Релиз: Земля. Книга 2

Глава 1

Крак!

Череп скелета треснул, осыпаясь костяным крошевом. Получивший несовместимые с существованием повреждения мертвец рассыпался ворохом обломков. Ржавый нагрудник упал с грохотом, от него отвалились изъеденные временем куски, зазвенел по каменному полу меч, которым скелет орудовал до этого.

Но главное — из груды останков ко мне выкатился средний кристалл силы. Не самая редкая добыча за эти дни, но все же полезная.

Рядом со мной заканчивала рубить своих противников Сафэлия. Не скрывая своего истинного облика, эльфийка билась с двумя десятками мертвецов. Это не были простые мертвяки из какой-нибудь ролевой игры, которые вовсе не представляли опасности. Нет, это была слаженная армия немертвых, точнее, её подразделение.

Перехватив глефу, я ринулся на помощь ушастой, вгрызаясь во фланг построения. До легендарной черепахи римских легионов мертвецам было далеко, и с боков они не прикрывались ростовыми щитами. А потому мне удалось с первого же удара выбить одного монстра, срубив ему голову, и тем же движением воткнуть лезвие глефы между рёбер второму. Мышцы вздулись от нагрузки, пойманный скелет поднялся в воздух и, вылетев из строя, приземлился головой на каменный пол, выпустив и щит, и меч.

Я настиг поверженного как раз в тот момент, когда он встал на четвереньки, чтобы подняться на ноги. Взмах глефой, и черепушка покатилась по полу, а сам скелет рухнул грудой костей.

— Сзади! — крикнула Сафэлия, и я отпрянул в сторону прежде, чем успел развернуться.

Сразу двое ходячих костяков обрушили свои мечи на то место, где я только что стоял. Причём стоило мне увернуться, как они поменяли стойку. Пока левый прикрывал союзника, тот держал меч на кромке своего щита, явно намереваясь им колоть. Слаженным шагом они двинулись ко мне.

Выигранные у Айвина зелья стали для меня серьёзным подспорьем. Первое время, конечно, требовалось привыкнуть, но теперь… Я взял короткий разбег, оттолкнулся пяткой глефы от пола, как прыгун в высоту. Ещё в полете вбил лезвие в глазницу одного из противников, и тот осел на пол грудой костей. А приземлившись, я в два удара оставил второго врага без рук и добил его ударом снизу. Верхушка черепа вылетела, как пробка шампанского, и очередной монстр упал к моим ногам.

Обернувшись, я увидел, как Сафэлия отбивается от последних трех костяков, и двинулся на помощь. Вдвоем мы разбросали их за несколько секунд. Эльфийка тут же принялась за сбор добычи, а я уселся у каменной стены и, осматривая громадный зал, стал переводить дух.

Региональное подземелье не давало особо расслабиться. Стоило задержаться на месте, как мигрирующие по всему этажу твари начинали стекаться к нам. Чутье у них, видимо, какое-то на игроков и их помощников имелось. Иначе объяснить подобное поведение не получалось, ведь если двигаться от комнаты к комнате, из зала в зал, но не задерживаться нигде, вполне можно наткнуться на картину, как местные твари просто откровенно тупят на месте.

Они не превращались в болванчиков, но скучающих стражников-скелетов, которые охраняли очередной проход, мы видели. Или восставших из мертвых минотавров, играющих в кости с помощью трухлявой кружки и лишённых плоти фаланг чьих-то пальцев, на которых были вырезаны цифры.

— Неплохой улов, — опустившись рядом, произнесла эльфийка.

Она достала из своего хранилища бутылку с разбавленным вином и сделала несколько глотков. Напиток, купленный нами на аукционе, снижал усталость. И, если с ним не перебарщивать, никаких вредных эффектов не накладывал. Но при желании окосеть под ним было можно, разумеется.

Я перевёл взгляд на сундук, который охраняли мертвецы. В самом начале заварушки, когда Сафэлия связала скелетов боем, я разбил замок глефой и не глядя вытащил содержимое горстью. Теперь можно было ознакомиться с добычей.

За минувшие три дня с момента, как мы пришли в себя, на аукцион ушло немало добра. 53-й этаж оказался достаточно щедр, чтобы мы не стесняли себя в покупках, и при этом у нас прибавлялось средств. Мелкие магокамни сыпались с каждого монстра, средние — с одного из десяти. Крупных пока что не попадалось, но оно и к лучшему. Это с местными скелетами нам удавалось разобраться, и то только благодаря прокачанным вещам да зельям лечения. Страшно представить, что с нами сделает босс этажа, если мы ему попадемся.

— Что там? — убирая бурдюк с вином в хранилище, спросила ушастая.

— Три кольца, два амулета, зачарованный колчан для стрел, — ответил я, высыпая добычу перед спутницей.

Естественно, все предметы были не инициированы. Но Сафэлия легко провернула эту операцию и вернула вещи мне. Свечение игровых предметов уже воспринималось как обыденность, и мы, откровенно говоря, могли перебирать, прежде чем выбрать себе что-то ценное.

Кольцо мастера вора. 3 уровень.

Софи не знала, почему с мобов в подземельях падают предметы с прокачанным уровнем. Либо они имитировали трофеи, упавшие с погибших в подземелье игроков и их наёмников, либо уровни росли в зависимости от этажа подземелья, либо всё зависело от уровня монстра. Эльфийку такие вещи не интересовали. Как бы то ни было, это кольцо всё равно было хуже того, что уже находилось на мне.

Взглянув на свою левую руку, я прочитал описание.

Кольцо акробата. 2 уровень.

Оба предмета были простого ранга, относились к одному направлению, однако, что удивительно, акробат второго уровня оказался «ловчее» вора третьего. Правда, всё это было на «бумаге», то есть выражалось в числовых значениях свойств колец. Реальной же разницы между двумя предметами я не ощущал. Наверно сказывался бонус от двух зелий истребителя драконов. Мне, конечно, никто не запрещал носить оба кольца на ловкость и скорость, но хватило одной попытки, чтобы отказаться от такой идеи.

Это вообще было странное ощущение, когда ты можешь едва ли не по потолку бегать, но при этом выносливости хватало лишь на небольшую пробежку. Небольшое ускорение и всё — мышцы и сухожилия начали выть от усталости и боли. А потому от одинаковых бонусов пришлось отказаться.

Возможно, позднее, когда моё тело сможет игнорировать эту проблему? Но точно не сейчас.

Несмотря на то, что вещи с монстров сыпались активно, против уже имеющихся у меня они пока проигрывали. Так что нагрудник, сапоги и глефа остались у меня прежние. Все остальное я заменил на более сильные варианты, как с кольцом акробата. Однако это «посильнее» все равно было небольшим, так что разница хоть и имелась, но незначительная.

Поэтому всю нашу добычу мы активно сливали на игровой аукцион. Солировала в этом вопросе Сафэлия — у неё, в отличие от меня, не было ограничений на покупку. Предметы улетали, как горячие пирожки. Всё, что имело хоть какой-то уровень, покупалось игроками мгновенно. Пять-семь кристаллов за предмет — вроде бы мелочь, вот только предметов у нас было много. Действительно много.

— Отдохнул? — спросила эльфийка.

— Да, пошли, — кивнул я, и стал подниматься на ноги.

На удивление, несмотря на 53-й уровень, местные монстры особой угрозы не представляли. Но брали количеством. За три дня мы уничтожили достаточно скелетов, чтобы выполнить семь заданий «Е»-ранга. Заданий оставалось ещё чуть больше, чем дохрена, ну так и мы до сих пор не покинули этажа.

Конечно, такой успех был связан с тем, что Сафэлия не была человеком. Её реальная экипировка была крайне хороша, а сама ушастая оказалась достаточно опытной, чтобы пользоваться собственными преимуществами. Ну и, разумеется, выпитые мной зелья тоже давали о себе знать.

Сложно, конечно, сравнивать, всё-таки 53-й этаж это не Гурнакский лес, однако я считал, что теперь в одиночку смог бы завалить пожирателя плоти. Того самого мини-босса, что мы встретили с Софи в Гурнакском лесу. Хотя, кто знает, может быть, мне ещё выдастся шанс это проверить?

Двигаться дальше по коридорам мы не стали, а пошли уже пройденным маршрутом обратно. Место, в котором мы очутились после изменения регионального подземелья, оказалось безопасным. Учитывая размеры этажа, наличие таких зон вполне логично.

Торопиться с возвращением смысла не имело. Монстры не воскресали, так что мы могли спокойно зачищать уровень и не забывать об отдыхе, главное делать это в безопасном месте, куда местные обитатели точно не сунутся. Идти, правда, с каждый разом приходилось всё дольше, но пока что перебираться глубже в подземелье мы не спешили.

— Не похоже, что наш маршрут ведет к выходу, — заметил я, когда мы вернулись в безопасную зону.

Сложенный костер давно потух, но это не было особой проблемой. Парочки кусков серого угля, который в изобилии продавался на аукционе, вполне хватало, чтобы поддерживать пламя несколько часов. А удобные спальные мешки с наложенным зачарованием поддержания комфортной температуры, позволяя не потеть и не мерзнуть, вообще оказались настоящим чудом.

Но главным удобством всё же оставалась еда. Готовые блюда никто, разумеется, на аукцион не таскал, однако никто не запрещал купить ингредиенты. А не покрывающийся копотью и жиром котелок в комплекте со специальной треногой и вовсе возводили уровень нашего быта до комфортного.

Вот и сейчас я кашеварил, пока ушастая тренировала собственный источник магии. В отличие от меня, Сафэлии приходилось добиваться развития ядра своими силами. И глядя на её старания, я осознавал, насколько же мне повезло оказаться настолько наглым, чтобы выбить из великого клана зелье архимага.

Потому что там, где я тратил мгновение на уже отработанный каст, Сафэлии, опытному игроку и падшей, требовалось прикладывать столько усилий, что у кого-то более слабого духом уже бы опустились руки.

— Почему ты так думаешь? — погасив очередной огненный шарик, уточнила моя спутница.

— Вот смотри, — ответил я, чертя карту подземелья, срисовывая её с отображаемого браслетом голографического экрана. — Мы идем не по кругу, а движемся в одном направлении. Вот только чем дальше мы заходим, тем больше становится скелетов. Словно они проход на следующий уровень охраняют. Нам же наоборот, нужно не вниз, а наверх. Вот, гляди, есть два ответвления вот здесь и здесь. Предлагаю завтра их проверить, а то не хотелось бы выскочить на босса этажа. Судя по тому, кто здесь обитает, это будет малоприятная встреча.

Эльфийка пожала плечами и прикрыла глаза. Свою ману она израсходовала, и теперь ей предстояло несколько минут пережидать, когда истощение пройдет. А я же помешал варево ложкой и достал книгу, купленную на аукционе.

Открыв магический дар, глупо его не развивать, но книги магической академии оказались слишком заумными. Разобраться в них без помощи опытного наставника не получалось. Пришлось смотреть, что предлагают друг другу игроки. Едва завидев название, я попросил Сафэлию купить мне книгу, не обращая внимания на её цену. За пятьдесят кристаллов можно многое себе позволить. Однако книга показалась мне ценней.

Книга заклинаний стихии огня. Записано во время лекций Эалезара Мрачного его учеником Раумом Торгвилем.

К сожалению, даже эта книга не являлась учебником, а скорее походила на реальный рабочий блокнот, в который этот самый Раум записывал мысли и детали осваиваемых заклинаний. Да и затрапезный вид сильно потрёпанного томика выдавал его происхождение.

Но на безрыбье и рак рыба. Так что приходилось коротать время за чтением в попытках разобраться, что же такое имел в виду автор, а потом пытаться воплотить это знание в жизнь. Получалось так себе, но одно новое заклинание у меня всё же появилось.

Не знаю, это ли пытался описать Раум Торгвиль, однако со вчерашнего дня у меня имелся не слишком длинный огненный хлыст. Урона он много не наносил, однако годился для того, чтобы связать противнику ноги. Или, как я сегодня убедился, поджигать врага, если очень повезет.

Скелеты в основном плевать хотели на пламя. А вот с восставшими минотаврами огонь вполне работал. Остатки шерсти и плоти плавились достаточно хорошо, чтобы при удачном попадании и запасе времени можно было убить такую тварь.

Вот только тлел минотавр реально долго, и к тому же после первого успешного поджигания повторить успех у меня не вышло. То ли у минотавра был слишком высокий уровень, то ли я маг слабенький, и потому эффект не стакался. Пришлось побегать вокруг него минуты три, прежде чем восставший окончательно помер.

Хлыст требовал маны как десяток простых огненных шаров, но успешное применение в первом же бою показало, насколько важно разнообразие атак. Останавливаться на одних огненных шарах или ударах воздуха ни в коем случае не стоит. Чем больше я знаю, тем дольше живу. Отличная мотивация для того, чтобы изучать записную книжку дальше.

Так мы и коротали вечер, во всяком случае если судить по часам в браслете.

— К нам кто-то идет, — негромко произнесла Сафэлия, мгновенно оказавшись на ногах.

Я вытянул руку в сторону, и в ней сразу появилась глефа. Оперевшись оружием на пол, я оттолкнулся от него, поднимаясь на ноги. Книжка улетела в хранилище — для меня это стало делом одного волевого усилия, без необходимости объединять предметы. Практика и тренировка наше всё!

— Никого не вижу, — сообщил я, вглядываясь в единственный коридор, через который можно было к нам пройти.

Раздался оглушительный мерзкий скрип металла о камень, заставивший меня поморщиться. Я едва удержался от того, чтобы заткнуть уши, а звук стал стремительно приближаться. Сафэлия же вовсе впала в какой-то ступор, словно этот скрип её оглушил.

А затем впереди показалась молодая женская фигура в черном платье с алой окантовкой. Распущенные снежно-белые волосы спускались плащом до колен. Бледное почти человеческое лицо, и яркие алые глаза, светящиеся также, как у нас во время колдовства.

Она была красива настолько, что мне было практически невозможно отвести взгляд. Её глаза очаровывали, заставляя любоваться приближающейся красавицей. Даже длинные острые уши, торчащие в стороны, не выбивались из образа утонченной аристократки.

За собой она волокла по полу косу, которая и скребла по камням. Оружие будто бы поглощало свет, по форме походило на хребет, и лишь лезвие блестело отполированным зеркалом.

Гостья остановилась у края коридора, за которым начиналась безопасная зона. Улыбнувшись так, что стали видны выпирающие клыки, она подняла свободную от оружия руку и поманила пальцем.

— Иди ко мне! — раздался бархатный шёпот у меня в голове, и мои ноги сами по себе сделали шаг вперёд.

Рядом куда увереннее двинулась Сафэлия. Судя по отсутствующему взгляду, ушастая попала под полный контроль, и даже не помышляла о сопротивлении. А я же наоборот начал приходить в себя.

Баронесса крови. 50 уровень.

Если у пожирателя был только один череп рядом с именем, у баронессы их оказалось сразу три! И, похоже, она вполне могла убить мою спутницу, встреться они один на один. Да и выбор эльфийки в качестве основной жертвы был разумен. Пока игрок находится в подземелье — он является главной силой любого отряда. Если от него избавиться, пусть даже отправив на перерождение, добить наёмников уже будет несложно.

Но Сафэлия была не одна.

Огненный хлыст протянулся от моей руки к бледному монстру. Резко вспоров воздух, мелькнуло блестящее лезвие косы, и моё заклинание оказалось разрушено. Баронесса изменила выражение лица. Теперь она уже не выглядела настолько красивой, как прежде.

— Убей себя! — перейдя на разъяренное шипение и пылая кровавыми глазами, приказала она.

Моя рука дернулась, ставя глефу так, чтобы напороться на лезвие грудью. Пришлось прикладывать огромное усилие, чтобы перебороть очарование монстра.

— Пошла ты! — выкрикнул я, посылая в сторону твари несколько огненных шаров.

Первые четыре заклинания баронесса отбила косой. Но ради этого ей пришлось открыться. И последний, пятый шар, достиг платья. Оно не полыхнуло и даже не задымилось, но твари пришлось с воплем отскочить от границы безопасной зоны.

Эльфийка мгновенно пришла в себя, и тут же ринулась в атаку.

— Не смотри в глаза! — крикнула ушастая, уворачиваясь от взмахов косы.

Они двигались настолько быстро, что за каждым рывком с пола взметалась пыль. Несколько раз за секунду проскрежетал металл — струна Сафэлии обвивала оружие чудовища, но баронесса в последний момент умудрялась выпутать косу из ловушки, высекая искры. Скорость сражающихся была слишком большой, чтобы у меня был шанс чем-то помочь своей напарнице.

Хорошо, что я решил приберечь колечки на будущее, а не стал выставлять их на аукцион! Надев всю бижутерию на ловкость, я рванул вперёд, чувствуя, как напрягается всё тело. Однако теперь я действовал наравне с Сафэлией и баронессой.

Первый взмах глефы баронесса отбила играючи, отмахнувшись от меня, как от мухи. От этого удара меня повело в сторону, но вместо того, чтобы пытаться устоять на месте, я позволил инерции развернуть себя и обрушил на тварь новый, разогнанный самой баронессой удар.

Дзанг!

Металлический хребет вздрогнул, баронесса взвизгнула, пытаясь одновременно отскочить, и при этом удержать оружие. И этого мгновения замешательства хватило Сафэлии, чтобы бросить в лицо монстра горсть маленьких шариков серого угля.

— Жги!

Но я уже и сам выплеснул поток огня. Уголь полыхнул так, как ему и было положено — мгновенно. Баронесса заорала от боли совсем уж нечеловеческим голосом. Ее тело распалось в туман, что тут же устремился прочь из комнаты, в которой шло сражение.

Тяжело дышащая Сафэлия рухнула на колени, и на лице эльфийки проступила гримаса боли. Только сейчас я заметил широкий порез, проходящий через нагрудник падшей. На каменный пол дождем полилась кровь.

Зелье лечения оказалось в моей руке мгновенно. Поспешив на помощь соратнице, я зубами выдрал пробку и едва не насильно залил содержимое в рот Сафэлии. Эльфийка выхлебала всё, и ее передернуло.

— Нам чертовски повезло, — произнесла ушастая. — Но надо уходить. Она вернётся.

Что тут говорить, я и сам понимал, что баронесса нам не по зубам. На такую тварь, способную просто приказать игроку наложить на себя руки, нужны ребята посерьёзнее, чем падшая диверсантка и непись с тремя шмотками 10 уровня. Ладно, уже 11-го — прокачка предметов в подземелье идёт достаточно интенсивно.

— Сворачиваем лагерь и уходим, — вздрогнув от воспоминания о том, как приготовился насадить самого себя на глефу, согласился я. — Заодно проверим коридоры.

Оставаться здесь и дальше было слишком опасно. Полагаю, можно смело сказать, что ушастая баронесса — вампир. И ей ничего не стоило воздействовать на нас двоих, выманив из безопасной зоны, куда самому монстру было не ступить.

Стоило поблагодарить подземелье за такую игровую условность, конечно, однако даже если один из нас уснет, второго всегда можно очаровать и вывести под удар косы. Или и того хуже — приказать зарезать спящего.

— Почему на тебя её приказы действовали лучше? — помогая всё ещё отходящей от пережитого боя Сафэлии подняться на ноги, спросил я.

— Потому что ты выпил два флакона истребителя драконов, а я нет, — пояснила та. — У тебя теперь выше пассивная защита от очарования. Но, как видишь, даже её не хватает, чтобы плевать на таких монстров. Идем! Она быстро восстановит форму и явится за нашими головами. Пока не покинем этаж, теперь не отцепится.

Я шагал рядом, благо идти было недалеко. Кольца ловкости я снял после боя, так что тело постепенно восстанавливалось от накопленной за время ускорения усталости. Но это всё равно не значило, что я готов вступить в схватку прямо сейчас. Прошли по самой грани, можно сказать, ещё бы пара секунд на такой скорости, и у меня бы мясо с костей начало отслаиваться.

— Судя по всему, тебе такие монстры знакомы, — заметил я, помогая сворачивать лагерь. — Что ещё она умеет?

— Если поймает, может высосать кровь из тела, — начала объяснения Сафэлия, убирая свои вещи в хранилище. — За счет этого либо восстанавливается, либо использует магию крови. Но это не так опасно, как коса — почти каждое попадание критическое.

Моя спутница погладила нагрудник по месту рассечения. Да уж, и это ещё ушастая сумела увернуться. А если бы нет, то на полу сейчас бы лежали две неравных эльфийских половинки.

— Ничего, броню мы починим, — уверенно ответил я. — А теперь давай выбираться отсюда. Этот этаж и так дал нам немало.

Всю дорогу до неразведанного коридора я старательно прислушивался к окружению, стараясь заранее уловить тот самый скрежет, с которым явилась к нам баронесса. Сафэлия тоже оставалась напряжённой, но её, судя по всему, больше беспокоила прорезанная дыра на груди, сквозь которую можно было разглядеть кожу.

Это был первый раз, когда 53-й уровень подземелья показал нам свое истинное лицо. Учитывая весь предыдущий опыт, полученный здесь, даже страшно представить, что за чудовища ждут нас глубже. Какими же монстрами должны быть игроки, чтобы противостоять подобным тварям?

— Эта баронесса не главная, — произнесла Сафэлия, когда мы оказались у неразведанного коридора. — Что-то вроде локального стража, контролирующего небольшую зону этажа. Хотя вообще-то обычно они не ходят в поисках игроков.

— Возможно, мы перебили слишком много её подчиненных, — высказал своё предположение я. — Ну, или задержались в безопасном месте.

В коридоре нам встретилась сотня скелетов в совершенно не тронутых ржавчиной доспехах. Стоило нам пересечь черту, как мёртвые пришли в движение, выставляя ростовые щиты так, чтобы встретить нас плотной стеной. Из-за спин первого ряда показались копья второго, за ним — третьего.

Однако спустя каких-то десять минут мы уже добивали врагов. По сравнению с баронессой, эти дохлые легионеры были всего лишь временным препятствием на пути. Но и они пополнили наши хранилища грудой экипировки и малых кристаллов силы. На сотню перебитых мертвяков лишь один средний магокамень. Жалкое зрелище.

Коридор продолжился дальше, и мы последовали по нему, как только восстановили ману и отдохнули. Каким бы ни был лёгким противник, а когда его так много, это всё равно серьезное испытание.

Наш путь окончился перед воротами. На правой створке была изображена стоящая на коленях баронесса крови. Поза походила бы на пристойную, вот только оформитель явно намеревался передать то самое очарование, которое исходило от чудовища. Так что даже несмотря на пережитое, я ощутил, что в каком-то смысле вампир весьма приятная особа.

Чего нельзя было сказать о сидящем на троне скелете с короной на голове, что располагался на левой створке. Золочёные алые доспехи, в глазницы вставлены сияющие голубые камни. Между своих ног скелет держал двуручный меч, на крестовину которого и опирался.

— За дверью либо выход, либо комната с боссом этажа, — оглянувшись на меня, произнесла Сафэлия.

Незаданный вопрос был и так ясен. Если уж мы от баронессы сбежали, которая явно должна быть слабее своего начальства, то рисковать, сунувшись к боссу, вообще не стоило.

Но другого пути из коридора не было. И когда я уже хотел предложить проверить остальные коридоры, в которых мы ещё не были, за моей спиной раздался зубодробительный скрежет.

Баронесса крови восстановилась и явилась за своей добычей.

Глава 2

— Свет! — скомандовал я, формируя с помощью магической палочки яркое солнце.

Пространство вокруг нас осветилось, но, к сожалению, яркий шарик не слепил. Ни нас, ни монстров 53-го этажа. Проверено на практике.

Большую часть времени, что мы находились в региональном подземелье, я старался пользоваться только собственной магией, без костылей в виде магической палочки. Даже во время первого боя с баронессой крови о ней не думал. Но сейчас, слушая приближающийся скрежет, мне требовалась каждая крупица силы. Даже кольца на ловкость и те появились на руке. Теперь ещё каждое движение нужно контролировать — если резко двинуть рукой, она может оторваться.

— Не думала, что мой путь закончится вот так, — оскалилась Сафэлия, сжимая в руке смертоносную струну.

Эльфийка готовилась умирать, понимая, что никакого перерождения не будет, но паники или страха в её голосе не было.

Баронесса крови появилась в проходе и остановилась. По внешнему виду было непонятно, та эта тварь, которую мы ранили, или другая. Каких-либо повреждений на ней не было.

Монстр с тремя черепками над головой ухмыльнулся и поманил пальчиком. Сафэлия дёрнулась вперёд, но сумела остаться на месте. Судя по тому, как начали скрежетать её зубы, у эльфийки прямо сейчас шла нешуточная ментальная борьба с чудовищем, в которой моя спутница, увы, проигрывала, делая мелкие шажочки. Слишком силы оказались неравны.

Ничего, сейчас их подравняем!

Даже хорошо, что в прошлый раз я не пользовался магической палочкой. Баронесса крови явно запомнила расстояние, с которого я мог атаковать и остановилась заранее. Вот только с магическим концентратором расстояние, на которое я мог использовать заклинания, увеличивалось едва ли не вдвое! Как и сила атаки! Отправлять огненные шары было глупо — от них тварь наверняка увернётся, зато воздушный удар, припечатавший монстра сверху, сработал идеально. Баронесса крови устояла на ногах, конечно, но главное было сделано — она оборвала связь с Сафэлией.

Эльфийка ринулась вперёд, чтобы придушить противника. Если и умирать — то во время боя. Две фигуры превратились в размазанные тени, но неожиданно Сафэлия отлетела прочь, врезавшись спиной в стену. Одна её рука висела плетью — удар косы отделил её от туловища и только остатки разорванного рукава удерживали руку на месте.

Но Сафэлия не была бы игроком, если бы позволила какому-то монстру так легко себя победить. В руке эльфийки появился лечебный флакон и, пока я воздушными ударами откидывал баронессу крови обратно в коридор, моя спутница полностью восстановилась.

— Убейте себя! — раздался мысленный приказ.

Баронесса крови не думала останавливаться. Я до хруста костяшек сжал магическую палочку, борясь с наваждением. Рядом захрипела эльфийка, но бороться с приказами монстра у неё получалось хуже, чем у меня. Тонкая смертоносная струна обвилась вокруг шеи Сафэлии, но прежде, чем петля сжалась, я использовал лечение. Ведь наваждение — это же какая-то болезнь? Пусть даже мозга.

Неожиданно помогло — чужой голос из головы исчез. Как у меня, так и у моей спутницы. Сафэлия помотала головой, возвращая боевой настрой и, пригнувшись, приготовилась атаковать.

— Забавные зверушки, — послышался голос баронессы крови. — Ваша сила станет моей! От вас не останется даже памяти!

— Подавишься! — прорычала Сафэлия. — Давай, иди сюда, тварь! Ты узнаешь, из какого теста сделаны эльфы!

— Она может поглощать ещё и нашу силу? — ошарашенно спросил я, отправляя в баронессу огненные шары.

Как я и предполагал, от них она довольно легко уворачивалась. Кидать же лассо было ещё рано — близко смертоносная мразь не подходила.

— Нас она просто выпьет, — ответила эльфийка, не сводя взгляда со смеющейся баронессы крови. — А вот вещи сожрёт — это да. Монстры прокачиваются, поглощая предметы игроков или их наёмников. Не отвлекайся, Майкл! Пусть мы и умрём, но сделаем это красиво!

Сожрёт вещи… Получает силу… Магокамни!

— Софи, крупный магокамень ещё у тебя? — спросил я. — Тот, который мы добыли в Гурнакском лесу? Ты же его не продала? Дай его мне!

— Переутомился, собрат падший? — удивлённо спросила эльфийка, отвлекаясь от противника.

Баронесса крови вздумала было ринуться вперёд, так что мне пришлось основательно выложиться, заполоняя проход огненными шарами и воздушными ударами. Какой бы ловкой тварь ни была, пройти сквозь такой град заклинаний у неё не получалось. Пришлось отступить.

Плохо одно — мудрая зараза прекрасно понимала, что количество маны у меня ограничено. Рано или поздно мне придётся восстанавливаться, и тогда наша песенка будет спета.

— Камень! — потребовал я, в очередной раз активируя лечение.

Это оказался весьма действенный способ блокировать ментальные атаки.

— Хорошо, держи, — Сафэлия вручила мне большой булыжник, из которого буквально струилась сила.

Теперь, став магом, я прекрасно её чувствовал и даже, по идее, мог поглотить. С малыми и средними магокамнями, к слову, такого ощущения не возникало. Ладно, потом разберёмся.

В моей руке появился щит, который мы выбили в последнем бою из скелетов. Перевернув его горизонтально, я воплотил на внутренней поверхности щита сразу двадцать средних магокамней и положил крупный сверху. Подумав, добавил несколько амулетов, наручей и прочих мелких предметов. Положив щит за пол, я толкнул его в сторону баронессы крови.

— Жри, тварь! Ты хочешь стать сильной? Так становись!

В подземелье повисла тишина.

Баронесса крови прекратила смеяться, уставившись жадными глазами на щит. Сафэлия прекратила скалиться и на её лице появилось искреннее недоумение. Точнее, непонимание происходящего. Непись добровольно отдаёт крупный магокамень и кучу ресурсов монстру подземелья, чтобы сделать этого самого монстра сильнее. Разве это не бред? Полнейший!

— Отходим, — произнёс я.

Взяв Сафэлию за руку, потащил её прочь от щита. Эльфийка не сопротивлялась, позволив мне уволочь себя к огромной двери с картинками. Баронесса крови долгое время смотрела на моё подношение, словно не верила в происходящее. Несколько раз она поднимала взгляд на нас, демонстрируя длинные клыки, но тут же вновь опускала глаза на щит, наполненный «едой».

Продолжалось так довольно долго. Я даже сотню раз подумать успел о том, что план, рождённый в экстренной ситуации, на самом деле чудовищно провальный и ни одна баронесса крови на него не клюнет, но тут произошло главное — монстр сделал первый шаг по направлению к щиту. Потом ещё один. Ещё.

Пока не дошло до того, что вампирша полностью позабыла про нас с Сафэлией. Набросившись на магокамни и предметы, порождение регионального подземелья начало запихивать в себя всё, что лежало на щите. Причём с такой жадностью, словно никогда в жизни не ело.

— И зачем это? — начала было эльфийка, но умолкла, когда баронессу крови начало выкручивать.

Силы, поглощённой из камней и предметов, оказалась достаточно, чтобы монстр начал изменяться. Когти на руках и клыки во рту стали длиннее, белоснежные волосы отросли до пояса, лицо приобрело ещё более мёртвый вид.

Вот только всё это я оценивал мимоходом, со всех ног подлетая к изменяющемуся монстру. Занесённая глефа взлетела в воздух и резко опустилась вниз, обрушившись на чудовище, в которого начала превращаться баронесса крови. Вот только несмотря на всю мою скорость, я опоздал.

Нет — монстр не избежал удара. Опоздал я из-за того, что струна Сафэлии уже была на шеи твари, впиваясь той в кожу. Лезвие глефы вошло в грудь баронессы крови в тот момент, когда её голова отлетела в сторону. Сафэлия действовала безжалостно и эффективно.

Эльфийка привычно махнула рукой, собирая добычу в кучу и на какое-то время мы подвисли, уставившись на мерцание магических предметов. За три дня, что мы находились в подземелье, предметы мерцали всегда белым светом, показывая, что наша добыча хоть и магическая, но самая простая. Впервые нам попалось сразу два цвета. Зелёный и, что превратило Сафэлию в неподвижную статую — синий.

— Сможешь надеть броню? — спросил я, словно ничего критичного только что не произошло.

Подумаешь, двое существ с начальным снаряжением грохнули одного из сильнейших монстров 53-го уровня регионального подземелья и получили такую ценную добычу. Да у нас каждый день такое происходит!

На самом деле меня начало основательно так потряхивать. План, созданный на коленке, сработал! Если бы не монстр в Гурнакском лесу, который сожрал мой схрон, если бы не слова Сафэлии о том, что баронесса крови сожрёт нас целиком, чтобы увеличить свою силу, если бы не мини-босс в том же самом Гурнакском лесу, даровавший нам крупный магокамень… Слишком много если сошлось сейчас в одном месте, чтобы спокойно к этому относиться.

— Ты же понимаешь, что это вещь ранга «редкое»? — странным голосом спросила Сафэлия.

— Не самое мудрое решение отвечать вопросом на вопрос, — пожав плечами, ответил я. — Если тебе не сложно — влей в меня зелье лечения. Кажется, во время удара я себе мышцы на руках порвал. Не могу ими пошевелить. Лечение не помогает.

Вполне обычная просьба помогла нам принять тот факт, что мы выжили. Каким бы чудовищным монстром ни была баронесса крови, нам удалось с ней разделаться.

Ощутив заново вкус к жизни и свободу движений, я наклонился над мерцающей синей аурой бронёй и коснулся её. Боже, о чём я только думал? Меня так тряхнуло, что на несколько мгновений перед глазами стояла сплошная тьма! Когда она ушла, я осознал, что ладонь онемела, и в добавок с неё слезла кожа и мышцы, обнажая кости.

Минус ещё одно зелье лечения! А они, между прочим, по пять кристаллов стоят каждое!

— Поняла, — произнесла Сафэлия и тоже осторожно коснулась брони.

В отличие от меня, эльфийку не ударило током. Подняв броню, моя спутница провела опознание:

Кожаная броня баронессы крови. Ранг: Редкий. Уровень: 10

— Десятый уровень? — удивился я.

Логика подземелья окончательно перестала быть мне понятной. Почему три дня нам выпадали предметы второго-третьего уровней, а тут неожиданно не только редкий ранг, да ещё и десятый уровень?

Сафэлия посчитала мой вопрос риторическим. Ничуть меня не смущаясь, эльфийка скинула свою потрёпанную жизнью броню и влезла в одеяние баронессы крови. Сработали условности игры, подгоняя размеры и Сафэлия довольно улыбнулась, проводя руками по талии.

— Последний раз я носила предметы редкого ранга шесть релизов назад, когда ещё была игроком, — произнесла эльфийка. — Среди падших только Нолия имеет дозволение игры переносить предметы между релизами независимо от их уровня. Всем остальным приходится довольствоваться предметами десятого уровня обычного ранга.

— То есть падшим приходится каждый релиз выбивать себе экипировку? — уточнил я.

— Как и всем остальным, — подтвердила моя спутница. — Неписи имеют право переносить любое количество экипировки обычного ранга до десятого уровня включительно. Ключевым персонажам, таким как Нолия, даровано чуть больше — всё, что надето на них во время установки релиза, переходит в новый. Но права продавать эти предметы у Нолии нет. Она даже не может пустить их на распыление. Всё, что остаётся — прокачивать их уровень или ранг дальше. Либо выкинуть, как что-то бесполезное. Такое тоже случается.

— Распыление? — я услышал новое слово. — Магические предметы можно распылять?

— Разве ты не понял, что нашу добычу скупают не для того, чтобы ею пользоваться? — хмыкнула Сафэлия. — На аукционе полным-полно предметов первого уровней, но они практически никому не интересны. В таких вещах нет силы. В тех же, что продаём мы, есть два-три уровня. Существует особый артефакт, который позволяет распылять предметы, извлекая из них весь накопленный опыт, чтобы потом передать этот опыт другим предметам. Не всем нравится посещать подземелья, но все хотят прокачанные предметы. Распыление — один из самых популярных и действенных способов прокачки. Но и с этим процессом не всё так просто. Сила каждого ранга подходит только своему рангу. Нельзя распылить тысячу обычных вещей, чтобы усилить предмет ранга «необычное». Работать не будет. Впрочем, наоборот это условие тоже работает. Что будем делать с косой?

Сафэлия кивнула на второй редкий предмет. Жуткая коса, которая с лёгкостью пробивала защиту эльфийки, тоже валялась на камнях.

— Мне она бесполезна, — сразу предупредила Сафэлия. — Не моё оружие.

— А я к ней даже прикоснуться не смогу, — усмехнулся я. — Продаём?

— Самое логичное решение, но я не хочу жертвовать маской обычного игрока. Эльмиора, под чьей маской я выступаю на аукционе, не принадлежит ни одному клану. Она может торговать предметами второго-третьего уровней обычного ранга, но никак не редким оружием десятого уровня. Выставить предмет как Сафэлия я не могу — его просто изымут по приказу великих кланов.

— Предмет может выставить Алдариэль, — предложил я. — Если к нему возникнут вопросы у великих кланов… То и хрен с ними, с великими кланами! Я пользуюсь его браслетом, а не маской. Полагаю, непись не может нацепить маску игрока, так что искать Алдариэля великие кланы могут всю оставшуюся жизнь.

Сафэлия кивнула и я открыл на браслете функционал аукциона. Редких предметов здесь… не было! Ни одного! Либо их скупали мгновенно, либо никто в здравом уме не выкидывал на аукцион такие вещи. Что же — будет первый!

— Как думаешь, десять тысяч кристаллов — хорошая цена? — уточнил я, на что эльфийка лишь пожала плечами. — Ладно, для начала пусть будет десять тысяч, если что — через неделю снизим цену до пяти.

Порадовало, что мне не пришлось прикасаться к косе — оружие испарилось само, стоило его мысленно разместить в особый слот функционала аукциона. Вот только не успел я закрыть браслет, как на меня обрушился ворох сообщений — игроки начали писать Алдариэлю предложения о покупке. Тысяча-две-три кристаллов. Кто-то предложил четыре. Но не больше. О как! Оказывается, все интересные лоты тщательно отслеживаются и тут же скупаются! Неплохой бизнес кто-то себе устроил.

Погружаться в текст мне не хотелось — свою цену я озвучил, а скорость реакции перекупщиков говорила о том, что редкая коса десятого уровня является весьма ценным предметом, чтобы просить за него десять тысяч кристаллов.

— Что там у нас ещё осталось? — я посмотрел на добычу.

Синих предметов больше не было, зато остались два зелёных. Наручи и амулет. Под молчаливое согласие Сафэлии я дотронулся до наручей и отскочил — удар током никуда не девался, но на этот раз без страшных ожогов. Неприятно осознавать, но моё тело, усиленное двумя эликсирами из набора с пафосным названием «истребитель драконов», оказалось неспособно даже дотронуться до предмета «необычного» ранга, не говоря уже о том, чтобы его носить. Нужно развиваться дальше.

— Забирай, — произнёс я, довольно легко отказываясь от добычи. — Если это сделает тебя сильнее и повысит наши шансы выбраться из подземелья, носи!

Эльфийка кивнула — отказываться от такого подгона никто в здравом уме не станет. Вот только добыча на этом не закончилась. Предметы оказались на Сафэлии, но зелёное мерцание на полу не исчезло. Там осталось лежать ещё два предмета. Крупный магокамень «необычного» ранга и какой-то кристалл, издали похожий на бриллиант. Вот только не бывает бриллиантов такого размера!

— Тысяча кристаллов, — напомнила цену на аукционе Сафэлия, указывая на крупный магокамень.

— Либо пятьдесят обычных крупных магокамней, — ответил я после паузы.

— Думаешь провернуть такой план ещё раз? Сейчас нам крупно повезло, Майкл, что сожранного баронессой крови хватило на преобразование, — произнесла ушастая. — Просто повезло! Надеяться на то, что такой исход будет каждый раз, нельзя. Каждому монстру нужно разное количество энергии для преобразования.

— Пятьдесят крупных магокамней, Софи! — с нажимом произнёс я. — Даже если мы будем каждый раз тратить десять камней — это всё равно пять серьёзных противников! Десяти крупных магокамней хватит для преобразования, как думаешь?

— Десяти хватит, — подумав, кивнула эльфийка. — Максимум двадцати. Но это экономически невыгодно, Майкл! Если бы игроки каждый раз тратили такое количество ресурсов, чтобы убить одно существо, ни о каком бы прогрессе и речи не шло!

— Знаешь, у нас с тобой сейчас не про экономическую выгоду. Нам с тобой выжить нужно! Выбраться из регионального подземелья живыми и здоровыми, а не богатыми, но мёртвыми, — напомнил я. — Если потребуется — я скормлю тварям всё, что у меня есть, лишь бы выбраться наружу. Вот, ещё одна мудрая мысль! Подземелий много — я у меня один. Да и ты у меня одна. Так что выставляй этот камушек на продажу, указывая в качестве цены не кристаллы, а обычные крупные магокамни в количестве пятидесяти пяти штук. Мы же должны выгоду какую-то поиметь?

Эльфийка долго думала, прожигая меня взглядом. Видимо, в её мироустройстве никто в здравом уме монстрам не скармливал магокамни такого размера и в таком количестве. Экономически невыгодно… Хорошая шутка, ничего не скажешь.

Обмен произошёл мгновенно — перекупы забрали крупный магокамень необычного ранга за секунды. Значит, настоящая цена такого камушка далеко не тысяча кристаллов. Игроки, бессмертные эльфы, покорители миров… А по факту барыги и обманщики!

— Так, а что это такое? — я поднял последнюю штуку, выпавшую из баронессы крови.

Ключ. 1 из 2

Собственно, на этом описание заканчивалось. Сафэлия, на правах опытного, подошла к двери и ткнула пальцем в две небольшие выемки.

— Вставлять сюда. Это ключ к боссу этажа. Нельзя попасть к скелету с короной, пока не убьёшь двух его генералов, — пояснила моя спутница. — Посмотри на глаза босса — там сияют точно такие же кристаллы, как этот.

Эльфийка была права — стоило мне поднести ключ к одной из выемок, как он начал притягиваться к стене с большой силой. Оторвать не получалось — только отпустить, чтобы пальцы не расплющило. Кристалл вошёл в выемку и раздался характерный щелчок — предмет встал в нужный паз и что-то там активировал. Сафэлия дёрнула дверь, но та и не думала открываться — требовался второй ключ.

— Получается, где-то на этом уровне бегает ещё одна баронесса крови? — я сделал вполне разумное предположение.

Сафэлия посмотрела на меня, но промолчала. Лишь кивнула. Да и не требовалось ничего говорить, всё и так было понятно. Нужно было лишь принять решение — влезаем мы в это безумие, или ищем проход на 52-й уровень?

— Расскажешь, чем так хороши редкие предметы? — спросил я. — Вот появился у тебя нагрудник, что это тебе дало?

— Знаешь, Майкл, всё же ты странный, — заметила Сафэлия. — На будущее — спрашивать о свойствах предметов у игрока нельзя. За один такой вопрос тебя могут убить. Потому что тот, кто знает свойства, может придумать способ им что-то противопоставить. Но, раз мы с тобой в одной группе, к тому же ты являешься моим собратом-падшим, я отвечу. Нагрудник даровал мне два свойства. Первое уменьшает весь получаемый урон. Второе формирует вокруг моего тела что-то вроде постоянного защитного купола. Если бы я была игроком, то в случае с первым свойством нагрудник давал бы постоянный сопротивление к урону в тридцать процентов, второе свойство увеличивало бы мой уровень здоровья на тридцать процентов. Это очень сильно, Майк. Настолько сильно, что ради такого доспеха игроки убьют любую непись, даже если у неё есть защита великого клана. Продолжать?

Сафэлия указала на отливающие зелёным наручи и амулет.

— Не нужно, — отказался я. — Главное, что это делает тебя сильнее и увеличивает наш шанс выжить. Цели выяснить всё о твоих предметах и их свойствах у меня нет, сестра падшая! Идём, найдём вторую баронессу! Редкие вещи сами себя не добудут!

Пришлось потратить целые сутки на то, чтобы до нас донёсся очередной зубодробительный звук металлической косы по камням. Мы перебили кучу скелетов, практически очистили весь уровень, но баронессы так и не нашли. Видимо, она появляется только после тотального геноцида её слуг.

— Убей его! — приказало страшное существо, указывая рукой на меня, но Сафэлия не изменилась в лице.

Кажется, я знаю, каким свойством обладает амулет моей напарницы. Он блокирует ментальные атаки. Да, ради такого игроки точно прибьют нас, если узнают.

Чтобы баронессу начало корёжить, хватило десяти крупных магокамней. Ещё десять остались нетронутыми. Монстр начал улучшаться, приобретая новые свойства, но не успел — моя глефа и струна Сафэлии сделали своё дело. И вновь добыча порадовала — синие штаны, которые тут же ушли эльфийке, синяя коса, отправившаяся на аукцион, зелёный крупный магокамень, отправленный в хранилище до лучших времён, зелёное кольцо, уместившееся на пальчике Сафэлии и, как вишенка на торте, два ключа.

— Так не бывает! — растерянно произнесла Сафэлия, когда баронесса крови испустила дух и рядом с ней появилась куча с добычей.

Но мы на неё не сразу обратили внимание. Куда интересней был парящий в воздухе ключ.

Ключ подземелья «Башня спокойствия». Предмет не инициирован.

Сафэлия инициировала ключ от подземелья и отдала его мне, делая вид, что никакого ключа никогда не существовало.

Нолия украла у меня подземелье, так что ей, падшей, нужно вернуть этот долг. Долг возвращён, проблема улажена. Осталось вернуть долг жизни и, по сути, мы с Сафэлией можем разойтись в разные стороны. Как по мне — мы уже по десять раз выплатили друг другу все долги. Иначе в региональном подземелье не выжить.

Надев обновку, эльфийка какое-то время оценивала изменившиеся параметры, немного попрыгала, побегала, после чего мы вернулись к двери и вставили в неё второй ключ. Очередной характерный щелчок и массивная каменная плита, выступающая здесь в качестве дверей, открылась.

— Свет! — произнёс я, отправляя сверкающее солнце в помещение.

Оно было огромным. Видимо, чтобы в битве с боссом 53-го этажа ничто не мешалось. Сам босс, он же огромный скелет с короной и двуручным мечом, сидел на троне в дальнем краю зала и делал вид, что он декорация, а не живой монстр. Пока мы не войдём в зал, босс активироваться не станет.

— Скажи мне, сестра-падшая, а разрешено ли запускать одно подземелье внутри другого?

— Что? — удивилась Сафэлия.

Все её мысли были в зале с боссом. Видимо, получив хорошие предметы, эльфийка начала смотреть на наше незавидное положение куда уверенней.

Вместо ответа я сжал ключ от подземелья в ладони. Предмет исчез, а рядом с нами появилась арка портального перехода. Кивнув на неё, я спросил у ошалевшей спутницы:

— Как насчёт того, чтобы стать чуточку сильнее как падшие? — с усмешкой проговорил я. — Если и ломать игрокам этот релиз, то по максимуму! Ты со мной?

Глава 3

Что можно рассказать о подземелье?

Оно мало чем отличалось от того, что я проходил по ключу Алдариэля. Только на этот раз вместо слизней нас встретили всё те же скелеты. Но, к счастью, не настолько воинственные, как подчинённые кровавой баронессы. Простые костяки с остатками одежды, вооружённые ржавыми мечами и копьями. На них даже брони никакой не имелось.

Складывалось впечатление, будто башня была скопирована с некоего укрепления — слишком мало в ней находилось защитников. Так же, как и в случае со слизнями, из монстров выпадали только мелкие кристаллы силы, а предметов нам с Сафэлией вообще не досталось.

Боссом первого уровня выступил костяной гвардеец — чуточку лучше сохранившийся воин, которого мы разметали за пару ударов. На втором этаже всё повторилось, а вот на третьем посреди библиотеки с истлевшими томами на полках нас встретил чародей.

Скелет в дырявом чёрном балахоне швырялся в нас огненными шарами, но это оказалось максимумом его возможностей. Так что один взмах металлической нити оборвал его существование, а на пюпитре, который отчаянно защищал босс подземелья, проступил управляющий центр.

— Ты закрыл второе подземелье, падшее локальное существо релиза «Земля».

Та самая пятидесятилетняя эльфийка с рогами возникла рядом с пюпитром. На этот раз её облик ничуть меня не цеплял. Насмотрелся я уже на ушастых, пусть и не у всех из них были рога, так что впечатлить меня было сложно.

— Да-да, — кивнул я. — Самое время поговорить о награде.

Олицетворение системы никак не отреагировало на мою реплику, вместо этого повернулось к моей спутнице.

— Ты закрыла подземелье, падший игрок Сафэлия. Выбери свою награду.

— Стоп! — не давая ушастой ответить, поднял руку я. — Подземелье было моим, активировал его я, группой управляю тоже я, значит, и награду выбирать мне! А раз нас двое, то каждый получит свой бонус.

— Падшее локальное существо релиза «Земля», — вновь повернулась ко мне старуха. — Ты уже получил браслет, класс падшего, кольцо подмены, скрывающее твой статус. Новой награды до выполнения тобой нашего соглашения не предусмотрено.

— Подземелье закрыто? Закрыто, — упрямо произнес я. — Не имеет значения, локальное я существо или игрок — условием для получения бонуса падших является именно закрытие подземелья. Система создала падших, чтоб они выполняли роль модераторов. Если немного подумать, это становится очевидно. В обмен на способности, влияющие напрямую на процесс игры, они становятся уязвимыми для поддержки общего баланса. Падшие необходимы, именно поэтому первый падший Монрад убивал игроков, которые стали слишком сильны, а как только его задача оказалась выполнена, сильнейший игрок и падший канул в небытие. Но на самом деле игре нет никакого дела, от кого умрёт игрок — от рук эльфа или локального существа. Именно поэтому я тоже смог стать падшим. Вот только раз я один из тех, кто занимается модерацией, то и относиться ко мне нужно соответственно! Не как к локальному существу — как к падшему! На таких условиях я готов и дальше сотрудничать. Если нет — то сделаю всё, чтобы все падшие оказались найдены и убиты окончательно. Учитывая, что даже о Монраде остались только непроверенные байки, пройдет совсем немного времени и о возможности отказаться от бессмертия забудут. Таким образом вся игра потеряет возможность контролировать игроков, ведь модераторов взять станет неоткуда. Как тебе такое, система? Будет весело посмотреть, как твой план провалится.

Сафэлия смотрела на меня с нескрываемым удивлением. Впрочем, в переговоры пока что не лезла. Мы с ней достаточно прошли вместе, чтобы напарница понимала — своё я не отдам, и буду бороться до последнего.

— Чего ты хочешь, падшее локальное существо релиза «Земля»? — спросила ушастая старуха.

Что ж, вот и настал момент, когда можно запросить что-то по-настоящему ценное. Артефакты, вещи — это, конечно, здорово, но практика показывает, что я вполне способен это всё добыть самостоятельно. А потому следовало брать то, что я вряд ли смогу найти сам.

— Мне нужно сделать так, чтобы я не умер из-за зелий архимага и истребителя драконов, — ответил я.

Голограмма старухи мигнула, и тут же оказалась с другой стороны пюпитра. Вытащив одну из книг с полки, маскот системы провела над ней рукой. Золотое свечение пронеслось сквозь том, и книга перекочевала ко мне в руку.

— Ответ ты найдешь здесь, локальное существо релиза «Земля», — сообщила старуха. — Что же, если относиться к тебе как к равному… Ты получишь награду, что выдаётся другим падшим. Коснись центра управления.

Книгу я уже убрал в хранилище, а потому не особо опасался, что голограмма заберет её обратно. Положив руку на центр управления, я хмыкнул, разглядывая появившуюся голограмму.

10% шанс на то, что при убийстве игрока его предметы теряют уровень . Весь опыт переходит вам в виде свитков опыта соответствующего ранга.

— Такая награда тебя устроит, падшее локальное существо релиза «Земля»?

— Награда получена, — подтвердил я, и кивнул своей спутнице. — Твой черёд, Сафэлия.

Эльфийка оглянулась на голограмму, но та никак не наказала меня за дерзость. Падшая встала рядом со мной, её рука коснулась камня, и моя спутница тут же отступила назад. По довольной улыбке было ясно, что и Сафэлию не лишили положенного бонуса.

— Подземелье «Башня спокойствия» считается уничтоженным, — произнесла старуха, и вокруг нас дрогнуло пространство.

Мы вновь оказались там же, где и были. За время путешествия скелет в короне не изменил своего положения. Новых монстров вокруг тоже не наблюдалось. Так что теперь вопрос с продвижением по уровням регионального подземелья вновь встал перед нами в полный рост.

— Ты правда веришь в то, что сказал там? — уточнила Сафэлия.

— Про падших? Разумеется, — кивнул я.

— То есть ты готов был всех нас сдать? — продолжала допытываться ушастая.

— А почему нет? — пожав плечами, задал встречный вопрос я. — Кроме тебя, хоть кто-то из падших сделал мне хоть что-то хорошее? Нолия даже думать в мою сторону не стала. Я — непись, а значит не достоин того, чтобы быть рядом с вами, великими модераторами игры! Да, вы перестали быть бессмертными игроками, но как были грёбанными эльфами, так ими и остались. А с чего бы мне желать процветания и счастья тем, кто виновен в уничтожении моего мира?

Ушастая задумалась, а я двинулся к сидящему на троне скелету в короне.

Король-скелет. 65 уровень.

Пять черепов после имени утверждали, что вступать с ним в бой мне не стоит. Однако я и не планировал начинать схватку с существом, которому подчиняются баронессы крови. Достаточно было одного взгляда на чудовище, оказавшееся выше двух с половиной метров ростом, чтобы понять — он вытрет мной пол так же легко, как я сморкаюсь.

Но осмотреться мне это не мешало. Хотя ощущение чужого взгляда, исходящего из сверкающих голубым огнём глазниц монстра, заставляло мурашки бегать по всему телу. Я ощущал опасность короля-скелета настолько явно, что хотелось развернуться и дать деру. Но я уже через слишком многое прошел, чтобы меня можно запугать настолько просто.

Позади трона нашлась простая дверь. Медная ручка слегка блестела, предлагая себя пощупать. Так что я обошёл трон по широкой дуге и, добравшись до двери, потянул её на себя. Створка не поддалась, пришлось толкать в другую сторону.

Лёгкий скрип заставил меня обернуться. Но король-скелет по-прежнему оставался на месте, как будто моё присутствие и действия его совершенно не интересовали. Интересно и любопытно, конечно, однако драться с боссом этажа я всё равно не смогу, так что эксперименты отложим на потом.

— Здесь проход вверх, — произнесла Сафэлия, оказавшись рядом.

— Да, а дорога вниз замурована, — с усмешкой кивнул я.

Сложенный из кирпичей пролет действительно уходил выше, а вот спуск для нас был запрещен. Пара ступенек всё же имелась, но дальше проход оказался перегорожен металлическим полотном. Очевидно, что для его открытия требовалось убить короля-скелета.

— Это не похоже на стандартный проход между уровнями, — произнесла Сафэлия, внимательно вглядываясь наверх. — К тому же я не понимаю, почему мы спокойно прошли мимо босса. Это ненормально.

— Ненормально торчать на одном месте, — ответил я, после чего решительно произнёс: — Идём! Хуже всё равно не будет!

Лестница оказалась винтовой, при этом достаточно узкой, чтобы нельзя было протиснуться по двое. Пожалуй, даже не каждый геродарец тут бы протиснулся, Громзар наверняка бы плечами стены задевал.

Вскоре показалась новая дверь — точная копия той, из которой мы вышли с 53-го этажа. Потянув створку, я выглянул наружу.

Всего в паре шагов от нас открывалась бездна, через которую был переброшен тонкий мостик. Конструкцию ничего не поддерживало, и казалось, стоит наступить на мост, он обвалится.

— Мне кажется, лучше туда не ходить, — произнесла Сафэлия.

— Да, если не хотим познакомиться с ним, — договорив, указал наверх я.

Эльфийка задрала голову и, чуть прищурив глаза, вздрогнула.

На потолке, обхватив громадными щупальцами сталактиты, беспрестанно двигался громадный осьминог. От крупных присосок размером с человеческую голову исходил чёрно-фиолетовый туман, который скрадывал очертания монстра.

Порождение Бездны. 64 уровень.

Он в очередной раз пошевелился, туман расступился, и из него вылезла уродливая голова. Восемь пар глаз смотрели во все стороны, но я отчётливо ощутил — босс 52-го этажа нас видит. В отличие от короля-скелета, этот был живым существом. И, хоть не нападал, определенно был готов нас сожрать.

— Нам пора, — произнёс я, и тут же захлопнул дверь. — Предлагаю больше не заглядывать к боссам. А то у меня что-то аж аппетит пропал.

— Да, я теперь тоже не смогу есть морепродукты, — подтвердила ушастая, и первой поставила ногу на ступеньку, ведущую выше.

Несмотря на удивление Сафэлии, для меня было вполне объяснимо существование такой лестницы. Зачем делать телепорты на каждом этаже и тратить на их поддержание ресурсы? Куда проще реализовать быстрый путь наверх вот так — через сквозную лестницу, в которой путь возможен только в одну сторону. Это я специально проверил — как только мы добрались до 52-го этажа, дорога на 53-й для нас оказалась закрыта. Что вполне объяснимо — босса-то мы не убили!

Кстати! Кажется я понял, почему ни король-скелет, ни порождение Бездны на нас не нападали! Потому что для них мы не должны существовать! Мы появились на 53-м уровне не по своей воле, предыдущие этажи не зачищали, открытой агрессии к боссу не выказывали. Зачем нападать на нас? Вот если бы мы захотели спуститься ниже, на 54-й уровень, тогда да — пришлось бы возиться уже и со скелетом и, как мне кажется, с порождением Бездны. Так как для боссов этажей мы бы стали агрессивным! Будем придерживаться этой стратегии.

Вот и получается, что игроки зачищают этаж и получают возможность вернуться на поверхность после очередной победы. Игровая условность, конечно, но она работала. Интересно, а если ты всё же убил всех боссов подряд — тебе придётся идти по длинному пути, или можно срезать через эту лестницу? Надо в срочном порядке изучать книги по логике этого мира! Наверняка такие вещи, как походы в подземелья для неписей, расписаны максимально подробно!

Наш путь до следующего уровня подземелья ничем не отличался от предыдущего. Всё те же кирпичи на стенах и под ногами. Несмотря на отсутствие источников света, всё равно глаза могли различать окружающий нас мир достаточно чётко, чтобы не спотыкаться. Единственное, что меня смущало — это количество ступеней, которые пришлось преодолеть, чтобы добраться до очередной двери. После второй сотни я уже сбился со счета, а ведь это оказалась далеко не последняя.

— Пятидесятый, — выдохнул я, остановившись напротив очередной двери.

Ноги к этому моменту гудели от подъёма. Не знаю, как игроки тут бегают, но от нескончаемых ступенек у меня уже голова кружилась, я сел прямо на пролете, а всё равно пространство перед глазами заворачивало, как будто я до сих пор топаю по лестнице.

— Заглянем? — предложила Сафэлия, облокачиваясь о стену.

Несмотря ни на что, ей такое путешествие тоже далось не так легко. Впрочем, мы ведь не спешили.

Подумав, я кивнул. Сафэлия толкнула створки и первой вошла в…

Это была не пещера и не каменный замок, а самый настоящий лес. Мой взгляд цеплялся за берёзы, дубы и даже ивы на берегу небольшого ручья, бегущего в паре метров от нас. Я словно оказался дома.

Воздух был заполнен ароматами трав, мха и свежестью воды. Тому, кто не ходил в поход на природу, никогда не понять этого ощущения, которое возникает в подобных местах. На мгновение мне даже показалось, что вся эта долбанная игра мне привиделась, и сейчас, стоит только осмотреться, я выйду на то самое место, где у нас был лагерь, и где мои друзья сейчас наверняка готовят ужин…

Но вид падшей эльфийки, бродящей среди кустов и земных деревьев, указывал на то, что всё по-настоящему. Наблюдая за тем, как Сафэлия осматривается, я ощутил горечь во рту, но стиснул кулаки и пошел вперёд.

Босс уровня нашёлся неподалеку. Заросший мхом высокий и худой с головой из трухлявого пенька леший стоял посреди небольшой полянки, расставив руки в стороны. На его предплечьях росли ромашки и васильки, вокруг которых суетились пчёлы и другие крылатые жучки.

Хозяин леса. 58 уровень.

Весь этот вид вокруг, умиротворённый леший… Сжимая древко глефы, я понял, что не хочу портить этот кусочек Земли, по злой шутке подброшенный именно в тот момент, когда в подземелье спустился человек.

— Что-то не так? — спросила ушастая, обеспокоенно глядя на меня.

— Идём дальше, — ответил я. — Просто идём.

Зелёный лес долго меня не отпускал. Я двигался на автомате, пока не осознал, что подхожу к какому-то пределу. Вроде как тело уже значительно крепче, чем раньше, но всё равно недостаточно сильное, чтобы сравняться с эльфийкой.

Усевшись на ступеньки, я спросил Сафэлию:

— Вот скажи, — начал я, — если представим, что существуют два игрока, которые спустились в региональное подземелье в такой же экипировке, что есть у нас. На каком этаже им нужно начать прокачиваться так, чтобы их с гарантией не убили?

— Чтобы не было вызова, или чтобы можно было выживать на грани? — уточнила моя спутница. — Так-то ради выживания вдвоём нужно двигаться этаж на тридцатый. Максимум тридцать пятый. Будет очень сложно, и скорее всего оба игрока погибли бы рано или поздно. Но у нас с тобой нет возможности переродиться, так что такой вариант я бы не рассматривала.

— Да, значит, тридцатый, — определил я.

— Тридцатый подойдёт, — подтвердила ушастая. — Но ты уверен, что не хочешь выбраться на поверхность? Можно сдать те задания, которые ты уже взял, отдохнуть и только после этого спуститься за остальными. Мы обязаны были провести двое суток в подземелье, а сейчас уже идут пятые.

— Ха, — ответил я, запрокинув голову так, чтобы опереться ей на кирпичную стену. — Мы явились сюда на два дня, чтобы погулять по первому и второму этажу, да вернуться обратно в академию. Вот только вместо этого мы оказались на 53-м этаже, набили кучу кристаллов, вещей и как-то выжили. Не нужно быть гением, чтобы понять — Берламий прекрасно знал, в какой момент мы попадём внутрь подземелья. Все игроки убегали отсюда, что же, глава целой академии не был в курсе, что наступило время изменения? Да всё прекрасно он знал, и целенаправленно решил от нас таким способом избавиться. Да, формально он выполнял приказ главы клана о том, что мы обязаны проводить два дня в региональном подземелье, а на деле?

Сафэлия спорить не стала.

— Идём дальше? — уточнила она.

— Пошли, — кивнул я. — Задания сами себя не закроют.

Мы двинулись по лестнице снова. Ноги гудели от бесконечных ступенек, хотелось уже дойти и лечь. Или хотя бы просто лечь. Но желания терять время не было — выйдем мы в итоге в комнате босса, и можно будет спокойно передохнуть у него прямо под носом.

— Мне кажется странным, что ты не хочешь возвращаться в академию, но взятые на себя задания решил выполнить до конца, — поделилась мыслями ушастая, когда мы прошли очередную дверь. — Как будто решил бросить академию, в которой обязан учиться, и вздумал спрятаться в гильдии, став свободным наемником.

— Может, и вздумал, — переставляя ноги, ответил я.

Учитывая, что гильдия авантюристов принадлежит великому клану «Олиранд», а академия — «Лунной теории», которая уже однажды разочаровала Лиандора, многое могло произойти. Да, именно великий клан выдал мне эти смертозелья. Можно рассматривать это как попытку избавиться от слишком высоко задравшей нос неписи, но для того, чтобы меня наказать, не требовалось тратить ценные ресурсы. Стоило Лиандору пожелать, меня бы прирезали ещё в Веселушках, и никакие звёзды бы тут не имели значения.

