отпугивать своим поведением.

Однако к удивление девушки, женщина, заметив её взгляд, улыбнулась и сама медленно подошла к Алисе, в сопровождении других слуг. Те что-то шептали ей на ухо, но из-за расстояния девушка не могла чётко разобрать слов. Когда же расстояние сократилось, слуги замолчали и отошли назад, словно давая поговорить один на один.

— Вы должно быть Алиса Сидоренко, не так ли? — эти слова на миг застали девушку врасплох. — Максим писал о вас в своих письмах.

— Прошу меня простить, но о вас он ничего не писал, — не стала таить Алиса. — Могу я узнать ваше имя и фамилию, или кем вы ему приходитесь? — постаралась она сказать так, чтобы её слова не прозвучали грубо.

— Само собой. Я Елизавета Сергеевна Волкова, мать Максима. Рада знакомству с вами, Алиса.

Глава 18

Иногда я не понимаю, фортуна смотрит на меня передом или задом. И ведь самое главное, всё так хорошо начиналось… Кто ж его знал, что Атласу нельзя полностью доверять. Или же это был просчёт их разведки? Если так, то что-то в последнее время она слишком часто ошибается.

Глядя в темноту, я восстанавливал запасы маны и эфира, а также прогонял в голове всё, что произошло.

Сначала мы прибыли в Америку, которая по факту уже считалась частью Британской империи. В полном обмундировании, магистр встретился с главнокомандующим стены, объяснил, что наш орден прибыл сюда для ликвидации химер, и что нам не помешает карта «Великого каньона», особенно с разметками, где находятся химеры.

Стандартная процедура, на которую никто бы не стал заострять внимания. Так что никто из нас не стал врать, якобы мы тут по поручению Энигмы. Подумаешь, прибыло аж пять Фениксов и целый магистр,они ведь идут в дикие земли, где вообще неизвестно с кем можно встретиться. Атлас наоборот, должен был быть благодарен за то, что мы пришли на помощь. Что ж, видно, как они оценили наш жест.

Карту с пометками химер нам дали, безусловно, причём с пометками, где какие бродят химеры. Проблемы начались с момента, когда карта перестала подходить на ландшафт — тут повсюду были «аномалии». До этого мне не приходилось с ними сталкиваться, а теперь я пожалел, что не позвал с собой Алису. С её новыми способностями она наверняка могла бы найти новую зацепку насчёт эфира.

Аномалии это места, где магический фон нарушен таким образом, что мана может сама собой преобразоваться в магию, а сам маг не может использовать здесь свои способности на полную. Всему виной циркуляция маны по телу, которая в том числе начинает страдать от воздействия аномалии.

Страннее всего то, что это касалось и эфира. Ворон, Багира и Снежинка чувствовали себя совсем вялыми, и их способности я не мог раскрыть в полной мере. Не добавляло радости и то, что нам встречались именно огненные химеры — против них мой огонь был практически бесполезен. Вадим и мой наставник тоже не могли им навредить пламенем, так что приходилось действовать по старинке — физической силой.

Из-за этих двух факторов наш путь к каньону очень сильно замедлился. Припасов с собой мы взяли много, но даже они не бесконечные. Тем более искать иголку в стоге сена дело не из приятных.

Хорошо хоть наставник не стал задавать лишних вопросов, когда я сказал, что связался с кое с кем и он дал мне наводку. Правда его взгляд был таким, будто я лично связался с главой теневого мира. С этим я ничего поделать не мог, поэтому не забивал себе голову. Тем более когда поиск обещал быть непростым.

Только вот я ошибся. Нас ждал, как выразился Кирилл, песец. Большой такой, пушистый песец. И ладно дело было бы в аномалиях — всего-то вовремя озирайся по сторонам и прислушивайся к чувствам. Тогда ни одна твоя часть тела не превратится в горелую курочку гриль. Химеры тоже не должны были стать проблемой, будто я их мало в своей жизни убивал. Но они стали.

Всё дело в том, что я угодил в ловушку, которую не заметили все: ни я, ни Багира, ни Снежинка, ни магистр. Вот уж чего-чего, а никогда не думал, что имея такой опыт за собой, угожу во что-то простое. Хотя чем больше я об этом думаю, тем сильнее это кажется совпадением, ведь вниз угодил только я один. Да и фанатик, контролирующий колосса? Что-то для наследника, который не разменял даже четвёртого десятка лет, много чести будет.

Я мысленно вздохнул и снова проиграл в голове сцену нападения.

До каньона мы добрались ровно через неделю. За это время на нас без остановки нападали химеры, благодаря чему моё возвышение пошло в гору. Использование того же «Взрывного пламени» не стало большой проблемой. Доспехи я мог поддерживать несколько минут, правда обычную версию. Успехов с Багирой я проверить не мог, не довелось использовать с ней слияние, тем более наставник следил.

Сам каньон, несмотря на приставку «Великий», таковым не то чтобы являлся. Скорее уж это большая долина, с множеством небольших ущелий. Так посмотрев сверху, я убедился, что мы исследуем весь каньон максимум за дня четыре, не больше. Спуститься нам тоже никто не помешал, благо хоть тут карта не обманула.

Обманула она с расположением химер.

Стоило нам дойти до ущелья, как мы наткнулись на очередную огненную аномалию. Уж за неделю я к ним так привык, что даже не заострил внимания. Мы спокойно вошли в неё, и не прошло даже двух минут, как Снежинка вовсю стала фыркать, крича нам отступать.

Я доверился ей и отдал приказ отступать, но поздно. Из пространства перед нами материализовался небольшой огненный шарик, который на первый взгляд не представлял никакой угрозы. Через две секунды этот шарик в сотни раз увеличился в размерах и теперь на нас смотрел маленький волк, практически волчонок. Алексей, Кирилл, Вадим и Павел даже не сразу поняли, что происходит.

Зато я с магистром прекрасно поняли, кто перед нами.

— Назад! — громко заорал он, практически повторив мой приказ. Только тогда мои друзья сообразили, что вместо боя нужно срочно отступать.

Наставник выставил перед собой широкую огненную стену, высотой только двадцать метров. Про ширину я вообще молчал. И даже этого с трудом хватило, когда волчонок открыл пасть и из него вылетел гигантский луч, заполонивший всё ущелье.

Барьер магистра пошёл трещинами, но выдержал. Попади этот луч в нас, я даже не уверен, что мы бы выжили под своими барьерами. Даже в пламенных доспехах. Даже в их усиленной версии.

Встретить колосса, да ещё и Мимика, это надо постараться. Это не сильнейший колосс, я сражался и с теми, что одной атакой город уничтожить могут, но Мимики точно не слабаки. Очень редкие, это да, но не слабаки.

Мы их так назвали из-за обманчивого вида. Со стороны кажется, что обычная химера, да и нет у них подавляющей ауры, присущей колоссам. Зато на этом элементе неожиданности они убили сотни, если не тысячу эфиромантов. Очень опасные твари.

Как же так получилось, что нам на неё удалось наткнуться? Вопрос хороший. Ещё больше интересно — какого чёрта Атлас вообще делает, раз умудряется не замечать колосса так близко от города? Это мы неделю добирались только потому, что на нас без остановки нападали химеры и нам требовалась передышка. А нужна ли передышка химерам в диких землях? Нет, не нужна. Они могут сражаться круглосуточно, если у них есть для этого эфир и они не серьёзно ранены, как это например было со змеёй на экзамене.

Знал ли Атлас, что отправляет нас в логово Колосса, особенно когда отдавал нам эти карты? Увы, ответа я не знаю. Всё снова сводилось к одному — либо в Атласе в разведку набирают кого попало, либо там есть предатели, и что-то во-второй вариант я верю гораздо больше. Плевать, что это даже Мимик, и что они хорошо маскируются — есть ведь артефакты, способные распознать силу химеры.

Впрочем, вот прямо сейчас это вообще не играет никакой роли. Если даже Атлас предатель, то что изменится? Да ничего. Я ведь так просто из этого подземелья не выберусь.

То что рядом с Мимиком обитали в том числе другие химеры, я ничуть не удивился. Охотники это предводители химер, а Колоссы те, кто ведут охотников за собой во время гона. Так что когда я увидел саламандр вместе с десятком дампиров, я ничуть не замешкался и принялся их рубить одного за другим. Остальные Фениксы не остались в стороне.

Только преимущество было не на нашей стороне. Химер с каждой минутой становилось всё больше и нас пятерых просто не хватало, чтобы справиться со всеми за раз. Они пытались нас окружить, однако ущелье не давало им развернуться в полную силу, как и совместные заклинания Кирилла с Алексеем. Морозный ветер мощная штука, особенно когда тебе помогает Снежинка.

Однако нам всё равно пришлось временно отступить, даже зная, что позади магистр сражается с колоссом. Для магистра это был неудобный противник, ровно как и для Мимика, так что я сомневался, что мужчина будет до последнего сражаться с химерой. Эта не та тактика, которая работает с колоссами. Если даже их прижать, они попытаются сбежать, и скорее всего успешно отступят, если ты один. Тут нужен отряд зачистки, без которого сражаться с колоссом бессмысленно, если конечно он не сражается во время гона. Тогда да, колоссы очень редко решаются отступить.

Мой наставник точно имеет богатый опыт сражений с химерами, так что я не сомневался, что он отступит, как только посчитает, что выиграл для нас достаточно времени. Вся эта орава химер тоже ничего не сможет ему сделать. Всё что от нас требовалось — отступить, чтобы дождаться подкрепления и контратаковать. Даже если Атлас предатели, они всё равно пошлют свою элиту для зачистки, иначе их не поймут свои же граждане, да и другие ордена тоже.

Мне даже сложно сказать, в какой момент всё пошло не по плану? Когда мы прорвали строй врага и разделились, или же когда аномалия решила сработать прямо возле моих ног, сломав хрупкую породу, после чего я упал глубоко вниз. Очень глубоко, метров так на пятьдесят точно. Если бы я не активировал слияние с Багирой, если бы не приостановил полёт теневой рукой, было бы очень больно. Возможно даже смертельно, ведь сил у меня практически не оставалось.

Казалось бы, подумаешь, всего пятьдесят метров. Будучи гораздо слабее, я преодолевал большее расстояние в крепости, спасая Алису. Что мне эта полсотня метров? Возьми да поднимись, делов-то.

Я видимо размечтался, потому что не успел я упасть, как на меня напали тараканы. Нет, не маленькие жуки, которые бегают по грязных кухням в поисках объедок, а здоровенные такие твари, размером с охотничью собаку. От одного их вида у меня свело живот. Никогда не любил тараканов, и тем более не понимал людей, которые заводят их в качестве домашних питомцев.

Проклиная свою удачу, я отбился от нескольких из них и тут же побежал куда глаза глядят. Будь я полон сил, то без проблем убил бы всю сотню этих омерзительных тварей, только эфира после яростного боя с химерами у меня не осталось от слова совсем. Я пользовался одной только магией, и даже всех её запасов не хватило бы, чтобы уничтожить тварей. Они бы задавили числом.

Вот казалось бы, что может пойти ещё не так? Я встретил колосса, встретил орду химер, попал чёрт знает куда и наткнулся на тараканов переростков, которых терпеть не мог. Оказывается может. Всё что требовалось, это снова упасть в яму, и в этот раз прямо в подземный поток, чтобы он утащил меня ещё дальше от отряда.

Как я в нём не задохнулся и чуть не разбился об камни я даже вспоминать не хочу. К счастью он вывел меня в какую-то пещеру, где не было связи, но был проход, ведущий неизвестно куда. Само собой я послал Ворона на разведку, а сам принялся восстанавливать силы и обдумывать происходящее.

Если пытаться связать всё воедино, могло ли произошедшее быть ловушкой Аксеновых? Вряд ли, откуда они вообще могли знать, что мы здесь появимся? Ловушка от чужих глаз? Тоже очень вряд ли. Если этот фанатик мог бы контролировать колосса, то зачем ему тренироваться в контроле химер? Что-то не вяжется, как ни посмотри.

Мог ли меня предать «Фантом?» Мог конечно, только зачем ему это? Он сам дал мне эти пилюли, чтобы я пришёл и умер? Глупо. Он мог бы и прямо попытаться меня убить, если у него имелся на это мотив. Неужто в самом деле совпадение?

Я тяжело вздохнул и сжал кулак.

Нет, это не может быть простым совпадением. Не верю я, что всё могло так идеально сложиться. Вот почему например на карте вообще нет никакого упоминания о сети подземных пещер, о реке? Ладно сейчас геодезисты и геологи сейчас не могут проникать внутрь и изучать ландшафт, но раньше то могли. Неужто никто из них не заметил здесь ничего? Этот каньон ведь когда-то был местной достопримечательностью. Не появился же он уже после появления химер, ведь так? Может, в этом вообще замешан «Фантом?» Вдруг это он намеренно исказил аномалию, чтобы я попал сюда? А может…

Чем больше я об этом думал, тем сильнее меня раздирала злость. Будь прокляты эти хаоситы и все. кто им служит.

Снова вздохнув, я быстро привёл мысли в порядок. Совпадение или нет, нужно сосредоточиться на другом — на восстановление сил. И так за один день много чего случилось. Я не знаю где наставник, я не знаю где мои люди, а сам при этом загружаю свою голову размышлениями о том, о сём. Нет, достаточно. Мне нужно восстановить силы, найти своих людей, найти наставника и закончить начатое. Не время прохлаждаться и забивать голову лишним.

Тем более Ворон наконец-то нашёл путь. И похоже химер, преграждающих путь.

* * *

Магистр Рус смотрел, как растворяется его противник, и лишь убедившись, что тот больше не способен атаковать, позволил себе застонать от боли. Он глянул на обрубок левой руки, который прижёг огнём, и ухмыльнулся про себя. Давненько ему не приходилось выйти за свои пределы, чтобы убить врага. Будет что рассказать Вячеславу. И этому старому хрычу Фёдору тоже… Как бы ему не хотелось видеть последнего, обещание нужно держать.

Эти мысли помогли ему немного отойти от боли и сконцентрироваться на настоящем. Ему бы найти себе укромное местечко, чтобы восстановить силы. Кто ж знал, что ему попадётся такой необычный колосс. Подорвать себя, лишь бы унести врага с собой… С этими химерами дня ото дня не легче. А ведь он специально отступил на полсотни километров, чтобы сбить химеру со следа, но тщетно.

Вытерев рукой с лица пот и кровь, магистр двинулся в сторону, где должны были находиться остальные Фениксы. Для главы они все поголовно птенцы, однако мужчина знал, что это не так. Даже по отдельности, каждый из них сможет за себя постоять. Возможно, это даже один из лучших потоков Фениксов за всю историю их существования. Так что за них можно было не переживать, особенно за своего ученика.

Если раньше магистр вместе с главой ордена бегал за ним как курица с яйцом, пытаясь уберечь от любой опасности, то в последнее время он стал понимать, что ошибся с подходом. Трудности и впрямь делали Волкова сильнее. Гораздо сильнее, чем можно себе представить. В этом походе он буквально становился сильнее на глазах, всё лучше и лучше контролируя ману. В том, что его ученик выберется из любой передряги, он даже не сомневался.

Это пожалуй то, что можно было бы назвать природной выживаемостью.

Однако сейчас магистра волновало другое. Кто, чёрт его дери, подсказал Волкову из всех мест прийти именно сюда? Кто заготовил эту ловушку? Нет, магистры Атласа давно оборзели в край, но даже они не пошли бы на такое предательство. Смерть пяти фениксов и Магистра в один день? Да после такого международного скандала им бы стоило подумать о том, как вообще сохранить хоть капельку своей репутации.

Как бы он не уважал Максима, ему нужно было узнать подробности. Несмотря на все его качества лидера, сейчас он чуть было не подставил отряд. Не будь здесь его, наставника, чем бы окончилась эта встреча с колоссом? Впрочем, этот колосс мог и не среагировать, посчитав жертву слишком малой. Зачем атаковать слабых людей и рисковать разоблачить своё место, когда можно дождаться добычи получше? В этом химеры хорошо смыслили.

Может, это он сам накликал беду на отряд?

— Как вернусь домой, выпью весь чай, который есть дома, — вслух сказал магистр, а сам направился в сторону, где должны были находиться Фениксы.

Найти их по одному, собрать вместе, а затем найти этого наследника Аксеновых, если он тут конечно вообще есть и не сбежал после заварушки с колоссом. Хотя куда ему вообще отсюда сбегать, с диких земель? Как бы он не был хорош, в одиночку тут не выжить.

А значит Аксенов здесь будет не один…

Глава 19

Жизнь порой любит преподносить сюрпризы, это да, но вот что-то встретившись с тараканами-переростками я ничуть не удивился. Как говорится, если возможен худший вариант, будь уверен, произойдёт именно он — не прогадаешь.

Единственный вид химер, с которым мне противно сражаться, и какое совпадение, что я снова на них наткнулся. Хотя чего я ожидал — они ведь все находятся под землёй. А тараканы вообще живут под землёй, в пещерах? Вроде как нет. Странный выбор для укрытия, даже несмотря на то, что они химеры. Как-то я привык, что если химера угнездилась под землёй, то она будет похожа на один из своих земных аналогов.

После четвёртого десятка убитых тараканов я сделал перерыв, чтобы восстановить силы. Во-первых, потому что мог встретить дальше противников куда сильнее тех, кто не представляет для меня сколько-то серьёзной угрозы, а во-вторых, потому что я снова достиг границ поглощения эфира.

Да, чем сильнее ты становишься, тем больше силы нужно, но тем больше ты можешь её в себя принимать. Это очевидная истина для любого эфироманта из моего эфира. Зачем лопаться, пытаясь вобрать себя больше, чем это возможно, если нужно всего-то подождать?

Тут скорее стоило задаться вопросом — а есть ли у меня это время? Ответить наверняка я не мог. Алексей, Кирилл, и Вадим с Павлом себя в обиду не дадут, недаром они Фениксы. Тоже самое касается магистра Руса, только вот загвоздка — никто из них не знает, чего ждать от фанатиков. Знаю только я и немного Кирилл. Та одна стычка, в которой он чуть не умер, практически ничего не значит.