Нет, великий клан хотел получить себе качественно развитое локальное существо нового релиза, а потому Лиандор пошёл на такой шаг. И не стоит забывать, что именно великий клан «Олиранд» разрешил «Лунной теории» остаться в качестве наместника в нашей провинции. Так что да, я был уверен, что стоит мне обратиться в гильдию, и обо всём, во-первых, доложат наверх, во-вторых, меня из академии заберут.

Да и, откровенно говоря, стоит всплыть факту про избиение старшекурсников двумя людьми, которые в стенах академии даже недели не провели, к директору наверняка появятся вопросы. Это ведь не просто так случилось, это показатель низкой эффективности обучения во вверенной Берламию академии. А раз он не справляется, его нужно убрать и поставить того, кто сможет наладить процесс.

Представив себе эльфа в деловом костюме, сидящего за столом, на котором лежит табличка «Иллидан, кризис-менеджер», я усмехнулся. Бессмертные игроки слишком привыкли к тому, что неписи не стоят внимания. Отсюда и все те реакции, которые они выдают, встретившись со мной. Их шаблон рвется с треском, и эльфы теряются, не понимая, что делать и как себя вести.

Стоит вспомнить, как Лиандор пенял Ильраму, что тот неспособен отличить перспективную непись от падшего, и уровень деградации на местах становится кристально ясен. Проблема падших — где-то там, у великого клана, а мелочь, контролирующая целую провинцию релиза, на таком уровне мало что может не только сделать, но и понять.

— Пришли, — объявил я, останавливаясь у нужной двери. — Тридцать пятый уровень. Предлагаю всё же проверить его, а там определимся, куда и как нам дальше двигаться.

Софи кивнула и толкнула дверь. Тридцать пятый уровень походил на подземный тоннель, на полу — рельсы, на которых застыли вагонетки с каменной рудой. Вокруг пути валялись старые ржавые кирки, возле стен можно было разглядеть низкорослые костяки бывших старателей.

А в центре помещения на горе из блестящих камней восседал уродливый зелёный недомерок. Типичный гоблиноид держал в одной руке недоеденное бедро какого-то животного, второй беспрестанно чесался. На нас он ожидаемо не смотрел.

Хобгоблин. 40 уровень.

Даже не знаю, откуда во мне взялась вселенская злость. Видимо, пятидесятый уровень настолько плотно вошёл мне в сознание, что хотелось хоть на ком-то выплеснуть свои злость и ярость. Мало этой игре было сожрать мой мир, превратив большинство людей в монстров, так она ещё и издевается!

Я бросился на босса этажа, держа в одной руке глефу, а второй сотворяя огненный хлыст. Монстр повернулся ко мне и оскалился, демонстрируя кривые зубы. Он легко оттолкнулся ногами от кучи камней, на которой сидел, и полетел мне навстречу с оглушительным визгом.

Хлыст обхватил его за ногу, и хобгоблин рухнул наземь, а я уже налетел с глефой и, нанося один удар за другим, добавляя воздушными ударами, чтобы тварь не могла встать, чувствовал, как мне с каждым взмахом оружия становится легче. Босс этажа пытался отмахнуться бедром, которое так и не доел, исторгал из себя визгливые вскрикивания, но я не останавливался.

Длина глефы позволяла мне месить отвратительного уродца, не опасаясь сопротивления, а создаваемые мысленно воздушные кулаки прекрасно держали тварь на месте. Каким бы высокоуровневым монстр ни был, выдержать такую ярость он не смог, и вскоре лезвие глефы зазвенело, коснувшись каменного пола.

— Он мертв, — сообщила Сафэлия, перехватив мою руку. — Хватит.

Я еще несколько секунд смотрел на то место, где только что лежал босс этажа. Хобгоблин исчез, оставив после себя средний магокамень, да несколько простых предметов 3-го уровня.

— Хобгоблин — это хорошо, — произнёс я, убирая добычу в хранилище. — Но вещи здесь не ахти. Скоро мы их даже продать не сможем. Раз с босса выпадает 3-й уровень, с простых монстров будут сыпаться 2-го, а то и 1-го уровня.

— Можно посмотреть на аукционе распылитель, — пожав плечами, предложила моя спутница. — Тогда можно продавать не сами вещи, а полученный из них опыт. Хотя распылитель редко кто-то выставляет, так как он сам по себе ресурс крайне полезный, но заработать на нём можно прилично.

— Ну или самим прокачать свои вещи, — согласился я. — Ладно, идем. У нас на гоблинов сразу десяток квестов завязан, ни к чему откладывать.

Этаж оказался огромным, по ощущениям, в разы больше 53-го. В глаза бросалось множество безопасных мест. И, пожалуй, я понимал, почему здесь именно так всё устроено — ведь до 35-го этажа дойдёт куда больше игроков, чем до 53-го. А потому им понадобится и больше пространства, и больше врагов. А что добыча с гоблинов мелкая, так это уже совсем другой вопрос.

Боссы каждого района в этих шахтах представляли собой гоблинов-шаманов. Но кроме огненных шариков и ледяных игл, летящих со скоростью брошенного камня, они ничего не могли нам протиовопоставить. Так что на зачистку всего этажа у нас ушло два дня, по итогу которых мы закрыли половину заданий на гоблинов. Кстати, что странно — прошла уже неделя, а до 35-го этажа игроки пока не добрались. Осторожничают?

Проход на 34-й уровень нашёлся в одном из самых отдалённый ответвлений этажа. Какое-то время мы с Сафэлией смотрели на него, думая как поступить, после чего я предложил:

— Знаешь, не очень 35-й уровень походил на что-то нереальное. Спустимся на этаж ниже?

— Согласна, — не стала спорить Сафэлия. — Пусть добычи и мало, но предметы получают опыт довольно бодро.

Спорить с этим было тяжело — мои сапоги, нагрудник и глефа уже получили 15-й уровень и уверенно шли к 16-му. О мелких предметах, которые совсем недавно были 2-го и 3-го уровня и говорить не приходилось — все они получили 10-й уровень. Да, основное усиление так и оставалось сугубо в свойствах, но, как по мне, глефа определённо стала бить куда сильнее.

Спуститься на 36-й уровень по винтовой лестнице не получилось — проход на нижний этаж уже был заблокирован. Пришлось пользоваться стандартным средством передвижения — широкой лестницей, открывшейся в комнате с боссом. В очередной раз мне довелось познакомиться с условностями подземелья — винтовая лестница была строго вертикальной и вела из одной комнаты с боссом в другую, в то время как проход на нижний этаж вывел нас в самый отдалённый участок 36-го уровня. Теперь, чтобы добраться до босса, придётся уничтожить вообще всё, что шевелиться.

Как по мне — отличный план! Сафэлия почти не участвовала в боях, подключаясь только для того, чтобы слить всю свою ману. Параллельно зачистке этажа она постоянно следила, когда на аукционе появится распылитель. Но пока никто не собирался продать такую ценную вещь.

Огр-колдун. 41 уровень.

Босс 36-го этажа встретил нас на королевских размеров кровати, окруженный зеленокожим гаремом. Сам по себе огр был мускулистым и грозным, в то время как его любовницы казались хрупкими и беззащитными. Черный рог посреди лба босса вспыхивал каждый раз перед тем, как огр-колдун кастовал заклинание.

Но помимо магии он оказался первым, кто призывал себе свиту монстров послабее. Из прохода к нам вбегала очередная партия гоблинов, которую мы резали, не особенно напрягаясь. Во главе такой группы всегда стоял хобгоблин, но и он особо нам угрожать способен не был. В общем, в какой-то момент Сафэлии надоело смотреть на мои страдания и она просто обезглавила огра своей нитью.

— Так, уже четверть заданий закрыли, — объявил я, сверившись со списком заданий. — Предлагаю сделать паузу и задержаться на этом этаже. Где мы ещё такую кровать удобную найдем?

Ушастая отказываться не стала. Да и устали мы уже бродить по пещерам настолько, что у меня уже несколько раз появилась мысль плюнуть на всё и выйти из регионального подземелья. Через неделю всё равно нас сюда вернут, так зачем напрягаться?

Наконец-то мы попали в ситуацию, когда за нами никто не гнался и никто не хотел нас сожрать. Достав книгу, созданную рогатой эльфийкой, я погрузился в чтение. Надо же понять, как мне не сдохнуть от зелий!

Яды и противоядия. Вершина мастерства алхимика Келламина Фархилла.

Несмотря на то, что это был скорее справочник, чем учебник, одна только описательная часть впечатляла. Судя по всему, Келламин был настоящим фанатом своего дела и подошёл к кодификации встречающихся в игре ядов со всей ответственностью. Яды были разбиты как на принадлежащие релизам, так и на общесистемные, куда, собственно, относились и создаваемые наборами усиления токсины.

Остановившись на описании того, что нужно делать, резко захотелось заорать. Сильно заорать. Прежде всего на себя — что мне стоило прочесть книгу сразу после того, как мы закончили подземелье?

— Что-то случилось? — уточнила Сафэлия, удобно разлёгшись на подушках.

От запаха огра-колдуна не осталось и следа. Очищающее заклинание, которым мы научились пользоваться оба, прекрасно держало не только нас в чистоте, но и все вещи, с которыми мы контактировали.

— Ты знаешь, что такое купель спокойствия? — вместо ответа, спросил я.

По тому, как поднялась Сафэлия, она о чём-то подобном слышала.

— Региональное подземелье имеет сто уровней, — начал пояснения я. — И на пятидесятом, в том самом зелёном раю, что так сильно ударил мне по мозгам, находится купель спокойствия. Если верить этому справочнику, единственный способ, как я могу выжить, не выпивая весь курс зелий усиления — получить иммунитет к ядам. А винтовой лестницей мы с тобой уже воспользоваться не можем.

— Нам нужно полностью зачистить четырнадцать уровней, включая 50-й, — задумалась Сафэлия. — Что же… Давай рискнём, собрат падший. Определимся сразу — когда мы дойдём до цели и ты воспользуешься купелью спокойствия, мой долг жизни будет выплачен. В момент, когда ты получишь иммунитет к ядам, Софи умрёт и я вернусь к Нолии.

Глава 4

— Ты как? — голос Сафэлии пробился сквозь пелену боли.

— Хочу сдохнуть, если честно, — не стал строить из себя героя я. — Ты закончила?

— Да, можем двигаться дальше. Остался только один этаж, собрат! Ты справишься! Пей!

Очередное игровое зелье лечения ухнуло в меня без остатка и перед глазами прояснилось. Плохо, что ненадолго — моё тело вырабатывало яд слишком быстро, чтобы бороться с ним при помощи игровых зелий лечения. Обычное, к слову, уже не помогало.

Софи наклонилась над кучей добычи и начала перечислять.

— Два зелёных предмета — пояс и шапка, сущность босса 49-го уровня, крупный магокамень «необычного» ранга, печень красного василиска, его же рога и шкура. Сейчас, минуту… Да, кровь тоже можно собрать! Ещё и заполненная колба с кровью красного василиска. Неплохая добыча, — выдала свой вердикт она.

— И ничего из этого, конечно же, на аукционе нет, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Ладно, идём на пятидесятый этаж. У меня не больше пятнадцати минут, прежде чем опять начнёт колбасить.

В подземелье мы «жили» уже полтора месяца.

Хешилла не ошиблась, предположив, что выпитые эликсиры из наборов усиления начнут убивать меня через полтора-два месяца. Вот только она не предупреждала, что плохо мне станет уже после четырёх недель. Причём так, что без зелья лечения в день я уже не мог представить свою жизнь. Какое-то время я так и жил на эликсирах лечения, постепенно увеличивая дозу — по две в день, три, и, наконец, дошло как сейчас — каждые пятнадцать минут. Если бы не эти красные бутылочки по пять кристаллов за штуку, скончался бы я уже давно!

Что самое забавное — на аукционе не было зелья усиления третьего уровня! Четвёртый был, пятый, даже шестой! Но не третий, который был мне так необходим. Я бы купил его, наплевав на осторожность и необходимость потом объяснять эльфам, откуда достал такую ценность. Но нет! Игра словно насмехалась надо мной и внимательно следила за тем, чтобы я не пользовался преимуществами игрока. Игровой валюты у меня много, а толку от неё вообще никакого!

Думаю, нет смысла рассказывать о том, как мы вдвоём ползли эти тринадцать уровней. Только то, что это потребовало от нас целых полтора месяца, уже говорит о многом. Боссы и их генералы оказались просто какими-то жуткими монстрами, категорически отказывающимися подыхать.

В одиночку я бы с ними ничего не сделал, но со мной была Сафэлия! Из обычного среднего падшего моя спутница превратилась в настоящую убийцу монстров — у неё не осталось ни одного предмета обычного ранга. Только «необычные» или «редкие». Даже её любимая струна — и та была усилена вначале до «необычного» ранга, а потом до «редкого». На первое преобразование потребовалось двадцать три обычных крупных магокамней, на второе — шесть «необычных». И мне совершенно не было жаль таких трат! Чем сильнее становилась Сафэлия, тем быстрей умирали встречающиеся нам твари.

Стоит признать, что не одна эльфийка развивалась. Несмотря на моё состояние, я тоже не стоял на месте. Пусть вещи «необычного» ранга всё ещё били меня током, но по крайне мере ожогов уже не оставалось. Технически, если перетерпеть, я даже смогу их надеть! Экспериментировать мы не стали, но парочка «необычных» вещей в моей безразмерной сумке всё-таки находилось — амулет и кольцо. Сафэлия инициировала их, но не активировала способности — это должен сделать владелец вещи. В общем, на будущее у меня теперь имелись усиливающие предметы. Дожить бы ещё до этого будущего.

Все остальные предметы мы сливали на аукцион, где они уходили практически мгновенно. Несколько игроков даже писали Сафэлии, предлагая ей прямой выкуп предметов без аукциона, но отвечать на такие сообщения моя спутница не стала. Никаких прямых контактов с её фальшивой личностью.

Хотя нет — слили на аукцион мы не всё. Прежде всего я полностью одел свою основную ипостась падшего. Даже интересную шапку нашёл, что скрывала моё лицо. Теперь даже при большом желании нельзя было связать безымянного падшего, являющегося локальным существом и носящего предметы 12–20 уровней, с боевым магом-универсалом Майклом, использующим совершенно иной набор предметов. Да, они тоже имели весьма высокий уровень, начиная с 13 и заканчивая 20-м, но это были совершенно другие предметы. И главной их особенностью являлось то, что предметы были неинициированными. Опыт получали, но никаких полезных свойств не давали. Так, носились для того, чтобы голым не бегать.

Второй набор был мне необходим для того, чтобы представить его игрокам, когда я выберусь из подземелья. Всем же наверняка станет очень интересно, каким именно образом я выжил? Тем более на таких глубинах. Вот, предметы и расскажут, как у меня это получилось. Да, большую их часть придётся сдать, но нагрудник и сапоги останутся со мной. Всё остальное, конечно, жалко, но жизнь как-то важнее.

Мы спустились на следующий этаж и в лицо подул свежий ветер. Зелёные джунгли пятидесятого уровня уже не вызывали такой бурной реакции, как в первый раз. Да, здесь определённо были земные деревья, вот только за последние полтора месяца я настолько устал, что уже не обращал внимания на такие условности. Деревья? Отлично! Можно набрать дров, чтобы закрыть очередное задание гильдии авантюристов.

К слову о заданиях! Из двухсот двадцати трёх заданий, полученных, казалось, ещё в прошлой жизни, невыполненными осталось всего три! Одно, как раз, было связано с добычей особой древесины регионального подземелья. Задания «Е» — и «D»-рангов выполнялись на первых двадцати уровнях подземелья, но никто не говорил, что нельзя заниматься ими здесь, на пятидесятом, где промышляют авантюристы «С» — или даже «B»-ранга. Которых, что удивительно, до сих пор мы не встретили, хотя с начала сезона регионального подземелья прошло полтора месяца. Как-то игроки и их наёмники не торопятся покорять это место!

— Майкл! — обеспокоено воскликнула Сафэлия, когда у меня подкосились ноги.

Действие лечебного зелья закончилось. Всего пять минут… Значит, следующее зелье дарует мне максимум три минуты, после чего моё приключение закончится. Даже как-то обидно — добраться до нужного этажа и сдохнуть в самый последний момент.

— Нет, собрат падший, просто так ты не сдохнешь! Не сейчас! — прорычала Сафэлия и влила в меня очередной флакон.

Пока зелье гасило яд в моём организме, эльфийка подняла меня на руки и побежала в лес.

Поразительно, но на пятидесятом уровне монстров не оказалось вообще. Это мне ещё во время первого посещения этажа показалось странным — во всех других местах боссы непременно сопровождались ордами обычных тварей. Здесь, в самом центре регионального подземелья, работала иная логика.

— Ключевой босс, — произнесла Сафэлия, ставя меня на ноги.

Вид у эльфийки был боевой — она была готова уничтожить любое препятствие.

— Ты сейчас о чём? — не понял я.

Действие зелья только началось, но меня уже окутывала слабость. Моя последняя слабость в этом мире.

— Каждые двадцать пять уровней в подземельях находятся ключевые боссы, — пояснила ушастая. — На 25-м, 50-м и 75-х этажах. Расскажу тебе потом. Видишь, у этого босса под ногами лужа? Это и есть купель спокойствия. Тебе нужно в неё нырнуть. Готов? Вперёд! Постараюсь выиграть тебе немного времени, но сильно не затягивай!

Сафэлия ринулась вперёд, швыряя в босса огненный шар и привлекая его внимание. Да! Ещё об одном я забыл упомянуть — Сафэлия открыла себе ядро мага.

Ежедневные изнурительные тренировки принесли плоды и теперь она тоже являлась настоящим магом, способным пользоваться маной без использования костылей в виде магических палочек. Диверсант-маг-падший. Какими интересными талантами, на самом деле, обладает эта эльфийка.

Босс развернулся к обезумившей падшей, в одиночку вышедшей против ключевого монстра, и выплюнул в её сторону какие-то зелёные стебли. Сафэлия отмахнулась нитью, которая легко разрезала стебли, и заорала:

— Сейчас!

Очередной лечебный флакон закончил своё существование во мне, но организм сразу пояснил, что это ненадолго — тело тут же начало наливаться слабостью.

Двадцать секунд, не больше.

Но мне больше и не требовалось! Превратившись в падшего, я молнией ринулся вперёд, игнорируя боль в мышцах и общий треск в теле. Соверши я такой рывок полтора месяца назад, мои мышцы просто бы отслоились от костей и разорвались на мелкие кусочки. Сейчас же лишь жуткий дискомфорт и понимание, что я всё ещё недостаточно хорош для вещей «необычного» ранга.

Проскользнув мимо переступающих ног Хозяина леса, я щучкой нырнул в лужу. По факту это оказался небольшой, аккуратный, тщательно ухоженный бассейн с ледяной водой. Дыхание перехватило, и я на мгновение потерялся — к такому жизнь меня точно не готовила. Сознание уплыло, но тут же вернулось, а перед глазами всё стало чётче и яснее, словно раньше мой обзор закрывала плёнка, но сейчас её убрали.

— Изменения произведены! — раздался знакомый голос системы.

Голограмма рогатой эльфийки не появилась, но этого и не требовалось. Игра сама определила, что нужно отдельно взятому локальному существу и выдала ему желаемое.

Но на этом игра не умолкла. Всё тот же глубокий голос продолжил:

— Внимание всем покорителям регионального подземелья! Купель спокойствия первого сезона использована! Благодарим за внимание!

Я вынырнул из бассейна, вылетев из него, как торпеда, рассыпая вокруг брызги. От былой усталости не осталось и следа. Состояние было такое, словно я мог перевернуть горы одним желанием! Сила распирала и её срочно требовалось куда-то деть. Осмотревшись, я сразу понял, куда конкретно — нужно помогать Сафэлии. Ибо Хозяин леса наглядно демонстрировал моей спутнице, почему он является ключевым боссом.

Эльфийка была быстра. Невероятно быстра для живого существа. И именно это позволяло ей до сих пор оставаться живой. Босс атаковал вообще не делая пауз между ударами — он отправлял в Сафэлию отростки, куски коры, земли, воздуха, рои насекомых. Атаки следовали без перерыва и всё, на что хватало эльфийки — отбиваться от них, даже не думая о контратаке. В руках Сафэлии постоянно сверкали лечебные зелья — несмотря на скорость, падшая пропускала слишком много ударов.

Пришло очевидное осознание, что победить Хозяина леса Сафэлия не сможет, но ей этого и не требовалось — она лишь отвлекала босса от купели спокойствия, чтобы я смог ей воспользоваться. По-хорошему теперь нам следовало сбежать из этого ада на 49-й уровень и, добравшись до вертикальной шахты, покинуть подземелье, но, как я уже сказал, меня слишком переполняла сила.

И, приняв решение, я решил дать ей выход. Я боевой маг-универсал, а не испуганный мальчик, впервые увидевший чудовище. Если я хочу выжить в этом мире, отступать от таких опасностей мне категорически запрещено.

Огненный хлыст ринулся вперёд, обхватив Хозяина леса за деревянную лапу. Она тут же вспыхнула — в удар я вложил немало магии. Монстр прекратил атаковать Сафэлию и начал разворачиваться в мою сторону. Видимо, только сейчас до коряги дошло, что на её этаж пришло два враждебных существа.

Магическая палочка начала жить собственной жизнью, выплёвывая заклинание за заклинанием. Огненные шары, удар инферно, огненный хлыст, огненная стена — я использовал всю изученную огненную магию. Но только на огне я не останавливался — сражения с предыдущими боссами этажей показали, что огненная магия прекрасно сочетается с воздушной. Если правильно приложить ветер, он не задувает огонь, а наоборот — превращает его во всепожирающее пламя, способное прожечь даже толстую шкуру красного василиска.

Хозяин леса полностью потерял интерес к Сафэлии.

В меня полетела вся та жуть, которой ключевой монстр желал растереть в порошок эльфийку, вот только я даже не думал уклоняться. Маг, выпивший и осознавший всю силу двух зелий из набора архимага, по определению не может склоняться перед каким-то монстром!

Передо мной выросла стена из земли, принявшая основной удар босса. Преграда рассыпалась за несколько секунд, но сразу за первой уже находилась вторая стена. А за ней третья. И, если потребуется, десятая и даже сотая. Магическая палочка создавала заклинания с огромной скоростью, но, как мне уже кажется, я перерос это оружие. Куда проще было активировать заклинания напрямую, через мысленные приказы.

Момент, когда бой закончился, я как-то упустил. Бесшумная тень появилась на теле Хозяина леса и, пока он взламывал возводимые мной стены, Сафэлия нанесла решающий удар. Мой огонь оказался бесполезен против монстра такого уровня. Как и другие атаки. Они бесили чудовище, заставляли переключать на меня всё внимание, но сила магии всё же была недостаточной, чтобы проломить крепкую шкуру ключевого босса.

Но зато этого вполне хватило, чтобы подарить Сафэлии время, и эльфийка воспользовалась им сполна. Какое-то время она изучала движения Хозяина леса, после чего очутилась у него на спине и использовала свою смертоносную струну, набросив её на шею босса. Всё остальное было делом техники — предмет двадцать седьмого уровня редкого ранга впился в плотную кору и начал её кромсать, затягивая удавку всё сильней и сильнее. Босс осознал, что происходит что-то неправильное и попытался переключиться обратно на Сафэлию, но было уже поздно — эльфийка соскочила с тела и отбежала на почтительное расстояние.

Хозяин леса дёрнулся и с оглушительным треском разделился на две половины. Какое-то время башка твари смотрела в мою сторону, словно не верила происходящему, но жизнь угасла в огромных глазах и тело пошло волнами, чтобы окончательно исчезнуть из регионального подземелья.

— Сработало? — Сафэлия посмотрела на меня и усмехнулась, получив ответ из моих свойств: — Сработало. Что же, собрат падший, прими мои поздравления. Теперь на тебя ополчатся все игроки этого региона! Ты украл у них купель спокойствия.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Боевой маг-универсал.

Ранг наёмника гильдии авантюристов: «Е».

Выполнено задания для следующего ранга: 0

Находится в составе группы «Без названия».

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использована купель спокойствия релиза «Земля»: 1

Использован эликсир из комплекта архимага: 2 из 12

Использован эликсир из комплекта истребителя драконов: 2 из 12

Мне оставалось лишь пожать плечами.

Сафэлия давно рассказала, что такое купель спокойствия и почему она так важна игрокам — купель делает эльфов машинами для убийств.

Раз в три месяца в случае с региональными подземельями и раз в полгода в случае с мировым, происходит так называемый сезон. Время, когда подземелья принимают новую структуру, обновляя основные функциональные блоки. К таким относится и купель спокойствия — бассейн, дарующий существу, которое в него окунётся, иммунитет к любому типу урона.

Действует такой иммунитет в течение всего релиза, вот только в рамках одного сезона одного отдельно взятого подземелья получить иммунитет разрешено только единственному существу.И этот суперприз достался мне.

Вот и получилось, что в результате первого сезона наглая непись обокрала игроков, стремящихся к получению силы. Учитывая, что описание свойства фигурирует в основных свойствах моего боевого мага, скрыть этот факт не получится. Сафэлия права — как падшего меня можно поздравить. Мне не придётся бегать за игроками, чтобы их убить. Игроки сами начнут бегать за мной.

— О, наконец-то что-то приятное! — Сафэлия один за одним вытащила из кучи с добычей шесть отливающих синим предмета.

Ровно по количеству черепушек, что рисовались браслетом над Хозяином леса.

— Нужны? — привычно спросил я, кивнув на награду.

— Нужны, — Сафэлия не стала отказываться. — Остальное забирай ты. Продолжишь тренироваться в том же темпе, через два-три месяца начнёшь использовать «необычный» ранг. Да и ресурсы тебе нужнее — из этой коры наверняка можно сделать что-нибудь полезное. И кстати, все эти ресурсы тоже забирай. Тебе сдавать задания.

Софи воплотила рядом с нами огромную кучу различных грибов, корений, травы, руды. Всё, что мы добыли, пока двигались на 50-й уровень.

— Значит всё? — спросил я, испытав смешанные чувства.

— Всё, — кивнула эльфийка, и тут браслет сжался, продемонстрировав неприятную голограмму:

Локальное существо релиза «Земля» Софи погибла.

Ваша группа расформирована.

— Я многое поняла за то время, что мы были вместе, собрат падший, — проговорила Сафэлия. — Считаю, что Нолия была не права, отказав тебе в имени и праве стоять вместе с нами. Ты достойный боец. Я вернусь к госпоже и постараюсь развеять её заблуждения относительно локальных существ. Относительно тебя. Прощай!

С этими словами Сафэлия встала и отправилась к полупрозрачной туманной стене, где скрывалась вертикальная шахта.

Несмотря на то, что мы много раз обговаривали этот момент, всё равно на душе стало пусто. За полтора месяца совместных путешествий я привык к компании этой эльфийки. Порой даже не воспринимал её как врага. Друга? Нет, скорее как надёжного напарника.

Сафэлия исчезла, я же поднялся и начал рассовывать добычу по безразмерным сумкам. Что-то отправлял в сумку падшего, чтобы не показывать игрокам — туда ушли все «необычные» магокамни и предметы. Их было немного, но они всё же имелись. Остальные ресурсы ушли в выданную гильдией авантюристов сумку, которая уже доползла до 19-го уровня. С точки зрения наград этот поход был приятным.

Восхождение к первому уровню я начал спустя несколько часов, когда обошёл 50-й уровень вдоль и поперёк, собирая ценные ресурсы. Для того, чтобы локальное существо могло спокойно жить в этом мире, ему нужна не только личная сила, но и золото. Без него ни дома ни купить, ни в поездку не съездить. В какой-то момент я вспомнил, что Грек должен заплатить две тысячи золотых за содержание детей. Интересно, этот герой-революционер справился с заданием? Или революция революцией, а деньги деньгами? Будет неприятно узнать, что детей выселили из дома из-за того, что Грек не сумел им помочь.

До 15-го уровня я полз сутки. Без Сафэлии, что была моим мотором, двигаться оказалась невероятно тяжко. Постоянно хотелось отдохнуть и подумать о смысле бытия. К тому же нельзя не признать, что раньше меня мотивировала надвигающаяся смерть от отравления зельями, и теперь, когда это мотивация исчезла, я все ещё не до конца осознал этот факт.

Наконец, достигнув нужной двери, я потянул створку на себя и увидел пустой круглый зал. Войдя внутрь, я начал крутить головой, пытаясь найти босса, но его здесь не было.

Браслет несколько раз сжался, привлекая моё внимание и, стоило перевести на него взгляд, как появилась пояснительная голограмма:

15-й этаж полностью зачищен. Время до восстановления: 17 часов.

Полностью зачищен — это значит кто-то убил босса уровня? Вот, ещё одна новая информация о подземельях — этажи через какое-то время восстанавливаются. Сутки? Трое? Неделя? Непонятно, Сафэлия как-то упустила этот момент. Да и не спрашивал я её о таких мелочах. Мы больше разговаривали о том, как выжить.

Ещё долго обсуждали то, какую легенду сливать игрокам, когда я выберусь на свободу. От купели спокойствия уже не отвертеться, значит нужно всем говорить о том, что мы с Софи попали на 50-й этаж, какое-то время там пожили, питаясь растениями и фруктами, после чего поднялись на 49-й уровень и начали уничтожать монстров, выполняя задания гильдии авантюристов. Набравшись сил и опыта, мы уничтожили Хозяина леса, но во время боя Софи погибла. Причём от неё даже тела не осталось — монстр её поглотил целиком.

Дальше я упал в бассейн, получил иммунитет к ядам и только потом нашёл проход, ведущий на свободу. Такая себе история, конечно, превращающая меня в какого-то героя, но ничего иного выдумать мы не могли. Не рассказывать же о том, что меня сопровождала эльфийка, которая с каждой битвой становилась только сильнее? А промежуточных монстров мы уничтожали магокамнями, заставляя тварей обжираться ими до состояния невменяемости. О таком рассказывать мне точно не хотелось.

Я шёл по узким коридорам пятнадцатого этапа, периодически срывая со стен маленькие грибочки. Предпоследнее задание гильдии авантюристов. Последнее — уничтожить босса 15-го уровня, выполнить пока не мог по вполне объективным причинам. Кто-то сделал это до меня. Видимо, не судьба мне выполнить все двести двадцать три задания. Во всяком случае не с первой попытки.

— Как же меня бесят пустые проходы! — издали раздался недовольный голос.

За полтора месяца жизни в подземелье я так привык к тому, что любой шум означает опасность, что вначале спрятался в проход, и только потом понял, что говорил кто-то из покорителей подземелья.

— Да шевелитесь вы, тупорылые неписи! Общий сбор на двадцать четвёртом уровне, а мы только до пятнадцатого дошли!

Впереди появился светящий шарик, за которым двигалась группа из четырёх существ. Возглавлял её игрок, одетый весьма достойно. Полный латный доспех выглядел очень привлекательно, как и полуторный меч. Всё мерцало магическим ореолом. Латы белым, но меч отливал зелёным. Предмет ранга «необычное»! Это явно богатый игрок!

Вместе с ним двигались три наёмника. Или, скорее — раба. У наёмников не бывает рабских ошейников. Да и экипированы наёмники, покоряющие региональное подземелье, обычно куда сильнее. Полных доспехов не было ни у кого, да и не все предметы мерцали.

Игрок спешил на общий сбор, чтобы принять участие в уничтожении босса 25-го этажа, поэтому подгонял неписей, которых ему удалось найти. Рабы? Плевать! Главное, чтобы в общий ивент вписаться! Так, а почему они до сих пор не могут прикончить босса-то? Мы с Сафэлией справились с тварью пятидесятого уровня, а тут всего двадцать пятый!

Да пофиг! Смена!

— Что⁈ Ты ещё кто? Падший⁈ Убейте его! Немедленно!

Пять фраз… Я позволил игроку произнести пять фраз… Сафэлия сейчас бы надо мной посмеялась — я подарил игроку слишком много времени. Будь он достаточно опытным, сумел бы не только орать, как резанный, но ещё бы и постоял за себя, не надеясь на рабов.

Полоска жизни игрока добралась до нуля и пространство вспыхнуло ярким взрывом искорок. Игрок ушёл на перерождение. Я посмотрел на неписей, даже не думавших двигаться с места. Да у них даже оружия не было! Игрок вёл рабов на убой!

Глефа взлетела в воздух и пространство вновь наполнилось искрами. На этот раз теми, что создавались разрушаемыми металлическими ошейниками. Зазвенела сталь и на пол рухнули три разломанных ошейника.

— Дальше сами, — произнёс я, включая ускорение и уходя дальше по коридору.

Игрок выжил. Это плохо. Необдуманный поступок с моей стороны. Падшего будут искать, а значит задерживаться в региональном подземелье мне больше нельзя. Одно задание так и останется невыполненным. Плохо, конечно, но у меня есть ещё два месяца. Не думаю, что академия удовлетворится моим длительным отпуском. Приказ великого клана нужно выполнять! Значит два дня в неделю мне здесь гарантированы.

Ло, столица сектора, принадлежащего великому клану «Олиранд».

— Господин, у меня срочная информация.

— Что-то с нашим героем? — оторвал взгляд от бумаг Лиандор.

— Нет, его подготовка идёт в соответствии с планом. Через три месяца он закончит поглощение зелий и станет небесным стрелком. Речь о локальном существе, которое пропало в региональном подземелье полтора месяца назад.

— Он всё же выжил? — приподняв бровь, усмехнулся Лиандор. — Уже выяснили, как ему это удалось?

— Да, господин, вот детальная информация по этому поводу, — помощник положил на стол несколько исписанных листов.

— Дай выжимку, — потребовал Лиандор.

Документы требуют детального изучения, но сейчас хотелось просто выяснить информацию.

— Купель спокойствия и особенность ключевых боссов, — пояснил тот. — Как вам известно, каждые двадцать пять уровней в региональном подземелье находится этаж с ключевым боссом, который впитывает в себя силу всех уничтоженных монстров. Это единственные боссы с одной жизнью в рамках релиза. Группу локальных существ во время изменения подземелья закинуло на пятидесятый этаж, и они начали уничтожать чудовищ, двигаясь к выходу из подземелья. Сложилась известная ситуация, когда монстры верхних уровней усилили ключевого босса 25-го уровня. Поэтому игроки до сих пор не могут его уничтожить — были зачищены все сороковые этажи, и их сила перешла ключевому боссу 25-го уровня.

— Эти маги настолько сильны? — удивился Лиандор.

— Этот, господин, — поправил помощник. — Софи, второе локальное существо, погибла во время битвы с боссом 50-го этажа. Группа официально распалась.

— Перспективное локальное существо с семью звёздами погибло во время битвы с ключевым боссом 50-го уровня, который не получал положенную ему силу, — медленно проговорил Лиандор, — но который впоследствии усилил ключевого босса 25-го этажа. Прогнозы по подземелью?

— В этом сезоне пройти его невозможно — выпадающие предметы слишком слабы, чтобы справиться с усилившимся чудовищем. Да и смысла особого в этом уже нет — купель спокойствия активирована, а добраться до финального босса в текущей экипировке игроки все равно уже не успеют. Локальное существо Майкл получило иммунитет к ядам.

— Где он сейчас? — спросил Лиандор.

В его голове начали формироваться варианты, как использовать в своих планах не только героя, но и этого интересного человека. Столько раз оказаться в шаге от гибели, и выйти не только целым, но и с прибытком, оставив все мелкие кланы с носом — это знак. Отбрасывать подобных существ просто нельзя.

— Находится в гильдии авантюристов у подземелья. Это ещё один момент, который вам необходимо знать, господин. Перед тем, как отправиться в подземелье, локальное существо Майкл взяло двести двадцать три групповых задания рангов «Е» и «D». Когда он вышел из подземелья, то сдал двести двадцать два задания. Последнее, на уничтожение босса 15-го уровня, ещё не выполнил — когда Майкл оказался на нем, этаж был уже зачищен.

— Неплохо, — Лиандор взял листы и мельком пробежался по списку заданий, закрытых Майклом. — Значит, он уже наёмник «D»-ранга?

— Да, господин. Я приказал оставить его у подземелья, чтобы услышать ваш приказ.

— Предметы проверили? — уточнил Лиандор.

— Да, господин. Список прилагается. С их помощью действительно был уничтожен босс 50-го уровня.

— Вот, значит, как, — Лиандор доверял своей интуиции и сейчас она говорила, что для того, чтобы великий клан «Олиранд» победил в этом релизе, Майклу нужно оставить свободу, не привязывая его к какому-либо клану.

Да и сами кланы… Как показал релиз, они расслабились, растеряли хватку, и к этому моменту единственной причиной, по которой Лиандор своей властью их ещё не разогнал, оставалось отсутствие претендентов на освободившееся место.

Грядёт большой передел, и великий клан «Олиранд» выйдет из него обновлённым. Сильнее, сплочённее, эффективнее.

— Отправляй его обратно в магическую академию и проследи, чтобы экзамены в этом году были честными, — распорядился Лиандор. — Если он окажется достойным учеником, отправим его сразу в магическую академию Ло. И ещё — раз Майкл выжил, он достоин награды. Передай ему зелья усиления третьего уровня.

— Будет сделано, господин. Последняя новость, касается падших. Они устроили массовую атаку на региональные подземелья. В нашем отправлен на перерождение только один игрок, опоздавший на общий сбор, дальше падшие не пошли, опасаясь скопления игроков. Но в подземелье великого клана «Вераланд» падшие основательно порезвились. Подтверждено сто двенадцать перерождений и два убийства. Говорят, в том подземелье видели Нолию…

На лице Лиандора не дёрнулся ни один мускул. Эльф лишь кивнул, отпуская помощника.

Как это ни печально, Нолию придётся устранить. Конфликт между великими кланами никому не нужен.

Глава 5

Моё возвращение произвело настоящий фурор.

В здании гильдии не было ни одного игрока, зато регистраторша за стойкой меня явно узнала. И смотрела на меня с таким удивлением, как будто увидела не непися, а призрака. Я прошёл через зал, заполненный неписями и, сняв безразмерную сумку с плеча, положил её на стойку.

— Меня зовут Майкл, наёмник гильдии авантюристов ранга «E», и я только что вернулся с 50-го этажа регионального подземелья, — объявил я достаточно громко, чтобы меня услышали все присутствующие. — Готов закрыть двести двадцать два задания первого сезона, которые взял перед спуском.

Смутно знакомая девушка с кошачьими ушами, торчащими из прически, повела взглядом на быстро растущую стопку бумаг с печатью гильдию. Я не стал мелочиться, а потому доставал задание и, сверяясь со списком, выкладывал либо доказательства смерти, либо добытые ресурсы. А после прикладывал листок с заданием на эту горку.

В зале установилась тишина. Все неписи следили за тем, как постепенно стойка скрывается под горой моей добычи. Пожалуй, лучшего способа громко заявить о своём возвращении я бы придумать и не смог.

— Это… — прошептала кошкодевочка, отойдя от шока. — Я должна сообщить…

— Никому сообщать не нужно, Киара, — раздался голос с лестницы на второй этаж.

Эльф, лет около сорока на вид, в свободной накидке с символом гильдии авантюристов на груди, спускался по ступенькам, не сводя с меня взгляда. Его глаза светились фиолетовым огнём, который рассеивался в воздухе. Мне даже не требовалось пользоваться браслетом, чтобы осознать — передо мной маг, и не слабый. От него волнами расходилась магия, эта мощь заставляла окружающих чувствовать себя неуютно рядом с ушастым.

— Прими у него задания, — велел представитель гильдии. — А мы пока с Майклом поговорим в моём кабинете.

— Как прикажете, глава, — ответила кошкодевочка, и тут же принялась сортировать мою добычу.

Ушастый дал мне знак следовать за ним, и мы вместе прошли в небольшой кабинет, располагающийся за стойкой регистраторов.

— Меня зовут Йиндан, как ты уже понял, я глава местного представительства гильдии авантюристов. А так же — представитель великого клана «Олиранд». Я вижу, что ты добрался до купели, Майкл, — проговорил он. — Присаживайся, хочу узнать эту безусловно интересную историю с самого начала.

Ну я и рассказал, не скрывая участия главы академии в событиях. Йиндан слушал меня внимательно, задал несколько вопросов о встреченных монстрах и боссах, лично осмотрел мои вещи. Наконец, через час, когда у меня уже в глотке пересохло, эльф кивнул.

— Что ж, я тебя услышал, наёмник, — произнёс он, задумчиво поглаживая гладкий подбородок. — Задания, которые ты закрыл, пойдут тебе в зачёт. Жаль твою напарницу, конечно, ваша группа явно имела огромный потенциал, каким не всякий может похвастаться. Гильдии нужны такие наёмники. Но раз ты вернулся, она уже погибла не напрасно. Пока что я запрещаю тебе покидать отделение гильдии. Великий клан должен узнать о случившемся. Да, к твоим услугам комната на втором этаже и, разумеется, все остальные блага наёмника «D» ранга.

Я вскинул бровь, а Йиндан усмехнулся.

— Что? Неужели ты думал, что я буду разбрасываться такими перспективными кадрами? — спросил он. — Не знаю, с кем ты встречался до этого, но я своих неписей ценю. Вы приносите мне прибыль и результаты. Чтобы ты знал — моё отделение самое успешное среди всей гильдии на протяжении вот уже трёх релизов. Даже в Ло не могут похвастаться такими показателями. Так что пока поживи у меня, как великий клан вынесет решение, тебе сообщат.

Он плавно поднялся на ноги, и я встал тоже. Разговор был окончен, наверняка Киара завершила подсчет добычи, так что задерживаться в кабинете главы отделения не имело смысла.

— И вот ещё что, — заговорил Йиндан. — Все вещи, которые ты добыл, я разрешаю тебе использовать на своё усмотрение. Смелость и храбрость должны вознаграждаться. Наёмник, которому не хватит духа бросить вызов судьбе — мёртвый наёмник. Ты бросил этот вызов и выстоял. Я не знаю, чем закончится эта история, но мне хватает опыта, чтобы понять — когда разумное существо получает вознаграждение за свои труды, оно приносит больше выгоды. Вечером к тебе зайдёт мой помощник, проведёт инициацию предметов.

Я кивнул, и вышел из комнаты, оставив Йиндана одного.

Снаружи меня уже ждала Киара с ворохом бумаг. Остальные неписи сидели за столами с едой и выпивкой, но жадно следили за развитием событий. Не каждый день является уже признанный мёртвым наёмник и закрывает такой список заданий, который многим группам хватает на целый сезон.

— Мне нужна твоя карточка, — проговорила кошкодевочка.

— Держи, — ответил я.

На то, чтобы всё оформить, как полагается, у нее ушло порядка десяти минут, но когда я получил карточку обратно, там действительно красовался ранг «D». Значит, мои старания были не напрасны.

— Ты настоящий герой, Майкл, — заявила Киара. — Скоро слава о тебе достигнет столицы. Поверь моему опыту, пройдёт немного времени, и тебя возьмут в подземелье куда серьёзнее нашего регионального.

Я усмехнулся, вспомнив игрока, который пал от моей руки. Он вёл за собой рабов, но в целом какая разница? Если потребуется игрокам, гильдия с радостью предоставит своих наёмников затыкать своими жизнями дыры в группах бессмертных ушастых.

Йиндан не зря так распинался о своей выгоде. Грёбанные эльфы хотят, чтобы потенциально сильные неписи раскрывали свой потенциал и служили своим господам самым наилучшим образом. Так что ничего удивительного нет в том, что мне даже вещи оставили, не став раздевать догола. Я уже доказал свою полезность, и вместо того, чтобы наплевать на меня, как на прочих неписей, эльфы начинают в меня вкладываться. Тем более если всё их вложение заключается в том, чтобы инициировать мои вещи.

— Слава это, конечно, хорошо, — ответил я кошкодевочке. — Но сейчас меня больше беспокоит горячая ванна, горячая еда и горячие девушки.

На последнем слове я демонстративно окинул взглядом ее фигурку. Как и в случае с Амаей, хвост некомими торчал из-под униформы. А сама ткань выгодно подчеркивала идеальную фигуру девушки.

Кошачьи ушки на ее голове дернулись, на щеках выступил румянец. Киара отвела взгляд, но об ответе долго не думала.

— Я не такая, — произнесла она.

— Не составишь мне компанию за ужином? — уточнил я. — Что ж, придётся есть одному. Впрочем, если передумаешь, я заказываю две порции.

Кошелёк с приятной суммой золота уже перекочевал в мою сумку. И кошкодевочка, которая его наполняла собственноручно, прекрасно понимала, сколько там денег. Да и закрытие такого количества заданий практически в одиночку, выживание на пятидесятом этаже подземелья — всё это действительно переводила меня в ранг если не героя, то уже где-то действительно близко.

— Я… Подумаю, — ответила она.

Кивнув, я взял ключ с полки и направился к лестнице.

Когда я встал под горячий душ, едва удержался на ногах. Никакое заклинание очищения не могло подарить подобного блаженства.

Вместе с водой вымывалось ощущение, что я в подземелье навечно. Бесконечная гонка со временем, нервы и постоянные бои. Сон вполглаза, напряжение смертельных схваток с чудовищами. Все это стекало в слив.

Выбравшись из ванной комнаты, я натянул халат и рухнул на постель. Не хотелось никуда идти, чем-то заниматься. Я пролежал так до самого ужина.

Лишь когда в дверь постучались, я накинул на себя штаны и побрел открывать.

Ко мне пришли двое. Первым был игрок, что постарался как можно быстрей расправиться с инициацией предметов. Ему явно не нравилось прислуживать неписи, но приказ главы местного отделения гильдии авантюристов был предельно чётким и недвусмысленным. Полминуты позора в виде прислуживания неписи и эльфа и след простыл. Осталось карточку наёмника обновить, добавив туда появившееся описание предметов.

Вторым гостем был очередной полуогр в поварском фартуке, что в очередной раз усилил мои подозрения насчет расовой особенности этих существ. Здоровенная мадам без труда тащила в одной руке два комплекта ужина.

— Привет, герой, — с улыбкой заговорила она. — Киара передала, что ты просил двойную порцию.

Она легко прошла в комнату, мимоходом оттерев меня к стене, и расставила еду на столе.

Нужно сказать, что с варевом, которым меня потчевали в Веселушках, здесь не имелось ничего общего. Сочный бифштекс, благоухающий горчичный соус к нему. Красная рыбка холодного копчения, большое блюдо с печеными овощами, картофельное пюре зеленого цвета. К каждому набору еды полагался небольшой жбан свежего пива.

— Слава это замечательно, но я предпочитаю звонкую монету, — произнесла повариха. — Так что с тебя десять серебряных. А если хочешь, например, хорошего вина — добавь сверху еще столько же.

Я улыбнулся, уже чувствуя, как беспокойно возится желудок, спеша наброситься на соблазнительно пахнущую пищу. Вытащив кошель, отсчитал три десятка серебряных кругляшей.

— Две бутылки вина.

Монеты исчезли так быстро и незаметно, что я даже не почувствовал. Полуогр сделала театральный пас рукой и вынула пару бутылок и два стеклянных фужера. Аккуратно разместив их на столешнице, повариха подмигнула мне и покинула комнату.

Приступать к еде, однако, я сразу не стал. Следовало чуть-чуть подождать, судя по намёкам замечательной женщины — а раз она готовит такие блюда, она именно замечательная, и никак иначе — вечер мне предстоит провести не в одиночестве.

В шкафу имелась простая гражданская одежда. Все вещи имели герб гильдии авантюристов, и по качеству были, пожалуй, лучшим из всего, что я когда-либо видел в этой грёбанной игре.

Небольшое зеркало на внутренней стороне дверцы шкафа позволило мне разглядеть свое отражение. Отросшие волосы нужно было бы уже отрезать, но пока что я ограничился тем, что перехватил их шнурком.

Мое тело серьезно изменилось с момента, как я оказался здесь. Я не превратился в бодибилдера, но проступающий под кожей рельеф говорил однозначно, что я далеко не слабак.

В комплекте одежды от гильдии имелось все необходимое, чтобы чувствовать себя цивилизованным существом. Так что я убрал свои штаны, в которых приветствовал повариху и надел тонкий черные брюки. Ноги вставил в мягкие туфли на небольшом каблуке. А на плечи накинул белую рубашку с гербом гильдии на лацкане.

Надо признать, сам я себе нравился. Все смотрелось гармонично. Так что я построил самому себе рожи в зеркале, изучая, как это выглядит со стороны. На сурового маньяка я не походил, слишком доброе лицо. Но серьезный молодой человек — это как раз про меня.

А стоило мне начать застегивать рубашку, как дверь в комнату открылась. Я как-то забыл, что не запер ее после визита полуогра. Так что теперь мы смотрели друг на друга с легким удивлением.

Я на кошкодевочку, потому что не сразу понял, что не запер дверь. А Киара на меня, потому как не ожидала застать меня полуголым. Я практически наяву ощутил, как взгляд зеленых глаз ощупывает мой пресс, грудные мышцы, пробегает по шее и плечам.

И чем дольше она меня рассматривала, тем гуще становился румянец на ее лице и шее. Вместе с тем я слышал, как учащается дыхание регистратора гильдии.

— Кхм, — с трудом оторвав взгляд от меня, прочистила горло Киара. — Я, конечно, всё понимаю, но не думала, что мы начнём вот так сразу. Может быть, хотя бы вина выпьем?

— Почему нет? — усмехнулся я, но застёгиваться уже не стал — смысл?

Пока я наливал вино по бокалам, гостья успела посетить ванную. Справилась она быстро, и вышла в комнату уже одетая в черную прозрачную сорочку. Я протянул ей бокал и, когда с трудом сглатывающая слюну Киара его взяла, с улыбкой ударил краем своего фужера об него.

— За твои прекрасные глаза, — объявил я тост.

После дерванского пойла любой алкоголь показался бы мне водичкой. Однако чего я вовсе не ожидал, так это того, что купель спокойствия не даст вину ударить мне в голову. Я залпом осушил бокал, но кроме вкуса вообще ничего не почувствовал. И это на пустой желудок!

Киара со своей порцией напитка справилась так же быстро, как и я. Фужеры вернулись на столешницу, и я жестом предложил гостье устраиваться удобнее.

Но вместо того, чтобы сесть за стол, она решительно расплела стянутые в хвост волосы и, толкнув меня на кровать, забралась следом за мной.

Об ужине мы вспомнили только в тот момент, когда за окном было уже темно, а еда окончательно остыла. К счастью, магия многое позволяет, так что подогреть блюда было делом пары секунд.

— Это было прекрасно, — облизнувшись, признала Киара, все еще сидящая передо мной в чем мать родила. — Но у меня завтра рабочий день, и пора возвращаться домой…

Я взял её за руку и, усмехнувшись, потянул на кровать.

— Тебя никто не гонит, — прижавшись к ее спине, на ухо прошептал я.

Утром я спустился в общий зал. Киара уже была на своём рабочем месте, а я сел за один из свободных столов. В этот раз в зале присутствовали игроки, но они занимались своими делами, так что на меня внимания не обращали. Да и было их мало. Скорее всего, просто ещё не успели уйти в подземелье.

Пока я ждал свой завтрак, краем уха услышал весьма любопытный диалог двух эльфов из неизвестного мне клана.

— Падшие, говорят, и здесь были, — сообщил один остроухий другому. — В подземелье один неудачник нарвался.

— И что, один всего? — таким тоном, будто сам болел за падших, возмутился другой. — Это ещё проверить надо, на падшего ли он там нарвался. А то рассказывать байки все велики. Вон Алдариэля помнишь? Тоже бегал и рассказывал, как за ним падшие бегают.

— И что с ним стало?

— Да ничего. Спрятался где-то в глуши, на глаза другим игрокам показаться боится, — фыркнул собеседник. — Но на аукционе периодически появляется, так что, думаю, залёг на дно, пока его не перестанут с дерьмом мешать. Потом вернётся, сделав вид, будто ничего не было.

Чего мне стоило не расхохотаться от такой трактовки событий! Знали бы эти двое, что «Алдариэль» сидит за соседним столиком, вели бы себя совершенно иначе.

Впрочем, это доказывало, что система работает. Доказательств смерти эльфа нет, на аукционе имя его светится, и искать его никто не будет. Кому он нужен?

Это событие подняло мне настроение еще больше. Когда я покончил с завтраком из жареных яиц, судя по размеру, какого-то страуса, и приготовился возвращаться в свой номер, в гильдию вошел минотавр в простой одежде, даже не крашеной.

— У меня заказ на охрану огородов, — объявил он, вставая у стойки. — Кроликов расплодилось — кошмар. Нужны наёмники, чтобы защитить посевы.

Киара серьёзно кивнула в ответ и, достав пустой бланк, принялась выяснять подробности. Несколько секунд понаблюдав за процессом, я вспомнил о собственном задании.

Интересно, разрешат мне за ним отправиться, или придётся ждать в гильдии? В любом случае не хотелось заниматься защитой огородов от кроликов после свершений в региональном подземелье. Нет, если бы задание было для «D» ранга, я бы ещё подумал, но «F»? Зачем отнимать хлеб у тех, кто способен его закрыть и без моей помощи?

Выйдя на задний двор гильдии, я принялся расходовать ману. Теперь, когда постоянной угрозы надо мной не висит, придётся некоторое время пользоваться старыми методами прокачки.

Но с прошлого раза, как я был на поверхности, теперь мой арсенал заклинаний серьёзно расширился. И всего-то стоило прочесть одну книжку по магии! А сколько их вообще существует?

Быстро повторив чистые стихийные чары, я приступил к тому, что являлось главным преимуществом моего класса. Комбинированию магических заклинаний. В подземелье особо не до экспериментов было, там я действовал последовательно: сначала разжигаешь пламя, затем раздуваешь его. Но теперь-то можно было поработать конструктором.

За этим занятием меня и нашел Йиндан. Давящее присутствие более сильного мага я чувствовал, но первое время глава отделения гильдии не спешил мне мешать, он внимательно наблюдал за тем, что именно я делаю.

— Неплохо, — когда я закончил расходовать ману, произнес ушастый. — Тебе не достаёт базы, но уверен, в академии тебе её предоставят.

— Я возвращаюсь в академию? — переспросил я.

— Конечно, как иначе? Ты обязан в ней отучиться, — подтвердил Йиндан. — Так что держи. Это твоё поощрение за успехи от великого клана «Олиранд».

В его руках возникли два уже знакомых флакона. Их отличие от прошлых было лишь в том, что теперь даже невооруженным взглядом была заметна насыщенность зелий магией. Крохотные искры взрывались внутри ёмкостей, и тут же вспыхивали вновь. Маленький фейерверк в бутылке.

— Великий клан «Олиранд» награждает тебя за успехи, — произнёс эльф. — Примешь их, а как пройдёт эффект, тебя сопроводят в академию Ардала. А пока что послушай мой совет, Майкл: великий клан ценит только тех, кто способен добиваться высот. Так что я искренне не советую тебе проваливать экзамены. Три года — огромный срок, чтобы развить свой потенциал и изучить все заклинания, которые тебе могут дать в академии. Не трать свое время зря. И не заставляй великий клан расходовать на тебя ресурсы впустую.

Надо же, как изменилось ко мне отношение эльфов. Если с «F» рангом говорили через губу, то теперь глава гильдейского отделения подробно объясняет мне тонкости бытия. Подобным образом со мной вёл себя только Айвин, но для этого конкретного монаха, кажется, это нормально и привычно. Ему слишком плевать на всех в одинаковой степени.

— Благодарю за совет, уважаемый Йиндан.

Ушастый важно кивнул, и не дожидаясь моей реакции, в одно мгновение исчез. Вновь я ощутил движение магии, но что-либо разобрать таким образом всё равно не мог. Несмотря на то, что я серьёзно прокачался в подземелье, опыта и знаний у меня по-прежнему не хватало.

Не став откладывать, я выдернул пробку из первого зелья. На этот раз истребитель драконов оказался даже приятным на вкус. Меня не выкручивало, не пыталось уложить на боковую. Я как желе проглотил — вроде бы что-то и упало, но не понятно, что именно.

Удовлетворившись своим состоянием, я вынул и вторую пробку. Зелье архимага на вкус было совершенно другим, имело лёгкую освежающую нотку, одновременно и похожую на лечебное зелье, и в то же время что-то отличалось.

Поднявшись в свой номер, я лёг на постель, готовясь пережить не самые лучшие минуты в жизни. Купель спокойствия убрала возможность отравиться комплектами, но не свела же она вообще все эффекты?

Стоило мне прикрыть глаза и расслабиться, как я понял, что оказался прав. Не все эффекты сумела снять купель. Моя плоть зудела и тряслась, я почувствовал жуткую лихорадку и головную боль. Тело, казалось, вот-вот разлетится на атомы, я на живую ощущал, как трещат от перегрузки кости, как рвутся и сращиваются мышечные волокна. И вместе с тем внутри меня пылало ядро, которое, кажется, решило прожечь дырку в груди и выбраться на божий свет.

Вцепившись пальцами в кровать, я стиснул зубы, чтобы не орать слишком громко. Боль была просто адской, и я даже успел пожалеть, что на этот раз у меня нет ни малейшего шанса отключиться.

Снова и снова хрустело тело, от шума крови ушах трещал череп. Из глаз безудержно текли слёзы, а я даже смахнуть их не мог. Начавшиеся судороги выворачивали меня всё сильнее. Я забился на кровати, как в припадке.

Но при всем это моё сознание оставалось совершенно чистым. И в какой-то момент я будто воспарил над собственным телом, и увидел его со стороны. Выпученные глаза, сжатые челюсти, вздутые мышцы и жилы. Выглядело жутко.

А потом все закончилось. Резко и так, будто ничего и не произошло. Я просто лежал на постели, не успевшей даже пропотеть, во всём теле была такая легкость и сила, что казалось, стоит оттолкнуться ногами от земли, я вылечу в космос. Но мне удалось взять себя в руки, и потому я просто дышал, лежа на кровати и переваривая изменения.

А было их немало. Теперь в дополнение к ядру, которое имелось у меня ранее, добавилась целая система вроде нервной, разве что только верхнего уровня, без мелких деталей. Движение маны под моей кожей ощущалось совершенно иначе, ее стало больше, она стала плотнее, при этом я мог отследить каждую конкретную частичку магии внутри себя, стоило только этого пожелать.

Сев на постели, я открыл дверцу шкафа и взглянул на свое отражение. Ничего в моем облике не намекало, что я только что проходил через ад. Внешних изменений вообще, кажется, никаких уже не было, однако я чувствовал, что по сравнению с собой вчерашним стал гораздо сильнее. Осталось только выяснить, насколько конкретно, но это уже можно сделать в академии.

Йиндан предупредил, что меня проводят, так что не стоит злоупотреблять гостеприимством эльфа. Он, конечно, отнёсся ко мне неожиданно нормально, но стоит перспективному неписю вести себя неправильно, грёбанный эльф тут же вспомнит, что он игрок, а я — просто говорящий болванчик.

Так что когда в дверь постучались, я уже был полностью готов к путешествию. Толкнув створку, ко мне вошел голем со знаком академии магии Ардала на плече.

— Майкл? — уточнил он. — Мне велено сопроводить тебя.

— Я готов, — спокойно кивнул я. — Веди.

Глава 6

— Студент первого курса Майкл — за мной.

Приказ не подразумевал возражений.

Стоило мне вернуться в магическую академию Ардала, как меня перехватило странное локальное существо. Оно было одето в форму, показывая свою принадлежность к преподавательскому составу, вот только не помню я такого преподавателя. Да что не помню — не было его на трибуне во время нашего «посвящения» в студенты. Да и форма, если разобраться, на нашу походила слабо. Эта была на порядок лучше.

Почему существо показалось мне странным? Потому что я его уже видел! Но не в этом мире — в прошлом, где Земля ещё была целой и невредимой.

У нас почти всегда инопланетян представляли как высоких худосочных зелёных или серых человечков с непропорциональной головой и огромными глазами. Отдельно взятые «мастера» им ещё и присоски на пальцах выдумывали, хотя я не понимаю, как можно жить с такими штуками на пальцах. Но «гениев», утверждавших, что у них определённо был контакт, это не смущало.

Так вот! Ответственно заявляю — никаких присосок на кончиках пальцев у пришельцев не было! Во всём остальное попадание стопроцентное — длинное тело, гладкая серая кожа, огромная голова с чёрными большими анимешными глазами, миниатюрными ушами, носом и ртом, а также огромной черепушкой. Существо явно задумывалось умным и, по тому, что являлось преподавателем магической академии, пусть и не Ардала, таким и являлось.

Локальное существо релиза «Альтаир». Олкрад.

Мы вышли на улицу и Олкрад уверенной поступью отправился к тренировочному полигону. Обычно в такое время здесь было занято, однако сегодня, на удивление, никто не тренировался. Только сейчас я понял, что с момента возвращения не видел ни студентов, ни преподавателей. Лишь странный голем с нашивкой нашей академии, да этот преподаватель-инопланетянин.

— Руку, — потребовал Олкрад, когда мы дошли до арены.

Понять, для чего моя рука требовалась наставнику, было довольно легко — он держал наполненный белым дымом шар. Артефакт по определению магической силы.

Я положил ладонь на шар, прекрасно зная, какой результат увидит Олкрад.

— Третий ранг первый уровень, — кивнул сам себе альтаирец, после чего, наконец, представился: — Ты будешь называть меня великий маг Олкрад. Только так и никак иначе! С этим понятно?

Великий маг⁈ Признаюсь, на какое-то время я даже подвис.

Великий маг — это ранги с восьмого по девятый. Даже если восьмой — это всё равно жуткий монстр! Если же вспомнить слова Хешиллы о том, что локальные существа имеют свой предел и физически не могут прыгнуть выше эксперта, то есть седьмого ранга, то сила Олкрада впечатляет.

— Да, великий маг Олкрад, — ответил я.

Вышло немного пафосно, как по мне. Нормальные существа так не общаются. Слишком это неестественно, что ли.

Наставник удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Я прибыл сюда для того, чтобы оценить твой потенциал, — сообщил он. — Сейчас хочу увидеть всё, чему научило тебя региональное подземелье. Атакуй.

Дважды просить меня не требовалось. Мой третий ранг даже близко не стоял рядом с восьмым, так что я прекрасно понимал — при всём желании я даже царапины на этом существе оставить не смогу. Глупо было бы сдерживаться или переживать о том, что атаковать живое существо неправильно. Есть приказ — есть чёткое исполнение. Так, кажется, требуют все наставники?

Сперва я начал с простых заклинаний. Огненный шар отправился в Олкрада одновременно с воздушным кулаком, которым я припечатал инопланетянина сверху. Ставший уже моим любимый приём идеально подходил для тварей сороковых этажей подземелья.

Результата, что было вполне ожидаемо, достичь не удалось. Великий маг даже не заметил моих потуг. Вот только я же только начал!

Огненный хлыст обернул ноги альтаирца, вот только это не был простой хлыст. Я сумел скомбинировать два символа заклинаний в один — хлыст и ветер, превративший огонь хлыста в яростное буйство.

Резко потянув хлыст на себя, я едва не взвыл от боли — по ощущениям я вздумал сдвинуть с места скалу. Руки, получив приказ, начали действовать, но мышцы на такое действие оказались не готовы и едва не порвались. Ничего страшного! Лечение в себя, а на противника второй хлыст, оплетая голову. Без надежды на успех — просто для того, чтобы затруднить оценку ситуации. Меня же просили показать, чему меня научило подземелье? Никаких «победи меня и получишь ультра-печеньку!». Простая демонстрация.

Град огненных шаров ударил в грудь Олкраду, а со спины его атаковало инферно. Да, перекос в огненную магию меня смущал, но за полтора месяца мне так и не удалось толком освоить символы других стихий. Земляная стена, буйный ветер, удар льда — лишь базовые заклинания. На всё требовалась время, а мы с Сафэлией очень спешили на 50-й уровень. И то едва успели!

Атаки, что я продемонстрировал до текущего момента, били в одиночную цель. Приказ великого мага не уходил из головы, поэтому сразу после того, как у меня едва не оторвало руки, я продолжил выжимать из себя ману, стараясь добраться до предела.

Огненная стена, созданная во время вступительных «игрищ» с другими студентами, выглядела как тонкая плёнка. В подземелье она действительно начала походить на стену, сейчас же я воплотил самый настоящий ад. Мгновенно стало слишком жарко, настолько, что пришлось подключать ветер, чтобы он гнал жар и пламя в нужную точку. В великого мага, который всё это время стоял неподвижно и без каких-либо эмоций смотрел в мою сторону. Даже хлыст в районе головы не смог скрыть этот чёрный безразличный взгляд.

— Атакую! — неожиданно послышался голос альтаирца.

Наверно, стоило бы возмутиться, что мы так не договаривались, но вместо этого я возвёл перед собой стену из земли максимальной толщины, на какую только оказался способен. Одновременно с этим я отпрыгнул в сторону, извлёк из безразмерной сумки глефу и, даже не глядя, взмахнул ею над головой. Для того, чтобы отбить потенциальный удар наставника. Даже если его и не будет — глефа наберёт скорость и отправится вперёд. Демонстрация моих сил продолжалась.

Во взмах глефы я вложил все силы, какие только у меня имелись — оружию требовалось ускорение. Поэтому, когда лезвие неожиданно врезалось во что-то твёрдое, произошёл полный крах. Руку вырвало из сустава, мышцы вспыхнули чудовищной болью, перед глазами появилась чёрная пелена, но сдаваться и отступать было уже поздно. Да, больно. Да, очень! Но в подземелье порой было и похуже, когда лишь игровое лечебное зелье вытаскивало нас с Сафэлией с того света.

Сейчас игровых зелий лечения под рукой у меня не было. Нет, они имелись, разумеется, но для их использования требовалось перейти в форму падшего, перепугать тут всех, настроить против себя всех игроков и только потом вылечиться. Пойти на такое я не мог.

Поэтому вместо дикого ора или чего-то подобного, отпрыгнул в сторону, мысленно активируя вокруг себя земляные стены со всех сторон, после чего занялся лечением. Да, лечебное заклинание слабо подходило для того, чтобы лечить такие повреждения, но и сдаваться я не собирался.

К тому же не одним заклинанием лечения я ограничивался. В обычной сумке лежало моё творение, созданное в региональном подземелье. Зелье лечения, что больше походило на дерванское пойло, чем само пойло! И по запаху, и по консистенции, и по виду. Но оно лечило и это было главное! В уцелевшей руке появился флакон и, вырвав зубами пробку, я выпил содержимое, стараясь не задерживать его во рту. Ибо это было… Мерзко это было, чего скрывать!

Флакон ушёл в безразмерную сумку, травмированную руку начало выкручивать, возвращая её на место и тут я осознал, что всё ещё держу глефу в руках. Отлично! Пока моё тело изменялось, я вырвал оружие здоровой рукой и, прикинув, где находится противник, деактивировал стену. Плохо, что колец на мне не было — с ними я был бы намного быстрее. Но и так расстояние, отделявшее меня от всё ещё бушующего моря огня, преодолел за считанные мгновения.

Минус все заклинания огня! Минус каменные стены! Минус удары воздуха. Нырок к земле, скользя ногами вперёд, словно в каком-то подкате, пропуская над головой смертельный удар. Олкрад продолжал атаковать. Рука, на которую я опирался, вспыхнула такой адской болью, что мне не удалось удержать рычание. Будь я простым человеком — уже бы умер от боли. Но я был боевым магом с тремя флаконами усиления в магии и теле! Какие-то раны меня не остановят!

Раздался неприятный хруст — руку вначале сломало пополам, а затем оторвало. Из земли выросли какие-то щупальца, они умудрились перехватить моё скольжение. Понятно — это был не самый разумный поступок. Следом щупальца поймали ноги, но на моей стороне находилась физика этого мира. Резкая остановка подняла меня вертикально и, не обращая внимания на подступающую тьму перед глазами, я нанёс удар глефой.

Во все стороны брызнули искры и мое оружие, столь долго прокачиваемое в региональном подземелье, разлетелось на мелкие осколки.

Да, это было не основное оружие падшего, но и эта штука должна была послужить мне верой и правдой долгое время. Да она добралась уже до 17-го уровня! А тут в осколки и щепки, словно попала в какой-то измельчитель!

На этом мои полномочия в демонстрации сил закончились. Боль отрываемых ног меня догнала и пришла тьма.

* * *

Олкрад наклонился над поверженным учеником и без стеснения забрался в его безразмерную сумку. Ага, вот оно — ресурсы, необходимые для производства зелий лечения. Вот, собственно, и сами зелья. Альтаирец достал один флакон с красной жидкостью и, открыв крышку, понюхал. Запах ему не понравился — настоящее зелье так пахнуть не должно. Капнув на палец, великий маг лизнул жидкость и тут же сплюнул. Низкосортная подделка. Впрочем, что ещё можно было ожидать от существа, находящегося в этом мире всего два месяца?

Уже тот факт, что у него вообще хоть что-то получилось, служил доказательством, что Майкл действительно заслуживает самого пристального внимания.

Подтянув магией ноги и руку человека, Олкрад соединил их с неподвижным телом и полил сверху зельем. Соединения зашипели, выгоняя из ран грязь, после чего мышцы ринулись друг другу навстречу, как живые.

Какой бы низкосортной подделкой это зелье ни было, оно работало. Теперь понятно, как студент выжил в региональном подземелье. Умение пользоваться эликсирами здоровья во время боя дорогого стоят. Обычно самой жизни.

Воздух вокруг великого мага пошёл волнами, и иллюзия, скрывающая зрителя, развеялась. Новый директор магической академии Ардала встал с трибуны и подошёл к приглашённому преподавателю.

— Мнение? — потребовал эльф.

Хотя нет — скорее попросил. В голосе игрока не было ни капли пренебрежения или напыщенности. Потому что он знал, кем на самом деле являлся Олкрад и что он здесь делает.

— Ему нечего делать в магической академии, — послышался неожиданный ответ альтаирца. — Только что он сдал выпускной экзамен третьего курса. Причём сдал его успешно. Ставлю ему девяносто семь из ста. Лучший результат за последние четыре релиза.

— Значит, его нужно отправить в магическую академию Ло? — в голосе эльфа проскользнуло недовольство.

Его только назначили на эту должность и тут же забирают такую интересную непись. Заработать на ней не получится. А ведь если бы Майкл остался, это открыло бы огромные возможности.

Карьеру в клане построить сложно. Игроков много, они бессмертны, от того конкуренция огромна. И каждый козырь в таких обстоятельствах — вопрос роста и падения. Многие игроки желали перейти в великий клан, и готовы были на все, лишь бы добиться столь амбициозной цели.

Этот Майкл мог стать первой ступенькой. И отдавать его было просто жалко. Планы-то уже построены.

— Мне казалось, что я выразился предельно ясно, — в голосе Олкрада не было эмоций. — Ему нечего делать в магической академии. Ни в этой, ни в моей. И только что он сдал выпускной экзамен не провинции Ардала, а сектора Ло. Или ты сомневаешься в моей оценке?

Сомневаться в словах заместителя директора магической академии Ло никто не смел. Даже игроки. Существо, имеющее собственный дом в Лакарионе, истинном городе эльфов, обладало слишком большой властью для локального существа.

Олкрад какое-то время немигающими чёрными глазами смотрел на валяющееся на земле тело, после чего продолжил:

— Тем не менее ему многого недостаёт, — продолжил выносить вердикт он. — Академических знаний нет. Опыта нет. Использует заклинания только начального уровня. Но больше всего меня беспокоит его физическое развитие. Это тело слишком слабо и не в состоянии выдерживать серьёзные нагрузки. Полагаю, предмет редкого ранга его вовсе убьёт. Считаю, что его нужно оставить магом, но обучаться он будет не в магической, а боевой академии Ардала. Нужно сместить акценты развития. Дать ему больше вызовов. Да и боевикам будет полезно тренироваться против боевого мага. Таково моё мнение. Сегодня донесу его до господина Лиандора.

— Маг будет обучаться в боевой академии? — директор магической академии Ардала даже опешил от такого предложения. — Этот студент, конечно, получил три зелья из набора истребителя драконов, но, сконцентрировавшись на тренировках тела, он потеряет основы магии!

— Верно, — согласился Олкрад. — Поэтому с ним в академию отправится один из моих личных учеников. Он будет отвечать за магическое развитие. Здесь управлять глефой боевой маг не научится. Я видел способности Громзара — средний уровень, ближе к начальному. Ваш преподаватель не обучит Майкла, а только испортит прекрасную заготовку. На первых порах такой наставник ещё может чем-то помочь, но потом он сделает только хуже. И это «потом» уже наступило.

— В боевой академии Ардала нет достойных наставников глеф, — после раздумий произнёс эльф. — Громзар является лучшим в нашей провинции!

— Вот, значит, как… — Олкрад задумался и ещё раз пристально посмотрел на валяющееся перед ним тело.

Студент сумел удивить. Не силой — её, как раз, было ровно столько, сколько и ожидалось от практика первого уровня. Интерес вызывали используемые заклинания, их интенсивность, скорость появления и эффективность. Пожалуй, выставь этого практика против любого адепта, предсказать исход боя будет тяжело, несмотря на разницу в рангах.

И дело не в зельях из набора архимага — они, по мнению Олкрада, являются злом и даруют ложную силу, за которой ничего нет. Дело в том, у студента как раз сила была не ложной, а истинной. К тому же подкупала попытка комбинировать стихии и переход в ближний бой, когда пришло осознание, что магия не справляется. Студент действовал так, как и должен действовать настоящий боевой маг-универсал. Причём действовал без раздумий, свойственных многим локальным существам.

Вот только разница между магом самоучкой и магом с академическими знаниями огромна. По-хорошему, студента нужно тащить в Ло и заниматься им вплотную, но это слабое тело… В Ло человека сожрут и даже не заметят. Тот, кто не может использовать предметы «необычного» ранга, не имеет права обучаться в Ло. Не потому, что это такая великая честь. Потому, что это смертельно опасно.

Значит, остаётся только боевая академия — там сумеют закалить тело правильным образом. Но что делать с глефой? Ученики Олкрада не являются боевыми магами. Они не сумеют ничему научить. Тогда кто?

Ответ был, но он Олкраду совершенно не нравился. Причём настолько не нравился, что заместитель директора магической академии Ло даже думать себе запрещал в этом направлении. Ибо это уровень принятия решения даже не Лиандора. Это уровень Рианора, главы великого клана «Олиранд». Ради неписи с семью звёздами глава никогда не согласится на такое безумие…

— Ближайшую неделю этот студент останется в магической академии Ардала, — наконец, решил Олкрад. — Пусть Громзар занимается им максимально плотно. Тренировки по десять-двенадцать часов в день, без отдыха. К магическим дисциплинам студента даже близко не подпускать. Максимум — алхимия. Зелья, которые он создавал в подземелье, не выдерживают никакой критики. Через неделю будет понятно, что с ним делать дальше. Да, у вас же отборочный турнир через две недели… Хорошо, я заберу его сразу после турнира. Он ваш ещё две недели. За это время я подыщу ему достойного наставника.

Оклрад испарился, оставив директора магической академии Ардала один на один с неподвижным телом ученика. На лице эльфа молнией промелькнули эмоции — он не привык, чтобы неписи разговаривали с ним таким образом. Он игрок, член уважаемого клана «Лунная теория», а не хрен собачий!

Вот только эльф прекрасно понимал, кто такой Олкрад и какие у него полномочия. Непись с десятью звёздами. Тот, кому даровано право поселиться в изначальном городе. Тот, кто имеет право на аудиенцию с самим великим Рианором!

Вступать с таким разумным существом в конфликт — чистой воды безумие. Можно разом лишиться не только поддержки клана, но и всего имущества, превратившись в одного из отбросов. Тех, кто бежит в релиз в числе первых, в надежде вырвать хоть какие-то крохи. Такой судьбы эльф себе не желал.

Через две недели состоится отборочный турнир академий провинции Ардал. Лучшие маги, боевики, призыватели и стрелки сойдутся в общем сражении, выясняя, кто из них будет представлять провинцию в отборочных соревнованиях региона. Олкрад считает, что этот студент сдал выпускной экзамен академии Ло? Это значит только одно — можно делать ставки! Если непися заберут, нужно воспользоваться им на максимум!

* * *

Открыв глаза, я уставился в белый потолок. Мыслей не было. Точнее, они имелись, но какие-то странные

Потолок белый. Воздух свежий. Тепло. Удобно. Ничего нигде не болит. Идеальное состояние, когда тебе ничего не нужно и ты никому не нужен.

Накаркал!

— Первый курс, подъём!

Вместе со словами пришли воспоминания. Я на автомате сжал оба кулака, проверяя, что они на месте. Как и ноги. Что и требовалось доказать — инопланетянин не собирался меня убивать. Только проверить. Вот только…

Рука привычно сжалась, чтобы получить глефу, но ухватила только пустоту. Моё оружие рассыпалось осколками, а замену мне, по всей видимости, так и не удосужились выдать. Это плохо — нужно обновлять карточку наёмника и покупать на аукционе новую глефу.

Рядом на стуле нашлась новая форма студента магической академии Ардала. Поразительно! В прошлый раз мне такую выдали только перед походом в подземелье, чтобы не позорил доброе имя академии, сейчас же сразу предоставили, как нечто само собой разумеющееся.

Грязи на мне не было. Видимо, после боя использовали заклинание очистки. Мысли подтвердились сразу же — на соседнем столе была сложена одежда гильдии авантюристов с эмблемой подразделения Йиндана у регионального подземелья. Одежда была чистой, но порванной — последствия битвы с верховным магом.

Не удержавшись, я посмотрел на то, что осталось от брюк и рубашки.

Да, с такими ранами не живут. Если Олкрад и сдерживался, то самую малость. Он был куда сильнее босса 50-го этажа. Даже странно, что существо его уровня не занимается покорением подземелий. Верховному магу ничего бы не стоило всех поубивать и закрыть это подземелье. Или не всё так просто, и я чего-то не знаю?

Одевшись, я закинул в безразмерную сумку новый комплект учебников, обнаруженных на столе, и вышел в общий зал.

— Твоя порция! — произнёс полуогр на раздаче, сунув мне поднос.

Что никогда не меняется — так это наши повара!

Другие земляне стояли плотными группами у столов. За полтора месяца все они серьезно изменились. Стали сухими, суровыми, местами отстранёнными. На большинстве… нет — на каждом имелся один-два магических предмета. Не думаю, что их раздают за красивые глазки, значит где-то заслужили.

А где неписи могут заполучить магические предметы, чтобы их не выкрали? Купить на аукционе гильдии авантюристов! Но для этого требуется золото. Без него в этом мире никуда. Значит, у обучающихся имелся какой-то способ дохода. Это хорошо. Почему? Да потому что Грек, который тоже где-то обучается, наверняка тоже зарабатывает! Значит детям, определённым в отдельный дом, ничего не угрожает.

— Майкл — это ты? А где Софи?

Голос принадлежал Николь. Девушка заметно выделялась среди остальных. Как предметами, так и тем, как она держалась. Даже индус с его повышенным уровнем на её фоне проигрывал.

— Софи больше нет. Погибла, — спокойно ответил я. — И да — это действительно я.

— Нам сказали, что ты погиб в региональном подземелье, — продолжила Николь.

— Раз десять практически погиб, — не стал скрывать я. — Если бы не наука наставницы Хешиллы — каждый раз был бы летальным.

— Моя наука? — раздался заинтересованный голос куратора первого курса.

Блин! Я и забыл, что она тоже жила вместе с нами.

— Первый курс, — совсем другим тоном произнесла дриада, — разве вы не должны прямо сейчас бежать к Громзару? Майкл, тебя это не касается. До обеда ты занимаешься со мной.

— Идём! — приказала Николь и первый курс вышел из общежития.

Весь! Включая рыболюдов и големов. Спорить с Николь никто не стал. Вот так! Значит, за полтора месяца девушка прибрала власть в свои нежные руки? Неужели она настолько хороша?

— Три недели назад она открыла ядро и стала новорождённым магом, — послышался голос Хешиллы. — Среди первого курса соперников у неё нет. Так о какой науке ты говоришь?

Вместо ответа я поставил на стол два эликсира лечения, созданные в подземелье. Мы с Сафэлией пользовались игровыми, но, когда прорабатывали стратегию возвращения в большой мир, пришлось экстренно учиться создавать и обычные восстанавливающие здоровье зелья. Причём делали всё в условиях, приближённых к реальным — без перегонных кубов (технически мне негде было их купить), без правильного измельчения материалов.

— Не помню, чтобы я учила тебя изготавливать лечебные зелья, — произнесла Хешилла.

Отрыв один из флаконов и понюхав содержимое, она поморщилась, и поспешила заткнуть зелье пробкой.

— Тем более такого жуткого качества!

— В живую не учили, — согласился я. — Но я действовал строго по вашим учебникам. Вот! Этот рецепт я теперь с закрытыми глазами повторить смогу. Даже без перегонного куба.

В качестве примера я продемонстрировал учебник алхимии, открытый на нужной странице. Суть любой истории в мелочах. Чем больше мелочей, тем более достоверней кажется твоя история.

— Идём, — кивнула куратор первого курса, — сегодня у тебя индивидуальное занятие по алхимии.

Хешилла отставила флакон и отодвинулась от него с таким видом, словно это было нечто грязное и неправильное. Дриада даже поёжилась от неприязни. Видимо, представила, как такое пить. Кстати — нормально это пить! После дерванского пойла любая жидкость — сахарный сироп!

Кабинет алхимии ничуть не изменился. Усевшись напротив Хешиллы, я решил не ходить вокруг да около и спросил прямо:

— Почему я не занимаюсь со всеми? — спросил я у преподавателя. — Выделяться среди сокурсников — не самое желанное дело.

— Я не обсуждаю со студентами приказы начальства, — произнесла Хешилла.

— А если так? — на моём столе появилась заполненная алхимическая пробирка с эссенцией светящихся комаров. — Судя по учебнику по алхимии — это весьма полезная вещь. Много где используется. Меняю на рассказ о том, что тут происходит. Меня не было всего полтора месяца, но такое ощущение, что тут вообще всё поменяли.

— Начиная с директора, заканчивая подходом к учёбе, — хмыкнула дриада.

Её взгляд был прикован к алхимической пробирке, так что я честно протянул её вперёд. Наставница забрала мою ценность, положила её на какой-то артефакт и изменилась в лице. Причём неприятно изменилась! С воодушевления на разочарование.

— Светящиеся комары, — вздохнула дриада и небрежно швырнула мне пробирку обратно, словно это была какая-то бесполезная мелочь. — Такого добра у меня самой целая куча, девать некуда. Ради такой мелочи я не стану нарушать приказ директора. Итак! Мне поручили…

— И всё же мне придётся настоять на своём, — на моём столе появилась новая алхимическая пробирка, также заполненная до краев. — Что здесь происходит?

Хешилла уже спокойно забрала пробирку, с усмешкой положила её на определяющий артефакт и вот тут-то наставнику пробрало.

— Это же… — Хешилла оказалась настолько поражена, что даже правильных слов подобрать не смогла.

— Кровь красного василиска с сорок девятого этажа регионального подземелья, — кивнув, подсказал я. — В книге по алхимии я не нашёл ни одного зелья, где бы такая штука использовалась. Значит, начинающим алхимикам эта кровь бесполезна. Но вы же знаете, как её использовать, верно? Как и многое другое, что у меня с собой. За полтора месяца я набрал кучу интересных ингредиентов, наставница. Поэтому предлагаю вернуться к началу нашего разговора. У меня два вопроса. Первый — что происходит в магической академии Ардала? Второй — вы знаете, как приготовить четвёртое зелье из наборов алхимика и истребителя драконов? Мне надоело зависеть от воли великого клана. Пришло время брать свою судьбу в свои руки.

Глава 7

Утро для меня началось раньше, чем прозвучала общая побудка. Я успел не только привести себя в порядок. Тело требовало движения, меня едва не выкручивало от желания сделать зарядку.

Чем я и занялся, с удовольствием ощущая каждую жилку и мышцу. А когда я закончил, организм едва не звенел от переполняющего наслаждения. Ощущение было очень приятным, так что на лице сама собой появилась улыбка.

С меня текло, как после дождя, так что оделся я только после второго посещения душевой. И сразу же спустился на завтрак. На второй этаж как раз поднимался уже знакомый мне рыболюд, чтобы будить студентов. И таким дерзким, как прежде, он уже не выглядел.

— Доброе утро, — кивнул ему я, и уже прошёл мимо, когда услышал тихий ответ.

— Да чтоб вы все сдохли, — прошипел второгодник, прежде чем удалиться в конец коридора.

Можно было бы его догнать, заставить извиняться, но… Зачем? Мне здесь осталось находиться две недели, судьба вряд ли меня ещё раз сведёт с этим существом. Да и потом, тут уже всем заправляет Николь, зачем отбирать у девчонки честно наработанный авторитет?

— Твой завтрак, — объявил полуогр, аккуратно поставив передо мной еду.

Кивнув, я забрал свой поднос.

Свободных столиков ещё хватало, так что я разместился за ближайшим. Порция тоже изменилась. Видимо, новый директор навёл шороха среди персонала. Кормили вкусно, и намного сытнее, чем прежде.

— Я присоединюсь?

Николь не стала дожидаться ответа и поставила свой поднос рядом с моим. Она ничем уже не напоминала ту девчонку, которая скреблась в мою дверь, чтобы поблагодарить за защиту. Тогда она была стройной, но всё же ничем не напоминала бойца.

Сейчас брюнетка могла похвастаться спортивным подтянутым телом, глаза смотрели уверенно, каждое движение наполняли достоинство и сила. Такая девушка не станет ждать помощи, сама кого пожелает в бараний рог согнёт.

— Мне рассказали, что ты здесь только на две недели, — произнесла Николь, приступая к еде. — Хотела тебя попросить, если будет возможность, провести со мной спарринг.

Я прожевал и задал вопрос:

— Зачем это тебе?

— Ты выжил в региональном подземелье на 50-м уровне, Майкл, — пояснила девчонка. — Я хочу понять, есть ли у меня шансы, если такое повторится со мной.

Интересное, надо признать, решение.

Вряд ли Николь всерьёз ждёт, что её отправят в подземелье на смерть. Однако как лидер первого курса, проведя со мной поединок, она не только в очередной раз продемонстрирует своё превосходство над окружающими, но и, кто знает, может быть, научится чему-то, что действительно позволит ей выжить.

В прошлый раз, когда я показывал свои возможности в академии, то практически в одиночку расправился с целой толпой старшекурсников. Да, у них не было магии, но всё равно это кое-что значит. И даже когда мы с Софи раздели нападавших, это тоже было показательно.

Софи официально мертва, а я жив. И титул сильнейшего в академии пока что закреплён за мной. Но через две недели я покину заведение, и тогда Николь сможет претендовать на моё место.

— У меня каждый день тренировки с Громзаром, — сказал я. — И что-то мне подсказывает, что после них я вряд ли буду способен на что-то ещё.

— Как насчет утреннего боя в таком случае? — предложила землянка. — Пока Громзар ещё не вымотал тебя до донышка. Ты же всё равно под его куполом быстро восстановишься.

Я усмехнулся, втыкая ложку в остатки каши.

— Ну, допустим, — произнёс я. — Что ты с этого получишь, я понял. А зачем на эту жертву идти мне?

Николь вскинула бровь и, медленно подняв руку, указательным пальцем провела им по своей шее, спустилась ниже, продолжая очерчивать свое тело.

— Думаю, я смогу расплатиться за твоё время, — произнесла она, после чего медленно облизнула губы.

Я молча забрал поднос и, бросив его на стойку, направился к выходу.

— Я буду ждать тебя завтра на рассвете! — крикнула мне в спину Николь.

Ох уж эти женщины, всё бы им последнее слово за собой оставить.

Геродарец уже оказался на тренировочной площадке. Пока я приближался, он спокойно разминался — медленными, плавными движениями изгибал своё огромное тело в такие позы, что я бы никогда не заподозрил, что мой преподаватель на них способен. В моём понимании сама физика должна быть против того, что огромный мужик мог завернуться узлом и без проблем выпрямиться.

— А, ты уже здесь, Майкл? Ну давай посмотрим, на что ты теперь способен, — почёсывая подбородок, проговорил Громзар. — Идём за мной.

Геродарец отвёл меня в угол внутренней площадки, где был разложен инвентарь. Всё оружие, которое лежало здесь кучей, было деревянным, и само собой, не являлось системным предметом. Однако материал оказался интересным — стоило мне взять копьё, как я сразу же почувствовал и должный вес, и правильный баланс.

— В крепости можешь не сомневаться, — предупредил Громзар, подбирая для себя щит и короткий меч. — Такими могут сражаться куда более сильные существа, чем мы с тобой. Так что бейся в полную силу.

Выбор геродарца мог бы показаться не слишком правильным. Против длинного копья с коротким мечом выходить опасно. Но я почему-то сразу был уверен, что Громзар моё преимущество превратит в недостаток.

Вернувшись на полигон, он активировал купол. На этот раз зелёное поле, окружившее нас, ощущалось куда более мощным. Даже не устав, я почувствовал, как моё тело переполняет сила.

— Начнём с нападения, — объявил преподаватель. — Покажи всё, на что теперь способен. Для начала давай попробуем без магии.

Я кивнул и напал. Выкладываться сразу на полную не стал, решив прощупать защиту Громзара. Но геродарец двигался так плавно и легко, уклоняясь от моих ударов, будто я двигался не быстрее сонной мухи, застрявшей в смоле. С ленцой и равнодушием на лице преподаватель отвёл очередной мой взмах щитом и обозначил короткий укол мне в грудь.

Это заставило меня отнестись к тренировке куда серьёзнее и взвинтить темп. Купол помогал не слишком уставать, и я всё наращивал скорость и силу ударов. Но Громзар по-прежнему не давал себя достать, хотя ему и пришлось воспринимать меня всерьёз.

Мне даже несколько раз удалось его подловить, но спарринг продолжался.

Наконец, он отбил моё копьё.

— Понятно, — объявил геродарец, разрывая дистанцию. — Двигаешься ты на инстинктах. Видимо, у тебя талант к древковому оружию. Неплохо, но без магии ты просто кусок мяса. Давай теперь с заклинаниями.

Этот вердикт меня не особенно удивил. Я и так видел, что уступаю преподавателю, да и не рассчитывал на победу. На его стороне опыт нескольких релизов, да, скорее всего, и в своём мире Громзар тоже далеко не бумажки перекладывал. Так что реально одолеть я его мог лишь с преимуществом в виде вещей падшего. И то, если уж по-честному, навряд ли.

Вспышки магии геродарец принимал на свой щит, тренировочным мечом крошил земляные стены, и при этом умудрялся переходить в атаку, заставляя уже меня пятиться к границе купола.

— Хорош, — прокомментировал Громзар, когда мой запас маны оказался исчерпан, и преподаватель тремя ударами оставил меня без оружия. — База у тебя какая-никакая, имеется. Но без магии ты ни на что не годен. Начнем с простых упражнений, укрепляющих тело. Ты здесь на две недели еще, так что выкладываться придется по полной.

Я кивнул, не видя смысла спорить. В конце концов, Громзару предстояло подтянуть мои физические кондиции. На одних зельях истребителя драконов далеко не уедешь, тело — инструмент, и им нужно уметь пользоваться.

— Боевыми навыками заниматься я с тобой не стану, — объявил геродарец. — За две недели ты ничему толком не научишься. Так что идём за мной.

Мы вернули инвентарь на место, и отправились на задний двор. Здесь имелась своя полоса препятствий, чем-то напоминающая земные, и в то же время здесь имелись какие-то фантастические постройки, предназначение которых оставалось для меня загадкой.

— Значит, смотри, с чего мы начнём, — принялся объяснять преподаватель. — Эта полоса для третьего курса. Естественно, подходит она для обычных магов. Но для тебя это только разогрев будет. Так что сейчас я покажу, как ты должен её преодолевать, потом будешь повторять за мной.

Первый проход геродарец показал медленно, чтобы я понял, как и что делать. В целом, ничего сложного там не было, кроме разве что пары мест, где требовалось разбежаться достаточно быстро, чтобы пробежать по стене и по потолку. Но после трёх зелий истребителя драконов это не сложно. В региональном подземелье я и не такие финты делал.

Второй проход Громзар уже сделал на нормальной скорости. И мне сразу стало понятно, что преподаватель во время демонстрации мной способностей щадил своего студента и жалел. Если бы он вот так двигался, как по трассе пробежал, от меня бы и мокрого места не осталось.

Отряхнув ладони, геродарец подошёл ко мне.

— Ну что, запомнил? — уточнил он. — Тогда вперёд.

На то, чтобы выполнить весь комплекс упражнений, в первый раз у меня ушло минуты три. На повторном прохождении я уже не сдерживался. Раскачивающиеся столбики, над которыми крутились деревянные бруски, я пролетел за пару секунд. От последнего оттолкнулся ногой и, пролетев в воздухе метров десять, сразу же ухватился руками за перекладины.

На инерции прыжка дошел на руках до конца, и качнувшись вперёд, отпустил перекладину. Стена, которую нужно было преодолеть, взобравшись на нее, получилась вдвое короче. Отведённые для бега по стенам и потолку участки я прошёл так быстро, как только мог, и то, оказавшись вниз головой, почувствовал, что чуть замедлюсь, и рухну.

Но Громзар остался доволен в достаточной степени.

— Для первого дня сойдёт, — вынес он свой вердикт. — А теперь бери вот этот камень и поднимай его над головой.

Сам геродарец взялся за соседний булыжник в половину размера тела и легко, как подушку, поднял над головой. Мышцы на его руках почти не напрягались, хотя наверняка в этом обломке скалы не один центнер веса.

Повторить за ним сразу у меня не вышло. Мой камень был ненамного легче, зато намного неудобнее — пальцам просто было не за что уцепиться. Но, приноровившись, я всё же справился. Мышцы гудели от натуги, я ощутил, как напряглась спина, моментально заныли руки.

— Взялся? — спокойным тоном осведомился Громзар. — А теперь по кругу лёгким бегом. За мной, не отставать!..

Я даже охренеть от такого заявления не успел, как мне в задницу мелкая молния ударила.

— Ай! — выкрикнул я, и тут же чуть не уронил камень.

— Бегом! — рявкнул геродарец, и я стал переставлять ноги.

О том, чтобы бежать, не шло и речи — булыжник тут же бы сорвался мне на голову. Никакие зелья не спасут, если огромный вес раздавит мне череп. Но кое-как я всё же двигался. Совсем не так быстро, как преподаватель, но постепенно стал лучше чувствовать, как распределить нагрузку на тело так, чтобы можно было идти достаточно комфортно.

Униформа практически мгновенно пропиталась потом. Мышцы ныли от перегрузки, но я всё ещё не свалился без сил. А когда закончился третий круг, осознал, что если бы не неудобство хвата, вообще никаких проблем у меня не возникло.

— Быстрее!

На меня посыпалась крошка — пальцы продавили булыжник, создав в нём лунки, как у шара для боулинга. Стоило об этом подумать, как я вцепился в камень и прибавил скорости.

Периодически меня шатало из-за смещения центра тяжести, но всё же упражнение давалось достаточно легко, чтобы я действительно смог бежать с таким весом. И это было на самом деле поразительно! Одно дело, когда ты в бою лупишь всё сильнее и сильнее, это воспринимается мозгом совершенно нормально. Но сейчас я удерживал килограммов около ста, и бежал с этой нагрузкой! Это уже больше моего собственного веса!

Никогда я не думал о том, что смогу потягаться с рекордсменами по поднятию тяжестей, но ведь будь у меня вместо неудобного булыжника нормальная штанга, я бы, наверное, и вдвое больше вес поднял.

Геродарец же носился с такой скоростью, будто его ноша и вовсе ничего не весила. Преподаватель обогнал меня минимум на три круга, прежде чем остановился там, где мы начали упражнение.

— Всё, ставь камень на место, — велел Громзар, опуская свой обломок скалы. — Передохни немного, дай зелью сделать своё дело.

Меня шатало из стороны в сторону, голова кружилась, лёгким не хватало воздуха. Но вместе с тем я чувствовал, как каждая клетка тела отзывается на нагрузку. Зуд, проснувшийся под кожей, казалось, сведёт меня с ума.

Пришлось согнуться и, опираясь руками на бедра, застыть без движения. Просто ради того, чтобы очередной вдох не повалил меня на землю.

— Твоё тело адаптируется к запредельным для него нагрузкам, — проговорил Громзар. — Конечно, и у зелий есть предел. Однако сейчас, делая максимальные для себя усилия, ты перестраиваешь собственный организм.

— На что же способны те, кто выпил весь комплект истребителя драконов? — с трудом хватая воздух распахнутым ртом, спросил я.

Геродарец спокойно вытянул руку и коснулся моего булыжника. Сжав пальцы, краснокожий гигант стал крошить камень пальцами. При этом я видел, что особых усилий он для этого не прикладывает.

— Зелья — ничто, Майкл, запомни это, — произнёс преподаватель. — Главное — насколько ты развил свой потенциал. У тебя семь звёзд? Значит, если ты не сдохнешь в процессе, комплект истребителя драконов позволит тебе драться с этими чудовищами голыми руками. Но «позволит» ещё не значит, что ты победишь. Потому что всё зависит от чего?

— От того, насколько я реализовал свой потенциал, — ответил я.

Купол восстановления закончил работу. Я был мокрым, немного ошалевшим от пережитого опыта. Но тело было готово к новым испытаниям, и мне даже показалось, будто новый подход к снаряду я преодолею значительно легче, чем первый.

— Теперь займемся следующим упражнением, — проговорил Громзар. — Поднимай свой булыжник и швыряй как можно дальше. Твоя задача на сегодня — метнуть его вот сюда.

Он поднял небольшой обломок и швырнул его к противоположной границе купола. Расстояние получалось никак не меньше пятидесяти метров. Наверное, если бы не бег с утяжелителем, я бы просто пальцем у виска покрутил в ответ. Но сейчас мне уже не казалось подобное глупостью.

— Я видел локальных существ, которые были способны приподнять целую гору, — произнёс преподаватель. — Для своего вида он был бы настоящим богом. Сильный, выносливый, прекрасный воин. Но знаешь, чем всё закончилось?

— Чем? — спросил я, примериваясь к своему булыжнику.

— Он утонул, — усмехнулся Громзар. — Потому что никакая сила не гарантирует тебе выживания, если ты развит односторонне. Все смертны, Майкл, всех можно убить. Просто нужно знать, как это сделать.

Уж не на падших ли это намёк? Впрочем, уточнять я не стал. Мне ни к чему это знать. Что бы ни было в голове геродарца, влезать в новые разборки мне не хотелось. И так хватает своих проблем, чтобы ещё в чужие лезть.

Сделав глубокий вдох, я вцепился пальцами в свой булыжник и на выдохе поднял его над головой. Громзар стоял на небольшом расстоянии, но даже и не подумал меня страховать. Просто смотрел, как я пытаюсь отвести груз за спину, чтобы бросить его вперёд.

Но вместо этого я едва успел выпустить груз из рук, и с трудом удержался от того, чтобы не упасть. Булыжник с грохотом ударил об землю, я ощутил вибрацию ступнями. А Громзар хмыкнул и отошёл в сторону.

— Продолжай пытаться, Майкл, — расслабленным тоном велел он. — Если у тебя не получится за сегодняшнее занятие, ты вновь отправишься в горы. Ночевка на голых камнях под пронизывающим ветром отлично подходит для мотивации к тяжёлым тренировкам. А с утра — снова сюда.

И он пошёл заниматься какими-то своими делами, оставив меня с моим камнем наедине. Первые несколько секунд я еще смотрел в спину преподавателя, а потом вытер рукавом пот со лба и, вцепившись в булыжник, попробовал снова.

Ветер и камни меня не пугали совершенно. Но Громзар был прав — хочешь адской силы, выкладывайся, как демон. А потому… Еще раз!..

* * *

Кабинет алхимии встретил меня разными запахами. К счастью, приятными. Хешилла, одетая в местами прожжённую и испачканную робу, встретила меня лёгким кивком.

— Проходи, сейчас буду тебя учить, как правильно варить зелье лечения, — объявила она. — То, что ты готовил в подземелье — просто насмешка над алхимией. Но тебе этот рецепт ещё не раз в жизни пригодится. Так что смотри, запоминай и повторяй за мной.

На столе уже были разложены ингредиенты в огромно количестве. Дриада не стала облегчать мне задачу — каждый ресурс требовалось сначала переработать в нужный вид, затем отмерить требуемое количество, и только после этого приступать к изготовлению зелья.

— Для начала нам потребуется измельчить в порошок эти травы и коренья, — повела рукой над столом Хешилла. — Для каждого ингредиента необходимо каждый раз брать либо новый инструмент, либо чистить один комплект. Учитывай, что магию очищения применять нельзя — остаточные следы испортят ингредиент. Так что все делается вручную. Итак, смотри, что делаю я, и повторяй за мной.

Первую половину занятия мы потратили на то, чтобы подготовить все ингредиенты. Причем дриаду совсем не смущало, что большую часть мы и применять не станем. Но в целом я был согласен с таким подходом — как, например, правильно добыть сок из корня, я понятия не имел. А ведь верный способ не просто имеется, он повышает эффективность снадобья.

— Вот теперь, когда у тебя всё готово к использованию, — заговорила Хешилла, — самое время поставить воду на огонь. Зелье лечения — одно из простейших, поэтому особых инструментов не требует. Всё, что тебе нужно: правильно обработанные ингредиенты, кипящая вода и медный котёл. Запомни, Майкл, что котёл обязательно должен быть из чистой меди. Возьмёшь другой, и вместо лечения приготовишь какую-нибудь бурду, которой не вылечишься, а отравишься. Хотя ты теперь, как я поняла, выжить сможешь.

— Я запомню, — пообещал я.

— Теперь давай приступим к взвешиванию.

Оставшееся от занятия время мы потратили на то, чтобы довести до готовности два котла с зельем лечения. Получалось, что за раз каждый из нас приготовил сразу десяток порций. Не игровое, конечно, эффект у него послабее, однако на безрыбье и рак рыба.

— Давай проверим твой результат, — произнесла Хешилла, и коротко взмахнула ножом для разделки трав.

У меня на кисти появился длинный порез. Никак не ожидал, что дриада заставит меня экспериментировать на себе, но с моей выносливостью рана совершенно пустяковая.

— Теперь немного зелья, — спокойно, будто только что не нанесла мне травму, проговорила Хешилла.

Отмерив ложкой нужную дозу, она поднесла её к моему рту.

— Подуй, прежде чем пить, горячее, — напомнила преподаватель.

Я последовал совету и сделал глоток. Приятное тепло растеклось по телу, стоило жидкости оказаться во рту. Раненая рука моментально зачесалась, и оставленный ножом порез стал затягиваться на глазах.

— Как ты видишь, работает, — удовлетворённо кивнув, проговорила алхимик. — Теперь повторим ещё раз — сейчас ты будешь действовать сам, без подсказок и напоминаний. И, Майкл, если ты не справишься, о дальнейшем обучении можешь забыть. Безмозглые бездари мне здесь не нужны.

Да уж, характер у дриады тот ещё. Впрочем, это не было для меня новостью. Так что я спокойно кивнул и приступил к готовке третьей порции снадобья. На этот раз у меня были все инструменты, рецепт я помнил прекрасно, а потому просто следовал ранее данным указаниям.

По итогу в моем котле бурлила точно такая же жидкость, как и в двух других. Дриада осторожно махнула рукой над котлом, отправляя к своему носу пары зелья. Достав нож, она не стала вновь меня резать, перевернула его рукоятью ко мне.

— Протестируешь?

Смотрела она на меня с усмешкой, как будто сомневалась, что у меня хватит духа повторить опыт. Однако не на того напала, мне тут маг высшей категории руки отрывал только ради того, чтобы посмотреть, чего я стою, как боевой маг.

Полоснув ладонь, я глотнул зелье, и получил ровно тот же результат, что и раньше.

— Отлично, теперь мы убедились, что ты обучаем, — проговорила Хешилла. — Значит, я не буду тратить время зря. А кроме того, мы с тобой ещё и заработаем немного.

— Поясни.

— Академия не продает свои зелья на сторону, — проговорила дриада. — Но работа всех сотрудников оплачивается. Ты сварил двадцать порций зелья лечения. Из них употребил на себя две. Итого — восемнадцать. По внутренним расценкам академии это принесет тебе девять золотых.

— Вот так просто девять золотых? — не стал скрывать своего удивления я.

— Майкл, — глядя на меня с превосходством, вздохнула преподаватель. — Алхимики — самые высокооплачиваемые специалисты из всех. Наёмнику вроде тебя и не снились гонорары средних мастеров моего искусства. Так что относись к моим занятиям крайне серьёзно. Пока ты только в первом своём релизе, ты многого ещё не понял. Но со временем перед тобой встанет вопрос, кому служить, и чем зарабатывать на жизнь. Поверь, алхимия — залог твоего безбедного существования.

Она отвернулась и направился к выходу из кабинета.

— Приберись здесь, и можешь быть свободен. А я пока сдам наши зелья.

Она повела палочкой, и котлы мгновенно исторгли из себя содержимое, которое аккуратно разлилось по флаконам. А через мгновение каждая порция оказалась накрыта крышкой и переместилась в сумку Хешиллы.

— И помни, Майкл, чистить инструменты магией — нельзя.

Дверь за дриадой закрылась, и я остался наедине с грязными котлами и несколькими горками порошков и пузырьков с жидкостями. Вздохнув, я направился к шкафу, в котором имелись хранилища для уже готовых к применению ингредиентов. Уборка рабочего места — не самое страшное, чем мог бы закончиться сегодняшний день.

Впрочем, уверен, завтра он будет ещё веселее. Мне ведь придётся надрать подтянутый зад Николь.

Глава 8

Удар кирки вышел идеальным. Усиленный магией импульс ушёл глубоко в горную породу, где и разорвался наподобие динамитной шашке.

Наука Громзара не прошла даром — мне всё же удалось совместить физическую и магические силы, превращая каждый удар во что-то поистине страшное. Тренировочные манекены, правда, каким-то образом ещё держались, но вот мои живые противники уже нет. Такой удар кирки превратил бы внутренности любого из тех, с кем я последние две недели сходился в поединке, в некрасивую кашу.

Камни вспучились и полетели мелкой крошкой в разные стороны, словно шрапнель. Кирка слабо подходила для того, чтобы защищаться, однако особо крупные обломки мне всё же удалось отбить. Далеко не все, конечно же — по телу прошёлся дождь из острых осколков. Часть была поглощена бронёй, но руки и ноги всё же поцарапало. Неприятно, но не смертельно. Хорошее напоминание о том, что я далеко не такой сильный, как мне того хочется.

Сверху раздался неприятный треск, и я отскочил, чтобы не быть придавленным огромными булыжниками. Студенты, которых отправляли на площадку для наказаний, действовали по принципу минимальных усилий. Они не утруждались тем, чтобы равномерно разрушать скалу по всей её высоте. Они врезались туда, куда им было удобней.

Учитывая, что местность возле магической академии Ардала не обновляется с каждым релизом, за бесчисленное количество лет в скале образовалась глубокая пещера. Рано или поздно её должно было бы завалить, но все, видимо, надеялись, что завал случиться не во время их наказания.

Для студентов магической академии работа с киркой означала боль и страдание. Для меня — очередную тренировку, которую нельзя упускать ни в коем случае. Поэтому я лишь улыбнулся, когда огромный пласт камней пошёл вниз, уничтожая выдолбленную студентами пещеру и полностью заваливая расчищенную площадку. Обломки выглядели такими огромными, что ещё две недели назад я бы даже не знал, с какой стороны к ним подступаться.

Вот только я текущий и я двухнедельной давности — совершенно разные люди. Если тот «я» упал бы духом, увидев текущий кошмар, то нынешний лишь радостно оскалился. Ночь обещает быть насыщенной!

Подул сильный ветер, угоняя пыль. В воздух взлетели сразу три световых шара, превративших ночь в яркий день. Я подошёл к ближайшему каменному исполину, что был выше меня ростом и, вцепившись в него руками, попробовал толкнуть. Куда там! Глыба весила далеко не сто и даже не двести килограммов. Несколько тонн минимум! Значит что? Правильно! Значит, мне предстоит отличная работа!

— Ты вообще не отдыхаешь? — спустя несколько часов моей «тренировки» послышался голос Николь.

В голосе красотки скользило нескрываемое недовольство. Сегодня мы опять не оказались в одной кровати. Впрочем, как и несколько предыдущих дней. Секс — хорошо, но тренировки на грани возможного — ещё лучше!

Отреагировал я не сразу — в ушах всё ещё стучала кровь от нагрузки. Быть магом-универсалом, оказывается, крайне удобная штука, даже несмотря на то, что меня почему-то напрочь отказались учить новым заклинаниям. Хорошо хоть Хешилла оказалась на моей стороне и во время наших занятий пояснила основные моменты из учебников, на которых я застопорился. Как маг воздушник дриада оказалась незаменима — она наглядно показала разницу между символьными заклинаниями и теми, что активируются чистой силой мага. Первые были сильнее, вторые — универсальнее.

И эта универсальность подкупала!

Глыба, которая весила несколько тонн, была поднята концентрированными воздушными потоками, как домкратом. Такими, конечно, не повоюешь, но выполнить какую-то работу можно легко.

Поднимая камень над собой, я задирал руки и начинал медленно опускать глыбу, доводя себя до состояния, когда от нагрузки начинало шуметь в ушах. Затем двигался в сторону провала, чтобы скинуть обломок скалы туда. Это было чудовищно тяжело, в первые дни меня тошнило от таких усилий, но поблажек я себе не давал. Громзар умудрился вбить в меня главное — если хоть раз дашь слабину, тело будет требовать её всё время. Да и развиваться так ничто не будет.

За первой глыбой шла вторая. Третья. Мелкие я сметал воздухом, средние швырял так. Я давно преодолел пятьдесят метров, которые в первый день тренировок показались мне невозможными. Камушки в сто килограммов летали отныне метров на семьдесят! Не самая правильная тренировка для мага, но мне она безумно нравилась. Потому что я видел результат. Зелье истребителя драконов перестраивало мой организм, укрепляя тело и подготавливая его к новым свершениям. Пожалуй, уже сейчас я мог бы пользоваться предметами ранга «необычное», но не они являлись моей целью. Если и замахиваться на что-то серьёзное, то только на предметы ранга «редкое» или даже выше! Всё остальное — альтернатива.

— Майкл, прекрати игнорировать меня!

Николь подошла ближе. На её прекрасном лице появилась озабоченность — видимо, выглядел я не очень. Согласен — чуть переоценил свои силы и меня едва не раздавило. Мышцы до сих пор не могли прийти в нормальное состояние — их трясло. Даже вроде как позабытое ощущение тошноты появилось. Решив, что настрадался вдоволь, я дрожащей рукой достал лечебное зелье и влил содержимое в себя, умудрившись ничего не расплескать.

— Я тебя не игнорирую, — поднимаясь на ноги, произнёс я.

Площадка была очищена только наполовину, но крупных обломков здесь уже не было. Активировав ветер, я начал сметать всё в сторону провала. На сегодня моя ночная тренировка закончилась.

— Завтра мы отправляемся на турнир, — зачем-то озвучила очевидную новость Николь. — И после него ты покинешь это место.

— Покину, — подтвердил я и использовал на себе символ очищения. — Тебе опять нужна тренировка?

— Мне нужен ты! — слишком пылко произнесла девушка и подалась ко мне.

Отказываться я не стал и на какое-то время мы растворились в сладком поцелуе.

Пахло от Николь приятно. Впрочем, как и всегда. Она потратила огромную кучу золотых, купив на аукционе гильдии авантюристов духи.

Теперь-то я знал, откуда у студентов деньги — каждые три дня их гоняют на практику в копию выделенных нашей магической академии подземелий. Под копией подразумевалось одно из успешно пройдённых игроками подземелий, которые становятся доступными для тренировок и добычи полезных ресурсов. Не самых высокоуровневых, конечно, но для первого года релиза вполне себе ценных.

Что странно — меня больше в региональное подземелье не гоняли. Задание на уничтожение босса 15-го этажа так и весело мёртвым грузом, угрожая наградить меня первым невыполненным заданием. Я спрашивал у Громзара и Хешиллы по поводу поездки, но мне отвечали, что с такими вопросами лезть к наставникам бесполезно. Они сами не знают. Раз директор академии распоряжения не отдаёт на мой счёт, значит, что-то где-то поменялось.

— Ты же понимаешь, что это нереально? — я отстранился первым. — Мы не на Земле. Мы в какой-то жуткой и чудовищной игре, где выступаем далеко не на первых ролях.

— Мы — да. Ты — нет, — не собиралась сдаваться Николь. — Поэтому я и хочу быть рядом с тобой. Рядом с тобой надёжней.

— Тебе не нужна надёжность, — ответил я и провёл рукой по волосам Николь, поправляя причёску. — Софи тоже думала, что рядом со мной надёжно. Теперь её нет. Тебе не стоит зацикливаться на мне, нужно двигаться дальше.

— Двигаться дальше в своей категории, — ответила Николь с печальной усмешкой.

— В своей категории, — подтвердил я и кивнул на разрушенную скалу. — Это важное место для развития. Не пренебрегай им. И почаще гоняй сюда остальных.

— Через наказания? — усмехнулась девушка.

— Последние десять дней я прихожу сюда сам, — пожал плечами я. — Преподаватели не запрещают развиваться. Главное, чтобы тебя хватило на следующий день на тренировку.

— Не все такие выносливые, как ты, — вздохнула Николь. — Иногда мне кажется, что ты и вовсе не человек…

Смысла реагировать на это не было.

За две недели, которые я провёл в магической академии, у нас с Николь, да и в целом со студентами всех трёх курсов, состоялось бесчисленное количество тренировочных поединков.

Так, как понимал их Громзар, конечно же. Это когда мне привязывали одну руку к туловищу, запрещали пользоваться магией, давали деревянную палку, а моим противникам разрешалось показывать всё, на что они способны. Причём использовали они не тренировочное, а боевое оружие.

За всё время я не проиграл ни одной схватки, хотя были и сражения один против трёх противников.

Несмотря на такую адскую нагрузку, у меня всё равно оставалось время на работу с Хешиллой. После того, как в первый день я продемонстрировал ей все ресурсы, которые сумел добыть в региональном подземелье, мы начали готовиться к изготовлению четвёртого зелья из набора архимага и истребителя драконов. Почти всё золото я отдал куратору первого курса, чтобы она закупила недостающие ингредиенты и инструменты. Не всё, как оказалось, имелось в магической академии Ардала.

Десять дней мы тренировались создавать зелья, постепенно увеличивая их сложность и вчера, наконец, свершился прорыв — мы сварили два зелья четвёртого уровня. Осталось дело за малым — провести их инициацию, так что Хешилла отдала наши творения единственному игроку в округе — директору.

Как оказалось, неписям доступны не все рецепты этого мира. Простые, по типу зелий лечения или восстановления маны, мы могли использовать сразу после изготовления, но сложные, такие как зелья усиления, требовали не только ювелирного мастерства в приготовлении, но и так называемой «инициации». По словам Хешиллы — это процесс насыщения зелья особой силой, что выполняют игроки в извечном городе. Процесс это не самый быстрый, однако необходимый — без инициации наше творение является обычной бурдой. Красивой, сверкающей, баснословно дорогой, но всё же бурдой.

Николь ушла. На самом деле я даже не понимал, для чего она приходила — этот разговор случался у нас уже не первый раз. Девушка она, конечно, заметная, привлекательная, но связывать себя какими-то отношениями мне не хотелось. Для начала хотелось хоть какой-то стабильности, а не того, что творится со мной сейчас. Куда смотрит левая пятка очередного эльфа, туда меня и кидают. На таком фундаменте строить отношения я точно не собираюсь.

— Студенты магической академии Ардала, через пять минут построение!

Голос директора разнёсся по академии ранним утром, и я открыл глаза, просыпаясь практически мгновенно. На завтрак времени уже не оставалось, поэтому вскочив, я наспех оделся и вместе со всеми помчался на арену. Все наши построения происходили там.

— Сейчас я буду называть имена, — начал директор, когда все студенты заняли свои места. — Те, кого я назову, выходят и становятся возле трибуны.

Первой оказалась именно Николь — безусловный чемпион магической академии Ардала. Две недели тренировок со мной значительно повысили её уровень владения магией. Пожалуй, прямо сейчас землянка могла в одиночку уделать всех оставшихся студентов вместе взятых. Я видел только, как она избивала сводный отряд первого курса, но, уверен, аналогичное происходило бы со вторым и третьим. Пожалуй, попади Николь в региональное подземелье, в одиночку дошла бы уровня до двадцать пятого без каких-либо проблем.

— Шарад из релиза «Земля»!

Один за одним студенты начали подходить к трибуне. С первого курса вызвали двоих, столько же со второго, с третьего пошли уже пятеро. Наконец, не обошла процедура и меня:

— Майкл из релиза «Земля»!

Стоило мне встать рядом с Николь, как директор продолжил:

— Сегодня эти студенты отправятся в Ардал, где примут участие в ежегодных отборочных соревнованиях академий провинции Ардал. Я посмотрел статистику за последние десять лет — наша академия ни разу не становилась чемпионом провинции, — с нескрываемым неудовольствием произнёс эльф. — Это даже не печально — это какой-то позор! Как студентам, так и преподавателям, которые их готовят. Сейчас поздно что-то менять — наши чемпионы такие, какие есть и лучше они уже не станут. Но весь год мы начнём целенаправленно готовиться к следующим соревнованиям, чтобы подойти к ним с максимально боевым настроем. Однако это не значит, что я не жду победы и сейчас! Докажите своё право обучаться в моей академии, студенты! Выиграйте соревнования и вы получите награду! Такую, о какой раньше могли только мечтать!

Посчитав, что мотивационная речь завершена, директор повернулся к стоящему рядом с ним игроку, тоже из клана «Лунная теория»:

— Участники готовы. Можешь их забирать. Остальным студентам разойтись по корпусам! Занятия по расписанию!

Церемония выбора команды от магической академии показалась мне весьма… глупой, что ли. Этот выход перед всеми, мотивационная речь директора, недовольные взгляды тех, кто не попал в наш список. Зачем было тратить на это время, не позволяя нам даже позавтракать? Куда проще было встретиться с каждым отдельно, тем более нас всего десять неписей, чтобы лично «замотивировать» на великие свершения.

Директор же устроил какой-то пафос, словно пытался пустить пыль в глаза эльфу, который прибыл за нами. Вот, гляньте, какой я замечательный управленец, как за короткий срок успел всё тут наладить, как меня все слушаются и вообще, какая у меня великолепная команда. Конечно, не всё ещё радужно, но в следующем году мы ого-го! Больше похоже на обещания политиков, которые никогда не выполняются, чем на что-то приземлённое и реалистичное. Чует моё сердце — ничего хорошего магическую академию Ардала с новым директором не ждёт.

Столица провинции ничуть не изменилась с моего прошлого посещения. Всё такой же храм с тремя порталами, всё такой же суматошный город, всё такие же спешащие куда-то по своим делам неписи и игроки, не обращающие на нас никакого внимания. Хотя нет, изменения всё же были — возле храма на этот раз нас поджидала крытая повозка. В прошлый раз мы двигались ногами.

Ламия с третьего курса, старающийся лишний раз в мою сторону даже не дышать, сел рядом с кучером. Внутрь повозки он не помещался из-за своего хвоста, бряцающего украшениями.

Сопровождающий нас эльф запрыгнул на существо, похожее на коня, и приказал следовать за ним. Через небольшие прорези в тенте наблюдать за городом не хотелось, так что я закрыл глаза и постарался отдохнуть. Директор явно настроен на то, чтобы мы выиграли, однако он не позаботился о том, чтобы мы позавтракали. На голодный желудок, знаю не понаслышке, особо не повоюешь. Значит, ему было сказано нас не кормить. Почему?

Ответ пришёл через полчаса.

— На выход! — раздался приказ. — Стройся!

Нас привезли к огромному дворцу, который я заметил ещё во время первого посещения Ардала. Антураж мне понравился. Складывалось ощущение, что мы попали в Версаль, из которого выгнали всех туристов. Повсюду стояли закованные в латы стражники, держа в руках алебарды. Оружие мерцало зелёным, так что бездумно атаковать это место я бы никому не рекомендовал. Защитники у дворца были отменные.

Мы выстроились в линию, и к нам подошёл дворецкий. Никем другим это существо, облачённое в чёрный фрак, быть не могло. Вначале я подумал, что это человек — внешних отличий от нас не было. Однако, стоило ему подойти ближе, отличия всё же находились. Более заострённое лицо, слишком неестественные для людей скулы, непропорциональные голове глаза. Браслет подсказал релиз: Дельвон. Как же много в этом мире различных рас!

— Чемпионы магической академии, — представил нас сопровождающий.

Дворецкий смерил нас странным взглядом, словно оценивал идеальность нашей одежды, после чего произнёс глубоким поставленным голосом:

— Следуйте за мной!

Мы вошли во дворец, и я понял, что ошибался в своих суждениях.

Раньше у меня было мнение, что главный корпус магической академии является образом того, как должны выглядеть настоящие дворцы. Сейчас, попав в место обитания правителей провинции Ардала, я осознал, как сильно заблуждался на этот счёт. Красиво — не значит дорого-богато. Красиво — значит гармонично.

Центральный дворец провинции Ардал действительно был гармоничным. Здесь удивительным образом сочетались различные стили, начиная от пышного и вычурного барокко, заканчивая минимализмом. Всё располагалось на своих местах, даже стражники! Они и вовсе выглядели как неподвижные предметы мебели и только живые глаза, наблюдающие за собравшимися, говорили о том, что красные орки живы, а не являются жутким творением таксидермиста.

Кругом стояли накрытые столы. Понятно, почему нас не пустили на завтрак — даже улучшившаяся с приходом нового директора еда не шла ни в какое сравнение с закуской, поданной в главном дворце провинции. На какое-то время я и вовсе отключился, пробуя одно блюдо за другим. Ничего подобного есть мне ещё не доводилось. Может, имеет смысл прокачать кулинарию? Судя по блюдам, во время их приготовления активно пользовались какими-то заклинаниями. Потому что не может быть у еды такого вкуса!

— Майкл? Ты тоже здесь? Хотя, чему я удивляюсь? Было бы странно не увидеть тебя в числе лучших магов!

Грек. Локальное существо релиза «Земля»

Использован эликсир из комплекта небесного стрелка: 7 из 12

— Грек, — я кивнул подошедшему парню.

С момента нашей прошлой встречи революционер изменился. Сильно. Ушла детская припухлость, черты лица заострились, появилась выправка, но самое главное — в глазах Грека сияла уверенность в своих силах.

Впрочем, это-то как раз было не удивительно — семь зелий из комплекта небесного стрелка кого угодно сделают уверенным в себе! Я даже не удивился, что браслет показал мне такие подробности — сила непися должна быть сразу видна. Учитывая, что седьмое и все остальные зелья усилений просто так не достать, Греком вплотную занимаются представители великого клана «Олиранд».

Революционер отдался игрокам целиком и полностью. Я лишь усмехнулся. Земля. Игра. Какая разница, где мы находимся? Люди всегда остаются людьми.

— Ты за детей платишь? — спросил я.

Грек нахмурился, словно пытался понять, о каких детях идёт речь, после чего на его лице промелькнула тень. Отвечать он не стал, но этого и не требовалось. Ответ был уже понятен. Никому он ничего не платил и всех мелких, включая их воспитателя, уже давно выселили на улицу!

— Удачи тебе в соревнованиях, — холодным голосом произнёс я, отворачиваясь от доморощенного революционера.

Мы не виделись два месяца, но он изменился ещё сильнее Николь. Лучше бы мы вообще никогда не встречались.

Судя по всему, у меня появилась новая проблема, которую нужно в срочном порядке решать. Лично меня все эти турниры совершенно не заботят. А вот дети, точнее то, что их должны были выгнать из дома — более чем.

— Майкл, да пойми ты! Мне было некогда! Меня никуда не отпускали! — закричал мне в спину Грек, но слушать мне его было уже не интересно.

Была бы тут Софи — прибила бы гада. Хотя, он же теперь с семью эликсирами… Нет, Софи всё равно бы справилась.

— Знакомый? — Николь кивнула на Грека, к которому подошёл какой-то эльф и увёл стрелка в сторону.

— Пару раз пересекались в прошлом, — ответил я, не желая развивать тему.

Все нужные выводы сделаны, смысла бить себя ушами по щекам нет. Есть проблема — нужно её решать. Остальное уже и не важно.

Заметив дворецкого, что неподвижной статуей стоял у дверей, я направился к нему. Дельвонец явно обладал какими-то экстрасенсорными способностями. Не успел я к нему направиться, как он уже оказался рядом со мной.

— Вы что-то желаете? — уточнил дворецкий.

— Мне нужна консультация по одному делу, — подтвердил я и вкратце описал ситуацию.

— Прошу, продолжайте отдыхать, я уточню у господина информацию, — кивнул дворецкий.

Вроде мелочь, ничем его не обязывающая, но стало как-то приятно. Дельвонец заботится о мелких землянах, в то время как сами земляне даже думать о них забыли.

— Вот мы и встретились, щенок! — послышался неприятный голос.

Обернувшись, я увидел мужчину лет сорока. Очень сильного мужчину, явно перебравшего со стероидами. Какое-то время я смотрел на громилу, не понимая, с чего вдруг такая открытая агрессия одного человека по отношению к другому. С этим шкафом я вроде как не пересекался.

Сигизмунд. Локальное существо релиза «Земля»

Использован эликсир из комплекта истребителя драконов: 7 из 12

Да вы издеваетесь⁈ Ещё один «герой»?

Наверно, именно этот факт позволил мне вспомнить, где же мы виделись. Шатёр во время инициации. Мужик в наколках, который хотел подкатить к Софи, но эльфийка его проигнорировала. Но тогда Сигизмунд был в два раза меньше! Откуда столько мышц?

Хотя, глупый вопрос — ответ был у меня перед глазами. Зелье истребителя драконов. Но вливал его в это тело не великий клан, а, судя по нашивке рядом с символом боевой академии, «Лунная теория». И тоже уже семь зелий!