Если они столкнулись с наследником Аксеновых раньше меня, то я не могу предугадать, чем всё закончится. Магистр Рус точно справится, в этом я даже не сомневаюсь, он доказал, что силён, а вот остальные? Они ведь даже ещё не эфироманты. Нет, надо будет в ближайшее время провести ритуал.

После такого похода чувствую откладывать всё дальше и дальше будет бессмысленно. Тем более я теперь способен иметь как минимум трёх фамильяров. Возможно даже контролировать двух одновременно, но тут надо проверять. И желательно тренировкой, а не в реальном бою.

За этими мыслями моя медитация быстро закончилась. Я восстановил всю ману и эфир за час, правда эссенцию не переработал даже на половину. Что уж поделать, даже у измененной души есть ограничения.

Однообразие пещер меня вообще не удивляло. Отсутствие света тоже не вызывало проблем — я хорошо видел, да и огонь освещал мой путь. Я не боялся, что в пещере будет метан — будь это так, о нём бы мне сообщил Ворон, да и я бы почувствовал разницу состава кислорода. Всё-таки мои чувства обострились благодаря усилению тела и алхимии.

Я шёл вперёд, ожидая, когда же химеры впереди выйдут мне навстречу, но те как назло разбегались, будто знали, что в их сторону идёт сама смерть. Испугались что ли? Нет, химеры не боятся, они только тактически отступают, чтобы набрать сил и атаковать. Так что на поверхности меня ждёт целый карнавал этих тварей.

Контролировать эмоции становилось всё сложнее. Кулак словно сам собой сжался, после чего я врезал им по стенам пещеры. Сам того не заметил, как перчатка на экзоскелет не выдержала и пошла трещинами вместе с камнем. Надо же, я и как маг вырос. Вон, даже экзоскелет уже больше как лишний груз выступает. Может дело в поглощённом эфире?

Так, стоять! А какого чёрта я вообще ударил кулаком по стене?

Ворон молчал, Багира тоже. Я попытался их призвать, но тщетно. Возникли те же ощущения, когда я впервые столкнулся с «Фантомом», которому до сих пор не придумал имя. Не «Забытым» же его называть, раз даже он своего имени не помнит.

Да чёрт возьми, почему мои мысли уходят не туда?

Я остановился и закрыл глаза. Я под атакой врага. Не похоже это на иллюзию. На менталиста тоже не особо — затронь он мой разум, я бы это почувствовал. Как тогда он вообще может на меня воздействовать? Неужто второй такой же «Фантом» нашёлся? Да быть того не может. Он ведь наверняка ошибка эксперимента, стало быть…

«Иди к чёрту!» — в мыслях выругался я, и сняв экзоскелет, поднял меч и пронзил себе ногу. Разум наконец пришёл в себя.

Вместо пещеры я увидел странные руины, столбы с яркими магическими кристаллами, освещавших пещеру, а также обеспокоенных Ворона и Багиру. Что это сейчас было?

Словно прочитав мои мысли, Багира показала иллюзию, как я был возле пруда, затем пошёл по пещере, затем схватился за голову и задвигался в другом направлении. Никаких химер я на своём пути не встречал, и кулаком по стене не бил. Всё что я делал, это как одурманенный шёл вперёд, словно чья-то кукла, пока не дошёл до этих руин, полностью покрывшихся мхом.

Что, это чёрт возьми, было? И что здесь делают руины?

Я молча смотрел на колонны, на разрушенные строения, и даже близко понять не мог, что они могли из себя представлять. Единственное, что я чувствовал, это тихий треск в голове и то, как с каждым шагом вперёд всё сильнее горела моя спина. Нет, тут не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чьих это всё рук дело.

На спине у меня крылья, и раз она горит, то значит я нахожусь недалеко от второй половины ключа. Иного объяснения и быть не может. С чего бы вдруг это татуировка никак не проявляла себя несколько месяцев, а тут вдруг взяла и проявила, причём после нашего разговора.

Даже не знаю, быть мне этому «Фантому» благодарным или покрыть грязью за то, что не удосужился предупредить. Мог же сказать — Максим, отправляйся в дикие земли, там найдёшь Аксенова и заодно ключ. Нет же, зачем-то решил утаить важную информацию. Что у него только в голове творится?

Отдельный вопрос, насколько вообще этот ключ может влиять на меня. Это как меня жахнуло по голове, что я ещё ничего не заметил? А если я пойду дальше, тоже опять жахнет и я превращусь в беспомощную куклу, которой даже Багира помочь не может?

С каждой секундой этот день становился всё хуже и хуже. Даже шанс найти ключ к проекту «Душа» не радовал. Да, это возможный шанс покончить с ними раз и навсегда, но только возможный. Если я тут лишусь разума, то что, должен надеяться, что остальные пять эфиомантов, включая Алису, смогу закончить начатое дело? В такое чудо я не верю.

Ладно, этот Аксенов подождёт. Даже если я его упущу, проект «Душа» поважнее будет. Я чудом попал в это место и не факт, что во-второй раз с такой же лёгкостью найду дорогу. Час потерянного времени мне хуже не сделает, хотя по факту дело вряд ли займёт больше пятнадцати минут. Особенно вспоминая, как быстро я тогда справился с испытанием.

Вздохнув, я снял экзоскелет. Не знаю, когда я попал под «пелену», но только сейчас заметил, что с трудом двигался в экзоскелете. Похоже после всех битв он исчерпал свой ресурс. Удивительно, как я в нём вообще ходил, особенно после того, как побывал в водном потоке.

Оставив броню, следом я протёр лицо руками и пошёл вперёд, заметив вымощенную дорогу и полуразрушенную лестницу, которая словно бы вела на алтарь. Уж не фанатикам ли тут подчинялись? Не знаю. Но татуировка на спине разгоралась всё сильнее с каждым новым шагом, как я приближался к этому алтарю.

Шаг за шагом, я поднимался по ступеням, пока не добрался до самого верха, разглядывая алтарь. Ничего особенного, на каменном столике лежал чёрный треугольник с рунами, который чем-то напоминал тот, что был у главы ордена.

Поминая, чем в прошлый раз это закончилось, я убедился, что вокруг точно нет химер, и затем снял одежду. Ударивший в ноздри запах резко привёл меня в чувства — ещё бы, я больше недели не принимал душ и не менял одежды. Хуже пожалуй была только «газовая атака», когда я принял «Зелёного дракона».

Улыбнувшись старым воспоминаниям, я закрыл глаза, взял в руки треугольник и влил в него каплю маны. К моему удивлению, эффект не сработал, и тогда я влил эфир. Только после этого я почувствовал, как душа словно бы отделилась от тела.

Снова тьма, снова знакомое и одновременно незнакомое место. Может это блокатор, чтобы фанатики могли войти сюда, но не могли выйти? Вполне возможно, я ведь фамильярами пользовался.

«Ворон, Багира, помогите», — отдал я мыслеречь, и оба фамильяра оказались передо мной.

Дело осталось за малым. Я подошёл к границам этого мира и представил, как его ломаю. Не прошло и мгновения, как стена треснула, а сам я увидел уже знакомого мне Феникса. Только от былого величия не осталось и следа. Некогда могущественная птица лежала на боку, словно лишилась всех сил. Он даже не был в силах приподнять голову, чтобы встретить меня. Всё что он делал, это смотрел на меня одним глазом, изредка моргая.

— Что ж с тобой стало, Феникс? — сказал я, глядя на это могучее создание.

Феникс не стал мне ничего отвечать. Я положил свою руку на его крыло и вместо жара почувствовал холод, словно его кто-то сковал в лёд. Недолго думая, я зажёг пламя в руках и стал греть это могучее создание, чтобы вернуть ему сил. Одним моих рук было мало, поэтому я использовал больше сил, призывая стену огня из эфира и маны, но всё тщетно. Феникс даже и не думал вставать.

Стоило мне подумать, что я делаю что-то не так, как вдруг в голове раздался древний как мир мужской голос:

«Вторая половина у меня. Я буду ждать тебя, герой уничтоженного мира. Прошу, найди меня во льдах, освободи от оков и призови моих сородичей. Вместе мы закончим то, что не смогли закончить в прошлом».

— Мы? — удивлённо спросил я, хотя вопросов у меня было гораздо и гораздо больше.

Жаль только ответов мне никто не дал. Весь мир в одно мгновение рассеялся, и я снова стоял в пещере, почувствовав давящий жар. На спину я смотреть не мог, однако заметил, как появился огненный хвост и половина тела — спасибо Багире, что показала иллюзию.

Выходит, это две трети ключа, а не половина. Или же татуировка служит вовсе не ключом?

Я позволил себе присесть на минуту на ступеньки и обдумать произошедшее. Эта краткая встреча как дала мне ответы на множество вопросов, так и добавила новых.

Во-первых, теперь я не сомневался. Да, фамильяры были в этом мире, и этот Феникс тому подтверждение. Уверен, что он был одним из первых фамильяров, кто проник в этот мир и кто служил самому императору. О нём же упоминал герой «Забытого» рода в своих записях. Что правда подразумевалось под уснул и под покинул этот мир непонятно, потому что судя по всему, фамильяр никуда не уходил и находится во льду. И я даже догадываюсь где именно.

Также теперь понятно, почему Фениксы стали называться именно Фениксами, а не какой-либо другой птицей. Ещё бы, этот фамильяр лично вёл их в бой. Правда непонятно, как он вообще остался в этом мире, если его хозяин давным-давно мёртв? Не может же человек прожить больше трёхсот лет и при этом остаться никем незамеченным.

Насколько я знаю, если эфиромант умирает, то связь с его фамильярами теряется, и они больше не могут спокойно воплощаться в земном мире. Нет того маяка, который бы указывал путь их аватарам. Выходит, раз этот Феникс тут, то он здесь в своём настоящем воплощении?

Довольно рискованно, особенно для фамильяров. Будучи аватарами они не рискуют, что их могут убить химеры в нашем мире. Даже в астральном с этим у последних будут проблемы, как и у самих хаоситов. Фамильяры умеют очень хорошо скрываться от их взора благодаря нашим душам.

Хорошо, если с эфиромантами всё ещё более-менее понятно, то вот с остальным не очень. Например откуда Феникс узнал, что я из другого мира? Причём он вёл себя так, будто мы до этого были знакомы. Нет уж, я даже в своём мире не видел похожих фамильяров, о каком союзе вообще могла идти речь?

Что ещё страннее — это первый на моей памяти фамильяр, который мог общаться как человек. Ворон например мог доносить свои эмоции через карканье, и то очень своеобразное. Снежинка та же только фыркает. Багира ограничивалась одним-двумя словами, и уже считалась уникальным случаем. А тут полноценная мыслеречь… Я даже не знаю, что об этом думать. Я привык, что фамильяры имеют повадки животных, но чтобы повадки человека? Странно всё это.

Ещё страннее то, через что мы общались. Не похоже это на астральный мир. Скорее уж кто-то в самом деле разрушил ткань пространства и вытащил оттуда кусочек измерения, после чего закинул его в артефакт. Причём я не понял — это мы с ней общались прямо или же это была запись, которую я просмотрел? С одной стороны мелочь, которая ни на что не влияет, а с другой возможная подсказка.

Чувствую, если расскажу обо всём этом Алисе, она лопнет от радости.

Это сколько новых данных, сколько возможных открытий благодаря полученной информации. Связь с эфиромантами напрямую подтвердилась, как и то, что люди судя по всему, раньше умели пользоваться пространственной магией. А раз умели, то наверняка могли найти способ с её помощью закрывать порталы. Ко всему прочему многие старые записи могут заиграть совсем новыми красками, если обратить внимание на детали.

Ладно, оставлю всё это на девушку. Я не учёный, я воин. Не надо так сильно распыляться. Ни к чему хорошему это не приведёт.

Теперь пора заняться непосредственно Аксеновым, чьё имя я не подумал спросить у «Фантома». Что уж поделать, придётся называть его по фамилии, пока сам не представится. Отдельный ещё вопрос, как мне отсюда побыстрее выбраться.

В который раз за сегодня я отправил Ворона вперёд на разведку, а сам не спеша последовал за ним. Некоторые мысли всё равно не давали покоя. Например что значило «призови моих сородичей?» Понятно, что речь идёт о фамильярах, но почему их должен призвать именно я? Феникс объяснить не удосужился, куда вообще его сородичи подевались на всё это время.

Ладно, ближайший ритуал покажет, в чём вообще тут проблема.

Пока я размышлял о произошедшем, ни одна химера даже не подумала на меня напасть. Это даже расстраивало. Весь накопленный эфир мои фамильяры почти переработали, так что хотелось восполнить нехватку эфира.

По дороге я также поел немного запасов сухпайка и запил это водой. То, что у меня походная сумка с припасами в воде не пропала, это тоже отдельное чудо. Жаль правда эти припасы уже таяли на глазах, так что буду надеяться, у Аксенова запасов будет побольше. Уж он если тренируется здесь не первую неделю, то точно питается не одной только маной.

Через несколько часов я вышел из пещеры, и ударивший свет сразу ослепил глаза. Сколько я пробыл в этих пещерах, я даже примерно понятия не имел. Должно быть всю ночь как минимум, поскольку приближался полдень.

Вышел я, как ни странно, всё в тоже ущелье, окружённое знакомыми аномалиями. Магию и эфир опять стало неудобно использовать, и я неожиданно понял, что недооценил наставника. Даже в ослабленном состоянии он отразил удар колосса. Силён, ничего не скажешь. Да, того пика сил, которого я достиг в своём мире, ему далеко, но даже там он бы считался очень могущественным эфиромантом, с такими-то способностями.

Ладно, если я не могу нормально использовать здесь магию, то это по идее касается и фанатика тоже. Мы с ним в равных условиях, так что беспокоиться об этом нечего. Нужно думать, где его можно найти. Пока буду искать, нужно заодно найти остальную группу. Уверен, за такой промежуток времени они уж точно должны были перегруппироваться. И снова тот же вопрос — где их искать. Не ждать же мне в самом деле ночи и пускать вверх «Взрывное пламя», чтобы не только мои товарищи услышали меня, но и заодно вся местная фауна.

Впрочем, выбирать мне даже не пришлось. Не прошло и минуты, как Ворон вернулся ко мне, доложив, что увидел нескольких человек в двух километрах от меня. И судя по его поведению, это точно не Витязи.

Глава 20

Фанатики или не фанатики — вот в чём вопрос.

Прямо сейчас, можно сказать глазами Багиры, я наблюдал за тем, как две группы людей о чём-то яро спорили. С такого расстояния их разговора Багира услышать не могла, зато я мог разобрать по губам некоторые слова.

«Жар. Товар. Много. Орден. Нельзя отменить».

В основном говорил тот, в ком я узнал Аксенова. Лица всех наследников я запомнил ещё до операции, и узнал главного наследника — Станислава Яковлевича Аксенова. Тридцать лет от роду, о нём ходили слухи, что он скоро возглавит род. Маг воздуха, не самый сильный, но и не слабак. Служи он в ордене, то мог бы попасть в Фениксы. В том, что он фанатик, я ни секунды не сомневался, и что он сильнее напавшего на меня Гаврилова, а вот насчёт остальных такой уверенности не было.

Во-первых, стоящие за ним воины в экзоскелетах, но с мечами, вызывали вопросы. Мечи наверняка сделаны из необычного металла, чтобы убивать химер и рассекать барьеры, но сами бойцы являются магами? Есть ли среди них ещё те, кто получил силу хаоситов? Пока не атакую их, не узнаю. Что точно понятно — нет среди них доппельгангеров, по крайней мере я не вижу дымку от эфира.

Вторая группа вызывала не меньше вопросов. Там в её главе стоял черноволосый мужчина с длинными, практически до бёдер висящими волосами. Он точно не воин, ибо я не представляю, как с такими волосами вообще можно сражаться. Он даже их в хвостик не заплёл, удобства ради.

Позади него стояли воины в чёрных одеяниях, больше напоминающих ниндзя. В таких на меня с Кириллом напал Гаврилов, так что я сомневался — это Теневики так странно разоделись или всё-таки фанатики? Вполне возможно что это члены секты, которые служат хаоситам. Что-то я на них всё никак не натыкался.

Не хватает мне здесь конечно своего отряда. Всего семнадцать человек, причём кто-то ещё может скрываться за иллюзиями. Смогу я в одиночку сразить всех и при этом захватить Станислава в живых? Это будет как минимум непросто, я ведь не знаю силы всех противников. Пока я разбираться буду с одними, он может попытаться сбежать. С другой стороны, появится ли ещё такая возможность поймать всех с поличным?

Даже жаль, что одних моих воспоминаний будет маловато. Да, можно договориться с менталистом, чтобы он смотрел только нужную часть воспоминаний, но что с того? Да ничего, я ведь даже ничего толком не услышал. Подумаешь, встретились два отряда, мало ли что они тут делали. Тем более возникнут вопросы — а как это я ещё могу людей видеть на расстоянии без использования артефактов. Нет, это точно не выход.

Нет, тут нужен другой подход.

Недолго думая, я решил продолжать наблюдение. Сейчас моя главная цель Станислав, а не второй отряд. В первую очередь нужно следить за ним, а этих уже поймать, когда они разделятся. Зачем давать врагу лишнее преимущество?

Заодно я отправил Ворона искать моих бойцов. С ростом силы он теперь мог отправляться на дальние расстояния, так что я надеялся, что он найдёт кого-то из Фениксов и приведёт подмогу. Главное к тому моменту чтобы никто не разошёлся.

* * *

«Ну и куда он подевался?» — подумал про себя Алексей, разыскивая Максима.

Вся эта операция ему не понравилась с самого начала. Отец всегда рассказывал, что дикие земли это место, куда даже врагу не пожелаешь попасть. Будучи ребёнком, он не воспринял эти слова всерьёз, а сейчас оказавшись внутри, полностью осознал правду.

Он никогда в жизни не сталкивался с таким количеством химер. Скольких он самолично убил? Сотню? Тысячу? Может даже больше.

От постоянного махания мечом мышцы не просто ныли, они горели от боли. С трудом он волок ногами, даже не думая отдыхать. Если совсем припрёт, он выпьет зелье, подаренное его отцом. Пять минут его будет переполнять сила, а затем очевидно, откат. Причём такой, что он неделю с постели не встанет.