Сигизмунд подошёл ко мне вплотную. Эликсир сказался не только на его объёмах, но и на росте — воин оказался на две головы выше меня. Лицо мужчины недобро оскалилось, словно он увидел желанную игрушку, которую можно ломать. Знаком мне такой взгляд… Много раз видел в прошлой жизни.

— Что, в штаны наложил? — с вызовом спросил Сигизмунд и находящиеся рядом с ним двое прихлебателей громко заржали.

Такие же огромные, как и человек, они, тем не менее, людьми не были. Рыболюд и голем. Представители двух последних релизов.

Отвечать? А смысл? Пикировать словами с такой тушей бесполезно, здесь нужно что-то другое. То, чего эта туша явно не ждёт. Безразличие.

Я прекрасно видел, что несколько стражников, пытаясь остаться недвижимыми, всё же повернулись в нашу сторону, готовые унять беспорядки. Так что напасть на меня Сигизмунду не позволят. А раз так, то и мне не стоит тратить время на какого-то громилу. Встретимся на поле битвы.

Ещё раз смерив взглядом огромную тушу Сигизмунда, я вздохнул и спокойно повернулся к столу с яствами. Они казались мне куда интересней разговоров с любимчиком клана «Лунная теория».

— Не смей поворачиваться ко мне спиной, мразь! — взревел Сигизмунд.

Он развернул меня рывком могучей ладони. Ещё и сжать плечо попытался, вот только продавить доспех, который был надет под мантию магической академии, не сумел. Кишка тонка!

— Господа, вы мешаете отдыхать другим собравшимся, — возле нас материализовался дворецкий.

Рядом с ним появились двое стражников, готовые разнять дебоширов.

— Я разберусь, — раздался ещё один знакомый голос.

Скосив взгляд, я увидел закованного в латы Ильрама. Глава клана «Лунная теория» лично пришёл на разборки своего любимчика. Почему любимчика? Потому что никто иной не мог согласовать выделение как минимум семи зелий из комплекта истребителя драконов. Интересно, сам громила понимает, что если эльфы «Лунной теории» прекратят пичкать его зельями, то он умрёт?

— Да, господин, — дворецкий склонился и незаметно исчез.

— Сигизмунд, объяснись, — потребовал Ильрам.

— Этот человек нагрубил мне во время инициации, господин, — ответил тот, утратив всю свою злобность. — Я обещал, что при встрече переломаю ему ноги. А я не бросаю слов на ветер.

— Данное слово нужно держать, — подтвердил Ильрам и вновь посмотрел на меня. — Ты планируешь обучаться в моей боевой академии. Слабакам там не место, но за тебя просили слишком влиятельные игроки. Что же, давай проверим, в какой класс тебя определить. Начальный, куда отправляют всех бесполезных воинов, или в класс элиты, как и требуют твои покровители? Раз турнир начнётся только завтра, то сегодня вы порадуете нас своим сражением. Студент элитного класса против соискателя!

— Условия поединка? — послышался ещё один знакомый голос.

Все обернулись, и кто-то даже ахнул. К нам подошёл Олкрад, приглашённый наставник, который проверял мои магические способности.

— Бой до перелома ног, — ответил Ильрам.

Поразительно, но в его голосе не было превосходства или присущего игрокам пренебрежения.

— Разрешено использовать весь доступный арсенал способностей и заклинаний, — дополнил глава клана «Лунная теория».

— Весь арсенал? — невозмутимо уточнил инопланетянин. — Ты же знаешь, где полтора месяца находился Майкл?

— Знаю, — ответил Ильрам. — Это ни на что не влияет. Сиг его уничтожит.

— И ты готов подкрепить своё убеждение доступом Майкла в элитный класс своей академии, а также глефой ранга «необычное»? — уточнил инопланетянин.

— Мы не делаем здесь ставки, Олкрад! — холодно ответил Ильрам.

— Почему? — кажется, у великого мага даже глаза от удивления стали больше, хотя они и так были огромными. — Ты же хочешь развлечься? Так давай развлечёмся. Майкл — ты будешь сражаться левой рукой. На время боя правую я тебе оторву. Ещё запрещаю пользоваться во время боя заклинаниями. Единственное, что тебе разрешено из магии — усиление ударов и укрепление тела. Твоё оружие — кулак. Все магические предметы придется снять. Задача — сломать своему противнику обе ноги. Ты меня понял?

— Да, великий маг Олкрад, понял, — ответил я, стараясь унять эмоции.

Что значит «оторву руку»⁈

— С такими условиями сражение кажется уже интересней, Ильрам? — не обращая на меня внимания, спросил инопланетянин. — Так давай я сделаю его ещё интересней! Если Майкл проиграет, ты получишь это.

Олкрад продемонстрировал сияющий золотом большой магокамень. Судя по тому, как застыли игроки, окружившие небывалое представление, они прекрасно знали, сколько такое может стоить. На игровом аукционе подобного точно нет, специально только что проверил. Большой магокамень эпического ранга. Да за него всю провинцию Ардал можно купить!

— Но, если он выиграет с теми условиями, которые я обозначил, ты зачислишь его в элитный класс своей боевой академии, подаришь ему глефу ранга «необычное», начнёшь обучать так же, как своего подопечного, а самое главное — позволишь пользоваться всеми ресурсами академии приглашённому специалисту, — продолжил говорить инопланетянин. — Он займётся физическим развитием Майкла, а твои костоломы даже близко к ним не подойдут. Если всё, на что они способны — это создать вот такое…

Олкрад красноречиво посмотрел на Сигизмунда. Рядом с этим гигантом альтаирец смотрелся карликом.

— Принимается, — послышался сухой голос Ильрама.

Я не успел сказать ни слова, как моя правая рука оказалась отделена от тела. Боль вспыхнула обжигающим огнём, но тут же ушла — Олкрад использовал какую-то мазь, смазав рану и не позволив крови запачкать идеальный зал.

В голове мелькнула мысль, что это уже второй раз, когда я теряю правую руку. Интересно, что произойдёт, если мне оторвут левую? Там находится кольцо подмены. Я превращусь в падшего? Или кольцо — лишь символ и действие артефакта постоянно? Проклятье! Почему я думаю о такой мелочи?

— Арена для поединка подготовлена, — послышался голос дворецкого. — Господа, прошу пройти за слугами, вас отведут к местам для зрителей. Участники поединка, следуйте за мной. Бой начнётся через двадцать минут!

Глава 9

Меня привели в небольшую комнатушку без единого окна. В противоположном от входа конце на полу был нарисован знакомый рисунок, от которого фонило магией. Готов поклясться — магия перемещения.

— Мне велено забрать ваши магические вещи на хранение, — оказавшись за моей спиной, произнёс дельвонец, то ли тот же самый, то ли похожий на дворецкого, как две капли воды. — А ещё передать вот это.

На руке с бледной кожей возникли два пузырька. Те самые, что я варил вместе с Хешиллой, или директор выдал из своих запасов, было уже не важно. Важно то, что теперь у меня есть официальные зелья усиления 4-го уровня.

— Благодарю, — приняв флаконы, я убрал их в хранилище. — Вещи здесь.

Воплотив безразмерную сумку, я сгрузил в неё своё имущество. Дельвонец выдал мне небольшую карточку, на которой было указано, какие предметы и какого уровня он взял у меня на хранение.

— Вы можете предъявить её любому слуге великого клана «Олиранд», чтобы получить свои вещи, — пояснил дельвонец. — Как только круг телепортации на полу загорится, встаньте на него, и вы окажетесь на арене.

— Спасибо, — кивнул я.

Пить зелья сразу я не стал. Ещё не забыл, какой после их принятия откат. Несмотря на то, что купель спокойствия свела на нет действие токсинов, остальные эффекты воздействовали на меня ровно так же, как и раньше. Так что существовала вероятность пропустить поединок, корчась от боли.

Вряд ли после такого великий маг оставит меня в живых. Платить «Лунной теории» он не собирается, и наверняка решит таким образом отвести душу за проигрыш. Непись, говорящая с наместником целой провинции — Олкрад просто обязан беречь свою репутацию и авторитет. Так что о том, чтобы его подставить, лучше и вовсе не думать.

Обрубок руки никак не беспокоил, да и я, откровенно говоря, не испытывал никаких неудобств от отсутствия конечности. Громзар на тренировках приучил меня действовать одной рукой. Правда, он вторую привязывал, а не отрезал, но какая, в сущности, разница?

Наконец, рисунок на полу загорелся, и я встал на него. Свечение усилилось, но отступило мгновенно.

Песок арены заскрипел под моими ногами.

В противоположном конце небольшого колизея в блеске телепортации появился Сигизмунд. Перекачанный мужчина слабо походил на человека. Это была жуткая гора вздутых мышц, которую венчала гуманоидная голова. И да — наколки никуда не делись.

Демонстративно размявшись, противник двинулся ко мне, и от каждого его шага песок взметался в воздух, а земля вздрагивала. Я спокойно пошёл навстречу, внутренне переживая, как бы и меня на седьмом зелье не разнесло в такое чудовище.

На трибунах было не сказать, что просторно. Я заметил великого мага Олкрада, его выдавала непропорционально большая голова, а вот чтобы найти взглядом сидящего рядом Ильрама, пришлось напрячь зрение — одетый в латы эльф просто терялся на фоне обстановки в ложе. Рядом с ним сидело одетое в меха существо, на голове которого красовалась корона. Видимо, правитель провинции Ардал собственной персоной. С супругой, конечно же. И двумя дочерьми. Выглядели все похожими на людей, но я уже давно привык к тому, что гуманоиды разных релизов между собой похожи. Словно наши планеты подбирались по определённым критериям. Амулет не дотягивался до ложи, так что гарантированно сказать расу я не мог. Не красные орки точно. И не альтаирцы. Да пофиг, если честно!

Сигизмунд стремительно приближался. За его ногами теперь уже скапливалось пылевое облако. Противник был невероятно быстр, вот только время для меня тянулось, словно резина, и я мог спокойно прикинуть, где мы встретимся, и как мне следует действовать.

Условие было простым — переломать обе ноги, но бывший сиделец наверняка жаждет покуражиться. Вон, какое свирепое у него лицо, только что слюни не брызжут во все стороны. Так что весь поединок должен пройти быстро, и затягивать не стоит. С такой силой Сигизмунду хватит одного попадания, чтобы расплескать меня по арене.

Расстояние между нами стремительно сокращалось, и вот он — момент истины.

Взмах гигантского кулака я пропустил над собой, наклонившись вперёд так, чтобы присесть максимально удобно. Сигизмунд превратился в гору мяса. Сильную, чудовищную, могучую, способную смять всё на своём пути. Вот только ему катастрофически не хватало подвижности, чтобы вовремя отреагировать на мои удары.

Сигизмунд сделал шаг вперёд, увлекаемый собственной рукой, и превратился в лёгкую мишень.

Я не просто так торчал на плато для наказаний десять дней, размахивая киркой, как ненормальный. Я тренировался! Пусть меня никто не обучал передачи силы через удар, но я прекрасно был знаком с физикой моего прошлого мира, чтобы представить, как всё должно работать. Дальнейшее — дело практики.

Кулак, кирка — какая разница, через что отправлять силу? Важна начальная скорость, площадь приложения, плотность тела и количество маны, которую не жалко вложить в удар. Ладно, последнее пока контролировать у меня не получалось и в каждый удар я вкладывал максимум. Или минимум, я так ещё и не разобрался до конца. В общем — какое-то конкретное количество своей силы.

Вот и сейчас удар кулаком вышел на загляденье приятным — он превратил коленную чашечку Сигизмунда в крошево. До второй конечности дотянуться я не смог, поэтому выпрямился, словив выпучившего от боли глаза Сигизмунда вторым ударом. Апперкот левой рукой вышел, что надо!

Грохот удара раздался настолько громко, что я даже почувствовал себя малость оглушенным. Здоровенная туша взмыла в воздух, роняя слюни и кровавые сопли на песок. Как в замедленной съемке я видел, как тело противника достигло максимальной точки полета и устремилось вниз. У меня была только одна рука, а потому пришлось ловить гиганта коленом и локтем. Туша грохнулась, и я выпустил вторую поломанную конечность.

Отойдя чуть в сторону, я поднял голову, чтобы высмотреть сидящих в ложе участников тотализатора. Каких-то сильных эмоций я сейчас не ощущал. Ну выглядел Сигизмунд жутко, ну лишили меня руки, ну прокручивают все, кто только может, свои дела — ничего нового в этом мире.

Разве что скучновато немного. От человека с семью флаконами истребителя драконов я ожидал большего. Но Громзар был чертовски прав: если бездумно глотать алхимию, и не реализовывать её потенциал, развивая тело гармонично, толку с этих зелий не будет.

— Победил Майкл, — раздался над ареной голос великого мага Олкрада. — Не знаю, на что вы рассчитывали в «Лунной теории», но тому, кто придумал пичкать зельями локальное существо релиза «Земля», не тренируя его полноценно, на вашем месте я бы выставил счёт за нанесенный ущерб. Учитывая, что дело дошло до седьмого флакона, я примерно представляю уровень расходов, которые понесла казна «Лунной теории». Но, впрочем, это было ожидаемо.

Я увидел, как инопланетянин поднялся и, взяв в руки магокамень, который ставил на поединок, демонстративно сунул его в карман своей одежды с таким видом, как будто обращается с безделушкой.

— Что же, свой урок из этой демонстрации мы все вынесли, — проговорил Ильрам, также поднимаясь на ноги. — Уберите это ничтожество. Майкла ждет элитный класс академии и доступ его преподавателя к нашим ресурсам. Олкрад, был рад тебя видеть. Сейчас меня ждут дела.

И, не дожидаясь ответа, глава клана «Лунная теория» воспользовался телепортацией. На этот раз между нами было слишком большое расстояние, чтобы я это почувствовал.

На арену вышли двое дельвонцев, которые направились ко мне и всё ещё лежащему без сознания Сигизмунду. Один из них на ходу достал какой-то артефакт, и тело здоровяка поднялось в воздух. Второй двумя жестами разровнял песок и обратился ко мне:

— Прошу вас вернуться на печать перемещения.

Я отступил назад — к месту, на котором появился. Короткая вспышка телепортации, и я уже в той же каморке, откуда вышел на арену. Очередной дельвонец тут же протянул руку.

— Вашу карточку, пожалуйста.

Мы обменялись, и я снова натянул свои вещи.

— Прошу следовать за мной, вам выделены покои, — сообщил он, и первым направился на выход.

Отсутствие у меня руки, похоже, придётся исправлять самому. Но это не впервой. Мы с Сафэлией ещё в региональном подземелье в этом неплохо поднаторели. Хотя, разумеется, если великий маг вспомнит, что должен мне конечность, отказываться я не стану.

И без того понятно, что он не спроста такие требования Ильраму выставлял. Мало того, что привилегированный класс, так еще и отдельный преподаватель, который будет ресурсами академии пользоваться. Самому великому магу Олкраду это не нужно, он собирается заняться моим прогрессом. Возможно, присматривается ко мне в качества ученика?

Мы прошли какими-то узкими и невысокими ходами, явно предназначенными для слуг, пока не вышли в большой коридор, украшенный ничуть не меньше, чем помещения у входа.

— Ваши покои, — объявил слуга, и вручил мне пластинку из серого металла с вставленным в неё камнем размером с ноготь большого пальца. — Ваш ключ.

Я даже оглянуться не успел, как дельвонец просто растворился в воздухе. Вот я отвлёкся, чтобы приложить ключ к дверному замку с соответствующей выемкой, а вот слуги уже и след простыл.

Замок щёлкнул, и я толкнул дверь.

Что сказать, клан «Лунная теория» явно жил на широкую ногу. Это не конура в академии, и даже не привилегированные элитные номера в гильдии авантюристов. Настоящий люкс, словно сошедший с картинки пятизвёздочного отеля на Земле. Только вместо привычного мне стиля ампир здесь скорее бы подошло определение «магический хай-тек».

То, что до сих пор я видел лишь средневековье с парочкой артефактов, заставило меня поверить, что эльфы живут так же, как и неписи в релизе. Но сейчас убедился — ничего подобного.

Холодильник, работающий на магокамнях. Огромная карта на стене, на которой можно не только осмотреть известные земли релиза, но и заказать себе что-то из конкретного города через аукцион для игроков. Кондиционер под потолком. Автоматически закрывающиеся шторы.

Не хватало только телевизора, коробки вай-фая на стене и телефона. Хотя вру — вон у стены специальное отверстие, через которое можно общаться с прислугой.

— Вижу, нравится конура, — проговорил Олкрад, появившись за моей спиной.

Великий маг тоже воспользовался телепортацией, но в отличие от эльфов, делал это куда тоньше. Я почти не ощущал магических возмущений от его перемещений.

— Видал места и похуже, — не стал спорить я.

Инопланетянин ничего не ответил, только провёл рукой по воздуху. Я ощутил жжение на месте среза отсутствующей руки, и конечность выросла за считанные секунды. Подвигав ей, я кивнул.

— Спасибо. Но я бы предпочёл, если бы меня не калечили, — глядя в огромные глаза великого мага, заявил я.

— Что бы ты там предпочёл, никого не волнует, — ответил Олкрад, убирая руки за спину. — Пока что всё, что ты можешь получить — это милость сильных. Ты только что стал моей карающей дланью, и лично видел, к чему тебя приведёт стандартное обучение в академии Ардала. Если бы я не контролировал процесс твоего обучения, ты бы и с двумя руками проиграл этой ошибке генетики. Или скажешь, не рад, что великий маг Олкрад за тобой присматривает?

Спорить было глупо.

— Не скажу, — подтвердил я.

— Тогда слушай, что дальше будет, — велел инопланетянин, взмахом руки подзывая к себе стул. — Завтра состоится отбор на турнир, ты его выиграешь. Ничего сложного в самом испытании для тебя нет. Я посмотрел на твоих соперников — так себе претенденты. Однако зарываться не стоит, Ильрам вон в свою гору мяса так верил, что даже соображать перестал, лишь бы своего фаворита в хорошем свете выставить. Ну и тебя проучить хотел, не без этого.

— А меня-то за что?

— А думаешь, никто не знает, как «Лунную теорию» великий клан мордой по столу возит? — усмехнулся Олкрад. — Все, кому нужно, уже знают. И как наместник провинции перепутал перспективную непись с падшим, и как настоящего падшего поймать не сумел, и как гнев великого клана на себя навлёк, запустив ситуацию с магической академией. Думаешь, приятно бессмертному игроку, что какой-то сопляк, который еще первого релиза не прожил, главу целой провинции раз за разом выставляет неумёхой и неудачником? Нет, Майкл, Ильрам специально угробил потенциально толкового непися, лишь бы Сигизмунд тебя уничтожил. Доберись до тебя эта ошибка природы, он бы тебе не ноги ломал, а убил. Да, я бы в ответ его самого уничтожил, но месть свою Ильрам бы совершил всё равно. Не воскрешать же тебя, проигравшего?

— С этой стороны я на ситуацию не смотрел, — признал я, опускаясь на свободный стул.

— А зря. Советую больше думать, иногда это бывает полезнее крепких кулаков, — произнес великий маг. — Зелья тебе передали? Прими их, пока ещё есть время. Чтобы откат прошёл, нужно пользоваться моментом.

— Приму, — кивнул я.

Новое возмущение подсказало мне, что инопланетянин свалил раньше, чем я поднял голову. Конечно, его вера в меня радовала, с другой стороны вряд ли бы великий маг, на равных говорящий с не самыми последними игроками, стал бы объяснять мне прописные истины.

А значит, «Лунная теория» ещё не раз попытается меня наказать. Да, за моей спиной стоит великий клан, но организовать несчастный случай — дело не хитрое. Главное, подготовиться так, чтобы Лиандор не смог подкопаться. Но, полагаю, раз Ильрам может себе позволить выбросить семь зелий из двенадцати, у него найдётся какой-нибудь подчинённый, который всё организует и которого в случае чего не жалко. Тем более что мы находимся на их земле.

Оставшись наедине, я не стал откладывать в долгий ящик то, что мне самому необходимо. Выпив оба пузырька, я стал ждать, когда начнётся эффект, и в голову мне пришла мысль, что сперва нужно было уточнить, есть ли здесь подходящее место для тренировки, чтобы нагрузить тело.

Но додумывал я её уже скрючившись в позе эмбриона на пушистом ковре. Тело выкручивало, ломало. Изнутри жёг магический источник, проращивая внутри меня новые капилляры магической системы. Я почти наяву видел, как они занимают всё больше пространства внутри меня.

Если бы не сведённые судорогой мышцы, я бы орал, но приходилось лишь сипеть сдавленным горлом, да пускать слюни на ковёр. Прошла вечность, прежде чем я осознал себя лежащим на спине и глотающим воздух без вспышек новой боли.

Казалось, несколько недель корчился, но стоило мне взглянуть в окно, как я понял, что прошло не больше нескольких минут. Солнце, светящее на дворец клана, если и сдвинулось, то незначительно.

Приняв душ и приведя себя в порядок, я распахнул дверь, ведущую в гардероб. Целая комната была отведена под обычную одежду. Самая качественная и дорогая имела на себе метки клана «Лунная теория», но хватало и обычных тряпок. Именно ими я и решил воспользоваться — моя-то рубаха была порвана великим магом, когда он мне руку отрывал.

Стоило одеться, как в дверь постучались.

— Войдите! — не желая топать через громадную гостиную, крикнул я.

Дверь открылась, в комнату вошёл очередной дельвонец. С поклоном он предложил проследовать за ним на обед. По пути нам никто не встретился, но в зале, где нам накрывали завтрак, уже хватало неписей.

Я видел, как на меня смотрит Грек, какими взглядами провожает Николь. Но мне было, мягко говоря, плевать. Тело требовало срочно сожрать вон то блюдо, и вон то. А если не хватит, то можно погрызть и ножку вон того стула.

Так что ел, не глядя по сторонам. Впервые перестройка после зелий требовала настолько плотно набивать желудок. Я почти физически ощущал, как еда расщепляется на материал для изменения организма прямо на языке. Если такая прогрессия продолжится и дальше, то на двенадцатом флаконе мне придётся действительно жрать всё, что попадётся под руку.

— … завтра и посмотрим, — донёсся до меня голос Сигизмунда.

Я бросил взгляд в ту сторону, откуда он раздался. Здоровяк сверлил меня взглядом, парочка его подружек, с которыми он подходил в прошлый раз, дружно подкладывали своему боссу самые жирные куски.

Даже удивительно, как разумные существа порой не видят очевидного. Если я сумел с одной рукой поломать их главаря, то уж с двумя-то просто башку ему откручу. Ладно бы, он действительно чего-то стоил, но арена показала — Сигизмунд проворонил своё счастье. Сила не на его стороне.

— Не обращай внимания, — посоветовал Шарад, садясь на лавку рядом со мной. — Ты доказал своё превосходство, он вряд ли решится на реванш так скоро. К тому же, судя по тому, как много ты ешь, в отличие от этой горы мяса ты получил награду. Какой это у тебя флакон?

Ну да, в отличие от игроков неписи показатели не видят.

— Четвёртый, — положив обглоданную кость, судя по размерам, какой-то птицы, а по вкусу — свинины, ответил я. — А насчет Сигизмунда я не переживаю.

— И правильно, — кивнул собеседник. — Завтра начнется отборочный тур для турнира. Предлагаю договориться заранее, чтобы не мешать другим людям, а при возможности помогать.

Я приподнял бровь, и Шарад пояснил:

— Испытание вряд ли будет смертельное, но наверняка опасное, — взяв в руки металлический кубок с соком, сказал он. — Это будет вызов для того, чтобы отобрать лучших. Соревнование индивидуальное, игрокам нужно определить наиболее способного героя. Но разве нам, землянам, нужно это? Подумай вот о чём, Майкл. Хочешь ли ты быть человеком? Или готов отринуть свою человечность, чтобы превратиться в такого же игрока?

— Убивший дракона сам становится драконом, — пожал плечами я. — Но знаешь, Шарад, до сих пор я не встретил ни одного человека, который бы пытался действительно помочь нашему виду. Взгляни на геродарцев. Они поголовно состоят в элитной охране. Может быть, конечно, есть и слабые представители этого племени, и мы их просто не встречали, но ты вряд ли станешь отрицать, что Громзар и его собратья — сильны, и могут за себя постоять. Они нашли своё место в этом мире. Так, можно, нам тоже нужно поступить также, чтобы не исчезнуть? Вон, посмотри на великого мага Олкрада. Ты разве видел его соплеменников?

— Нет, — покачал головой старик.

— И о чём это говорит? — хмыкнул я.

Шарад остался на своём месте, а я захватил кубок с киселём, знакомым по академии, и прошёл в другой конец зала. Дельвонец появился рядом со мной.

— Мы готовы дать ответ по вашему запросу, — сообщил он. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Интересно, что Ильрам куда-то уходил. Уже вернулся, или решение будет принимать кто-то другой? Впрочем, кто бы за это ни отвечал, а очевидно, что детей мне придётся тащить на своих плечах. Не полагаться же на такого народного героя, как Грек?

Слуга привел меня в какой-то совсем небольшой кабинет. За столом сидела игрок без магических предметов. Впервые увидел рыжую эльфийку, но нужно признать, ей шло.

— Уважаемая Даелана, локальное существо релиза «Земля» Майкл доставлен, — отчитался дельвонец.

— Пусть садится, — не отрывая взгляда от бумаг велела ушастая.

Слуга нас покинул и осторожно прикрыл дверь, а я спокойно опустился на стул. Торопить эльфийку не стал, у меня полно времени до завтрашних соревнований. Да и не выглядела она особо настроенной творить дичь, которую так любят игроки.

Хотя, конечно, было удивительно, что бессмертная эльфийка, у которой за спиной стоит кофемашина, или похожий на неё аппарат, пользуется бумагой. Пусть каждый лист и фонил магией, но всё равно здешний магический хай-тек заставлял меня удивляться.

— Итак, дети релиза «Земля», — всё ещё не глядя на меня, озвучила ушастая, после чего положила перед собой несколько листов. — Выделенные средства закончились, клан «Лунная теория» вложил собственные средства, так как связаться с локальным существом Майклом было технически невозможно. Клан «Лунная теория» понёс следующие расходы.

Пока она читала отчёт, я не особенно вслушивался. Главное, что детьми действительно занимались. Были расходы и на учителей, и на нянек, и повара трудились, чтобы всех кормить по возрасту. Хотя бы в этом эльфы нас не кинули.

Даелана подняла на меня взгляд, и я внутренне усмехнулся. Глаза у неё оказались фиолетовыми. Интересно, это следствие работы какого-нибудь конструктора внешности? Так-то все встреченные мной эльфы были слишком красивы, чтобы оказаться реальными существами. Почему бы им, например, при заходе в релиз, не править собственную внешность?

— Итого, клан «Лунная теория» затратил две тысячи золотых монет, — подвела итог Даелана. — Учитывая, что срок уплаты прошёл, есть два варианта дальнейшего развития событий: организованный приют закрывается, долг выплачивается вместе с просрочкой. Либо долг закрывается, проценты гасятся, и дальше приют существует на деньги локального существа релиза «Земля». О чём будем вести речь?

— Разумеется, уважаемая Деалана, я хочу, чтобы дети остались на попечении клана, — кивнул я. — Но уточните, пожалуйста, какую сумму для этого нужно внести?

— Учитывая задолженность и просрочку оплаты — потребуется внести не меньше пяти с половиной тысяч золотых, — ответила ушастая. — Можешь заменить деньги предметами, имеющими ценность на аукционе. Как будешь платить взнос?

— Деньгами, — ответил я.

О том, что у меня лежит в сумках, игрокам, скорее всего, прекрасно известно. Та же Хешилла наверняка доложила, она ведь видела, что я добыл в подземелье. Да и в целом, деньги у меня водились.

Сложно варить зелья лечения в академии, где на них всегда повышенный спрос, и не продать несколько партий своим сокурсникам в обход администрации. Мне было нужно набивать руку и тренироваться в алхимии, а продукцию девать было всё равно куда. Не самому же мне эти галоны снадобий употреблять? Так что помимо официальной торговли с директором, ко мне обращались неписи со всей академии.

— Выкладывай, — кивнула мне эльфийка, поставив передо мной небольшую коробку.

Выгрузив нужную сумму, я дождался, когда ушастая посмотрит на голограмму, возникшую у артефакта. Удобно, конечно, только не понятно, зачем, если игрок может одним взглядом оценить, сколько перед ним монет…

Впрочем, беру свои слова назад. Магическое устройство захрустело, и на стол перед Даеланой легла карточка с указанием суммы, которая была получена кланом «Лунная теория», номером дела, к которому сумма относилась, а так же кто из игроков принял деньги, и кто из локальных существ их выплатил.

Бюрократия в самом её худшем проявлении. Здесь-то она для чего? Неужели среди игроков есть те, кому нравится возиться с бумажками и цифрами? Хотя, почему нет? Эльф-интроверт. Звучит, конечно, дико, но чего только в этом мире не бывает?

— Готово, — сообщила ушастая. — У тебя есть ровно тридцать дней, чтобы оплатить следующий взнос. В противном случае, так как ты уже однажды пропустил срок погашения долга, клан «Лунная теория» прекратит поддержку детей.

— Скажите, а нельзя ли сделать так, чтобы сумма списывалась, например, автоматически?

Она приподняла бровь.

— Будь ты игроком, никаких проблем бы не возникло, — сообщила ушастая. — Но ты не игрок. Ещё вопросы?

— Вносить деньги ведь может любое локальное существо релиза «Земля»? — уточнил я.

— Да, — подтвердила Даелана. — Главное, чтобы клан был уведомлён, на что пойдут средства. Естественно, с должниками мы дел не ведём. Остальные неписи твоего релиза могут пополнять единый счёт приюта. Вы все учитесь в академиях, у них есть заведующий хозяйством — в его функции входит в том числе и перечисление денег на счета клана. Вам совсем ничего не объясняют в академиях?

Судя по тому, как она нахмурилась, ситуация с прошлым директором прошла мимо неё. Впрочем, что мне сказать о клане «Лунная теория» игроку из него же? Она же не станет докапываться, почему так, а не иначе.

— Пропустил обзорную экскурсию, — ответил я. — Был заперт в региональном подземелье.

Брови Даеланы взлетели вверх.

— Так это ты тот непись, который превратил подземелье в непроходимое? — спросила она.

А как будто у меня не видно, что я до купели добрался.

— Возможно, что и я.

— Что ж, приятно встретить столь любопытного персонажа, — неожиданно тепло улыбнулась эльфийка, после чего изменила позу так, чтобы ткань униформы клана облегала самые притягивающие взгляд места. — Скажи, а я красивая?

Почувствуй себя рок-звездой. Ей осталось только швырнуть в меня лифчиком.

— Очень, уважаемая Деалана, — не стал отрицать я.

— Смотри-ка, не смутился, — кивнула та, после чего взглянула на меня чуточку более заинтересованно. — Посмотрим, если выиграешь отборочный этап, может быть, я тебе ещё что-то красивое покажу. А теперь — свободен, Майкл. Мне работать надо, тебе готовиться. И вот что, — она взяла паузу, после чего продолжила тише: — Пожалуй, я на тебя поставлю.

Покинув кабинет, я выдохнул с облегчением. Чёрт возьми, я было испугался, что она прямо там на меня полезет. И отказать ей у меня права бы просто не было! Нет, хватит с меня прогулок по этому дворцу — в номер! И не выходить до ужина.

Глава 10

— Господин, мне не докладывали, что вы решите нас посетить. Я не подготовил место, соответствующее вашему статусу.

Ильрам склонил голову, приветствуя Лиандора. Представитель великого клана смерил главу клана «Лунная теория» безэмоциональным взглядом и произнёс:

— Не трать моё время, Ильрам. Участникам отборочных соревнований правила объяснили досконально?

— Как раз сейчас этим и занимаются, — Ильрам незаметно двинул рукой, отдавая приказ.

— Очень хорошо, — Лиандор кивнул и устроился в кресло, что стояло напротив трёхмерной проекции поля битвы.

Это было кресло самого Ильрама, вот только вряд ли глава «Лунной теории» стал бы возражать против такого.

— Могу я спросить, чем простые отборочные соревнования академий отдалённой провинции вызывали столь пристальный интерес великого клана? — Ильрам устроился рядом с Лиандором.

Какое-то время представитель великого клана молчал, однако всё же ответил:

— Тяжело не заинтересоваться отборочными соревнованиями, когда в них участвуют сразу три интересных локальных существа нового релиза. Герой. Кандидат в герои. Тот, кто полтора месяца жил в региональном подземелье и сумел заблокировать нам первый сезон. Удивлён, что я единственный, кто сюда прибыл. Олкрад, что скажешь про участников?

— Героем я ещё не занимался, ничего о его силе сказать не могу. Но ты знаешь моё мнение — семь эликсиров усиления за столь короткий срок кому угодно могут вскружить голову. Как бы он себя богом не начал чувствовать. К тому же одели его, как я видел, на максимум. С кандидатом в герои напортачили так, что вряд ли даже преподаватели боевой академии Ло смогут с ним что-то сделать. Бесконтрольный рост мышечной массы, чрезмерная сила, отсутствие практики — всё это играет в минус, не плюс. Если этим неписем не заняться прямо сейчас, причём заняться плотно, а не так, как делают в «Лунной теории», непись сдохнет. Ещё мне понравилась одна девушка-маг с тремя стихиями. В ней есть потенциал. Есть какой-то внутренний стержень. Несмотря на шесть звёзд, могу сказать, что из неё выйдет толк. Но я против того, чтобы пичкать её эликсирами. Остальные участники не вызывают ничего, кроме сожаления.

— Даже Майкл? Ты ничего про него не сказал, — Ильрам не удержался и вмешался в разговор.

Лиандор посмотрел на главу «Лунной теории», вынуждая того вжаться в кресло.

— Не стоит тебе лезть в дела великого клана, — озвучил свой взгляд эльф.

— Прошу простить мою несдержанность, господин, — склонился Ильрам.

Эльфа очень интересовала странная непись. Игрок не понимал, почему великий клан уделяет Майклу так много внимания. Семь звёзд — это слишком мало, чтобы что-то значить в этом мире. Это не герой с девятью, даже не кандидат в герои с восьмью — это всего лишь семь звёзд! В провинции Ардал таких неписей в этом релизе более тридцати! Почему именно этот?

Причём дело не в региональном подземелье — это следствие тесного общения неписи и великого клана. Нет, отношения начались едва ли не в первый день, когда он, Ильрам, по ошибке решил, что это падший. Проклятье! Попадись ему на глаза Алдариэль ещё раз — лично убьёт этого безумца! Всех взбудоражил и свалил куда-то, подальше от проблем!

— Начинается! — послышалась чья-то реплика и трёхмерная проекция полигона изменилась.

По всему его периметру появились сорок точек, которые сразу же ринулись в центр.

Отборочный турнир академий провинции Ардал стартовал!

* * *

Что могу сказать — отличная идея рассказать правила соревнований за несколько минут до начала этих самый соревнований! Неужели в этом мире хоть раз нельзя сделать что-то по-нормальному? Почему из всего нужно устраивать испытания?

Мерцание телепорта угасло, и я очутился на опушке вековой рощи. Огромные деревья устремлялись к небесам, закрывая небо плотной кроной. Осмотревшись, я не нашёл ничего лучшего, как начать карабкаться на ближайшее высокое дерево. Прежде чем бежать, нужно понимать, куда конкретно!

Отборочные соревнования делились на несколько этапов.

Первый стартовал с момента попадания в эту локацию и длился шесть часов. Участников раскидывало в случайные места по огромной территории и за отведённое время им полагалось найти десять флагов, разбросанных по этой же огромной территории. Для того, чтобы мы точно могли найти флаги, они подсвечивались столбами света, доходящими до самого неба. Собственно, для этого я карабкаюсь на дерево — чтобы увидеть ближайший флаг.

Непись, получившая флаг, должна двигаться в центр локации, где располагается форт. Что это — пока не ясно. Если за отведённое время все десять флагов не будут найдены и доставлены в форт, всех участников начнёт бить током. Не только тех, кто без флага, но и тех, кто уже получил флаг, но ещё не добрался до форта. Сила ударов будет увеличиваться со временем, так что задерживаться на первом этапе не стоит.

Как только десять флагов окажутся в форте, начнётся второй этап — удержание. Неписям четыре часа предстоит защищать свои флаги от нападок других участников соревнования, при этом имелось правило — на втором этапе участники с флагами не имеют права нападать друг на друга.

Ровно через четыре часа с момента начала второго этапа все неписи без флагов умрут и начнётся финальный, третий этап отборочных соревнований — определение лучшего. Команда, как уже стало понятно, определена, осталось выбрать её чемпиона. На этом этапе неписи с флагами начинают уничтожать друг друга, пока не останется только один. Чтобы этот этап не затягивался, территория форта будет постоянно сужаться и тот, кто выйдет за его пределы — умрёт.

В общем, соревнования обещают быть весёлыми и увлекательными. Особенно если участь тот факт, что в лесу есть не только другие участники, но и монстры. Куда же без них? Если и соревноваться, то на максимум!

Радовало одно — умереть в этой локации невозможно. Даже если нас сожрёт какая-нибудь особо опасная тварь, мы всё равно выйдем живыми. Судя по тому, что слуги рассказали именно про такой случай, прецеденты уже случались.

Добраться до вершины дерева оказалось достаточно легко, хотя чему тут удивляться после четырёх зелий истребителя драконов? Отодвинув ветки, я осмотрелся и удовлетворённо кивнул — неподалёку от меня находилось сразу три огромных синих столба света. Спутать их с чем-то другим было тяжело. Остальные флаги тоже виднелись, но до них было намного дальше.

Спустившись, я добежал до первого флага, и едва успел его забрать, как где-то далеко сбоку послышался душераздирающий крик. Так могло кричать только заживо раздираемое существо. Что-то подобное я слышал в первые дни релиза, когда изменённые пировали выжившими людьми. Вот оно — наглядное пособие о том, что мы не на прогулке. Минус один конкурент.

Дельванцы ничего не сказали о том, что произойдёт с участниками, если их всех сожрут монстры. Наверно, просто никто не отберётся. И не факт, что участники соревнований вообще после такой демонстрации собственной бесполезности окажутся кому-то нужны. Допускать подобный исход мне не хотелось, так что я побежал вперёд, стараясь не смотреть на руку. Браслет на правой руке уже активировал карту местности, которую я видел с вершины дерева, так что ориентироваться было достаточно легко.

И да, специально указал, что браслет находился на правой руке. Той самой, что уже дважды мне отрывали. Браслет каждый раз возвращался, словно я уже превратился в настоящего игрока, лишённого лишь функционала перерождения. Собственно, именно это осознание дало мне повод думать, что даже если оторвут и руку с кольцом подмены, ничего критичного не произойдёт. Предметы принадлежат игре, а не конкретному игроку или неписи. И, при перерождении эльфов, игра генерирует им экипировку заново. Со мной та же ситуация, только без перерождения. Но проверить всё равно нужно при первом удобном случае.

Первый монстр прыгнул на меня где-то через минуту, когда до второй точки с флагом оставалось рукой подать. Я даже видел синий столб света, мелькающий среди деревьев. Тварью оказался уже знакомый мне оборотень. Точная копия того, на кого мы с Сафэлией активно охотились в Гурнакском лесу.

Даже как-то обидно стало — вроде как у нас тут отборочные испытания, а не игра в поддавки. Удар воздушного кулака поймал оборотня на подлёте, вынудив того приземлиться передо мной, а не на меня, а затем в его голову вошло лезвие глефы. На время соревнований нам разрешили пользоваться любым доступным оружием, так что я выпросил у организаторов самую обычную глефу, даже не магическую. Мою новую, «необычного» ранга, ещё не выдали! И, как мне кажется, не выдадут без особого распоряжение Олкрада.

Наклонившись над телом, я вытащил нож и вскрыл твари грудную клетку. Соревнования соревнованиями, но от добычи отказываться я не собираюсь. Да, простой малый магокамень, практически уже бесполезный в текущих реалиях релиза. Но вполне годящийся для того, чтобы быть превращённым в золото или использоваться в качестве платы за какие-то услуги. Да и печень оборотня отлично подходит для производства зелий восстановления маны. О, и клыки тоже что-то стоят…

Браслет подсвечивал ценные части тела оборотня, так что много времени у меня сбор не занял. Но он помог мне окончательно осознать, что мы не в какой-то симуляции, а в реальной части этого мира. И умирать здесь будет весьма больно. Да, умереть окончательно мы не умрём, но запросто может оказаться так, что мы будем молить о смерти. Плавать в желудке огромной твари лично мне точно не хочется.

Закончив с оборотнем, я пошёл дальше, внимательно прислушиваясь к лесу. Какими бы бесшумными оборотни или другие твари ни были, подкрасться ко мне у них не получится.

Однако второго нападения не случилось, так что я сумел добраться до нужной точки без каких-либо происшествий. Но вот уже у флага развернулась неприятная драма. Здесь сошлись сразу двое моих знакомых и у одного из них явно начались неприятности.

Николь лежала на земле и, выставив перед собой руку, формировала устойчивый поток ветра, отклоняя летящие в неё стрелы. Второй руки у девушки уже не было. Что за фетиш в этом мире по рукам? Если что — сразу отрывают верхние конечности!

Стоять Николь не могла — в обоих её ногах торчали стрелы. Причём выглядело всё так, словно девушку пытались не убить, а покалечить! Как по мне — выстрела в грудь могло хватить, чтобы отправить Николь отдыхать от этого соревнования. Но её противник так не делал. Он игрался. Ему было весело.

И это пугало, так как противником Николь оказался Грек.

— Ты что творишь? — закричал я, подбегая к Николь.

Глефа ударила в стрелу и меня основательно пробило. Грек пользовался луком, который мерцал зелёным светом. И стрелы, отправляемые из такого оружия, отклонялись крайне неохотно. Сейчас мне удалось, но это стоило трещины на древке. Выданная глефа оказалась полным дерьмом, а не оружием.

— Выигрываю соревнования! — ответил Грек. — Отойди! Эта девчонка лежит на моём флаге! Я герой этого релиза, Майкл! Тот, кто приведёт людей к величию, показав всю нашу силу! Не ты, не тот качок-переросток. Я! И когда мне удастся доказать всем эльфам, что люди сильны, тогда к нам будут относиться как к равным, а не как к рабам!

— Николь? — я посмотрел на раненную девушку.

Выглядела та не очень. Да, огненной магией сумела прижечь раны, чтобы кровь не вытекла, но без должного лечения делать дальше ей нечего. Неужели у неё нет с собой зелья лечения?

— Это мой флаг! — прорычала Николь.

Сам предмет спора находился у неё за спиной, из-за чего девушка выглядела так, словно лежит в столбе синего света.

— Майкл, даю тебе десять секунд, чтобы отступить! — предупредил меня Грек. — Потом начинаю атаковать уже тебя. Я видел твой бой против Сигурда. У тебя нет ни единого шанса против меня.

— Ты забываешь одну важную деталь, Грек, — недобро оскалился я, окончательно принимая решение. — В отличие от тебя, я своих не сдаю! Николь на моей стороне и за неё я буду биться. Ты же… Ты свой выбор сделал, лучник!

Ноль сомнений — бесконечность решимости. Если бы Грек убил Николь сразу, у меня к нему вообще никаких претензий бы не было! Это грёбанное соревнование и в конце в любом случае останется только один. Но стрелять по ногам, заставляя отдать флаг — это низко.

Удар воздуха. Огненная стена. Стена земли, чтобы обезопасить нас от стрел. Мне не требовалось видеть Грека, чтобы атаковать его. Он считает себя быстрее и могущественней? Взяв в руки лук «необычного» ранга, решил, что теперь ему все преграды по плечу? Добро пожаловать на встречу со злым боевым магом, стрелок! Николь моя и только я убью её в этом испытании!

Судя по раздавшемуся крику боли — огонь достиг цели. Находящаяся передо мной стена земли рассыпалась мелкими осколками — в неё прилетела стрела. Вот только причинить вреда нам она уже не смогла — вся сила ушла на разрушение укрытия.

Без раздумий создав вокруг девушки ещё несколько препятствий, закрывая её со всех сторон, я помчался в сторону Грека. Лучник стоял неподалёку и уже в меня целился. Мелькнула зелёная молния и я почувствовал боль в плече. Ураганный ветер, который я создал перед собой, сумел отклонить снаряд, летевший мне в грудь, но недостаточно далеко.

На такую мелочь я даже внимания обращать не стал, выйдя, наконец, на оперативный простор. Воздушный кулак. Огненный шар. Ледяной шип. Ещё один кулак воздуха.

— Сука! — истошно заорал Грек, когда ледяная сосулька пробила его защиту и вошла в живот.

Оказывается, у него ещё и одежда «необычного» ранга имелась! Это не просто герой — это какой-то неубиваемый терминатор!

В руке Грека появилось зелье лечения и от раны не осталось и следа. Вот только на это всё требовалось время, когда ты не можешь атаковать. Да, его экипировали значительно круче, чем меня. Но у Грека совершенно не было боевого опыта! В региональном подземелье с таким отношениям к ранам не живут. Там такой удар в живот считался мелкой царапиной, не стоящей внимания.

Я не останавливался ни на секунду, отправляя в Грека новые заклинания, но его защита была на удивление хороша. Сафэлия рассказывала о том, что её редкая броня формирует вокруг тела некое подобие энергетического щита. Судя по тому, что я видел, нечто аналогичное имелось и здесь — немногие мои атаки пробивали этот щит.

Но всё же пробивали!

Особенно хорошо себя показали ледяные сосульки — они вгрызались в щит, разрывая его на части. С начала боя прошло всего несколько мгновений, а у Грека уже имелось несколько заметных ран. От всего не защитишься!

Мне оставалось преодолеть всего десяток метров, чтобы очутиться рядом с «героем» и воткнуть ему глефу в пасть, как произошло нечто невероятное — Грек отступил!

— Тебе всё равно не победить, Майкл! — заорал он, используя второе зелье лечения. — Это мой релиз! Я здесь герой!

Развернувшись, Грек включил какую-то запредельную скорость, теряясь среди деревьев. Я попытался поставить земляную стену на его пути, но стрелок ловко уклонился, пока окончательно не исчез.

Плохо! Очень плохо!

Мало того, что Грек стрелок, который может прятаться и стрелять издали, чем, наверняка и займётся, так я осознал собственную ограниченность! Магические предметы «необычного» ранга оказались способны блокировать всю «великую» магию адепта. С четырьмя флаконами я же стал адептом, верно? Вот только толку от этого не было никакого! Ибо моя реальная магическая сила чуть выше, чем у Николь! Да, Грек одет целиком и полностью в зелёные вещи, причём явно не первого уровня, но это ничуть меня не оправдывает. Будь рядом со мной Олкрад, оторвал бы обе ноги и сказал, что дальше только ползком.

Пришло осознание собственной тупости. Вот зачем, спрашивается, я бежал к Греку? Чтобы что? Перейти с ним в рукопашную? Так у меня оружие треснуло! Чем я собирался пробивать броню «необычного» ранга? Кулаками? Ладно, кулаками ещё куда ни шло, особенно если их усилить, но для этого мне требовалось подобраться к Греку вплотную! Будет он ждать, пока я это сделаю? Не думаю. Вот и получается, что вместо того, чтобы издали закидать противника заклинаниями, я позволил ему уйти. Привык за полтора месяца в подземелье, что противники не сбегали и всегда стремились разодрать мне глотку… Всё же жёсткое ПВП сильно отличается от ПВЕ. Нужно перестраиваться.

— Ты ещё жива? — спросил я, подходя к Николь.

Я был настороже и ожидал внезапной атаки залегшего неподалёку Грека, но её не было. Неужели он действительно сбежал?

Девушка натужно улыбнулась и на её губах проступила кровь. Говорить она уже не могла. Да и держалась на морально волевых.

— Сейчас будет неприятно, — пообещал я, доставая зелье лечения.

Хорошо хоть их не запретили во время отборочных соревнований. Было бы совсем хардкорно!

Влив в Николь содержимое красного флакона, я отошёл и издали наблюдал, как игра восстанавливает её тело. Вернулась рука, из ног выпали стрелы.

Только сейчас вспомнил, что у меня в плече всё ещё торчит выпущенный Греком снаряд. Вырвав стрелу, я лишь поморщился и использовал обычное магическое лечение. Как показывает пример того же Олкрада, маги прекрасно могут обходиться без костылей в виде лечебных зелий. Вопрос тренировки.

— Что дальше? — здоровая Николь поднялась на ноги, но в её глазах читалась насторожённость, ведь как ни крути, мы были соперниками.

— Первые два этапа проходим вместе, — предложил я. — Флаги мы с тобой уже добыли, так что сейчас не соперники. Поможем друг другу обороняться на втором этапе. Что касается третьего… Разберёмся в процессе. Как тебе такой расклад? Кстати, почему Грек сразу тебя не убил?

— Спроси у него сам, — ответила Николь и напряжение с её лица ушло. — Как по мне — он больной псих! Задвигал что-то по поводу своей избранности, великой миссии, о том, что мы все должны перед ним склониться и всячески помогать. Звёздочку словил, решив, что стал частью этого жуткого мира.

— Понятно, — кивнул я.

О чём-то подобном я и сам думал. Но не ожидал, что Грек так быстро скатится от идейного революционера до убеждённого в своей избранности психопата.

— Идём, ещё одну точку с флагом я видел в той стороне, — предложил я. — Вдруг кому-то ещё нужна помощь?

— Ловить этого урода не будем? — спросила воинственно настроенная Николь.

— Он сам нас найдёт. Как и все остальные, — ответил я, красноречиво посмотрев на синий столб света, что упирался в небо. — Такое тяжело не увидеть.

Двигаться стало сложнее — теперь каждый шорох воспринимался как попытка нападения. Но вроде обошлось — мы добрались до очередной контрольной точки, но флага здесь уже не было. Зато имелось тело одного из призывателей.

Он лежал в луже собственной крови, стеклянными глазами глядя куда-то в вечность. Рядом с ним валялся такой же неподвижный питомец — неприятного вида паук размерами с добрую собаку. И в пауке, и в призывателе имелись крохотные дырочки от стрел. Тот, кто убил эту парочку, забрал свои снаряды. И, как мне кажется, я знаю, кто был таким бережливым.

Грек и здесь уже побывал. Шустрый малый!

— Он не выглядит живым, — растерянно произнесла Николь, изучая тело призвателя.

— До текущего момента эльфы не давали повода сомневаться в их словах, — ответил я, присаживаясь рядом.

Пощупав пульс, ничего не обнаружил. Призыватель действительно выглядел мёртвым, а не заблокированным, но я точно знал, что он жив. Браслет подсказал.

— Здесь же останется только один, верно? — уточнила Николь и посмотрела на меня с надеждой: — Когда ты будешь меня убивать, сделаешь это быстро и безболезненно, хорошо?

— Ты так во мне уверена? — хмыкнул в ответ я.

— Вчера я видела твой бой с качком, — пояснила девчонка. — Сегодня ты прогнал этого придурка. Ты выиграешь эти соревнования, Майкл. Я даже не верю — я это знаю. Мы с тобой действительно находимся в разных лигах. Но не только я. Все, кто тут находится, тоже ниже тебя. Даже этот хренов герой.

— Что же, давай подкрепим твою уверенность делом, — я подошёл к Николь и поцеловал её. — Мы же никуда не спешим, верно?

— Тебя не смущает, что за флагами могут прийти? — спросила Николь и начала медленно расстёгивать жилетку.

— Пусть приходят, — моя мантия отправилась на землю, а вокруг нас выросла толстая стена из земли. — Для начала им придётся пробиться через мою защиту, а там уже и два мага-универсала подтянутся.

— Я не универсал, — успела произнести Николь, прежде чем наши губы встретились.

Да, универсалом она не была — девушке было доступно всего три стихии. Земля обошла её стороной. Но кого заботят такие мелочи? Главное, что прямо здесь и сейчас нам хорошо. Первый этап длится шесть часов. Так воспользуемся ими сполна!

* * *

Ошарашенные эльфы смотрели на то, как прямо посреди отборочных соревнований двое претендентов на победу занимались сексом, наплевав на сами соревнования.

— Господин, позвольте я накажу их! — Ильрам испытал давно позабытое чувство стыда.

Это что за уровень отборочных соревнований такой, что два непися, вместо того чтобы страдать и превозмогать, занимаются доставлением друг другу удовольствия? Весть об этом инциденте разойдётся среди эльфов как пожар в сухой степи и уже через пару часов, как бы ни закончились отборочные, все будут знать про этот вопиющий случай! Минус репутации клана «Лунной теории» и вновь причиной стал непись из нового релиза.

— Разве они что-то нарушили? — послышался спокойный вопрос Лиандора.

— Нет, но… — начал было Ильрам, но его оборвали.

— Участники соревнований вольны делать всё, что вкладывается в рамки правил, — невозмутимо припечатал Олкрад. — Насколько мне известно, во время соревнований нельзя заниматься насилием. Секс по обоюдному согласию в запрет не входит.

Лиандор переключил изображение, оставляя парочку магов заниматься интимными делами и прошёлся по другим участникам соревнований. Уже семь флагов получили своих хозяев и пять из них спешили в форт, чтобы не получить наказание. Ещё три будут получены в самом скором времени и первый этап закончится, толком даже не начавшись. Локальные существа этого релиза оказались слишком шустрыми. Насладиться их страданиями не получилось. Ничего, на такой случай всегда есть план «Б».

На экране вновь возникла парочка магов, окружённая стенами. Неподалёку от них прошли сразу три оборотня, но людей это не заботило. Они вообще ни на что не обращали внимания, занимаясь исключительно друг другом.

На обычно невозмутимом лице Олкрада промелькнула тень улыбки, но тут же исчезла. Наконец-то за столько релизов первый достойный ученик! Тот, кто может не побояться пойти против всего мира!

Глава 11

Переведя дыхание, я дождался, когда Николь оденется и только после этого разрушил каменные стены. Небольшая релаксация оказала на нас обоих благоприятное воздействие.

Стоило мне убрать преграду, как на меня рванул оборотень. Я встретил его лезвием глефы, но оружие развалилось у меня в руках.

— Да чтоб тебя! — воскликнул я, и тут же схватил монстра за челюсти.

Усилие мышц, напряжение источника магии, треск плоти. Хищник упал к моим ногам с разорванной пастью. За моей спиной раздался обиженный скулёж — своего противника встретила ледяным копьём Николь. Пронзённый насквозь оборотень оказался пригвождён к земле.

— Надо бы их разделать, — проговорил я, вынимая нож.

— А нам оставят добытые вещи? — удивилась девчонка.

— Другого нам никто не говорил, — пожал плечами я.

Управились быстро. Благо в безразмерных сумках имущество не портится. Так что, разложив добычу по артефактам, мы двинулись в путь. На этот раз я уже не стал карабкаться на дерево, а подпрыгнул и, ухватившись за ветки, взбежал по стволу. Оставшаяся внизу Николь дождалась, когда я осмотрюсь.

— Флаги собрали, — сообщил я. — Идём.

Идти по лесу было несложно. Я уже как-то привыкнуть успел к постоянной опасности. Жаль, что остался без оружия, но, полагаю, сгодится любая палка. Все равно против амуниции Грека мои вещи не годятся, так смысл их портить? Я помню, что у каждого предмета имеется свой показатель прочности и, если в бою сойдётся предмет ранга «необычное» и простой, даже не магический клинок, с вероятностью сто процентов сломается второй.

Конечно, если сломать предмет, от него останутся пригодные к ремонту обломки. Даже видел на аукционе ремонтные наборы. Починка не снижает ни уровень, ни свойства — всё-таки это не способность падших. Но сам факт, что в какой-то момент ты можешь остаться без вещей, следует держать в голове.

Мой слух уловил шелест кустов слева, и я выставил воздушный щит раньше, чем повернулся в сторону опасности. На этот раз нам угрожал не монстр.

Локальное существо релиза «Земля». Шон.

Выставив меч, землянин двинулся вперёд экономным шагом. Судя по нашивкам — представитель боевой академии.

— Ничего личного, ребят, мне просто нужен флаг, — сообщил он, после чего поджал губы. — Но если вы отдадите мне один добровольно, я просто уйду.

Я переглянулся с Николь. Девчонка держала левую руку за спиной, и я чувствовал, что в ее ладони формируется заклинание. Сам я стоял на месте, наблюдая за тем, как Шон медленно приближается к нам.

Он не походил на человека, который способен на гнусный поступок. На лице землянина читалось отвращение к тому, что он сам делает. Однако это не значит, что я отступлю сам или позволю отступить стоящей чуть позади меня девчонке.

— Прости, но тебе придётся искать свой флаг в другом месте, — произнёс я. — Либо ты можешь отправиться с нами к форту. И уже там попытаться добыть свою награду. Ты же помнишь, что форт нужно защищать от тех, у кого флага нет? Втроём мы дойдём быстрее и безопаснее.

Шон замер на месте, обдумывая моё предложение. Наконец, он вздохнул и убрал меч в ножны. На лице парня появилось выражение удовлетворения.

— Что ж, я действительно могу пойти с вами, — проговорил он. — А то я уже натыкался на несколько трупов. И, честно признаться, похоже на то, что их убивали свои же.

Я не стал никак комментировать это заявление, и мы двинулись дальше втроем. Шон оказался достаточно собранным человеком, к тому же уже распланировал свою жизнь в этом мире.

— Я же на фельдшера выучился, — сообщил он, когда мы подошли к очередной опушке. — Так что умею и раны шить, и кости вправлять, и даже если потребуется роды приму. Здесь уже с народом пообщался — костоправы в городах не особенно требуются, а вот в какой-нибудь деревеньке устроиться можно запросто.

Мне вспомнился Кольбер из Веселушек. Гном зарабатывал на жизнь тем же самым, вот только он пользовался магией лечения и вместе с тем — алхимией. Во всяком случае, свои лекарства он варил впрок. И чисто теоретически я мог представить, что идущий рядом со мной человек уже всё для себя решил.

— Неплохое будущее, — прокомментировала Николь. — С такой работой в любой деревне всегда будет, что на хлеб намазать. Если не деньгами расплатятся, так хоть продуктами обеспечат.

— Я о том же подумал, — кивнул Шон. — В конце концов, жизнь продолжается. Как завещал Форест, дерьмо случается. Надо бежать.

Люди всегда умели адаптироваться под новые условия. Так что не удивительно, что кто-то из землян нашёл свой путь. Это я полтора месяца торчал в подземелье, варясь в собственном соку, без доступа к информации об окружающем мире и его возможностях, для остальных жизнь не стояла на месте. И они могли двигаться дальше.

Лес сменился небольшой долиной, вдали угадывалось возвышение, на котором вырос черный замок. Отсюда было слишком далеко, чтобы оценить расстояние, но несколько флагов уже находились внутри.

Стоило нам пройти еще метров двести, я услышал свист стрелы. Ступающий рядом Шон даже не успел вскинуть меч для защиты. Он так и не понял, откуда пришла смерть, отлетел на несколько метров назад и рухнул замертво.

Браслет показывал, что землянин еще жив, но с виду этого было не заметно.

Второй снаряд свистнул, разрывая воздух, но ударился об выставленную мной защиту и отлетел в сторону. Выскочившая из-за моей спины Николь ответила ледяными копьями. Моя магия не позволяла врагу по мне попасть, но ничуть не мешала моей напарнице бить в ответ своей магией.

Мало того, что Грек, очевидно, не желал подпускать нас к форту, так еще и среди травы зашевелилось несколько землян. Люди приближались ползком, не поднимаясь из высокой травы. Лучник в форте их явно не видел, а вот с нашей точки они были прекрасно заметны.

— Вот и продержались вместе, — припомнив слова Шарада, хмыкнул я.

— Бьём или бежим? — уточнила Николь.

— Бьём.

Я схватил выроненный Шоном меч и без затей швырнул его в ближайшего человека. Клинок вошел жертве в спину, и короткий крик возвестил о том, что я попал. Остальные, кто прятался в кустах, тут же набросились одновременно.

Засвистели новые стрелы — Грек заметил новую угрозу, и теперь методично выбивал противников. Я же отбивался магией, ставя точку одним магическим ударом. Николь перешла на молнии и, как только прячущиеся в засаде бойцы закончились, попыталась достать сидящего в укреплении Грека. Не вышло — слишком далеко.

— Вперёд!

Я первым двинулся дальше, не спеша переходить на бег. Сияние в форте явно двигалось, а значит, лучник там по крайней мере не один. И, видимо, это и стало причиной, почему он не стрелял по нам постоянно.

На всякий случай я прихватил его стрелы, которые смог вырвать из тел выбывших. Сказал бы, погибших, но они все ещё живы. Никаких монстров нам здесь уже не попадалось, хотя я видел несколько мест, где явно валялись тела убитых тварей — слишком много места они занимали.

— Заходите! — крикнул Шарад, открывая перед нами калитку.

Вблизи форт представлял собой четыре стены и пустой плац, выстеленный каменными плитами белого цвета. Имелось также две лестницы, чтобы взобраться на стены, но это — всё.

Стоило нам с Николь переступить порог форта, как прозвучал голос, что исходит, казалось, из самого воздуха:

— Все десять флагов собраны. Первый этап завершён. Так как остальные претенденты выбыли, второй этап, удержание флага, будет изменён. Участники турнира, приготовьтесь защищать флаги. Вредить другим претендентам запрещёно.

Из леса раздался страшный рев множества глоток. Я ощутил, как от этого звука у меня мурашки побежали по коже. А ещ` я вспомнил свои первые дни после попадания в этот мир.

— Это что ещё за хрень⁈ — воскликнул стоящий на стене рыболюд с несколькими метательными дротиками за спиной.

Не сговариваясь, мы поспешил подняться к нему. Я тут же услышал, как кто-то рядом забормотал молитву, остальные молчали.

Орда изменённых выбегала из леса. Их были сотни, если не тысячи. Во главе крупных отрядов шествовали пожиратели плоти. А над всем этим войском верховенствовал особенно мерзкий урод, больше похожий на гигантскую рептилию, чем на человека. Роста в нем было метра три, от каждого его движения тряслись и падали деревья.

— И мы что, должны их всех перебить? — негромко спросила какая-то девчонка слева от меня.

— Перебьём, — кивнул я.

— Смотрите и учитесь! — бодро воскликнул Грек и натянул свой лук.

Я проводил взглядом стремительный голубой росчерк, оставленный стрелой в воздухе. Мне почему-то подумалось, что хорошо, что я не поддался искушению и не переломал стрелы лучника, когда шёл к форту. Они нам пригодятся все до единой.

Выстрел угодил в цель. Громадное чудовище, возглавляющее атаку волны изменённых, получило стрелу в глаз и покачнулось. Но тут же взревело, запрокинув голову к небу. Из пасти ящера вырвался поток синего света, подстегнувший мелочь так, что они утроили скорость движения.

— Стрелу! — потребовал Грек, протягивая ко мне ладонь.

Только сейчас я заметил, что лучник уже расстрелял весь свой боезапас.

— Держи, — вручая добычу, спокойно ответил я.

На этот раз «герой» не стал медлить, его руки замелькали с такой скоростью, что слились в сплошное пятно. Стрелы летели почти вплотную друг к другу, но стоило Греку закончить залп, как он выронил оружие, исчезнувшее в его безразмерной сумке.

— Всё, сейчас он сдохнет, — выдохнул слова вместе с кровью изо рта лучник — запредельная скорость давалась ему ещё не так просто, как он хотел показать.

Первая стрела угодила во второй глаз чудовища, но огромная передняя лапа тут же прикрыла морду монстра. И остальные снаряды не то что не вонзились между чешуёй, они просто отскочили от неё, не причинив никакого вреда. Более того, ящер выковырял обе стрелы из глазниц, и мы даже с такого расстояния увидели, как восстанавливается зрение чудовища.

Нужно было видеть лицо Грека, когда он осознал, что его атака не принесла толка. От героя, каким он только что был, осталась лишь бледная тень, с неверием глядящая прямо перед собой.

Всё ясно с тобой, комнатный ты наш цветочек.

— Они на подходе, — заговорил я. — Готовьтесь к битве. Игроки бы не дали нам здесь просто так сдохнуть! А значит, мы можем победить эту волну монстров. Главное помните, чему вас учили, и применяйте свои навыки!

Оратор из меня, разумеется, так себе, и народ вокруг меня не проникся. Хотя я боковым зрением и увидел решительный кивок Николь. А вот Шарад поднял руки и произнёс:

— Яви нам свою силу. Благословенная земля!

Из ладоней старика ударили два луча света. Они прошлись по траве, на глазах изменяя её. Я видел, как такие же лучи ударили от земли вверх как раз в тот момент, когда первые изменённые вбежали в активированную индусом ловушку.

И твари стали сгорать заживо. Золотой свет, поднимающий от травы, превращал их в прах в одно касание. Монстры осознали угрозу, а потому хлынули в проход между двумя зачарованными кусками почвы.

— Огненный дождь, — объявила Николь.

Небо расцветили всполохи рыжего огня, и в организованный Шарадом проход полетели раскаленные булыжники. Каждый снаряд был окутан красным пламенем, а при ударе об землю камни раскалывались на осколки, выплёскивая наружу пылающую лаву.

Вот она, сила обученных хотя бы чуть-чуть магов! Конечно, среди нас и не должно быть откровенных аутсайдеров, но всё равно действия всего двух неписей только что уничтожили больше сотни изменённых. Это действительно впечатляет!

Я едва губу не закусил от негодования на самого себя. Я ведь тоже должен уже обладать внушительным арсеналом заклинаний. Четыре флакона зелья архимага — это не пустой звук. Вот только сила есть, а мозгов, чтобы эту силу применить…

— Подходят! — предупредил всё тот же рыболюд с дротиками.

Он выхватил оружие, но не стал швырять его сразу. И правильно — метательные снаряды могут закончиться, а вот мана восстанавливается. Так что козыри лучше приберечь.

— Мне нужно копье, — проговорил я.

— Вон там лежит копейщик, — указал мне Грек на освященную Шарадом землю. — Но я не представлю, как ты до него доберёшься.

Я прикинул расстояние и кивнул.

— Доберусь.

Не став ждать, когда изменённые подберутся ещё ближе к форту, я перемахнул через ограждение стены, в последний момент поправив своё падение воздушной подушкой. Соскользнув с неё, как с водяной горки, я сразу же бросился вперёд, на ходу раскручивая два огненных хлыста.

Необходимость самому рваться в ближний бой бесила. Особенно теперь, когда я увидел, на что способны настоящие маги. Даже Олкрад меня настолько не впечатлил, как Шарад и Николь. Воистину, магия — невероятный козырь. И он у меня даже есть, а я тупо не знаю, как им пользоваться!..

Вложив всю свою злость в удары, я принялся прорубать хлыстами себе путь к постепенно сужающемуся пятачку сияющей земли. Монстры в неё уже не лезли, сформировав жуткую колонну, которая надвигалась на форт, но если свечение погаснет, и твари туда ринутся, я никогда копья не найду.

— Цепная молния! — услышал я крик Николь где-то позади себя.

Яркая вспышка пронеслась мимо меня, заставляя изменённых одного за другим застывать на месте и тут же падать замертво, рассыпаясь на угли. Заклинание прожаривало их насквозь, а затем перекидывалось на следующую цель. Я не видел, докуда оно достало, так как мне приходилось в одиночку прорубаться сквозь ряды монстров, но судя по треску молнии, достаточно далеко.

Слева от меня вспучилась почва, выстреливая в направлении тварей каменные шипы. Они дробили кости монстров, пробивали головы, сносили чудовищ на благословенную землю, где те умирали.

До заветного пятачка оставалось несколько метров, когда передо мной возник пожиратель плоти.

— Свалил! — рыкнул я, выплескивая реку огня прямо в перекошенную пасть чудовища.

Огонь пролился в глотку монстра, тот выпучил глаза. Когтистые лапы потянулись к горлу, чтобы вытащить жгущее плоть пламя, но от этого только руки урода сгорели. А я уже сместился в сторону и, наконец, ступил на освященную землю.

Усталость как рукой смыло, и я сразу же нашел нужное тело. Убитый человек лежал, раскинув руки. Рядом с ним действительно нашлось копье — магический предмет обычного ранга. Стоило мне схватиться за оружие, как я ощутил себя всемогущим.

И именно в этот момент действие магии Шарада прекратилось.

Торжествующий рёв изменённых ударил по ушам, но я лишь улыбнулся, отводя оружие за спину.

— Потанцуем, ушлёпки.

И, помогая себе магией воздуха, я бросился вперёд, прорубая себе путь. Не к форту, рядом с которым и остальные без меня справятся, а к рептилии, которая все еще ползла в нашу сторону.

Монстров вокруг становилось всё больше. Я расшвыривал их стенами воздуха, жарил огненными заклинаниями и обрушивал на них мощь копья с силой четырех флаконов истребителя драконов.

На какое-то мгновение мне даже показалось, будто я снова очутился в региональном подземелье. Там на нас с Сафэлией тоже валили толпы мерзких тварей, и нам приходилось прорубаться сквозь них. Так что я даже не думал, как и куда нанести удар — мои руки действовали за меня, оставалось лишь следовать за инстинктами, сопровождая взмахи и уколы магией.

Я чувствовал, как медленно накапливается усталость, и как она быстро отступает. Четвертое зелье истребителя драконов перестраивало моё тело на ходу, выдавливало слабость и наращивало мощь. То, чего так не хватало Сигизмунду, я черпал полной ложкой, уничтожая монстров десятками.

Но, как бы я ни был хорош, но и мне приходилось то и дело хлебать зелье — маны или лечения. Тратиться на магию лечения было бессмысленно, так что я наносил очередной удар огнём, или резким порывом ветра отрывал конечности монстрам, и добивал их копьём.

А потом враги кончились. Я не перебил всех, просто вышел им в тыл. Многие сотни чудовищ прорвались к форту и сейчас пытались его штурмовать. Но я не спешил на помощь остальным девятерым претендентам на титул победителя.

Вместо этого я закинул копьё на плечо и твёрдой походкой двинулся к возвышающемуся надо мной чудовищу. Заодно и силы с дыханием восстановлю, ведь главный мой бой ещё только впереди.

Детёныш псевдодракона. 70 уровень.

Тварь опустила голову, которая вблизи оказалась размером с меня. Я видел жёлтые буркалы глаз, прикрытые плёнкой. Монстр не умел закрывать глаза иначе. Из огромной пасти несло отвратительной вонью. Если это детёныш, я бы не хотел встретиться с его мамашей.

Впрочем…

— Ну, раз ты дракон, а я — истребитель драконов, наша встреча была предопределена, — произнёс я, перекатывая копьё с плеча в руку. — Надеюсь, у тебя прочная чешуя, сделаю из неё себе броню.

Тварь как будто поняла мои слова и, выдохнув из ноздрей в мою сторону облако горячего дыма, раскрыла пасть. Если первый жар я погасил щитом, то вот ревущее пламя, вырвавшееся из глотки чудовища, принимать на заклинание не собирался.

Уйдя перекатом с линии огня, я оббежал монстра на полной скорости и, тычком проверив крепость брони врага, тут же отпрыгнул в сторону. 70-й уровень босса локации позволял ему двигаться на одной со мной скорости!

Повернутая в мою сторону многотонная туша растоптала пылающую от огненного дыхания траву. На этот раз в пасти не горело пламя, однако тварь раскрыла рот, демонстрируя мне почерневшую от жара часть чьего-то тела, застрявшую между зубов. Молниеносный удар челюстей меня не задел лишь чудом, зато отшвырнул воздушной волной, наплевав на выставленную магическую защиту.

Меня протащило по траве пару метров, и я перевёл падение в кувырок, сразу же вскакивая на ноги так, чтобы острие копья смотрело в сторону монстра.

С этого ракурса я мог видеть, как штурмуют форт твари поменьше. Там постоянно мелькали какие-то вспышки, но разобрать их я уже не мог — не было времени. Детёныш псевдодракона решительно двинулся в мою сторону, наплевав на происходящее вдалеке.

А значит, первой своей цели я уже добился — отвлёк чудовище от остальных участников соревнований. И теперь у них будет время, чтобы справиться с армией монстров.

Но перейти в атаку я уже не мог. Чудовище наступало, периодически размахивая лапами, а иногда поливая всё вокруг огнём из распахнутой пасти. Я старался держать дистанцию, чтобы не попасть под очередной укус и воздушную волну. Но вечно так длиться не могло.

По лицу катился пот, древко копья скользило в мокрых ладонях, ноги подрагивали. Никакие четыре зелья истребителя драконов не давали мне бесконечной выносливости. Приходилось всё чаще отдыхать, успевая урвать лишний вздох и делая более длинные рывки, чтобы разорвать дистанцию, но не отдалиться слишком сильно.

Пока форт под осадой, я не могу допустить, чтобы эта тварь плюнула на меня и направилась к остальным! А потому — крепись, Майкл, ты должен продержаться!

Удар хвостом я в прямом смысле слова проморгал. Пот застилал глаза, и когда я опустил веки, чтобы смахнуть его, успел заметить лишь темный росчерк чешуи перед собой. А потом пришла адская боль.

Казалось, мои рёбра вышли из спины, а хребет ссыпался в трусы. Всё туловище окутало нестерпимой болью, я ощутил себя раздавленным. Сжавшиеся лёгкие не желали распрямляться. Но я всё же сумел раскрыть глаза и сконцентрироваться на враге.

Детёныш псевдодракона стоял метрах в тридцати от меня. Он несколько секунд смотрел на меня, а потом спокойно отвернулся и, неспешно переставляя лапы, двинулся в сторону форта.

Я материализовал очередное зелье маны прямо над своим ртом и уже без пробки. С невероятным усилием проглотил содержимое флакона и применил на себя лечение. Боль тут же отступила, а я нащупал руками древко копья. Наконечник треснул, на месте скола блестел металл.

Боевое копье. 10 уровень. Повреждено.

Воспользовавшись своим оружием, как посохом, я поднялся на ноги, не сводя взгляда с уходящего всё дальше чудовища. Мне так и не удалось нанести ему хоть какой-то урон. А тот ущерб, который умудрился причинить Грек, уже давно восстановился. Регенерация у чудовища была невероятной.

Переведя взгляд в сторону форта, я прикинул, сколько осталось у защитников времени, прежде чем грёбанный псевдодракон дойдет на расстояние прямого удара огненным дыханием. А ведь он может как-то усиливать изменённых, которые всё ещё не перебиты до конца.

Проверив содержимое сумки, я усмехнулся. Вот, теперь я с Николь на одном уровне — у меня не осталось зелий. Вообще. Где-то сейчас ржёт от моей плохой подготовки Сафэлия. Она за такое бы мне все ноги поотрывала.

Лечение, наконец, помогло избавиться от полученных травм, и я пошёл вслед за монстром. Рука сжала древко копья так сильно, что я почти чувствовал, как выжимаю из деревяшки сок. Но это, конечно, была иллюзия.

— Как ты там сказал, Грек? — постепенно увеличивая скорость движения, проговорил я. — Ты герой этого релиза? А сможешь ли ты так?

И, вздохнув последний раз, я рванул с места на пределе своей скорости. Воздух вокруг сперва превратился в кисель, сквозь который мне приходилось продавливаться, а после мир вокруг будто замер.

Я нагнал чудовище, уже начавшее разворачиваться, и оттолкнулся пяткой копья от земли, как прыгун в высоту. На лету перевернув оружие, я выпустил весь свой гнев в едином крике.

А потом пасть монстра сомкнулась вокруг меня. Надломленный наконечник копья скользнул вглубь по нёбу, разрезая кривым краем слизистую чудовища. На меня мгновенно хлынула вязкая кровь твари, но я продолжил напирать, сам ощущая, как давление челюстей вот-вот превратит меня в лепешку.

— Сдохни, червяк, — выдохнул я.

И вогнал лезвие на всю длину в какой-то проход в глотке монстра. Детёныш псевдодракона мгновенно взвыл, раскрывая пасть. Я увидел подбирающееся откуда-то из гортани пламя, которым меня наверняка спалит дотла.

— Сдохни!

Копьё проткнуло нечто важное в голове чудовища, погрузившись в мягкую плоть. И я принялся вращать оружием, наматывая мозг монстра и, отправляя через наконечник импульсы силы, превращал все внутренности в кашу.

Огонь поднялся до корня языка, и я уже приготовился остаться без ног, но в этот момент тварь вздрогнула и положение головы изменилось. Я выпал из раскрытой пасти чудовища, весь покрытый слюной и кровью, мое копьё осталось в башке монстра, а из его рта полилось жидкое пламя, мгновенно спёкшее почву до состояния стекла.

Лежа на спине, я смотрел в небо, уже не думая о том, что там творится с фортом. Я видел куда более важное сообщение, выбивающееся из браслета в виде гигантской голограммы.

Достижение «Истребитель драконов» разблокировано.

Урон, наносимый всем рептилиям, автоматически увеличивается вдвое.

Я даже не успел осознать этого факта, как в воздухе зазвучал голос:

— Второй этап пройден. Иммунитет к нападению на владельцев флагов аннулирован. Всем немедленно вернуться в форт для прохождения третьего этапа.

Вспышка боли заставила меня подняться на ноги раньше, чем я об этом подумал. Я вновь оказался безоружным, без зелий, без маны, а в форте уже началась мясорубка.

И я даже думать не хочу, что будет, если победителем выйдет Грек. Я не дам ему победить.

А значит, ты должен выстоять, Майкл. Вперёд!

Глава 12

Когда прозвучал голос, объявивший о начале третьего этапа, девять обладателей флагов находились на стенах. Вроде рядом, но при этом недостаточно близко, чтобы сразу же начать потасовку.

Николь увидела, как окутался каменной крошкой Шарад. Старик бодро соскочил со стены во внутренний дворик и торопливым шагом направился прочь от остальных. Несмотря на изменившийся мир, Шарад всё равно придерживался пацифистского настроя из прошлой жизни. Убивать нельзя. Драться нельзя. Все существа братья. Зато рыболюд, так и не растративший дротики во время отражения атаки монстров, такими заморочками не страдал. Студент стрелковой академии моментально повернулся к ближайшему противнику и швырнул своё орудие.

Дротик пронзил бедро Сигизмунда. Острый зазубренный наконечник вошёл в плоть человека, но гигант не обратил на него ни малейшего внимания. Лишь опустил голову да поднял ладонь, защищая глаза, а второй рукой бросил в ответ свой тесак. Огромный меч, больший похожий на заточенную шпалу, смёл рыболюда со стены, и его флаг погас.

— А-а-а! — завопила девчонка из академии призыва, когда стоявший позади неё голем ухватил её поперёк туловища и, не мудрствуя лукаво, потянул в разные стороны.

Призывательница упала на камни плаца двумя неравными половинками, а голем шагнул вперёд, приближаясь к Николь. На его лице не было никаких эмоций — он делал то, чего от него ждали игроки. Просто работа, ничего личного.

Николь недобро оскалилась и пригнулась, чтобы в неё не прилетел шальной дротик, после чего с её пальцев ударил разряд молнии, приковывая искусственное тело голема к камню. Оглушительный треск отстал лишь на мгновение, и туловище противника рассыпалось спёкшимся песком.

Девушка окуталась сразу тремя щитами и повторила действие Шарада, спрыгивая со стены. Но только не во внутренний дворик, что был у всех как на ладони, а наружу. Форт, только что служивший укрытием для претендентов, превратился в поле боя. Находиться там прямо сейчас было опасно.

Николь приземлилась на ноги, и её понесло по инерции дальше с пологого склона. Катясь кубарем, магичка успела заметить, как Грек торопливо вытаскивает дротики из колчана на спине убитого рыболюда.

Стоило земле и небу перестать меняться местами, как Николь ощутила жгучую боль. Флаг, который волшебница несла на спине, будто бы прожигал в её теле мелкие дыры. Стиснув зубы, девушка бросилась вокруг форта, запоздало вспомнив о том, что во время третьего этапа все обязаны находится внутри стен.

У неё ещё мелькнула мысль о том, как же с этим справляется Майкл, оставшийся где-то очень далеко у трупа чудовища, но потом очередная вспышка боли заставила её выбросить своего временного партнёра из головы. Порыв ветра подхватил магичку, и Николь вскочила на стену с противоположной от остальных стороны.

Подстёгнутые шоковой терапией нервы уже не позволили перебирать. Она увидела, что что-то шевелиться недалеко от неё и обрушила на это всю мощь доступной ей магии. В этой битве должен остаться только один победитель, так почему бы ей не стать им?

Удар пришёлся по Сигизмунду. Вот только казавшийся неповоротливым монстр ловко толкнул под магический шторм Шарада, который стойко выживал под ударами гиганта. Каменный доспех тут же слетел со старика, а сам он успел лишь дёрнуться, прежде чем раствориться без следа.

— Сдохните! — разнёсся над фортом громкий крик, и все участники схватки вынужденно обернулись.

Стоящий на стене Грек усмехнулся и выпустил один за другим три дротика, которые приладил к своему луку. Первый снаряд вонзился в голову Николь. Все три слоя защиты слетели, не сумев полностью погасить удар, но свою главную задачу выполнили — атака «героя» не убила Николь. Да, девушка ослепла на один глаз, но всё ещё была живой.

Внизу взревел Сигизмунд, которому дротик угодил в грудь. Здоровяк выдернул его из раны и, размахнувшись, швырнул обратно в лучника. Третий снаряд пришпилил к каменному полу последнего рыболюда, уже подкравшегося к Сигизмунду сзади. Кандидат в герои не обратил на распластавшегося под ногами нелюдя внимания, просто наступил ему на голову, и пошёл на «героя».

Из-за боли мысли путались, так что Николь на какое-то время отключилась. Наложила лечение, но заклинание давалось тяжело, так что быстрого результата не случилось. Зарычав от злости за собственное бессилие, Николь попыталась встать, чтобы продолжить сражаться, но тут мощный удар в плечо сбросил её со стены.

От боли, нахлынувшей с новой силой, девушка едва не потеряла сознание. Из её рта вырвался полный отчаянья беззвучный крик. Николь ничего не видела от всепоглощающей муки и уже хотела просто умереть, но неожиданно ощутила облегчение. Боль отступила, а перед глазами прояснилось.

— Я же обещал, что ты умрёшь последней, — раздался голос Майкла. — Подожди ещё немного.

Николь ощутила, что флаг больше не жжёт, а сама она лежит на холодных камнях внутри форта. Майкл обещал… Неужели в этой новой грёбанной жизни хоть кому-то можно верить?

* * *

Боль стегала всё сильнее. Время уходило, я осознавал, что если остановлюсь, то просто сдохну. Проклятый флаг будто прожигал во мне сквозные дыры. От артефакта сквозило магией, и только это ощущение вызывало микросудороги по всему телу, как будто помимо общей боли в мышцах, меня ещё и током били.

Форт оказался уже совсем рядом, я ускорился ещё больше, чувствуя, как надрывается организм, едва не расслаиваясь от набранной скорости. Моё собственное тело оказалось достаточно мощным снарядом, чтобы влететь в калитку укрепления и просто разломать её в щепки.

И, как оказалось, я прибыл вовремя. Сигизмунд стоял слева от меня, удерживая Грека за ноги. Герой пытался отбиваться своим слишком крутым луком, но гиганту было всё равно. Он поднимал противника за лодыжки, раскручивал над головой, и обрушивал затылком на ступеньки лестницы.

Я рванул вперёд, по неровностям каменных блоков взбежал на стену и выглянул наружу. Мне не показалось — Николь лежала внизу, её флаг ещё горел, но сама девчонка корчилась от боли и встать уже не могла.

Я сиганул вниз и, скатившись по небольшому склону, подхватил её на руки. Боль вернулась моментально, но слабее, чем в прошлый раз. Так что мне даже хватило сил взбежать обратно и, ухватившись кончиками пальцев за стену, выгрузить свою ношу внутрь форта.

— Я же обещал, что ты умрёшь последней, — произнёс я, влив в Николь всё лечение, какое только мог. — Подожди ещё немного.

Сигизмунд всё никак не мог добить Грека. Слишком большие бонусы давали вещи «герою релиза». Но и лучник не мог навредить здоровенному мужику. Да что там! Из бедра гиганта хлестала кровь, такая же рана зияла на груди, из левой лопатки торчал обломок дротика. А он этого даже не чувствовал!

Грек как-то всё же умудрился вывернуться из захвата и, отскочив от стены, разорвал дистанцию с противником. Он единственный остался с оружием, остального уже в форте видно не было. Впрочем, учитывая, что стрел к луку не осталось, деревяшка тоже стала бесполезной.

Или нет?

— Дай сюда, пока не порезался, — велел я, внаглую вырывая лук из хватки Грека.

Он от меня такого точно не ожидал, и просто отпустил свой последний козырь. Не останавливаясь, чтобы не возникло каких-то осложнений, я ударил Греку в грудь воздушным кулаком. Лучника швырнуло на каменную кладку с такой силой, что от его тела осталась вмятина. Герой рухнул лицом на плиты, но всё ещё оставался в игре. Броня «необычного» ранга сумела смягчить удар. Мало того, Грек даже зашевелился и начал подниматься.

— Я вас всех раздавлю! — заорал Сигизмунд, надвигаясь на меня.

Я не стал отвечать, лишь перехватил трофейное оружие так, чтобы тетива оказалась направлена на здоровяка, и пошёл в атаку. Сигизмунд даже не пытался меня ударить кулаком, вместо этого раскинул руки, чтобы поймать.

Но я был быстрее!

Магия придала моим ногам сил, и я скакнул вверх. Накинув тетиву на толстую шею здоровяка, я провернул лук в руках, образуя петлю, а дальше ударился спиной об спину Сигизмунда.

Этот приём я неоднократно видел в исполнении Сафэлии. Эльфийка могла своей металлической нитью оторвать голову кому угодно. И теперь, даже если у тетивы не хватит крепости обезглавить Сигизмунда, я могу сделать несколько оборотов и придушить его.

— Урою… — прошипел здоровяк, пытаясь достать меня руками.

Вот только тело вновь сыграло с ним злую шутку. Спина оказалась слишком широкая, мышцы — слишком крупными, растяжки… Вообще не оказалось! А потому он никак не мог дотянуться. Я же оттолкнулся ногами от его тела и сделал еще несколько оборотов луком Грека, сжимая петлю туже.

Сигизмунд задёргал локтями, и даже несколько раз удачно попал, но силы здоровяка всё же покинули. Он опустился на колено, попытался процарапать собственное горло, чтобы добраться пальцами под тетиву. Я добавил магии в конечности и, коснувшись ступнями пола, усилил натяжение.

— Хр-р-р!

Голова Сигизмунда покатилась на плиты, меня забрызгало кровью, и я отпрянул от обезглавленной туши.

— Ты просто чудовище, — прошептал побледневший Грек, всё же умудрившийся подняться на ноги.

«Герой релиза» стоял в нескольких шагах от меня и смотрел на дело моих рук с таким отвращением, как будто сам здесь не убивал других ради похвалы ушастых бессмертных. Даже не представляю, что у него в голове вообще творится. Но мне, честно говоря, уже давно всё равно.

— Я — человек, Грек. Именно человек, а не мразь, продавшаяся игрокам. А человек, как ты сам говорил, способен на всё, — ответил я, смахивая кровь с тетивы дорогущего лука. Посмотрев на мерцающее зелёным оружие, я запоздало осознал, что предметы «необычного» ранга больше не вызывают у меня неприятных ощущений.

Размахнувшись оружием, я без затей вогнал конец лука прямо в лицо хозяина. Несмотря на превосходство в амуниции, Грек не успел защититься. Его глаза расширились, он словно не верил, что я всё-таки его убил.

Ухватившись за собственный лук, недоделанный революционер сполз на колени, а потом уткнулся лбом в каменные плиты плаца. Я же пошел к лестнице, чтобы подняться к Николь. Девчонка ещё не вставала, но я видел по сияющему флагу, что она по-прежнему на том же месте. И, раз флаг всё ещё сиял, была живой.

— Это была слишком лёгкая смерть, — с усмешкой произнесла Николь. — Надо было дать ему показать себя, чтобы он наглядно понял, чего стоит на самом деле. И только потом, когда Грек осознал бы, что из себя представляет, можно было его добить.

Я сел рядом с ней, свесив ноги во внутренний двор, и похлопал по месту слева от себя. Николь с готовностью села ближе, каким-то чисто женским умением проползла мне под руку так, что я стал обнимать её за плечо.

— Смотри, какая красота, — сказала она, указывая рукой в сторону, откуда мы пришли. — Как будто и не было ничего такого, а мы с тобой на каком-то пикнике.

— Угу, — ответил я. — Время до конца третьего этапа ещё есть.

— Предлагаешь полюбоваться видами?

Посмотреть действительно было на что. Над лесом поднимались в небо какие-то птицы, оставляя за собой реактивный свет всех цветов радуги. Он был коротким, постоянно меняя свой окрас, но птах было так много, что казалось, будто над лесом разворачиваются сотни радуг одновременно.

Это зрелище завораживало.

— Да, именно видами, — подтвердил я.

— Знаешь, у меня есть предложение получше, — приподняв бровь, заявила Николь. — Только отвернись.

Опасности от неё я не боялся. Несмотря на то, что мы в разных весовых категориях по магии, но в ближнем бою я уже не раз доказывал, что сильнее. Да и что Николь станет делать на дальнейших выступлениях турнира? Уж вряд ли остальные участники прошли менее строгий отбор, чем мы.

— Всё, можешь поворачиваться, — объявила она.

Николь сидела передо мной в простой рубашке, которую, видимо, носила про запас. Остальные её вещи, естественно, не валялись рядом, а отправились в сумку. Но главное, что в её руках лежал короткий нож.

— Ты своё обещание сдержал, — улыбнувшись, объявила Николь. — Обними меня, здесь, знаешь ли, прохладно.

Я усмехнулся и привлёк её к себе. Девушка вздрогнула, но тут же улыбнулась.

— Поздравляю, Майкл.

Она чмокнула меня в губы и, оттолкнувшись, свалилась во двор. Нож так и остался торчать в ее груди.

— Испытание завершено. Победитель выявлен. Локальное существо релиза «Земля» Майкл.

Меня поглотило уже знакомое сияние телепорта, и я очутился в выделенных мне покоях. Не успел я оглядеться и прийти в себя после переноса, как в дверь осторожно постучались.

— Вас ждут на праздничный ужин, который состоится через час, — сообщил слуга, прежде чем оставить меня одного.

Я осмотрел свою одежду и, вздохнув, отправился в ванную комнату. Теперь, когда всё позади, осталось пройти через самую сложную часть — торжество. Почему-то мне кажется, что праздновать его будут совсем не участники.

* * *

— Это какой-то позор, — пробормотал Ильрам, сжав кулаки.

— А по-моему, закономерность, — ответил Олкрад, глядя на то, как павшие участники отборочного тура исчезают один за другим, чтобы вернуться в свои комнаты. — Герой недостаточно подготовлен, поэтому проиграл. Кандидат в герои… Тут и без моих комментариев понятно. А вот боевой маг-универсал показал себя с лучшей стороны, несмотря на практически полное отсутствие обучения. Мне даже немного интересно, что получится, начни его обучать правильно?

Представитель великого клана молчал, раздумывая о чём-то своём. Так что Ильрам счёл возможным ответить великому магу.

— Эта непись слишком много на себя берёт.

В этот момент на трибунах творилось нечто невообразимое. Игроки, наблюдавшие за испытанием, разделились на две группы — те, кто проиграл на ставках, сейчас пребывали в угрюмом настроение. Те, кому повезло выиграть, наоборот едва ли не плясать готовы были от радости.

Конечно, великий клан «Олиранд» получил свою долю со всех ставок, как организатор тотализатора. Но нельзя было не отметить одного факта — с каждым разом вокруг локального существа Майкла всё больше росла толпа игроков, которые были готовы сделать на него свою ставку.

Игроки начинали верить в его удачу. Создавали ему ореол победителя. Верили в него. Такого не было очень давно, и теперь унылое болото бессмертного общества всколыхнулось, будто стряхнув с себя сонливость. В глазах игроков горели настоящие эмоции, азарт, они жаждали новых историй, новых приключений.

Им хотелось новых легенд. И, похоже, игроки этой провинции решили, что на их глазах начала зарождаться новая звезда. Новая ключевая непись.

Майкл из релиза «Земля».

— Я увидел достаточно, — припечатал Лиандор. — Возвращаемся.

Он первым покинул трибуны, за ним с невозмутимым лицом отправился великий маг. А вот Ильрам не торопился возвращаться. Глава клана «Лунная теория» чувствовал, как вся полученная власть буквально просачивается сквозь пальцы, как будто он воду ладонями черпает.

— Я в него верила! — услышал он вопль с трибун. — А как красиво всё закончилось! Такая романтика! Такое буйство чувств!

Даелана, помощница казначея клана «Лунная теория» кричала громко, ничуть не пытаясь сдержать своих эмоций. Наверняка выиграла она немало — на Майкла коэффициенты были одними из самых низких.

Глядя на то, как веселиться собственная подчинённая, Ильрам не мог сдержаться от отвращения. Эта непись разрушила репутацию «Лунной теории», разрушила всё, к чему стремился и что так усердно строил Ильрам. А теперь этот подонок с Земли расшатывает сам клан!

Не сдержав эмоций, глава клана скрипнул зубами, и телепортация унесла его с трибун. Не во дворец, а туда, где было можно выплеснуть гнев. Туда, где никто его не увидит.

* * *

На этот раз в гардеробе имелась другая одежда. Герб «Лунной теории» куда-то пропал, на его месте находились вещи с отметкой великого клана «Олиранд». Учитывая, что они за меня в некотором роде впряглись, я подумал, что будет честно, если я пороюсь в их гардеробе.

Спороть гербы было делом нехитрым — очищающее заклинание сработало, как надо. Так что надевал я вещи, лишенные знаков принадлежности к каким-либо эльфам. Понимаю, что если бы вышел под «флагом» великого клана, ко мне бы вряд ли кто решился подойти с претензиями за прошедшее отборочное испытание, однако не видел ничего смертельного в том, чтобы не прятаться под юбкой у великого клана.

Да и не особенно верилось в претензии со стороны других участников. Я всё-таки не первый раз показал свою силу и способности. Вряд ли даже Сигизмунд решится ко мне лезть. На рыболюдей и големов мне вообще пофиг.

Так что я шагал по богато украшенному коридору, чьё предназначение явно было в том, чтобы пускать пыль в глаза, одетый в прекрасные вещи. И надо признать, неведомым портным действительно удалось мне угодить. Пожалуй, когда разбогатею, найду одного из этих мастеров рукоделия и буду заказывать костюмы у него. Качество оказалось на высоте.

Всё тот же зал, в котором нас уже собирали, на этот раз был наполовину заполнен игроками. Те неписи, кто не получил свой флаг, просто отсутствовали, что заставило меня внутренне напрячься, но в какой-то момент один из прислуживающих дельвонцев открыл соседнюю дверь, и я увидел там людей, которые уже преспокойно пьянствовали за накрытыми столами.

Стоило побродить по помещению, и я ощутил, как все эльфы смотрят на меня. Никто не пялился в упор, не пытался заговорить. Но внимание я чувствовал, что называется, всеми фибрами души. Не скажу, что меня это сильно радовало, но мысль о том, что стоит мне сменить облик, и половина присутствующих явно перепугается, грела меня куда сильнее, чем память о том, что я вообще-то победил.

Было и ещё одно отличие от прошлых встреч в пиршественном зале. Теперь напротив дверей, в которые я вошёл, стоял высокий золотой трон. Как пресловутый золотой унитаз, только трон — выплавленный из металла целиком. На спинку была наброшено красное полотно, на котором красовался герб великого клана «Олиранд».

Ни эльфы, ни десятка переживших первый этап участников пока что не приступали к еде, и я решил для себя, что это их проблема. Так что, оказавшись у ближайшего стола, спокойно переступил через лавку и опустился на подбитое длинной мягкой подушкой сидение.

К черту грёбанный турнир! К черту грёбанных эльфов! Я хочу жрать!

Придвинув к себе блюдо с целой тушкой громадной птицы, не уступающей размером страусу, запеченной в специях, с тонкой румяной корочкой, да окруженной птичками поменьше, я откромсал ножом и вилкой заднюю лапу и с наслаждением вонзил зубы в истекающее соком мясо.

Забавно, но мои действия, похоже, послужили сигналом. И игроки, и участники испытания тут же расселись за столами и принялись есть. Как-то так само собой получилось, что вокруг меня собрались исключительно эльфы.

И Даелана, не так давно обещавшая мне что-то красивое в случае победы, оказалась напротив. Фанатичный взгляд фиолетовых глаз меня бы в другое время нервировал так, что кусок в горло не лез. Но сейчас мне было абсолютно наплевать, кто и как там на меня смотрит.

Уплетая одно блюдо за другим, я не стеснялся заглядывать в расставленные по столу кувшины. Алкоголь пить не хотелось — вкус я, конечно, ощущаю, но напиться-то не смогу, а чувствовать горечь за столом, полным прекрасной еды не хотелось. Так что остановился на уже знакомом киселе.

Когда на троне появился Лиандор, я пропустил. А вот ушастые вокруг меня все, как один обернулись. Заметив их реакцию и резко установившееся молчание в зале, я был вынужден отложить приборы и тоже повернуть голову.

Представитель великого клана «Олиандр» сидел, подперев подбородок кулаком, и смотрел в никуда. Казалось, он настолько погрузился в собственные мысли, что не обращает внимания ни на что вокруг. Но вот старик выпрямился и, найдя меня взглядом, заговорил.

— Испытание академий провинции Ардал закончилось, — произнёс он. — Определена команда и её чемпион. Кроме того, кое-кто из нас неплохо развлёкся, делая ставки и просто наблюдая за ходом испытания. Как представитель великого клана «Олиранд», я не мог не заметить, что нам сильно не хватало этой живости эмоций, которые мы все испытали во время наблюдения за испытанием.

Он замолчал, и стоящий у трона дельвонец тут же с поклоном подал Лиандору золотой кубок, по ободку инкрустированный крупными магокамнями красного цвета. Мать моя женщина, это же сколько стоит эта посудина?

Кубок.

Вот и всё описание. Может быть, мне не хватает уровня доступа, чтобы прочесть более интересные данные. А может быть, великий клан таким образом показывает свою состоятельность? В любом случае вряд ли мне удастся выковырять камни, да и, скорее всего, они меня просто убьют, как только я их коснусь.

— Я считаю, что нам нужны эти эмоции, ощущения, — продолжил старый эльф, пока слуга наливал ему красный напиток в ёмкость. — Турниры проводятся редко, и чаще их проводить не имеет смысла. Но я подам главе великого клана «Олиранд» предложение устроить арену для профессиональных гладиаторов. Сигизмунд, встань.

Здоровяк, сидящий за дальним концом стола, поднялся.

— Я не знаю, что тебе сказал клан «Лунная теория», — заговорил Лиандор. — Но эта информация общеизвестна. После того, как ты начал употреблять зелья истребителя драконов, ты начал травить своё тело. Если ты не выпьешь следующее зелье из набора, то умрёшь мучительной смертью в течение двух месяцев после приёма последнего.

Судя по бледному Сигизмунду, эти сведения стали для него откровением. Он стиснул челюсти и сжал кулаки. Однако ничего говорить не стал, видимо, правила поведения в обществе игроков в него уже вбили.

— Но скажи мне, если бы великий клан «Олиранд» предложил тебе решение этой проблемы, ты бы согласился выходить на гладиаторские бои против других локальных существ? — спросил старый эльф.

— Согласился, уважаемый Лиандор, — чуть склонив голову, обозначая поклон, ответил Сигизмунд.

— Твой путь, как воина, весьма специфичен в виду того, как тебе помогли в клане «Лунная теория». Но я могу своей властью забрать тебя в услужение великому клану «Олиранд». Естественно, что дальнейшее твоё развитие мы выправим так, чтобы ты мог максимально реализовать свой потенциал.

Сигизмунд вновь склонил голову.

— Что ж, время ещё есть, — произнёс представитель великого клана. — Сегодня этот маленький пир — в честь участников нашего испытания. И, разумеется, чемпиона провинции, — он указала кубком в мою сторону. — Но сперва покончим с формальностями, чтобы все мы могли немного расслабиться и перестать думать о долге перед своими кланами. Садись, Сигизмиунд.

Здоровяк опустился на своё место, и его взгляд нашёл меня. Сигизмунд смотрел мне в глаза секунд пять, но потом отвёл взгляд, начав без особого интереса ковыряться в своей тарелке.

— Николь, — объявил Лиандор, и девушка поднялась со своего места. — Я видел, на что ты способна. Ты не принимала зелий, но я полагаю, что твой потенциал в магической академии Ардала будет загублен ничуть не хуже, чем Сигизмунда в боевой академии. А потому я делаю тебе предложение: готова ли ты присягнуть великому клану «Олиранд» и перейти обучаться в магическую академию Ло?

Девчонка ответила без раздумий.

— Согласна, уважаемый Лиандор.

— Да будет так, — благосклонно кивнул старик, и на его губах его появилась улыбка.

Я уже думал, что он сейчас назовёт Грека, однако вместо этого эльф вновь нашёл меня взглядом.

— Майкл.

Я поднялся со своего места, не сводя взгляда с представителя великого клана и, по совместительству, главы всей гильдии авантюристов в окрестностях.

— Ты проявил себя, как настоящий боевой маг, — со всё той же добродушной улыбкой произнёс старик. — Однако я увидел всего две стихии. Скажи, почему так?

— Другим я не обучен, уважаемый Лиандор.

Лицо старого эльфа утратило любой намёк на благодушие. Я видел, как сжались и побелели пальцы на ножке кубка.

— Вот как, — негромко проговорил он. — Что же, это ещё один камешек на чаше весов. Я не буду вмешиваться в твоё обучение, оно уже обговорено, не так давно ты показал, что клан «Лунная теория» совершил ошибку, и теперь будет исправлять её, предоставив тебе место в своей боевой академии и допустив к тебе личного наставника. Я утверждаю это решение. Надеюсь, ты раскроешь весь свой потенциал. Сам глава великого клана «Олиранд» заинтересовался тобой, а такое удавалось очень и очень малому количеству локальных существ. Продолжай в том же духе, развивайся, как боевой маг-универсал, и милость великого клана «Олиранд» не оставит тебя. Ну и, разумеется, достойно выступи на турнире. Да, ты здорово всех развлёк своим участием в испытании. И я считаю, что ты заслуживаешь поощрения. Внесите награду для победителя! — распорядился старик.

Двери зала раскрылись, и к нам вошли двое геродарцев, которые тащили объёмный сундук, украшенный гербом великого клана. Тащили собратья Громзара свою ношу легко, хотя из-за своих габаритов даже им было не слишком удобно.

Поставив сундук перед троном, оба краснокожих орка с поклоном отступили за его спинку. Так, чтобы при случае защитить старика. Но он бессмертный, в конце-то концов, что ему сделается?

— Прими свою награду, Майкл, — указав на сундук, разрешил Лиандор.

Я переступил через лавку и преодолел разделяющее нас расстояние. В голове мелькали тысячи вариантов, что может находиться внутри. Но когда я положил руку на крышку, все догадки исчезли.

Открыв сундук, я чуть прищурил глаза от блеска звёзд.

— Как истребитель драконов, ты заслужил носить его с честью, — провозгласил представитель великого клана. — Доспех послушника ордена истребителей драконов.

Это был полноценный комплект зелёного цвета. Нагрудник, наручи, сапоги, перчатки и пояс. Все инициированные. Браслет тут же начал судорожно менять проекции, показывая, что готов выбрать свойство, но делать этого я не стал. Неписи так не умеют — нам нужен центр управления. Да и зарегистрировать в карточке все эти предметы требуется.

— В бою против детёныша псевдодракона ты потерял своё оружие, — продолжил Лиандор, вставая со своего трона и двигаясь ко мне. — Так не никуда не годится. Я слышал, что глава клана «Лунная теория» должен тебе глефу, но, раз я забрал у него двух студентов, заберу ещё и это обязательство. Потому вот тебе дар лично от меня.

Старый эльф оглядел зал и с улыбкой добавил:

— Я ведь тоже хорошо заработал на ставках.

Собравшиеся в зале игроки поддержали его смехом. Но затем Лиандор вытянул руку вперед, и в ней в вихре золотых искр появилась глефа такого же зелёного цвета.

— Это именное оружие, Майкл, — предупредил представитель великого клана. — Оно создано из костей убитого тобой дракона. Владей им!

Я поклонился чуть глубже и принял оружие двумя руками.

Глефа «Пасть» истребителя драконов Майкла. 25 уровень. Ранг: необычный.

«Только отважный бросит вызов дракону, но только истинный воин вернётся победителем»

Доступно 1 свойство. Для его выбора воспользуйтесь центром управления.

Глава 13

— Жить будете здесь! — комендант общежития боевой академии открыл дверь, демонстрируя нам комнату с тремя кроватями. — Особое распоряжение директора академии!

Мне оставалось лишь усмехнуться, услышав уточнение.

Директором боевой академии провинции Ардал являлся ни кто иной, как Ильрам, глава клана «Лунная теория». Судя по всему, у него были большие ожидания от своего бойца, раз они так вложились эликсирами, но результата это не принесло. Первые два места остались за магической академией. Да и в целом в десятке участников следующего этапа оказалось всего двое представителей боевой академии. Трое из стрелковой, двое от призывателей и, что стало неожиданностью для всех, трое от магической академии.

Меня мало заботили проблемы Ильрама и его клана. Лиандор во всеуслышанье заявил, что я интересен главе великого клана «Олиранд», так что откровенного вредительства я не ожидал.

Что же — пришло время расплачиваться за свою наивность!

Николь и Сигизмунда сразу не могли забрать в академии Ло. Оказалось, что минимальный порог вхождения в учебные заведения такого уровня — свободное владение предметами «редкого» ранга. Никто из нас троих такими навыками не обладал, поэтому всю троицу отправили «доучиваться» в боевую академию Ардала. Как сказал вчера Лиандор, двум интересным неписям повезло, что они будут заниматься вместе со мной с великим преподавателем.

Сигизмунд уже жил в боевой академии, причём в отдельной комнате, поэтому распоряжение Ильрама оказалось для него не менее неприятной новость, чем для меня. Оказалось, раз мы не задержимся в здешних стенах, да ещё и обучаться будем отдельно от остальных, то и жить должны вместе. Уверен — сделал это Ильрам специально, чтобы мы с Сигизмундом друг другу головы открутили.

— Какие-то вопросы? — спросил комендант.

— Никаких, — я взял Николь за руку и поволок в комнатку.

Кровати стояли друг к другу практически вплотную. Это помещение явно отводилось одному существу, нам же придётся какое-то время жить здесь втроём. С одной ванной. И полным отсутствием хоть каких-то шкафов, столов и стульев. Да заключённые в моём прошлом мире лучше жили!

Судя по тому, как хмыкнул Сигизмунд, здоровяк думал примерно о том же. Осмотревшись, громила улёгся на ближайшую к выходу кровать. Единственную, подходящую ему по размерам.

Дверь закрылась и Николь на правах девушки ушла разбираться с ванной. Стоило девушке скрыться из виду, Сигизмунд уселся, уставившись в меня не самым приятным взглядом.

— Я тебя урою, маг, понял? — заявил гигант. — Пока тебя не было, всё было ровно и гладко. Но потом появился ты и всё покатилось под откос! Ты заплатишь за это!

Сигизмунд мог угрожать только словами.

Перед тем, как покинуть провинцию Ардал, Лиандор собрал нас троих и заявил, что отныне наша судьба находится в наших руках. Если мы хотим жить — должны вести себя тихо и спокойно. Дебошей не устраивать, в конфликт друг с другом не вступать. Словно представитель великого клана знал, что устроит Ильрам.

— Да мне как-то плевать и на тебя, и на твою несостоявшуюся радужную жизнь, и на твои угрозы, — ответил я, выбрав кровать рядом с громилой — оставлять рядом с ним Николь не хотелось. — Если у тебя не хватает мозгов понять, что из тебя сделали смертника, то мне тебя даже жаль. Ильрам и не собирался вливать в тебя все двенадцать зелий. Он гнался только за победой на соревнованиях. На всё остальное ему плевать. У тебя не получилось — найдут другого бычка. И так до тех пор, пока он не получит то, чего хочет.

Сигизмунд ничего не ответил. Отвернувшись, он сделал вид что собрался спать. Мысль, на самом деле, не самая плохая. Никто не знает, что нас будет ждать впереди. Николь вышла из ванны и, судя по её лицу, соседство с двумя мужиками ей было не в радость. Одно дело вместе спать, совсем другое — жить. Не каждый готов к такому.

Вот только погружаться в дебри самокопания нам не позволили.

Дверь распахнулась и к нам в комнату бесцеремонно ввалился какой-то человек. Выглядел он весьма скромно. Простая начальная одежда, которую нам выдавала игра в первые минуты релиза. Короткая армейская стрижка. Слишком правильное лицо, какое бывает только у эльфов.

Вот только эльфом он не был. Впрочем, как и человеком. Я вообще понятия не имел, кто вломился к нам в комнату.

Лой.

И всё! Ни названия релиза, ни каких-либо дополнительных пояснений. Просто Лой. Таким скудным описанием обычно грешат эльфы, вот только ни длинных ушей, ни браслета на руке я не заметил. Впрочем, как и любых магических предметов. Но вот что точно заметил — это ярко красные глаза, словно у какого-то вампира из наших древних фильмов. У простых существ такого точно не бывает.

— Смотрю, неплохо вы тут устроились! — издевательским тоном заявил вошедший. — Отдельные кровати, собственная ванна, даже окно имеется. Словно не на обучение явились, а на курорт какой. Ничего, я это живо поправлю.

— Ты ещё что за хрен такой? — спросил Сигизмунд и неожиданно посерел.

Вокруг его горла уплотнились потоки маны, поднимая тушу в воздух.

Громила начал семенить ногами, пытаясь нащупать хоть какую-то поверхность, но тщетно — его подняло уже к самому потолку. Мне, конечно, плевать на Сигизмунда, мужик явно с какими-то заскоками, добра ждать от него бесполезно. Но он какое-то время будет жить вместе со мной в одной комнате! А что я сказал Греку? Мы своих не бросаем!

— Николь, бей! — крикнул я, формируя под ногами Сигизмунда земляную горку.

Вроде помогло — громила сумел встать на неё и даже втянул в себя воздух, а тем временем Николь не подвела.

Волшебница услышала чёткий приказ и, даже не думая о последствиях, выполнила требуемое. В Лоя полетели ледяные сосульки и огненные шары. Причём сразу с двух сторон — я тоже не отставал. Пришлый не был игроком, на нём не было символа великого клана, значит и церемониться с ним не стоит.

Однако магия результата не принесла — у Лоя оказалась отличная защита.

Я рывком вскочил с кровати, краем глаза отмечая, что Николь тоже начала сереть. У неё на шее появился такой же обруч, как у Сигизмунда. Сформировав у неё под ногами такую же подставку из земли, я воплотил в руке глефу и, ощущая, как шея начала стягиваться, нанёс удар, вкладывая в него всю доступную мне магию.

Во все стороны брызнули искры, но Лой даже не сдвинулся с места. Меня начало поднимать, как и других, поэтому я уже сам сформировал подставку под ноги и, успев набрать воздуха до того, как шею окончательно сожмёт, продолжил выплёскивать из себя заклинания.

— Так, с этим понятно, — произнёс Лой и сдавливающие нас обручи в одно мгновение исчезли.

Мы рухнули на пол, судорожно хватая ртом воздух. Шло плохо — что-то там всё же передавило. Пришлось активировать лечение. Как на себе, так и на Николь с Сигизмундом. Раз я один раз вписался за всех, глупо оставлять их страдать.

— Отдышались? — спросил Лой через какое-то время. — Следуйте за мной.

— Ты так и не ответил, что ты за хрен такой? — Сигизмунд продемонстрировал поразительную стойкость, у меня даже уважение к громиле появилось.

Лицо здоровяка вновь посерело, а тело начало мелко дрожать, словно от коротких ударов тока. Николь, уже без моей подсказки, сформировала вокруг нашего соседа по комнате воздушную защиту, но тут же со стоном упала на пол.

— А ты, значит, и есть тот самый сильный, но глупый? — Лой, не отвлекаясь от наказания остальных, посмотрел на меня. — Заклинаний не знаешь, обучения не проходил, но мнишь себя великим магом, верно?

— Адептом, — поправил я. — До великого мага мне ещё далеко. Прекращай измываться над моими товарищами. Ты таким образом наше уважение не заработаешь. Я же правильно понимаю, что ты и есть тот самый приглашённый специалист, который будет заниматься нашим развитием?

— Уважение? — усмехнулся Лой. — Уважение — последнее, что мне нужно от существ нового релиза, ученик! Ваша задача беспрекословно слушать меня и выполнять всё, что я скажу. Любое неповиновение будет наказываться. Причём куда сильнее, чем сейчас. Это так, небольшая проверка ваших возможностей. Все на выход! У вас двадцать секунд!

Договорив, Лой вышел в коридор.

Я схватил за руку Николь, которая никак не могла прийти в себя, и собрался выходить из комнаты, как взгляд упал на Сигизмунда. Проклятье! Зная извращённое чувство юмора эльфов, а у меня уже не было сомнений, что Лой является именно эльфом, я мог с гарантией в сто процентов сказать, что нас будет ждать очередное наказание, если мы выйдем с Николь только вдвоём. Потому что приказ был «все на выход».

Пришлось хватать валяющегося без сознания Сигизмунда за ногу и вытаскивать его в коридор. В одной руке Николь, в другой — нога Сигизмунда. Отличный у меня, наверно, видок был. Однако результат был достигнут — когда я захлопнул дверь в нашу комнату, Лой удовлетворённо кивнул.

— Сообразил, похвально.

Двинув пальцами, Лой сформировал зелёное облако вокруг каждого из нас. У меня перед глазами всё прояснилось — так хорошо мне было только после игрового зелья лечения. Кажется, даже у Олкрада лечебная магия была слабее, чем у Лоя.

Николь и Сигизмунд поднялись на ноги и, не сговариваясь, мы выстроились в одну линию. Словно настоящие ученики перед своим преподавателем.

— Называйте меня Лой, — наконец представился маскирующийся эльф. — С текущего момента я буду отвечать за ваше обучение. Как физическое, так и магическое. Нечего делать такие удивлённые глазки, ученик! То, что ты пережрал зелий истребителя драконов, не даёт тебе повода отказаться от занятий магией. Захочешь выжить — научишься. Теперь о главном. Николь и Сигизмунд остаются со мной до тех пор, пока я не сочту их готовыми к учёбе в академиях Ло. У вас на это две недели. Не справитесь — будете двигаться дальше сами. Мне не интересно работать с бездарностями.

Лой умолк, позволяя нам осмыслить услышанное.

Две недели. Это, на самом деле, не так много времени. Что же с нами должны такое делать, чтобы тела адаптировались к силе предметов «редкого» ранга?

— Что касается Майкла, то, как сказал Олкрад, это моя подопытная крыса до конца релиза, — как ни в чём ни бывало, продожил Лой. — Его отдали мне на растерзание, чтобы я превратил его во что-то стоящее. Потому что сейчас на этого недоделанного мага даже смотреть стыдно. Всё, вводной лекции достаточно, приступаем к первому на сегодня занятию. Следуйте за мной!

Он отправился широким шагом в сторону главного корпуса.

В отличие от магической академии, все здания боевой академии были объединены в один большой комплекс. Даже тренировочные площадки располагались внутри стен, а некоторые — так и вовсе под крышей.

Наш путь лежал на одну из таких тренировочных площадок, где занимались другие студенты. Они орудовали мечами, делая те самые выпады, которые я видел во многих анимешках. Меч заносится над головой, шаг вперёд, удар, вернуться в исходную позицию. И так до посинения, пока движения не дойдут до полного автоматизма.

— Здесь занимается элитный класс! Уходите! — произнёс преподаватель, когда мы вошли на площадку.

Лой даже внимания не стал обращать на помеху. Лишь повёл рукой и краснокожего орка снесло к краю тренировочной площадки.

— Надевайте! — швырнул на песок утяжелители Лой. — Руки, ноги, туловище.

Судя по тому, как ловко начал действовать Сигизмунд, с подобными предметами он был знаком. Однако стоило ему надеть выданные грузы, как на лице землянина появилась озабоченность. Громила не стал комментировать, что конкретно его смутило, так что нам с Николь ничего не оставалось, как повторить его действия, надевая на себя грузы.

Да, теперь стало понятно, что смутило Сигизмунда. Мало того, что грузы ничего не весили, так они ещё и не снимались! Защёлка закрылась и исчезла, словно её никогда не было.

— Нигде не давит? — явно над нами насмехаясь, проявил показушную заботу Лой. — Замечательно. Начнём с минимальной нагрузки и будем её постепенно увеличивать.

Я ощутил, как тело начало наливаться тяжестью.

Утяжелители, что выглядели как простые тряпочки, неожиданно начали приобретать вес без видимой причины. Не сильно — словно на каждой руке и ноге появилось по два-три дополнительных килограмма. Мелочи для нас с Сигизмундом, но вполне себе нагрузка для Николь.

В руках Лоя появилась длинная деревянная палка.

— Теперь начнём тренировку, — объявил он. — Сегодня у нас день ног, поэтому всем вытянуть руки в стороны, поднять левую ногу и задержать её в воздухе! Выше!

Последний приказ сопровождался неприятным ударом деревянной палки. Лой явно относился к тому типу преподавателей, которые всяким уговорам предпочитают доходчивое физическое наказание.

Моя нога горела, но я не рисковал пользоваться лечением. Что-то мне подсказывало, что это только разозлит Лоя. Постепенно груз на ноге и руках начал сказываться. Как я ни старался, мои конечности всё ниже и ниже опускались.

— Держать! — раздался резкий приказ Лоя и послышались три звонких щелчка — досталось нам всем.

Николь не выдержала и упала, потеряв равновесие.

Что же — это тоже оказалось полезно. То, как забилась девушка от ударившей в неё молнии, выглядело жутко. Тело начало дымиться, затем почернело и, как мне кажется, Николь умерла. Но нет, Лой использовал лечение, и девушка полностью восстановилась.

— Встать и держать! — приказал Лой. — Держать, даже если нет сил! Держать, пока я не прикажу отпустить ногу! Умрите, но выполните задание! Левую ногу отпустить, правую поднять! Выполнять!

Что я могу сказать про день ног? Из хорошего — ничего. Сознание прекратило отслеживать реальность уже через двадцать минут таких тренировок.

Ещё трижды Лой сжигал Николь. Трижды и меня. Два раза Сигизмунда. В какой-то момент к поднятию ног добавились приседания. Когда нужно было садиться, пока Лой считал от одного до двадцати, держа одну ногу перед собой. Дальше требовалось всё за те же двадцать секунд вставать. Всё на одной ноге. Не справился — удар палкой. Потерял равновесие — освежающий удар молнии, после которой хочется лишь умереть. Затем резкое лечение, восстанавливающее всё тело и заново по новому кругу.

— Два часа отдыха! — сквозь туман боли послышался голос Лоя. — Вашим организмам нужна энергия. Чем же вы занимались два с половиной месяца, если обычная разминка превратила вас в киселёк? За мной в столовую бегом марш!

Наш поход в столовую больше походил на прогулку пьяных улиток, чем на разумную пробежку. Грузы, развешанные по всему телу и казавшиеся совсем недавно чем-то несущественным, превратились в гранитные плиты килограмм по сто каждая.

Когда-то я радовался, что могу швырять камень на сто метров. О, как же наивен и глуп я был в то время! Настоящая нагрузка, как оказывается, весит сущую мелочь!

— Тройную порцию каждому! — потребовал Лой, как только мы доползли до столовой.

Возражать нашему мучителю никто не посмел, а дальше случилось нечто невозможное — Лой лично притащил еду на наши столы. Усевшись с нами, приглашённый преподаватель пояснил суть происходящего:

— У вас у всех жутко хромает физика. Основной упор делался на взрывные нагрузки, выносливости нет от слова совсем. Это плохо, но поправимо, чем мы с вами ближайшие две недели заниматься и будем. Никаких работ с тяжёлыми весами или спринтерских забегов. Не будет даже работы с оружием. Всё это мелочи по сравнению с тем, чем мы будем заниматься. Статика! — подняв ложку, чтобы подчеркнуть важность своих слов, объявил он. — Работа на максимально замедленной скорости. Приседание на счёт двадцать — это слишком быстро! В идеале научить вас приседать на счёт сто. С таким же счётом подниматься. И так с каждым упражнением, которое мы будем делать. Будет плохо. Больно. Мышцы начнут сопротивляться, желая поскорей разделаться с заданием, но вы должны помнить о неизбежности наказания. Меня приставили к вам не для того, чтобы жалеть вас и гладить по головке. Моя задача даровать вам выносливость. Сделать так, чтобы вас не разорвали предметы ранга «редкий». Если я увижу, что кто-то начинает себя жалеть — накажу. Причём с каждым разом наказание будет больнее. Заканчивайте с едой — у нас на сегодня ещё много увлекательных занятий. Вы на всю оставшуюся жизнь запомните, что такое день ног!

И ведь не обманул, гад маскирующийся!

В магической академии Ардала я занимался с Громзаром двенадцать часов подряд и после тех нагрузок мне ещё хватало сил на то, чтобы топать на площадку для наказания, махать киркой и таскать камни. После того, как Лой объявил о завершении первого дня тренировок, мыслей о чём-то подобном уже не было. Желание было только одно — сдохнуть. Как можно скорее.

Лечение не помогало. Эликсиров здоровья не было. Наша комната располагалась так далеко, что она только мысль о походе вызывала нестерпимую боль. Причём аналогичное состояние было не только у меня, но и у Сигизмунда. Николь, которой эликсиров из набора истребитель драконов не досталось, уже спала прямо на земле.

— Пошло оно всё! Я останусь здесь! — простонал Сигизмунд и рухнул рядом с Николь.

Прошло буквально несколько мгновений, как он начал храпеть. Силы окончательно покинули громилу. А я с грустью посмотрел в сторону коридора. До нашего номера всего метров триста, но такая куча подъёмов и спусков, что не уверен, что я с ними справлюсь. Да и бросать товарищей по несчастью не хотелось.

Стоп? А зачем мне их бросать? Я же маг, а не слушатель боевой академии!

Я сформировал под Николь и Сигизмундом некое подобие выпуклого щита из земли. Тела скатились друг к другу, но никто не проснулся. Действуя по тому же принципу, что и на площадке для наказаний в магической академии, я сформировал плотные потоки воздуха, отрывая созданный щит от земли. Хотелось лечь баиньки, а не вот это вот всё, но поддаваться слабости права у меня не было.

Усилив нажим воздуха с одного края, я завалился всем телом на щит, оставив на земле лишь ноги. Наверно, стоило подумать о том, как толкать своё творение, но на такие мелочи у меня уже мозгов не хватало. Зачем думать, если нужно толкать?

Собственно, толкать я и начал. Несколько раз щит приходилось переделывать, чтобы он входил в проёмы. Пару раз я чуть не навернулся, когда поднимался и опускался по лестнице. Один раз чуть не уснул, когда до дверей оставалось каких-то двадцать метров. Несколько раз дорогу переходили другие студенты и даже преподаватели, но, взглянув на меня, как-то резко раздумывали вмешиваться. Видимо, видок у меня был жутким.

Тем не менее несмотря ни на что я справился!

Когда передо мной появилась наша дверь, захотелось плакать. Признаться, до последнего не верил, что мне удастся совершить такой героический поступок. Куда там поединкам с чудовищными монстрами, вот он — настоящий подвиг!

Дверь была не заперта, так что я впихнул плиту в комнату, наглым образом закинув Николь на Сигизмунда, так как иначе ничего не получалось, после чего развеял созданный щит.

Сигизмунд рухнул в свою кровать, Николь завалилась на него, но даже это не вынудило моих товарищей по тренировке проснуться. Оставлять Николь дрыхнуть на здоровяке мне не хотелось, так что я стащил её с Сигизмунда, из-за чего девушка грохнулась на пол, после чего создал ещё один земляной щит и доволок Николь до её места.

Подумав о том, что утром все будут выглядеть жутко, использовал на всех нас заклинание очищения. Мы люди, а не свиньи, готовые жить в хлеву. Ветер поднял грязь, что сползла с наших тел и вышвырнул её в окно. Наверно, не самый правильный поступок, но даже на него мне пришлось напрячься.

Всё! Теперь можно и отдохнуть. Ни одна зараза не скажет, что студенты элитного класса боевой академии сдались и не смогли дойти до своей кровати!

— Майкл, следуй за мной! — послышался неприятный приказ, когда я доплёлся до кровати.

В моих мечтах меня уже принимала в свои объятья мягкая подушка, но голос Лоя всё испортил. Сконцентрировавшись, я сумел разглядеть силуэт преподавателя в дверях. Маскирующийся эльф явно что-то от меня хотел, раз не уходил. Или это не Лой, а творение моего воображения?

Разряд молнии, заставивший моё тело рухнуть на пол и забиться, расставил всё по своим местам. Нет — это не призрак. Это настоящий Лой! За сегодня он уже неоднократно давал знать, что дважды не повторяет свои приказы, так что мне пришлось подняться. Хорошо хоть сон сняло, как рукой — заряд бодрости в виде ожогов по всему телу отлично мотивирует на послушание.

Мы отправились на ту же тренировочную площадку, где нас мучили целые сутки. Какое-то время Лой смотрел на меня в упор, словно пытался прожечь дырку, после чего в его руке появился флакон с фиолетовой жидкостью. При том, что никаких магических предметов на этом существе не было! Никаких безразмерных сумок или чего-то подобного! Откуда это всё?

— Пей! — приказал Лой, передавая мне флакон.

Ядом меня не убить, так что я смело выпил всё. Жидкость провалилась в меня, как в песок. Кажется, я бы флаконов сто таких выпил!

Какое-то время ничего не происходило, но неожиданно я ощутил, как боль по всему телу отступает, а сознание проясняется. Я запоздало посмотрел на флакон, чтобы прочитать его название, но браслет уже ничего не показывал. Просто пустая тара.