Хорошо хоть их нашёл магистр Рус. После встречи с колоссом Алексей считал, что мужчина пожертвовал собой, но нет. Пусть даже серьёзно ранен, он убил эту тварь. Более того, он нашёл в себе силы перебить ещё сотни химер и найти их. Хотя последнее не такой уж большой подвиг — Снежинка Кирилла помогла собрать отряд вместе, указывая кто где находится. Указала на всех, кроме Максима.

Вот куда он мог пропасть, никто понять не мог, будто он сквозь землю провалился. Пришлось даже разделить отряд, чтобы расширить область поисков, но тщетно. Вместо этого он один раз столкнулся с человеком в чёрном, который умудрился сражаться с ним на равных. Максим не рассказывал о таких, так что Алексей предположил, что это сектанты. У Теневиков таких сильных бойцов нет, если конечно это не какой-нибудь высокопоставленный глава. Про сектантов же информации никакой не было.

Бродя по ущелью и прислушиваясь к окружению, Алексея посещали разные мысли. Больше всего ему не давала покоя одна мысль — правильно ли он поступил, пойдя за Максимом?

Разве о такой жизни он мечтал?

Давным-давно он для себя решил, что все эти аристократические интриги и лицемерие не для него. С детства ему приходилось общаться с другими аристократами, в том числе те, кто служил им вассалами, и слушать лживую лесть. Все они пытались к нему подмазаться, все искали выгоду в общении, а некоторые подумывали даже вонзить нож в спину, лишь притворяясь друзьями. Хотел ли он ещё дальше опускаться в этот гадюшник? Точно нет.

Поэтому он пошёл в Фениксы, чтобы побыстрее получить третий ранг и отделиться, чтобы если не полностью, то хотя бы частично отделиться от аристократии. Но что в итоге? В итоге он стал частью мирового заговора, как бы смешно это не звучало.

Хаоситы, сектанты, эфироманты, фамильяры… На такое он точно не горел желанием подписываться. Ему хотелось тихой мирной жизни, где-нибудь в особняке, с лесом и видом на озеро. Там бы он охотился на зверей, продолжил бы оттачивать свои кулинарные навыки, затем завёл бы жену, детей, а там спокойная, отмеренная его сроком мирная жизнь Ага, конечно, размечтался он.

«Попробуй поживи мирной жизнью, когда знаешь, что мир в любой момент могут уничтожить», — наморщил он лоб, продолжая ступать по камням.

Если хочешь, чтобы жизнь над тобой пошутила, расскажи ей о своих планах.

При этом он ничуть не жалел, что сделал этот выбор. Да, это тяжёлый путь, но правильный. Пусть эта не та жизнь, которую он хотел, однако нужно делать то, что не нравится.

Единственное, что его раздражало, это слабость. Среди всего подразделения Ворона, если исключить Алису, он был слабейшим. Максим показывал такой рост силы, за которым он физически не поспевал. Вадим и Павел старше него, и опыта у них побольше. Кирилл же, получив своего фамильяра, тоже обогнал его по силам.

С такими темпами он мог стать обузой, и от одной этой мысли его передёргивало. Нет ничего хуже, чем быть слабым. Причём даже будучи княжичем, что он мог сделать? Ничего. Никакие пилюли бы не ускорили бы развитие. Тренировки? Он и так большую часть времени тратил на них, изредка делая перерывы на сон.

До отца ему очень далеко, а ведь чтобы победить хаоситов, потребуется гораздо больше силы.

Скребя зубами, Алексей попытался унять злость от собственной слабости. Нет, он не должен зацикливаться на этом. Максим сказал, что сделает всех сильнее, нужно только подождать. До этого его друг ещё ни разу не подводил, значит не подведёт и в этот. Только бы ещё понять, куда он вообще пропал.

— Кар! — неожиданно, сверху он услышал знакомый голос, и сразу же улыбнулся. Значит с Максимом всё в порядке. Наверное… Он по крайней мере жив.

— Это хорошо, что ты здесь, — обратился к Ворону Алексей, зная, что тот прекрасно понимает его речь.

Ему это довелось проверить, когда Максим демонстрировал способности фамильяров. Стоило Алексею попросить того подать ему полотенце, как тот послушно схватил полотенце своими лапами и поднёс к ногам Алексея. Правда полотенце при этом сгорело от пламени, но то уже мелочи.

— Кар! — ответил ему Ворон, намекая, чтобы тот следовал за ним.

— Подожди. Сначала нужно сгруппироваться. Я позову остальных, и мы поможем. Или Алексею срочно нужна помощь? — спросил он у Ворона.

— Кар! — летая на том же месте, ответил Ворон.

— И на что я надеялся? Так, смотри. Если ему не нужна срочно помощь, то говоришь кар один раз. Если срочно, то два.

— Кар! Кар! Кар! — ответил ему Ворон, чем совсем озадачил.

— Что значит три раза кар? — недоумённо спросил Алексей, но не успел услышать ответа, как в нескольких километрах от него прогремел взрыв, а вместе с ним случился всплеск маны.

* * *

Я ожидал разные варианты развития событий.

Первый — оба отряда о чём-то договорятся и разойдутся между собой, после чего мне придётся проследить за ними двумя. Второй — они нападут друг на друга, после вмешаюсь я, нанеся удар в спину. Третий — меня обнаружат раньше времени и мне придётся вступить в бой. Четвёртый — на нас нападут химеры и мне придётся импровизировать. Пятый — на них нападёт магистр, которого я мог упорно не замечать, и мы вдвоём задавим их силой.

Что ж, ни один из вариантов не оказался верным. Что же случилось? Я сам до конца не понял.

Я приблизился к противникам, чтобы лично наблюдать за ними, как вдруг, на миг сердце, или даже само время остановилось. Я подумал, что меня заметили даже через иллюзию Багиры, но нет. Вместо этого я увидел знакомую персону.

Фантома.

Он на миг появился возле меня, протянул вперёд свою трость, после чего земля под ногами двух отрядов взорвалась, осыпая всё вокруг крошкой. Ударная волна дошла даже до меня, благо я вовремя активировал барьер.

Со стороны это выглядело так, будто неожиданно сработала аномалия. Магический круг то он не использовал, как и эфир. Только ману. Этого же хватило, чтобы навести суету в отрядах и заставить их ругаться между собой, тем более когда каждый отряд недосчитался трёх человек.

Вот с одной стороны я должен сказать спасибо своему союзнику, что облегчил мне задачу, а с другой — чтоб его черти побрали. Вот зачем было делать что-то не предупреждая? Лучше бы он так помог, когда я с Гавриловым сражался. Шестерых они лишились, осталось одиннадцать, только это всё равно многовато. Тем более раз они пережили взрыв, то все до единого не слабаки.

Будто этого мало, на миг я встретился взглядом со Станиславом. Тот наверняка почувствовал, как я активировал барьер, и теперь открыто пялился на меня. Прятаться не имело никакого смысла, особенно когда я увидел, как они все вместе побежали в мою сторону. Даже длинноволосый, которому волосы всё лезли под глаза.

— Спасибо за медвежью услугу, — недовольно сказал я воздух, не особо надеясь, что Фантом меня услышит.

Убегать нет смысла, да и куда? Я даже дождаться подкрепления не смогу — пока они придут, бой во всю будет идти. Значит остаётся биться. Всё как всегда, ничего нового.

Вздохнув, я призвал к себе Ворона обратно. Если рядом и где-то были мои друзья или наставник, то они бы услышали взрыв. Значит они непременно придут проверить, что случилось, и Ворон им не понадобится в качестве проводника.

Я встал в боевую стойку и принялся ждать. Не прошло и полминуты, как первые мои противники сократили дистанцию. Трое ниндзей с мечами бежали прямо ко мне, воины с экзоскелетами же будто не торопились тратить на меня свои силы.

— Это не я сделал, честное-пречестное, — с ухмылкой на лице сказал я, провоцируя врагов, но это даже не требовалось.

Они не сбавили темпа и не подумали взять меня в круг. Неужто решили, что после такого заклинания у меня будет откат, и я не смогу несколько минут магией пользоваться? На их месте я бы подумал иначе.

Первый ниндзя побежал прямо в лоб. Я рванул в ответ вперёд и прежде, чем он добежал, взмахнул мечом сверху вниз, готовясь разрубить его пополам. У меня даже почти получилось — ключевое слово почти. В последний момент ниндзя увернулся от удара, отскочив назад, а двое его напарников бросились вперёд.

«Пламенные доспехи», — сказал я, и одновременно с этим взмахнул мечом, выпуская огненные полумесяцы. Ниндзя разрубили их своими мечами, но зря — оба открылись, и я рванув вперёд, всадил меч в сердце правого.

Левый тут же попытался ударить меня в бок, но тщетно — перед его лицом я снять с ладони печать и огонь полностью поглотил его тело. Минус два, осталось девять.

Третий ниндзя попытался отомстить за своих, и допустил ошибку — не знаю почему он решил, что его меч с лёгкостью пробьёт мою голову. Не такими сильными они оказались — я ударил ладонью по клинку, отведя его в сторону, после чего пробил череп магу.

«Гори!»

Только после этого в меня полетели ветряные и ледяные заклинания. Их послали Станислав и длинноволосый, причём очень удачно. Даже несмотря на дополнительную защиту, эфира я потратил ровно половину на защиту. Все доспехи покрылись трещинами, и если бы не дополнительная защита от покрова, чувствую пришлось бы гораздо хуже. А противников оставалось многовато.

— Моя очередь, — сказал я и отозвав Ворона, призвал Багиру и активировал слияние.

Пока оба заклинателя оказались беспомощны, я решил избавиться от мелочёвки. Мечники увидев преображение, наконец двинулись вперёд, чтобы защитить своих господинов, но снова очень поздно. Багира на каждого из них наложила иллюзию. Я же спокойно пронзил их тенями. Покров не смог их защитить от сил Багиры.

Надо было с этого начинать. Те, что стояли в экзоскелетах, были куда слабее ниндзей. Слабые маги, которым даже до простых Витязей очень далеко. Впрочем, с ниндзями думаю это тоже могло бы сработать.

— Может хватит уже? — обратился я к этим двоим, которые, к моему удивлению, перестали творить заклинание. — Если сдадитесь, то я вас убивать не стану.

— Ты вообще кто такой? — спросил меня Станислав.

— Не похож он на Атласа, — добавил длинноволосый. Похоже тоже ровесник Станислава.

— Так я и не из Атласа, — сказал я, решив потянуть время. Наверняка эти оба тоже его зачем-то тянут, но мне оно выгоднее.

— Значит это не Бер… — поймав на себе мой взгляд, Станислав резко оборвал себя. — Так, если ты не Атласа, то кто вообще такой? Что ты тут делаешь?

— Это вас спросить надо, что вы тут делаете. Взяли и первыми напали на меня, — по взгляду двоих мужчин я понял, что своим поведением застал их врасплох.

— Отвечай на вопрос! — попытался надавить на меня Станислав.

— Тебя переговорам не учили что ли? Ты ещё пригрози меня убить, — сказал я и сделал шаг вперёд. — Нас, знаешь ли, не такое большое расстояние разделяет. Как думаешь, кто будет быстрее — я или твоё заклинание?

— Ты ещё жив только потому, что нам нужна информация, кто слил информацию об этой встрече, — самоуверенно ответил длинноволосый. Интересно, это точно сектант или Теневик? Откуда такая самоуверенность?

— А вы вдвоём догадайтесь, может у вас в голове что-то да и щёлкнет, — ухмыльнулся я, показывая, что не собираюсь ничего говорить.

— Ничего страшного, значит мы возьмём своё силой. — самодовольно ответил Станислав.

— Попытайтесь. Только сильно на меч не прыгайте, вы мне ещё живыми нужны.

— Размечтался! Будто мы тебе это позволим, — это ответил длинноволосый.

В этот же момент я услышал шаги позади себя, и позволил обернуться. Это со всех ног бежал Алексей, держа в руках призванный меч. Воспользовавшись тем, что я якобы замешкался. оба заклинателя выпустили в меня слабенькие заклинания, которые я безо всяких проблем принял на барьер.

Теперь у меня сомнений точно не осталось — они тянут время. Только зачем? Откуда они собрались ждать подкрепления? Неужто химеры?

— Их двоих берём живьём! — крикнул я своему другу, а сам взяв поудобнее меч, рванул вперёд.

Подкрепления ждёте? Не дождётесь. Я поймаю этих фанатиков до того, как это случится.

Глава 21

— Аксенов мой! — крикнул я Алексею, и усилив тело, побежал к Станиславу. Последний же развернулся на сто восемьдесят градусов и дал дёру. Он что, думает, что сможет со мной в скорости соревноваться, даже если маг воздуха?

Рывок, рывок, ещё рывок и вот я в считанных метрах от Станислава. Я использовал слияние с Багирой, и одновременно с этим активировал «Теневую длань». Под ногами Станислава словно из воздуха появилась теневая рука, которая схватила его за правую конечность и потянула за собой. От такой неожиданности он упал на землю, а я же разрезал ему сухожилия на ногах.

Раздался крик боли, но я даже не слушал. Единственное, о чём я подумал, что антимагические наручники не захватил. Они остались у наставника. Жаль, но ничего не поделаешь. Значит буду действовать радикально.

Держа колено на его шее, я срезал сухожилия на руках в том числе, ожидая, когда Станислав использует силу фанатика, однако он её не торопился использовать даже под угрозой раскрытия. Неужто я ошибся?

— Я Аксенов! Я принадлежу княжескому роду! Как ты смеешь со мной так поступать! — перешёл он на крик, когда ему видимо перестало нравиться просто орать.

— Да, я знаю, — ответил я, и стукнул его ладонью по шее. Тот мгновенно отрубился, после чего я перевёл внимание на Алексея.

Длинноволосого он теснил только в путь, используя секретную технику Демидовых. Если на турнире он просто увеличивал свой меч в размерах, то теперь создавал их копии, которые летали вокруг него и словно бритвы раз за разом резали кожу мужчины там, где не выдерживал покров.

Не похоже, чтобы длинноволосый скрывал свою силу. Воин из него такой себе, и если он позволил заклинателю подойти к себе, то тут как правило следует проигрыш. Особенно если у него полный запас сил.

Так, надо бы подумать, что с этим делать. Если не применю исцеление, он через час-два от кровотечения скончается. Восстановлю сухожилия — так он заклинания начнёт применять, причём в самый неподходящий момент. Не руки же ему отрубить в конце-концов.

А ведь это мысль. Он ведь первым на меня напал, а я просто самооборонялся. Император его сторону занимать не будет, так что и репутационного урона я не получу. Всё-таки не хотелось бы получить славу неотесанного варвара, с таким отношением будет сложнее налаживать связи.

Два взмаха, и Станислав лишился рук. Поскольку он был без сознания, болевой шок ему не грозил. Я же прижёг обе раны своим огнём и дал ему зелье здоровья, чтобы он точно не помер по дороге.

Алексей также закончил сражаться со своим врагом. Его тело обмякло и упало на землю, после чего он заковал того в наручники. Похоже наставник ему запасную пару дал, как чуял, что пригодится.

Взгляд княжича упал на Станислава, после чего он посмотрел на меня. Сквозь шлем я не видел его реакции, но тон звучал ошарашенным.

— Мне кажется не тому человеку дали боевое имя Мясник, — сказал он, смотря прямо на меня.

— Импровизирую, — сказал я и присел, чтобы положить Станислава на плечо. — Пойдём, пока сюда ещё кто-то не нагрянул.

— КАР! — этот звук полностью выбил меня из мыслей. Я посмотрел на Ворона, в то время как тот смотрел на север, туда, где была аномалия.

— У нас гости? — быстро догадался Алексей.

— И очень много, — подтвердил я, заметив, как оттуда поднимается облако пыли.

— Значит тебе придётся нести нас троих, — с этими словами Алексей снял шлем, взял в руку какую-то склянку с оранжевой жидкостью, выпил её и бросил на землю. — Через полминуты оно подействует. У нас будет максимум пять минут, а затем я рухну без сил.

— Нужно закончить быстрее, потому что у меня первее закончится эфир и мана, — сказал я и увидел, как в нашу сторону бегут самые разные твари. Их число шло за сотню, если не больше.

— Комбинированная атака? — сходу предложил Алексей.

— Комбинированная атака, — ответил я, после чего мы одновременно стали создавать заклинание.

Секунда, две, три, пять, десять… твари наконец приблизились к нам, и в тот же момент Вадим выпустил вперёд смерч, а я огненную стену. Пламя смешалось с ветром. поглощая внутрь себя химер. Одним заклинанием мы убили их штук двадцать, не меньше, но их по-прежнему оставалось слишком много.

Тогда же мы снова взялись за мечи.

— Твой правый фланг, мой левый, — сказал я Алексею, и мы ринулись вперёд.

Я активировал доспехи и взмахнув мечом, послал в них огненный полумесяц. Химеры, словно лишившись разума, даже не думали уворачиваться, и просто неслись вперёд. Что с ними чёрт возьми произошло? Они взбесились из-за того, что Станислав потерял сознание?

* * *

Через пять минут всё закончилось. Химеры очень быстро закончились, и к моему счастью, среди них не нашлось ни одного охотника. Обычные химеры, которые с моими нынешними силами не представляли никакой угрозы. Пламенные доспехи они даже разгрызть не могли, а с усилением тела я резал их мечом только в путь.

Пожалуй чего мне сейчас не хватало, это разнообразия в магии. Огонь это хорошо, да, но магию льда, земли, воздуха никто не отменял. Причём последний, наблюдая за схваткой Алексея, мог мне очень пригодиться. Он использовал воздушные потоки, чтобы делать резкие рывки вперёд и наносить удары мечом. Как ни посмотри, очень удобно для моего стиля боя.

Поэтому в ближайшее время я вознамерился не только провести ритуал, но и научиться другим видам магии. Пора бы уже, а то я с этим стал тянуть. И плевать, что огненную магию я в совершенстве не освоил — комбинированные заклинания сейчас могут принести гораздо больше эффекта, особенно если я смогу их запечатать в одной ладони.

Когда бой закончился, мне пришлось охранять три тела. Длинноволосый валялся без сознания также, как и Станислав с Алексеем. Первые два от ран, последний от действия зелья. Вот не знаю, что такое он принял, но во время сражения без остановки использовал заклинания, будто у него мана вообще не заканчивалась. Любопытное зрелище было, что ни говори.