Лой двинул пальцем и рядом с нами появился стол, заваленный книгами, свитками и какими-то бумагами. Рядом со столом сформировались два стула, а вокруг нас вырос интересный купол магической защиты. И всё это по движению одного пальца! Кто, мать его, такой этот Лой? Зуб даю — Олкрад даже близко к нему не стоял по могуществу!

— У нас нет времени на раскачку, поэтому ближайшие две недели каждую ночь мы будем заниматься магией, — объявил наш мучитель. — Сломаешься хоть раз — наши ночные занятия прекратятся, и мы вернёмся к магии уже после того, как твои спутники отправятся в Ло.

— Ты уже который раз говоришь про две недели. Почему это так важно? — спросил я.

Выпитое зелье удивительным образом прочистило мозги, значительно увеличивая восприятие. Вопросы, которые не волновали меня раньше, сейчас казались крайне важными.

— Через три недели завершится первый сезон региональных подземелий, — начал объяснения тот. — Они обновятся и купели спокойствия вновь получат свою силу. Сигизмунд отныне является слугой великого клана «Олиранд», но никто неписю с восьмью звёздами не предоставит пять оставшихся зелий из набора истребитель дракона. Великий клан внимателен к своим слугам, но щедр только к тем из них, кто действительно этого достоин. Сейчас Сигизмунд является слишком слабым, чтобы на него тратить дорогостоящие ресурсы.

— Однако есть региональное подземелье и купель спокойствия, — произнёс я, глядя Лою в глаза. — Мы пойдём втроём?

— Девчонке там делать нечего, она ещё не готова, — ответил Лой.

Я кивнул, стараясь унять эмоции. Третьим я подразумевал не Николь, а самого Лоя, но, видимо, сильно ошибся. Преподаватель никуда с нами отправляться не собирается.

— Это будет твоим испытанием, — продолжил Лой. — Справишься — мы продолжим учёбу. Провалишь задание, даже если выйдешь живым — великий клан от тебя отвернётся.

— У меня будет ещё и задание? — уточнил я.

— Да, задание, — кивнул он. — Ты должен снова сделать то, что у тебя уже получилось — сломать второй сезон регионального подземелья. Вы отправитесь с Сигизмундом через две недели, за неделю до закрытия первого сезона. Спрячетесь в подземелье, дождётесь обновления и доберётесь до 50-го уровня. Сигизмунд получит иммунитет к ядам и доступ в боевую академию Ло, ты — благосклонность великого клана «Олиранд» и наше дальнейшее обучение.

— А также ненависть другого великого клана, которому мы сломаем второй сезон регионального подземелья, — усмехнувшись, добавил я.

— Верно, — не стал отрицать Лой. — Вы отправитесь в региональное подземелье великого клана «Драфтир» как два независимых наёмника гильдии авантюристов. Довольно разговоров. Ты можешь в любой момент отказаться — Лиандор дарует тебе такую возможность. Можешь вернуться в магическую академию Ардала, закончить её и продолжать жизнь наёмника гильдии авантюристов. А можешь отринуть боль, страх, сомнения и стать чем-то большим, чем просто локальное существо. Возможно, стать ключевым персонажем этого мира. Выбор за тобой.

— Обучаемся, — произнёс я.

— В таком случае начнём с базы, — легко принял мой ответ преподаватель. — Её, как я понял, у тебя просто нет. Плита земли, на которой ты переносил свою группу, никуда не годится. Не всегда работа напрямую с энергией играет в плюс. Порой куда проще разбить требуемый результат на несколько частей и реализовать каждую часть своим заклинанием. Тебе ещё не раз придётся кого-то куда-то тащить, да даже себя, поэтому этот комплекс заклинаний обязан знать каждый маг-универсал. Вот как тебе следовало поступать сегодня…

Лой даже пальцем не двинул, а в воздухе перед нами сформировалось несколько магических символов. Причём это были не отдельные символы, а нечто взаимосвязанное, объединённое в строку.

— Комбинаторика — основа магов-универсалов, — произнёс Лой, после чего начал пояснять принцип работы светящейся строки.

Спустя два часа обучения я чётко понимал, что ближайшие недели сна мне не видеть. Потому что от этого обучения зависит вся моя будущая жизнь в этом грёбанном мире!

Глава 14

— Внимание всем! Всеобщая тревога! Жителям Ардала надлежит немедленно вернуться в свои дома и не выходить из них до особого распоряжения. Всем наёмникам гильдии авантюристов немедленно явиться в гильдию для получения инструкций! Всем игрокам незамедлительно собраться на центральной площади! Повторяем — всеобщая тревога!

Громогласный голос невидимого глашатая раздался в Ардале на десятый день нашей тренировки. Студенты и преподаватели магической академии забегали, как ужаленные. Все начали куда-то торопиться, что-то орать. В городе даже колокол забил, напуская на жителей ещё большую панику.

— Куда собрались? — произнёс Лой, огрев каждого из нас палкой. — Вас это предупреждение не касается! Продолжаем тренировку! Ещё двадцать минут!

Пот заливал глаза, но сдаваться я не собирался. Рядом хрипела Николь, активно помогая себе лечением. Вот только опытным путём мы уже выяснили — не работает наше простенькое заклинание против статической нагрузки! Здесь требовалось что-то серьёзней и как раз сегодня Лой обещал показать заклинания иного типа, способное если не восстановить конечность, то сильно уменьшить рану.

Для того, чтобы получить право на такую ценную награду, нам требовалось сущая мелочь — простоять час в планке. С утяжелителями, с которыми мы, кажется, окончательно сроднились за эти десять дней.

Невесомые тряпочки адаптировались под каждого, даруя тот вес, с которым может справиться испытуемый. Но справится только в одном случае — если выложится на сто процентов и ещё чуть-чуть. Где мы возьмём это «чуть-чуть» Лоя не волновало. Те, кто хотят учиться, будут страдать.

Вот мы и страдали.

Даже Сигизмунд. За эти десять дней мы с ним перекинулись всего парой фраз. Впрочем, как и с Николь. На всё остальное сил не оставалось. Лой измывался над нами круглые сутки. На вторую ночь магией со мной занималась Николь, начиная с третьей — ещё и Сигизмунд.

Собственно, тогда был первый раз, когда обладатель семи зелий набора истребителя дракона произнёс несколько членораздельных фраз, заявив, что без маны ему обучение магии бесполезно. Вот только Лоя такие мелочи не заботили. Он всучил Сигизмунду артефакт ранга «необычное», после чего начались истязания. Это нам, магам, активировать символы проще простого. Для громилы это оказалось сущим кошмаром.

Но сдаваться никто из нас не собирался. Потому что результат таких адских мучений видели все — три дня назад прошёл промежуточный экзамен, на котором Лой притащил отливающий синим ореолом предмет. В региональном подземелье одно прикосновение к такой вещи превратило мои мышцы в пыль, обнажив кости, однако сейчас всё было куда приятней. Предмет всё ещё бил током, показывая, что мы недостаточно окрепли, но никого из нас не прикончило.

Лой удовлетворённо кивнул и на следующий день нагрузка усилилась, хотя, казалось, мы и до этого работали на максимум. За эти три дня мы даже междометиями друг с другом не переговаривались, экономя силы. Тратить ресурс на пустую болтовню никто не желал.

И вот очередное испытание.

Утяжелитель в районе тела ещё прибавил в весе — Лою не нравилось, что мы не хрипим, как Николь. Это ей приходилось работать на пределе своих сил, нам, обладателям зелий истребителя драконов, физические нагрузки давались проще. Но не настолько же!

Я едва не потерял концентрацию и не завалился, когда на нас сверху запрыгнул Лой. Случись это впервые — я точно упал бы.

Наш мучитель считал, что мы должны совмещать приятное с полезным. Раз до сих пор умудряемся стоять в планке, невзирая на давление утяжелителей, значит можно прочитать лекцию о том, каким образом действует заклинание среднего лечения. Лоя не волновал гул в наших ушах, стучащая в висках кровь, тошнота. Он прибыл сюда для того, чтобы обучать. Если мы не готовы обучаться — это исключительно наши проблемы, никак не его.

Таким образом мы запороли много полезных заклинаний, с которыми потом придётся разбираться самостоятельно. Ускорение. Уменьшение веса. Воздушный пузырь. Лой относился к обучению максимально практично. Глупые вещи по типу заклинаний ускоренного выращивания цветков нам не преподавались. Только те, что могли помочь в бою или выжить в экстремальных условиях.

Это то, что происходило днём.

Ночью Лой подходил к обучению магии с индивидуальным подходом к каждому. Сигизмунд брал артефакт и, царапая себе кожу, занимался малым лечением. Николь концентрировалась на защите — у девушки оказалась нездоровая тяга к защитным заклинаниям. В этом она оказалась значительно сильнее меня. Я же занимался комбинаторикой, разделяя сложные действия на составляющие.

Набор магических символов в каждой стихии оказался небольшим, чуть больше сотни штук. Тот, кто умел применять все их на практике, уже мог называться экспертом в магии, но Лой считал таких магов полнейшими бездарями. Потому что основная сила магии заключалась именно в комбинации символов разных стихий. И, как оказалось, Николь с тремя символами была не на много слабее меня, универсала с четырьмя флаконами набора архимага. Это настолько мотивировало девушку, что на тренировках она была готова умереть, но не сдаться.

Так и произошёл её прорыв. Вначале она стала практиком начальной ступени, что равносильно второму зелью из набора архимага, а два дня назад Николь стала практиком продвинутой ступени, сформировав внутреннюю магическую структуру. Кто-то, это я о себе, пьёт зелья архимага, а кто-то, это о Николь, зубами выгрызает свой шанс, превращаясь в серьёзную силу. Ещё пару месяцев таких мучений, и она станет адептом магии. В этом у меня сомнений вообще нет!

— Закончили! — произнёс Лой. — Что же, сегодня вы справились, поэтому заслуживаете награду. Заклинание среднего лечения. Сморим сюда!

Я с трудом перевернулся на бок, чтобы увидеть таинственный символ.

Теорию я благополучно упустил — слова Лоя растворялись в городском набате и гуле в ушах. Так что оставалось надеяться на то, что память не подведёт и мне удастся запомнить всё с первой попытки. Зелья восприятия, того самого фиолетового пойла, которым Лой угощал нас всех перед ночным обучением, никто давать нам не собирался. Значит всё придётся запоминать сходу и самому.

Сконцентрировавшись на сложном символе, я начал мысленно его обводить, поэтому не сразу заметил, что небо над городом приобрело странные бордовые оттенки. Символ по-прежнему оставался на первом месте, вот только когда сквозь творение Лоя пролетела огромная туша, плюхнувшаяся на землю рядом с нами, вся концентрация слетела к чертям.

Проморгавшись, я уставился на странное существо, похожее на жабу-переростка размером с новорождённого телёнка. Разве что раза в три толще и со шкурой, источающей чёрный туман. От одного взгляда на эти чёрные выбросы у меня начинали трястись поджилки — нас не обучали сражаться с такими монстрами, но всё моё естество кричало о том, что ни в коем случае нельзя касаться этого тёмного огня. Ибо не очень-то мне это понравится!

Падение не сказалось на жабе. Она какое-то время валялась на земле, после чего задёргала лапками, перевернулась и издала душераздирающий крик, похожий на ор бешеного зайца.

Огнедышащий земноводный демон. «A»-ранг.

Демон? Да ещё и огнедышащий? «A»-ранг? Что тут вообще происходит⁈ Раньше же только уровни были!

— Отдых закончен! — резко произнёс Лой и убрал символ. — Новая вводная — тренировка в полевых условиях! Достать оружие!

Последнюю фразу Лой мог и не говорить. Когда рядом с тобой стоит тварь «A»-ранга, по любому схватишься за оружие. Даже если оно ещё не активировано, как у меня. Лой обещал, что позволит мне выбрать свойство только после двухнедельной тренировки, ибо я прежний и я после тренировки — два разных человека, которым нужны два разных свойства.

Демон прыгнул в нашу сторону, но врезался в выставленную Николь защиту — девушка успела не только сориентироваться, но ещё и блок поставила, чтобы всякие демоны тут не прыгали. Остальное было делом техники — я использовал удар молнии, и земноводная тварь задёргала лапками, испуская дух.

Подняв голову, я лишь судорожно вздохнул, увидев неожиданную картину — в Ардале начался дождь из демонов. Огромные твари «A»-ранга падали из кровавых кругов над городом, разрушая своими падающими телами крыши домов.

— Это что, ивент такой? — ошарашенно спросил я, заметив ещё одну тушу, падающую на боевую академию.

Её подловили ещё в воздухе — в тело демона вошло несколько стрел. О! Оказывается, здесь не только орудовать мечом учат, но ещё и стрелять!

— Ивент? — Лой странно посмотрел на меня. — Никаких ивентов, Майкл! Это вторжение демонов! Тёмного огня не касаться! От серьёзных атак уклоняться! Сигизмунд — разрежь демона!

Громила пользовался двуручным мечом, как будто игрушечным, так что с одного удара разрубил демона на две части. На землю выпал чёрный камень.

Малый демонический магокамень

— С каждого демона будет падать вот такой камушек, — пояснил Лой. — Их уже можно трогать руками, но даже не пробуйте выкачивать из него силу. Тот из вас, кто добудет во время вторжения больше демонических магокамней, получит от меня награду.

— Это очередное соревнование? — спросила Николь.

— Естественно, — кивнул Лой. — Вся жизнь — одно сплошное соревнование! Вместе вы способны справиться с любым таким демонов. Но сумеете ли разделаться с ними один на один? Вот это вопрос интересный. Такой, ради которого я даже отложу ваши тренировки. Пейте!

В руках Лоя появились три лечебных зелья, которые он швырнул каждому из нас. Выпив, я ощутил, как по мне проходит волна тепла. Задубевшие от планки мышцы расслаблялись и возвращались в норму. Непередаваемое ощущение! Кажется, даже круче секса!

— О, а вот и генералы, — произнёс Лой.

Задрав голову, я увидел, как из красных порталов над Ардалом начали появляться чудовища, похожие на оживший ночной кошмар. Размерами каждый из новых демонов был с двухэтажный дом и походил на обожравшегося кентавра.

— Генералами займутся игроки и наёмники «S»-ранга, — произнёс Лой. — Постарайтесь к ним без надобности не лезть. Так, чего застыли? Вперёд, наёмники гильдии авантюристов! Разве вы не слышали приказ, что всем вам нужно явиться в гильдию для получения дальнейших инструкций? До гильдии разрешаю действовать вместе, но добытые таким образом магокамни учитываться в подсчёте победителя не будут. Марш регистрироваться! Я пока чаю выпью.

Гильдия авантюристов Ардала располагалась неподалёку от центральной площади города, а наша боевая академия — на окраине. Так что для того, чтобы добраться до места, нам предстояло основательно пробежаться.

Переглянувшись, мы втроём запрыгнули на крышу академии и помчались вперёд. Разговаривать с Лоем бессмысленно.

— Что, забьёмся? — послышался голос Сигизмунда, уклоняясь от огненного шара.

Ещё один демон, рухнувший на боевую академию, застрял в крыше и принялся стрелять огнём во всё, что шевелиться. В том числе и в нас. Сигизмунд могучим прыжком оказался рядом с ним и одним ударом меча отправил тварь в мир иной, разделив её на две части.

— Принимаю! — Николь не сдавалась.

Заметив ещё одного демона, она отправила в него молнию.

— Без меня! — ответил я, одним махом уничтожая сразу двух демонов, что провалились в крышу дома неподалёку от нас.

Твари не только выжили после падения, но и устроили пожар. Пришлось не только их убивать, но ещё и воду создавать, чтобы потушить огонь.

— Почему? — удивилась Николь. — Тебе не нужна награда?

— Да пофиг на все награды! У меня в Ардале дом с детьми стоит! Так что вы развлекайтесь, а я сразу туда! Даже в гильдию авантюристов не пойду.

— Накажут! — удивлённо произнёс Сигизмунд.

— Да пофиг! — отмахнулся я. — Может, их там уже жрут или они в огне горят! Так, мне налево, вам прямо! Порезвитесь там за меня! Николь, ставлю на тебя сто золотых!

В ответ я услышал презрительное фырканье Сигизмунда, но без агрессии. Отвыкли мы за эти десять дней от агрессии друг к другу. Лой обеспечил нам такие условия обучения, что-либо мы работаем все вместе, либо не работал никто. Мы решили работать.

Дом, который выделил мне клан «Лунная теория», находился неподалёку от боевой академии. Да, на окраине города, но на довольно ухоженной улочке, неподалёку от рынка. Это, собственно, всё, что я о нём знаю — бывать здесь мне ещё не доводилось. Пожалуй, если бы не карта, создаваемая браслетом, я бы так и потерялся среди всего многообразия улиц Ардала. Сейчас же, убивая по пути снующих туда-сюда демонов, я довольно быстро добрался до цели.

Добрался и поблагодарил всех богов этого и прошлого мира, что вынудили меня нарушить приказ. Да, наказание меня определённо будет ждать, но до него ещё дожить нужно. Сразу два демона грохнулись на крышу моего дома, пробили её и на втором этаже уже во всю бушевал пожар.

Я влетел в дом, ударом ноги снеся входную дверь. Краем глаза заметил детей, которые жались друг к дружке у дальней стенки. Какую-то взрослую женщину, пытавшуюся закрыть всех своим телом. Всё это промелькнуло в моём восприятии за мгновение, и вот я уже на втором этаже.

Десять ночей с Лоем не прошли для меня даром — воздушные лезвия полетели вперёд, разрезая огненных демонов пополам. Следом последовала вода — требовалось погасить пожар. Чинить крышу я не стал, но выбрался наружу и изо всех сил заорал, привлекая внимание соседей:

— Все, кто меня слышит! В доме номер пять по улице Клубничной безопасно! Все, кто меня слышит! Клубничная улица дом пять! Здесь безопасно!

Спустившись по лестнице, я встретился взглядом с испуганной женщиной. На вид ей было лет сорок пять, и она поразительно походила на мамочку. Не мою, а вообще. Это такой особый типаж женщин, которые умеют ладить с детьми, успокаивая даже чужих одним своим присутствием. Мягкая и добрая женщина.

— Подвал есть? — спросил я.

— Нет, — прошептала женщина.

— Звать как?

— Марьванна, — ответила воспитательница.

Как я понял, в этом мире приветствовались лишь односоставные имена. Мне ещё не попадалось ни одного непися или игрока, который носил бы два имени. Вот и Марье Ивановне такого права, видимо, не дали, но женщина нашла выход, став Марьванной. И нужно признать, ей оно подходило.

— Вот что, Марьванна, сиди здесь тихо и старайся не шуметь, — начал отдавать распоряжения я. — Я пока по соседям пройдусь, вдруг им тоже нужна помощь. Если кто будет сюда приходить — не прогоняй. Это вам для защиты!

Я создал несколько усиленных стен из земли, формируя некое подобие комнатки. Такие стены сходу не мог пробить даже Сигизмунд. Решив, что этим в текущей ситуации можно ограничиться, я выскочил из дома и, используя воздушные опоры, забрался на крышу дома, оценивая ситуацию.

Кругом был не просто хаос — творилось что-то невообразимое.

Большинство демонов упали на дома и сейчас больше обозримой половины Ардала полыхало. В районе центрального дворца творилось настоящее побоище — там приземлились сразу два демона-генерала. Ещё двое упали в городе и, что мне не понравилось больше всего — один из гигантских демонов оказался неподалёку от нашей улицы.

Туша монстра возвышалась над домами, настолько была огромной. Генерал двигался по улице, превращая дома в руины по обоим сторонам от себя. Были там живые, или их всех заранее сожгли или сожрали демоны, мне было неясно. Ясно было другое — если тварь не остановить, то она непременно доберётся до моего дома.

Мой крик услышали и из соседних домов начали выбегать неписи. Увидев на крыше дома студента боевой академии с зелёной глефой в руках, испуганные горожане спешили в мою сторону и постепенно редкий поток беженцев превратился в полноценную реку.

Пришлось спускаться — за горожанами тут же увязались огненные демоны. Теперь я точно знал, что они делают с неписями — они их жрут. Из пасти твари, которую я прибил, торчала чья-то рука.

— Бегом! Все в дом! — закричал я, заметив целую ораву демонов.

Запоздало пришло осознание, что твари каким-то образом чувствуют место скопления жрачки и скоро начнут бежать сюда со всего города, но отступать было уже поздно. Оставлять неписей демонам на съедение совесть мне не позволяла. Жители города не могут защититься. Я же могу и их защитить, и шума тут наделать.

Значит что? Правильно — работаем! Адепты магии от каких-то демонов не бегают!

Стена огня, ледяной дождь, земляные шипы, воздушные лезвия. Я активировал всё, что только можно, успевая при этом лечить раненых. Их оказалось слишком много — ожоги той или иной степени были практически у всех. Слишком много демонов прибыло в Ардал, слишком высокий у них оказался ранг для этой территории. Здесь обитают чудовища максимум «D»-ранга. Максимум! Поэтому против «A»-ранговых монстров у жителей города нет ни единого шанса.

Зато он есть у меня!

Первую волну демонов мне удалось остановить достаточно быстро. Там оказалось всего тридцать тварей.

Со второй пришлось повозиться — демоны атаковали сразу с двух сторон. Пока я прыгал туда-сюда, они едва не подожгли несколько домов по соседству с нашим.

Третья волна была такой, что я едва не сдох — около сотни страшных тварей ринулось в мою сторону, поджигая на пути всё, до чего могли дотянуться.

Вот тут пришлось основательно поработать — демоны игнорировали меня. Их манила толпа живых существ, спрятавшихся сразу в десяти домах, так как в один жители Ардала уже просто не помещались. Мало того — беженцы продолжали к нам прибывать. Хорошо хоть, что неписи сами умудрялись организовываться и прятаться по домам, избавив меня от лишних забот.

Сколько здесь уже народа? Сотня? Две? Нет — гораздо больше. Как бы не под тысячу! И именно это стало определяющим фактором того, что нами заинтересовался один из главных демонов.

Лой говорил, что такими монстрами будут заниматься наёмники «S»-ранга? Отличные слова. Мотивирующие! Вот только не было в округе наёмников такого ранга! Да и игроков я что-то не наблюдаю! Зато здесь есть гигант, желающий уничтожить тех, кого я охраняю. И этот гигант целенаправленно начал двигаться в нашу сторону.

Я ещё раз запрыгнул на крышу, осматриваясь. В нашем районе мелкие демоны закончились — я всех уничтожил. В районе центрального дворца продолжалось великое сражение. Там сверкали молнии всех цветов. Второго генерала основного города уже связали боем. Судя по сверкающим молниям, могу поспорить на всё, что угодно — там орудует Николь. Может быть вместе с Сигизмундом.

Что же — настала и моя очередь проверить свои силы.

Спрыгнув на землю, я покрутил глефой и трусцой побежал навстречу демону-генералу.

Ну что, кентавр-переросток, пришло время выяснить, на что я гожусь!

Гор’дер Гун. Демон-генерал. «S»-ранг

Вот тебе и Марьванна. Первое же существо, обладающее двумя именами, оказалось тварью «S»-ранга, способное в одиночку уничтожить весь Ардал. Чем его трое сородичей сейчас и занимались. Двое множили на ноль центральный дворец, один — противоположную часть города.

Останавливаться, чтобы криком рассказать демону о том, что ему здесь не рады, я не стал. Сжав глефу, активировал все усиления, которыми обучил меня Лой, и сходу атаковал, останавливая продвижение генерала.

Толстая зелёная шкура демона оказалась инертна к магии. Мои огненные шары отлетали, воздушные лезвия не оставляли даже царапины, вылезающие из земли шипы лишь подбрасывали тварь, неспособные проткнуть его пузо и лапы, а ледяные сосульки хоть и покрывали тело инеем на несколько мгновений, но заморозить не могли. Лишь молния создала хоть какой-то видимый эффект. Гигантская туша несколько раз дёрнулась, прежде чем двинуться дальше.

Оставаться грушей для битья демон не пожелал. Раскрыв пасть, он вытянул свою мясистую шею в мою сторону и выплюнул ярко-зелёный сгусток. Я перепрыгнул на другую крышу и, обернувшись, едва не начал думать о поражении. От дома, куда упал ярко-зелёный плевок демона, не осталось ничего! Он растворился за считанные мгновения. Как и часть соседнего дома, на которую попали капли.

Демон-генерал недовольно хрюкнул и вытянул в мою сторону передние лапы. Дожидаться ещё одной атаки я не стал. Спрыгнув на землю, я помчался в сторону монстра, пытаясь сообразить, как поступать.

Магией эту тушу не пронять. Подходить близко нежелательно — тело демона источало такой же чёрный туман, как и жабы. Этот туман исчезал сразу после убийства, так что мне ещё не доводилось испытывать на себе его действие. Что это может быть? Кислота? Какое-то отравление? Проклятье? Если они вообще есть в этом мире.

Как же мне недостаёт полного описания способностей таких тварей! Почему никто не готовил нас к встрече с демонами? Почему вообще никто про них не говорил⁈

Земля за моей спиной вспучилась — демон сформировал шар огня, но не попал. По телу прошлись осколки земли, придавая мне дополнительное ускорение. В передних лапах генерала появилось исполинское копьё, на которое можно было нанизать сразу двух-трёх слонов.

Демон с непозволительной для его габаритов скоростью сделал несколько шагов в мою сторону, двинул копьём, пытаясь сделать во мне не самую аккуратную дырку, но мне удалось увернуться.

На лицо наползла зловещая ухмылка. Зелёная кожа твари инертна к магии — это я уже понял. Значит пришло время воспользоваться уже проверенным приёмом. Тем более что эта тварь вновь начала открывать пасть, чтобы выплюнуть в меня очередную порцию ярко-зелёной кислоты.

Генерал не успел. Буквально несколько мгновений, но не успел!

Я влетел в его пасть и, придав импульс глефе, вогнал её в нёбо чудовища на всю длину древка. Моё тело свело судорогой, кожа начала чернеть — сказывалось прикосновение чёрной ауры демонов. Не помогли даже четыре стихийные защиты, установленные перед самым прыжком.

В сознании всплыл символ среднего лечения, показанный сегодня Лоем. Наверно, требовалось несколько раз его прогнать, потренировать и только потом пользоваться, чтобы не потерять сознание от боли из-за неправильно сработавшего заклинания, но мелочиться сейчас было некогда.

Сознание разделилось на две части. Одна отправила взрывной импульс к наконечнику глефы, чтобы она взорвала в голове твари всё, что только можно, вторая активировала среднее лечение. Это всё, на что я был способен на текущем уровне подготовки.

Где-то надо мной раздался оглушительный взрыв, и верхняя часть головы демона просто перестала существовать. Изнутри демон ожидаемо оказался не таким крепким, как снаружи. Меня завалило кровавыми ошмётками, залило какой-то вязкой жижей, после чего тело генерала завалилось на ближайший дом, превращая его в руины.

Щиты всё же помогли — они уберегли меня от завала. Откинув камни, я с трудом выбрался из полуразрушенного дома и глянул на почерневшую руку. Среднее лечение убрало боль, но не смогло вылечить. Кожа постепенно слезала, обнажая такие же чёрные мышцы и пришло осознание, что буквально через несколько минут я сдохну. Просто потому, что не сумел придумать другого способа победить именного генерала, кроме как забраться ему в пасть.

О, а это ещё что?

Над браслетом появилась видимая только мне проекция.

Достижение «Истребитель демонов» разблокировано.

Урон, наносимый всем демонам, автоматически увеличивается вдвое.

Вы уничтожили Гор’дер Гуна. Демоны отправили за вами охотника за головами!

Я уже дошёл до состояния, когда готов был превратиться в падшего и воспользоваться игровым зельем лечения, как услышал голос Лоя:

— Да ты, ученик, никак подыхать собрался? — с насмешкой заявил он. — А как же охота на охотника? Неужели тебе не интересно, кто за тобой придёт? Демоны редко обижаются настолько, что отправляют против обидчика охотников за головами. Так что тебе повезло! Или нет. Пей! Тут недалеко ещё один генерал бегает. Пора заканчивать весь этот балаган и возвращаться к нормальным тренировкам.

Глава 15

— Внимание! Демоны уничтожены! Повторяем — демоны уничтожены! Великие герои защитили Ардал и его жителей! Всем выжившим локальным персонажам явиться в администрацию города для повторной регистрации! Срок — двадцать четыре часа! Если кто-то из локальных персонажей не явится в указанный срок, он будет уничтожен! Ещё раз восславим героев, защитивших Ардал!

Громогласный голос прозвучал одновременно с завершением набата. Уцелевшие жители города нерешительно начали выглядывать из своих домов, словно не веря, что кошмар закончился.

— Твоя добыча, — произнёс Сигизмунд, указав на развороченную тушу второго генерала-демона.

— Да пошла она, — честно ответил я, стараясь унять дрожь в руках.

Грёбанный Лой! Грёбанные эльфы! Грёбанная игра!

У Николь и Сигизмунда в битве с огромным демоном возникла та же проблема, что и у меня — им нечем было пробить шкуру. Сигизмунд и вовсе приблизиться к твари не смог — здоровяк прекрасно видел, что происходило с глупцами, которые подбирались к демону слишком близко. Такие неписи чернели и умирали в муках. Локальные существа могли атаковать иммунную к магии тварь только издали, но толковых лучников в Ардале не нашлось. Грек бы тут порезвился, определённо.

К моменту, когда мы с Лоем прибыли, огромный демон уже разворотил несколько кварталов. Лой рекомендовал остановиться и обдумать план действия, но тут я увидел, что генерал попёр к дому, где спряталось много неписей. Испуганные лица выглядывали из окон, и в глазах этих бедолаг был написан такой ужас, что времени на долгие размышления просто не оставалось.

Пришлось действовать по проверенной схеме. Вот только когда Сигизмунд вытащил меня из-под завала, устроенного погибшим генералом, Лой рассердился. Преподаватель заявил, что я заслужил право осознать на своей шкуре всю силу демонов, поэтому, пока не закончится вторжение, лечебное зелье он мне не предоставит.

Мне повезло — не пришлось переходить в падшего, чтобы вылечить себя на последних секундах. В Ардал наконец-то заявились игроки высокого ранга, которые разобрались с двумя оставшимися генералами и их армией за считанные минуты. Как только последний демон у центрального дворца был повержен, по городу разнеслось долгожданное объявление.

Нападение демонов было отбито.

— Пей! — Лой протянул мне открытый флакон с лечебным зельем.

Я поднял руки, стараясь не смотреть на мышцы, начавшие гнить. Вид у меня был жутким. Аура существа «S»-ранга оказалась смертельной даже для адепта магии. Что говорить про простых жителей?

— Что могу сказать по поводу битвы, — продолжил Лой, пока игра восстанавливала мне тело. — Ничего хорошего! Сплошное разочарование, помноженное на перманентное чувство стыда. Никогда никому не говорите, что я вас учил. Не хочу портить себе карму. Что с демоническими магокамнями?

— Семьдесят два, — ответила Николь.

— Семьдесят семь, — дополнил Сигизмунд.

Лой тяжело вздохнул и перевёл взгляд на меня, словно требуя ответа.

— Ноль, — ответил я. — Я не собирал камни.

— То есть ты проигнорировал прямой приказ своего преподавателя, — в голосе Лоя появились неприятные нотки, после таких нас обычно ждали тяжёлые минуты тренировок.

— Мой преподаватель давал кучу противоречивых команд за этот бой, — произнёс я. — Если бы я остановился и начал думать о том, как победить второго генерала, он бы уничтожил кучу локальных существ, которые спрятались в доме.

— И? — на лице Лоя не промелькнуло ни тени эмоций.

— Выбирая между приказом преподавателя и жизнью других существ, я выбрал второе, — спокойно ответил я.

— Ты выбрал жизнь бездарных и бесполезных существ, рискнув собой? — Лой только что не сплюнул, настолько был раздосадован.

Увидев вышедшего из дома зверолюда, Лой ткнул в него пальцем:

— Ты! Иди сюда! Сколько у тебя звёзд?

— Три, — ответил мужчина, прижав уши, Лой, когда хотел, умел пугать.

— И ради этих бесполезных существ ты готов был умереть? — обернувшись ко мне, продолжил маскирующийся эльф.

Наш преподаватель даже думать забыл о том, что рядом с ним стоит другое живое существо. Хотя, как мне кажется, он зверолюда за живое существо даже не воспринимал.

— Это был сознательный риск. Я знал, что вы дадите мне лечебное зелье, — парировал я.

— Это был глупый риск! Локальные существа в городах нужны для того, чтобы развлекать игроков и в один прекрасный момент красиво умереть из-за нападения каких-нибудь демонов, вампиров, драконов. Плевать кого! Это корм! Не больше, не меньше! Полезный, нужный, но всего лишь корм! Сдохнут эти — в следующем релизе появятся новые. Так зачем забивать себе голову такими глупостями? Ты ещё здесь? Пошёл прочь!

Призванный зверолюд убежал, ошарашенный словами Лоя.

— Значит, мы тоже корм? — спросил Сигизмунд.

— Ты — кандидат в герои, — ответил успокоившийся Лой. — Обладатель восьми звёзд. У тебя хороший потенциал, но твоя импульсивность делает тебя слабым. Ты слишком полагаешься на силу, зачастую теряя голову. Я даже удивлён, что ты не полез к генералу. Видимо, мои тренировки не прошли даром — научился хотя бы немного думать. Так вот, ты — не корм. Ты уже что-то можешь значить в этом мире. Но что-то — это не значит что-то полезное. Туалетная бумага тоже что-то значит, но ею задницу подтирают, а потом выкидывают, доставая новый рулон. Это та судьба, которую тебе уготовил клан «Лунная теория». Великий клан «Олиранд» решил сделать из тебя что-то значимое, но я не увидел сегодня причин для этого. Николь, ты и вовсе…

Лой умолк, уставившись на игрока, прибывшего из центрального дворца. Тот не смотрел на нас — всё его внимание сосредоточилось на уничтоженном генерале. Достав меч, игрок подошёл к туше, чтобы её разделать, но тут Лой заявил, что мы всё ещё находимся здесь:

— Ты что, мать твою, делаешь с моей добычей? — проговорил он. — Тебе кто разрешал вообще здесь появляться?

— Что⁈ — игрок перевёл ошарашенный взгляд на Лоя, но увидел перед собой обычного человека.

У прибывшего на груди сиял символ незнакомого мне клана. Видимо, явился по зову клана «Лунная теория» на помощь. Экипировка эльфа была довольно внушительной — предметы сияли зелёным светом, а кое-где имелись даже синие вкрапления. Прибывший являлся довольно сильным игроком. Как минимум по одной экипировке.

Осознав, что с ним столь наглым образом разговаривает обычная непись, игрок недобро оскалился и вытянул в сторону Лоя руку. С неё сорвалась молния и, судя по зашевелившимся на спине волоскам, таким разрядом можно было запросто пробить кожу демона-генерала!

Молния врезалась в Лоя, но наш преподаватель как стоял на месте, так и продолжил стоять, зло глядя на игрока.

— Это добыча моих учеников, — произнёс Лой. — Отвали!

Это послужило спусковым крючком для эльфа. Тот растворился в воздухе, очутившись рядом с Лоем и занося меч. Раз на непись не действует магия, её нужно уничтожить другим способом.

Красивого мощного удара не случилось — Лой сделал шаг навстречу эльфу, схватил того за горло и сдавил. Над головой игрока тут же появилась полоса жизни, которая начала стремительно уменьшаться. Эльф попробовал контратаковать, но куда там! Я так и не понял, что сделал Лой, но синий меч из рук эльфа выпал, а сама рука повисла плетью.

— Ты… заплатишь… — прохрипел игрок, когда полоска жизни дошла почти до нуля.

Лой пододвинул эльфа вплотную к себе, глядя тому глаза в глаза.

— Обязательно заплачу, — прошипел наш преподаватель. — Причём так, что тебе не понравится. Вот прямо сейчас платить и начну!

Не знаю, что игрок увидел во взгляде Лоя, но он побледнел, словно увидел саму смерть. Полоска жизни, наконец, дошла до нуля, и тело игрока рассыпалось разноцветными искрами. Эльф ушёл на перерождение.

Однако его меч остался на земле!

— Сможешь его поднять — он твой, — Лой посмотрел на Сигизмунда.

Громила просить себя дважды не стал. Он наклонился над мечом, схватил его, но тут же затрясся, словно от ударов тока. Какое-то время Сигизмунд боролся, но был вынужден всё же отбросить от себя оружие. Кандидат в герои оказался недостаточно хорош, чтобы пользоваться предметами ранга «редкое».

— Слабак, — по лицу Лоя пробежала тень презрения. — Наше обучение закончилось. Ты, Сигизмунд, и ты, Николь, больше мне не интересны. Основу вы поняли, что будет с вами дальше, меня не заботит. Те, кто не сумел завалить какого-то демона, мне не интересны. Майкл остаётся. Два генерала за одно вторжение — это интересно. Сегодня я предупрежу Лиандора, он решит вашу судьбу. Майкл — разделай тушу. Стервятников, как видишь, здесь хватает. Это твоя добыча по праву.

Я подошёл к туше, доставая длинный разделочный нож. Как раз для таких случаев носил с собой.

У меня хватило ума не спрашивать, почему у демонов были ранги, как у обычных локальных существ, а не уровни, как у большинства монстров. Технически я такие подробности видеть не должен. Причём не только ранги, но и имена. Второй демон-генерал тоже имел двойное имя и «S»-ранг. Существа, которые сюда припёрлись, явно были не самыми простыми.

Однако мне повезло — Лой решил продолжить обучение. Да, он отказался от Николь и Сигизмунда, но ещё не донёс своё решение до Лиандора. Значит, формально прямо сейчас оставался их преподавателем.

— Что интересного вы заметили, пока сражались с демонами? — спросил Лой, обращаясь к Николь или Сигизмунду.

Вряд ли ко мне — я вгрызался в тушу демона, прорываясь к магокамню.

— Тела не исчезали после того, как мы забирали магокамни, как это бывает с монстрами, — ответила Николь.

— Глупый ответ, — фыркнул Лой. — Если у монстра не забрать ключевые ресурсы, его тело не исчезнет двадцать четыре часа.

— Демоны подчинялись генералам, — сделал предположение и Сигизмунд. — Это не была тупая масса. Генералы действовали так, словно были разумными.

— Ещё один, — вздохнул Лой. — Любой более-менее развитый монстр, особенно высоких уровней, является разумным! Вы что, кроме того, что железками махать, больше ни на что не способны? Майкл, ты-то хоть что-то понял?

Пришлось отвлекаться от разделки туши. Браслет показывал, что кроме магокамня в генерале было ещё куча всего интересного, но я не имел права даже знать про это! Ибо с демонами до сего момента мы не только не пересекались, но даже не знали, что они существуют в этом мире. Но именно это и послужило основой моего ответа:

— Так ты в самом начале сказал, что тут происходит, — произнёс я, смахивая кровь с разделочного ножа. — Я спрашивал о том, ивент ли это. То есть созданы ли эти демоны этой чёртовой игрой, будь она неладна. В ответ получил, что это не ивент, а полноценное вторжение. Значит, демоны являются такими же локальными существами, как и мы. Собственно, они и вели себя как неписи, а не тупоголовые монстры.

— Надо же, хоть у кого-то мозги остались! — обрадовался Лой, но тут же указал на тушу генерала: — Чего остановился? Доставай свой магокамень!

Пришлось возвращаться к разделке, краем уха слушая пояснения:

— Майкл прав — демоны появились в игре много релизов назад, — заговорил Лой. — Их мир, как и ваш, был поглощён игрой. Часть демонов поработили, превратив в рабов, часть используют в качестве сексуальных игрушек, бойцов на аренах, но большая часть этих существ умудрилась организоваться и создать себе лидера. Его зовут Мальфагор, Пожиратель Душ. Он архидемон «S++» ранга. Демоны захватили территорию на юге игры и вписали себя в её лор. Отныне релизы обходят их территорию стороной. Там не появляются новички, там не проходят обновления. Игра даже разрешила им плодиться и размножаться.

— А что — для обычных локальных существ это запрещено? — удивлённо спросила Николь.

— Естественно! Мусор не должен заполонять нашу игру своими отходами! — безжалостно ответил Лой. — Чтобы получить право на размножение, неписям нужно прыгнуть выше головы. Так, как это сделали демоны, вампиры, драконы — с ними интересно. Нетривиально. Против ключевых неписей собираются рейдовые группы, а ради Мальфагора однажды объединились все три великих клана, бросив против демонов все свои силы. Игроки практически дошли до его цитадели, но всё же проиграли, что сделало этих тварей ещё сильнее. Теперь вот — осмелевшие гады порой атакуют города, открывая над ними порталы. Жрать-то на их территориях нечего, вот они и скидывают лишних тварей на убой. Сдохнут — не жалко. Сумеют выжить — да тоже всем плевать.

— При этом охотника за головами за мной всё же отправили, — напомнил я.

— Так ты же непись, — словно само собой разумеющееся сообщил Лой. — Если бы генерала убил другой игрок, демоны не обратили бы на это никакого внимания. Но когда одна непись убивает другую, это становится интересным. Причём если одна непись была «S»-ранга, а другая едва добралась до «D». Хотя, как по мне, ты уже на «C», а то и вовсе на «B»-ранге. По-хорошему, тебя надо на определитель ранга отправить, чтобы не надеяться на карточку гильдии авантюристов, но определитель находится в Ло, а попадёшь ты туда ещё не скоро. Да и смысла пока в этом нет. Достал камень?

— Да, — я продемонстрировал отливающий синим средний магокамень.

Держать его было тяжело, меня било током, но отбрасывать предмет ранга «редкое», как это делал Сигизмунд, я не собирался. Это мой предмет! Чёрт, но как же это больно!

— Кидай сюда, — приказал Лой, освобождая меня от нагрузки. — Николь и Сигизмунд — отправляйтесь в гильдию авантюристов, сдавайте камни и получайте награду. Майкл, ты не посетил гильдию авантюристов, поэтому задания на уничтожение демонов у тебя нет. Так что награду за него тебе я выдам сам. Всего ты уничтожил двести сорок три мелких и два крупных демона. Полагаю, тысяч на сорок золотых суммарно это потянет. Редкие средние магокамни демонов хорошо ценятся.

— Второй я так и не забрал, — напомнил я.

— Естественно ты не забрал — я это сделал, — усмехнулся преподаватель. — Оставлять бесхозной такую вещь может только либо очень богатое, либо очень глупое существо, не понимающее её истинной ценности. Все твои камни у меня. Твоя награда!

На земле появилась огромная куча мешочков с золотыми монетами. Лой добавил:

— Здесь четыреста кошельков, в каждом по сотне золотых монет. Начнёшь пересчитывать — откажусь от тебя. Я проинформирую гильдию авантюристов о том, что передал тебе такую сумму. Всё, через час встречаемся академии. С меня прощальная тренировка.

Лой испарился, словно его никогда и не было, при этом на земле так и остался валяться меч ранга «редкое». Нашему преподавателю подобная мелочь была не интересна.

Мы переглянулись.

Что-либо говорить было лишним. Да и отвыкли мы от совместных разговоров за эти десять дней. Кивнув, благодаря за помощь в сражении с демонами, я наклонился над кучей с золотыми и начал закидывать их один за другим в безразмерную сумку. По-хорошему, нужно срочно бежать в гильдию авантюристов, чтобы положить деньги на счёт, но у меня имелись кое-какие соображения на счёт этих золотых.

Вторжение закончилось, и большая часть Ардала лежала в руинах. Пока всё отстроиться, пока нормализуется, цены на еду и товары первой необходимости будут запредельными. Меня-то всем необходимым обеспечивают, а вот мои подопечные, к сожалению, таким похвастаться не могут. Вот им часть золота и пойдёт. Я не разделял мнения Лоя относительно локальных существ. Сдохнут эти — прибудут новые. Вот сам он пусть и сдохнет!

Когда я вернулся, Клубничная улица бурлила. Спасённые неписи как-то организовывались и распределялись по уцелевшим домам. Кто-то чинил крыши, кто-то убирал туши убитых демонов, кто-то готовил еду. Приспосабливаемость локальных существ к обстоятельствам была поразительной. Да, прибыли демоны. Но теперь их уже нет, а желание есть никуда не делось.

Только сейчас я осознал, что действительно за всё время не видел ни одного ребёнка зверолюда. Или маленького краснокожего орка. Или представителя других релизов. Только люди. Возможно, ещё где-то есть големы и рыболюды — дети последних двух релизов, всех остальных игра уже вырастила и пустила на «корм». Либо в качестве полезных существ, либо в качестве просто существ-функций.

— Он вернулся! Наш спаситель вернулся!

Мне ещё никогда не приходилось оказываться в такой ситуации. Вокруг меня неожиданно появилось куча разношёрстного народа. От многообразия рас разбегались глаза, не позволяя сконцентрироваться на ком-то отдельном. Я даже огромную ламию увидел! Слаба богу, это была девушка, ибо к самцам этой расы, по какой-то причине, я относился как-то не очень.

Меня начали благодарить, кто-то пытался впихнуть в руки кошельки с монетами, пару раз совали фрукты. Окружающие вели себя так, словно они уже смирились со смертью, но тут явился супергерой, который прогнал эту смерть прочь. С трудом пробившись в свой дом, я встретился с не меньшей оравой. Локальных существ было много, и они все старались попасть именно к нам, словно тут было всем намазано.

Хотя, может, намазано и было.

— Марьванна, на пару слов! — окликнул я землянку. — Так, все кыш из комнаты! Нам поговорить нужно!

Выгнав гостей из небольшой комнатки, я поставил перевёрнутый стол на ножки и выложил на него пятьдесят кошельков с золотыми монетами. Бедная женщина и так страха натерпелась во время нападения демонов, сейчас и вовсе превратилась в копию мертвяка.

— Этого вам должно хватить на какое-то время, — пояснил я. — Есть куда спрятать деньги? Марьванна, хватит гипнотизировать золото! Оно никуда не денется!

— Батюшки, да что же это делается? — запричитала женщина, всплеснув руками.

Воспитательница начала суетиться, зачем-то подбежала к окну, посмотрела, чтобы никто за нами не подглядывал, закрыла шторы. Вернувшись к столу, взяла один из мешочков, заглянула внутрь и как-то странно хрюкнула.

— Да откуда же это всё? Да как же это так?

— Марьванна, сосредоточьтесь! — борясь с желанием встряхнуть женщину за плечи, попросил я. — Деньги можете спрятать или лучше их вам на счёт положить? У вас вообще счёт есть?

— Есть счёт, как не быть, — опомнилась женщина. — Эльфички замечательные каждую неделю нам на еду денюжку сбрасывают. Так и живём.

— Эльфички? — удивился я. — Да ещё замечательные?

— А то кто ж ещё? — серьёзно ответила она. — Всем-то малыши наши без надобности, смотрят на них, как на зверят каких-то. Ладно, не все — соседи у нас хорошие, никто не обижает. Но и помощи ни от кого не бывает. Приходится всё самой, да вместе с детьми. Хорошо хоть в школу их пускают, да уму разуму учат.

— То есть о том, каким образом дети вообще в этот дом попали, вам никто не сказал? — моё удивление начало перерастать в ошеломление. — Всё дело в замечательных эльфичках?

Судя по глазам Марьванны, она действительно не знала правды. Пришлось рассказывать, начиная с момента регистрации, когда детей держали в отдельной клетке.

— Вот оно, как, оказывается! — протянула Марьванна. — Значит, ты не случайно к нам забежал? И деньги эти тоже не просто так даёшь.

— Отвечаю я за вас, — подтвердил я. — Пока дети не пройдут инициацию, будут на моём довольствии. Две тысячи золотых в месяц, плюс, как я теперь понял, дополнительные деньги на содержание. Найми прислугу — наверняка в округе кто-то согласиться. Пусть готовят, убирают, стирают. Твоя задача воспитывать, а не выживать.

— Да как же это — прислугу нанять? Не по-людски это!

— А ты вокруг много людей видишь? — жёстко спросил я. — Эльфы выселят вас сразу, как только я платить перестану. Вот и думай, какие они замечательные эльфички. Золото прячь, а детям прививай мысль о том, что за всё в этой жизни нужно бороться. Выгрызать всё зубами, не надеясь ни на каких замечательных эльфов. Как только появится возможность, обязательно к вам забегу ещё раз, хоть с детьми познакомлюсь. Сейчас на это времени вообще нет.

— Поняла, — вполне серьёзно кивнула Марьванна. — Сделаю всё, что нужно. Ты не серчай, Майкл, если мы делаем что-то не то. Мы стараемся. Это не всегда видно, но мы стараемся. Не каждый день тебя из мира выдёргивают и в новый кидают. Не привыкли мы ещё к новому дому.

Я лишь вздохнул, не желая погружаться в лишние дебаты. Значит, выдернули? Пусть будет «выдернули». Когда есть мечта о том, что можно вернуться домой, жить наверняка легче.

Попрощавшись, я пробился через облепившую мой дом толпу народа и отправился в боевую академию. Ардал уже не пылал — пожары в основном городе угасли и локальные существа приступили к ремонту того немногочисленного, что уцелело.

Центральный дворец устоял. Даже два демона-генерала не смогли его разрушить. У стен собралась огромная толпа, видимо, воюют за тушу генералов. Магокамни «редкого» ранга, да ещё и средние — это весьма ценная добыча, чтобы за неё ругаться. Даже вечно недовольный Лой выплатил за неё приличную сумму. Её надолго хватит!

— Явился? — Лой встретил меня на тренировочной площадке.

Ни Николь, ни Сигизмунда ещё не было. Что было весьма странно — время, отведённое Лоем, вышло. А что такое наказание нашего преподавателя, знали все. И получать его никто не хотел.

— Что-то не так? — прямо спросил я.

— Всё не так! — заявил тот. — Великий клан «Олиранд» изменил решение. После того, что сегодня произошло, им уже не очень нравится идея отправлять тебя вместе с Сигизмундом в региональное подземелье. Если Сигизмунд хочет выжить, ему придётся пройти этот пусть самостоятельно.

— Это из-за двух генералов? — спросил я.

— Из-за них, — кивнул Лой. — Этот релиз подарил игре трёх героев. Лучник. Призыватель. Воин. Великие кланы думали-думали и придумали устроить турнир четырёх. По одному представителю каждого направления.

— Но четвёртого героя нет, — произнёс я, начиная понимать, куда клонит Лой.

— Нет, — подтвердил преподаватель. — Выбор четвёртого был отдал игре и сегодня она назвала его имя. Им стал некто Майкл из релиза «Земля», локальное существо всего с семью звёздами. Знаешь такого?

— Не смешно, — покачав головой, заявил я. — Сигизмунд в одиночку не пройдёт региональное подземелье.

— Не пройдёт, — легко согласился Лой. — Собственно, поэтому я здесь, а не в центральном дворце. Новость о том, что ты стал четвёртым участником турнира, ещё не обошла весь мир. Если вы отправитесь прямо сейчас, сумеете проскользнуть в подземелье до того, как вас начнут искать. Но скажу сразу — великий клан это не обрадует. Сильно не обрадует. Советовать ничего не буду — решение принимать тебе. Вот только принять его нужно буквально за несколько минут. Либо идём сейчас, либо не идём никогда.

Глава 16

— Это всё, что тебе дали с собой? — спросил я, закидывая свою именную глефу на плечо.

Сигизмунд, упакованный в кожаный доспех с металлическими вставками, сверкал практически голыми ногами — юбка из клиньев доходила лишь до середины бедра. Дальше шли обычные штаны, не игровые, а изготовленные местными. Сапоги с металлическими щитками на голени были типовыми, обычного ранга. Единственное, что заслуживало внимания в обмундировании героя — его меч, от которого сошёл бы с ума от зависти любой герой аниме.

— Меня на убой отправили, так зачем эльфам тратиться? — скривив лицо, заявил здоровяк. — А то ты не знаешь, что я был должен сюда тащиться в одиночку.

Я кивнул и, вздохнув, ещё раз осмотрел своего временного напарника. Сказать по правде, было чертовски жалко отдавать своё барахло, но если Сигизмунд не доживёт до купели спокойствия из-за моей жадности, я же виноватым и буду.

— Держи, — протягивая мешок с вещами, сказал я. — Это мой запасной комплект, постарайся относиться к нему бережно.

С прошлого посещения регионального подземелья я понял, что иметь при себе запас, пусть даже обычных вещей — не блажь, а суровая необходимость. Слишком часто здесь отрывают ноги-руки, причём вместе с одеждой. Зелья лечения, конечно, эти самые ноги-руки восстановят, но вот с экипировкой так не работает.

К слову о зельях! Чтобы ни у кого больше не возникало вопросов, как я выжил, я купил непозволительно дорогой алхимический стол. Теперь, если кто спросит, откуда взялись эликсиры — покажу стол и скажу, что мы на самообеспечении. Да я даже список основных рецептов приобрёл! Перестраховка, конечно, но лучше так, чем потом меня эльфы грохнут из-за какой-то случайности.

Так что пришлось потратить золото, огромную кучу. Правда, косились на нас в гильдии авантюристов недобро — символ великого клана «Олиранд» с одежды Сигизмунда никуда не девался. Но и не зарегистрироваться мы права не имели — без регистрации нас даже в подземелье никто бы не пустил. Уверен, в тот момент, как мы покинули гильдию авантюристов и отправились в региональное подземелье великого клана «Драфтир», регистраторша со всех ног бросилась к главе филиала, чтобы о нас доложить.

Вот только до завершения первого сезона оставалось десять дней, так что никому даже в голову не могло прийти, что мы собираемся зависнуть здесь так надолго. Еду не покупали, сопровождающих нет. Просто два непися «D» и «E»-ранга, решившие проверить собственные силы.

— Почему ты мне помогаешь? — взяв вещи, спросил Сигизмунд. — Лой же сказал, что великий клан тебя накажет. А ты всё равно идёшь со мной.

Я посмотрел, как здоровяк надевает магические штаны, затем он снял свой доспех и под безрукавку натянул мягкий поддоспешник. Теперь руки моего напарника будут хоть как-то защищены. На голову Сигизмунд напялил шлем, и стал походить на очень бедного рыцаря.

— На самом деле причин две, — проговорил я. — Первая — у тебя восемь звёзд. Людям нужно помогать друг другу. Ты, конечно, не кажешься мне хорошим человеком, но другого выбора у нашего народа просто нет. Кто знает, может быть, тебе всё же повезёт, ты выживешь и сделаешь что-то хорошее для всего человечества. Был бы у нас другой такой герой, я бы помог ему, а на тебя махнул рукой. Но мы имеем то, что имеем.

Он несколько секунд обдумывал мои слова, а потом спросил:

— А вторая причина?

— Вторая? — я на мгновение задумался, но всё же ответил: — Как раз в том, что великий клан меня накажет. Эльфы хотят, чтобы люди стояли перед ними, вытянувшись по струнке, и не доставляли лишних проблем. Хотят, чтобы мы позабыли о том, что эта грёбанная игра уничтожила восемь миллиардов людей. Чтобы думали только о себе и том, как правильно подстроиться под этот мир, чтобы каждому было комфортно. Причём желательно так комфортно, чтобы комфорт каждого не пересекался с комфортом других. Поэтому я постараюсь делать всё, чтобы доставить им как можно больше проблем. Хотят тебя слить? В лепёшку расшибусь, но помогу тебе добраться до купели спокойствия. Хотят, чтобы я принял участие в каком-то турнире? Пусть дают мне свободу.

— Решил в герои записаться? — фыркнул Сигизмунд. — Спаситель человечества?

— Человечество уже не спасти. Но отдельных людей — вполне. Поэтому я здесь.

Сигизмунд лишь усмехнулся, после чего взвалил меч на плечо и шагнул в проход.

Новое региональное подземелье встретило нас антуражем заброшенного подземного города. Остатки былого величия бросались в глаза, где разум ждал позолоту и драгоценные камни — всё было выворочено, на полу валялись обглоданные кости с обрывками ветхой одежды. В стенах помимо трещин, хватало проломленных дыр, будто кто-то пытался разрыть тайный проход.

При этом ни игроков, ни неписей здесь не было — смысла задерживаться на начальных этажах не было. Все спустились вниз, пытаясь пробиться к финальному боссу. Так что нам предстоял путь через частично зачищенные этажи, ведь монстры будут восстанавливаться через какое-то время.

— Как будем действовать? — спросил Сигизмунд, двигаясь чуть впереди.

Его двуручная железнодорожная рельса, которую кто-то превратил в меч, разрубила воздух. Здоровяк управлялся с этим дрыном одной рукой, и делал это с такой лёгкостью, будто она вовсе ничего не весит.

— Ну, ты объективно толще, значит, ты первый, — следуя за напарником, пожал плечами я. — А я если что — прикрою магией.

С колдовством у здоровяка действительно всё было не ахти. Видимо, есть некий скрытый параметр, который определяет, сможет существо освоить магию, или можно даже не пытаться. Потому что сколько Сигизмунд ни занимался чарами, ничего толкового не получалось. Да и эффективность артефактов, которые выдавал ему Лой, так же оказалась сильно ниже, чем у меня или Николь.

Раздумывая об этом, я следовал за здоровяком, не забывая посматривать по сторонам. Разрушенный город быстро сменился гигантской пещерой. И мой слух тут же уловил писк летучих мышей.

— Сверху! — предупредил я, вскидывая левую руку.

Пять алых росчерков прорезали мрак над нашими головами, и взорвались огненными шарами, выжигая мелких тварей. При этом выхватив из тьмы целый сонм монстров 10-го уровня.

Нетопырь. 10 уровень.

— Разомнёмся, — ответил Сигизмунд, легко взмахивая своим мечом.

Я знал, что он сейчас сделает, а потому отступил на шаг назад. Здоровяк закрутил клинком, создавая вихрь из потревоженного воздуха. Воронка быстро расширилась, засасывая летучих мышей размером с собаку. Твари пищали, стараясь убраться подальше, но поток воздуха просто сбивал их с курса.

— Жгу, — коротко предупредил я, после чего примешал в созданный Сигизмундом ураган несколько капель огненной стихии.

Смерч окрасился в красный цвет — сперва от магии огня, а уже после от выжатых насухо нетопырей. Сигизмунд прекратил крутиться и воткнул меч в пол, чтобы восстановить равновесие. Его чуть покачивало из стороны в сторону, но он держался за рукоять.

Вокруг нас падали дождём выжатые тушки монстров. Я прошёлся по ним, вынимая мелкие магокамни. Конечно, стоят они недорого, но добычу бросать — непозволительная роскошь. Если бы я так относился к имуществу вокруг себя, никогда бы не дожил до сегодняшнего дня.

— Пещера пуста, — сообщил я, закончив собирать камни. — Идём дальше. Нам нужно как можно глубже.

— Ага, — ответил Сигизмунд, легко забрасывая свой клинок на плечо. — Но хоть размялись. Как добычу делить будем?

— Поровну, — сказал я. — Отдать тебе твою долю?

— Оставь себе, — хмыкнул здоровяк. — Будем считать, что это моя плата за твою компанию. Да и за экипировку. Так будет честно.

Мы прошли ещё несколько пещер, зачищая мелочь без особого напряжения. Впрочем, это первый этаж, было бы странно, окажись по-другому. Наконец, перед нами появились высокие двустворчатые двери.

В отличие от остальных деталей интерьера, эти ворота выглядели, как новенькие. Золотые прожилки переливались от исходящего с потолка света. Абстрактный рисунок при приближении сложился в незнакомый мне герб.

— Это я знаю, — заявил Сигизмунд. — Будет потно.

— Что там? — уточнил я.

— Наги, — сплюнул напарник. — Быстрые, вёрткие, но слабые. На первом уровне от них вряд ли можно ожидать сильного сопротивления, но я за ними не поспею.

— Разберёмся, — кивнул я, толкая двери.

Вновь, как и в ситуации с другими боссами, двери открылись легко. Не пришлось прикладывать огромного усилия, хотя казалось, что створки останутся без движения, пока не напряжешь все мышцы.

Просторный зал был завален кучами костей. Угадывались как гуманоиды, так и вовсе ни на что не похожие останки. С потолка свисали несколько люстр, украшенных сияющими кристаллами. Стоило нам переступить порог, со всех сторон раздалось шипение.

— Босса, похоже, не будет, — прокомментировал я.

Из-за каждой кучи показалось по шестирукому монстру. Ниже пояса у них был змеиный хвост, и морды не походили на человеческие совсем. Перепутать такую тварь с ламией было невозможно.

Каждый монстр был вооружён несколькими короткими клинками, брони на них не имелось, исключением были женщины — перетянутые какими-то тряпками груди были плотно прижаты к туловищу, чтобы не мешать в бою. Но количество монстров всё равно впечатляло.

Воин-наг. 12 уровень.

— Их тут больше тридцати! — выдохнул Сигизмунд, и тут же ринулся в бой. — Сдохни, мразь!

Первый же его противник изогнулся, легко уходя из-под удара. Шесть поочередных, но очень быстрых тычков короткими мечами забарабанили по доспеху здоровяка, не причинив тому видимого вреда.

Пока Сигизмунд связал боем первого нага, к нему тут же поспешили ещё трое. На меня внимания пока не обращали, так что я раскрутил глефу и ринулся в толпу, чтобы зайти сбоку.

Здоровенный меч свистнул рядом со мной, наг увернулся, отдёрнувшись на своём хвосте. И тут же напоролся на лезвие моей глефы. Короткий росчерк по горлу, и монстр выбывает из игры.

Его сосед попытался удрать, но огненное кольцо, появившись вокруг шеи, прожгло плоть, обезглавливая противника. Труп ещё не успел рухнуть, как я вбил глефу в грудь первого, с кем сцепился Сигизмунд.

Оставшийся монстр оглянулся на своих собратьев, которые стремительно подползали к нам, и это стало его фатальной ошибкой. Огромный меч моего напарника рухнул сверху вниз, разделив нага на две неравных половинки.

— Ха! Попал! — воскликнул здоровяк, и ринулся навстречу новой группе врагов.

Я не мог сказать, что наги были слишком быстрыми. Для меня они двигались на обычной скорости, однако для Сигизмунда действительно оказались неудобными противниками. Так что до конца комнаты мы так и шли — он собирал вокруг себя монстров, а я резал их, когда находилась возможность.

— Даже как-то слишком легко, — стряхнув с полотна своего меча останки последнего зарубленного нага, сообщил мой напарник.

— Первый этаж, чего ещё ждать, — ответил я, вынимая разделочный нож. — Передохни, я пока соберу добычу.

Само собой, я не просто так оставил Сигизмунда у выхода на второй этаж. Светить свои возможности я не планировал. Браслет показывает мне всю добычу, которую можно взять с монстров, так что, пока мой напарник будет отдыхать, я наполню сумки падшего новыми ресурсами.

Разделка заняла немало времени. Но через час, перекусив походными лепёшками, которыми снабдили здоровяка, мы спустились на второй этаж.

— Гоблины, — едва не простонал Сигизмунд. — Ненавижу гоблинов.

— Они-то чем тебе досадили? — усмехнулся я.

— Попади к ним в ловушку, узнаешь, — ответил тот. — Хотя тебе-то что, тебя же яд не берёт. А они любят смазать зубья капканов землёй и собственным дерьмом. В смерти от столбняка, знаешь ли, мало приятного. Видал я таких на Земле. Лучше уж сразу сдохнуть, чем так мучиться.

Спорить я не стал.

— Ладно, я веду, ты сзади прикрывай, — предложил я, сбрасывая глефу с плеча. — Главное — не отставай.

Первая же группа противников оказалась довольно слабыми недомерками. Но их было достаточно много, чтобы пока я собирал на себя всех, Сигизмунд ворвался со своим рельсом наперевес. Три удара — и десяток расплющенных мелких уродцев отправились на тот свет.

— А неплохо, — стряхивая кровь с клинка, заметил здоровяк.

— Угу.

Вновь разделка монстров, но теперь — только за магокамнями. А через полчаса мы уже вышли к боссу.

Хобгоблин. 15 уровень.

Он ничем не отличался от встреченных мной представителей своей расы. И в этот раз я предоставил Сигизмунду солировать. Здоровяк сделал только три движения — подошёл на дистанцию, поднял меч, опустил. Победа.

— Ты бы аккуратнее, что ли, — заметил я, разглядывая разорванный труп. — Сломаешь ещё магокамень.

— Так они только после смерти образуются, — возразил Сигизмунд.

— Ну так и он сдох, когда ты его по макушке огрел, — хмыкнул я. — А уже потом ты его мёртвого на две части разорвал.

— Как-то не думал об этом.

На этот раз хобгоблин подарил нам небольшой сундучок с наградой. Мы без раздумий сбили с него замок и я, как обладатель иммунитета к ядам, заглянул внутрь.

— Ну такое, — честно признал я, вынимая ожерелье из костей.

Ожерелье охотника. 1 уровень. Предмет не инициирован.

— По делам и награда, — пожал плечами Сигизмунд. — Забирай себе, потом сдашь в гильдию авантюристов.

Спорить я не стал, убрал бижутерию в сумку и мы двинулись дальше.

Таким темпом мы добрались до десятого этажа, где впервые столкнулись с игроками. Один эльф в вещах обычного ранга, вооружённый мечом и щитом, отбивался от толпы скелетов. Судя по тому, что вокруг на полу мерцали несколько предметов, он остался последним из своей группы.

— Поможем? — спросил Сигизмунд, оглянувшись на меня.

Но полоска здоровья у ушастого подходила к концу, так что я вскинул руку, призывая своего напарника остановиться. Эльф крутился, как мог, но пущенная почти в упор стрела поставила точку в его танцах.

Игрока унесло на перерождение ворохом золотых искр, а я дал знак Сигизмунду нападать. Скелеты оказались ещё одним приятным для здоровяка противником. Используя полотно меча, как дубину, он дробил им кости, убивая взмахом сразу несколько монстров.

— Так-с, посмотрим, что у нас тут есть, — произнёс я, разглядывая дроп с почивших игроков.

— Ты что, собираешься взять вещи? — удивился Сигизмунд.

— Для начала — посмотреть, — ответил я. — Мало ли, что здесь лежит. Может быть, можно сдать их в гильдию, чтобы хозяева забрали. Ты в другом месте появился, а у нас в стартовой деревне один клан целый арсенал хранил, и запросто мог опознать свои вещи.

Для меня не было бы проблемой их просто продать на самом деле. Но не светить же этого перед Сигизмундом.

— Вряд ли там что толковое будет, — заявил он. — Раз их тут положили, с чего бы найтись вещам, которые будут ценнее обычного мусора? Да и забирать предметы игроков нам даже Лой не рекомендовал. Эльфы и обидеться могут.

— Справедливо, — кивнул я.

Пришлось наступить собственной жадности на горло, и пройти мимо. Хотя жезл мне бы мог пригодиться.

Жезл шока. 5 уровень. Эффективность заклинаний Воздуха удваивается.

Это ведь не только молнии, но и любимый мной разгон, которым я усиливаю свои удары. Так что потенциал у такой вещи достаточно интересный. Другое дело, что мне именно с этим жезлом не по пути, к сожалению. И очень жаль, ведь мне подобные даже на аукционе не попадались. Это ладно, что я на время обучения у Лоя его не проверял — просто сил не оставалось. Но до того мы с Сафэлией частенько заглядывали на аукцион, и ничего.

На зачистку этажа ушла всего пара часов, и то только потому, что он был очень большим. Но, наконец, перед нами снова предстали двери в комнату с боссом.

— Входим? — уточнил Сигизмунд.

— Открывай.

Мы уже немало времени потратили на покорение подземелья, и пришла пора сделать привал. Но мы на десятом этаже, и смысла откладывать бой не было.

Створки открылись, и мы одновременно пересекли порог помещения.

Если весь остальной этаж представлял собой старые катакомбы или подземные уровни древнего замка, то сейчас мы оказались в его тронном зале. Искусственный свет сочился сквозь высокие узкие окна, выхватывая из полумрака торжественные ковры на каменном полу, искусно украшенные колонны, изображающие гуманоидов, очень похожих на людей. Между этими колоннами стояли рыцарские доспехи, и вот по ним уже было ясно, что речь не идёт про землян. Броня была рассчитана на наличие хвостов — шипованные наконечники внушали уважение.

В противоположном конце тронного зала располагался крупный трон, вырезанный из цельного дерева. На нем восседал ещё один рыцарь. Из-за сплошной брони было не понятно, пустой доспех там или же в нём кто-то есть. Однако двуручная секира, прислонённая к трону, заставляла напрячься.

По сравнению с ней даже меч Сигизмунда казался зубочисткой.

Лорд Гролтоашк. 25 уровень.

— Готов? — уточнил я, когда до босса оставалось шагов тридцать.

— Он мой, не лезь, Майкл, — предупредил меня Сигизмунд, перехватывая свой меч двумя руками.

Лорд перетёк из сидячего положения в одно движение. Секира оказалась в его руках, и босс этажа пошёл на моего напарника, стремительно занося оружие над головой. Его хвост, извивающийся за спиной, стал раскручиваться, наверняка готовя особый удар.

Но это был, пожалуй, первый идеальный противник для Сигизмунда — не слишком быстрый, бронированный и тоже с двуручным оружием. Наличие хвоста вряд ли даст Гролтоашку серьёзное преимущество.

С оглушительным звоном секира и меч столкнулись, высекая друг из друга снопы искр. Сигизмунд принялся давить на противника, но лорд ударил хвостом, заставляя здоровяка разорвать дистанцию.

— Ко мне, мои верные дети! — рявкнул босс, и рыцари, до этого момент стоявшие вдоль стен, пришли в движение.

— Я займусь! — крикнул я, прежде чем встретить первого соперника.

Первый же рыцарь принял на щит мою глефу, и я был готов к тому, что ему удастся заблокировать атаку, но… Щит развалился надвое и противник замер на месте. А я тут же нанёс новый удар, на этот раз сбивая его с ног.

Короткий тычок под подбородок, и с врага слетел шлем.

— Рептилии! — выдохнул я, прежде чем добить своего первого монстра в этом зале.

Бонус от достижения увеличивал весь мой урон по рептилиям. Не зря я тогда псевдодракона завалил! Иначе мне бы пришлось этих рыцарей тут до завтра выковыривать из скорлупы!

Воодушевлённый, я бросился навстречу следующему противнику. Он применил несколько хитрых финтов, но слишком медленных. Так что потратив пять секунд, я переступил через убитого рыцаря и столкнулся сразу с двумя одновременно.

— Дзанг! — раздался за спиной новый скрежет металла.

Сигизмунд и Гролтоашк продолжали свой поединок. Однако рассматривать подробности мне было некогда.

Отпихнув левого противника пяткой глефы, я ударил волной огня прямо в забрало второму ящеру. Он зашипел, отскакивая назад, но слепо напоролся на колонну, и я тут же добил его, ударив в подмышку. Монстр стёк по колонне, и я переключился на следующего противника.

Чувство собственного превосходства над монстрами распирало так, что хотелось кричать от удовольствия и наслаждения. Как же я хорош, как мощны мои лапы!

Но тут прямо передо мной ударила толстая молния, заставившая волосы на голове затрещать. Волна озонированного воздуха отшвырнула меня прочь. Прокатившись через половину зала кубарем, я подскочил на ноги.

В треске молний ко мне стремительно летела полуголая девица с покрытым чешуёй хвостом. И нет, наконечник хвоста не был частью доспеха — он действительно был металлическим.

Белая повязка, перехватывающая грудь, свободные шаровары, перетянутые черным кушаком. Если бы не фиолетовые волосы, развевающиеся вслед за разрядами электричества, можно было бы назвать её даже привлекательной. Но сейчас — ведьма ведьмой!

Заклинательница Заклах. 24 уровень.

Кажется, это первый мой сугубо магический противник. Это чудовище ощущалось опаснее, чем все встреченные ранее маги. Даже от Лоя не сквозило настолько убийственной аурой.

Я раскрутил глефу, создавая лезвием узор плетения, и последним движением отправил получившийся символ в сторону летающей на молниях ящерицы. Заклах не стала принимать огненный болид на свою защиту, она просто взмыла под потолок, а вот пробиравшийся за ней рыцарь проплавился насквозь и рухнул набок, не подавая признаков жизни.

— Дзанг!

Снова Сигизмунд и Гролтоашк вошли в клинч. Удивительно, как я расслышал за треском молний. Заклинательница вновь вытянула руку в мою сторону, и с кончиков её пальцев ударил толстый белый разряд.

На этот раз я был готов, так что выстроил щит, как учил Лой — не на голой силе, а на сплетении стихий. Поток энергии хлынул в мою защиту, а затем изломался несколько раз, отражаясь от магических стенок, и улетел обратно в заклинательницу.

Заклах не успела увернуться. Её тряхнуло так, что я услышал стук зубов, а через мгновение моя противница рухнула на пол. Её тут же оставили позади себя спешащие ко мне рыцари.

Прочертив несколько магических узоров глефой, я толкнул конструкцию во врагов, и пять огненных болидов уменьшили воинство лорда ещё на несколько ящеров.

— Дзанг!

На этот раз у меня появилось время обернуться.

Сигизмунд уверенно теснил противника обратно к трону. Гролтоашк отступал шаг за шагом, но оба двигались так медленно, что я не сразу осознал — это не они тормозят, это я быстрее двигаюсь и думаю.

Мой напарник ударил слева направо, и секира босса со свистом вспорола воздух, вместо того, чтобы встретить оружие противника. Сигизмунд пинком отправил лорда на трон, и тут же ударил следом.

Босс не умер с первого удара, но и оправиться уже не успел. Второй взмах монструозного меча отсёк ему голову вместе со шлемом.

— Отец! — прозвучало шипение со всех сторон, заставив меня передёрнуть плечами от омерзения.

Мгновенно позабыв обо всем на свете, рыцари бросились к Сигизмунду, наплевав на меня. Так что пришлось изрядно попотеть, чтобы взять на себя хотя бы десяток противников.

Но здоровяк уже закончил с боссом и сам направился навстречу рыцарям.

— Я добью! — весело крикнул он. — Грохни магичку!

Я как раз прикончил последнего своего рыцаря, когда заметил, что Заклах начала шевелиться. Лицо заклинательницы оказалось обуглено на добрую половину, и теперь под сгоревшей кожей показалась чешуя.

Смахнув кровь с глефы, я устремился к противнице. Та подняла руки в жесте, который никак не вязался с желанием продолжать бой.

— Пощади меня, воин! — крикнула она прежде, чем лезвие глефы успело достать до ее груди.

И в этот момент моя рука дрогнула. Никак я не ожидал такого поведения от монстров подземелья.

— Я вижу, что ты сильнее меня, — опустив голову к полу, она вытянула руки вперед, принимая позу покорности. — И я сдаюсь на милость победителя.

Если бы я не почувствовал, как внутри заклинательницы начинает снова распаляться магия, я бы, возможно, поверил. Но нет, она выигрывала время.

— Грёбанная игра! — крикнул я, занося глефу над головой заклинательницы. — Грёбанные эльфы!

Голова Заклах упала на пол, и я отступил на шаг, чтобы меня не забрызгало кровью. Ненавижу этот мир!

Глава 17

— Держи, — я швырнул Сигизмунду запасной спальный мешок, доставая свой основной. — Дальше смысла идти нет. Прячемся здесь.

Всё же подготовка — наше всё! Я прекрасно понимал, что у моего спутника нет ничего. Ни экипировки, ни денег, ни понимания, что такое жить больше месяца в региональном подземелье. Поэтому основательно скупился в гильдии авантюристов, в том числе и для него. Основные вещи, конечно, пришлось приобретать на глазах у всех, зато теперь не возникнет вопросов, если вдруг у меня появится, скажем, переносная плита для готовки еды. Скажу, что я оказался достаточно запасливым и предусмотрительным человеком, привыкшим думать далеко наперёд.

— Уверен, что место подходящее? — спросил Сигизмунд, оглядываясь на окружавшие нас развалины подземного дворца.

— Фиг его знает, если честно, — ответил я. — Четырнадцатый уровень, далеко от основной трассы, скрытая ниша. Вряд ли сюда кто-то заявится в ближайшие десять дней. Плохо, что это безопасная зона, но и нарываться на возрождающихся монстров у меня желания нет. Так что это место ничуть не хуже и не лучше других. Не строить же себе укрытие из камней?

Сигизмунд кивнул и забрался в спальный мешок. Судя по его виду, зелье ещё не начало активно влиять на организм. Последнее он принимал около месяца назад, так что месяц ещё точно есть, но, когда этот путь проходил я, мне было на порядок хуже. Видимо, всё же приём сразу двух зелий быстрее влияет на человека, чем приём одного.

Я погасил световые шары и какое-то время мы лежали в темноте. Вскоре сбоку послышалось сопение — громила умудрился уснуть. В чём-то я ему даже завидовал — мне, например, сон совсем не шёл.

Несмотря на суматошность предыдущих дней, тело было полно сил и энергии. Требовало каких-то великих свершений. Видимо, виноваты зелья лечения, которыми напоил нас Лой перед отправкой в подземелье. По словам нашего преподавателя, ничто не должно помешать нам хорошенько спрятаться.

Собственно, это была идея Лоя — забраться как можно глубже. Однако он предлагал двадцатый этаж, я же решил остановиться на четырнадцатом. Не вижу смысла лезть ещё глубже. Каких-то пояснений, почему нужно так далеко забираться, Лой не давал, поэтому я и решил довериться собственным ощущениям.

Неожиданно где-то вдали замерцал свет. Кто-то двигался по четырнадцатому этажу.

Локации этого регионального подземелья были крайне удобными для наблюдателя. Если забраться на верхотуру, как мы, можно было увидеть минимум половину всей огромной территории. Это куда приятней, чем ползать по каменным кишкам коридоров и туннелей.

Выглянув, я увидел трёх ушастых. Игроки тащили за собой вереницу рабов на цепях. Какие-то зверолюди, точно разобрать издали у меня не получалось. Причём именно тащили — сами локальные существа ходить уже не могли.

— Туда! — один из эльфов указал рукой в нашу сторону. — Где-то там должна быть безопасная зона!

Зелёное мерцание одежды игроков не предвещало ничего хорошего. Впрочем, как и их намеренье добраться до нашего укрытия. Зачем обладателям экипировки ранга «необычное» потребовалась безопасная зона четырнадцатого этажа подземелья?

Насколько я выяснил в гильдии авантюристов, пока шла регистрация, в данный момент идёт полноценное покорение семьдесят пятого уровня. Это, на минуточку, босс 80-го уровня. Или, переводя это в условные ранги, уверенный «А»-ранг, усиленный тварями нижних этажей. Всё самое интересное происходит сейчас там, в глубинах подземелья, так что не должны игроки таскаться по четырнадцатым этажам! Никак не должны! Тем более не должны таскать за собой полудохлых рабов!

Стараясь не шуметь, я растолкал Сигизмунда. Убрав все следы нашего пребывания в этом месте, мы проскользнули из безопасной зоны в ближайшую нишу, из которой было удобно наблюдать не только за обширной территорией, но и за самой безопасной зоной. Из минусов нашего укрытия оказалось то, что другого выхода отсюда не было — ниша заканчивалась тупиком. Разве что прыгать вниз, но летать никто из нас не очень хотел. Да, не умрём, но переломаем себе ноги определённо. Пока лечебное зелье будет нас восстанавливать, игроки нас уже поймают.

Вот только и сбежать в другое место у нас не вышло. Как только пришло осознание, что ниша стала нашей ловушкой, оказалось уже поздно двигаться в другое место — в безопасную зону прибыли два игрока.

— Сюда! — один из них встал у края зоны и зажёг над головой световой шарик, показывая группе, которая тащила пленников, куда нужно направляться.

Так, эльфов уже пятеро, причём каждый из них имеет не только «необычные», но ещё и «редкие» предметы. Синева оружия, а также сапог, вызывала подсознательную дрожь. Игрок с похожей экипировкой пробовал отжать у Лоя демона-генерала. И тот эльф использовал такую магию, которая с лёгкостью смогла бы пробить все мои щиты.

Вскоре прибыли оставшиеся. Рабами действительно оказались зверолюди и они на самом деле были полудохлыми. Пожалуй, даже среднее лечение им уже не поможет. Либо что-то серьёзное, либо уже игровое зелье. Никак иначе!

— Всё в порядке? — спросил один из прибывших.

По тому, как он держался, можно было предположить, что он тут главный.

Кирманис

Когда я встречусь с местной системой ещё раз, потребую апгрейда для браслета. Это невыносимо, получать так мало информации про игроков! Одно только имя. Ни клана, ни силы, ни параметров, ни количества жизни или защитного слоя. Какой же я падший, если не понимаю силу своего противника? Жизнь в новом мире уже научила меня, что лишённый информации падший — мёртвый падший.

— Всё чисто, — ответил тот, кто нашёл безопасную зону. — Можем готовиться.

Кирманис рывком затащил рабов в безопасную зону и швырнул их к краю. Зверолюди врезались в стену и, грохнувшись на пол, затихли. Судя по тому, как эльфы с ними обходились, живыми неписи отсюда уйти были не должны.

Сами же игроки начали творить нечто необычное. Командир встал в центр безопасной зоны, вокруг него в вершинах квадрата разместились остальные эльфы, после чего каждый из них наклонился и начал рисовать на полу какие-то символы, от одного взгляда на которые становилось совсем не по себе. Вроде просто закорючки, но они обладали такой силой, что вызывали страх!

— Понимаешь, что происходит? — шёпотом спросил Сигизмунд.

— Готовят какой-то ритуал, — пояснил я. — Судя по тому, как они его готовят — ритуал не самый разрешённый. Зверолюдей, судя по всему, пустят в расход. Могу ошибаться, но есть смысл помешать тому, что здесь происходит.

— Их пятеро — нас двое, — озвучил очевидную вещь здоровяк. — Они игроки, прошедшие явно не первый релиз. Слишком уверенные, слишком экипированные.

— То есть ты испугался? — удивлённо спросил я.

— Не нужно брать меня на слабо, Майкл, — отозвался Сигизмунд. — Я уже понял, что ты мужик ровный, но этот замес нам не осилить. Лой учил грамотно оценивать противника. Они объективно сильнее. Каждый из них сильнее, чем мы оба. Это очевидно. Для того, чтобы сражаться с таким, стать сильнее нужно уже нам. Но для этого вначале нужно выжить, а в драке против пяти эльфов это нереально.

Ого! Никогда бы не подумал, что Сигизмунд, который быковал в первый день нашего знакомства, способен на взвешенный анализ ситуации. Вот что десятидневные тренировки с Лоем делают с человеком! Или это осознание того, что через месяц он умрёт, если мы не доберёмся до пятидесятого уровня раньше остальных?

Как бы то ни было, момент был упущен — эльфы закончили рисовать свои символы. Каждый из игроков взял свою непись и просто оторвал ей голову голыми руками. Кажется, Сигизмунд прав — явившиеся совсем не похожи на Алдариэля по силе. Они, скорее, были ближе к Лою. И против таких противников у нас с Сигизмундом нет ни единого шанса.

Окропив кровью начертанные знаки, эльфы отшвырнули тела зверолюдей и встали в центр символов. Рисунки засветились жутким кровавым цветом, который начал подниматься, окутывая ноги эльфов. До меня донеслось бормотание — эльфы произносили какое-то заклинание. Причём явно не на общемировом языке.

Свечение дошло до пояса, полностью скрыв ноги игрокам. Эльфы начали шататься, но с места не сходили. Неожиданно над их головами появились полосы здоровья, что буквально за мгновение дошли до нуля и пространство расцвело пятью яркими вспышками звёздочек.

Игроки ушли на перерождение.

— Это чё щас было? — послышался голос охреневшего Сигизмунда.

Ответ у меня имелся, но озвучивать его мне очень не хотелось. Потому что ничего хорошего этот ответ не приносил.

Свечение угасло и на полу остался наполненный силой символ. Эльфов поблизости уже не было — остались лишь пять обезглавленных зверолюдей. Я спустился и подошёл ближе. Кажется, нам всё же нужно искать новое место пребывания — слишком неприятная надпись появилась над моим браслетом.

Печать призыва.

Активировано 12 из 20 печатей.

Эльфы что-то задумали. Причём такое, что не понравится никому. И, что-то мне подсказывает, аналогичное происходит в других региональных подземельях. Вот только во всех ли? Или какой-то великий клан нашёл способ подгадить соседям?

— Уходим! — озвучил я. — Найдём новое место. Здесь оставаться опасно. Эльфы могут прийти и проверить, всё ли у них получилось.

— Так что получилось-то? — допытывался Сигизмунд. — Ты же маг! Что эти уроды сделали?

— Видимо, не самый умный я маг, — пробурчал я. — Конкретно про такой ритуал я ничего не знаю. Как выберемся отсюда, передашь Лиандору информацию. Ты запомнил символ на груди эльфов?

— Не было там никаких символов, — ответил Сигизмунд, нахмурив лоб.

— Тогда и передавать нечего, — я чуть не прокололся, назвав здоровяку имя эльфа.

Следующее пристанище мы устроили на семнадцатом уровне. Босс ещё не появился, значит игроки только недавно здесь проходили и не факт, что вскоре появятся вновь. Всё же куда интересней покорять тварь 75-го этажа. Вдруг сразу в первом же сезоне удастся пробиться через последнего генерала? И тогда путь к финальному боссу будет открыт.

Нельзя сказать, что десять дней промелькнули как одно мгновение. Бездельно торчать на одном месте — то ещё истязание.

Хорошо было первые двое суток, когда мы отдыхали от тренировок Лоя. На третьи Сигизмунд начал тренироваться. Я присоединился к нему спустя полчаса. Мы истязали себя, продолжая развиваться без палок Лоя, словно до нас наконец-то дошло — наше развитие в наших руках и ни один внешний преподаватель не сделает нас сильнее. Только мы!

Не забывал я и про магию — наконец-то пригодились учебники из магической академии Ардала. Большая часть написанного в них всё ещё оставалась для меня филькиной грамотой, но десять дней обучения с Лоем не прошли даром. Я изучил много новых символов. Да, бытовых. Да, бесполезных в бою. Но жизнь состоит не только из одного схваток. Порой нужно уметь создавать рядом с собой приятный холодок или тёплый воздух в зависимости от обстоятельств.

Наконец, этот момент настал. Последние двое суток орала неприятная сирена. В прошлый раз я её не слышал. Правда, у меня тогда было такое состояние, что я себя толком не слышал. Несколько раз я видел игроков, которые проходили по уровню, выискивая опоздавших. К нам, слаба богу, никто не пошёл. Да и не горели игроки особым желанием досконально изучать местность. Они жаждали как можно скорее выбраться наружу.

Вскоре сирена умолкла и подземелье погрузилось в пугающую тишину. Даже монстры не орали, словно им что-то запрещало это делать. Стояла абсолютная тьма, но мне не хотелось активировать заклинание света. Было у меня ощущение, что вмешиваться в работу подземелья опасно.

Подземелье начало меняться — ощущение ненормальности зашкаливало. Хотелось свернуться калачиком, забиться в дальнюю пещерку и выть о бренности существования. Рядом со мной хрипел Сигизмунд — его накрыло не меньше моего. Сколько так продолжалось — непонятно. Скорее всего, в какой-то момент я всё же отключился.

Когда я снова смог адекватно воспринимать реальность, подземелье уже окончательно поменялось. Причём так, что лишь браслет подсказал, что мы всё ещё находимся в региональном подземелье, а не попали в какую-то сказку.

Во-первых — отныне не требовалось использовать световые шарики. Наш этаж оказался полностью освещён. Вокруг развернулись горы. Причём не просто горы — а Горы. Огромные пики терялись высоко в небе, скрываясь в туманной дымке. При этом подножья гор формировали вполне удобные дороги, превращающиеся в равнины в некоторых местах. Это было особо хорошо заметно с того места, где мы находились — безопасная зона возвышалась над остальной локацией, позволяя нам оценить пространство во всей его красе.

— Твою же мать, это что за хрень? — пробормотал Сигизмунд, увидев мельтешение внизу.

Там в этот самый момент появлялись монстры — хозяева регионального подземелья. Вот только выглядели эти твари так, что любого нормального человека удар хватит. Каждый монстр оставлял за собой шлейф чёрного тумана.

Региональное подземелье великого клана «Драфтир» наводнили демоны. И я, кажется, знал, откуда они здесь появились. Двадцать печатей призыва, активированных за несколько дней до смены сезонов. Игра решила устроить своим чадам очередное испытание.

Добро пожаловать во второй сезон первого регионального подземелья.

Внимание! Второй сезон всех трёх подземелий является тематическим.

Тема региональных подземелий: Демоническая сила. Длительность второго сезона региональных подземелий: 6 месяцев или до момента полной зачистки всех трёх подземелий.

Уничтожьте демонов, захвативших подземелья и все порталы призыва, через которые демоны переходят в это место.

В случае неудачного завершения тематического сезона, региональные подземелья будут сгенерированы заново, а уже открытые перейдут под полный контроль демонов.

Начальные установки заданы: вы перемещены на 36-й уровень подземелья.

— Это же демоны? — спросил Сигизмунд, как-то не совсем добро оскалившись.

— Демоны, — кивком подтвердил я. — Видимо, те символы, которые нарисовали эльфы, что-то тут натворили и вместо обычного сезона нас посетило нечто подобное.

— Это что-то меняет?

— Если ты о цели нашего похода — ничего! — пожал плечами я. — Наша задача идти ниже, уничтожая на своём пути всё живое. Или демоническое, тут без разницы.

— Ты знаешь, на каком мы этаже?

— Откуда? — открывать все карты я не собирался.

Хотя это, откровенно говоря, уже начинало сильно раздражать. Тут промолчи, тут недоскажи, тут сделай вид, что ничего не видел. Я не шпион, которого с детства тренировали выполнять такие манипуляции. Я простой работяга.

— Тогда идём? — предложил Сигизмунд. — Та чёрная туша, размахивающая гигантским мечом, наверняка местный босс, верно? Вот у него за уровень и спросим.

— Смысла стоять на месте нет, — согласился я, доставая глефу.

Плохо, что мне так и не удалось получить усиления на предметах ранга «необычное». Сейчас бы дополнительные щиты точно пригодились.

Может, забить на всё и активировать нужные свойства? А как я это объясню игрокам, когда мы вернёмся? Нет, так рисковать пока не стоит. До тех пор, пока эльфы занимаются моей подготовкой, мне с ними ругаться не следует.

Однако уже сейчас начал вырисовываться вполне себе план, куда нужно повернуть весь наш релиз. Раз у демонов, вампиров и драконов получилось вписать себя в этот мир, отвоевав часть локаций у самой игры, почему люди не могут сделать нечто похожее?

Всё, что нужно — основательно о себе заявить. Причём так, чтобы у эльфов уши повяли от нашего заявления! Вот только между мной и моим заявлением находятся демоны.

Значит что? Правильно — значит нужно уничтожить препятствие! Это всего лишь грёбанное региональное подземелье! Что мы, подземелий не проходили? Да миллион раз! Правда, тогда со мной была Сафэлия, но сейчас я сам — Сафэлия! И пусть кто-то с этим поспорит. Прибью и скажу, что так и было.

— Идём! — я активировал ускорение, заметив ближайшую к нам группу демонов.

Уровней у них не было. Твари «B»-ранга. Даже не смешно.

— Мы доберёмся до купели спокойствия! — заявил я. — Сдохни — но сделай! Отличный девиз для нашей ситуации!

Ло, столица сектора, принадлежащего великому клану «Олиранд».

— Господин, у меня срочная информация.

Лиандор посмотрел на своего помощника. Таким взволнованным он не видел его с момента, когда Нолия заявила о том, что уходит из клана. Тогда переполошились все. Даже в вопросах, касающихся проваленных великим кланом «Олиранд» релизов, бессменный помощник умудрялся сохранять невозмутимость.

Но не сейчас.

— Говори, — приказал Лиандор, готовый к тому, что Нолия вышла на тропу войны и уничтожила кого-то важного из других великих кланов.

В таком случае война великих кланов будет неизбежна, чего очень хотелось бы избежать. Вот только реальность оказалась куда страшнее.

— Демоны. Отступниками был проведён ритуал призыва во всех трёх региональных подземельях. На текущий момент нет информации, каким образом они это провернули — видимо, какое-то из заклинаний, дарованных игрой демонам. В результате второй сезон всех подземелий оказался тематическим. Нужно изгнать демонов и разрушить их врата.

— Нечто подобное провернули драконы и тогда нам не удалось отвоевать своё подземелье, — медленно произнёс Лиандор.

За тот позор глава изгнал из клана предшественника Лиандора. Великий клан «Олиранд» единственный не справился с тематическим сезоном и у драконов появилось собственное региональное подземелье. Драконы с демонами не очень ладят, даже не воюют вместе против общего врага, так что информация о том, каким образом летающим ящерицам удалось провернуть тот фокус точно не ушла демонам. Значит чудит сама игра.

Игроки хотели веселья? Кланы обмельчали? Возьмите и распишитесь! Тут вам и веселье, и проверка на вшивость, и многое другое!

— Господин, будут какие-то указания? — помощник смотрел на Лиандора, словно на обладателя сакрального знания, каким образом можно выкрутиться из этой ситуации.

Инцидент с драконами случился полсотни релизов тому назад. С тех пор тематических сезонов не случалось, значит, вероятность того, что игра повторит что-то подобное в этом релизе, минимальна.

— Отправь в подземелье четырёх скитальцев, — произнёс Лиандор после долгой паузы. — Пора оправдывать оказанное им доверие. Великий клан «Олиранд» не имеет права ещё раз проиграть в тематическом сезоне.

— Будет сделано, господин. Кого отправлять?

— Орист, Шуран, Жатир и Бримм. Остальные пусть продолжают поиски.

Лиандор понимал, что сильно ограничивает себя в ресурсах. Сразу четыре скитальца будут возвращены в истинный город, так и не выполнив главную цель — они не нашли Нолию.

Скитальцами называли исключительных неписей, получивших право находиться с игроками на одном уровне. Тех, кто своей силой получил право жить в истинном городе. Игра даровала таким существам право выходить в текущий релиз в привязанной к ним экипировке, поэтому практически все скитальцы носили мифические доспехи и оружие.

Но игра не могла допустить, чтобы в релиз отправлялись существа подобной мощи. Поэтому скитальцы имели ограничения. Мало того, что клану, отправивших такую силу, приходилось платить, причём значительно, так к тому же скитальцы отправлялись обратно в истинный город, как только совершали любой значимый поступок. Будь то прохождение самого простого подземелья с одним боссом, убийство любого босса в региональном подземелье, или уничтожение ключевого локального существа. Одноразовое оружие, созданное для того, чтобы решать нерешаемые задачи.

Великий клан «Олиранд» значительно потратился, отправив в сезон сразу десять скитальцев. Идея найти дочь грызла великого Рианора давно, но только сейчас он дошёл до нужной кондиции. Если он, Лиандор, отправит четырёх скитальцев обратно в истинный город задолго до того, как будет выполнена основная задача, ему придётся отвечать перед главой великого клана.

Вот только выбирая между ответом перед великим Рианором и потерей места, он, Лиандор, определённо выбирает первое. Великий клан «Олиранд» не проиграет в тематическом сезоне! Просто не имеет на это права!

— Будет сделано, господин. Эти четверо отправятся в региональное подземелье незамедлительно.

— Напомни. Майкл и кандидат в герои всё же потерялись в подземелье?

— Да, господин. Лой задержал все группы, которые мы отправили на поиски, поэтому этим двои удалось ускользнуть. Поисковые группы игроков других великих кланов тоже не смогли обнаружить этих двоих за отведённое время.

— Какой шанс, что они выживут?

— Минимальный, господин. Тематические сезоны сильно изменяют подземелья и уровень обитающих там тварей. Уровни монстров исчезают, меняясь на ранги. Первый этаж нашего подземелья уже имеет ранг «B». Пятидесятый, куда им предстоит добраться, со стопроцентной гарантией будет иметь ранг «S».

— Тем не менее игра всё ещё считает Майкла четвёртым участником соревнований героев релиза «Земля», — даже не спрашивал, а утверждал Лиандор, сверившись с информацией в браслете.

Какое-то время Лиандор смотрел в вечность, решая, как поступить, после чего неожиданно для своего помощника произнёс:

— Проинформируй великий клан «Драфтир» о том, что в их подземелье находятся двое локальных существ. Расскажи им о смысле их нахождения в подземелье. И, когда крики стихнут, открой тотализатор. Основная ставка — удастся ли двум неписям добраться до купели спокойствия.

— Да, господин. Вы сказали «основная»? Значит, будет ещё и не основная?

— Да. Будет и вторая ставка. Удастся ли неписям, одной или двум, тут неважно, уничтожить главного босса тематического сезона и закрыть подземелье.

— Локальные существа не находятся в группе с игроком, — побледнел помощник. — Если они пройдут подземелье самостоятельно, оно будет уничтожено!

— Будет уничтожено, — согласился Лиандор. — Полагаю, миллион кристаллов и полный комплект экипировки ранга «реликтовое» станет отличным поводом с нами поспорить. Великий клан «Олиранд» считает, что выбранный игрой герой-маг этого релиза сумеет уничтожить подземелье с тематическим сезоном. Такова наша ставка! Посмотрим, кто нам ответит!

Глава 18

Зелье в котле забурлило, и я погасил огонь. Как только жидкость улеглась, я перелил её во флаконы и заткнул пробками. За моей спиной с треском лопнули угли — Сигизмунд нанизывал куски мяса на прутья, чтобы расположить их над костром. Шашлык из демонятины не самое странное, что нам пришлось есть за последнее время.

Руки здоровяка не раз и не два уже истлевали до костей, когда демоны подступали к нему слишком близко. Однако мой напарник не сдавался, и всегда лез в самую гущу, чтобы прорубить себе путь к купели спокойствия. Так что мои зелья и уроки Хешиллы, можно сказать, уже давно себя окупили.

— Готово, — сообщил я, складывая склянки в сумку, а её бросая Сигизмунду. — Теперь у каждого по четыре набора на все случаи жизни. Только держи сумку так, чтобы в случае если тебе оторвет руки, я смог до неё добраться.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил тот, не отрываясь от процесса приготовления пищи.

За прошедшие четыре дня мы спустились до 49 этажа. Не сказать, что нам было очень легко, но пока что демоны попадались не слишком мощные. Оно, конечно, понятно — босс 25-го этажа ещё не убит, а значит, стоящие ниже не получили усиления. И, если мы продолжим и дальше двигаться с той же скоростью, не факт, что босса 25-го этажа вообще смогут убить.

Однако генерал, охраняющий спуск на 50 уровень, уже не казался безобидным. Да и лезть в пасть, которая тебя растворяет заживо, мне совсем не хотелось. Конечно, теперь не придётся скрываться, чтобы выпить зелье лечения, но ощущения и без того были не слишком приятными — мне ведь тоже с демонами приходилось драться.

Меч Сигизмунда за то время, что мы находимся в этом подземелье, взял уже 40 уровень. Сражающийся на переднем плане здоровяк получал опыта значительно больше моего. Моя глефа, к примеру, достигла пока только 31-го уровня. Впрочем, как и остальная экипировка. Сражений нам хватало с головой, так что основной упор я делал не на убийство очередного демона, а на сбор очередного компонента для зелий, в обилии заполонивших региональное подземелье.

Мы не спешили, старательно собирая всё, что можно продать или использовать. Основные алхимические рецепты мне были знакомы ещё с магической академии Ардала, но на одной базе далеко не уедешь, так что кое-что пришлось докупать на аукционе. Естественно, делая вид для напарника, что и этот томик мне достался от преподавателей. К сожалению, рецепта, как защититься от дымки демонов, нигде не нашлось. И судя по тому, чем торговали на аукционе, в свободном доступе его явно не водится.

Зато теперь в каждом комплекте у нас получилось по два-три зелья лечения, одно общее противоядие для Сигизмунда, один священный яд, чтобы смазать им оружие против демонов. Последнее снадобье усиливало урон на четверть, и если простейшие демоны, вроде тех жаб, что атаковали Ардал, сносились с одного хорошего тычка, то уже их разумные собратья могли доставить проблем.

Густой мясной аромат потёк по пещере, в которой мы сделали привал. Вход к боссу этажа находился в полукилометре, но топать до генерала, который не особенно-то сидел на месте, было бы преждевременно. Так что мы заняли небольшую пещеру, выглядевшую естественной, и обосновались здесь.

— Кто бы знал, что их жрать можно, — в очередной раз вздохнул Сигизмунд, переворачивая прутки с мясом. — Да ещё и так вкусно!

Живот здоровяка заурчал, а я сам сглотнул голодную слюну. Да, у нас пока не закончились припасы, однако я видел, что мясо пригодно в пищу, и мы решили попробовать. С тех пор часть добычи снимаем с костей и кладём в сумки, чтобы перекусить.

Браслет подсказывал, что некоторые органы демонов годятся для алхимии, но в каких именно зельях применяются, я не знал. А вот то, что их мясо не просто восполняет силы, а временно увеличивает выносливость, мы с Сигизмундом оценили практически сразу. Десятипроцентное усиление кажется мелочью, но только до тех пор, пока ты не превращаешься в хардкорного игрока с одной жизнью на всю игру.

— Полагаю, остальные и так в курсе, — заметил я, подсаживаясь к походному костру и вынимая из сумки литровый котелок.

Засыпав в него пару горстей измельчённых трав, собранных на этом же этаже, я создал воду, которая залилась в посуду. Накрыв крышкой, придвинул к свободному месту, зарывая котелок в угли. Отвар «Чистого разума» ускорял восприятие, что для Сигизмунда было критически важно. Хотя и для меня оказалось крайне полезным. Обучение с ним шло значительно качественней.

От входа пещеры раздался рёв, но мы уже не обращали на него внимания. Генерал вопит с периодичностью около пятнадцати минут. По нему можно было часы сверять, но что это за способность, я понятия не имел, никаких эффектов на нас она не оказывала. Так что мы довольно быстро привыкли к нему, как привыкают люди к шуму пролетающих над домами самолетов.

Достав очередной справочник, я принялся за чтение, пока мой напарник продолжил следить за шашлыком из демонятины. Новые рецепты, открывшиеся мне из этой книжки, были интересны именно в плане бытовых эффектов. Чай, который сейчас заваривается в котелке, как раз оттуда — временное увеличение параметров на два процента. Практически бесполезный рецепт в обычной жизни, но такой необходимый нам сейчас. Процент оттуда, процент отсюда, ещё пару процентов сверху. Так и выжить можно.

В игре, возможно, имелась отдельная профессия повара. Во всяком случае, на аукционе попадались как рецепты для еды и напитков, так и специальные вещи, дающие бонусы к их крафту. Вряд ли среди игроков они пользовались большим спросом, но я пару раз замечал, как их скупали представители кланов.

Однако несмотря на то, что я был боевым магом-универсалом, мне готовить ничего не мешало. Жаль, что вещи, усиливающие эффекты алхимика, в продаже не попадались. Впрочем, если бы всё было так легко, никто бы не ставил на продвинутых неписей, которые, по рассказам Хешиллы, трудились на самые сильные кланы.

Первоначальные снадобья может приготовить любой дурак, если следует рецепту. Зелья посложнее уже нужно делать с магией, а что там дальше ждёт алхимика, сложно представить. Но однозначно могу сказать, что если бы я сам пытался сварить зелья архимага и истребителя драконов, даже самые первые, обязательно бы накосячил и впустую перевёл дорогие ингредиенты. Это не думая о том, что зелья нужно будет ещё в истинный город отправлять. Вряд ли Хешилла в этом стало бы меня обманывать.

Чем глубже мы уходили в подземелье, тем более дорогие и редкие ресурсы нам попадались. На игровом аукционе их можно было бы продать легко и непринуждённо, однако их ранг повышал эффективность моей алхимии, делая нас чуточку сильнее. Замечал ли это Сигизмунд, я не уточнял, однако сам-то, благодаря браслету, прекрасно видел увеличенные параметры.

Не всё из находок я тратил, не забывая оставлять себе запас на чёрный день. Это Сигизмунд должен лишь нырнуть в купель спокойствия, после чего волен уйти на поверхность. Мне предстояло по максимуму испортить игрокам прохождение подземелья. Это единственный шанс остаться в живых, когда великий клан «Олиранд» не грохнет меня в наказание за дерзость.

Да и в будущем, я уверен, мне ещё не раз пригодятся редкие ингредиенты, усиленные повышенным рангом. Если раньше я покупал на аукционе травы и камни «Е»-ранга, теперь пользовался «В», а то и выше. К примеру, в моей сумке падшего лежал цветок кровохлёбки «А»-ранга, и я даже представить боюсь, сколько он мог бы стоить на аукционе.

— Готово, — оповестил меня Сигизмунд, и я закрыл книгу.

Мясо на этот раз было чуточку пересушенным, зато насыщало прекрасно. А когда мы обглодали все прутики, ощущение распирающей мощи едва ли не бегом тянуло геройствовать. Но прежде чем идти на генерала, мы распили по порции «Чистого разума».

— Всё, я готов, — убрав весь инвентарь в сумку, сообщил я.

— Идём, — взваливая на плечо свой гигантский меч, ответил Сигизмунд.

Мы покинули пещеру, и вышли в лес средней полосы. Деревья росли не слишком густо, между ними хватало пространства, чтобы протиснулись два-три человека. Зато в высоту они были выше генерала демонов. Мелочи на этаже не осталось, так что двигались мы спокойно — топот босса уровня ощущался всё там же, где мы его и обнаружили.

Специально ли, но демоны в подземелье вели себя ничуть не лучше, чем в городе. Не жалея ни себя, ни коллег, они бросались на всё, что казалось им съедобным. Ни о тактике, ни о планировании засад твари не задумывались. Даже погонщики, смахивающие больше на гуманоидов, чем на лягушек и ящериц, особым интеллектом не блистали. Что заставляло верить Лою — демоны сбагривали лишние рты, не слишком переживая, если они сдохнут, не достигнув цели.

Деревья расступились, открывая вид на водопад, стекающий с горного хребта. Внизу образовалось достаточно широкое озеро, настолько кристально чистое, что можно было без труда разглядеть рыбок, которые что-то неустанно ловили у поверхности воды. У самой кромки водоёма разместился генерал. Этот на предыдущих боссов не походил. Если до текущего момента нам попадались либо стандартные кентавры-переростки, либо вообще что-то запредельное, не поддающееся нормальному описанию, то сейчас мы встретили вполне себе гуманоида. Во всяком случае ног у него было только две. Следы его лап избороздили песчаный берег, и теперь он походил на перепаханное бомбардировкой поле.

Сейчас босс сидел, подогнув ноги под себя, и смотрел в сторону озера, не обращая внимания на наше приближение. Густая дымка демонической ауры поднималась в воздух, но тут же рассеивалась, как будто её сдувал несуществующий ветер.

— Вперёд, — скомандовал Сигизмунд, первым бросаясь в бой.

Он на ходу вскинул меч, занося его над головой. Демон резко повернул голову и вновь издал тот самый крик, который мы слышали раньше. Моего напарника подняло в воздух и швырнуло спиной в деревья. Сигизмунд протаранил несколько стволов, однако остался жив. Подняв оружие, здоровяк оскалился и бросился в новую атаку, на этот раз двигаясь из стороны в сторону могучими рывками, чтобы враг не смог прицелиться.

Я же в этот момент заходил слева от чудовища. Использовать свою излюбленную тактику, когда я залезаю в пасть и творю все дела в ней, отчаянно не хотелось. Теперь, когда я рассмотрел босса вблизи, стало кристально ясно — если я и смогу забраться ему в пасть, то далеко не в целом виде. Жертвовать ногами и руками, чтобы грохнуть тварь, не хотелось. Это больно.

Сигизмунд выбрался на простор, рывками приближаясь к демону. Тот поднялся на ноги и вытянул руку в сторону озера. Поверхность забурлила, вверх ударил поток воды, преобразовавшийся в длинное ледяное копьё. Без размаха швырнув его в Сигизмунда, генерал стал поворачиваться ко мне.

Краем глаза я видел, как мой напарник отскакивает в сторону, пропуская метательный снаряд, но тот развернулся в воздухе и помчался за здоровяком. Я даже чуть не запнулся, осознав новую вводную. Магия, создающая самонаводящиеся снаряды? Или что-то другое?

Сигизмунд, в отличие от меня, в ступор впадать не стал. Ну копьё, ну ледяное, ну поменяло направление. Лучники и не такое умеют! Не оглядываясь, мой напарник наддал скорости, заставляя летающую смерть маневрировать, а генерал уже метал второе копьё в меня.

Принимать его на магический щит я не рискнул. Я не Николь с её нездоровой тягой к защите. Вместо этого ударил навстречу огненной волной, заставившей снаряд растаять. Магия магией, но стихии своих эффектов не утрачивают. До меня уже дошло, что копьё лишь обладает формой оружия, не имея каких-то сложных конструкций в своей основе. Босс 49-го этажа управлял им не с помощью стихии воды.

Здесь использовался телекинез.

Демон, наконец, полностью выпрямился. Вытянув руку в сторону озера, он вновь создал ледяные копья. В этот момент сзади него промелькнул Сигизмунд. Здоровяк нанёс три быстрых удара, метя по ногам с вывернутыми в обратную сторону коленями. Ледяное копьё, что всё это время преследовало моего напарника, не сумело затормозить. Сигизмунд уклонился, а вот огромная туша босса уклониться на смогла и снаряд впился демону в ногу.

Дикий рёв вновь прогремел над этажом, и демон, позабыв про меня, швырнул оба ледяных копья в Сигизмунда. Тот успел прикрыться полотном меча, но сила удара всё равно отшвырнула его обратно в лес.

Зато теперь я видел три длинных пореза на ногах босса. Сигизмунд сумел его пробить!

— Джеронимо! — заорал Сигизмунд.

С его рук слетала чёрная пыль, в которую на глазах обращалась плоть. Вот только человека, выпившего семь эликсиров из набора истребителя драконов, такой мелочью было не остановить. Он был в шаге от своего спасения, и шёл на всё, лишь бы у него был шанс уцепиться за жизнь. Руки Сигизмунда распались до локтей, но мой напарник извернулся в воздухе, упираясь стопами в собственный летящий по воздуху меч, направляя оружие в демона.

Генерал демонов попытался достать Сигизмунда очередью, но я уже оказался слишком близко и мало того, что своими щитами сбивал прицел снарядам, так еще и глефой лупил по уже получившимся разрезам на ногах. Чудовище попыталось от меня отмахнуться, но это и стало его ошибкой.

— Хр-р-ст!

Меч Сигизмунда вошел точно в пасть демону. Верхняя часть черепа отделилась, поднимаясь вверх. Здоровяк, запрыгнув на рукоять своего меча, своим немалым весом начал раскачивать оружие, стараясь оторвать голову врагу.

Генерал был мёртв, но мой напарник не успокоился, пока половина черепа не упала наземь. Лишь после этого Сигизмунд рухнул вместе со своим мечом. Огромный рельс упал с неба, едва не отрубив мне ноги, так что к напарнику я устремился не сразу.

Оставшийся без рук по самые плечи Сигизмунд смотрел в небо и улыбался.

— Это было круто, — заявил он, как только я появился в поле его зрения.

— Круче будет, когда у тебя вернутся верхние конечности, — ответил я, вырывая пробку из флакона с зельем. — Пей давай, парашютист.

Сваренные в походных условиях снадобья, пусть и выглядящие идеально, с такими ранами справлялись не сразу. Сейчас, к примеру, пришлось влить в Сигизмунда сразу четыре зелья, чтобы запустить процесс восстановления. Только такой концентрации лечебного эликсира хватило, чтобы у моего напарника начало восстанавливаться тело. Причём со всеми сопутствующими факторами — с болью и судорогами.

Пока Сигизмунд тихонько рычал, борясь с болью, я занимался изъятием органов и ценных ингредиентов из босса 49-го этажа. На зелёную кучу предметов, что появилась рядом с ним, даже внимания уже не обращал — сразу закинул её в безразмерную сумку. Когда мы вернёмся, с нас потребуют полный отчёт, включая предоставление всех добытых предметов. Если ингредиенты ещё можно было оставить себе и как-то ими торговать, то предметы придётся сдать все без исключения.

В итоге я всё же концентрировался именно на всевозможных ингредиентах, добываемых из демонов. Несколько раз мелькнула мысль о том, чтобы выставить их на продажу, но такую идею я сразу же отметал. Сейчас игроки и их приспешники усиленно пытаются закрыть три региональных подземелья, добывая всё то же, что и я. Но не думаю, что кто-то из клановых начнёт торговать на сторону. Если на аукционе некто Алдариэль выставить, скажем, вот этот большой демонический магокамень «необычного» ранга, возникнут вопросы. Как к камню, так и к Алдариэлю.

Так что нет — торговать буду уже после того, как вернусь в большой мир. Единственное, что я делал — все ценные ресурсы прятал в сумку падшего, а не боевого мага. Это последнюю заберут сразу, чтобы проверить всё, что я добыл. О сумке падшего никто и знать не будет. Такие вот инвестиции на будущее.

— Фух, — садясь на песке, выдохнул Сигизмунд. — Даже не верится, что это я его завалил. Не зря, значит, столько времени Лоя терпел.

— Ну, сначала да, а потом не забывай, мы здесь тоже не на прогулке всё время находились, — вынимая из оторванного черепа глаза демона, отозвался я. — Я с тушей закончил, идём дальше?

— Там кристалл-то с него выпал? — вместо ответа спросил Сигизмунд. — Он же на несколько тысяч тянет сам по себе.

Я без слов достал из сумки большой демонический магокамень, отливающий зелёной аурой, и кинул его напарнику. Уже проверили — их даже если сильно захотеть, разбить не получится. Так что можно не церемониться с магокамнями. Для того, чтобы их дробить, потребуется явно не дешевое оборудование.

Пока я приводил себя в порядок после разделки демона, Сигизмунд смотрел на добытый камень чуть ли не в упор. Не знаю, о чём он думал и что там видел, но в конце концов, вздохнул и поднялся на ноги.

— Забирай и его, — произнёс мой напарник. — Я теперь таких себе ещё добуду, а перед тобой должным оставаться не хочу. Я всегда свои долги плачу вовремя.

— Нам ещё искать купель спокойствия, — напомнил я.

— Найдём, — беззаботно махнул рукой Сигизмунд. — Я после всего пережитого вообще уверен, что если бы мы получше подготовились, могли бы это, как ты говоришь, грёбанное подземелье пройти от начала и до конца.

Я покачал головой, не разделяя его уверенности. Впрочем, и переубеждать не стал. Это в прошлом региональном подземелье у купели спокойствия находился босс, помимо которого никого не было. А здесь уже на 49 уровне стало сильно потно. И ещё мне подумалось вдруг, а что если купель использует демон, который на уровне хозяйничает? Выберет вот так защиту от физического урона, и что мы делать с ним делать?

— Тогда давай искать спуск, — предложил я.

Много времени на это не ушло. Как и в прошлые разы, выход располагался в горах. Нам нужно было лишь пройти сквозь водопад, чтобы оказаться в покрытом светящимся мхом гроте. А уже он вывел нас на новый этаж.

Вопреки сложившейся практике, следующим уровнем подземелья оказался не кусок открытого мира с небом и горами, а небольшой торжественный зал. С потолка опускался свет свечей, за высокими стрельчатыми окнами можно было полюбоваться на звёздное небо. И мы с Сигизмундом оба замерли у первого проёма, не в силах оторвать взгляда.

— Большая медведица, — сдавленным голосом произнёс мой напарник.

— Она самая, — подтвердил я, после чего пошарил взглядом по проекции неба и указал в сторону: — Полярная звезда.

Здоровяк ещё несколько секунд молчал, после чего с хрустом стиснул пальцами рукоять меча.

— У меня была дочка. С женой я давно развёлся, но Марту любил. Она была для меня всем… Грёбанные эльфы, — прошептал он и решительно направился вперёд.

Посреди большого зала располагался внушительный бассейн с прозрачной водой. От неё поднимался пар, хотя сама жидкость не была горячей. По себе знаю.

Купель спокойствия.

Я перехватил напарника за плечо, не позволяя приблизиться к рукотворному водоёму. Сигизмунд проследил за моим взглядом и чертыхнулся.

К бассейну подходили обнажённые красавицы. Рыжие, блондинки, брюнетки — на любой вкус и цвет. Фигуристые и стройные, полные и худые. Здесь оказались собраны все возможные типажи. И мы бы даже могли принять их за людей, если бы не рога, которые выбивались из причёсок на лбах, да острые когти вместо ногтей на руках.

— А вот и мальчики, — со смехом заявила самая рослая из демониц. — Потрёте нам спинки, мальчики?

Младший совет. Босс 50-го этажа. «А»-ранг.

— Здесь так мало настоящих мужчин, — кокетливо сообщила другая, окидывая нас плотоядным взглядом. — Одни невкусные слабаки попадаются. Но вы же не такие, я чувствую.

Она показательно вдохнула и даже глаза зажмурила от удовольствия. В то же время её товарки стали обходить бассейн по широкому кругу, чтобы взять нас в кольцо.

— Будет много магии, — предупредил я, когда между нами расстояние сократилось, и я ощутил ауру чужого волшебства.

Даже не столько чужого, сколько чуждого. Я физически ощущал — передо мной босс из совсем иного мира, его магия работает иначе, подчиняется другим законам. И чего ждать от пожирательниц мужской жизненной силы, было не до конца понятно.

Ну не затрахают же они нас до смерти⁈

— Чур я первая попробую вот этого большого, — заявила рослая. — У него такой огромный… — она сделала паузу и облизнула губы раздвоенным языком, — меч. Надеюсь, у тебя не только он такой гигантский?

Наверное, в другой момент Сигизмунд ответил бы по-другому. Но сейчас, после воспоминания о дочери, здоровяк просто поднял свой рельс и решительно пошёл вперёд. Я не стал отставать от него, но двинулся в другую сторону.

— А красивый — мой! — заявила суккуб, оказавшаяся ближе всех ко мне.

Первый взмах глефы запустил цепочку заклинаний. Огненный вал, усиленный порывом шквального ветра ударил в демоницу, моментально сжигая ей волосы. Тварь завизжала, но звук тут же перешёл в рычание, и когда пламя пошло дальше, передо мной была уже не красивая женщина, а отвратительное чудовище.

— Ты умрёшь! — прорычала она, моментально срываясь с места.

Но двигалась суккуб слишком медленно. Я успевал парировать её удары, проверяя, на что противница способна. Однако вся её магия оказалась лишь иллюзией, которая слетела от моего огненного шквала.

— Я сожру тебя! — завопила тварь, потеряв терпение от осознания, что не способна сблизиться со мной.

Я встретил её рывок прямым ударом глефы, лезвие прошло в грудину демоницы, выступило из спины, и я дернул оружие в сторону, разрывая демона «А»-ранга. Тварь захлебнулась кровью и свалилась на пол, не подавая признаков жизни.

Но я всё ещё видел дымку, а потому отсёк голову следующим ударом, и только после этого переступил через бывшую красавицу. Вступать в переговоры смысла не имело, я уже понял — это не настоящие демоны, а созданные игрой копии. Как и заклинательница Заклах, они обладали неким интеллектом, но с живыми ничего общего не имели.

По другую сторону также молча рубил своих противниц Сигизмунд. Здоровяк размахивал своим рельсом, разрубая суккуб с первого же попадания. И никакая скорость демониц уже не помогала — за то время, что мы находимся в региональном подземелье, с постоянными тренировками и схватками не на жизнь, а насмерть, обладатель семи флаконов истребителя драконов серьёзно вырос над собой.

На полную зачистку у нас ушло не больше получаса. Разорванные и разрубленные трупы усеяли окружающее пространство. Босс 50-го этажа оказался на удивление простеньким, пусть и таким необычным. Видимо, если бы вся сила предыдущих этажей впиталась в суккуб, нам бы точно пришлось несладко, а так, по моим личным ощущениям, на 49-м этаже демон доставил нам куда больше неприятностей.

— Это и есть купель спокойствия? — спросил Сигизмунд, таща за собой свой монструозный меч.

Кровавые брызги перепачкали мрамор, но в водоёме по-прежнему была исключительно чистая вода.

— Похоже на то, — кивнул я, не выдавая, что браслет мне уже давно сказал точно.

Здоровяк молча вошёл в бассейн, и парящая вода мгновенно окрасилась алым — испачканная одежда отдавала свой цвет. Я ожидал услышать новое сообщение от системы, но пока всё было тихо, а мой напарник уже скрылся под водой. Лишь пар на поверхности, да расходящиеся во все стороны волны указывали на то, что Сигизмунд внутри.

Я уже начал беспокоиться, когда по всему помещению прозвучало:

— Внимание всем покорителям тематического регионального подземелья! Купель спокойствия второго сезона использована! Благодарим за внимание!

Из воды вылетел гигантский столб, устремившийся вверх. Помещение заволокло туманом, и из него проступил Сигизмунд. Мой напарник, кажется, даже дышал свободнее, чем прежде. А ведь у него наверняка был соблазн выбрать другой иммунитет. Но он всё же решил, что лучше прожить подольше и ещё немного покоптить небо.

Локальное существо релиза «Земля». Сигизмунд . Гладиатор

Использована купель спокойствия релиза «Земля»: 1

Использован эликсир из комплекта истребителя драконов: 7 из 12

Здоровяк остановился рядом со мной.

— Спасибо, Майкл, — он протянул мне свою ладонь с растопыренными пальцами. — Ты нормальный мужик. И без тебя я бы уже давно сдох. Так что теперь я твой должник.

Я ответил на рукопожатие, и Сигизмунд обернулся в сторону маленький дверцы. Мы находили такие на каждом этаже, который зачищали. И теперь, когда Сигизмунд закончил свой персональный квест, пришло время подниматься на поверхность. Наше путешествие в подземелье закончилось.

Мне предстояло ещё собрать останки босса и разобраться с кучей добычи, что, наконец-то, начала мерцать чем-то синим, так что прямо сейчас уходить я не планировал. Потому удивился, когда Сигизмунд неожиданно произнёс:

— Ты же дальше пойдёшь?

Простой, казалось, вопрос, но в нём было много смысла. Теперь, как показывает синеющая куча предметов, с боссов будут падать крайне ценные предметы. Бог с ним, что экипировку заберут — никто не заберёт ингредиенты, которые можно добыть с демонов. Это золото. Много золота.

Моё молчание было воспринято как положительный ответ.

— Останавливать не буду, но и присоединяться не стану. Это место мне уже в печёнке сидит. Да и предел я свой знаю — дальше будет только хуже, — продолжил Сигизмунд. — Надеюсь, ты сумеешь выбраться, чтобы я отдал свой долг. Мне пора.

— Удачи, Сигизмунд, — ответил я.

Как только здоровяк скрылся за дверью, ведущей наверх, я вздохнул чуть свободнее. Теперь можно было бы превратиться в падшего, но… Все мои вещи боевого мага уже достаточно давно на голову превосходили комплект, который я перекинул на убийцу эльфов. Так что прямо сейчас мой основной облик, как это не забавно звучит, тот, который даруется мне кольцом подмены.

Я начал вырезать из босса 50-го этажа ценные предметы, думая о словах Сигизмунда. По-хорошему, нужно возвращаться обратно, но мне действительно интересно, что там дальше. Пять синих предметов, которые выпали с хранителя купели спокойствия, как бы намекают на то, что ждёт глубже в подземелье.

Горы добычи, ценного лута и опыта.

Опасно? Определённо. Демоны будут только сильнее, но сейчас, когда рядом со мной нет Сигизмунда, мне больше не нужно сдерживаться. Теперь в дело пойдёт вся магия, которой меня научила Хешилла и Лой. Неужели я хоть раз не проверю, на что способен?

Я посмотрел на дверь, за которой находился 51-й этаж и ухмыльнулся. Решено! Один уровень. Всего один! Если что-то пойдёт не так — использую игровое зелье лечения и сбегу. Лучше так, чем потом всю оставшуюся жизнь корить себя за трусость.

Закончив с добычей, я направился к спуску на следующий этаж, но не дошёл буквально несколько шагов до дверей, как раздался знакомый голос:

— Я уже начала думать, что ты вздумал слиться, как твой пережравший усилителей напарник. Ну здравствуй, Майкл! Давно не виделись, собрат падший!

Глава 19

— Сафэлия? — я опустил глефу, которую собрался уже метать в вероятного противника.

Кто знает, вдруг демоны умеют ещё и притворяться кем-то другим? Но браслет однозначно говорил, что передо мной стояла моя бывшая спутница, причём в своём истинном обличье падшей.

— Ты ожидал увидеть здесь кого-то другого? — усмехнулась эльфийка и подошла к валяющимся на земле останкам демонов.

Махнув рукой, Сафэлия извлекла ещё небольшую горку ингредиентов, на которые я даже не зарился — не было ни малейшего понимания, как правильно их вырезать, не повредив. Да, мне определённо нужно апгрейдить свой браслет! С текущим далеко не уедешь!

— В том-то и дело, что я никого не планировал здесь встретить, — наблюдая за её действиями, ответил я. — Что ты тут делаешь?

— Задницу твою прикрываю, собрат падший, — усмехнулась ушастая. — Знаешь, за то время, что я за тобой наблюдаю, у меня к тебе возникло так много вопросов, что все они объединились в один большой. Как ты вообще умудрился дожить до своих лет с таким подходом к жизни?

— Пояснишь?

Претензии Сафэлии меня задели. Как по мне — мы делали всё правильно. Вот, добрались до конечной цели и получили то, что хотели. Всё остальное не имело значения, так как в процессе ситуации бывают разные. Но эльфийке что-то не понравилось, а за время нашего совместного путешествия я научился доверять этой странной ушастой.

— Можно и пояснить, — кивнула та. — Начну, пожалуй, с самого начала. Мы пересеклись с тобой в филиале гильдии авантюристов, который стоит у здешнего подземелья. Но ты, как я поняла, меня не заметил. Ты забыл мой второй облик?

Сафэлия изменилась, превратившись в Эльмиору. В таком облике я видел падшую только один раз — когда она ушла от меня в предыдущем подземелье. Учитывая, что практически все эльфийки были для меня на одно лицо, особенно если они не имеют каких-то отличительных черт в виде цвета волос или глаз, запомнить образ Эльмиоры было невозможно.