Затем же ко мне навстречу пришли остальные друзья. Первым прибыл Вадим, следом за ним Кирилл, после Павел и только в конце наставник. Вид у него был такой себе. С одной рукой он смотрелся не так величественно, как с двумя. Да и видно было, что он вымотался — не думаю, что у него как у меня, нашлось время для полноценной медитации.

— Я как погляжу, операция прошла успешно, — сказал наставник вместо приветствия, и кинул взгляд в сторону Станислава. — Потрошителем заделался?

— Всё также импровизирую, — развёл я на такое заявление руками. — И нет, я не пытаюсь украсть у тебя твоё боевое имя, — я кинул взгляд на Павла.

— У меня такого даже в мыслях не было, — сразу же ответил парень.

— Шутки шутками, а надо решить, кто кого нести будет, — озвучил мысль Вадим, смотря в сторону наставника. — Связь то до сих пор не ловит. О вертолёте мы только мечтать можем.

— Всё равно в ближнем бою от меня толку мало, — сказал Кирилл, после чего подошёл к парню и положил его на плечо.

— Эти двое на мне, — сказал Павел, после чего безо всяких проблем поднял двух мужчин, которых мы на всякий случай ещё связали верёвками, чтобы не брыкались.

На удивление, все реагировали очень спокойно на происходящее. Никто даже не стал расспрашивать, где я пропадал, и что видел. Хотя по взгляду наставника я понял, что он собирается узнать подробности.

* * *

Если поход в дикие земли занял у нас неделю, то на обратный путь ушло всего два дня. Химеры словно нарочно стали нас избегать. Пленники тоже не особо беспокоили — с кляпом то во рту, особенно когда мы их нарочно не кормили и поили. Тут даже не дело в жестокости — просто не хватало, чтобы кто-то из них прикусил бы язык и умер. А так они служили полноценным доказательством предательства рода Аксеновых.

До Российской империи мы тоже добрались без проблем, разве что вместо того, чтобы полететь в мою цитадель, пришлось лететь прямо в орден, навстречу главе. Во-первых, чтобы подлечить Алексея с наставником, а во-вторых, чтобы отчитаться перед главой.

Отчитываться пришлось мне, поскольку моему подразделению поручили это опасное задание. Для этого меня пригласили уже в знакомый зал. Чаем в этот раз глава угощать не собирался, но и я не горел желанием его пить — мне больше хотелось сменить одежду и принять душ.

Увы, пришлось сначала доложить обо всём, что произошло. Я ничего не утаил, кроме всего того, что было связано с «Фантомом». Про него главе знать ничего не надо. Уверен, если бы он хотел, то сам бы показался перед ним. Тем более старик мог бы решить, что у меня стала ехать крыша на фоне всех событий, или в том числе из-за татуировки.

Про неё я тоже рассказал всё что видел. Показал, как нашёл вторую часть, и то, как изменилась моя татуировка. Треугольник я также оставил главе, поскольку он теперь был мне без надобности. Активировать его повторно я не мог, так что пусть рунные маги этим занимаются, может что-то да придумают.

— Его Императорское Величество будет довольно результатом, — сказал старик после того, как я закончил свой доклад. — Ты управился с заданием за десять дней, на которое был выделен месяц. Это хорошо и одновременно с этим плохо.

— Плохо? — удивлённо спросил я. — Не станет же Его Императорское Величество меня в чём-то подозревать.

— Нет, речь не об этом, — покачал головой глава ордена, кладя правую руку себе на колено. — Представь себе, что молодой парень восемнадцати лет, который даже год не является магом, умудрился выполнить задание в кратчайшие сроки, с которым многие года не могли справиться его лучшие слуги. Тут хочешь не хочешь, а начнёшь задаваться вопросом насчёт их компетенции. Так ли хорошо они выполняют свои обязанности?

— Разве они что-то смогут мне сделать? — прямо спросил я, сложив руки на груди. — Зависть кружит людям голову, как и обида. Они могут хотеть моей смерти, но что с того? Как они этого добьются? Наймут ещё Теневиков и нападут на цитадель?

— Всё строится не на одних только убийствах. — Пожалуй, я поспешил с выводом. — Его личные слуги являются частью других родов. Пострадает их репутация, пострадает репутация рода. Если на тебя затаит обиду княжеский род, приятного в этом будет мало. Да и от обычного рода тоже. Войну за такое объявлять не станут, но могут отказать в чём-то или по-другому укусить.

— Не задумывался, что вы хорошо разбираетесь в аристократических интригах, — честно признался я. — Вы же давно отреклись от рода, чтобы занимать этот пост.

— Да, давно, но мне же приходится командовать аристократами и постоянно вести переговоры с главами родов, — усмехнулся в ответ старик. — Это со стороны может казаться, что я не вылажу с ордена и только пью чай. На деле же забот у меня гораздо больше, чем может показаться.

— Спасибо за объяснение, — ответил я главе.

— Думаю, в ближайшее время тебя пригласит Его Императорское Высочество, принц Леонид на разговор. Он верный союзник ордена, и если выбирать из всех, я бы выбрал его. Он поможет, когда придёт время для очередного открытия порталов, — взяв небольшую паузу, глава добавил. — На этом закончим разговор. Иди, отдохни сегодня в ордене, а завтра возвращайся в свою земли. Тебе и всем твоим людям я дарю две недели отдыха. Воспользуйтесь ими сполна, потому что затем вы понадобитесь ордену.

— Что-то грядёт? — захотелось мне уточнить.

— Скорее всего да. План ещё не утверждён, нужно дождаться, когда допросят наследника Аксеновых и второго человека. Его личность ещё устанавливают, так что остаётся ждать.

Попрощавшись с главой, я сразу же пошёл в свою дом, снял с себя всю одежду и принял освежающий душ. Капли стекающей по телу воды казались настоящим блаженством. В такие моменты особенно понимаешь, как недооцениваешь современные блага.

Когда вода и еда всегда есть под рукой, быстро забываешь, что такое жажда и голод. Когда спишь на мягкой кровати, то быстро забываешь, как неудобно спать на голой земле, особенно когда по тебе ходят всякие насекомые. И так во всём.

Впрочем, эта мысль надолго в голове не засела. Меня больше волновало то, что грядёт дальше. Теперь у меня есть ровно две недели, чтобы провести ритуал, а потом чувствую мне будет совсем не до этого. Глава не просто так дал именно две недели, да и наше подразделение без работы никто оставлять не будет.

Что ж, буду надеяться, что ритуал я смогу провести с первого раза. Если уж его слабая версия сработала, то глядишь и с обычной я отдам своим людям фамильяров. Не только «Воронам», но и наёмникам. Я ведь обещал им силу, а значит они её получат. Единственное что будет проблемой черпать силы для фамильяров, пока заново не откроются порталы. Всё-таки в дикие земли я не могу их отправить воевать, а внутри Стен число химер сейчас не растёт.

Ладно, проблемы надо решать по мере их появления, а не сразу загружать всем в голову. Сначала спать, а потом в цитадель. Разгребу все накопившиеся там дела, а затем уже видно будет. Хотя перед этим пожалуй нужно будет встретиться с наставником и поблагодарить за помощь. За время дороги я не подумал это сделать, но всё-таки лучше поздно, чем никогда.

* * *

Мужчина сидел в позе для медитации возле стены и неспешно читал принесённый его слугой свиток. С тех пор, как погиб его ученик, прошло больше двух месяцев, но он не торопился искать ему замену. Ему не хотелось ещё раз потратить десять лет трудов, чтобы они даже не смогли оправдать себя. Может быть потом, когда-нибудь, когда его злость утихнет.

В последнее время дела шли не очень хорошо. Потеря Гордеевых была мелочью, да и смерть его ученика не была такой уж трагедией. Да, неприятность, но решаемая неприятность, особенно когда впереди есть столько времени. Однако проблемы были совсем в другом.

Потеря особенно неприятно Гавриловых сказалась на поставках. Увы, они стали вынужденной жертвой, чтобы скрыть всю правду от людских глаз. Ему даже пришлось лично перебить всех членов этого рода, чтобы они не раскололись и не использовали бы дар их господина.

Впрочем, это была терпимая потеря. Такая же терпимая, как смерть одного из корпуса многоликих. Да, больше шпиона у Медведевых нет, и уничтожение этого рода придётся отложить на лет эдак десять-двадцать, но тоже ничего страшного. Возможно со сменой главы рода они перестанут лезть не в свои дела, тем более полностью отмыться от клейма им не удастся.

По-настоящему существовало ровно три проблемы, или даже четыре.

Первая — Волков до сих пор жив. Его господину явно не понравятся новости, что неугодный ему человек всё никак не хочет умирать. И ведь с каждым днём к нему всё труднее и труднее подобраться. Возможно, стоит заняться этим делом лично, даже несмотря на риск засветить лицом. Этот момент нужно тщательно обдумать, прежде чем принять решение.

Вторая — орден захватил Дерека. Да, он никогда недолюбливал этого напыщенного индюка, но последний оставался учеником столпа и участвовал в поставках пилюль. В свою очередь от этой потери теперь пострадают все. Надеяться, что старый хрыч быстро найдёт замену даже не стоит.

Третья — император взялся за Аксеновых. С их потерей сократятся поставки химер. Ещё одна очень неприятная потеря, которая накладывается на предыдущую. Скоро появятся очень много недовольных, особенно из других сект. Это же ослабит его влияние. Не самые утешительные новости.

А вот насчёт существования последней проблемы мужчина не был уверен. Если этот злополучный дух вернулся, то он для всех станет той ещё головной болью. Даже его господину не в силах убить эту тварь, пока она скрывается в своём измерении.

Закончив читать свиток, мужчина сжёг его в руке и высыпал горсть пепла на пол. Ему не привыкать справляться с трудностями. И когда грядут перемены — он знает, что будет делать.

Глава 22

Проспал я без малого, больше суток. Накопившаяся усталость дала о себе знать. Ничего удивительного — десять дней похода, где я целую неделю только и делал, что сражался. Про сон я вообще молчу.

Та же история приключилась и с остальными членами отряда, за исключением наставника. Последнего я не видел, но только потому, что целители никого к нему не пускали. Чтобы как можно скорее восстановить руку, и чтобы она работала как надо, требовалось время и покой.

Алексея я тоже не забыл проведать. Тот выглядел абсолютно здоровым, только всё тело словно бы парализовало. Он не мог двигаться, и кормить его приходилось через трубочку. При этом он находился в сознании и даже мог говорить, пусть даже недолго.

Ещё два отдельных разговора состоялись у меня с Вадимом и Павлом, выбрав время для беседы выбрали обед и ужин. Уж не знаю, почему они не захотели поговорить об этом в цитадели, но это их дело.

Первым ко мне в гости наведался Вадим, и сев за стол, сразу перешёл к делу.

— Максим, скажи, а есть фамильяры, которые физически усиливают тело и укрепляют защиту? — задал он неожиданный вопрос. Как-то я упустил момент, что не рассказывал им о видах фамильяров. Упущение с моей стороны, но небольшое.

— Да, таких на самом деле большинство, — немного подумав, ответил я. Вопрос всё-таки был не из простых. — Если брать Ворона, Багиру или Снежинку, они относятся к редким фамильярам. Есть обычные фамильяры. Они как правило не дают новых способностей, но по мере роста сил усиливают самого эфироманта. Ближайшее сравнение — тот же покров и усиление тела. Правда тут есть тоже свои тонкости — какие-то будут давать больше защиты, какие-то больше силы, какие-то будут делать тебя быстрее и выносливее. В этом плане все фамильяры по своему уникальны, прямо как люди. Нужно смотреть на их предрасположенность.

— А редкие чем отличаются? — с интересом спросил он.

— Редкими считаются стихийные фамильяры, например. К ним относятся Ворон и Снежинка. Есть уникумы — например та же Багира, использующая эфир в качестве теней. Уникумами становятся по мере роста силы. Ворон мой тоже стал уникумом, когда его огонь стал не только убивать, но и лечить. Снежинка при этом не совсем уникум — она чистый стихийный фамильяр, но очень мощный. Тут есть очень много тонкостей, про которые так сразу и не расскажешь. Тут лекция на пару часов понадобится.

— А есть те, которые связаны с мастерством меча например? — на этот вопрос я удивлённо приподнял брови.

— Это не совсем так работает, как ты себе представляешь, — покачал я головой и сложил руки на груди. — Представь себе, что фамильяр передаёт тебе часть своего опыта. Если предыдущий хозяин фамильяра владел навыками меча, фамильяр может помочь тебе лучше овладеть мастерством. Он также может напитать меч тем же эфиром, как это делает мой Ворон. Тут снова очень много тонкостей, который я вот так за раз не объясню. Ты лучше скажи, что конкретно хочешь услышать, — решил я подвести к главному, а то основную причину Вадим будто не хотел раскрывать.

— Ты можешь мою сестру сделать эфиромантом? — к своему удивлению, я отреагировал очень спокойно, будто давно ждал этого вопроса.

— Речь про Анастасию, я прав? — увидев кивок, я продолжил: — В таком случае это возможно, но она должна принести мне свою клятву. К тому же ты должен понимать, на что собираешься её подписать. Вспомни свою реакцию и теперь представь, что ей придётся сражаться против химер и сектантов.

— Я это понимаю. У неё с детства была мечта стать магом, но реальность такова, что она этого не может. Она компенсировала свою слабость мечом, но сам понимаешь, как это бывает. Она считает, что своими руками помогает другим членам рода стать сильнее на пути меча, но этого слишком мало для неё. Если же вдруг она станет эфиромантом, то это для нас будет хорошим подспорьем. Сам понимаешь, пять человек это мало, а с её кровью она может стать сильным эфиромантом.

— Так, погоди, — я протянул ладонь вперёд. — А с чего ты решил, что сила эфироманта зависит от крови?

— Предположил, — положил руки на стол Вадим. — Не знаю даже. как объяснить, но те, кто рождаются в княжеском роде, как правило сильнее обычных магов, даже без всех ресурсов, что даёт им род. Тоже самое я полагаю связано с эфиромантами.

— Всё не так просто, как ты описываешь, — в очередной раз покачал я головой. — Я не знаю, какого эфироманта получит твоя сестра, даже если им станет. Тут пока не проверим, не узнаем. Знаю я одно точно — в течении этих двух недель я отправлюсь за Стену вместе с вами и проведу ритуал, а дальше посмотрим. Быть может фамильяры и без моей помощи сами её выберут, проникнув через завесу. Слишком много переменных, которые надо учесть.

— Мне достаточно того, что ты меня услышал, — довольно улыбнулся Вадим. — Отец кстати спрашивал, не планируешь ли ты организовать бал в честь основания рода? Это всё-таки серьёзное событие.

— Не хочу тратить деньги и время впустую. Да, придёт много гостей, это тоже связи, но представь сколько чего организовать придётся, да ещё чтобы не упасть в грязь лицом. У меня более ответственные дела, чем выпендрёж, — недовольно поднял я голову вверх, будто кислинка в рот попала. — Проще уж получить титул князя и там заявить о себе. Вот это будет прямая заявочка о том, с какой силой теперь стоит считаться.

— Княжеский титул давно никто не получал, будет тяжело, — ответил Вадим, смотря мне в глаза. — Подвиги это к тому же одно дело. С ними я чувствую у нас проблем не будет, особенно если правда с хаоситами раскроется. За одно это тебе могут дать титул, и никто не посмеет его оспорить. Тут другой момент важен. Я интересовался у отца, и знаешь что он мне сказал?

— Что же? — заметил я огоньки в глазах парня. Видно собрался меня удивить.

— Тебе придётся связать себя с императорским родом, — ответ меня ничуть не удивил.

— Так все князья связаны с императорским родом. Они поддерживают императора, а он поддерживает их. Что за момент такой важный, я что-то не пойму.

— Нет, ты не понял. Тебе буквально нужно связать себя с императорским родом. То есть жениться на принцессе, — я почувствовал, как резко накатила головная боль. Вот только этого для счастья не хватало.

— То есть вообще обходных путей нет? Нужно жениться на принцессе? — уточнил я, однако по взгляду понял, что ответ останется тем же.

— Только через свадьбу с принцессой. Можешь это считать браком по расчёту, а не любви, но иначе ты княжеский титул не получишь. Император вряд ли станет делать исключение — его другие князья не поймут, да и аристократы тоже вместе с народом. Этой традиции слишком много веков, чтобы её так просто отменили.

— И узнаю я об этом только сейчас… — тяжело вздохнул я. — Так вот о каком нюансе говорила тогда Алиса.

— Так даже я не знал об этом, а я княжич. Я скорее удивлён, откуда она знает об этом, — усмехнулся Вадим, сразу же добавив: — Не хочу лезть не в своё дело, но что будешь делать? Тебе же нравится Алиса. Променять любовь на брак по расчёту…

— Ничего, Вадим, ничего, — перебил я парня. — Жениться по принуждению, пусть даже такому, я не собираюсь. Если император откажется давать мне княжеский титул, я найду иные способы получить тоже влияние. Мне не впервой выбираться из трудных ситуаций. Не бери в голову, и в личные дела тоже лезть не надо.

— Извини если задел за живое, — парень сделал понурый вид, как нашкодивший ребёнок.

— Всё в порядке, просто не будем затрагивать эту тему. В общем, насчёт твоей сестры обсудим, а пока отдыхай. Через две недели, или уже тринадцать дней, нас запрягут работой по полной.

После этого поговорим ещё немного с Вадимом, он попрощался со мной, а я продолжил свои тренировки медитации, пытаясь освоить магию льда. Я всё пытался создать льдинку, представляя её в своей голове, но никак.

Не знаю почему, но огонь мне был привычен, а вот со льдом возникли проблемы. Видимо придётся всё равно попросить Алису достать трактаты, или же магистра Руса. Если у него возникнет ко мне вопрос, то в целом ничего страшного не случится. Одним вопросом больше, одним меньше, ничего не поменяется.

Затем, уже под вечер, ко мне пришёл Павел. Его стук в дверь перепутать с кем-то ещё было невозможно.

— Кофе? — спросил я его, пока тот стоял на пороге.

— А как же чай? — задал он встречный вопрос, входя в дом.

— Закончился, — прямо ответил я. — До тебя успели выпить. И похоже мне стоит открыть свою чайную. Чувствую деньги потекут рекой от такого наплыва посетителей, — не удержался я от шутки.

— А ведь хорошая мысль, — на удивление Павел воспринял мои слова всерьёз — В столице как раз освободился хороший участок, который часто посещают аристократы. Выпить редкий сорт чая в ресторане дорогого стоит. Как насчёт совместного бизнеса?

— Давай не так сразу, — сказал я, и рукой пригласил его к столу. — Чайная это хорошо, но надо подумать. Денег лишних у меня тоже нет. Надо ещё с мастерскими дела наладить. Про поставки и всё остальное я вообще молчу. Слишком много времени это потребует.

— В общем-то, не потребует, — увидев мой удивлённый взгляд, Павел дополнил мысль: — Ты пойми, то что поставки трав по скидке ты для нас сделал, это слишком малая цена по мнению моего отца. Он тоже не возражает дружить с твоим родом, узнав, что ты терпеть не можешь химер и сектантов.

— Так в чём проблема? Если мы друзья, то смысл требовать что-то от друга за помощь? Это неправильно на мой взгляд. — покачал я головой и сел за стол. — Если твой отец хочет оказать мне финансовую помощь, то не надо. Когда придёт время воевать с химерами, тогда пусть сам решит, посылать ему воинов или нет.

— Максим, как бы это сказать… — парень почесал свою лысину, пытаясь подобрать нужные слова. — Отказываясь от помощи, ты моему роду хуже делаешь.

— Это как? — я уже даже не удивился.

Все эти аристократические тонкости были далеки от меня. Всё-таки меньше чем за год всё это не усвоишь, особенно когда большую часть времени занимает борьба с химерами и тренировки.

— Другие аристократы будут смотреть на это так, будто мы скупердяи. Ты молодой род, который только недавно стал развиваться. Тебе Сибирские даже больше помогли, чем мы, после того, как ты отыскал предателя. Не мастер я объяснять такие вещи, уж прости.

— Нет, ты всё понятно объяснил, — кивнул я, после чего встал со стола и поставил завариваться кофе. Разговаривать за столом без напитков или еды мне уже стало непривычно. — Этот момент я не учёл, согласен. Если род Медведевых хочет помочь, я не стану отказываться. Главное чтобы не перегибали палку.

— Я с тобой как раз этот момент и думал обсудить. Передать часть акций наших предприятий например, — предложил Павел. — Вариантов в общем-то много, как можно оказать помощь. Лично мне понравился вариант с чайной. Это будет совершенно новое предприятие, оно будет на виду, поскольку в нём аристократы будут видеть наше с тобой сотрудничество. Значит оно будет на слуху и это хороший рекламный ход. Думаю, если попрошу главу ордена, он поможет выйти на поставщиков своих любимых сортов.

— Это конечно здорово, но нужен же бренд, — покачал я головой. — Люди просто так не пойдут пить туда чай просто потому, что он вкусный. Даже если чайная будет на слуху, этого недостаточно. Если за этой чайной нет истории, то вряд ли она кому-то будет нужна.

Не могу сказать, что я очень хорошо разбирался в бизнесе, однако эта мысль лежала на поверхности. У многих аристократов есть деньги, которые им уже некуда тратить, но это не значит, что они будут покупать всё подряд. Товаром нужно заинтересовать, и лучше всего это делать той же историей или с тем, что для них важно.

Взять хоть те же духи Демидовой. В них содержится мана, как в боевых зельях, а это в свою очередь привлекает внимание аристократов, поскольку они сами маги. Не заваривать же мне в самом деле магический чай. Это уже будет равносильно тому, чтобы пить лекарство.

— Так у Медведевых есть несколько известных чайных даже в Китайской и Британской империи. Там чай любят даже больше, чем у нас. Бренд будет, только при этом он ещё дополнится твоим именем. Добавим туда разнообразных сортов, и вот мы охватим новую часть рынка. К тому же у тебя тоже появится место, где можно будет проводить деловые встречи.

— У меня есть цитадель, — пожал я плечами.

— Максим… — взгляд Павла в одно мгновение потяжелел так, будто ему на веки две горы свалились. — Приглашать в цитадель это не самая лучшая идея. Это не поместье, это крепость. Даже мой род не станет такого делать, а нас многие воспринимают как богатых варваров. Это как пригласить человека я не знаю… в казарму? Примерно так это будет ими расцениваться.

— Похоже я слишком пренебрегаю уроками по аристократии, — тяжело вздохнул я и отключил газ, как только кофе закипел. — Спасибо, учту.

— На твоём месте я бы поместьем бы обзавёлся тоже. Раз ты аристократ, то это лишним не будет. У нас кстати есть вассальный род, который строительством занимается. Если найдёшь землю, всё будет сделано очень быстро.

— Это тоже учту, — благодарно кивнул я, и разлил кофе по чашкам. — Правда когда я получу эту землю, чёрт его знает. Сейчас бы хотя бы с мастерскими разобраться и шахтами, да людей найти.

— Людей? — удивлённо спросил Павел.

— Так да, людей не хватает. Тех же слуг неполный комплект, наёмников маловато для защиты. Думаю после ритуала обратиться за помощью к Авериным, а точнее к Мстиславу Аверину. Лишним помощь не будет, особенно если сделать его взвод эфиромантами, — ответил я.

— Твоя проблема легко решаема. Если нужна гвардия, так мой род может её предоставить. Не маги конечно, но на Стене каждый хоть раз воевал.

— А вот с этого момента поподробнее…

* * *

Разговаривал я с Медведевым по итогу до самой ночи. В основном мы обсуждали, сколько людей мне понадобится для защиты цитадели, как будет проходить их передача, что будет касаться клятвы и тайн обоих родов, и ещё много мелких деталей, которые я просто устану перечислять.

Насчёт поместья и чайной я пообещал подумать. Отказываться от строительства поместья я точно не собирался — всё-таки иметь место, где можно провести тот же бал, не помешает, хотя бы чисто на всякий случай. Тем более если я получу место в столице или рядом с ней — не всю же жизнь мне жить в цитадели. Надо тоже подумать о будущем.

А вот что делать с чайной я пока не знал. С одной стороны я ничего не теряю, а с другой стороны поспешное решение принимать не хотелось. Раз уж род Медведевых хочет помочь, то пусть от этого хотя бы будет польза, а не пустая трата времени и денег. Надо будет посоветовать с Савельевым — он объективно в финансах лучше меня разбирается. Пусть сам оценит ценность той земли, поток аристократов, который там проходит, и всё прочее.

Так, несмотря на моё желание поскорее вернуться в цитадель, два дня я провёл в ордене, перевыполняя приказ главы. Таким посвежевшим я себя давно не чувствовал.

Затем на самолёте я долетел до Стены, а от неё уже на машине (спасибо главнокомандующему Елецкому) меня довезли до цитадели. Неприятно конечно, что рядом не было густонаселённого города с аэропортом, это бы сильно облегчило жизнь мотаться туда-сюда, но что уж поделаешь. Мысль купить себе частный вертолёт на самом деле не казалась такой уж глупой.

В первую же очередь, как я вошёл в цитадель, я пошёл встречать Савельева. Я предупредил его, что скоро вернусь, но не назвал точных сроков, так что у ворот он меня не встречал. Зато я не мог не заметить странное поведение слуг, которые глядя на меня, как-то странно улыбались.

До меня не сразу дошло, что случилось, пока я не почувствовал знакомый запах трав, проходя мимо экспериментальной мастерской. Тот, который я ни с чем не мог перепутать.

Улыбка сама собой появилась на моём лице.

Глава 23

Не знаю, кто из слуг успел рассказать ей о моём приходе, но она стояла снаружи и молча улыбалась мне.

— Мама, — сказал я, даже не думая сдерживать эмоции.

Я подошёл к ней и крепко обнял за плечи. Мама сделала тоже самое, смотря на меня снизу вверх. Она по-прежнему вела себя сдержано, не показывая эмоций, но я всё равно знал, что она чувствует. Больше полгода прошло с нашего расставания. Сложно не заскучать.

— Кажется ты стал ещё выше и шире, — улыбнулась мама, отпустив меня и отойдя на два шага назад. — Теперь ты выглядишь как копия своего отца.

— Я тоже рад тебя видеть, — мой взгляд неожиданно зацепился за ещё одну знакомую персону. — Ты уже познакомилась с Алисой? — удивлённо спросил я.

— Мы случайно познакомились, — улыбнулась моя мама, пока Алиса застенчиво стояла возле дверей мастерской, даже не думая оттуда выходить. Не хотела нарушать наше семейное воссоединение похоже. — Она очень хорошая и милая девушка. Всю последнюю неделю Алиса не вылезала из мастерской, помогая вычислять необходимые пропорции для зелий. Я даже не знала, что дар чувствовать ману можно использовать вот таким образом.

— Раз тебе Алиса помогает, думаю и мне не помешает сделать тоже самое. Прямо как в старые времена, — сказал я, чувствуя, как сердце наполняется радостью и теплотой домашнего уюта.

* * *

Возвращение в цитадель ознаменовало в моей жизни кучу новых насыщенных событий. Хотя не так — событий было мало, но вот само времяпровождение стало по-настоящему красочным. Если в какой-то момент жизнь казалась серой, то теперь она наполнилась красками.

В первую очередь я разобрался с накопившимися документами. Там были доклады от моих слуг, отдельно предложения от Медведевых, отдельно ещё другие рода предлагали мне посетить разные мероприятия… Пока я читал всю документацию, у меня крутилось только одно желание: сбросить на кого-то свои обязанности. Такая рутина казалась мне хуже ада. Вместо того, чтобы тратить время на полезные вещи, мне казалось, что я трачу время в пустоту.

Самое противное, что мне вот эти обязанности не на кого было скинуть. Ладно подписи, не велика проблема, но мне ведь надо ещё понимать, что творится в цитадели. Если я не стану этим заниматься, то через пару месяцев начнётся твориться такой хаос, который я буду разгребать очень и очень долго. Такого счастья мне точно не надо.

Как только я разгрёб все документы, я взялся за своё обещание, тем более давно хотел этим заняться. Мастерская была достроена, так что пора бы проверить свою теорию и заодно провести время с мамой. Пусть она прямо это не говорила, но я знал, что она хочет, чтобы я побыл рядом с ней. Кто ведь знает, когда мы снова сможем увидеться.

Правда моя помощь тут вообще не требовалась…

— Алиса, подай мне цветы полусонницы, и взвесь четыре грамма молотых орехов ранда, — мешала зелье в котле мама, в то время как Алиса подавала ей необходимые ингредиенты. — Теперь аккуратно лей масло, только чтобы пропорции были один к трём. Следи внимательно, главное не переборщи, как только варево станет фиолетовым, добавляй туда аммиака.

— Да, сейчас, — уверенно ответила девушка, беря нужные ингредиенты в руки.

Я же просто наблюдал за тем, как обе работают, не вмешиваясь в процесс. Не думал, что Алиса настолько хорошо вживётся в роль подмастерья, причём очень умелого. Даже если сравнивать сейчас, с моим опытом, я бы не смог так быстро и точно определять пропорции. Чувство маны тут точно играло немалую роль.

Только это не значит, что я стоял без дела.

— Максим, может я тебе помогу? — спросила меня мама, видя мои потуги.

— Если с этим кто и сможет справиться, то я, — ответил я, держа в руках склянку и пытаясь наполнить её эфиром.

В общем-то, идея на первый взгляд казалась хорошей, а по факту реализовать задумку оказалось непросто. Вот если в магическое зелье нужно добавить эфир, то как это сделать? Сначала я попробовал обычным путём — оторвать от своего тела чистую энергию и впитать её в жидкость. В жидкость эфир даже не вздумал впитываться.

Когда у меня не получилось сделать это в первый раз, я пошёл по иному пути. Я стал напитывать эфиром эликсиры с помощью пламени Ворона. Первый раз зелье испарилось, во-второй я использовал его в качестве подогрева, но и тут оказался провал. Эфир попросту не хотел соприкасаться вместе с маной, словно что-то отталкивало его.

Эти моменты в общем-то навели меня на довольно интересную мысль. Если мана вдруг попадёт в источник, то что при этом случится? Может ли источник разрушиться из-за этого? И если да, то как я могу использовать и ману, и эфир одновременно? Почему они не мешают друг другу? Опять вопросы, на которые у меня нет ответа.

Неприятно то, что идею усиливать зелья с помощью эфира пришлось отложить в сторону. Увы, сколько бы я не старался, никакого толком результата получить не смог. Алиса тоже не смогла ничего подсказать.

Впрочем, я не сильно заострял внимание на случившемся. Да, не получилось усиливать зелья с помощью эфира, ну так ничего страшного. Я это изначально воспринимал как приятный бонус, а не нечто необходимое. Если мои бойцы просто будут получать зелья и пилюли, это уже будет немало. К тому же теперь мама живёт в цитадели, а значит никто не сможет ей навредить. Этого я не позволю никому сделать.

Теперь следовало думать, что делать дальше. С мастерской было понятно — она была экспериментальной, так что мама могла проводить любые опыты, которые хочет. На это денег я жалеть не собирался, тем более когда траты могли окупиться с лихвой. Тут стоял вопрос в другом — как в целом свой бренд продвигать?

На фоне остальных алхимический мастерских, мы ничем особым не выделялись. Род Гавриловых никогда не был богатым или очень влиятельным родом, так что и трофеи от него достались весьма посредственные. Да, мастерские несут деньги, это пассивный доход, но его маловато будет на все нужды. Не разгуляешься, особенно если нужно будет вложиться во что-то крупное.

Шахты начнут нести прибыль только через несколько месяцев. Да, работы там начались, но всё ещё нужно время, тем более ещё придётся наладить поставки сбыта. Где можно ещё быстро раздобыть денег, я пока что смутно себе представлял.

Идея с бизнесом чайной меня особо не впечатлила. Да, это пассивный доход, и я бы ничего не потерял, но что толку? Медведевы могут иначе оказать помощь, а значит нужно придумать, как это можно реализовать. Тем более свободного времени у меня не так уж много.

— Максим, тебе бы отдохнуть. Выглядишь очень уставшим, — вырвала меня из мыслей Алиса после того, как она закончила помогать маме. Последняя сделала перерыв и пошла готовить для нас двоих еду, в то время как я сидел на табуретке и размышлял о своём.

— Просто задумался, не бери в голову, — ответил я, продолжая смотреть в пол и вдыхать ароматы трав. Запах стоял настолько терпкий, что глаза слезились, но я привык.

— Тебе Медведевы совместный проект предложили, а ты не знаешь, соглашаться или нет? — на удивление очень близко угадала Алиса.

— Как ты догадалась насчёт Медведевых? — удивлённо спросил я. — Хотя вопрос немного в другом. Я не знаю, что стоит от них просить, чтобы это не выглядело нагло, но и при этом было полезно Волковым. Открывать чайную в столице от моего имени мне что-то не хочется. Тем более распыляться на три разных рынка за такой короткий срок.

— Догадаться нетрудно, я ведь тоже аристократка, — подмигнула мне Алиса. — Это правильный подход. Если тебе предложил это Павел, то он не учёл, что существует ещё Купеческая гильдия, которая будет категорически против новых конкурентов. — Об этом я вообще не подумал. — Если говорить о совместном проекте, то я даже не знаю, что тут предложить. Для молодого рода предприятия важны, но это не самое главное. Если хотят помочь, то пусть помогут увеличить прибыль от мастерских. Пришлют например своих алхимиков, чтобы те научили наших новым рецептам. Способов этого сделать немало.

— То есть вместо того, чтобы с головой лезть в новый бизнес, предлагаешь поднять прибыль уже имеющегося? — кратко подвёл я её мысль.

— Именно так. С шахт ты больше денег не получишь, а с мастерских возможно. Да, это будет не быстро, обучение может занять год или два, но эффект будет с минимальными потерями. В конце-концов они своими мастерскими тоже поделиться могут, и все вы останетесь в выигрыше.

Пока я это слушал, то внезапно осознал, как мне не хватает такого человека, кто бы помогал мне решать вопросы с бизнесом. Что уж поделать, в прошлом мире я только и делал, что убивал химер, а в новом большую часть жизни проработал алхимиком.

Чтобы вникнуть во все эти процессы, связанные с бизнесом и аристократами, нужно очень много времени, которого у меня попросту нет. Так что да, грамотного человека мне не хватает. Даже Савельев, как бы я не уважал его за продуктивность, не всесилен

— Спасибо, ты очень помогла, — посмотрел я на Алису. — Теперь хоть понятнее стало, о чём стоит просить Медведевых, когда придёт время вести переговоры.

— Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать, — довольно улыбнулась в ответ девушка.

Мне невольно вспомнились слова Вадима касаемо получения титула князя. В какой-то степени я поступил эгоистично, поскольку намеренно собирался пойти по более трудному и возможно долгому пути. С другой — не собирался я жениться по принуждению.

Чем больше я смотрел на Алису, тем больше понимал, что с каждым днём она мне всё больше нравится. Нет, речь не идёт о влюблённости — не уверен, что после всего пережитого когда-то смогу её испытать. Однако я стал видеть в ней человека, с которым хотел бы разделить свою жизнь.

Променять личное счастье, чтобы жениться на принцессе, которую я даже не знаю? Нет уж спасибо. Я уже отогнал один раз личное счастье, и что по итогу? Ничего хорошего из этого не получилось.

Я вздохнул и посмотрел в окно, где находилась цитадель.

С тех пор, как вернулась мама, я почувствовал, как сердце налилось радостью. Я даже пожалел о том, что не сразу её пригласил сюда, а тянул, пока не построится мастерская. Думал, что стоит сделать сюрприз, но похоже зря. Уверен, мама была бы и так счастлива находиться здесь, чтобы просто иметь возможность меня увидеть.

Сейчас я допускал ту же ошибку.

Мы все гости в этом мире, и времени нам отмерено не так много. Я проклинал бюрократию за то, что она заставляет меня попусту тратить время, но сейчас я делал тоже самое. Да, на мне лежит ответственная задача, но это не значит, что я должен отказываться от личного счастья. Зачем упускать возможности, о которых потом будешь сожалеть в будущем?

— Алиса, — встав, обратился я к девушке.

— Да? — Алиса удивлённо посмотрела на меня. Видимо мой взгляд был весьма необычным.

— Давай начнём встречаться.

* * *

С момента, как я предложил Алисе встречаться, прошло пять дней. Как я и ожидал, Алиса радостно согласилась, и даже бросилась меня обнимать. Правда когда мама застала нас обнимающимися, она тут же застеснялась и отстранилась, делая вид, что ничего не случилось.

Я не думал, что новость о том, что мы начали встречаться, останется хоть сколько-то втайне, однако на следующий день уже все слуги знали об этом. Кто-то так вообще говаривал о предстоящей помолвке. Слухи, что тут скажешь, но они были недалеки от правды.

О том, что мы начали встречаться, быстро узнали все мои друзья. Павел как раз среагировал нормально, поскольку со мной он был не так долго знаком, как остальные. Зато Алексей с Кириллом даже не думали скрыть удивления, хотя оба заявляли, что ждали этого момента ещё со дня моего знакомства с Алисой.

Вадим так наоборот, выглядел понуро. Может рассчитывал, что я стану его родственником. Впрочем, это не помешало ему поздравить нас с началом отношений и подарить пропуска в роскошный отель, где мы могли бы уединиться вдвоём в любое время. Весьма щедрый подарок надо сказать, учитывая, что номера были премиум класса.

Про то, что я начал встречаться узнал в том числе Вячеслав Емельянович и наставник. Причём реакция первого была очень странной — он сначала поздравил меня, а затем добавил, что кое-кто опоздал с попыткой завести со мной родство. Сначала я подумал, что это он о Вадиме, но нет, речь зашла не о нём.

В этом я убедился, когда встретился с наставником. С одной стороны он выглядел счастливым за меня, а с другой не мог скрыть своего разочарования. Сложить два плюс два мне не составило труда, особенно помня, какой хитрой змеёй бывает магистр Рус. Впрочем, союз между нашими родами я чувствую будет крепким даже без брака.

После того, как мы начали встречаться, кое-что в моей жизни тоже изменилось. Конкретнее — Алиса стала участвовать в делах моего рода, и особенно помогать решать сложные вопросы.

Например как решить вопрос с тем, что Купеческая гильдия стала мешать поставкам снаряжения в цитадель. Прямых доказательств у нас на руке не было, но то что они выступают против нас, я знал. Старые обиды за то, что я отказался от их услуг, когда они завысили цены на товар.

Алиса же предложила выход из ситуации — нанести ответный репутационный удар, особенно через имперскую канцелярию. Она вместе с Савельевым собрала документы, где намеренно сильно завышали цены на товар, и пригрозила ими пойти в суд.

Что самое интересное — с большей вероятностью этот суд мы бы выиграли, поскольку они намеренно завышали цены на необходимые товары человеку Его Императорского Величества. Это уже не говоря о том, что мог пострадать народ из-за нарушения закона, запрещающего продавать часть товаров выше определённой стоимости.

В этот вопросе было столько юридических заморочек, что у меня голова пухла все их читать. Однако чего таить, Алиса в данных вопросах разбиралась гораздо лучше меня, говоря, что её с четырёх лет учили таким вещам.

Как итог, Купеческая гильдия пошла на мировую, и даже выплатила компенсацию деньгами. Все эти деньги я оставил Алисе, поскольку она полностью занималась делом, а Савельеву отдельно выдал премию. Всё-таки с такой скоростью решить вопрос это надо было постараться.

Единственное пожалуй что вызывало у части слуг вопросы — почему я доверил дела рода Алисе, если мы даже не были помолвлены. Они не знали про существование клятвы, так что полагали, что Алиса может унести эти тайны куда-то ещё. Это порождало разные слухи, которые приходилось пресекать.

Правда они наводили меня на мысль, что с помолвкой всё-таки затягивать не стоит. Когда обрасту влиянием, можно будет сделать предложение и пригласить знатные рода. Но это уже потом.

Сейчас я сосредоточился на том, что вместе со всеми эфиромантами отправился внутрь Стены, чтобы провести ритуал. Да, свободное время ещё было, но кто сказал, что призыв с первого раза пройдёт удачно? Правильно, никто.

С собой я забрал всё подразделение «Ворона». Когда нас в таком количестве увидел главнокомандующий, он не сильно подал виду, что удивился. Пропуска были готовы, так что мы безо всяких проблем вошли внутрь.

В качестве места для призыва я выбрал пустынное место, представлявшее собой большой карьер. Не знаю, что за заклинание его тут создало, но оно явно могло уничтожить треть города.

Это место находилось далеко от Стены, но при этом химер вокруг тоже нигде не было. Так что мне оставалось убедиться, что все вокруг меня сидят в медитации, после чего я принялся отделять душу от тела, чтобы войти в астральный мир.

И я сразу же столкнулся с проблемой, которую вот вообще никак не ожидал встретить. Меня попросту не впустило в Астрал.

Глава 24

Я не сразу понял, что вообще произошло. Меня словно кувалдой ударили по затылку. Придя в себя, я увидел всех своих друзей и Алису, медитирующих вокруг меня. Они не заметили, как меня вырвало из реальности.

Я повторил свою попытку, и вновь обратился к источнику, отделяя душу от тела. Процесс был мне до боли знаком, и даже в новом теле я это делал можно сказать, не задумываясь. Только вот беда — ничего не произошло. Я не мог открыть вход в портал, словно открывая дверь, я натыкался не на коридор, а на кирпичную стену.

Какого чёрта?

Нет, я не ожидал, что с первого раза ритуал пройдёт удачно. Он и в моё мире не всегда заканчивался успехом — многое зависело от мастерства эфироманта. Даже у профессионалов бывали затыки, кто-то мог в процессе навредить своей душе, особенно если фамильяр оказывался сильным и своенравным.

Последние испытывали людей, проверяя, подходят их душа для договора или нет. Если ответ оказывался отрицательным, то это не всегда для эфироманта заканчивалось хорошо. Как правило он мог лишиться разума. Да, такие случаи были редки, но они случались.

Здесь же я даже не знаю что сказать. Я ни разу не сталкивался с тем, что не могу войти в Астрал. Для меня это было что-то само собой разумеющееся. Неужто проблема даже глубже, чем я мог себе представить?

Допустим, хаоситы отделили Астрал от этого мира. Как это возможно, я не представляю, потому что все миры связаны с Астралом. Хорошо, даже если предположить, что тот хаосит меня обманул, два мира уж точно связаны. В таком случае зачем им его отделять? Чтобы что? Так они могли бы сделать и с моим миром, если бы хотели. Должна же быть причина. Тем более как они будут управлять миром, если доступа к Астралу нет.

Не вязалось и другое. Мои фамильяры ведь призывали сюда своих аватаров. Значит дорога к Астралу есть. К тому же сюда через порталы проникают химеры. Нет, о полном закрытии границ не может идти и речи. Скорее уж я поверю, что хаоситы создали систему свой чужой, и не позволяют чужакам в него входить. Но Фантом ведь наверняка в Астрале живёт.

От всех этих мыслей у меня голова кругом пошла.

Я вздохнул и потёр виски. Так, я с такими мыслями ни к какому выводу не приду. Тут нужно не думать о причинах, а о решении проблемы. Вот что я могу сделать, чтобы попасть в Астрал?

Недолго думая, я призвал Багиру и сказал:

«Помоги мне открыть Астрал».

На это маленький чёрный комочек шерсти посмотрел на меня и покачал головой, после чего исчез. Что ж, понятно, этот путь не сработает. Значит переходим к плану Б.

— Алиса, очнись, — услышав своё имя, девушка открыла глаза и удивлённо посмотрела на меня.

— Ритуал уже закончился? — заморгала она глазками.

— Он даже не начался. Смотри на меня внимательно и скажи, что ты увидишь. Хорошо?

— Да, понял, — уверенно ответила девушка, на что я кивнул и сел медитировать, уже в третий раз отделив душу от тела.

И снова при попытке открыть Астрал я наткнулся на невидимое препятствие. В этот раз я попытался хотя бы разглядеть или прочувствовать, что это такое, но тщетно.

— Марево какое-то, — недоумённо сказала Алиса, как только моя душа снова вернулась в тело. — Через секунду, как ты закрыл глаза, появился сгусток энергии, а потом рядом с ним непонятное марево, которое тянулось высоко вверх.

— Вот так новости, — вздохнул я и посмотрел наверх. Я даже приблизительно не представлял, что это может быть. В моём мире подобной преграды даже близко не было. Похоже я впрямь чего-то не знал об эфире, иначе по-другому не объяснишь.

— Ритуал отменяется? — в голосе Алисы я услышал разочарование, хотя внешне она никак это не показала.

— Нет конечно. Одна неудача это всего-лишь неудача. Мне хотелось обойтись без крайних средств, но видимо по-другому уже никак. Возвращайся в медитацию и даже не вздумай подсматривать. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Максим, это ведь не слишком опасно? — руки девушки задрожали.

— Нет, ничего страшного. Максимум неприятные ощущения будут, — улыбнулся я, и подойдя к девушке, погладил её по волосам и поцеловал в щёчку. — Главное не бойся, если почувствуешь холодок.

— С тобой я ничего не боюсь.

Убедившись, что девушка успокоилась и снова вошла в медитативное состояние, я принялся звать Фантома. Если уж не он поможет мне решить этот вопрос, то я даже не знаю, что ещё придумать. Уж не идти на безумные эксперименты, как например закинуть мощное боевое зелье с маной прямо в портал, чтобы получить хоть какой-то эффект. А ведь раньше, до того, как я получил силу, это был единственный рабочий вариант.

Так, нужно оставить все мысли и сосредоточиться на призыве.

Прошла минута, две, может даже десять… В один момент я потерял счёт времени. Для меня всё пространство просто застыло, словно кто-то заморозил этот уголок пространства. И вот наконец передо мной предстал знакомый мужчина с тростью и рапирой в руках.

«Наконец-то. Ты стал сильнее. Я ждал. Очень долго ждал.»

— Я за тебя рад, но как видишь, у меня тут проблема нарисовалась, — сказал я, глядя на Фантома. Что интересно, в этот раз я чувствовал, что могу двигать конечностями. Похоже и впрямь стал гораздо сильнее, чем сейчас. — Ты ведь знаешь, что такое ритуал? Древние маги должны были его проводить.

«Знаю», — как ни в чём бывало ответил он.

— Тогда пришло время помочь. Если до моего рождения тут проводили ритуалы, то теперь я не могу этого сделать. Мне нужна помощь или хотя бы объяснения, что я делаю не так, — не стал я ходить вокруг да около с этим Фантомом. Пусть уж лучше сразу поможет, чем я буду у него потихоньку эту информацию вытягивать. Ещё потом исчезнет и придётся снова дозываться.

«Твой ритуал другой. Ты — душа из иного мира. Ты не видел. Ты не знаешь. Ты не понимаешь», — что ж, отлично, ещё один теперь знает, что я попаданец в другой мир. Это всё меньше и меньше похоже на совпадение.

— Так по твоему почему я прошу о помощи? Ты сам говорил, что появишься, когда придёт момент исполнить предначертанное, — напомнил я ему его же слова. — Надеюсь это ты ещё помнишь в своей голове.

«Помню. Ты ещё не готов для предначертанного. Ключ… У тебя нет половины ключа. Ключ у Феникса. Да. Теперь я чувствую. Он всё предсказал. Всё идёт по плану. Даже когда всё встало под угрозу…»

— Что ещё за план такой? — спросил я, не надеясь, что получу внятный ответ. Тяжело общаться с сущностью, которая свои мысли толком сформулировать не может. Ещё сложнее понимать его расплывчатые ответы, больше похожие на загадки.

«План первого императора. Он знал. Он говорил. Мы не могли победить. Вторженцы слишком сильны. Нужна сильная душа. Душа… Поглотившая… душа…», — слыша эту речь, я сам дополнил.

— Нужна душа, которая поглотила душу хаосита? Или вернее сказать, его слепок энергии? — не стал я утаивать эту информацию от Фантома. Главное что её остальные не слышали.

«Не помню. Слишком много времени прошло. Возможно. Это неважно. Главное другое. Ты — это я. Другой я. Изменённая душа. Ты сможешь закончить начатое. Ты убьёшь их всех. Ты закроешь порталы. Я знаю это. Я в тебя верю», — за все три разговора я первый раз увидел, как мужчина ударил тростью по земле, и как по ней пошли трещины.

— Я тоже не сомневаюсь, что уничтожу тех, кого ты называешь «Господами». Только вот мне по-прежнему нужна твоя помощь. Если ты не заметил, ритуал не работает. Я не могу попасть в Астрал, а ты почему-то можешь. Трое фамильяров тоже каким-то образом проникли сюда, или точнее сказать, их аватары. Есть хоть какие-то варианты, что можно с этим сделать? — я понадеялся, что хотя бы в этот раз получу прямой ответ.

«Ты торопишься. Внутри Стен много сил. Мы можем долго говорить. Ты же должен многое узнать. Ритуал — путь в один конец. Обратной дороги нет. Максимум год. Затем прислужники начнут действовать.»

— Что ж, ладно, давай поговорим, — я сложил руки на груди. — Почему прислужники начнут действовать?

«Они знают о тебе. Хаоситы. Или хотя бы догадываются. Они испортили наш план. Они… Не помню. Слишком много времени прошло.»

— Не просто так они своих убийц посылали. Хотя я полагаю, они думают, что я обычный эфиромант, а не возрождённая душа. Будь иначе, на меня бы уже охотились кто-то посерьёзнее. Возможно даже от этого мира мало что осталось бы. Хаоситы не те, кто станет рисковать, особенно когда в мире появляется такая «аномалия».

«Я этого не знаю. Я знаю другое. Столпы. Они будут охотиться. Их много. В Российской империи несколько. Ещё несколько десятков в других странах. Они очень сильны. Каждый — как колосс. Без сил хаосита. С силами хаосита — ещё опаснее.»

— Настолько, что даже князья с ними справиться не смогут? — удивлённо спросил я. Это что за новый «сорт» фанатиков такой?

«Возможно. Их очень много. Химер больше. Прислужников меньше. Но много. Они устроят гражданскую войну. Как раньше. Да… раньше… Их нужно опасаться. Они захотят скрыть правду. Они захотят уничтожить эфиромантов. Времени будет мало. Нужно нанести ответный удар. Ритуал сделает сильнее. Но мало. Нужно больше. Арктика. Там сильные химеры. Там колоссы. Одного твоего наставника мало. Одного ордена мало. Нужно больше сил. Объедини силы. Напомни императору о старом долге. Прорвитесь в тюрьму. Найди там Феникса. Он даст вторую половину ключа. Он сделает сильнее. Ты станешь наравне со столпами. Не только ты. Все эфироманты. Слабый станет сильным. Сильный станет ещё сильнее. Главное найди его. А затем мы исполним предначертанное. Нет. Не мы. Ты. Я… мысли путаются. Тяжело».

Мысли не только у него путались. Я даже не пытался сразу анализировать его слова, а просто внимательно слушал и запоминал, что он говорит. Позже, на досуге уже объединю всё это в пазл. Не очень я хочу сейчас думать, о какой тюрьме например идёт речь, или как тот же Феникс может всех сделать разом сильнее? Это его природный дар такой или есть что-то ещё? У меня и так ощущение, что чем больше я получаю ответов, тем больше задаюсь новыми вопросами. Легче от этого не становится.

Проще разом засесть за столом и обдумать сказанное, чем делать поспешные выводы. Тем более пока Фантом не рассказал мне всю информацию.

— Хорошо. Найти Феникса, чтобы стать сильнее себя и других эфиромантом. Что означает сделать предначертанное? То что уничтожить хаоситов это одно, но как именно? — как ещё конкретнее спросить его об этом я не знал. — И я сейчас не о проекте «Душа». Я спрашиваю, что именно придётся делать. Что он собой представляет?

«Не помню. Помню документы. Инструкцию. Знаю место. Шифр. Мы найдём. Там всё узнаешь. Сейчас знать не надо. Знания лишние. Знания губят. Знания приводят к безумию. Жажда знаний приводит к голосам в голове».

Мне хотелось спросить его, что за несвязный бред он сейчас несёт, но я сдержался. У меня всё время вылетало из головы, что это не совсем человек. До меня только сейчас стало доходить, что это скорее душа, которая по какой-то причине приняла этот облик и не смогла покинуть мир. Возможно у Фантома были схожие со мной изменения, только если сила хаоситов стала частью меня, то его частью стал какой-нибудь фамильяр. Тогда бы мне стал понятен его облик.

— Чьи голоса ты слышишь в голове?

«Те, кто молят о помощи. Это голоса химер. Их души ранены. Они молят о смерти. Они не могут получить смерть. Пока я жив. Я сосуд. Сосуд должен жить. Я должен помочь. Исполнить долг. Клятву… да… клятву. Я давал клятву. Какую?.. Не помню. Помню взрыв. Да, взрыв. Химеры. Прислужники… Давно…» — казалось, что Фантом наконец-то стал что-то вспоминать, но увы, ничего дальше этих слов не зашло. Он просто замолчал. А может не захотел раскрывать свои тайны.

— Хорошо, с голосами я понял. Теперь давай разберёмся с более важной проблемой — что нам делать с ритуалом? Чтобы эфироманты стали сильнее, нужны фамильяры. Пока они не попадут в этот мир, ничего не изменится. Обратной дороги уже сейчас нет — скоро на меня один за другим будут нападать фанатики, а как только они узнают про эфиромантов, то проделают ту же самую работу. Скрываться долго мы не сможем, хаоситы нас обнаружит, или же их прислужники. Да и это не мой путь. Нужно поскорее закончить с этой заразой.

«Торопишься. Но я помогу. Следуй за мной», — с этими словами Фантом взмахнул рапирой и передо мной открылся синеватый портал. Причём судя по всему, не в Астрал.

Фантом вошёл внутрь, после чего я последовал за ним и к своему удивлению, стоял в воздухе. Меня словно бы удерживала невидимая платформа, не дающая упасть. При этом я видел, как наверху, вокруг меня простирается бесконечный фиолетовый купол, которому не было конца и края. Эфирный купол. Чёрт возьми, я даже не представляю, сколько эфира ушло, чтобы сотворить что-то такое? Это точно не работа фанатиков, даже у них есть пределы силы.

— Что это? — спросил я, оглянувшись на мужчину.

«Барьер. Грань. Она не даёт астральным существам проникнуть сюда. Мешает сопряжению миров. Работа хаоситов. Она стоит два века. Два века они ждут. Одному тебе не сломать. Слишком сложно. Ты слишком слаб. Твоя душа была сильна. Сейчас она слаба. Нужно стать сильнее. Тогда сломаешь. Тогда древние маги вернутся. Тогда вернутся клятвенники. Княжеские рода вспомнят. Да, вспомнят. Почему же они княжеские. Но только в Российской империи. В других странах нет… В других странах забыто. Они всё забыли. Забыли, что им говорили. Слишком слабы оказались».

Глядел я на барьер спокойно, и теперь точно убедился, что проблему мягко говоря, недооценил. Это даже не просто закрыть доступ к Астралу, это я не знаю, с чем можно было бы сравнить. Ни одной аналогии в голову не приходило. Приходили только матерные слова.

Видел бы это Седрик, он бы тоже не удержался, чтобы не выругаться. Барьер размером с целую планету… Я не представляю, сколько нужно энергии, чтобы уничтожить этот барьер. Да того же хаосита убить и то проще, а ведь сила каждого из них превосходит любого человека на этой планете.

Этот мир попал в такую глубокую задницу, о которой даже не подозревал. Впрочем, мне как раз не привыкать выбираться из сложных ситуаций. Если я не знаю, как сейчас уничтожить барьер, то всё равно найду решение. Не существует безвыходных ситуаций.

Меня также зацепили другие слова.

— Подожди, кто такие клятвенники? — спросил я у Фантома.

«Астральные существа. Они заключили сделку с героями. Они помнят о клятве. Кто заслуживает их… Те их получат. Их силу. Их договор.»

— Вот оно что… Похоже кое-что встаёт на свои места, — я сразу же вспомнил все эти клятвы с помощью артефактов, и особенно свой, в котором я чувствовал эфир. Что ж, теперь я хоть знаю, для чего они нужны. — Спрошу прямо. Ты знаешь, как уничтожить этот купол?

«Проект „Душа“. Иначе никак.» — прямо ответил Фантом.

— Значит ритуал нельзя провести? Или есть ещё иные способы, о которых я не знаю? Мои фамильяры ведь пробились через этот барьер.

«Есть способы. Барьер крепкий. Он восстанавливается. Можно сделать брешь. В брешь пойдут астральные существа. Твоя душа — их маяк. Они придут. Придут много. Они оставят здесь след. Барьер не сдержит их. Но этого будет мало. Моих сил мало. Брешь будет маленькой. Нужно сломать барьер. Ты должен стать сильнее. Только так.»

— Хорошо. Обещаю, что стану сильнее и разрушу этот барьер, — смотря на маску Фантома, я произнёс эти слова. — Как долго будет держаться брешь?

«Не знаю. Насколько хватит моих сил. Потом придётся восстанавливаться. Сделай всё возможное. Я сделаю тоже самое. Вместе мы победим. Вместе…» — с этими словами Фантом поднял рапиру и взмахнул ею вперёд, после чего в барьере образовалась гигантская трещина, что быстро превратилась в дыру.

Я тоже не стал терять времени и приступил к ритуалу, призывая с помощью своей души фамильяров в этот мир.

Глава 25

Это был очень долгий час. Всё то время, что была открыта брешь, я выпускал из души потоки эфира, приманивая на них фамильяров. Процесс не был сложным, скорее уж рутинным и утомительным. Я даже погрузился в собственные мысли, отвечая на свои же вопросы.

Например как мои фамильяры могли прорваться сквозь этот барьер? Пожалуй, только из-за огромной силы и моей души. Правда мне теперь сложно представить, какой силой обладал Фантом, раз смог сделать настолько огромную дыру. Возможно, он даже равен по силам одному из хаоситов? Очень сложно сказать, ведь я даже не знаю, откуда он её черпал. Да и спросить не получилось, потому что сразу после удара он исчез, словно его и не было никогда.

Мне пришлось одному целый час держать душу в таком состоянии и призывать фамильяров, пока барьер не восстановился. Это был пожалуй самый длинный ритуал в моей жизни, а об его результате мне сейчас оставалось только догадываться. За одним исключением.

Закончив ритуал, я с помощью своей души увидел небольшое летающее создание, размером с кулак. Мой, по всей видимости, новый фамильяр выглядел как призрак. Бестелесный, только словно кто-то накинул на него сверху белое покрывало. Забавное и милое на самом деле зрелище. Жаль что о его способностях я ничего не знал.

— Уникум? — спросил я у фамильяра, зная, что слабый фамильяр к моей душе бы не пришёл. Внешность же была обманчива.

— Шу… — ответил фамильяр, которого я про себя стал именовать «Призраком».

— Раз умеешь издавать звуки, то точно редкий, — сказал я и увидел, как призрак воплотился в точную мою копию, разве что прозрачную. — Нет, всё-таки уникум. Хочешь, чотбы я заключил с тобой контракт?

— Шу… — ответил «я», кивая головой, а затем встал в боевую стойку так, словно бы держал меч.

— Ты у нас мечник? — поинтересовался я у призрака.

— Шу… — сначала кивнул, а затем покачал головой призрак.

— Не понял ничего. Давай ещё раз. Что ты умеешь? — спросил я, проигнорировав накатившую слабость. Можно конечно пообщаться с фамильяром в физическом теле, но договор лучше заключать именно так. Связь будет крепче.

— Шу… — снова непонятно ответил призрак, будто говорил, что и так показывает свои способности.

— Я так тебя не пойму, — сказал я, и увидел, как Призрак вернулся в своё прежнее состояние и влетел в мою душу, пройдя насквозь.

Я почувствовал холодок по телу и то, как у меня забрали часть эфира, но удивления я не показал. В этом мире у него нет эфира, чтобы использовать способности. Этот момент я не учёл, когда просил показать умения.

Призрак снова встал напротив меня и появившись, снова стал моей копией и в этот раз его руки горели огнём. Точнее кулаки. Он что, меня имитировать может?

— Шу… — словно бы прочитал мои мысли призрак.

Я сорвал джекпот. Если я всё правильно понимаю, этот призрак может забирать часть моего эфира и маны, но при этом использовать те же способности, что и я. Возможно даже использовать те же способности, что и другие фамильяры. Это же какая поддержка в бою, особенно когда находишься один. Я теперь элементарно могу не беспокоиться о тыле. Единственный пожалуй минус — фиг его используешь среди тех, кто ничего не знает про эфиромантов. Слишком много вопросов возникнет.

— Ты мне подходишь. Отныне тебя будут звать Призрак. Познакомься с Вороном и Багирой и помни, что мы с тобой уничтожим химер, — произнёс я речь, чтобы отдать дань уважения погибшим. И речь идёт не о уничтоженном мире, а о тех, кто потерял свой дом.

— Шу… — ответил призрак и вернул свою форму, после чего подлетел ко мне и засиял ярким фиолетовым цветом. Мгновение, и вот меня снова выбросило в реальность.

Похмельем это было назвать нельзя. Скорее уж ощущение, что я получил сотрясение, а потом ещё одно сотрясение, а под конец кому-то пришла идея надеть мне кастрюлю на голову и постучать по ней молотком. Вот примерно такие ощущения я испытывал, только в два раза хуже.

Первое, что я сделал, это лёг на землю и положил ладони на лицо. От боли я заскрипел зубами, благо всё быстро прошло. Затем же я почувствовал третью нить вокруг своего источника, и небольшим усилием призвал к себе Призрака.

— Шу… — словно ветер просвистел у меня в ушах. Его эмоций я пока не понимал, но это его «шу» звучало многозначительно. Ничего, я и карканье Ворона не сразу научился определять. Главное теперь опыта набраться с ним и заодно узнать, что там с остальными.

Так, не понял — а где все?

Я открыл глаза и понял, что нахожусь вовсе не в кратере. Я вообще не понимал, где нахожусь. Вокруг только и была, что выжженная пустыня и протоптанная тропа, словно по ней прошёлся гон. И куда ты меня забросил, Фантом?

* * *

Радость быстро сменилась удивлением, печалью, недоумением и злостью.

Вадим давно хотел получить своего фамильяра. Ещё с того момента, как узнал об их существовании, и вот этот момент настал. В медитации он увидел летучую мышь, которая смотрела на него своими большими чёрными глазками, что напоминали бусинки, и словно улыбалась.

При этом между ними появилась незримая связь, о которой рассказывал Максим. Это ощущалось на подсознательном уровне, и наконец-то он стал ощущать себя полноценным эфиромантом. Теперь уж можно будет всерьёз браться за тренировки.

Причём как только появилась эта связь, он сразу понял, на что способен его новый фамильяр. Всего одна способность, но зато какая — полностью запирать себя и своего противника в личном измерении, где нет ни света, ни звука. Только личные ощущения.

Ему, как человеку, который всю жизнь полагался на личные ощущения, это давало огромный плюс в бою. Да, не против каждой химеры поможет личное пространство, но зато там не придётся переживать, что взрывная магия навредит союзникам. Напротив, можно будет разойтись на полную. Да узнай его отец о том, какую силу он приобрёл, то обзавидовался бы уже.

Только стоило ему открыть глаза, как он заметил одну странность. Да, фамильяр был при нём. У других тоже они были. Вот Алексей получил кого-то, очень напоминающего черепаху. Кирилл не похоже, что заполучил фамильяра — сил не хватило. Но по его виду видно, что он не расстроился. У Алисы волк, или даже волчонок с зеленой шерстью. У Павла так вовсе змея с четырьмя глазами и рожками, обвивающая его шею. Теперь у каждого из них есть фамильяры.

— А где Максим? — кто-то успел первым задать тот же вопрос, который вертелся у него в голове.

Все сразу же начали озираться, но главу подразделения никто не видел. Он словно растворился в воздухе. И когда до всех начало доходить, что произошло, вокруг воцарилось напряжённая атмосфера. Никто ничего не говорил, словно думая о самом ужасном.

— Он говорил, что ничего не произойдёт. Как… — это был голос Алисы. Вадим не посмотрел её в сторону, хотя догадывался, какое у неё сейчас выражение лица. Именно из-за этого ему и не хотелось смотреть. Вместо этого, как самый старший в группе, он сказал:

— Всё в порядке. Максим рассказывал, что во время ритуала бывают странности. С ним всё хорошо, я уверен. Скорее всего его куда-то переместило. Значит самое время использовать наших фамильяров, чтобы его найти. На время его отсутствия я беру на себя командование. Воспринимайте происходящее как тренировку. Мы должны стать сильнее. Если кто-то не знает, на что способны их фамильяры — пусть выяснит. Алиса, ты на особом положении. У тебя нет магии, так что держись рядом со мной. Если с тобой что-то случится, то уже Максим мне все волосы вырвет вместе с головой, — пошутил Вадим, и судя по всему, эта фраза девушку немного успокоила.

Вадим не хотел врать, но лучше уж так. Он не знает, что случилось с Максимом, но нужно ведь что-то сделать. Поиски — отличный вариант, чтобы отвлечь команду от пагубных мыслей. Этому его ещё учил отец, сейчас же эти знания пора применить в жизни.

* * *

Как же меня достало, что в который раз я оказываюсь в чёрт его знает каком месте. Вот если что-то может пойти не по плану, оно точно пойдёт. К этому я пожалуй уже привык.

Я весь день шёл по протоптанной тропе. Ворон тоже говорил о том, что это верный путь, только по ощущениям ничего не менялось. Я шёл, шёл и шёл, а пейзаж вокруг не менялся. В какой-то момент я даже подумал, что это иллюзия, но нет, Багира отрицательно покачала головой. На иное измерение это тоже было не похоже.

Попытка призвать Фантома тоже ничем не увенчалась. Всё что я сделал, это только потратил силы, и всё. Как назло я даже химер не встречал, чтобы на них потренироваться. Что тут скажешь, мне очень «повезло».

Хотя с Призраком я всё равно тренировался. Когда я его призывал, он принимал форму моего тела, а затем использовал огонь или махал моим мечом, если я ему его давал. При этом он правда тратил немало моего эфира, но то мелочи. Всё-таки копировать чужие способности это дорогого стоит.

Что ещё интереснее — мою ману он также использовал, но только когда творил заклинания. Использовал он ровно те заклинания, которые я успел выучить, создавая даже быстрее меня магические круги. Жаль ещё он печати не мог сохранять.

Что любопытно, тени Багиры он также мог использовать, правда гораздо хуже, словно ему не хватало понимания, что нужно делать. В иллюзию он тоже забирать не мог — я это понял по его «шу». Одно «шу» было да, два — нет.

Теперь у меня также появился ещё больший стимул поскорее освоить новые виды магии. Раз уж у меня появился такой фамильяр, то это теперь необходимость, чтобы сделать его сильнее.

Также я примерно посчитал, что он имеет две-трети моих сил. Это я определил по скорости, по силе удара, жару огня и другим параметрам. Ожидать, что он будет воевать как мой клон, точно не стоило. С другой стороны, он явно будет посильнее теней Багиры. Возможно его вообще стоит использовать именно с ними. Тут надо подумать на свежую голову и снова попрактиковаться.

А практиковаться точно придётся. И с членами «Ворона», и наёмниками. Пока что только они заслуживают доверия, а вот насчёт людей Медведевых, которых они обещали прислать, я не уверен. Клятва это хорошо, но нужно понять, что они ещё за люди.

Первый ритуал это хорошо, многие фамильяры точно попали в этот мир. Я практически уверен, что они не начнут сразу же заключать контракты, а какое-то время будут наблюдать за людьми. Тут важно другое — нужно не упустить момент и как можно больше людей сделать эфиромантами благодаря повторному ритуалу.

Тут помощь Фантома уже не потребуется. Воплотить аватаров они в этом мире точно смогут, вопрос только в количестве самих фамильяров. Также нужно понимать, что и без моей помощи кто-то сможет пробудить в себе этот дар. Не сразу, возможно пройдёт месяц, может год, но это неизбежно.

Поэтому и мне придётся ускориться. Фантом правильно говорил, что после разрушения барьера фанатики начнут действовать. Так просто в золотую клетку он теперь меня не посадит, силы у меня есть. Конечно, хотелось бы сначала активировать проект «Душа», или найти Феникса, но это слишком долго. Тем более Фантом намекнул, что стоит напомнить ему о старом долге.

Да, следовать плану неизвестной сущности не лучшая затея, но чёрт возьми, он меня ещё ни разу не подвёл. Скорее наоборот, все его действия приносят пользу. Ну почти все — я не представляю, зачем он меня вообще сюда забросил. Может быть случайность даже, кто его знает.

Впрочем, факт остаётся фактом. Тянуть с информацией после такого смысла не будет. Тем более я уверен, что у княжеских родов тоже скоро вернутся силы. Наверняка ведь «клятвенные» фамильяры тоже вернулись в этот мир. Может не все из них выжили, но часть точно.

Тут уж надо думать, как воспользоваться этим шансом, чтобы заполучить себе больше свободы действий. Думаю, за всю информацию титул князя я точно заполучу, особенно если сделаю принца эфиромантом. Уж от такого нового витка магии император отказываться не станет.

Вариантов действий много, нужно выбрать лишь самый подходящий. И время выбрать тоже. Одно дело, если эфиромантами будут всего пять человек, и совсем другое, когда двадцать пять, причём те, которые до этого были простолюдинами. Император в этом точно увидит огромную возможность для усиления армии.

Правда тут есть один жирный нюанс — кого попало фамильяры не примут. Я даже не уверен, что все наёмники смогут стать полноценными эфиромантами, никаких гарантий этому нет. Нужна сильная душа и твёрдая воля, чтобы это случилось, особенно если речь идёт о матёрых фамильярах, а не новорождённых. Ещё проблемнее будет мне раз за разом использовать ритуал — ему очень тяжело научить, и далеко не каждый сможет им воспользоваться. Потребуется несколько лет обучения, а у меня столько времени банально нет.

Тут прямо палка о двух концах. С одной стороны есть жирные плюсы, с другой жирные минусы. Если императору приспичит в голову, чтобы я без остановки создавал новых эфиромантов, ни к чему хорошему это не приведёт. Приведёт это к уничтожению мира, потому что их обучением буду заниматься один я.

Ладно Кирилл, ему попался древний и опытный фамильяр. Снежинка сама знает, как найти к человеку подход. А если брать остальных? Они ведь даже понять не смогут, как им что-то приказать фамильяру. Как им медитировать. Как энергией управлять. Всему этому нужно обучаться, и никакие трактаты этому не помогут. В идеале требуется личное участие.

Да, армия эфиромантов нужна, но в разумных количествах. Делать огромную, но бесполезную армию я не собирался. Нет, мне хватит даже сотни хорошо обученных солдат, которые будут грамотно исполнять мои приказы. Нужно сделать своих «Фениксов», чтобы они могли рваться в бой.

Хотя нет, сотни всё-таки будет мало. Что-то я не учёл один момент — со слов Фантома, когда я освобожу Феникса, все эфироманты станут сильнее. Насколько сильнее — ответ очень расплывчатый. Впрочем, если это вдруг не потребует моего личного обучения, то можно будет подумать и о большем увеличении людей. Например до тысячи человек. Хотя это я смотрю далеко в будущее.

Сейчас нужно пожалуй сосредоточиться на обучении тех, кто мне точно будет верен и полезен. Вячеслав Емельянович, Мстислав Аверин, Григорий Рус — они наверняка будут сильными эфиромантами. Та же Анастасия, сестра Вадима, может быть полезной.

Все эти мысли преследовали меня всю дорогу. Сложно не думать, когда вокруг вообще ничего не происходит. Мозг нужно чем-то занимать, особенно когда мне даже не приходилось быть слишком настороженным — мои фамильяры даже лучше моего могли бы почувствовать химер.

Пожалуй, что сейчас сильнее всего волновало — чем сейчас заняты мои друзья и Алиса. Я то в себе уверен, что выберусь отсюда, в конце-концов Стена не бесконечная, рано или поздно я дойду до её границ. Будет проблемнее, если они будут меня искать, пока у них припасы не закончатся. Я то сказал им взять специально побольше провизии, мало ли что случится.

Если бы ещё связь ловила, было бы совсем прекрасно, однако увы. Там, где я находился, её точно не было.

Так прошли первые сутки. Я лёг спать прямо на землю. Здесь был небольшой наклон, так что я даже смог поудобнее устроиться. Впереди также я увидел плато, но увы, оно на карте Стены ничем не было помечено. Видимо те, кто составлял карту, не посчитал его чем-то важным, а может оно появилось только после последнего прорыва. Кто его знает.

Спалось мне плохо, ни о каком удобстве не могло идти и речи, особенно когда в голову без остановки лезли всякие мысли. К тому же не прошло и двух часов, как меня разбудил Ворон, каркая, чтобы я шёл за ним. Пришлось вставать и бежать в сторону плато.

И стоило мне туда дойти, как я увидел там раненого Евгения Серафимовича, главнокомандующего стеной. Что он тут потерял? И что важнее — кто вообще смог ранить этого монстра? Колосс?

Глава 26

В голове у меня одновременно пронеслось много мыслей, но большинство из них были матерные выражения. Я конечно успел привыкнуть, что редко что-то идёт по плану, но чёрт возьми, есть же всему предел. Такое ощущение, что если я не найду на свою задницу приключения, то эта вселенная схлопнется и всё закончится.

Ладно, то что произошло, изменить нельзя. Нужно думать, что случилось. Раз здесь главнокомандующий, значит дело впрямь серьёзное. Тут два варианта — либо кто-то нашёл колосса и он отправился лично его убивать, либо… Либо здесь замешаны фанатики.

Я не собирался сомневаться в том, что хаоситы не заметили бы такую огромную дыру в своём барьере. Наверняка они прислали бы кого-то из своих прислужников, чтобы проверить. А кого можно прислать на столь необычный случай? Правильно, столпа.

Только вот со столпом мне встречи ещё не хватало. Смогу ли я его победить один на один? Тут даже вопрос задан неправильно. Не смогу ли, а должен. Ради будущего всех миров.

Евгений Серафимович наконец заметил меня. Он с трудом передвигался по земле, и повернув ко мне голову, хотел было что-то сказать, но я его опередил.

— Где противник?

— Нет его, — практически пролаял мужчина. Я не сразу обратил внимание, что с его рта в том числе стекает кровь. — Сдох. И я скоро сдохну. Эта тварь отравила меня. Послушай. Передай императору, что во дворе предатели. Он поймёт. А я… — в этот момент Евгений Серафимович потерял сознание, упав лицом на землю.

— Ну да, делать мне нечего, ещё за других сообщения передавать. Сам и передашь, — сам того не заметив, проворчал я мысли вслух. М-да уж, даже отдохнуть у меня нормально не получается, усталость снова даёт о себе знать. Старею что ли?

Недолго думая, я призвал Ворона и активировал на мужчине «Исцеляющее пламя». Не прошло и минуты, как все раны затянулись. В общем-то я не заметил, чтобы хоть какая-то из его ран была серьёзной, скорее уж небольшие порезы. Похоже яд и впрямь оказался очень сильным. Только долечить мне главнокомандующего не дали.

Чего я не ожидал, так это мужчины, скрывавшегося в тени, а точнее в иллюзии. Не будь у меня Багиры, я может быть и не заметил бы волнистое марево. А ведь каждый раз, когда он делал шаг, даже следов не оставлял. У меня даже сомнений не осталось — это недобитый фанатик.

Он ловко затаился и заходил мне за спину. Я же делал вид, что ничего не заметил, даже когда обернул голову. Дожидаясь, когда же он подойдёт поближе, я резко призвал Призрака, и следом активировал «Пламенные доспехи», крича Ворону «Жги».

С ростом сил я теперь мог использовать сразу двух фамильяров, поэтому я использовал эту возможность на максимум. Призрак оказался опытным и сразу понял что делать. Превратившись в мою копию, он схватил мой меч и бросился на мужчину слева, в то время как я атаковал того справа.

Будь он не ранен, то наверняка смог бы заблокировать обе наши атаки, однако увы. Мои кулаки он ловко отбил парировал барьером, который растёкся у него словно слеза, после чего попытался атаковать кинжалом. Меч оказался быстрее и пронзил ему шею. Ещё взмах, и он лишился своей головы, после чего упал на землю.

Поминая, какие фанатики бывают живучими, я сразу же поджёг его тело, и не зря — даже без головы его тело быстро поднялось на ноги и лезвие кинжала разрезало мои доспехи как масло. На груди осталась небольшая царапина, после чего тело наконец-то полностью упало и перестало шевелиться.

Вот всё-таки гад. Наверняка хотел добиться того, чтобы ранить меня и до конца отравить. Раз уж этот яд даже главнокомандующего сломил, а у него иммунитет точно неслабый будет, то меня и подавно должен был убить. К его печали, я поглотил «Зелёного дракона», а с исцеляющими способностями Ворона я и подавно справлюсь с проблемой.

Мне потребовалось всего десять секунд, чтобы выжечь из тела весь яд. Причём я оценил их старания — яд огненного скорпиона это мощно. Помнится, им даже отравили Китайского императора, и очень успешно. Да, тот был уже на старости лет, и здоровье у него хромало, но это был император, один из сильнейших людей страны. Слабыми правители просто не могли быть.

Это пожалуй можно воспринимать как комплимент — вон на какой яд раскошелились, лишь бы меня убить.

— Опять вы… — а вот и Евгений Серафимович проснулся. — Я что, даже в аду ваше лицо видеть должен?

— Евгений Серафимович, вы ведёте себя довольно грубо с тем, кто спас вашу жизнь, — я показал пальцем на горстку праха, которую ветер ешё не успел развеять — А ещё вы меня обманули. Он был жив.

— Я ему лично голову срубил! — надо отдать главнокомандующему должное, быстро он свыкся с мыслью, что не отправился на тот свет. А может отстоять честь своего рода для него было важнее. Кому бы хотелось, чтобы его род обозвали лжецами из-за собственной ошибки.

— Я тоже срубил, только не то чтобы это его утихомирило, — пожал я плечами. — Теперь давайте ближе к делу. Я вас спас, и в благородство играть не буду. Вы теперь часть моего плана. Вам предстоит многое узнать и обо мне, и об этом окружающем мире. Оставлять пост главнокомандующего не придётся, не переживайте. Разве что придётся записаться в ряды Воронов на первое время.

— Что-то я уже ни черта не понимаю, — открыто признался мужчина.

— Я тоже много чего не понимаю, но это не повод не действовать. Когда придёт в цитадель, я расскажу всё что вам надо знать. В том числе о том, каким образом я вас спас, — с этими словами я призвал Багиру, затем Ворона, а в конце призрака, который тут же скопировал моё тело. На всё это мужчина смотрел с таким подозрением, будто считал, что это какой-то сон и сейчас всё закончится.

— Вот почему я не мог спокойно дожить до пенсии, — недовольно пробурчал он. — Всего несколько лет оставалось. Нет же, должен был встрять по самые уши в непонятное де… в непонятно что, — он быстро поправил себя.

— Если вы думаете, что происходящее вызывает во мне бурлящий восторг, то должен вас разочаровать. А теперь давайте мы вернёмся на базу. Мои люди наверняка меня заждались. А вы в свою очередь поделитесь, что всё-таки произошло. Я с удовольствием послушаю всю эту историю во всех подробностях. Но до этого вы мне поклянетёсь, что будете обо всём молчать.

* * *

Слушая рассказ Евгения Серафимовича, я всё больше убеждался в том, что всё это случилось неспроста.

Примерно через два часа после того, как Фантом сломал барьер, кто-то саботировал работу всей базы. Буквально все датчики движения, сканеры, да и любая техника перестали работать на двадцать минут. Как кому-то удалось это сделать, непонятно. Даже аварийное питание не удалось включить. Зато это помогло некой личности прокрасться внутрь базы и проникнуть на Стену.

К его несчастью, у Евгения Серафимовича оказался очень хороший нюх. Этот фанатик оставлял за собой слабый шлейф маны, по которому главнокомандующий его выслеживал, но то что это ловушка, до него дошло слишком поздно. Вступив в схватку, он с трудом победил своего врага. Когда мы проходили мимо поля битвы, мне на миг показалось, что там два колосса сражались. Это насколько же обессилел тот фанатик, что едва-едва смог меня ранить?

В итоге всё пришло к тому, что Евгений Серафимович оказался ранен смертельным ядом и долгое время просто шёл вперёд, находясь в полусознании. До него не сразу дошло, что кто-то слил все слабые места его базы, а значит предатель находился среди приближённых императора. В этом он даже не сомневался, поскольку даже у его людей не было информации про то, как можно разом вывести базу из строя.

Только чтобы сообщить эту мысль императору, чтобы он мог быстрее найти предателей, Евгений Серафимович поддерживал в себе жизнь. А затем его встретил я.

Меня же во время его рассказа осенило — почему я вообще решил, что это Фантом меня намеренно телепортировал? Из-за разрушения барьера наверняка нарушилась ткань пространства, а значит меня попросту перенесло в другое место, когда оно восстановилось. Повезло пожалуй что не кусочками перенесло душу вместе с телом, иначе бы я превратился в фарш.

В остальном же ничего удивительного или нового я не услышал. Евгений Серафимович сам сказал, что передаст информацию Его Императорскому Величеству, так что я не стал забивать себе этим голову. Вместо этого по дороге я ему кратко рассказал про эфиромантов, фамильяров и фанатиков. Конечно, лучше было это делать в цитадели, однако дорога выдалась долгой, а главнокомандующий ещё не полностью восстановился.

Его реакция мне и вовсе показалась странной.

— Я так и знал, что это всё неспроста. На кой-лад кому-то без остановки отправлять к нам химер? Ясное дело, что они какие-то цели преследуют. Те, кто открывает эти порталы. Мне всегда казалось, что они питаются нашим страхом, а оно вот как. Даже вы, который должен знать больше меня, не знает, что преследуют эти ваши хаоситы.

— Вот этого я не знаю, — пожал я плечами. — Я знаю, что астральные существа рождаются в том числе за счёт эмоций. Как они производят свою армию, догадаться нетрудно, а вот зачем они в наши миры проникают — вопрос открытый. Даже сектанты вряд ли смогут дать нам ответа.

— Им явно что-то нужно от этого мира. Если кто и знал об этом больше нас, так это первый император. Я поищу в наших архивах о нём информацию, но тут лучше сразу обращаться к архивам императорского рода. Там должна быть вся история о предках.

— Будто меня к ней кто-то допустит, — покачал я головой. — Тут нужно иметь большую доверенность, чтобы предоставлять секретные документы. Придётся сразу раскрыть все тайны, которые я вам тут раскрыл, а мне хотелось бы придержать эту информацию. Хотя бы до момента, пока я не решу часть дел.

— Я теперь хотя бы понимаю, зачем столько пропусков было, — ответил мужчина, разминая свои руки. — Если не хотите рассказывать ему, не рассказывайте, это ваше дело. Моё дело простое — служить стране. По-хорошему мне бы самому об этом всём сообщить, но я не стану этого делать. Клятва аристократа есть клятва аристократа. Она стоит даже выше клятвы императору.

— Да, я помню, — кивнул я, смотря в непроглядную даль. — Не переживайте, скоро правда сама вскроется. Всё что мне потребуется, это ваши силы. Особенно когда мы пойдём в Арктику.

Сменив тему, мы ещё долгое время говорили, пока наконец не пришли на базу. Солдаты конечно очень удивились, когда встретили меня со своим главнокомандующим, но при этом не увидели моих бойцов. Через их аппаратуру я попытался связаться с друзьями, но увы, связь словить не удалось.

Была у меня мысль снова посетить Стену и поискать их, но что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это не закончится. Одному мне искать их будет тяжело, поэтому я попросил Евгения Серафимовича задействовать солдат. Он отказывать не стал.

Задерживаться на базе я тоже не стал, и поехал сразу в цитадель, чтобы заключить клятву с Евгением Серафимовичем. Я конечно верил, что он не станет ничего рассказывать императору, но подстраховаться не помешает. Заодно мне хотелось проверить, как теперь поведёт себя артефакт.

Возвращение в цитадель выдалось спокойным. Савельев не задавал лишних вопросов, хотя главнокомандующего узнал в лицо. Евгений Серафимович тоже его узнал, но я не стал докапываться, откуда они знают друг друга и как познакомились. Меня это не волновало.

Про маму я тоже не забыл и проведал её сразу же, как мы пришли в цитадель. Это не заняло много времени, зато ей стало спокойнее и приятнее.

Затем же мы вошли в сердце цитадели, где и лежал мой артефакт. Взяв в руки этот «ключ», я почувствовал, как потоки эфира изменились. На миг мне показалось, что я и впрямь смогу связаться с фамильяром, как это делал с Фениксом, но нет. Похоже за прошедшие века хаоситы его нашли и превратили в химеру. Впрочем, работать от этого артефакт не перестал.

Как только была принесена клятва, я рассказал в деталях всё про хаоситов, фанатиков, фамильярах и химер. Единственное, о ком я умолчал, так это о Фантоме. Чем меньше про него будут знать, тем лучше для меня.

— Значит, у меня тоже появятся эти ваши фамильяры? — после окончания моего рассказа спросил главнокомандующий.

— Будут, когда второй раз займусь ритуалом. Не знаю пока, когда это случится, но не в ближайшие несколько дней точно. Мне нужно восстановиться и выполнить задание ордена.

— Я так понимаю, мне тоже придётся присоединиться?

— К подразделению да, но без большой нужды отрывать вас от ваших обязанностей главнокомандующего я не собираюсь, — покачал я головой. — Всё зависит от подробностей самого задания. Документы тоже скоро придут, всё что вам будет нужно, это подписать согласие. Его Императорское Величество возражать не будет.

После этого мы ещё немного поговорили, а затем попрощались друг с другом. Главнокомандующему требовалось ещё поговорить с императором. Я же отправился тренироваться и ждать, когда вернутся мои люди.

Ждать долго не пришлось. Не прошло и суток, как все они вернулись в цитадель. Алиса, завидев меня, едва не расплакалась и сразу полезла меня обнимать. Остальные же стояли на месте и почему-то поглядывали на Вадима. Что ж, похоже когда я пропал, что-то между ними успело произойти.

В честь нашего успеха я предложил всем съездить в столицу и отпраздновать это событие, тем более они этого заслужили. У меня была мысль отправиться на пляж, да жаль всё ещё холодновато было там для купаний. Ехать же всего на день-два на горнолыжный курорт остальные не встретили с восторгом, поэтому мы просто решили снять особняк и устроить там вечеринку, с едой, напитками, музыкой, бассейном, играми и прочим весельем.

Правда я не учёл момент, что с новыми силами всем будет не до отдыха. Да, мы вкусно покушали, выпили, послушали музыку, даже в бассейне искупались, но на всё это ушло от силы часа три. А затем все принялись снова обсуждать своих фамильяров, и тренироваться с ними в том числе.

Фамильяры моих друзей оказались довольно необычными. Не знаю уж, пришли они сюда из-за того, что моя душа была такой необычной или это такое совпадение, но факт оставался фактом. Им очень повезло.

У Вадима его фамильяр мог создавать карманное измерение, в котором он мог запереть ровно одно существо, и не важно, человек это или химера. Там царила кромешная тьма, не было ни света, ни звуков. Ориентироваться можно было только на личные чувства. Даже Багира не могла мне никак помочь. Как ни посмотри, мощная способность, а уж когда его фамильяр наберёт сил, то она только усилится. Возможно он даже сможет вмещать туда побольше существ.

Единственный жирный минус на мой взгляд, это расход эфира и время. В таком пространстве можно находиться не больше пяти секунд. Если вовремя закрыться барьером, то можно пережить все атаки. Парню явно придётся убить немало химер, чтобы увеличить длительность.

Мне теперь интересно, как будет выглядеть его слияние.

Алексей меня удивил не меньше. Сначала мне показалось, что его фамильяр будет как-то связан с защитой, поскольку выглядел он как черепаха с интересными оранжевыми узорами на панцире. Я подозревал, что его способности будут связаны с металлом, но нет, я даже близко не попал.

Главной способностью черепахи оказался телекинез. Довольно удобная штука, учитывая, что Алексей без проблем мог поднять килограмм пятьдесят в воздух, а затем метнуть эти пятьдесят килограмм в камень так, что по нему трещины пошли. Тут очень много возможностей открывается для боя. Даже если врага не поднять, его можно толкнуть, сбить ему равновесие, или управлять не только магическими мечами, но и настоящими. Главное чтобы на всё хватило умений и фантазии.

Павлу тоже досталась интересная способность. Его змея не давала прямо уникальных навыков, зато увеличивала его боевую мощь. И речь не о физической мощи. Павел мог создавать ударную волну там, где он этого хотел, главное чтобы радиус не превышал двадцати метров. Пока ударные волны были слабоваты, но усиль он эту способность, и тут любому врагу не поздоровится. Его удары могут быть равны взрыву, только направленному в одну сторону. Тут главное не забывать практиковаться.

Алисе же достался фамильяр поддержки. Её зелёно шерстный волк мог одновременно всех лечить в радиусе пятидесяти метров, а также накладывать барьер. Лечение и барьер конечно оставляли желать лучшего, но так и они только в начале своего пути. Нужно убивать много химер, чтобы быстрее набрать силу.

Больше всего радовало одно — им достались сильные фамильяры, а значит с ними не придётся какое-то время делиться силой. Наоборот, эти фамильяры будут заинтересованы в том, чтобы их хозяева получались бы как можно больше эфира и скорее становились сильнее для охоты над более сильными химерами.

Под конец вечера друзья всё-таки перестали так яро обсуждать свои способности и вновь вернулись к веселью. Я в свою очередь старался побольше времени проводить с Алисой — всё-таки чёрт его знает, когда снова выдастся минутка побыть вместе в мирное время.

И предчувствие меня не обмануло. Ночью зазвонил телефон, и я увидел, что звонит магистр Рус.

— Слушаю, — коротко сказал я.

— Завтра днём твоё подразделение должно быть в цитадели ордена. Мы избавимся от такой заразы в нашей стране, как сектанты.

Content

Первый из рода. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26