— Я несколько раз специально показывалась тебе на глаза, но каждый раз ты скользил по мне взглядом, не задерживаясь, — продолжила объяснения Сафэлия. — Являйся ты моей целью, был бы уже мёртв.

— Значит, у тебя была другая цель? — спросил я.

— Естественно, — пожала плечами ушастая. — Ты же не думаешь, что всё крутится вокруг тебя?

— Не думал. Однако судя по тому, как ты это сказала, всё может оказаться куда интересней, — ответил я. — Прежде чем раскатывать меня за невнимательность и прочие промахи, расскажешь, что на самом деле делала у регионального подземелья великого клана «Драфтир»?

— Выполняла поручение, конечно же, что же ещё? — заявила Сафэлия.

— Тебя сюда Нолия отправила? — удивился я. — Ладно, не хочешь — не рассказывай. Что там с моими ошибками?

— Мне не удалось убедить Нолию в том, что ты можешь нам помочь, — неожиданно заявила Сафэлия. — Для неё все локальные существа — не те, с кем нужно считаться. Даже если эти локальные существа каким-то образом получили силу падших. Она не примет тебя, не даст имени, а явись ты в наше логово, тебя просто убьют. Падшими могут быть только эльфы, таков приказ нашей главы.

— С которым ты не согласна, — заметил я.

— Будешь перебивать — ничего не расскажу! — огрызнулась ушастая. — Да, я не согласна с позицией Нолии! Потому что вижу, на что ты способен. Путь, на который у нас с тобой ушло полтора месяца, вы вдвоём со здоровяком преодолели меньше, чем за неделю! Нолия решила, что я слишком расслабилась и отправила меня в региональное подземелье на охоту. Но не в то, что принадлежит великому клану «Олиранд» — там я могла встретиться с тобой. Меня отправили сюда, в сектор великого клана «Драфтир». Где мы и встретились.

Сафэлия умолкла, но я не вмешивался со своими комментариями, ожидая продолжения. Что-то мне подсказывало — если я хоть слово скажу, то не услышу самого главного. Так и оказалось.

— Человек, который привёл тебя в гильдию авантюристов, показался мне странным, — продолжила эльфийка. — Я не видела его свойств, только имя. Такое бывает только при использовании кольца подмены. Это показалось мне достаточно странным, чтобы заинтересоваться. Я решила последовать за тобой, но не ожидала, что твой учитель останется вне подземелья. Он повёл себя как скиталец, что показалось мне ещё более странным.

— Скиталец? — вот сейчас я не выдержал и прервал Сафэлию.

Ушастая не стала строить из себя оскорблённую невинность и пояснила, кто такие скитальцы. Локальные существа невероятной силы, находящиеся на службе у эльфов, но не вмешивающиеся в мир. Получается, что Лой, что Олкрад — скитальцы?

— Скиталец потребовал, чтобы вы отправлялись на двадцатый уровень, — продолжила Сафэлия. — Вы ограничились четырнадцатым. Когда же прибыли отступники, снюхавшиеся с демонами, мне и вовсе захотелось вас прибить. То, как вы спрятались, не вызывало ничего, кроме желания закрыть от стыда глаза. Пришлось вам помогать. Не только уничтожать следы вашего пребывания в безопасной зоне, но и скрывать ваше местоположение. Неужели ты думал, что разведчики с многолетним опытом не смогут вас найти? Это было крайне наивно, собрат падший.

Здесь пришлось согласиться — мы действительно уходили второпях, и как следует скрывать свои следы времени не было. Да и не разведчики мы, чтобы спрятаться на видном месте, как это делает Сафэлия.

— Наверно, мне стоило остановить ритуал, — после короткой паузы заговорила ушастая. — Отступников мало кто любит, но игра посчитала иначе. Когда я собралась вмешаться, меня остановило неожиданное сообщение. Игра предложила мне стать ключевым персонажем, чтобы стать равной Нолии.

— То есть ты сможешь дать мне имя? — уточнил я.

— Если выполню финальное требование, — подтвердила Сафэлия. — Благодаря маске Софи я получила силу мага, пыталась отстоять право локальных существ перед главой, попала в нужное время в нужную точку, чего практически никогда не бывает с простыми существами. Поэтому игра обратила на меня своё внимание. Но для того, чтобы стать ключевым персонажем, мне нужно совершить подвиг. необходимо пройти тематическое региональное подземелье. Тот, кто желает получить силу, должен доказать, что достоин этой силы. Поэтому я решила последовать за тобой после изменения подземелья.

— Повезло, что тебя перекинуло вместе с нами, — заявил я.

— Повезло? Ты сейчас серьёзно, Майкл? — воскликнула она. — Да если бы не я, вас бы двоих раскидало по этому подземелью в разные стороны! Вы не были в одной группе, вы не касались друг друга физически. Я успела в последний момент, вцепившись одной рукой в тебя, другой в твоего спутника. Это ещё один момент, из-за которого я хотела сразу тебя прибить. Не говоря уже о том, что вы упорно пропускали порталы, через которые пробиваются демоны в это подземелье. Пока вы двигались вперёд, мне приходилось носиться туда-сюда, обеспечивая вам приятную дорогу. Повезло мне… Всем бы такое везение!

— Оу, — многозначительно произнёс я.

Да, теперь я помню, что перед изменением подземелья меня что-то за шиворот схватило. Вот, отказывается, что это было!

— Я уже связалась с Нолией и выяснила, что предыдущее тематическое подземелье появлялось пятьдесят релизов тому назад. Задолго до того, как я родилась.

— Стоп! Что значит «родилась»? — удивился я. — Разве эльфы не бессмертны?

— Что за чушь? — возмутилась Сафэлия. — Мне, между прочим, всего двенадцать релизов! Как думаешь, почему падших до сих пор никто целенаправленно не уничтожил? Даже не думай — сама отвечу. Потому что мы являемся важным звеном игрового мира! В игре может существовать всего один миллион эльфов. Больше игра не позволяет, сколько её не упрашивали. Вот и получается, что новым эльфам физически неоткуда взяться. Но тут появляемся мы, убивая сто-двести игроков за релиз. Причём далеко не самых сильных эльфов. Тех, кого не жалко.

— Когда мы встречались в прошлый раз, ты о таком не говорила, — заметил я.

— Скажем так, у меня состоялся весьма обстоятельный разговор с Нолией, — недовольно пояснила ушастая. — Глава на многое открыла мне глаза, в том числе и на то, какое место мы занимаем в этом мире. Раньше я полагала, что мы сражаемся за идею, но, как оказалось, никакой идеи нет. Мы просто являемся важным звеном для обновления эльфийской крови. Если же мы, как в прошлом релизе, случайно убиваем кого-то серьёзного и важного, за нами начинается активная охота. Просто для того, чтобы показать нам наше место.

Она опустила взгляд, явно переживая какие-то свои воспоминания, но встряхнулась и продолжила:

— Так, мы отвлеклись. Тематическое подземелье. Такого не было пятьдесят релизов. И мне нужно его пройти, чтобы стать ключевым персонажем игры. Чтобы получить возможность переносить свои предметы из релиза в релиз. Чтобы стать кем-то более значимым, чем одним из многочисленных разведчиков падших. В одиночку я не смогу эту задачу выполнить. Ты поможешь мне, собрат?

— Всё подземелье? — задумался я. — Не два-три этажа, а всё? Ты же понимаешь, что произойдёт, если мы его закроем? Оно будет уничтожено. Среди нас игроков нет.

— И спасибо тебе за это великий клан «Драфтир» точно не скажет, — подтвердила Сафэлия. — По словам Нолии, у нас уже должны были начаться существа ранга «S», но, видимо, из-за того, что демон на 25-м этаже до сих пор не уничтожен, всё остальное подземелье не растёт. Это шанс, Майкл. Такой, который вряд ли возникнет в нашей жизни ещё раз.

— Ты боец ближнего боя, а у демонов тёмная аура, — произнёс я, обдумывая предложение Сафэлии.

Решение-то я уже принял, хотелось обосновать его для себя.

— Бойцом ближнего боя я была в прошлой жизни, — пояснила эльфийка. — Разведчик падших не может стать ключевым персонажем. Но вот боевой-маг универсал — запросто! Если я дойду до финиша, игра дарует мне право владения всеми стихиями.

— А такое, вообще, законно? — удивился я. — Разве количество стихий не определяется при рождении?

— Оказывается, можно и такое, — подтвердила Сафэлия. — Свою цель я обозначила, Майкл. Справимся — смогу даровать тебе имя. Не справимся — умрём. Лучше говорить об этом открыто, а не прятаться за красивыми словами. Но хочу сказать тебе кое-что ещё. В игре существует три региональных подземелья. В каждом из них есть сезоны, когда структура подземелий полностью меняется, а все монстры становятся сильнее и многочисленней. Сделано это для того, чтобы усложнить первое закрытие подземелья. Ибо та группа, которая это сделает, получит награду. Если в мелких подземельях — это статус «Первопроходец», дающий много бонусов усиления, то в региональном — это особый предмет, который можно получить только один раз за релиз. Предмет ранга «реликтовый», максимальный из возможных в игре. Если мы уничтожим такой предмет, релиз не просто будет провальным для великих кланов, само их положение может пошатнуться. Я не хочу превращаться в Нолию, занимаясь обновлением генофонда эльфов. Я хочу куражиться! Хочу творить то, из-за чего на меня может ополчиться весь игровой мир! Хочу стать значимой, а не просто одной из миллиона.

— И для этого тебе нужно пройти это подземелье? — усмехнулся я.

— Готова платить тренировками, предметами, всей добычей, что мы здесь получим. Мне важен результат, а не сиюминутная прибыль, — тут же сообщила Сафэлия.

— Почему тогда не остановила Сигизмунда? Втроём всяко проще, чем вдвоём?

— Предупреждение игры, — покачала головой ушастая. — Моя маскировка — одно из её условий. Я должна была помогать вам так, чтобы вы ничего не заметили. Выполнено. Как только здоровяк окунулся в купель спокойствия, появилось новое условие — стать ключевым падшим я могу либо самостоятельно, либо в компании другого падшего. Других существ в моей группе быть не должно. Вот только Нолия явно не пойдёт мне навстречу — ей конкуренты не нужны. Да и не проберётся она через босса 25-го этажа. Так что остаёшься лишь ты, но силой заставить тебя идти дальше я не могу. Только уговорами.

— Ещё одно из условий? — усмехнулся я, однако ухмылка сошла с лица, когда Сафэлия кивнула.

Думал я не долго. Решение, как уже сказал, было принято, отказываться от него мне не хотелось. В любом случае я уже решил посмотреть, что там дальше. То, что это «дальше» растянется на пятьдесят уровней, особой роли не играет. Дальше есть дальше.

— Я в теме, — кивнул я, доставая из безразмерной сумки пять добытых предметов ранга «редкое». — Инициируй это, пожалуйста.

— Ты заметно изменился с нашей встречи, — в голосе Сафэлии появилось нечто, что можно было воспринять как уважение. — Раньше такие предметы тебя могли убить. Сейчас ты спокойно держишь их в руках. Держи! Знаешь, как активировать свойства? Нет? Вот что тебе нужно сделать…

Сафэлия пояснила, что и как нужно делать, чтобы на предметах появились особые свойства. То, из-за чего все игроки так желают получить себе предметы лучшего ранга. Выкидывать подаренные великим кланом «Олиранд» предметы ранга «необычное» я не мог. Мне их нужно будет предъявить, как доказательство того, что я действительно путешествовал по подземелью, а не сидел на первом этаже. Заодно нужно будет насобирать предметов на второй комплект, который придётся сдавать без инициации. Куча бесполезных действий, направленных на то, чтобы доказать, что я не верблюд.

Кожаный нагрудник демона-защитника. Ранг: Редкий. Уровень: 11

Активное свойство: Защитная оболочка 2-го класса

Активное свойство: Уменьшение получаемого урона 3 класса

Первой моей добычей стал нагрудник. Надев его, я едва не задохнулся от нахлынувшей на меня силы — отличия между предметами ранга «необычное» и «редкое» были огромными. Появилось ощущение великого могущества, благодаря которому можно совершать действительно героические поступки. Что там Геракл, я готов драться со всем Олимпом и надрать задницу Зевсу! Тело всё ещё пробивало электричеством. Одно дело держать предмет в руках, другое — нацепить его на тело.

Однако отказываться от такого подарка судьбы я не собирался. Сафэлия рассказала о классах защиты и их соотношениях к получаемому урону. 3-й класс брони уменьшал на 30 процентов любой урон, который по мне попадал, однако нацепив штаны, обладающие таким же 3-м классом защиты, я не получил суммарную блокировку в 60 процентов. Я получил большую площадь защиты, но не её объём.

С защитной оболочкой произошло нечто похожее. Нагрудник сформировал вокруг моего тела некую невидимую простым глазом ауру, готовую принять урон в любую часть тела, но, когда я нацепил штаны, аура увеличилась незначительно. Увеличилась лишь её плотность и вероятность того, что урон её не обойдёт. Как же всё непросто с местной математикой!

Перчатки даровали мне такие же свойства, что и нагрудник со штанами, однако кольцо и пояс порадовали. Они даровали мне два одинаковых свойства, отличающиеся от предыдущих:

Активное свойство: Усиление магии 2-го класса.

Активное свойство: Усиление вероятности критического удара 2-го класса.

Первое свойство увеличивало мои магические способности на двадцать процентов, так как было 2-го класса и, что поразительно, это усиление складывалось! Кольцо и пояс подарили мне суммарно увеличение магического урона на 40 процентов.

Похожая ситуация произошла с вероятностью критического удара. Разве что 2-й класс этого свойства даровал лишь 2 процента вероятности. Зато два предмета — уже 4 процента! То есть каждое двадцать пятое заклинание будет критичным!

По словам Сафэлии — критический удар весьма ценная штука. Существует ещё такое свойство, как «Модификатор критического урона», по умолчанию равное 200 процентов. Отвечал этот модификатор за то, как сильно будут бить критические удары. Чем больше твоя начальная сила и чем больше твой модификатор критического урона, тем мощнее итоговый удар. Вплоть до того, что обычный электрический разряд способен пробить шкуру генерала-демона.

— Как ощущения? — спросила Сафэлия, когда я закончил с предметами.

— Освежающе, — честно признался я. — Такое чувство, что меня разорвёт пополам, если я ускорюсь.

— Привыкнешь. Чем дольше ты будешь их носить, тем быстрее привыкнешь. Телу тоже нужна эта взбучка, — сообщила ушастая. — Готов?

— Готов! Давай посмотрим, на что способны два боевых мага.

Оказалось, способны они на многое, особенно когда одному из магов усилили магическую силу на 40 процентов!

На 51-м уровне вновь пошло открытое пространство, но на этот раз Сафэлия подсказывала то, что я упускал на нижних уровнях. Где есть ценная руда, где растут весьма полезные грибы, коренья и прочие скрытые вещи, на которые я не обращал внимания раньше.

Но самым удивительным открытием для меня оказался портал, через который демоны проникали в это место. Нечто похожее на классическую арку с мерцающей пеленой воздуха посредине, которая не закрывала видимость «той» стороны. Красная мёртвая безлюдная местность, наводнённая страшными тварями всех мастей. У портала с той стороны стояли смотрители, они и пропускали в подземелье тварей по одной. Никаких массовых набегов, всё централизованно и организованно.

Даже когда мы подошли к порталу вплотную, поток демонов не усилился. По всей видимости, не было у них возможности впускать в подземелье больше, чем какое-то определённое количество. Пропускная способность не позволяла.

— Иди сюда! — позвала меня Сафэлия и показала на несколько камней в основании арки. — Вот слабое место таких порталов. Нужно их выбить, и вся конструкция рухнет. Пробуй.

Дважды просить меня не требовалось. Лезвие глефы запело смертоносную песню и врезалось в камень, высекая искры. Камень вылетел, словно пробка из бутылки с шампанским. Арка начала шататься, и я надавил лезвием на боковую стенку, помогая конструкции завалиться. Мерцающий воздух исчез с громким хлопком, а по земле покатились отделившиеся друг от друга камни.

Уничтожено 7 из 20 порталов

— Хм, — задумалась Сафэлия. — Я уничтожила три портала. Это мой четвёртый. Значит, другие игроки за это время сломали всего лишь три портала? Порталы появляются каждые пять этажей. Они что, ещё даже до двадцатого не дошли? Неужели там у них всё так плохо?

— Что, если усиление идёт не только на ключевого босса 25-го этажа, но и на остальных повелителей этажей? — предположил я. — Может, там битва не на жизнь, а на смерть?

— Возможно, — задумчиво согласилась Сафэлия. — Либо игрокам сейчас не до покорения подземелья. Что, если загрязнение подземелий лишь первый шаг? Что, если демоны решили устроить полномасштабное вторжение, а подземелья являлись отвлекающим фактором?

— Твоё предположение не лишено смысла, — согласился я. — За десять дней до нового сезона в Ардале было вторжение. Четыре генерала «S»-ранга и куча мелочёвки «А»-ранга. Мы тогда знатно порезвились. За мной даже охотника за головами отправили.

— С чего вдруг? — искренне удивилась Сафэлия.

— Так я двух генералов завалил, — пожал плечами я.

Пришлось рассказывать подробности нападения на Ардал.

— Ты определённо непростой человек, — Сафэлия как-то странно на меня посмотрела, словно увидела впервые. — Я рада, что пошла против воли Нолии. Такие как ты имеют право на жизнь. Идём дальше?

— Да, только один вопрос остался. Скажи, а почему другие игроки не пользуются тем же фокусом, что и мы? Зайти в подземелье перед обновлением и подгадить, таким образом, целый сезон какому-то клану?

— Потому что на игроков обновление не действует, очевидно? Игроков и их группы выкидывает на первый этаж, — усмехнулась Сафэлия. — Переносятся только локальные существа или, как ещё оказалось, падшие. Что касается того, почему не делают… Нам дважды повезло, Майкл. Первый раз кинуло на 53-й этаж, второй на тридцатые. Но что бы мы делали, закинь нас куда-то на девяностые? Да даже восьмидесятые. Мы бы умерли. Причём без шансов. Даже в этом подземелье. Пока поднимаемся, есть возможность усилиться. Попади мы сразу к финальному боссу, просто бы погибли. К тому же неписей одних не пускают из-за того, что подземелье будет уничтожено. Кому это нужно? Никому. Так что-то, что сработало у нас дважды, вряд ли можно поставить на поток.

Объяснение было вполне логичным, так что оставалось лишь кивнуть. Игра внимательно следит, чтобы локальные существа не натворили безобразия. Это со мной она подыгрывает, потому что внезапно решила провести эксперимент.

Раздавшийся зубодробительный скрежет вызывал у меня улыбку. Мы с Сафэлией даже переглянулись, не веря своему слуху. Но через какое-то время глаза подтвердили — уши нас не обманывают.

Баронесса крови. Демон «A+» ранга.

Это не был босс, несмотря на ранг. Это была та самая баронесса крови, с которой мы столкнулись в нашем первом подземелье. Только тогда это был 53-й этаж, сейчас 51-й. Да и двигалась баронесса по ровной поверхности, не прячась среди камней, волоча за собой огромную косу.

— Забавное совпадение, — произнесла Сафэлия и на её лице появилась кровожадная ухмылка.

— Идите ко мне! — раздался зловещий шёпот.

Вот только на этот раз никто из нас не дёрнулся. Слабоваты стали для нас призывы демона «A+»-ранга.

С неба упала мощная молния и баронесса крови превратилась в туман. Выдержать напор моей магии она не могла, зато умела исчезать. Но кто же ей это позволит?

Я активировал ветер, формируя его таким образом, чтобы он дул сразу со всех направлений, концентрируя туман в одной точке. Будет мне потом Лой говорить о том, что бытовые заклинания бесполезны! С помощью этого, согласно учебникам, можно собирать неприятные запахи, чтобы потом выкинуть их прочь. Но никто не говорил, что таким же образом нельзя собирать баронессу крови!

Второй удар молнии последовал от Сафэлии — пока я занимался сборкой демона, моя спутница перешла к добиванию. Генерал, который должен наводить страх и жуть на всех, кто с ним встречается, превратился в грушу для битья, когда против него вышли два мага.

Потребовалось меньше минуты, чтобы по камням зазвенела отливающая синевой коса. Бесполезное оружие для нас, но вполне продаваемое на аукционе. Только прямо сейчас не уверен, что имеет смысл продавать насыщенную демонической силой косу. Несмотря на синее мерцание, название как бы подразумевало, откуда взялся предмет:

Демоническая боевая коса. Ранг: Редкий. Уровень: 11. Предмет не инициирован

Впрочем, принадлежность к демонам имелась у каждого предмета этого подземелья, так что ничего необычного в этом не было. Игроки должны понимать, откуда взялся тот или иной предмет.

Сафэлия махнула рукой и к ней прилетела немалая горка ценной добычи, включая большой демонический магокамень «необычного» ранга. Покрутив его в руках, Сафэлия небрежно швырнула мне:

— Сбежавший верзила подсказал мне весьма дельную мысль. Раз я привлекла тебя на прохождение подземелья, то и добыча вся должна быть твоей. Сам решишь, что передавать мне, а что тащить в свой карман. Да! Чуть не забыла! Держи! Даже говорить не буду, во что мне эта штука обошлась! Куда дороже всех тех предметов из первого подземелья.

В руках эльфийки появился небольшой металлический шар, размерами с кулак. Швырять, на этот раз, она его не стала. Видимо, вещь ценная. Сафэлия подошла ко мне и приложила шар к моему браслету.

Тут же появилась проекция, требующая активных действий:

Желаете стать владельцем распылитель?

Внимание! В случае смерти данный предмет будет извлечён из вашего коммуникационного устройства.

Я не сомневался ни мгновения, принимая предложение. Браслет потеплел и на нём появилась дополнительная кнопка. Нажав на неё, я увидел проекцию какого-то мудрёного функционала, обладающего, при этом, вполне понятным интерфейсом.

Все операции осуществлялись мысленно. Я нажал на плюсик в пустом поле «Предмет» и передо мной высветился список всех находящихся в моём пользовании предметов. Как в мешке боевого мага, так и падшего. Мало того, стоило сосредоточить взгляд на валяющейся на земле демонической косе, как она тоже появилась в списке. Сам же предмет на земле начал мигать, показывая, что с ним производят какие-то действия.

Я нажал на две стрелочки рядом с окном выбора предмета, и коса исчезла, а во втором окошке появилась красивая синяя куча какой-то пыли.

— Это тебе пригодится, — Сафэлия протянула мне колбу.

Колба 1-го класса для пыльцы опыта.

Стоило взять её в руки, как в функционале распыления появилась новая кнопка «Извлечь». Нажав её, я ощутил тепло в руках и в колбе появился тот самый синий порошок. Уже не такой красивой кучей, правда. Да и было его куда меньше, чем на картинке в функционале распылителя.

Колба с пыльцой опыта предметов «редкого» ранга. Заполняемость: 12%

Далее шли какие-то цифры, которые мне совершенно ничего не говорили. Однако Сафэлия подсказала:

— Это начальная колба, которая может поднять уровень «редкого» предмета с первого по сотый уровень, — начала пояснения она. — Колба 2-го класса, как понятно, может поднять с первого уже до двухсотого, но и заполнять её придётся дольше. Всего существует десять типов колб, но их стоимость теряет здравый смысл уже на 3-м классе. Дальше кланы, которые их создают, ставят цены исключительно из головы. Просто потому, что могут. Вот, ещё держи.

Сафэлия протянула мне сразу десяток колб для пыльцы опыта. И все они были 1-го класса.

— Нет смысла таскать с собой гору бесполезной экипировки, Майкл, — продолжила ушастая. — Предлагаю потратить время, чтобы очистить сумки. Демонические вещи, особенно «редкого» ранга, пока лучше не продавать. Куда приятней работать с колбами опыта. Так что давай, что там у тебя лишнего? Мне уже не терпится посмотреть, что тут за босс будет. От скелета в первом подземелье мы сбежали, здесь я сбегать не собираюсь. Я стану ключевым персонажем!

Глава 20

Во время нашего первого путешествия с Сафэлией по региональному подземелью, мы не стремились осваивать каждый этаж, а только спешили добраться до купели. Потому проходили быстро, на ходу собирая только те ресурсы, что попадаются под руку. Но теперь каждый уровень пылесосили до донышка, забивая сумки и делая привалы, чтобы наварить максимум возможных усилений.

Полностью экипированная в синие вещи эльфийка превратилась в ультимативное оружие, но даже вдвоём нам порой приходилось туго. Как ни крути, а демоны росли в рангах с каждым новым этажом. И мало этого, так и количество тварей росло, что значительно повышало сложность боёв.

Но мы справлялись. А благодаря распылителю прокачка вещей вовсе перестала быть проблемой. Таким образом мне удалось собрать нормальную коллекцию для облика падшего, сравняв его с комплектом боевого мага. Сафэлия же и вовсе подбиралась к сотому уровню амуниции.

— Это хорошо, что нас только двое, — заметила ушастая, когда мы остановились на 74-м этаже. — Все ресурсы, весь опыт достаётся только нам. Обычно группы игроков куда обширнее, и всю добычу приходится распределять по числу участников.

— Угу, — не отрываясь от процесса варки, отозвался я.

Ожидал ли кто-нибудь, что из некоторых демонов будут выпадать рецепты продвинутой алхимии? Ну, честно говоря, да. Игра оставалась игрой, наплевав на многие условности реального мира. Так что, вскрыв очередного элитного демона, мы нашли книгу заклинаний, среди которых нашлось место парочке рецептов.

Рецептов, основной смысл которых был в уничтожении демонов. Что наводило на разные мысли. Например, что сами демоны не прочь прирезать соседа, чтобы его сожрать. Ну или игра таким образом балансировала условия нашего похода.

В любом случае, у нас теперь имелся усиленный священный яд, который давал увеличение урона по демонам уже в 50 процентов. Хватало его буквально на пару минут использования, но оно оказалось настолько эффективным, что варил я его в промышленных масштабах и уже на чистом автомате. Хешилла была бы довольна своим учеником.

— Прервёмся? — уточнила ушастая, после чего заглянула мне через плечо. — Какая же всё-таки это неаппетитная бурда.

Встала она при этом настолько близко, что я ощутил прикосновение её щеки. Приятное ощущение, чего скрывать. Моя напарница всё больше демонстрировала ко мне своё расположение, и я не совсем понимал, что за этим стоит. Я уже согласился дойти с Сафэлией до конца подземелья, так что никакого смысла в том, чтобы ещё и таким образом привязывать к себе, не видел.

— Постелю пока, — сообщила мне эльфийка, прежде чем отстраниться.

Кровать, которую мы некогда упёрли у владельца гарема в прошлом подземелье, воплотилась посреди выбранной нами пещеры. Горы по-прежнему сопровождали нас на каждом этаже, и найти подходящее укрытие было несложно. К тому же периодически в демоническом подземелье шли натуральные ливни. Так что вопрос обретения крыши над головой не был пустой блажью. Местные дожди состояли из разбавленной кислоты, безвредной для демонов, но крайне неприятной для обычных существ.

Я краем глаза проследил за ушастой. Она действительно встряхнула хрустящую простынь и ловко застелила ей кровать. Учитывая, что белья у нас изначально не водилось, выходило, что Сафэлия прикупила его где-то за пределами подземелья. Что, на самом деле, не так уж и удивительно — эльфийка умела обходиться походными средствами, но это совершенно не значило, что ей был чужд комфорт. Мало ли как она пользовалась кроватью всё это время?

Мои ноздри уловили аромат свежезаваренного тонизирующего чая. Я покосился в сторону походного очага, сложенного Сафэлией из камней. И не мог уже отделаться от мысли, что меня самым наглым образом намереваются соблазнить. Хотелось, конечно, заявить, что не для ушастой мой цветочек рос, однако для моей коллекции — почему бы и нет?

Да и не та у нас обстановка, чтобы не думать о чём-то подобном. Слишком много боев, риска, адреналина мы пережили за последние недели. Тело хоть и привыкало к новым возможностям, даруемым комплектом редкого ранга, но химия организма никуда не делась. Стресс накапливался, его требовалось снимать.

Сафэлия подошла ко мне на цыпочках, прижавшись грудью к руке. Я прикрыл веки, внутренне считая про себя, чтобы не сорваться самому и не сорвать процесс изготовления яда.

— Держи, — прошептала она, ставя чашку на алхимический стол. — Я пока почитаю книжку.

И она ушла, напоследок мазнув волосами по моему плечу. Я втянул воздух и сразу же почувствовал цветочный аромат шампуня. Водоёмов в округе хватало, так что не магией единой мы себя в порядок приводили, а потому запах косметических средств своей спутницы я уже прекрасно знал. И вот это знание сейчас перекрывало другие мысли.

Потушив огонь, я перемешал зелье ещё несколько раз, следя за тем, как загустевает жидкость. Когда субстанция дошла до консистенции геля, пришло время воспользоваться магией, чтобы распределить яд по десятку небольших колбочек. На босса на 75-м этаже этого запаса хватит, а там я уже и новую партию сварю.

Этим я занимался три раза каждый день, что мы провели в этом проклятом всеми богами игры месте. Слишком малым был срок действия изготовленных эликсиров.

Но я не жаловался. Честно признаться, от такого количества практики мои навыки алхимии сильно подросли. И хотя я не видел числового отображения профессии, но сам чувствовал, что освоил зельеварение вполне неплохо. Во всяком случае, появилась уверенность, что теперь способен и сам варить зелья архимага и истребителя драконов. Не все, разумеется, но те, что уже употребил, однозначно смог бы повторить без проблем.

Заткнув колбы с ядом, я взял чашку и глотнул чая. По-хорошему, отвар из трав «редкого» ранга вообще нельзя было так назвать, но я привык. После первого же глотка во рту стало чуточку горько, но приятно. Мятные нотки сглаживали прочие эффекты, а когда жидкость прошла по пищеводу, я почувствовал острое желание начать двигаться.

Нет, Сафэлия не пыталась меня напоить, чтобы затащить в постель, на которой сидела и гребнем расчёсывала волосы. Мы постоянно пили этот отвар, но только перед выходом на очередной бой. Сейчас же, глядя, как прихорашивается ушастая в одной черной ажурной блузке с цветочным орнаментом на самых интересных местах, я усмехнулся и допил напиток залпом.

— Мне кажется, нам стоит поговорить, — произнесла Сафэлия, когда я подошёл ближе.

Смотрела она при этом снизу вверх, что вкупе с её распущенными волосами смотрелось трогательно и мило. Не портило образ даже осознание, что эльфийка и без «редкого» комплекта одежды способна многих свернуть в бараний рог. Нет, сейчас передо мной сидела хрупкая красивая девушка.

— И мы обязательно поговорим, — кивнул я, взяв её за подбородок и тем самым заставляя смотреть мне прямо в глаза. — Но потом…

Сафэлия легко подалась мне навстречу. А затем эльфийка зарылась пальцами мне в волосы, не позволяя разорвать поцелуй. Её ловкие пальцы избавили меня от одежды, по мне прошло заклинание очищения и в следующее мгновение мы оба оказались на хрустящей постели.

Уже позднее, когда несуществующее светило исчезло, погружая уровень подземелья в сумрак, я отвалился от тяжело дышащей эльфийки. Сафэлия смотрела строго в потолок пещеры, всё ещё пребывая во власти неги. Наверное, это был первый раз, когда я встретил любовницу, способную выдержать марафон со мной. Все же зелья истребителя драконов серьёзно увеличили мою выносливость. И только Сафэлии удалось выжать меня досуха.

— Мне определённо нравится эта кровать, — произнёс я, когда заметил, что моя напарница пришла в себя.

— Да, — с довольной улыбкой ответила ушастая, заворачиваясь в простыню. — Не зря я её столько с собой таскала. Впрочем, не только кровать мне нравится, ты, Майкл, тоже оказался неожиданно хорош.

Я картинно выпятил грудь и согнул руку, демонстрируя бицепс.

— Я такой, я могу! — заявил я.

Сафэлия прыснула, прикрыв рот ладошкой, после чего перебралась ко мне поближе и положила голову на моё плечо. Одна её ладошка легла мне на грудь и ушастая начала рисовать абстракции ноготками на моей коже.

— Сейчас думаю, что надо было раньше на это решиться, — призналась Сафэлия. — Чего только, дура, стеснялась?

Вопрос был риторическим, но я всё же предпочёл ответить.

— Возможно, разговор с Нолией дал тебе куда больше, чем ты думала, — проговорил я, приобнимая стройную эльфийку и прижимая к себе. — Ты поняла, что тебе с такой главой падших просто не по пути, нашла свою цель. Но вместе с тем ты стряхнула с себя оковы старых предрассудков.

— Возможно, — закусив губу, признала ушастая. — Впрочем, я же не об этом хотела с тобой поговорить.

— Я слушаю, — отозвался я, поглаживая её по спине.

Однако сразу же объявлять новую тему для беседы Сафэлия не стала. Вместо этого просто нежилась в моих объятиях ещё какое-то время. Я уже было подумал самому намекнуть, но заметил, что моя спутница закрыла глаза и тихонько, едва уловимо, посапывает.

Падшая, убийца игроков, боевой маг, диверсант и просто эльфийка, готовая бросить вызов всей игре, мирно спала у меня на плече.

* * *

Куски демонического мяса тушились под крышкой на медленном огне, вокруг них плавали нарубленные крупными кружками овощи. Вода бурлила, постепенно окрашиваясь в цвет бульона под воздействием добавленных специй.

Сафэлия потянула носом на кровати и сладко потянулась. Я не стал её будить, когда решил приготовить нам обоим ужин, и потому сейчас выспавшаяся ушастая смотрела на мир куда более благожелательно.

— Пахнет вкусно, — сообщила эльфийка, садясь на постели и подтягивая простынку так, чтобы прикрыть ей грудь. — Ты совсем не спал?

За прошедшие недели мы немного изменили расписание, вписав в него обязательное время друг для друга. Схватки продолжали становиться сложнее, мы рисковали и частенько оставались на грани жизни и смерти. А по ночам выплёскивали эмоции самым примитивным и приятным образом.

— Я думаю, нам нужен полноценный выходной, — ответил я, лопаткой помешивая стремительно золотеющий рис с грибами. — Впереди последний босс, Сафэлия. Мы прошли через слишком многое, чтобы рисковать сейчас. Я хочу отдохнуть полноценно. Мы же оба понимаем — всё, что нам попадалось прежде, лишь подготовительный этап.

Ушастая усмехнулась и снова потянулась, отчего простынь упала к ней на колени, обнажая для моего взгляда все пикантные детали её фигуры.

— Зато представь, с какими лицами игроки сейчас пытаются штурмовать это подземелье, — посмеялась она, после чего в несколько ловких движений заплела волосы в высокий хвост. — Они ведь до сих пор наверняка надеются, что им удастся завоевать подземелье, и не дать демонам его заполучить.

Пока мы спускались, попутно зачищая порталы, Нолия сообщила пока ещё своей подчинённой информацию о том, что игроки так и застряли на 25-м этаже. И, естественно, чем глубже мы продвигались, тем меньше шансов у них оставалось на успех. Не удивлюсь, если великий клан, в чьей юрисдикции находится это подземелье, уже готовится потерять его навсегда.

Если они знают, что я иду до конца, значит, понимают, что непись закроет подземелье. Если мне этого сделать не удастся, ситуации ведь разными бывают, то после того, как были зачищены все боссы, кроме 25го и 100го уровней, разобраться с этим подземельем не получится даже у скитальцев. Слишком мало времени, слишком сильного босса мы уже породили. Значит, демоны получат подземелье себе, оставив эльфов с носом.

— Идея с отдыхом мне нравится, — спрыгнув с постели и почти мгновенно облачившись, сообщил Сафэлия. — В том каскаде водопадов, мимо которого мы прошли, наверняка можно хорошо поплавать.

— Тогда ужинаем и купаемся в свете звёзд, — проговорил я, улыбнувшись в ответ.

Однако моя улыбка сошла на нет, когда в руке Сафэлии появился сверкающий золотом предмет.

— Попробуешь ещё раз? — спросила эльфийка. — Тебе нужно тренироваться, Майкл. Даже через боль.

Не могу сказать, что слова меня порадовали, но в чём-то я с Сафэлией был согласен — если не тренироваться, тело никогда не примет предмет ранга «эпический».

Отливающий золотом предмет выпал из босса 90-го этажа. Это были красивые перчатки, идеально подошедшие Сафэлии и умудрившиеся содрать с меня кожу и мясо, стоило их только коснуться. Боль была адской!

Это произошло неделю назад. С тех пор предметов ранга «эпическое» нам не выпадало, но каждый день Сафэлия заставляла меня страдать, передавая предмет. Постепенно начал появляться результат. Вчера, к примеру, с костей на руках слезло не всё мясо — что-то осталось. Такими темпами, если пойдёт, через пару недель я буду ограничиваться только электрическими ударами, как когда-то было с предметами ранга «редкое». Но для этого требовались ежедневные тренировки и, что приятно, Сафэлия не только ни разу не отказала, но ещё и сама настаивала на том, чтобы я становился сильнее.

Чуда не произошло — за сутки моё тело не обрело невероятную крепость. Разве что мышц на костях осталось чуть больше, чем вчера. Эльфийка помогла мне выпить игровое зелье лечения и надела печатки обратно. Когда они находились на ней, на меня не действовали.

Ужин и купание в компании с красивой девушкой оказались прекрасны. И хотя за прошедшее время я не перестал относиться к Сафэлии иначе, сама ушастая, кажется, погрузилась в ощущение свободы. С каждым разом она будто проверяла, насколько далеко может зайти. Двенадцать релизов — не тот срок, чтобы пресытиться жизнью.

О той теме, о которой должен был состояться диалог после первой нашей совместной ночи, мы так и не поговорили. Но я прекрасно понимал, что происходит.

Сафэлия — падшая, но она одна. А я не только боевой маг-универсал, с кучей звёзд, выпитых флаконов, и вообще красавчик, но и тоже падший. И вполне мог бы занять в новой, пока ещё не появившейся структуре, место если не заместителя, то главного громилы уж точно. А потому ушастой была нужна моя лояльность. Ну и, разумеется, физическое удовольствие тоже отметать не стоит, но оно — всего лишь приятное приложение к основной цели.

Да, в теории у Сафэлии могли бы найтись сторонники среди тех, кто остался в структуре Нолии. Но по факту никто за ушастой не пошёл, а значит, они либо не верят в неё самому, либо бояться Нолии до дрожи в коленях. И я бы скорее поставил на первое, учитывая весь мой опыт общения с эльфами. Неписи недостойны великого звания падших, а раз так, то и с теми, кто заявляет обратное — истинным эльфам не по пути.

Меня это всё не волновало, но и спешить с разговором я не собирался. Было очевидно, что моя напарница отложит тему до момента, как мы закроем подземелье. Сейчас нам предстояло сосредоточиться на бое с финальным боссом демонического подземелья, а не строить далеко идущие планы по умерщвлению игроков.

Которых игра тут же нарожает в промышленном масштабе, чтобы соблюсти баланс по количеству игроков. Хотя у меня вообще мелькала мысль о том, что если остальные миры уничтожаются, то, может быть, родной мир эльфов тоже стёрт, а «новые» ушастые — всего лишь возрождающиеся жители своего мира, которым стёрли память. И тогда нужно просто всех перебить, пока они не кончатся. Может быть, тогда на место эльфов придёт другая раса. Чем люди не эльфы? В смысле, почему бы и нам не стать игроками?

— Ты готов? — спросила Сафэлия, подойдя к спуску на последний этаж.

— Готов, — кивнул я, закидывая глефу на плечо.

Мы одновременно шагнули в пещеру, в которой были прорублены ступени, и пространство мгновенно изменилось. Только что позади был цветущий лес и светлый день, как перед нами возник полумрак глубокого подземелья, испещрённый растущими из потолка и стен гигантскими кристаллами алого цвета.

Они источали соответствующее освещение, окрашивая уровень в кровавый оттенок. Но это я отметил машинально, мой взгляд был прикован к чёрному трону, который, казалось, поглощал весь свет.

На его вершине сидел самый настоящий дьявол, каким его изображали на Земле. Рогатая голова, золотые глаза, красная кожа. Черные когти и козлиные ноги дополняли образ.

Белфогар Неистовый. Хозяин Бездны. «S+» ранг.

При виде нас финальный босс стал медленно подниматься со своего трона. Вытянув руку в сторону, краснокожий демон призвал изящный двуручный меч, источающий привычную дымку пожирающей плоть ауры.

Я ожидал какого-то диалога, обвинений в слабости или ещё чего-то подобного, но враг окутался жирным коптящим пламенем, и мгновенно переместился к подножию трона. Без единого слова Белфогар взмахнул мечом, рассекая само пространство и из разреза к нам прибыли суккубы.

На этот раз демоницы не тратили времени на попытки соблазнения, сразу же бросились в атаку, орудуя костяными хлыстами. Прибыло всего шесть тварей «S»-ранга, к тому же имён у них не было, но двигались они куда быстрее Младшего совета.

— Мои! — бросила Сафэлия, ускоряясь до пока невозможных для меня скоростей.

Кивнув, скорее уже сам себе, я двинулся к главному демону подземелья, ускоряясь с каждым шагом. Белфогар оскалил пасть, и выдохнул в мою сторону поток демонической ауры. Пришлось уворачиваться, прыгая с помощью глефы, как с шестом. Но расстояние между нами стремительно сокращалось.

Новым взмахом своего меча демон призвал генерала демонов. Огромный кентавр побежал в мою сторону, на ходу вынимая источающее демоническую ауру копье из воздуха, вот только огненный шторм поглотил монстра без остатка. Это в Ардале я не мог развернуться — там были мирные жители. Здесь же, кроме будущих трупов, нет никого.

На пол пещеры посыпались мёртвые останки, которые тут же переработались браслетом Сафэлии. Эльфийка успевала не только кружить по залу, сражаясь с суккубами, но и следить за окружением. Так что, когда я уничтожил генерала, ушастая быстро добралась до добычи.

Белфогар зарычал от гнева и пошёл в атаку. С призывом явно случились какие-то проблемы — меч в очередной раз вспорол воздух, но новых тварей не появилось. Мне же удалось уклониться, пропуская чудовищное лезвие в миллиметрах от моего лица. Я даже ощутил, как кожа тянется вслед за провалившимся оружием — настолько силён был удар, что меня засасывало в образованное им безвоздушное пространство. Но на мои движения это никак не повлияло — глефа дотянулась до груди босса.

Лезвие коснулось кожи Белфогара и пронзило её, погрузившись лишь самым кончиком.

— Авада кедавра, твою мать! — выдохнул я, посылая заряд молнии через оружие.

Я вложил в это заклинание всю доступную мне магию, и услышал, как трещит шерсть на ногах врага. Босса трясло несколько секунд, до моих ноздрей донёсся запах палёной плоти. Но вот его глаза обрели осмысленность, и Белфогар мгновенно переместился на другой конец пещеры.

Огромный демонический меч остался валяться на земле. Не самое простое оружие — от него исходило золотое свечение. Коснусь такого — сдохну. Ладно, потеряю конечность, что в текущих реалиях равносильно смерти. Но и оставлять Белфогару подобный подарок я не собирался. Демон может вернуться и сграбастать своё оружие обратно.

Значит что? Значит, в очередной раз признаём, что Сафэлия совершила невероятный подвиг, притащив мне распылитель. В моих руках появилась пустая колба и, мысленно открыв функционал распыления, я перенёс в него образ меча. Демон вытянул в сторону своего оружие лапу. Явно желал призвать его или и вовсе начать орудовать им с помощью телекинеза. Но не тут-то было! Схватки с демонами научили меня быть осторожным и запасливым.

В руке потеплело и, прежде чем закинуть колбу в безразмерную сумку, я успел глянуть описание, что над ней появилось:

Колба с пыльцой опыта предметов «эпического» ранга. Заполняемость: 77%

Это какого же уровня было оружие, что оно при распылении дало столько пыльцы? Да ещё и эпического ранга?

Взвизгнула последняя суккуба, и Сафэлия встала рядом со мной.

— Неплохо размялись, — с жёсткой усмешкой объявила она. — Дай теперь я попробую потанцевать!

Я кивнул, смещаясь в сторону. Оставшийся в одиночестве демон пытался регенерировать — под его ногами одна за другой возникали алые печати. Выглядели они зловеще, но я уже знал этот ритуальный рисунок, и знал, чего от него ожидать.

Как и Сафэлия.

Вихрь ледяного воздуха ударил в демона, срывая его с начавшей работать печати. Магия босса отработала вхолостую, а самого его швырнуло мордой в трон. Демон поднялся на ноги и, вытащив из воздуха новый меч, ринулся в ближний бой.

Я пошёл ему наперерез, и клинок двуручника высек искры из моей глефы. Запасной меч Белфогара оказался не таким смертоносным. Я добавил в своё оружие усиление магией воздуха, и меч вырвало из рук босса, отшвырнув его куда-то вверх. Простая «редкая» болванка. Не интересно.

Оставшись с пустыми руками, босс вновь распахнул пасть, чтобы выдохнуть демоническую дымку, но я успел ударить пяткой глефы по нижней челюсти, заставляя врага задрать башку к потолку. Струя вредоносной магии ушла в потолок, не нанеся нам ни капли урона, а я уже вонзил лезвие врагу в левое бедро.

Он отмахнулся когтями, заставляя меня разорвать дистанцию, и в этот момент Белфогара окутало пламя — Сафэлия не отдыхала. Я присоединился, усиливая чары ушастой. Совместная атака двух боевых магов превратила босса в пылающий факел. Он дёрнулся, стараясь убраться телепортацией, но вместо этого рухнул на одно колено.

— Добей его! — крикнула Сафэлия, которую я не видел из-за высокого пламени.

Сместившись в сторону, я изо всех сил обрушил глефу на монстра. Лезвие ударило по склонённой шее Белфогара, но вместо того, чтобы перерубить её, только повредило кожу и мясо. Глефа «необычного» ранга оказалась слишком слаба для существа «S+»-ранга. Тем не менее физику никто не отменял — после моего удара демон рухнул вперёд, ударившись мордой об пол.

Волна демонической ауры, которую Белфогар исторг из себя, заставила меня отступить и выпить лечебное зелье. Неприятная штука! Вот только стоило боссу сместиться очередным переносом в сторону, он тут же выпучил глаза и схватился за шею. Возникшая за его спиной Сафэлия упёрла ногу в поясницу врага и, подпрыгнув, перенесла весь свой вес на тело демона. Сжатая в её руках струна, перетягивающая шею монстру, тут же вспыхнула весёлым оранжевым огнём.

Я не стал ждать, чем это кончится, рванул на помощь ушастой, на бегу занося глефу для удара. Магия наполнила мои мышцы мощью, я почувствовал, как трещит от нагрузки тело и, подскочив к сражающимся, обрушил своё оружие прямо между выпученных глаз чудовища.

Такого обращения Белфогар не выдержал. Его рожа лопнула, пропуская лезвие глефы, и это движение окончилось только тогда, когда столкнулось с пылающей нитью Сафэлии. Ушастая выпустила своё оружие, я отступил на шаг. А вот демон с грохотом рухнул на пол пещеры, чтобы уже никогда с него не подняться.

В наступившей тишине какое-то время раздавалось лишь наше с Сафэлией тяжёлое дыхание. Бой занял мало времени, но работа на пределе сил выматывала похлеще любого затяжного сражения.

Спустя какой-то время Сафэлия двинула рукой, и тело Белфогара Неистового исчезло, распавшись на составные части. Не осталось даже крови — всё тело демона «S+»-ранга пошло на дело. Я даже сглотнул, увидев большой магокамень, сияющий золотым светом. Такой же показывал Олкрад, делая ставку на мой бой с Сигизмундом. Магокамень, за который можно купить всю провинцию Ардал вместе со всеми эльфами, что там находятся.

Однако разобраться, что делать с добычей, мы не успели. Раздался голос системы:

— Падшие, вы уничтожили региональное подземелье! Чтобы получить свою награду, идите дальше! Ваша награда ждёт вас возле места силы!

Мы с Сафэлией переглянулись. Рядом с первой кучей, созданной эльфийкой, находилась вторая — предметы, выпавшие из босса. Семь доспехов ранга «эпическое». Я кивнул на эту золотую кучу:

— Забирай, — озвучил я. — Даже если это не сделает тебя сильнее Нолии, то явно сравняет в силе. Магокамень я заберу — буду на нём тренировать устойчивость.

— Отказываться не буду, — дважды повторять Сафэлии не требовалось, и спустя мгновение на ней красовалась обновка.

Демонические предметы ранга «эпическое». Кто ещё из игроков этого релиза может таким похвастаться?

Ресурсы забрал я, в очередной раз порадовавшись тому, что моя безразмерная сумка мастерски скрывает вес размещённых в ней предметов. Полагаю, несколько десятков тонн всякой гадости там уже находилось.

Большой магокамень ранга «эпическое» отправился в сумку падшего — в обычной ему делать было нечего. Взявшись с Сафэлией за руки, как какие-то школьники, мы двинулись в поисках места силы. Им, что ни удивительно, оказался трон, на котором совсем недавно восседал босс регионального подземелья.

Стоило поставить ногу на ступеньку, как нас перенесло на вершину подиума. Теперь можно было оценить реальную высоту места, где находилась статусная табуретка — если упадёшь отсюда, костей точно не соберёшь.

Проекция системы уже сидела на троне, закинув ногу на ногу. Рогатая бабка смотрела на нас равнодушно, словно это не мы вдвоём совершили невозможное, уничтожив тематическое подземелье. Да, немного смухлевали, но правилами такой мухлёж запрещён не был.

— Начну с тебя, Сафэлия, — заговорила старуха. — Ты прошла испытание, поэтому заслужила свою награду.

Мою спутницу окутала дымка, на мгновение мне показалось, что тело ушастой растворилось в этом тумане. Но иллюзия тут же закончилась, а Сафэлия сделал глубокий вдох и открыла глаза. Там читалось ошеломление.

— Тебе предстоит ещё много испытаний, падшая, — продолжила голограмма системы, — прежде чем ты станешь действительно значимой фигурой в этом мире. Однако уже сейчас с тобой будут считаться. Уже сейчас ты привлекла к себе внимание тех, о существовании кого ты даже не подозревала. Разберись с этим вниманием, выживи, и тогда мы поговорим ещё раз. Справишься — получишь награду. Не справишься — умрёшь. Тот, кто изъявил желание стать значимым, должен отвечать за свои слова. Это твоё индивидуальное задание, на которое я отвожу тебе год. Ключевые персонажи обязаны доказывать свою собственную силу, а не силу группы. Теперь выбери свой бонус падшего.

Сафэлия коснулась браслета, после чего отступила в сторону. Всё, что моя спутница хотела, получила. Даже, как я понял, новое задание, по сложности ничуть не легче, чем уничтожение регионального подземелья.

— Теперь ты, локальное существо релиза «Земля», — старуха повернулась в мою сторону. — Неожиданно ты оказался сильнее, чем изначально предполагалось. Уничтожение регионального подземелья сильно ударит по игрокам. Для того, чтобы получить все три ключа, необходимых для открытия мирового подземелья, им теперь придётся постараться. За всю историю игры такого ещё ни разу не случалось, что сильно развязывает мне руки в манёврах. Теперь всё, что я введу, будет иметь причину. Это радует и заслуживает достойной награды. Давай для начала определимся с твоим бонусом падшего.

В отличие от Сафэлии, мне пришлось касаться трона. Перед моими глазами появился огромный список доступных свойств. Они начали мелькать с немыслимой скоростью, пока не остановились на одной строке:

+4% шанс при убийстве игрока убить его окончательной смертью.

— Отныне у тебя есть пять процентов на то, что твой удар отправит игрока не на перерождение, а убьёт его, — озвучила моё свойство рогатая старуха.

Говорила она, видимо, для того, чтобы Сафэлия услышала, что мне выпало. Раз ушастой теперь придётся основывать новое течение падших, она должна знать, на что способны её потенциальные союзники.

Наверно, замечательно, когда каждая двадцатое убийство игрока будет заканчиваться летальным исходом, но меня такой поворот событий не внушал. Поэтому, прежде чем система пошла дальше, я произнёс:

— Если я покину уничтоженное подземелье без свойств боевого мага, меня убьют. Эльфы не знают, что я уже уничтожил два обычных подземелья, но потерю регионального скрыть не удастся, — проговорил я, не сводя взгляда с проекции системы. — Или удастся?

— О том, что одно из трёх региональных подземелий уничтожено, игроков уже оповестили, — произнесла рогатая старуха.

— Как и о том, кто сумел это сделать, верно? — уточнил я, заслужив короткий кивок.

Меня уже сдали не только великим кланам, но и обычным игрокам. Отныне врагов у отдельно взятого локального существа Майкл из релиза «Земля» разом увеличилось на один миллион штук. Минус один, если Сафэлию не считать.

— Твоё уточнение логично и обосновано, локальное существо текущего релиза, — неожиданно легко согласилась старушка. — Один вопрос — защита, поддержка или нападение?

— Защита, — ответил я без раздумий.

Стеклянной пушкой, что умрёт от любого чиха, быть не хочу.

Ситуация с мелькающими свойствами повторилась. Когда они замерли, над браслетом появилось оповещение:

Весь получаемый урон уменьшается на 20%

— Это одно из сильнейших защитных свойств, доступных локальным существам, — произнесла система, на этот раз не став озвучивать для Сафэлии описание, однако меня тут же обломали: — О том, что у тебя есть это свойство, будет видно всем игрокам. Это слишком значимое усиление, чтобы его скрывать. С бонусами падшего и боевого мага мы определились?

Я кивнул. Бонусы меня более чем устраивали.

— Теперь о награде за уничтожение регионального подземелья. Как уже было сказано — это сильно развязывает мне руки в части обновлений и нового функционала, поэтому и награда за такое должна быть соответствующей. Я внимательно следила за тем, как вы проходите подземелье, поэтому приняла вполне разумное решение, как мне кажется, — произнесла она. — В качестве награды твой игровой браслет обретёт все свойства, доступные обычным игрокам. Согласен ли ты, локальное существо решила «Земля», вступить на путь ключевого персонажа?

— Да! — вновь ответил я без каких-либо раздумий.

— Да будет так, Майкл с Земли! — ответила система.

Впервые она назвала меня по имени, без всяких там «локальное существо» или «непись». Последнее, правда, она не любила.

— Мне нужно время, чтобы подготовить для тебя путь становления ключевым персонажем. Первый шаг уже определён. Через год тебе предстоит выступить в качестве героя на турнире четырёх. Не обязательно выигрывать турнир — ты должен до него дожить. Справишься — получишь следующее задание. Не справишься — умрёшь. Ключевые персонажи не имеют права быть слабыми, — повторила она то же напутствие, что давала Сафэлии. — На этом всё!

Старуха на троне поднялась на ноги и объявила:

— Первое тематическое региональное подземелье уничтожено, — сказала она. — У вас ещё есть время, чтобы закончить здесь свои дела. Портал будет ждать вас в течение пятнадцати минут.

Стоило голограмме исчезнуть, как у подножия трона открылся уже знакомый мне портал. Сквозь него не было видно, куда он ведёт, но вряд ли к нам кто-то сможет ворваться.

Мы переглянулись с эльфийкой, и хором произнесли:

— Сундук!

Таковой обнаружился с обратной стороны трона и внешне ничем не отличался от тех, с которыми мы уже встречались. Стоило эльфийке его коснуться и заглянуть внутрь, как она только что в ладоши не захлопала.

— Реликтовый лук! — воскликнула ушастая. — Я впервые вижу предмет максимального ранга! Майкл — это невероятно!

Фаэлинор, лук сияния рассвета. Ранг: Реликтовый. Уровень: 200. Предмет не инициирован.

Да, это было невероятно, конечно, вот только мне крайне хотелось, чтобы он перестал существовать! Ощущения были такими, словно рядом находится открытый огонь жуткой силы. Ни я, ни Сафэлия не могли взять такую ценность в руки. Да, даже эльфийка не смогла донести руку до лука, одёрнув её с возгласом боли. Предмет ранга «реликтовый» оказался нам не по зубам.

Значит что? Значит, нужно его уничтожить! Две сотни уровней — это пять заполненных колб 1-го класса.

Вы не можете распылить предмет ранга «реликтовый».

Даже без пояснений. Сообщение выскочило в функционале распылителя, как только я попытался спроецировать нём Фаэринор.

— Оставляем? — предложил я, отходя от сундука.

— Рисковать я не намерена, — согласилась Сафэлия, выдыхая и отступая от награды. — Пускай исчезнет вместе с подземельем. Я даже не уверена, что безразмерный мешок выдержит такую мощь.

Вновь взявшись за руки, мы с Сафэлией сделали шаг от трона и очутились рядом с порталом.

— Пора возвращаться? — глядя на спутницу, спросил я.

Сафэлия прильнула ко мне, обняла за шею и крепко поцеловала в губы.

— Спасибо, Майкл.

И, не дожидаясь меня, нырнула в портал, перед прыжком превратившись в Эльмиору. Превратился в боевого мага и я, ещё раз убедившись, что на мне нет ни одной синей инициированной вещи. В зелёных бегать было уже как-то глупо. Разве что глефа ранга «необычное» оставалось у меня с прошлой жизни, так как демоническое оружие брать я не решился. Всё остальное уже заменил.

Мгновение дезориентации, когда портал поглотил моего персонажа, и я оказался стоящим перед зданием гильдии авантюристов. Вот только принадлежало оно не великому клану «Драфтир». Меня перенесло к тому самому филиалу гильдии авантюристов, что находилось возле регионального подземелья великого клана «Олиранд»!

Моё появление вызвало фурор. Не каждый день посреди улицы открывается портал и из него вываливается непись в полной экипировке 80+ уровня, да ещё и ранга «редкое»! Так мало того, что появился я — в метре от меня валялся фиолетовый лук, к которому, я уверен, никто не то что в городе, во всём релизе прикоснуться не сможет.

Игра не только не позволила мне его распылить, так ещё и в подземелье не оставила! Реликтовый предмет должен найти своего хозяина. Таков был посыл игры.

Плевать! Пусть валяется на земле. Я в сторону этого жуткого предмета даже смотреть не стану. Он мне точно не по зубам.

— Майкл? — удивлённо уточнила администратор за стойкой. — Я немедленно зову главу! Пожалуйста, никуда не уходи.

Я лишь кивнул, и осмотрелся.

Сафэлии нигде не было, но я не сомневался, что её перенесло в совсем другое место. Туда, где она продолжит свой путь становления ключевым персонажем. Надо же, система на этот раз сама подумала о том, что своих падших нужно защищать. Представляю, что со мной сделал бы великий клан «Драфтир», если бы я появился у них под носом!

В зале гильдии никого не было, так что я занял первый попавшийся столик. Все игроки и наёмники сейчас находились в региональном подземелье неподалёку, уничтожая демонов. Делают то, что уже сумели сделать мы с Сафэлией.

Двери в гильдию авантюристов открылись, и на пороге появился Лой. Скиталец смерил меня взглядом, видимо, считывая свойства, после чего подошёл и устроился на стул рядом.

— Пива! — потребовал Лой.

Судя по тому, как забегали регистраторши, моего преподавателя здесь знали. Дождавшись, пока ему принесут выпить, Лой отхлебнул, скорчил недовольное лицо, разочаровавшись в качестве местного пойла, после чего произнёс:

— Два месяца, ученик. Тебя не было два месяца! Ты чем занимался всё это время?

— Эльфиек соблазнял, — ответил я.

Такого отношения я не ожидал. Крики, допрос с пристрастием, полный обыск, да просто уничтожение на месте — я был готов к чему угодно, только не к обвинению меня в том, что я оказался слишком нерасторопным! Вот и ляпнул первое, что пришло в голову. Причём не соврал же! Пусть и не я, а меня соблазнила эльфийка, суть от этого не меняется.

Лой усмехнулся удачной шутке и надавил на меня какой-то способностью. Со стороны послышался шум падающих тел. Регистраторши, бармен, несколько случайных гостей, что зашли сюда — все грохнулись на пол. Если бы не стол, в который мне удалось вцепиться, грохнулся бы и я. Давление было жутким и, как я понял, распространялось на окружающих, а не било в конкретную цель.

Лой давил недолго, убрав способность, он усмехнулся:

— Что же, два месяца не прошли для тебя даром, — сообщил он. — Можем нагнать отставание. Если будешь стараться, разумеется. Сдавай магические предметы и следуй за мной.

— Все? — уточнил я. — Даже те, что на мне?

— Естественно! Мои ученики не должны ходить в демонических обносках. Вываливай всё на стойку.

— Не влезет, — произнёс я, оценив размеры стойки регистраторш.

Лой проявил эмоции — он вопросительно поднял бровь. Видимо, не такого ответа он от меня ожидал. Но что я сделаю, если всё действительно не влезет?

Моё заявление явно услышали и вскоре мы очутились на складе.

— Давай, удивляй! — потребовал Лой.

Я начал стаскивать с себя неинициированные предметы, швыряя их перед собой. Когда полностью разделся, начал опустошать безразмерную сумку. Всё же правильно я поступил, не став распылять всю нашу добычу. Сафэлия лишь качала головой, выражая своё несогласие, но не спорила — мне требовалась подстраховка.

Что могу сказать — склада едва хватило, чтобы вместить всё, что мне было лень распылять. Предметы были разного ранга: от обычного до редкого, и их оказалось действительно много.

Лой хмыкнул и уважительно покачал головой.

— Неплохой улов, — заявил скиталец. — Я бы даже мог сказать, что великолепный. Эпического ранга, как я понимаю, здесь нет?

— Пробовал затащить в сумку, лишился руки, — даже врать особо не пришлось.

Эпический магокамень лежал в сумке падшего, но говорить про это я никому не собирался.

— Так что оставил всё там. Как и лук, — добавил я. — Но его почему-то выкинуло вслед за мной.

— Реликтовые предметы не могут исчезнуть просто так, — зачем-то пояснил Лой. — Дай сумку. Хочу убедиться, что к тебе вопросов не возникнет. Не хочется сталкиваться с игроками из-за случайно завалявшегося магического предмета.

Лой явно хотел посмотреть на мои ингредиенты, но возражать я не посмел. Не сейчас. Поэтому спокойно протянул Лою свою сумку, невозмутимо глядя на то, как он в ней копается.

— Я передам Лиандору список того, что у тебя есть, — заявил Лой, возвращая мою безразмерную сумку.

Вроде маскирующийся эльф ничего не забрал, но уверенным быть я не мог — мой браслет ещё не сделал полную опись всего моего имущества.

Лой же ещё раз посмотрел на меня и произнёс:

— Сигизмунд вернулся и уже вовсю тренируется. С Николь ты скоро встретишься — она переехала в Ло, — сообщил последние новости он. — Герой великого клана «Олиранд» продолжает геройствовать, добравшись до восьмого зелья небесного стрелка. За твоих детей я заплатил сразу за год, так что вернёшь мне потом долг. Я скажу, какими ресурсами. Что ещё? Да, через месяц у тебя отборочные соревнования академий региона Миран. Считай, что завтра! Так что соберись, студент магической академии Ло. Спокойной жизни в ближайшее время у тебя не будет.

Конец 2-й книги

Ссылка на третью книгу — https://author.today/work/422730

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Релиз: Земля. Книга 2

Content

Релиз: Земля. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene