Черные карты. Том 3

Глава 1

Все по порядку часть 1

Порой я люблю напомнить себе пройденный путь. Зачем? Ну, как минимум это помогает сконцентрироваться, а как максимум… Хе.

В голове мелькают картинки. Прошла всего неделя, а как будто целая жизнь. Город Шутов, знакомство с Авики и Виви. Нападение повстанцев. Опасная дуэль с бывшей легендой Авиктанной Завиток. Наше с Асити признание в чувствах. И на фоне всего этого моя сила как игрока… Нет, не только как игрока. Кван Коста становится сильнее, духом, телом, эмоции крепнут. Готовый к новым испытаниям, я откинул загадку падшей Авиктанны. План был прост. Приблизиться к городу розовых, обойти, идти дальше.

— Выдохните, Алый Принц…

Тогда какого хрена я оказался в столице клана Греха? И почему передо мной стоит… Хм. Вспоминай.

Всё по порядку.

Неделю назад.

Мы только-только вышли из Погорелого, но стоило приблизиться к первой развилке, как меня накрыл стыд и подобие тревоги.

— Асити! — резко остановился я. — Черт. — Стыд. Потому что в череде событий чуть не нарушил обещание. — Бальтазар! — Тревога. Потому что я без понятия, что случилось с Прокаженным конём породы Физиам. Он сильно помог в прошедшей погоне, не щадя себя, и кровь… Он запомнил запах моей крови. Я не могу бросить его, как бросил предыдущий хозяин.

— Пока ты был в спячке. — спокойна Аси. Хитро улыбается. — Это животное пыталось пробиться в поместье. — Выдыхает. — Больше в стойло его было не загнать. — всматривается в опушку. — Потому мы… Ам. — Цокает. — Договорились. Боги, я договаривалась с конём? — Качает головой. — Плохой знак.

Могу понять.

— В общем. — продолжает. — Мы договорились, что если он действительно верен тебе, то пускай дожидается за стенами. — Хруститпальцами. — Заодно мне было интересно, справиться ли он самостоятельно в дикой местности.

— Ух. — Громко выдохнул я. Ведь Бальтазар действительно показался из-за дерева. Цокает к нам. — Привет, друг. — Поглаживаю гриву. Он легонько толкает меня носом. — Нет-нет. Я только хотел вернуться за тобой! — Вижу затянувшуюся рану на боку. — Прости.

— Ну, раз справился. — Попыталась Асити прикоснуться. Бальтазар дернул головой, мол, «Не трогай!» — Значит, всё же пойдет с нами. — Сказано ну очень недовольно. Снимает наплечную сумку, одновременно подхватывая мою. — Теперь твоя ноша.

Между ними определённо есть связь. Вот только… То, как Бальтазар и Асити сверлят друг друга взглядом, определённо показывает, какая именно связь.

Через несколько минут Прокаженный всё же позволил погрузить на себя наши вещи. И, ударив копытом, подчеркнул. «Я несу эти вещи только ради Косты, а не тебя!»

— Как скажешь… — Фыркнула Аси.

То, что мы оба понимаем его без слов, и так точно. Наверное, проблема. А с другой стороны.

Приподнялись уголки моих губ. Кому не плевать?

— Вот теперь точно вперёд. — Расправил я плечи.

День за днём мы шли главной дорогой. Иногда ночевали под открытым небом, порой встречались таверны и небольшие деревушки. Следы сражения стёрлись пылью дорог. А деревья вокруг становились чернее. И в какой-то момент.

— Листья… — Провожу пальцами по ветке. — Действительно чёрные.

— Ари-Обемо. — Подкидывает Аси «топливо» для костра. — Мы всё ближе к территории Греха. — Бальтазарпасётся в нескольких метрах от стоянки, ему-то всё равно, какого цвета трава, главное — съедобна. — По легенде. — Сажусь рядом. Сегодня ночь холодная. — Первый из Розовых игроков полюбил эти деревья, «они как тьма». — Смешок. — «А во тьме можно делать, что хочется». — Соприкасаются наши плечи. — Потому Грех и выбрал себе эту территорию.

— Дом Греха. — Смотрю на языки пламени, затем перевожу взгляд на любимую. Огонь отражается в оранжевых зрачках. Тени причудливо пляшут вокруг. — Что они из себя представляют? — Про всех я наслышан более-менее, а вот Розовые… Пока только секс-секс-секс… И карты, само собой.

— Ну. — Заправляет прядь волос за ухо. — Эти ребята про секс.

— Хе-хе. — Не удержал я улыбки. — Мои мысли.

— Хе. — На мгновение задумалась Вердо. Выдохнула. — Я… Мало знаю про них. — Снимает перчатки. — У розовых нет союзников, ведь эти ребята весьма агрессивны. Но при этом самые желанные гости на каждом балу. — Ловит мой взгляд. — Нет, не из-за того, о чём ты подумал.

— Кхм.

— Их иерархия — это запутанный клубок змей. — Ведёт пальцем по моей руке. — Много семей, и каждая занимает важное положение. — Легонько одергивает мой рукав. — Даже наша одежда, скорее всего, сшита ими. — Я раскрыл глаза от удивления. — Да-а-а-а. Дом Греха славится своими предприимчивыми игроками. Одежда, мебель, оружие. Лучшие мастера стремятся попасть в Инкубус. И даже просто знать одного из их игроков — это путь к хорошей сделке. — Теперь ядовитый смешок. — Контракты, как любят говорить Розовые.

Стоило только услышать это слово, и в голову пришли не самые хорошие мысли.

— И люди тоже входят в… Контракты?

— Да. — переплетаются наши пальцы. — Работорговля там процветает. Другие цвета против этого, но раз Принцессе все равно.

— Важны только карты. — несколько раз киваю.

Так что же из себя представляет Розовый клан? Интриганы, дельцы, работорговцы. Чуть больше, чем охотники за удовольствием, чуть меньше, чем просто игроки. От этих мыслей меня отвлек носик Асти, что теперь трется о мою щеку.

— Госпожа Вердо? — лукаво ухмыльнулся я.

— Господин Коста.

Поворачиваюсь всем телом. Мы целуемся. После заветных и произнесенных слов рамки подстерлись. Да, мы и раньше, кхм, любили друг друга под открытым небом. Но теперь все иначе. Теперь никто из нас не сдерживается. Нас тянет к друг другу с двойной силой, и любой момент… Это подходящий момент.

Поддавшись чувствам, заваливаю любимую на лежак. Она звонко смеется, обнимает, лежит подо мной, пожирая глазами. И кроме похоти вижу любовь, она тоже видит её, никаких притворств, никакой игры. Только я и она. И как будто… В эти моменты мы одного возраста. Юная девушка Асити, юный Коста. Черные локоны любимой раскинулись по лежаку. Теплая улыбка. Неуловимая искра в ярких зрачках.

Новый поцелуй.

Бальтазар фыркнул, отойдя подальше.

Вкус этих задыхающихся, бесплодных поцелуев. Сердце Асити стучит у моего сердца в унисон с треском догорающего костра… Раз, два, три, четыре — стучит сердце, и где-то рядом протекал ручей, сталкиваясь с камнем, давая методичные брызги — раз, два, три… Раз — она начала дышать ровнее, поцелуи становились уверенней, настойчивей, я больше не слышала плеска, искр, и в ушах отдавались только быстрые, непрерывные толчки моей собственной крови.

Еще несколько дней пути. За это время мы продолжали тренировки, плюс прибавилась новая наука о верховой езде. Да, Бальтазар был только рад, что теперь я могу быть его наездником. Это… Сложно. Каких сил требуется, чтобы усидеть на лошади без седла, хе, целое приключение.

Но вот прошла почти неделя. Та самый перекресток, или в город Розовых. Или идти дальше.

Остановившись на небольшом лугу, расчесываю гриву Бальтазара. Асити ходит из стороны в сторону, курит, причем скуривает уже третью сигарету.

— Ты волнуешься? — не понимаю.

— Дай. — затяжка. — Дай мне минуту. — вот теперь занервничал и я.

Подхожу ближе.

— Что-то случилось? — наблюдаю, как любимая продолжает ходить. Останавливается, затем фыркает, и снова по новой. — Аси?

— Нет… — откидывает бычок, тушит сапогом. — Мы уже решили, что пойдем прямиком к Древу?

— Верно. — аккуратно произношу я. — План же не меняется?

— Да. — глубокий вдох, короткий выдох. — Мне… — она действительно напряжена, буквально сражается сама с собой. — Мне нужно кое-что тебе рассказать. — молчу, слушаю. — О том, почему меня вызвали в столицу, почему я сбежала, и почему не хотела видеть Красных игроков ни в каком виде. — сжимает зубы.

Вот оно! Готовлюсь принять всё, что только можно. И я уже честен с собой, осталось показать это Асити.

— Коста, я… — прочищает горло. — Черт. — приобнимает себя за локоть. Еще секунду собирается. — Я люблю тебя, Кван Коста.

— И я люблю тебя. — мимолетные улыбки.

— Ладно. — кажется, она нашла ответ на не заданный вопрос. Она уверена во мне. — Всё дело в том, что я…

Мы одновременно дернули головой. Случайный скрип ветки, да вот чуйка сразу дала сигнал, что не случайный. В Ари-Обемо не водится чудовищ или больших зверей, способных на такой громкий треск.

— Гоблины? — карта уже зажата пальцами. — Кочевники?

— Возможно. — осматривает округу Вердо, положив руку на рукоятку рапиры.

Бальтазар тоже поднял морду и без промедлений встал на дыбы. За всё время он ни разу так не делал! Враг? Но где? Чувство игры не дает подсказок, в этом лесу нет игроков.

Делаю шаг. Еще один.

— Ха-ха-ха! — показалась Рипра, страж уловила противника раньше нас. Сгустки крови полетели в одну из крон.

— Кха! — есть попадание!

Мгновение. На землю с высоты нескольких метров приземляется труп, сломав себе руку. Молодая девушка в черной кожаной броне. Волосы тоже темны, но есть выкрашенная прядь белых.

— Удильщица⁈ — сразу узнала мертвеца Асити. — Назад, Коста!

В то же мгновение на поляну обрушился поток брошенных склянок. Несколько взрывов. Но не огонь или металл. Дым. Все пространство заполонило розовым дымом.

— Яд? — прикрываю лицо рукой.

— Черт-черт… — вижу, как Аси пытается подойти ко мне, но падает на колено. — Не просто яд… — сникает. Она вдохнула слишком много за раз. Попыталась взять из пространственного кармана, видимо антидот… Но нет никакого измерения стража, Альберт спит Сама Асити поняла это слишком поздно.

— Аси! — делаю рывок!

— Хе-хе! — заслоняет меня Ван, отразив новую Удильщицу из розовой мглы, клинок порезал руку моего стража. Обидчица немедля отступила.

— Мяс… — все плывет, но успеваю призвать Мясника. Нет… Не успеваю.

Я застыл.

— Стой на месте. — командует мне холодный голос. Еще одна из этих девок возвышается прямо над Асити, прислонив клинок к её горлу. Любимая потеряла сознание.

Тоже пригибаю колено, силы покидают тело. Почему их так много? Удильщицы буквально со всех сторон. Засада? И яд… Он так быстро и эффективнодействует на нас, но не на них! Мы Прокаженные, мы почти имунны к обычным…

«Не просто яд».

Эта розовая херня… Сделана специально для таких, как мы.

— Не… — клюю носом. — Не смейте… — удается выпрямить спину. — Не трогайте! — горит алый зрачок.

Удильщицы испуганно переглянулись.

— Крепкий. — успокаивает их лидер. — Ждите! Сейчас подействует!

— Я… — делаю шаг вперед. — Я вас всех поубиваю!

— Ха-ха-ха! — готова Ван действовать.

— Убирай стража, Алый Принц! — сильнее надавила клинок лидер. — Или младшая Вердо умрет!

— Что… Что вам…

— Убирай!

Бальтазар рухнул на землю.

Через силу… Отзываю и убираю Рипру с поста стража. Главная заметно расслабилась, она действительно не хочет убивать Асити. Но вот я полностью опускаюсь на землю, тяну руку.

— А… Асити. — не могу дотянуться. Из последних сил бросаю взгляд на девушку, чье лицо наполовину скрыто за маской. — Я запомню твой… Голос. Ты с-сдохнешь. — теряю сознание.

* * *

— Ух. — хрустнула шеей главная Удильщица. — Кто издал тот треск?

— Номер пять. — указывает клинком на погибшую другая.

— Поделом. — клинок в ножны. — Простите, мисс Асити. — извиняться перед Вердо, хотя та без сознания. — Если кто-нибудь из вас скажет Госпоже, что пришлось прибегнуть к такой грубой форме шантажа. — новый выдох. — То прикончат нас всех, ясно?

Удильщицы склонили голову.

— Ладно. — продолжает командовать старшая. — Забирайте Алого Принца. И труп неудачницы.

Две девушки подхватили Косту и поволокли к выходу из леса. Еще одна взвалило мертвое тело на плечо. Старшая же, еще разокпроверив состояние Асити, положила перед ней записку.

Еще несколько минут. Розовый дым рассеялся.

Поляна опустела. На ней осталась спящая Вердо и Бальтазар.

На аккуратном листке бумаги, что был пропитан духами, всего два слова.

«Жду встречи».

Глава 2

Все по порядку часть 2

Дальше всё как в тумане… Периодически я пытался прийти в сознание, но снова и снова к моему носу подносили отраву, отправляя в забвение сна. Помню тряску, потоки ветра. Сначала меня везли, потом несли на руках.

И вот.

— Кха! — просыпаюсь…

Сумбур в голове, тошнота в горле. Выбегаю на балкон. Смотрю на город.

— Где я?

— Выдохните, Алый Принц. — бархатный голос позади. — И… — звук каблуков. — Позвольте первой приветствовать вас в Инкубусе. Место, где всё дозволено.

Столица Греха?

Медленно поворачиваю голову, готовясь применить карту. Но когда я увидел, кто со мной говорит…

— Какого черта? — непроизвольно слетело с моих губ. Новый ступор. — Асити? — тут же дергаю головой. Нет. Это не она.

Но как же похожа! Если Асити статная, роскошная женщина, вызывающая трепет, гордая Лисица для всех, недосягаемый эталон истинной аристократки. То её… Ам… Двойник. Лишь немного старше. Более порочная версия моей возлюбленной. От неё веет чем-то хищным, а розовые зрачки гипнотизируют. Черные волосы заплетены в косу через плечо. Платье не оставляет простор для фантазий. Пышную, подтянутую грудь закрывают жалкие полоски ткани. Они идут ниже, переходя в ткань с двух сторон, что закрывают бока, а живот оголен. Дальше платье прикрывает только одну ногу. Туфли на высоком каблуке. Много колец на пальцах. На горле металлическая полоска с маленьким замочком, украшение.

— Не очень культурно так пожирать взглядом, мистер Кван. — улыбнулась незнакомка.

Сконцентрируйся!… Черт. Не могу. Вижу её, а в мыслях только Асити. Мелькнула даже глупость в виде «Хотелось бы увидеть любимую в таком наряде»… ТАК!

— Еще шаг. — демонстративно переворачиваю карту. Мясник порежет эту даму за секунду.

— Знаю, вы немного сметены. — улыбается розовоглазая. Вальяжно проходит по комнате, и не боится повернуться спиной. Ткань идеально прилегает к пятой точке, подчеркивая изгибы тела… Коста, мать твою! — Заметьте, ваши карты при вас. — садиться на диван. Ведет пальцем, прикасаясь к моей трости, что лежала у подлокотника. — Вы гость, дорогой Принц. — закидывает ногу на ногу. Кхм… Черные. — Прошу. — приглашает сесть напротив. Два дивана, столик, само собой на столике бутылка ви… Нет это что-то крепче. Сложный цвет состоящий из коричневого, и оранжевого с переливами меди.

— Где Асити? — аккурат возвращаюсь с балкона в комнату, но не приближаюсь.

— Сейчас я всё объясню. — не сходит улыбочка. — Или. — играет бровью. — Мне раздеться, чтобы вам стало спокойней? — просовывает пальцы под полоски ткани. — Мои карты в том столике. — ведет взглядом на прикроватный. — Стража сейчас нет. Я полностью безоружна.

— Если я гость. — встаю рядом с диваном. — То способ того, как я сюда попал, выглядит как похищение.

— Ух. — смеется. — Картина не врет. — картина? — Вы прекрасны на лицо, а краснохватка лишь придает дикости. Невозможно отвести взгляд.

— Хватит игр. — закипаю я. И мимолетно бросаю взгляд на свои рукава и штаны… Это не моя одежда. Меня преодели, и помыли? Черт.

— Меня зовут Авикта Ли Вердо. — вижу по глазам, она довольна моей реакцией.

— Мама Асити? — мать и дочь. Как капля воды. И где-то на подкорке вызывают во мне целую бурю эмоций.

— Ох! — обрадовалась Авикта. — Она говорила про меня! Хе-хе. — облизнула край губы. — Всё ещё помнит. — Нотки ностальгий. — Да, всё верно, эта лисичка моя кровь. — снова приглашает сесть. — И позволь на «ты», люблю более, тесное, общение.

— Допустим. — сажусь. Карта все еще зажата пальцами. — Что происходит?

Напиток льется в бокалы, затем кидаются кубики льда. Авикта специально выгибает спину, наклонившись поглубже, давая мне «оценить» какую гордость унаследовала её дочь. Мать Асити остановила свое время идеально вовремя. Чистая кожа, пышность, подтянутость. И при этом от неё веет именно, что дамой, опытной, все знающей. А когда в розовых зрачках мелькает искра. Она говорит без слов, «Я многое умею».

— Прежде чем объяснить, почему всё именно так. — вдыхает аромат алкоголя. — Подчеркну сразу, что Асити должна быть в порядке.

— Должна быть? — дергаю бровью.

— Местные Удильщицы справились хорошо? — почему-то спрашивает меня. — Ты ведь даже не заметил, как уснул.

Вспоминаю, что именно произошло на поляне. И назвать это «хорошо»… Но, похоже, Авикта не знает подробностей.

— Старшую Удильщицу я прикончу лично. — процеживаю сквозь зубы.

— Оу. — моргнула Розовая. — Похоже, и тебе есть что рассказать мне. — отпивает. — Давай начнем с начала.

Несколько дней назад

Большой зал, он же комната отдыха. Места так много, что хватит не на один десяток человек, но сейчас тут находилось всего четыре. Четыре игрока цвета Греха. Они отдыхают, ведут беседу и совсем не стесняются похоти под боком.

— М-м-м. — развалился в кресле мужчина, устало массируя висок. Пышные баканбарды, зализаные назад волосы, широкие скулы. — Чертов Арбитр!

— У тебя снова прикрыли лавочку? — курит кальян девушка помоложе. И одновременно любуется… Шоу.

— У меня все было схвачено. — сжимает мужчина кулак. — М-м-м. — бросает взгляд вниз. Служанка, стоя на коленях прямо при всех, доставляла ему удовольствие своим ртом. — Ну почему всегда так? — надавил он на затылок ублажающей.

— Полегче, Патисон. — смотрит в окно Вердо. — Задушишь.

— Хе. — ослабил тот хватку. А розовые зрачки дали свет.

— Арбитр на нашей стороне. — поворачивается Авикта к товарищам. — Он выполняет свою работу.

— Имел я его работу и всю семью. — все еще кипит Патисон.

Зал заполнил смех. Через несколько минут к отдыхающим присоединились еще два игрока. Две девушки. Одна из них несла в руках картину, никто не обращает внимания, что её зрачки переливаются радугой. Другая выделялась сильнее всех. На фоне присутствующих юная Миридиан выглядела как монашка в борделе. Скромное черное платье полностью закрывало все тело, на пальцах укрощения с цепочками. Взгляд полон грусти, а лицо бледное, явные и многочисленные слои косметики.

— Господа! — встала по центру несущая картину. — Кхм, Патисон, прервись на минутку! — надувает щеку.

— Эх. — щелкнул он. Служанка, приведя господина в порядок, приняла от Вердо платочек.

— Хорошая работа, милая. — улыбается Авикта. Служка, поправив одежду, поспешила уйти из зала. — Что у тебя там, Мими? — все внимание на картину.

— Новая работа Белой Лилии! — поворачивает полотно. — Та-дам!

Розовые действительно воодушевились, каждая работа Виви была нарасхват среди всех кланов. Благодаря духам новая картина разошлась по уголкам Мертвой земли практически за один день.

— Это образ? — всматривается Вердо в нарисованного Косту. — Или?…

— Тут-то и самое интересное! — пышет возбуждением Мими. Радужно-глазая вся в пирсинге: уши, нос, губы, пупок, язык. Огромное количество колец и острых заклепок. — Это реальный человек! И, как доложили мне Удильщицы…

— Хе… — бросил смешок Патисон.

— Да-да, и чтобы я больше не слышала, что средства, потраченные на сеть моих шпионов, пустая трата серебряков! — горда Мими собой. — Так вот, это… — смотрит на Авикту. — Это ученик Асити Ли Вердо!

Новая волна удивления. Единственная, кто не повела бровью, сама мать названной.

— Быть такого не может. — потупила взгляд. — Или… Хм. — В голове уже строятся планы, которые бывшая лисица не озвучит даже союзникам. Ведь… Союзники ли вокруг? — Значит, слухи правдивы. — отпивает.

— Ага-ага. — передает Мими картину Миридиан. Скромница разглядывает полотно. — Этот парень участвовал в побоище с Авиктанной… И он убил её! Хе-хе-хе!

— Алый Принц, значит? — прочитал Долотон название картины. — Я все еще не совсем понимаю, что вообще произошло на территориях Шутов.

— Никто не знает. — пожала плечами Вердо. Это была ложь.

И пока Авикта пыталась построить план, подоплеку к нему дала Миридиан.

— Я… — её голос тих, но все присутствующие стихли. — Хочу его.

— Ого! — вклинился молодой парень, что до этого просто курил. — Дочь суккубы наконец изъявила желание! Что за день!

— Молодец, Мириди! — искренне рада Мими, треплет подругу за плечо.

— Но тебе придется встать в очередь. — ядовито улыбнулась Вердо.

* * *

— Вот так все и произошло. — смотрит на меня Авикта. — Наши Удильщицы есть везде, и всюду. Жаль что они одноразовые, ведь больше так поймать тебя не выйдет. Я права?

— Кхм. — массирую висок. — Это вообще ничего не объясняет. — Не доволен я.

— Разве? — смеется розовая, но на выдохе становится серьезней. — Скажи мне, Коста. — Узнаю взгляд. Оценка. — Насколько глубоко ты находишься в игре?

— Достаточно, чтобы смотреть на вещи трезво. — гуляет карта по моим пальцам.

— Повстанцы? Вражда кланов? Уклад и строй цветов? — смотрит на мою мимику. — Да-а-а, вижу, ты многое знаешь.

Зараза! Она слишком легко читает меня.

— Если… Ты хочешь моего доверия. — А этого не будет. — То говори как есть, Авикта.

— Ух, когда такой юноша так строг. — Двигает плечами, изображая дрожь по телу. — Трусики дев, наверное, сами слетают? — Ничего не отвечаю. — Сам факт, что у моей дочери появился ученик. Говорит о многом.

Я обязан сказать это сразу.

— Фаворит. — Приподнимаю подбородок. — Я фаворит Асити.

— Оу. — Удивленна. — Холодная Аси так и осталась… Холодной. — Ты ни черта не знаешь собственную дочь. — Спасибо, что сказал, Кван. Это показывает твою верность и то, что тебе открыто чуть больше, чем просто Серому игроку. — Глубокий выдох. — Мне нужна помощь. — Смешок. — И так вышло, что единственная, кому я могу доверять, это моя дочка. Которая приблизилась к территорий Греха. Подарок судьбы.

— Помощь? — Поднимаю бровь.

— Я делаю ставку, Кван. — Отпивает еще. — Ставлю все.

— Слушаю. — Наконец решаю убрать карту в рукав.

Глава 3

Все по порядку часть 3

— Дом Греха. — смакует название. — Сейчас раздроблен как никогда. Я люблю этот клан, это мой дом, моя обитель, которую я искала. — ведет пальцем по каемке бокала. Тающий лед дает треск. — Семьи тянут одеяло на себя, и чем больше я пытаюсь в этом разобраться… С чего вдруг случился раскол. — вспыхнули зрачки. — Тем больше понимаю, что повстанцы приложили к этому руку. Розовый клан гниет изнутри. — фыркает. — Мне нужна помощь, чтобы найти эти гнойники.

— При чем тут… Асити?

— Ты меня не слушаешь, Коста? — улыбочка. — Единственная, кому я могу доверять, не опасаясь кинжала в спину, это игрок из вне. И еще лучше… Настоящий родственника. — очень горько произнесены последние слова.

— С чего вдруг Аси… Госпожа Асити согласиться на это? — хрустнул я пальцем.

— Ну, это уже моя забота. — тактичное «Не твое дело».

— Ладно. Почему я? — чуть наклоняюсь. — Почему Удильщицы просто не взяли Асити?

— Правила, милый Коста. — говорит как будто что-то понятное. — Всюду глаза, уши, злые языки. И если бы дом Греха похитил наследницу Лисиц. Хе, даже тайно. Мой… — цокает. — Бывший узнал бы об этом.

Начинаю соединять картину.

— А я никто. — киваю. — Серый игрок.

— Да, твоя слава растет, но, насколько мне известно, она еще не дошла до Древа. — щелкает по стеклу. — Даже если Оранжевые знают о вас, для всего мира вы все еще в пути.

— Похитив меня…

— Ох, как грубо звучит!

— … Кхм. Похитив, ты заставишь Асити придти за мной. — прислоняю пальцы к подбородку. — Она придет сама, и сделает это тайно.

— Все верно. Ни один из порядков и законов не будет нарушен, если никто не узнает, что моя дочка была в Инкубусе. — поправляет колечко.

— А с чего ты решила, что она придет? — включаю дурака. — Я ученик, да, отвергнутый в чувствах, тоже да. Ей плевать на меня.

— Сам-то себе не ври. — оттопыривает палец, сжимая бокал. — Моя дочь ни за что бы не взяла себе ученика, не питай она хотя бы толику чувств. Я знаю её. — Нет. — Но повторюсь. Это ставка, сыграет ли она? Посмотрим.

Предсмертный голос. «Не доверяй Вердо» — теперь становится понятней.

Оцени ситуацию, Кван. Спокойней. Я в сердце Розового клана. Меня тянут в клубок их интриг, и хотят затянуть Асити. Все, что я сейчас могу. Это подыгрывать, попытаться сбежать или дождаться любимую. Долг игроков сражаться с повстанцами. Завиток… Все же я в Инкубусе, у меня есть шанс исполнить твою последнюю мольбу.

— И что дальше?

— Так ты готов сотрудничать? — вновь облизнула край губы.

— Будто у меня есть выбор. — ставлю Рипру в защиту.

— Ты мой гость, Алый Принц. — встает Авикта. Да чтоб меня! Даже такое простое движение заставляет пожирать эту женщину взглядом. А всё лицо… Лицо, которое я люблю. Чуть выдыхаю… Я люблю Асити не за внешность. Раньше да. А теперь… Есть что-то большее. — Позволь? — указывает на зеркало со шкафчиками. Не дождавшись согласия, подходит к нему и достает значок. Прямо как у Лисиц, только этот сердце, окутанное терновой лозой. — Это не совсем знак клана. — опять уловила она мои эмоции. — Но более весомый аргумент твоей безопасности. — Теперь подходит ко мне. Секунду смотрим друг на друга. И женщина нацепила украшение на мою грудь. Слишком близко… От её волос пахнет цветами. — Этот значок. — дьявольская улыбка. — Значок игрушки.

— Что? — скривился я.

— С этого момента для всех Алый Принц становится моей игрушкой. — загибает пальцы. — Тебя нельзя трогать ни в какой форме или виде. Все жители и обитатели замка знают… Как опасно ломать мои игрушки. Ты можешь ходить где хочешь. И если есть разрешение, спать с кем хочешь. — Загибает последний. — Дуэли разрешены, но только под эгидой печатки. Само собой не смертельные.

— Я не буду тебе подчиняться. — желание сорвать эту штуку сильно как никогда.

— Я и не прошу. — хочет прикоснуться, приподнимаю руку. — Хе-хе. Это игра, Алый Принц, просто игра. Будь моими ушами и глазами. Поверь, быть другом Авикты Ли Вердо большие перспективы для твоего будущего как гамблера. — Возвращается на место. — Мы будем ждать мою дочку. Играй роль, Коста.

— Как далеко…

— Благодаря сети шпионов Мивимиктис, открытым дорогам и духам. — играет мимикой, покачивая головой. Урашение в виде замочка на шее дает звон. — Тебя доставили сюда за сорок восемь часов.

Мои глаза округлились.

— Два дня. — перевариваю. — Меня держали без сознания два дня. — сучий яд. Это не шутка.

— Думаю Аси понадобится куда больше времени. — подливает себе еще. — Так что у тебя будет мн-о-о-ого времени влиться в нашу атмосферу. — подмигивает.

Хм. Как ни крути. Но это действительно шанс для меня. Я могу многому научиться, узнать в плотную новый клан, еще больше заработать себе славу и силу. Я должен становиться сильнее. Настолько, чтобы встретив отца Асити, без страха стать частью Персиковой Лисицы.

План следующий. Узнать больше. Найти в Инкубусе пятого духа для своей руки. Научиться бороться с отравой Удильщиц. И… Выполнить просьбу Авиктанны.

— Ладно. — Беру уже давно стоящий бокал. — Тогда, госпожа Авикта. — делаю глоток. Ух, мать! Сколько тут градусов? Чуть морщусь. — Кхм. Вы должны рассказать мне про ваш город.

— С удовольствием. — Она возбуждена, будто мы сейчас займемся сексом, а не лекцией про устройство дома Греха…

Постоянно напоминая себе кто передо мной сидит. Действительно пытаюсь запомнить, поглощаю информацию.

Количество имен разных семей зашкаливает, запомнить их всех за раз невозможно. Но Авикта сказала, что лично познакомит меня с главными и весомыми фигурами. И да… Я буду представлен как её игруша… Раб, если без игривых названий. Конкретно по этому поводу она сразу выделила имя Миридиан. Не понимаю как пока все работает, но эту девушку мне нужно сторониться.

«Дочь Суккубы, Миридиан Ойт Суккуб» — одна из самых старых семей Розового клана, основатели Инкубуса.

Сам город поделен на зоны. В центре возвышается замок, именно здесь будет мой временный дом. В замке живут элита из элит. Считай как общежитие, потому в одном зале спокойно могут встретится непримиримые враги. Дальше от замка как лепестки идут районы. Четыре по каждую сторону света, окольцовывает все это дело обычные дома граждан, спальные места вытроены буквально под стенами.

— Первый район Розовый. — вдается подробней Авикта. — Самый легкий, непринужденный, именно там отдыхают жители города. Лавки, ремесленные мастерские, парки. — кхм, женщина заметно расслабилась в моем присутствии, ведь агрессий во мне поубавилось. Потому мать Асити села рядом со мной. — Дальше Красный… — Красный? «Инкубус… Красный…», неужели Завиток имела ввиду… — Красный район наше сердце и лицо, именно в него стремятся попасть все гости Инкубуса, хе-хе даже другие игроки. Как бы описать его одним словом? — борабанит ногтем по подбородку.

— Бордель…

— У-у-у верно. — смеется. — Красный это огромная площадь все возможных удовольствий, все, что тебе придет в голову можно найти там. — закинув руку на спинку дивана, еще немного и приобнимет. — Затем Черный, там обитают стражи нашего города Спектр Арбитр, там тоже можно получить удовольствие… Если тебе нравятся сломанные кости и пытки. — не могу даже представить как закон и Инкубус сочетаются вместе. — Последний… — тут Авикта чуть потупила взгляд, улыбка на мгновение исчезла. — Бардовый. — жду описания, но его нет. — Это единственное, что я запрещаю тебе Коста.

— Не понимаю. — хочу пить, но не буду.

— Бардовый слишком злачное место, самый маленький лепесток Инкубуса, и самый кровоточащий. — она действительно серьезна. — Тебе туда нельзя, не нужно. То что ты можешь там увидеть… Может пошатнуть твое доверие к Розовым.

— Еще раз, по поводу дуэлей. — перевожу тему.

— М? Как я уже сказала, оппонентов у нас предостаточно. Все мы любим играть, ведь это суть гамблеров. — в очередной раз акцентирую внимания на кольцах Авикты, все они украшены камнями. Но почему то мне кажется… Что как минимум половина из них магические. Выдавать информацию, о моем знаний про колечки не буду. — Ну вот и все! — резко встала она. — Сейчас в замке должны быть те с кем тебе нужно познакомиться, и нужно показать твою обитель.

Тоже встаю. Беру трость. И чуть пристукнув. Унимаю дрожь в коленях. Как учил Парсия, умей в маски Кван.

Играй свою роль.

Глава 4

Зубы

Авикта ведет меня по коридору, а я без особого энтузиазма разглядываю округу. Без особого, потому что пресытившись роскошной жизнью, теперь меня сильно впечатляет местное убранство. Дорого, богато, чисто. Черный камень украшен густо розовым цветом, занавески, ковер. Картины изображают разных игроков, порой встречаются пустые доспехи.

Хм.

Останавливаюсь у одного из истуканов с алебардой. Чувство игры сигналит. И будто услышав этот зов. Черт! Доспех повел на меня головой.

— Да, Коста, эти болваны — духи. — хихикает Вердо. — Стража замка, которой заведует мистер Долтон.

— Как такое возможно? — А хотя… Вспоминая Судью Авики. Не один дух, но сразу много. Да только сколько боевых единиц входят лишь в одного духа этого Долтона? Сильный игрок. И хе, теска младшего Ватзбери. Это имя не оставляет меня в покое.

Асити никогда не рассказывала, но я увидел, понял еще одну черту духов самостоятельно.

Они делятся на три формы.

Один призыв — один дух.

Один призыв — парные духи. Рыцарь с конём старшей Перу. Или моя Голодная пасть. Один не может сражаться без другого.

Один призыв — группа духов. Много небольших слуг, слабые по отдельности, но вместе как один организм.

Все карты в моей руке относятся к первой форме. А что, если попытаться найти третью? Но вот проблема, предугадать это невозможно, как и карты способностей, решает случайность.

— Высшая лига, Принц. — ей весело. — Сколько всего тебе предстоит открыть, хе-хе. — По новой смеряет меня взглядом. И вновь один в один, как смотрела Асити. Только при нашей первой встрече. Опытная смотрит на юнца.

— Хм. — Вот только я не тот же самый юнец.

— Кстати, почему Алый Принц? — Возобновили мы движение. — Неужели только из-за? — Водит пальцем по лицу.

— Прокаженные духи. — Холодно отвечаю. — Это мои духи.

— Мой интерес растет. — Закусила губу. Не успеваю отреагировать, как мы подошли к одной из дверей. — Это покои Мививиктис, она больше всех хотела тебя увидеть. — Я что, звезда театра? С чего такой интерес? Да, Алый Принц заработал хоть какую-то репутацию, но чтобы настолько. — Мими! Дорогуша! — Без стука открывает дверь. — Посмотри, кто пришел к тебе!

Новая комната в три раза больше, чем любое помещение поместья Ватзбери. Первое впечатление. Мастерская. Фигурки по дереву, картины, много разбросанной ткани на полу. Кто бы тут не жил, творчество она любит.

— Чтоб меня по кругу пускали! Ха-ха! — Девушка… Покрыта пирсингом. Ух! Она вся в нем. Штаны, сапоги. Да вот куртка на ней укорочена, оголяет живот, а по воротнику идет мех. Судя по платью самой Авикты и наряду новой знакомой, Розовые гамблеры полностью свободны в одежде. Интересно, как жители относятся к владельцам карт? Преклонение? Или. — Алый Принц! Вживую! — Мививиктис стояла на складной лестнице. До нашего прихода, тянулась за книгой. Огромный стеллаж книг во всю стену. Картежница проскользила вниз. — Ау! — Упала… И резко поднялась, по комнате разлетелись листы бумаги. — Как на картине! — Подбежала.

— Картине? — Дергаю бровью.

— Кхм. — Прокашлялась Розовая. Да вот только меня настиг новый шок. Её глаза… Радужные! Определенно зрачки источают силу клана. Но переливаются всеми цветами сразу, определить, к какому именно клану принадлежит эта особа, невозможно. — Мививиктис Нройка Асабелла третья дочь по косвенной ветви Асмодея. — Сделала реверанс, но затем вырвался смешок, а за ним дикий гогот. — Срань, это, а не имя! — Проводит пальцем по носу. — Просто Мими.

— Приличия, Мими. — Выдохнула Авикта.

— Да-да! — Тянет мне руку для рукопожатия. — Приятно познакомиться!

— Да. — Пожимаю. — Приятно… — Мими. Так же сокращала свое имя Вивиан. Мода?

— Значит, предмет искусства все же себе забрала ты, Вердо? Жаль. — Показывает язык. — Я уже давно не трахалась со знаменитостями. — А… Она намекает, что пирсинг на языке дает иные ощущение от…

— Да, милая. — Отвечает Авикта. — Пока он только мой. — Затем обращается ко мне. — Именно сеть Удильщиц Мими доставила тебя сюда так быстро.

— Вот как. — Не озвучиваю, но обязательно спрошу Мими лично про старшую. А парад моего удивления и не думал заканчиваться. — Что?… — Выхожу вперед. — Как это? — И смотрю на свою картину, что висела на стене.

— Новая работа Белой Лилий! — Легонько ударила по моему плечу Мими. — Хе-хе… Кхм… — Сверлю её взглядом. — А он суров… — Шепчет пирсингованная.

— Очень. — Кивает Авикта.

Виви. Вот что она рисовала в тайне от всех. Она рисовала меня. Почему не показала? Ведь получилось…

— Красиво. — Непроизвольно выпалил я.

— Принцесса Шутов всегда на высоте! — От Мими исходит странное и очень, эм, знакомое чувство. Будто девушка не из Розовых, но истинный Шут. Очень шумная, активная, и это сыграло злую шутку. Мими хотела показать что-то еще, а её стол был завален в том числе и оружием. Она схватила клинок, чтобы откинуть в сторону.

— Хе-хе! — Черт! Показалась Ван, готовясь принять удар.

— Ух! — Не испугались Розовые, наоборот. Что первая, что вторая впечатлены. — Прокаженная! — Непроизвольно тычет мечом. Понимает, откидывает. — Прости, подруга! — Стучит по макушке.

— Рипра. — Стукаю тростью. — Все в порядке, успокойся.

— Х-х-х. — Растворяется страж.

— И подчиняется! Ха-ха-ха! — Хлопает в ладоши Мими. — М-м-м. Возможно, с тобой действительно будет весело, Алый Принц.

— Кван Коста. — Поправляю воротник рубашки.

— Может хоть разочек? — Состроила радужно глазая жалостную гримасу, обращаясь к Авикте.

— Нет, значит нет. — На мгновение стала холодна Вердо.

— Дьявол! — щелкает.

Попрощавшись, меня повели дальше. Мими еще какое-то время махала нам в спину рукой. Хочу спрорсить про цвет зррачков, но пока воздержусь.

— Видишь, Коста, как важен твой значок? — берет меня под ручку женщина. — Все в Грезе своенравны, вольны, они просто берут, что хотят. — плохо признавать. Но мне действительно становится спокойней рядом с мамой Асити. Она моя броня от греха… Эх, и как бы не стала моим ядом.

— Если все ведут себя так. — держу спину. — То почему все не скатывается в хаос?

— Из-за него. — хитрая ухмылка.

Очевидно, она произнесла это раньше времени. Ведь мы очень долго шли по коридорам. Порой встречались другие игроки или слуги, с ними меня не знакомили. И одна увиденная сцена заставила злиться.

— Кх! — горничную грубо прижал к стене какой-то парень, он душил её одной рукой.

— Ты опоздала! — кричит он. Зрачки обычные. Аристократ. — Когда я говорю придти ко мне в комнату, значит придти немедленно!

— Г-господин… — пытается что-то сказать. А слюни стекают по подбородку.

Ускоряю шаг.

— Ам. Кос… Коста… — попыталась остановить Авикта. — Ну ладно. — играет пальцами.

Приблизившись вплотную к уволню, сам сжимаю его вытянутую руку.

— Какого?… — возмутился тот. А потом почувствовал мощь прокаженных пальцев. — Ф-ф-ф! — силой убираю его конечность, выгибаю еще сильнее, и вот он падает на колено. — Какого черта⁉

— Рот закрой. — всмотревшись в мой алый зрачок, вся спесь сошла на нет. — Цела? — обращаюсь к горничной.

Она безмолвно закивала. Надо ли описывать степень отрытости наряда горничных? Чего только стоит подол выше колен и чулки.

— А! — подошла ближе Авикта. — Мистер Монтер. — кивает. — Сколько раз вам говорить, не причинят сильный вред маленьким феям? — театрально смотрит на свой ногти. — Занимайтесь с ними любовью сколько хотите, все горничные обучены и в хорошем достатке. Боги, с разрешения можете делать что погрубее, но только с разрешения. — акцентирует внимание на последнем.

— Я… — все еще терпит мою хватку. — Шлюх не спрашивают!

— Эх. — немного подумала Авикта. — Мистер Монтер брат Монтера Таки, низшая семья, которая кое-как получила приглашение жить в замке. Новички. — пока не понимаю к чему эта информация. — Арбитр еще не беседовал с Монтерами про поведение. Небольшой урок пойдет на пользу. — облизнула край губы. — Как одна из старших над замком. — чмокнула губами. — Разрешаю своей игрушке наказать взорвавшегося аристократишку.

— Госпожа Вердо! — наконец дошло до него, с кем он говорит.

А я… Хе. Показываю зубы.

Хруст.

— А-а-а-а! — полностью завалился Монтер на пол, рука сломана. Пробует поднять голову, трость прижимает щеку.

— Еще раз ты тронешь слуг сверх меры, или одна из них неожиданно пропадет. — наклоняю голову. — И Алый Принц вынесет тебе приговор.

— Кх… — плачет. — Понял… Понял… Простите меня!

— Ты как, золотце? — поправляет платье Авикта горничной. — От греха подальше, перевожу тебя в северное крыло, там покои Принца.

— Спасибо. — ей страшно, и одновременно она рада.

— Иди. — отпускает. — И мы тоже, Коста, Арбитра редко можно подловить в замке. — перешагивает Монтера. — Приберитесь за собой, мистер Монтер, вечером жду вашего брата в своих покоях.

Скулеж аристократа быстро стих. Когда мы завернули в очередной коридор. Вот так просто? Черт. Мне кажется, даже проще, чем у Шутов. Твое положение играет огромное значение.

— Давненько я так не веселилась! — кхм! Снова приобнимает мою руку Авикта. Да так сильно, что локоть зажат грудью. — У тебя есть свой стиль? Похвально. — стараюсь не реагировать. — И редко можно увидеть игроков, кому не плевать на окружающих. Оу. — сама себе что-то придумала. — Или ты надеялся на благодарность той девушки?

— Я… — остановился. — Помог, потому что мог помочь. — локон волос упал на мой глаз, но все равно смотрю на Авикту.

А она засмотрелась.

— Интересно. — приподнялись уголки губ. Розовые зрачки сверкнули, по телу прошли мурашки. Чуть ослабив хватку, теперь она показывает, что не против того, что моя рука утопает в её груди.

М-м-м. Дыши ровно, Кван. Дыши… Ровно.

Глава 5

Знакомство

Следующая остановка случилась в большом зале на среднем этаже замка. Как пояснила Авикта, изначально замок строго делился на этажи влияния. Снизу меньшие, и чем выше, тем сильнее игроки. Теперь же имеет значение только верх. Всего в замке живут больше сотни людей, картежники и их семьи.

Само собой в Инкубусе есть своя академия, и много серых игроков. Но это я отвлекся…

«Пик власти» — он же покои Авикты, одна из комнат — другие занимают четыре главных семей.

Итого сильные дома Греха. Розовая Вердо. Семья Суккубы. Семья Арбитра. Семья Асмодея, Мими из них. Семья Варьяж, пока не встреченный Долтон как представитель.

Сейчас меня превели в один из залов отдыха. Стараюсь, но получается очень плохо, не смотреть на дальний диван. Прямо сейчас девушка, оседлав мужчину, скачет на нем. Подол прикрывает полный обзор, но сдержанные стоны и звуки дают понять, чем они занимаются.

Это норма? Видимо, да.

Авикта подвела меня к круглому столику. В кресле рядом сидел очень худой парень. Болезненная худоба, но это обман. Даже под одеждой видны сухие мускулы. Одна сторона головы выбрита налысо, на другой короткие волосы. Несколько шрамов у губ. Розовые зрачки постояннодвижутся, читая листовку. Саму листовку сжимает металлическая перчатка, каждый палец заканчивается острием, будто когти хищной птицы. За спиной парня дух. Безголовая дева в набедренной повязке, грудь не прикрыта, но нет женских признаков, всё гладко, как панцырь. Из шеи бьет розовое пламя. А само тело духа… Ух. Гора мускул настолькоперекачено, что бицепс будет с мою голову. Очевидный страж сжимает двуручный топор и при приближений закидывает его на плечо.

— Господин Арбитр? — кивает Авикта. — Даже отдыхая работаете?

— Вердо, — оторвался парень от бумаги. Его взгляд как у мертвой рыбы, но рот скривился в оскал, показывая клыки. Теперь чувствую. После Авиктанны я могу определять силу игроков с первого взгляда. И этот Арбитр столь же могущественен, как Завиток. — Пришла показать мне новую игрушку?

— Думаю, вы все уже знаете, — улыбается. — Это Кван Коста. Алый Принц. И да, на ближайшее время он будет моим благословением Греху.

Не выдаю никаких эмоций. Но не отрываясь смотрю на Арбитра, он поступил так же. Гляделки затянулись.

— От тебя будут проблемы… — соприкоснулись когти друг о друга, дав срежет. — Пока ты в гостях госпожи Авикты. — откладывает листок. Оттопыривает три «пальца». — В Инкубусе можно всё, при соблюдении кодекса итрёх правил. — Киваю. — Первое. Получай удовольствие, которое не вредит другим. Если я узнаю, что ты изнасиловал кого-то без его согласия. Я отрублю тебе башку. — Ага. — Второе, контракты подписываются и утверждаются только в Спектр Арбитр. Если я узнаю, что ты берёшь рабов в обход правилам, я отрублю тебе башку.

— Хе. — Не смог удержаться.

— Прости? — Удивился Арбитр.

— Значит, рабство взято под контроль? — Цокаю. — А что, если отец продаст свою дочь без её согласия?

— Хорош. — Расплылся в улыбке законник. — Каждый случай рассматривается в Спектр, идётрасследование, выясняютсяжелания.

— Чтобы ты понимал, Коста. — Бросает взгляд Авикта на парочку в углу. — Мы заботимся о своих рабах, выплаты порой бывают огромны. И даже та бедолага, ух, её семья не знает горя.

— Бедолага? — Ухватился Арбитр.

— Алый Принц помог одной из горничных, не переживайте, я лично займусь этой проблемой.

— Хм. — Недоволен он, но продолжил. — Третье и самое главное. — Лицо исказилось в отвращений, это действительно важно для него. — Не смей трогать детей. Рождённые и привезённые в Инкубус обязаны встать на учёт Смотрящих.

— Хе-хе. — Вновьподключилась Авикта. — Дети неприкосновенны, и только в Инкубусе возраст взросления увеличен. — Обходит меня, встав с другой стороны. — Мы называем это «путь целомудрия», сдерживать свои чувства, позывы, а потом можно окунуться с головой во все человеческие грехи.

— Если я узнаю, что ты причастен к торговле детьми или насилию над ними…

— Отрежешь мне башку?

— Вижу, мы поняли друг друга. — Снова скалится Арбитр.

— Честно говоря. — Почему-то камень с плеч. — Я переживал по поводу отсутствия правил в Инкубусе. — Опираюсь о трость. — Но теперь, услышав их. Меня всё устраивает.

— До меня доходили слухи. — Наклоняет голову. — «Принц выносит приговор». Да?

— Когда это необходимо. — Пока глава закона здесь, мне нужно закинуть лассо. — Господин Арбитр?

Оба игрока удивились.

— Да? — Скрестил законник пальцы.

— В моей руке всёещё не хватает карты. — Говорю спокойно и уверенно. — Найдутся ли в вашей тюрьме недостойные души? Прокажённые, если быть точнее.

— Ух, Коста. — Закусила губу Авикта.

— Даже так? — засмеялся Арбитр, но он заинтересован. — Давай мы обсудим это на рассвете, взаимовыгодный контракт.

— Ну всё, пока хватит. — вклинилась Вердо. — Косте еще много с кем нужно поговорить.

— Не смею задерживать. — вновь берет листок. — Жду Алого Принца в Спектр Арбитр.

— ДА-А-А-А-А! — громко вскрикнула на весь зал «наездница».

Вернувшись в коридор.

— А ты времени зря не теряешь. — почему-то довольна Розовая. — Мне нравятсярешительные юноши.

— Ну что сказать? — слабая улыбка. — Порой я умею удивлять.

— Аси-Аси. — проводит пальцами по косе. — Когда же ты научишься веселиться? — возобновила шаг Авикта.

А меня на мгновение накрыла грусть. Асити. Где ты? Все ли с тобой в порядке? Мне придется сказать много раз «прости», ведь я не сдержал обещание защищать тебя. Дьявол.

— Дорогуша? — остановила Авикта служку. — Где сейчас Долтон?

— В комнате…

— А! Поняла. — не дала закончить. И, подарив мне ну очень раздевающий взгляд. — Сейчас станет веселее. — подмигнула.

Но за что я точно не буду извеняться… Эх. Мы верны друг другу. И чтобы не происходило вокруг, это не изменится. Обнаженные тела? Пф. Чего я там…

Авикта распахивает двухстороннюю дверь.

…Не видел…

— М-м-м!

— Давай еще!

— Ха-ха-ха!

Передо мной предстала оргия… Не только люди, духи. Целая фантасмагория похоти в едином потоке. Девушка с телом змей обвивает другую девушку, длинный язык облизывает шею, затем проникает сквозь сомкнутые губы, да так глубоко, что горло целованной раздулось. Чернокожий мужчина с четырьмя руками насаживает на «себя» розовоглазую, свободные руки ласкают других. Еще в углу мужчина, а над ним нависает не то волк, не то чудовище, и он… Ох, черт.

— Приватная комната отдыха мистера Долтона. — приглашает меня зайти первым Вердо. — И смотри под ноги.

Помолиться бы Марий… Да вот женщина в её образе старательно сосет чужое достоинство.

Дом Греха. Воистину Греха.

Чуть выдохнув шагаю вперед, за мной моя проводница. Пот, пыль, дым. Все пропиталось миазмами, какафония голосов наслаждения звучит как музыка. Обхожу очередной акт совокупления, одергиваю плечо, кончик змеиного хвоста хотел прикоснуться.

— Долтон всегда отдыхает как в последний раз. — прильнула к моей спине Авикта. — Ух! — помогла сделать шаг назад. Голая девушка пробежала мимо. — Но лучше так, чем быть неудовлетворенным новым днем. — тц. Её грудь упирается в спину, руки гладят мой торс, идут все ниже.

— Где… — шмыгаю носом. — Долтон?

— М-м-м. — указывает на сидящего в центре. Единственный, кто не участвует в оргии, но приобнимает двух духов с обеих сторон от себя. — Будь осторожней, Долтон остер на язык, и будет провоцировать. — шепот на ухо. — Он первый в числе подозреваемых на измену. — еще немного и Вердо запустит пальцы под мои штаны.

Игнорирую. Шагаю дальше. Авикта явно расстроилась на мое бездействие моментом.

— Странно. — слышу позади.

Но вот мы оба предстали перед защитником Замка.

— Авикта! — дружелюбен Долтон. — Решила присоединиться? Лекарство там. — вальяжно тычет пальцем…

— Не сегодня, Долтон. — поиграла глазами Авикта. — И ты знаешь, бессмысленные оргии мне наскучили.

— Пришла показать игрушку? — густые бакенбарды, дерзкий взгляд, зализанные волосы. Черты его лица… Как бы сказать мягче? В общем, смени ему одежду и поставь в таверну, выглядит как тугодумный вышибала. — Ну и рожа! Ха-ха-ха! — духи по обеим сторонам поддерживают смех.

Левая — смесь человека и собаки. Тело женское, а голова животная. Она обнаженна, но из-за густого меха… На шее ошейник.

Правая — мертвец. Да, тоже голый. Мертвенно бледная кожа, но всё тело усеяно следами от черной помады. Челка закрывает глаза.

— Алый Принц, да? — новая оценка. — Пф, картина лучше оригинала. — Вижу, сейчас скажет глупость. — А твой член тоже в краснохватке, парень? Ха-ха!

— Хе. — улыбаюсь в ответ. — Хотите посмотреть поближе, мистер Долтон?

— Рр-р-р! — наклонилась ко мне женщина-собака, злобно зарычав.

— Дерзкий, значит? — сигарета в зубы, мертвячка зажгла спичку. Прикур. Выдох. — Ты смотри, влияние Вердо не бесконечно. Игрушка.

— Могу сказать то же самое. — спокойно говорит Авикта. Между ними напряжение похлеще, чем бушующая оргия вокруг.

— Ученик Асити… — вдох, выдох дыма через нос. — Говорят, каждая из дочек краше, чем их мать. Вот бы лисичка заглянула на огонек. — трогает себя за пах. Вот ты мразь…

Хотя сама Авикта сказала не реагировать, а вот-вот вспыхнет.

— Мой учитель. — успеваю убрать раздражение своего гида. — Не интересуется шлюхами. — смотрю на духа «собаку», я люблю животных, а они отвечают взаимностью. Вот она рычала на меня, и вот я глажу ей за ухом. Маленькое действие оскорбило Долтона лучше любых слов.

— Трикс. — шикнул он. Дух, поджав уши, вернулась под бок. — Ты сильный игрок, чувствую. — новая затяжка. — Несколько моих учеников в академии смогут потренироваться.

— Не могу обещать. — пожимаю плечами. — Что они будут целы после этого.

— Хе-хе-хе. — прикрывает рот ладошкой Авикта.

— Вам еще чего надо… Господа? — не хочет продолжать диалог Долтон.

— Для первого знакомства хватит. — кивает Вердо.

Когда пробирался наружу, чувствовал его взгляд на своем затылке. Долтон Варьяж. Можешь ли ты быть… Новой Авиктанной?

Глава 6

Гнев Палача

Дальше было еще несколько незначительных разговоров. Авикта хотела показать меня Асмодею, но тот уехал по делам. Финальный аккорд. Мы вернулись на Пик, моя комната самая дальняя.

Розовая сказала, что одна из доверенных слуг будет моей свитой, если я решу выйти в город в одиночестве. Тц. Путь к побегу отрезан. И снова и снова она подчеркивала, что каждый игрок цвета Греха попытается мной воспользоваться.

Мои слова, мои действия, даже мысли. Все нужно держать под контролем. Каждый может быть врагом.

Искоса поглядываю на Авикту… Ведь и она… Может быть самым опасным противником.

— Вот черт. — остановилась.

— Что… — перевожу взгляд, смотрю прямо.

До моих покоев всего несколько метров, и на полпути стоит девушка. Словно статуя. Она вообще дышит? Черное платье, грустный взгляд, кольца с цепочками. Слои косметики, в частности пудра. Она розовый игрок, но выделяется среди всех мною виденных. Жуть. Животная жуть идет по позвоночнику.

— Миридиан. — чуть выдохнула Авикта, а затем натянула улыбку. — Поджидала тебя.

Хотим не хотим, но девушка дождалась сама, пока мы подойдем.

— Госпожа Миридиан. — ого. Вердо впервые дала реверанс. — Позвольте представить. Кван Коста. Он же Алый Принц.

Миридиан ничего не ответила, бросила взгляд на меня… А затем потупила его. Ручка приподнялась. Её пальцы дрожат?

— Приятно познакомиться. — поклон по всем правилам, нежно соприкасаюсь с её пальцами, хочу поцеловать.

— М. — одернула она руку. А? Еще взгляд на Авикту, еще раз на меня. Губы двигаются, но никаких слов. Как будто задавшись, Миридиан поспешно пошла прочь, вцепившись руками в подол.

— Эм. — щурюсь. — Что это сейчас было?

— Ох, меня не спрашивай. — выдохнула Авикта. — Дочь суккубы странная даже по нашим меркам. — Открывает мою комнату. — В оргиях не участвует, фаворитов не имеет, даже любовников нет.

— Честно говоря, звучит как норм… — ловлю взгляд Вердо. — Ну да… Забыл, где нахожусь.

— Тут будет твоя обитель. — раскинула руки мать Асити. — Моя комната дальше по коридору, другие в этом крыле пустуют. Так что… — Похабная улыбочка. — Я всегда под рукой.

Это точно комната для гостей? После такого физически не смогу ночевать где-то еще. Большая, ОГРОМНАЯ! Широкая кровать с занавесками. Несколько шкафов. В углу выложены подушки с кальяном. Полки с книгами. Там… Там что, цепи на стене?

— Запас все возможной защиты там. — указывает. — Алкоголь, курево, пыль здесь. — Открывает несколько шкафчиков. — На сегодня всё. Тебе нужен отдых.

— Спорить не буду. — разминаю плечи.

— Если захочешь покинуть замок, или скажи мне, или одной из слуг. — Подходит ближе. — Проводи время в удовольствий, но помни про план.

— Все еще не до конца понимаю, в чем он заключается.

Авикта поправляет мой воротник.

— Слушай, запоминай. — Гладит мою шею. — Ты игрушка Авикты Ли Вердо, к тебе будут тянуться.

— А что если я предам тебя? — Легонько сжимаю её предплечье. — Сыграю свои карты на пользу себе.

— Это возбуждает, да? — Ей… Нравиться моя грубость. — Ходить по грани, пить этот источник до конца. Это жизнь габлера, эта жизнь дома Греха. — Лицо Авикты преступно близко к моему. — Кто кого перехитрит? Коста? — Еще немного и поцелует.

Как же… Как же хочется. Черт…

Втягиваю воздух через нос. Шаг назад.

— Играем, госпожа Авикта.

— Играем, Кван Коста. — Виляя бедрами идет к выходу. — Сладкого отдыха. — Кладет ключ на столик. Выходит.

— Пха-а-а. — Протяжно выдыхаю.

Не хочу быть юношей. Не хочу, но против природы идти сложно. Все, что я увидел сегодня, заставляет меня возбудиться не на шутку. Познав вкус любви, и теперь не иметь к ней доступа… Пытка.

Никогда бы не подумал, что передо мной замаячит такое скверное слово, как измена. Да. Мать Асити тянет меня на измену.

Чтобы остудить голову, отрываю окно на полную, впускаю ветерок. Вид, конечно, роскошный. Инкубус как на ладони. Черный дым, звук жизни, розовый цвет.

Вдох, выдох.

Любимая… Как же я хочу увидеть её. Я… Скучаю. Уже скучаю.

* * *

Два дня назад.

— Кха! Коста! — Моментально встала Асити, заняв боевую стойку.

Резкие движения головой. Поиск врага. Поляна пуста. За боевым куражом накрыла тревога, за тревогой…

— КОСТА⁈ — Страх. — Коста⁈ — Снова и снова кричит Асити, пытаясь найти взглядом любимого. И больше всего боится найти его тело.

Закрыв глаза, Асити отругала саму себя. Присутствие Косты, их путь, её чувства. Сильно расслабили наследницу Лисиц.

— Такая жалкая засада! — Злиться теперь на себя. — И попалась как девчонка. — Бальтазар подает признаки жизни. — Цел? — Подходит ближе. Конь рывком встал на ноги.

Асити похлопала его бок, животинка, также не найдя хозяина, агрессивно завопила.

— Эй! Тише! — Зажимает его морду ладонями. — Тише, парень. Мы найдем его. Слышишь? — Подействовало.

Еще разок окинув поляну, наконец Асити видит оставленное письмо. Читает. Сминает листок.

— Жду встречи? — Процеживает сквозь зубы. — Только одна тупорылая шлюха могла оставить это. Плюс Удильщицы. — Подбирает рапиру, загоняет в ножны. — Я знаю, куда увели нашего Косту.

Балтазар встал на дыбы, затем, опустив голову, принюхивается.

— Запах крови? — Загорается искра надежды. — Возьмешь след? — Конь фыркнул: 'Само собой!" — Хорошо. — Хватается за его гриву и легко забирается на спину. — Держись, Коста, я иду. — Планы, зов клана. Всё отошло на второй план. Всё неважно.

Прежде чем тронутся с места. Бальтазар встряхнул головой, в неразборчивом ржании Асити смогла прочитать вопрос.

— Само собой. — Взгляд похолодел. Палач в гневе. — Я убью любого, кто встанет на пути.

Прокаженная сторона Бальтазара будто застыла в пугающей улыбке. Громогласное ржание, удар копыт. Спасители сорвались с места, пробивая лесную чащу.

Глава 7

Загадки и ложь

Спал я… Плохо. И нет, дело не в пошлых мыслях. Тяжело спокойно лежать на кровати, зная, что те же Удильщицы снова нанесут удар. Хотя с чего бы? Авикта всё обставила так, что мое присутствие не больше чем прихоть.

— Эх. — закидываю таблетку. Смотрю на рассвет.

Ну как рассвет? В Инкубусе постоянно темно, темные здания, темные тучи, темная листва. И только слабые просветы в тучах дают понять, что за ними взошло солнце. Еще я решил сделать глупое и одновременно весомое изменение в защите.

— Хе-хе-хе. — разминаясь, размахивает четырьмя клинками Мясник. Впервые он становится стражем, установка одна.

— Любой, кто попробует меня убить.

— Ха! — да, реж на месте.

Мясник растворяется. Хм. Прошло больше недели, сколько Диги и Мэри будут спать? Сейчас как никогда нужны все карты, и именно поэтому первостепенно мне нужен последний дух. Арбитр поможет с этим. Еще Долтон заикнулся про своих учеников, прокачка будет кстати. До-л-тон. Почему это имя носят только кретины?

Улыбнувшись сам себе, застегиваю ремень. Беру рубашку, в этот момент в дверь постучались.

— Г-господин принц? — тихий, скромный голос. Узнаю. Та самая служка, которую я выручил.

— Да, входи. — продеваю руки в рукава.

Горничная, зайдя внутрь, держала в руках небольшой тазик с водой.

— Для утреней процедуры. — боится поднимать взгляд.

— Спасибо. Поставь там. — указываю на столик. Слово «Спасибо» отразилось в ней удивлением. Пора бы привыкнуть…

Проходит. Ставит. Скрестив руки у подола. Ждет.

— М? Что-то еще? — дергаю бровью.

— Я… Я не… — теряется. — П-приказывайте… — теребит палец.

— Приказываете? — и тут меня осенило. — Оу, нет. — бросаю смешок. — Нет, ам? — не знаю имени, но даю понять, что хочу узнать.

— Тигриетта. — поклон.

— Тигриетта. — улыбаюсь. — Исполняй свои обязанности как прислуга, но большего не надо.

— Н-но. — она даже расстроена. — В мои обязанности входит…

— Только не со мной. — закрываю прокаженный глаз, он пугает её до оцепенения. — Пользоваться кем-то из-за положения. — цокаю. — Нет, это не мое.

Она моргает.

— Я вам не нравлюсь? — какая… Ам, настойчивость.

— Хе. — не теряю уверенность. На самом деле, все эти темы уже не так трогают меня. Я не стесняюсь, нет дрожи. Секс это просто секс. И именно поэтому мне нужно больше чем это. — Ты очень красивая, Тигриетта. — щеки девушки залил румянец. — Но у меня уже есть дама сердца.

— Вы… — боится говорить.

— Я не кусаюсь. — пытаюсь расположить горничную. Ведь держу в голове, что она слуга Греха. Слуга Авикты, а значит и дополнительный шпион.

— Вы явно не хотите стать Розовым игроком, вы слишком… Добры. — новый поклон. — Простите.

— Сочту это за хороший комплимент. — смеюсь я. — Но кое-что ты можешь сделать. — есть! Она внимательно слушает. — В мое отсутствие просто следи за моей комнатой, ничего больше.

— Будет исполнено. — поняв, что утренные процедуры ограничится водой, повернулась только у двери. — Госпожа Авикта передает, что ждет вас на завтрак. Я провожу. — очередной поклон. — Буду ждать… Снаружи?

— Хорошо.

Как же Тигриетта в шоке от моего поведения. Видимо приглашение на завтрак должно было прозвучать после соития.

Умыв лицо. Несколько секунд смотрю в отражение. Разум чист. Впереди работа.

Через… Приблизительно полчаса. Горничная привела меня в небольшую комнату, хе, личная столовая Авикты. Первое, что меня встретило, это стоящие на коленях мужчины, пока Вердо непринужденно отпивала кофе. Монтеры? Да, с гипсом на руке на коленях стоит Милтон младший, рядом розовоглазый брат.

Стоило Тигриетте озвучить мое появление.

— Доброе утро, Коста! — рада мне Авикта. Затем щелкает.

Братцы поднялись, встали передо мной. Одновременный поклон в ноги, брат Милтона, увидев, что нерадивый аристократ склонился слишком низко, сам надавил ему на шею.

— Приносим свои извинения! — отчеканил розовоглазый. — Поведение моего брата омрачило впечатление о клане! — очевидно сжимает загривок братца.

— Тц. — терпит Милтон боль. — Простите, господин Принц.

— Коста? — спрашивает Авикта мой вердикт.

— Я сказал уже вчера. — пристукиваю тростью. — Ведите себя достойно. И не потребуется извиняться.

— Вы его слышали, мальчики? — кидает кубик сахара Вердо. — На этом всё, идите.

Братцы, не поднимая головы, моментально ретировались.

— Воспитательные беседы? — сажусь за столик. Теперь в комнате никого кроме нас с Авиктой. На белой скатерти посуда, легкая еда, кофе, и вафли. С боку не зажженный камин, открытое окно несет теплый ветерок.

— Арбитра они все равно не избегут. — накалывает дольку помидора. Прямо как дочка. — И будь аккуратней, после такого унижения подлянка может состояться.

— Заводить друзей — одна из моих способностей. — кошусь на еду.

— Хе-хе, никакой отравы, Коста. — утирает губы салфеткой. — Святая Мария, за кого ты меня принимаешь?

— Хороший вопрос. — через страх и риск заполняю желудок.

— Сегодня тебя ждет господин закон. — наливает и мне кофе. — Это хорошо, сможешь пройтись по городу. Сопровождающая уже стоит у выхода из замка.

— Ты хотела сказать, надзирательница?

— Ну, если тебе нравятся такие игры. — улыбочка. Через несколько секунд тишины: — Теперь, когда ты чуть, м, влился в положение вещей и познакомился с некоторыми участниками. — вот теперь её страж на месте. Чернокожая рука с костяными пальцами протянула из измерения сигарету. — Куришь?

— Можно.

Авикта сама подошла ко мне, дала курево, а рука стража дала подкуриться. Одновременно с Розовой выдыхаем дым, и когда она села на место, проведя пальцами по украшению,

— Здесь нас никто не услышит. — нога на ногу.

Долго втягиваю едкое, и так же долго выдыхаю.

— В чем заключается раскол Греха? — уловил я тему этой беседы.

— В мелочах, Кван. — выдох дыма, пепел в чашку. — Они не заметны тому, кто не смотрит. А я смотрю. — чуть скривилась. — Количество незарегистрированных рабов растет, смертельных дуэлей с участием важных игроков тоже, снова и снова разные семьи провоцируют другие кланы на конфликт. — новая затяжка. — И раньше было так.

— Но за последнее время с излишками? — особенно дуэли, никто никого не сможет обвинить, если все было по правилам.

— Да. — утопает в дыму. — Критическая точка чуть не случилась из-за Авиктанны.

Так.

— Завиток? — тру бровь. — Она была серым игроком, бывшая из Греха.

— Вот тут и самое скверное. — когда Авикта серьезна, это заставляет напрячься. — Это была ложь.

— Что? — падает пепел.

— Авиктанна была моим шпионом. Жертва во имя Греха. Хе. — злиться. — Какая, к черту, семья? Какая отставка? Авиктанна Завиток была моим другом, была разведчиком, что должна была влиться в основу сопротивления.

Какого черта? Что-то не сходится… Но не показываю этого.

— Её атака на Погорелый…

— Если бы у неё получилось, то уничтожение города легло бы на плечи Розовых. Война была бы неизбежна. — разгорание конфликта, раздор среди цветов. Тут и так идет непрекращающееся противостояние, но это был бы иной уровень. — Мы с Авиктанной разыграли ссору, выдумали беременность, потеря бессмертия, уход и так далее.

— Что-то пошло не так. — думаю.

— Определенно. — выдыхает. — И я ни за что не смогу поверить, что Завиток действительно предала игру ради Повстанцев. — взгляд на меня. — Тебе или Асити удалось что-нибудь узнать?

Доля секунды.

— Нет, после битвы тело было изуродовано до неузнаваемости.

— Жаль. — цокнула. — Но факт остается фактом. Авиктанна Завиток была частью Греха, даже спустя много лет падшая легенда не была падшей.

Что я имею? Завиток изначально действовала по плану Авиктанны. Дерзкий авантюра по уничтожению сердца Повстанцев, но тут именно что все растянуто на многие-многие годы. Завиток действительно могла завести семью, семью, которую убили. Она могла проникнуться речами Повстанцев. План пошел… Не по плану.

Слишком много, но. Откуда такая ненависть ко всем игрокам? Чье кольцо было на её пальце? Оставленное предупреждение и послание.

Или Авиктанна предатель, или Авикта лжет. Часть этой загадки находится здесь, в Инкубусе, в красном квартале.

Никто не должен узнать. Только я. И я лично проверю. Как отделаться от сопровождения, придумаю позже. Сначала Арбитр и пятый дух.

— О чем думаешь? — смотрит на меня Вердо.

— Что Авитанну использовали, причем несколько раз подряд. Со всех сторон… — смотрю в ответ. — Её окружало предательство.

— Вот именно их. — кивает Авикта. — Предателей, и нужно разоблачить.

— Кто-нибудь еще знал про Завиток?

— Несколько, мне известно, нет. — тяжелый выдох. — Раньше у нас были односторонние кольца, уши. Самые дешевые из колец. — признает! Но как-то слишком легко. — К сожалению, магические колечки недолговечны, порой я отправляла ей новые, но пару лет назад адрес, куда прислать очередное… Просто не пришел.

— И ты так это оставила? — дергаю бровью.

— Пх! — возмущение. — Мы говорим не о мелочи, Коста, она была шпионом, шпионом, фея, что подлетела ближе всех к солнцу. — грусть на лице. — Да, я беспокоилась, но доверяла ей.

Дьявол. «Не доверяй Вердо…» А что, если… Завиток думала, что кольцо пришло от Авикты… Но не являлось им. Уже давно не являлось.

— Ладно. — теряться в догадках нет смысла. — Меня ждет господин Арбитр.

— Хорошего дня. — кивает Вердо. — Коста, буду ждать тебя с нетерпением. — вернулась игривая нотка.

Тигриетта вновь проводила меня. Центральный зал. Спускаясь по широкой лестнице, уже вижу пышную даму. Явно мой новый проводник. Еще, ам… Боковым зрением замечаю Миридиан. Она опять будто ждала… Просто стояла в стороне. И поймав мой взгляд, развернулась в другую сторону. Все еще жутко…

Поблагодарив Тигриетту, чуть выдыхаю. Подхожу к ожидающей.

— Господин Принц. — поклон. Розовый игрок. Короткие волосы. Корсет переходит в небольшой сарафан. Чулки. Из-за габаритов картежницы наряд держится из последних сил. Но это не плохая шутка, как можно подумать. Если одежка порвется, то это будет как развязать подарочную ленту. Вся пышность наружу, услада для глаз. Кинжал на поясе. Яркий, но темный макияж. Вместе с её поклоном показалась большая кошка. Пума? Не уверен. Животинка переливалась тьмой, и только два розовых глаза, как светлячки, выделялись в подвижной тьме. — Дикс Шторт, к вашим услугам. — от Шторт исходит большая самоуверенность, она так рада, что её выбрали в мою свиту.

— Мисс Дикс. Покажете мне город? — киваю.

— Секс? Дуэли? Или что поэкзотичней? — бас у неё будь здоров.

— Начнем с дома закона. Спектр Арбитр.

Глава 8

Работа для Арбитр часть 1

Преодолеваем… Без преуменьшений… Огромный сад перед замком. От количества цветов и растений пестрит в глазах, пестрит, потому что, оказывается, двор замка — самая яркая часть города. Выстреженные фигуры, бутоны всех расцветок, несколько беседок. Виднеется вход в лабиринт. Ага, у Розовой знати свой собственный лиственный лабиринт.

Еще заметил отдельную зону, где слуг было больше всего. Там тоже беседка, но в два раза шире, больше остальных.

— Личная зона семьи Суккуб. — поймала мой взгляд Шторт. — Посетить сие место отдыха — привилегия для избранных.

— А много в самом замке таких мест? — стучит трость по каменной кладке.

— О-о-о-о-о, у каждого есть свой уголок. — смеется женщина. — Порой это создает проблемы.

Проходим арку, еще десяток шагов, и начнется Розовый район.

— Проблемы? — хрустнул я шеей.

— Сегодня комната посвящена… Ну, допустим, мистеру Долтону. — вспоминает. — А уже завтра, придя туда, обнаружишь работающего Арбитра. Семьи отнимают, присваивают, порой захватывают помещения замка.

— Еще одна форма игры. — понимающе киваю.

— Ха-ха! Каждый развлекается по-своему!

И вот я в городе. Пока, хм. Ничего вызывающего. Да, местные жители довольно свободны в одежде, но не пересекают границу вседозволенности. Лавки, работяги, духи. Как и у Шутов, духи занимаются рутиной, много серых игроков, хотя и Розовых не меньше. Вот только… Розовых ли? Замечаю, как Шторт на ходу надевает линзы, один раз моргнув, зрачки переливаются радугой.

— Можно вопрос? — чуть сбавляю шаг.

— Я тут именно за этим! — руки в бока.

— Ваши… Глаза. — всматриваюсь.

— А! Мистер Кван первый раз в Инкубусе? — ведет меня дальше. — Город Греха очень лицемерное место. — говорит с гордостью, хе. — Мы не пускаем других игроков, мы враги, мы лучше, мы сильнее. Но! — поднимает палец. — У нас есть правило. — водит по лицу. — Каждый Розовый, выходя в город, обязан нацепить «Радужку», эти линзы скрывают истинный цвет. — полуоборот на меня. — Догадываетесь, для чего это?

— Любой игрок, даже другого цвета, может спокойно потратить свое серебро на развлечения. — понятно.

— Истинна! Ха-ха! — сворачиваем. — Сохраняй инкогнито, повеселись и вали нахрен из Инкубуса.

— Простор для шпионов огромный. — не могу не подчеркнуть.

— Еще одно доказательство нашей силы. Мы не боимся! А чужому серебру всегда рады. — я бы сказал… «Мы излишне самоуверенны».

И вместе с этим расплываюсь в улыбке. Асити. Асити сможет спрятать цвет Лисиц. Хорошо, очень хорошо.

Шаг за шагом, метр за метром, час за часом. Мисс Дикс вела меня по улочкам, попутно рассказывая, что и где. Порой ловлю на себе косой взгляд прохожих, очевидно, они цепляются за краснохватку, но стоит им увидеть значок «игрушки». Глаза опускаются в пол. Вопрос прозвучал вслух.

— Это. — отвечает Шторт не с такой прытью. — Кхм. В последнее время с прокаженными у нас проблемы. — знакомо. — Если конкретнее, хм.

Попробую пальцем в небо.

— Убийца? — наблюдаю, как мимо проезжает телега, в которую запряжен дух большого волка.

— Вы уже слышали? — удивилась Шторт.

Удивился и я. Да ладно⁈ Наш брат снова зарабатывает Прокаженным скверную славу поехавших маньяков. Мэри… Никогда не смотри на такое односторонне, Кван. Может быть веская причина.

— Нет, но догадаться не сложно. — тяжело вздыхаю. Надо ли мне разузнать подробнее? О-о-о-о, еще как.

Скудно и без деталей Дикс рассказала про свежеиспеченного маньяка. Снова женщина, Прокаженная, пока Арбитр не дает комментариев, но по слухам, проститутка заманивает жертв, спит с ними, а затем… Ну, гениталий в одном месте, а кусочки тела в другом. Потому другим владельцам Краснохватки сейчас туго, каждый под подозрением, ведь многие прокаженные поддерживают маньячку, симпатизируют ей. Зачем? Люди странные… «Алая невеста» не выбирает ублюдков или плохих. Ох нет. Она крошит всех без разбору, и никому не становится лучше от очередной жертвы.

«Хе-хе-хе» — скривился я от смеха в ушах. Мяснику она уже нравиться.

Возможно, Мясник… Может быть. Посмотрим.

Чтобы попасть в черный район, приблизились к одной из церквей Марий. Все мое знакомство с этой религией пока выходит плохо, и даже сейчас увиденные оргии с непотребствами заставляют меня фантазировать раньше времени. Что я могу увидеть около церквушки. ХА! Секс на публике? Голых жриц и жрецов? Осквернение религиозного символа?

Что угодно!

Но такого я не ожидал…

— Спасибо. — Кивает старушка.

— Не торопитесь. — Улыбается молодая девушка. Да она… Одета. Одета даже прилично, церковная ряса, знак Марий на груди, убранные волосы.

Около церкви несколько столов, за каждым священнослужитель разливает суп. Бесплатно, просто так. Добрые улыбки, слова утешения. Мою вкопанную фигуру заметила та самая девушка, затем, видимо, узнала Шторт.

— Мисс Дикс. — Подошла жрица к нам. — Вы с проверкой от госпожи Авикты?

— Ох, нет! — Отмахивается мой гид. — Показываю город господину Алому Принцу.

Жрица заметила значок и всё поняла без дальнейших объяснений.

— Алый Принц? — Поклон. — Наслышана о вашей доброте и помощи ближним. — Вот как. — Мария благословляет добрые дела.

— Всё это… — Окидываю взглядом раздачу. — Помогла сделать Авикта?

— Да. — Воодушевилась жрица. — Госпожа Авикта очень ценит церкви и всячески помогает нам. Мария дарит любовь, утешение и всегда протянет руку страждущим.

Надо бы промолчать…

— И как сильно жрицы протягивают страждущим руку? — Звучу как говнюк, что хочет подколоть.

— Ха-ха-ха! — Прикрыла рот ладошкой жрица. — Да и такое утешение может дать церковь в розовых тонах. — Смотрит на меня. — Вы говорите, будто это плохо?

— Ну, церкви в других городах под другими флагами расценят это как оскорбление.

— Мария воительница, Мария судья, Мария женщина. — Религиозный жест. — Если человеку нужна теплота и ласка, чтобы дышалось легче. Можно ли назвать это надругательством над верой?

— Сложный вопрос. — Подкололи в итоге меня.

— Когда у вас будет время. — Еще поклон. — Приходите к нам, и всё увидите своими глазами.

Эх… Ну вот почему первая служительница Марий, которая действительно хочет нести свет. Оказалась в городе-борделе? Жизнь хорошая шутница.

Дальнейший маршрут прошел без проблем. Честности ради, проблем вообще никаких на протяжении всего пути. Ни одной дуэли со стороны, ни одного бандита или попытки в грабеж. В Инкубусе… Чувствуется защита.

А Черный район только закрепил это. Контраст атмосферы разительный. Шум стих, тут правит балом тишина. Мало людей, совсем нет духов или игроков. Дома украшены черным металлом, а стража, ух, каждый из них как великан с ростовым щитом. Броня полниться острыми штырями, перчатки с когтями, шлем изображает зубастую пасть. Одного взгляда достаточно, чтобы остудить преступника внутри.

— Спектр Арбитр. — Предстали мы перед фортом. Трехэтажное здание, поднятые ворота-решетка. Редеющий флаг, кулак, сжимающий сердце.

Я спокойно миновал стражу, но стоило Шторт последовать за мной. Как мужчина преградил ей путь.

— Арбитр ожидает Принца. Одного. — Звучит глухой голос.

— Госпоже Авикте это не понравится. — Не теряет улыбочку Розовая.

— Приказ Арбитра. Тут нет власти у падшей Вердо. — Сдвинулся щит.

— Я справлюсь, мисс Дикс. — Киваю ей.

Она явно недовольна. Что сказала ей Авикта, загадка, но определенно что-то в стиле «Не отходить ни на шаг». Уже сейчас вижу власть главного законника. Шторт отступила, приподняв руки.

— Жду вас здесь, мистер Кван. — Сверкнули цветастые зрачки.

Поправляю рукав. Уверенно шагаю дальше.

«Тебя захотят использовать» — было ли это предупреждение от матери Асити искренним? Или она боится, что я узнаю больше чем нужно.

Сейчас выясним.

Глава 9

Работа для Арбитр часть 2

Возвращаюсь воспоминаниями в Академию Ученых, а конкретно в кабинет директора. Старший Арбитр сидит за столом в своем кабинете, позади спинки кресла картина, на картине… Ничего нет. Огромное полотно два на два метра, обычный черный квадрат. Как и во всем здании, у Арбитра идеальный порядок. Да, кипы бумаг еще немного и перейдут в карикатуру на рабочее место, вот настолько длинные стопки. Но, судя по закладкам между листами, тут все упорядоченно. Стража Арбитра не видать, наверное, накаченная дама сидит в измерении.

Кхм. Уже как с минуту стою на месте. Меня провели по Спектру без слов, завели внутрь без слов, и сейчас я наблюдаю, как Арбитр пишет что-то пером, ставит печать, откладывает следующий документ. Это даже… Грустно? Арбитр игрок, как Авикта, как Долтон, Асити, Авики. Но он совсем не играет в карты, он работает главой стражи. Уже не впервые вижу картежника, что оставил тропу турниров и просто живут в свое удовольствие или ради долга. По-своему это наводит на определенные мысли.

— Спасибо, что подождали, господин Кван. — закончил Арбитр и приглашает сесть. На мое удивление напротив стола стоит не маленький неудобный стульчик, а такое же роскошное кресло, как у хозяина кабинета. — И когда я говорю спасибо, это искренне. — Двигает когтями. — Игроки не отличаются особой выдержкой, все спешат, показывают свое эго. — Улыбка. Все же не показалось. Глаза мертвые, а улыбка настоящая. Арбитр тот самый человек, что вызывает страх, когда у него хорошее настроение. Потому что может так статься, что у тебя оно скоро испортится. — Вы даже пришли с утра пораньше.

— Мы договорились. — Кладуруки на трость, поставив её между ног.

— Просите. — Кивает. — Утопая в розовом и сером… — Вздыхает. — Нет, ничего. — Переворачиваетпесочные часы. — Прежде чем мы приступим к контракту. Позвольте утолить любопытство? — Нус. Понеслась. — Зачем вы здесь, Алый Принц? Почему вы здесь? Как стали игрушкой падшей Вердо? — Сразу приподнимает руку. — Подчеркну. Это не допрос.

— Любопытство главы стражи. — Киваю. — Я понимаю. — Чуть выдыхаю. Натренированный Торном, слова стелятся как прямая дорожка. — Я стал учеником Асити Ли Вердо, в нашем пути мы попали в заварушку с Авиктанной Завиток. — Вижу, вижу, как он мысленно сверяется со своей информацией, ищет ложь. — Взорвавшийся шулер была убита, убита мною. — Пожимаю плечами. — Белая Лилия в честь этого нарисовала мой портрет.

— Я видел его. — Кивает. — Прекрасная работа.

— Да. — Приподнялись уголки моих губ. — Её же оценила Миридиан и Авикта. Авикта успела первой, пригласила меня в замок, сделала предложение, и я согласился.

— Вот так просто? — Скрестил Арбитр пальцы. — Вы согласились стать чьей-то игрушкой?

— Хе-хе. Можно как мужчина мужчине и игрок игроку? — Пристукиваю тростью. Арбитр повел головой, по новой ухмыльнувшись. — Перспективы огромны, я могу учиться, могу закрепить свой статус, и плата за это — секс с одной из самых красивых игроков Розового цвета. Нужно быть глупцом, чтобы не согласиться.

— И то верно. — Несколько раз кивнул Арбитр. — А… — Цокнул. — Ваш бывший учитель? Лисица Асити?

— Думаю, она уже забыла о моем существовании. Палач Лисиц холодна как лед. — Не дернулся и мускул на моем лице.

Песочные часы закончились.

— Все сходится. — Подытожил законник. — Спасибо за честные ответы. — Откидывается на спинку. — Может, и у вас есть вопросы ко мне?

— Только один. — Действительно мелочь. — Спектр Арбитр, стража тоже Арбитр, и вы Арбитр.

— Хе-хе. — Сухой смех, хм, смеется он редко. — Мое настоящее имя Астарот, Арбитр семья, называйте как вам удобней.

— Ну что же… Астарот. — Познакомились мы по-настоящему. — Какой контракт вы хотите мне предложить?

— Взаимовыгодный. — Открывает полку в столе, новый листок шлепается у края. — Шторт, наверное, уже рассказала про Красную невесту?

— Немного. — Читаю листовку. Как и с Мэри, тут приблизительные описания. И он знает, кто меня сопровождает… Слежка? — Вы хотите, чтобы я занялся этим?

— Да. — Снова скрещивает пальцы. — Дело в том, что её жертвы отнюдь не случайны. Это Арбитр распространил такой слух. — Хрустнул он шеей. — Все жертвы невесты — Серые игроки, которые еще немного и окрасятся в цвет.

— Важные… но все еще не значимые. — Понял я.

— Именно. — ПригнулАстарот спину. — Эта шлюха слишком прицельно выкашивает будущих соклановцев и участников дома Греха. — Отрезает пополнение сил. — И раз вам нужен еще один дух…

— Я стану приманкой, а потом могу забрать её душу. — Достаю из кармашка футляр с куревом. Арбитр учтиво пододвинул ближе емкость для пепла. Спичка, искра, прикур. Затяжка. Выдох. — Как понимаю, действовать буду сам по себе?

— Вы сильный игрок. — Не льстит, говорит факт. — Все еще Серый, но приближенный Греха. Шанс, что Алый Принц станет новой добычей, высок. Стража и другие игроки будут только мешать.

— А где обитает Невеста? — Еще затяжка.

— Красный квартал.

Да-а-а. Все складывается в мою пользу. Одним выстрелом две дичи. Даже три, если мне позволит совесть. Попасть в Красный, поймать невесту и помочь жителям города.

— Мисс Шторт не отпустит меня одного. — Стряхиваю пепел.

— Тут ничем помочь не могу. Моя сестра упряма, это да. — Новый смешок. Видит мое удивление. — Хе. Да, Дикс Шторт Арбитр на побегушках Вердо. Падшая этим жестом показывает моей семье свою власть. — Вздыхает. — Думаю, вы найдете способ, как поменять напарницу, или вовсе отправиться на охоту в одиночестве.

Последняя затяжка. Тушу бычок.

— Я беру этот контракт. — Сверкнул мой алый зрачок.

— Прекрасно. — Новая бумага. Хе, заготовленный документ. Все прописано с точностью каждой сказанной буквы. Никакого мелкого шрифта.

Если кратко.

Алый Принц уничтожает угрозу для города с разрешения Спектр Арбитр. Награда — душа Красной невесты и особая благодарность главы семьи Арбитр.

Две подписи, штамп.

— Всего двое суток. — Расслабил плечи Астарот. — А вы уже показываете себя с хорошей стороны.

— А как же… «Будут проблемы?»

— Хе-хе. — Ворон. Вот что напоминает его смех, каркающая ворона. — Я жду проблем от всех игроков, работа Арбитр — охранять Инкубус и дом Греха.

Пока Астарот вызывает доверие. Предатель ли он? Эх. Хочется верить, что нет. Но в мире гамблеров доверие хрупко как стекло. Теперь я в сто крат ценю дружбу Виви и Авики. Найти среди картежников настоящих друзей — самое ценное сокровище. А уж любовь… Может, Мария действительно приглядывает за мной?

Как зашел, так и спокойно вышел. Шторт покорно ожидала, прислонившись спиной к одному из домиков, гладила свою Пуму по макушке. Стоило приблизиться, кошка растворилась.

— Как все прошло? — Убирает пылинки с плеча, нет никаких пылинок. Этот жест — что-то в стиле «Поганые Арбитры».

— Нашел себе работу. — Улыбаюсь. — Но это я обсужу лично с Авиктой, если вы не против?

— Самособой. — Реверанс. — В замок?

Хм. Четыре дня практически выпали из жизни. Прокаженные скребутся о мою черепную коробку, они жаждут действия. Кровавое настроение передается и мне. С Дикс на охоту не выйдешь… Но заканчивать день спокойно не хочу.

— Мне нужно. — Натягиваться злая улыбка на губы. — Размяться. Где можно провести дуэль?

— Оу. — Уловила настрой Розовая. — Арена плоти нам подойдет. — Приободрилась. — За мной!

Глава 10

Послание

Стараюсь запоминать улицы, закутки, переходы, дома. Но понимаю… Инкубус слишком большой. Как живой организм, каждую минуту в нем что-то движется, порой меняется. Нужно прожить не один год, чтобы это место стало, ам, легким. Хорошее слово. «Легкость». И город Похоти точно не подходит под это определение.

— А вот и Красный! — выходим с Шторт из подворотни, немедля вклинившись в поток людей.

Теперь понятно, зачем мы делали особо большой крюк и зашли в этот район с его начала.

— Кхм. Впечатляет. — стою я по центру дороги. Живой поток плавно обтекает по сторонам, ведь людям сейчас совсем неинтересен очередной игрок.

«Развлечение». Вот что Инкубусу подходит больше всего.

До самой стены, что отсюда походит на горизонт, бесконечное количество развлечений. Просто прямая дорога, а по бокам… Ну, ВСЁ. Всё, что захочешь. Бордели разных оттенков, вывесок, дам и мужчин. Любая форма искусства. Песни, танцы, театры. Просто уличные шлюхи, но, видимо, и это подготовленная игра. «Кто хочет заняться сексом в подворотне», что-то более извращенное стараюсь игнорировать… Всё еще сложно. Животные… Мужчины с мужчинами, женщины с женщинами. Животные и с теми, и… Ну, в общем, понятно.

Всюду бурлит жизнь, доносится музыка, смех. Роскошные дамы зазывают в свои заведения.

— Три и одна ночь! — сидит девушка на плече духа.

— Лучшие приватные танцы! — раздает листовки другая.

— Снял комнату, напиток в подарок! — щелкает картежница. Светоносный дух запускает в воздух пыльцу, что складывается в фигуру танцующей на палке женщине.

Красиво…

— Тц. — столкнулся я с прохожим. Тут зевать нельзя. — Мои извинения.

— Нет-нет, моя вина. — кхм. Молодой парень. На нем только штаны в обтяжку, голый торс показывает роскошный рельеф. На голове рога⁈ Вижу хвост, как у демона. Чуть вглядываюсь. Фух. Это костюм. — В «Лагуне» всем рады, краснохватка не важна. — Ам-м-м-м-м. Юноша смотрит на меня с вожделением. — Заходи к нам, красавчик!

— Я не…

— Он уже занят! — весело подошла Шторт, спасая меня… Ну, или этого парня. Ведь он хотел коснуться меня. Мужская ласка? Нет, спасибо. — Аккуратней тут. — топаем дальше. — Одно мгновение, и зазывалы утянут в свои заведения.

— Кстати насчет «утянут». — поправляю воротник. — Не вижу стражи.

— Ох, Мистер Кван, оглянитесь. — поднимает руки.

Решаю еще разок всмотреться в разные дома. И тут понимаю, стража Арбитр действительно не нужна. Почти у каждой двери, порога, стены. Ожидает игрок. Вышибала, охранник. Любой, кто посмеет нарушать спокойствие Красного района или попробует качать права. Нанятые картежники устранят проблему. Хе. Теперь замечаю маленькую деталь в стиле Шутов. Почти все заведения окольцованы аренным кругом. Тогда как Красная невеста убивает своих жертв? Не знаю. Но сразу вырисовывается вариант. Она тоже гамблер. И её духи способствуют тишине во время убийства.

— Вот и оно! — объявила Шторт через несколько минут.

Арена. Одно из самых больших зданий в череде домишек, даже сейчас оттуда доносится возгласы зрителей. Виднеются вспышки магий. Еще оборот, и вот мы договариваемся с распределителем о бое. Толстый мужичек с цепочкой в носу только рад новому участнику. Рад именно мне. Игрушка Авикты. Алый Принц. Прокаженные духи. Полный набор для зрелища.

Дикс дала несколько серебряков.

— Сейчас так сейчас! — скрылись монеты в фартуке толстяка. — Господин Коста? — лыбиться. — Сейчас как раз ожидает своей очереди Виктус, Серый игрок. Способный малый, но слабоват. Пойдет вам для разминки?

— Думаю, да. — легким жестом нацепляю маску. Видимо, сам не замечаю, как меняюсь в лице. Ведь Шторт посмотрела на меня по новой, будто видит впервые. И ей очень нравиться, ведь дама прикусила губу.

— Правила прозвучать уже внутри. — распорядитель явно хочет подчеркнуть, что в первую очередь Арена Плоти это зрелище, ставки, шоу.

Останавливаю его, приподняв руку.

— Я все знаю. — улыбаюсь. — Не беспокойтесь, господин распорядитель. Алый Принц умеет играть.

— ХА! Вот и славно! — доволен он.

— Буду на трибуне. — кивает мой гид. — Удачи. Моя симпатия на вашей стороне.

Еще несколько минут.

Ожидаю перед воротами на арену. Вновь провожу параллель. Да. Все кланы и их особые места дуэлей сделаны по одному образу. Что ученые, что Грех. Маленькая комнатка ожидания.

Вдох, выдох. Настраиваюсь на игру. Какое бы дерьмо вокруг ни происходило, я чувствую её. Я желаю её. Не алкоголь, сигареты или пыль вызывают у меня зависимость. Но еще разок выйти в круг, встретить противника и победить, заработав в архиве дополнительные очки.

— Мясник? — прыгаю на месте. — Повеселимся? Хе-хе-хе. — Смеемся мы одновременно.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — голос распорядителя отдается эхом, явно говорит в рупор. — СЕЙЧАС У НАС БУДЕТ ОСОБЫЙ ГОСТЬ! — Задвигались цепи, ворота поднимаются. — ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА! ТОТ, КОГО ОТМЕТИЛА САМА ВЕРДО!

Оставив трость на скамейке, выхожу на свет.

— Алый принц! Хозяин прокаженной пло-о-о-оти-и-и-и! — Как быстро он сориентировался.

— Ура-а-а-а-а! — Взорвались трибуны. Больше сотни зрителей, три ряда скамеек. Хлопают, свистят.

Даю поклон.

— В другом углу! — Открываются вторые ворота. — Виктус Эспиноза! Серый, но не блеклый юноша!

Молодой парень машет руками, купаясь в моменте славы. Косичка, острый нос, мантия с широкими рукавами.

— Алый принц? — Сразу обращается ко мне. Хе, прям актер. Кривляется, паясничает. Рука вверх, затем тычет пальцем в висок. — Сильно не расстраивайтесь из-за поражения! — Тычет в меня. — Это лишь игра! — «Игра!», повторили зрители.

Ну. Мой ход. И вместе с тем чешу свое эго. Ведь я надеялся, хотел именно такого боя. Нужны зрители, которые разнесут весть о моем пребывании в городе. Послание для Асити.

— Жизнь в замке. — Делаю несколько шагов вперед. — Немного расслабила меня. — Играю бровью, интонация голоса намекает на похотливую шутку. Люди оценили. — И я пришел сюда. — Растягивается улыбка на моих губах. — Чтобы все знали, кто такой Алый Принц. — Погружаю руку в пространственный карман. — Ты новичок, парень, и дай Принцу… — Взмахиваю тесаком. Мясник, проявившись, будто приятель, практически навалился на мою спину, а руки-клинки закрывают мой торс. — Вынести тебе приговор! — Горит алое в прорези маски.

— У-у-у! — Еще сильней ликует толпа.

Виктус на мгновение… Испугался. Мой образ пугает его, заставляет сомневаться. И все же, набравшись мужества, тоже встает у границы очерченного круга. А я спрашиваю себя… Образ ли сейчас перед ним?

— Классические правила! — Набирает в легкие воздух распорядитель, но затем пожимает плечами. — Надо ли говорить?

— Нет! — Отвечают зрители.

— Игроки готовы? — Поднимает руку.

Не навреди оппоненту, не выходи за границу, отзывай духа при опасном ранении. И вправду классика.

— Всегда! — Готов я к бою. Мясник вальяжно вошел в круг.

— Д-да! — Зажал Виктус карту пальцами. Хе, он понял, что я послал в бой стража, характеристик не будет. — Маятник! — Вспышка призыва!

Воин — Маятник. Уровень 6

Скорость — Средняя

Сила — Высокая

Живучесть — Средняя

Защита — Низкая

Магия — Нет

Клан — Клана нет

А вот я всё вижу. Гуманоид, худой мужчина, обмотанный полосками кожи. Кожа золотая, но не металл, просто цвет. Лицо скрыто за маской, виднеется только рот с отсутствующими зубами. Маятник держит цепь, раскручивает, а на конце широкое лезвие.

— Игра! — дает команду распределитель!

— Взять цель!

— Предрешение!

Одновременно используем способности. Очевидно, улучшения. Глаза Мясника под цепью источают алую дымку, Маятник начал светиться.

— Рокот павшего! — сразу следует новая карта Виктуса.

Его дух крутанулся вокруг себя.

— Па! — цепь-топор взяла широкий размах, послав вперед волну рассекающего воздуха.

— Ха-ха-ха! — подпрыгнул Мясник. Закрутился и вихрем из лезвий моментально сократил дистанцию.

Маятник дал импульс. А-а-а, так вот что за Предрешение. Стоит к нему приблизиться, как волны воздуха отталкивают назад.

— Х-х-х! — скользит по песку Прокаженный, вонзив все руки в землю.

— Атакуй! — указывает Виктус.

Цепь-топор. Раскрутка, бросок!

Я улыбаюсь. Я…

— Ха! — выпрыгнул наперерез лезвию, отразив его тесаком. Искры, срежет.

Толпа гудит, она шокирована. Она возбуждена.

— Потрошение! — начинаю бег. — Сразу за мной! — кричу на ходу.

— Да что ты творишь? — не удержался Виктус.

Сражаюсь техникой Амроди, хе-хе, сражаюсь в своем стиле.

Заношу тесак для удара. Импульс! Ух! Сперло у меня дыхание, отлетаю назад. Но приняв на себя Предрешение…

— Хе-хе-хе! — лезвия Мясника полосуют грудь врага. Потрошение сразу от четырех рук, прорубили плоть как масло.

— Плоха… — сразу поднимаюсь, уже есть план дальнейших действий. Кураж, битва, я…

— Отзываю! — чего?

Виктус уже сдался. Этого попадания хватило, чтобы пожалеть своего духа.

— Победил Алый Принц! — оглушает голос распорядителя, а за ним голоса зрителей.

Победа. Вот только…

— Х-х-х. — недовольно исчезает Мясник. И я разделяю его недовольство.

— Это всё⁈ — быстро сокращаю дистанцию с Виктусом. Со злостью хватаю его воротник. — Почему ты сдался?

— Я… Я… Господин Принц, — напуган парень. — Это не смертельная дуэль. — тараторит. — Зачем так напирать?

Вот черт.

Отпускаю. Выдох. Улыбка для толпы.

Ведущий говорит что-то еще, а я только сейчас понял… Что битва с Авиктанной оставила свой след. Дуэли, где не стоит на кону жизнь. Где действительно просто развлечение. Больше не интересны мне. Ничего кроме раздражения.

Вот почему Асити и тот же Авики больше не так активны в игре. Им скучно.

— Блестящая победа! — М? Оу. Я так ушел в себя, что не заметил, как мы с Шторт вышли обратно на улицу. Позади слышно, Распорядитель оглашает новый поединок. — Что-то не так? — Видит мое недовольство.

Снимаю маску, прячу тесак. Вздыхаю.

— Ничего. — Сумасшествие искать смерти. — Идем в замок. — Но я страсть как хочу… — Начать охоту за Невестой.

Ладно. Главное, любимая легко найдет слухи про меня и так же легко поймет, где искать. Украдкой цепляюсь за пышногрудую девушку, что показывает прохожим оголенную ножку. Видит мой взгляд, подмигивает. Смотрю прямо.

Да-а-а. Еще я очень сильно хочу…

Дьявол. Прокаженного во мне стало больше. Дикие желания рвутся прямо из сердца. В кого ты превращаешься, Кван?

Наверное… В настоящего гамблера.

Глава 11

Собираясь

— Я убралась в вашей комнате, господин Кван. — делает поклон Тигриетта.

Возвращение было быстрым, как я и думал, Шторт знает самые короткие тропинки. Причем сокращали мы прямо через дома или бордели… А ворота замка всегда открыты.

Кхм. Это я к тому, что как такового надзора за игроками и жителями вообще нет. Кроме Черного, Бордово районов, можно идти куда хочешь, даже спокойно заходить и выходить из сердца Греха. Все сводится только к тому… Готов ли ты встретить последствия?

— Никаких проблем? — помахал я рукой для мисс Дикс, которая проводила меня до комнаты, и сразу обращаюсь к горничной.

— Все в чистоте и порядке. — радостная улыбочка. Бросаю смешок, заходя внутрь. — Оу! — поняла Тигриетта. — Простите! — она очень милая, когда стесняется. — Кхм. — пройдя следом, выпрямила спину. — В ваше отсутствие был только один гость.

Расстегиваю пуговицу рубахи, сажусь в кресло, давая отдых ногам. Ничего не просил и даже не намекал. А Тигри с ходу раскрыла маленький бар, бутылка, бокал, лед.

Напиток в моей руке.

— Ам… Благодарю. — особенно за ракурсы, ведь за всем необходимым нужно наклоняться. Хочу не хочу, но в полной мере оценил полоску скани между ягодиц. — Кто приходил? — нюхаю, пыли нет. Отпиваю.

— Госпожа Миридиан. — скрестила руки у юбки горничная. — Но это был весьма странный визит. — не хочет произносить, ведь покажется чудачкой.

— Удиви меня. — приподнимаю бокал.

— Госпожа Суккуб… Просто стояла напротив вашей двери…

— И? — жду продолжения.

— И всё. — склоняет голову. — Ну, возможно, мне показалось… Что госпожа нюхала. — да чтоб вас.

Попробую разобраться.

— Тигри… Тигриретта.

— Вы можете сокращать, если вам удобно. — обрадовалась служка.

— Давно ты служишь в замке? — еще глоточек.

— Уже два года. — рука к сердцу. Затем испугалась. — Но вы не подумайте! Я простая уборщица, и… И редко, очень редко.

— Я понял. — ставлю напиток на столик. — Что ты можешь рассказать мне про госпожу Миридиан?

Ух какое противоречие на лице бедной Тигри. Вроде ей хочется услужить, а с другой стороны не ляпнуть лишнего.

— Прошу, не бойся. — по-доброму улыбаюсь. — Сейчас ты единственная, кто честен со мной, и всё, что ты скажешь, это только наше. — прикасаюсь к её руке.

— Кхм. — прочистила девушка горло. — Миридиан… — отхожу ближе к окну, попутно вновь взяв бокал. — Единственная дочь Королевы Суккуб, сама королева сейчас не в городе. — горничная мнет одежду. — Мирридиан весьма замкнута, она почти не говорит, не пользуется прислугой, все её уважают и… Боятся. — могу понять почему. Жути младшая суккуб наводит знатно. — Единственная, кто тесно общается с ней, это госпожа Мививиктис.

— Мими? — полу оборачиваюсь. Уже что-то.

— Мисс Мими, да.

Наш диалог продлился еще несколько минут. Через призму прислуги я смог по-новой взглянуть на громкие имена. Все друг друга ну вот очень не любят. Настоящий клубок змей. Но при этом рамки соблюдаются, и что особо удивительно. Никто из розовых не мучает своих слуг. Тот же Долтон, ходящий грех похоти, приглашает и пользуется прислугой только с их согласия. Да-а-а… Он буквально спрашивает, к чему готова та или иная девушка.

Разговорившись, пытаюсь узнать что-то более весомое. Ищу зацепку.

— Нет… Все игроки ведут себя обычно. — даже не обратила внимания Тигриетта на странный вопрос. — Хотя… — призадумалась.

— Слушаю.

— Господин Асмодей. — перешла на шепот. — Другие горничные говорят, что когда глава семьи в замке, она запирается в своей комнате. Кхм. А потом появляется у ворот со стороны города. — хм. Тайный ход? — Но это только слухи!

— Спасибо, Тигри. — хочу отдохнуть, плюс уверен, скоро нагрянет сама Авикта узнать, как прошел день.

Девушка не спешит уходить. Хе. Снова удивленна, что мы просто поговорили.

— Мне… Мне уйти? — моргает.

— Да, ты свободна. — киваю.

— Я… Я могла бы… Как вам хочется отдохнуть? — её ручки так и норовят расстегнуть свое платье. Эх! ЭХ! Вот в моей комнате девушка, которая сама проситься в постель. Она добра, скромна, услужлива… Пышет молодостью, пленит взгляд. Пробуждает того самого «Господина» внутри мужчины.

Подхожу ближе. Тигри, затаив дыхание, прижимает руки к груди. Моя рука приподнимается, она закрывает глаза. Но вот моя ладонь легонько хлопает её по плечу.

— Иди, Тигриетта. Обслуживать меня нет нужды. — дыши ровно, Коста. Ровнее.

— Вы… — сама себе кивнула. — Вы и вправду влюблены?

— Да, не прощу себе, предав это доверие. — улыбаюсь.

— Не знаю, кто та самая. — реверанс. — Но ей повезло. Значит, вы с госпожой Авиктой не… — ловит мой прищур. — Простите. — горничная быстро покинула комнату.

Дьявол. Что-то и я действительно разговорился…

* * *

— Ты быстро! — подловила Мими горничную, стоя спиной к стене.

— Госпожа Мививистис. — не удивлена Тигри. — Он… Снова отказался. — грусть на лице.

— Хм. Алый Принц любит мужчин? — улыбается Мими

— Нет-нет! Тут другое. — теребит палец. — Его сердце бьется ради кого-то, кхм, и это не госпожа Авикта.

— Даже так. — задумалась Розовая. — Надо разобраться, что за игру ведет падшая Вердо и её игрушка.

— Прошу, госпожа. — вот теперь удивилась Тигретта, но сама от себя. — Алый Принц так добр… Он…

— Эй-эй! — засмеялась Мими. — Не беспокойся, никто не причинит ему вреда. Уж точно не я! Ха-ха-ха! — облизнула край губы. — Просто хочу иметь все карты на руках. Пойдем. — повела картежница горничную за собой.

* * *

Время идет, а Авикты все нет. Решаю изучить комнату подробней. В частности полки с книгами. Давненько я не читал что-то новое.

Да вот какого хрена?

Первая, вторая, третья.

— Все эти книги. — беру четвертую. — Про секс… — Открываю и наклоняю голову. Хе, целая книжка посвящена картинкам. Если подробнее… Позам. И такое бывает? Сам не замечаю, как вчитываюсь. — «Сидящий бык?» — кхм. Ладно, может эта литература пригодится в будущем…

— Ох, я тоже люблю эту позу. — М! Дёрнулся я от голоса Авикты на ухо.

— Когда ты?… — понимаю, что открытая эротика у меня в руках. Откладываю. — Когда ты вошла? — Я ничего не слышал, вообще ничего.

— Хе-хе-хе! — от её тела истлела дымка. Сила духа. — Что за реакция, Кван? — вальяжно проходит по комнате, садится на диван. — Здесь многому можно научиться.

— Да не самому важному. — сажусь напротив. — И пока тема не закрыта, сможешь доставить ко мне в комнату другие книги?

— Ох! Могу посоветовать «От сердца к лону» или «Дух непокорный», там описано, как правильно заниматься с духами…

— Яды. — мое лицо — камень. — Всё, что имеется про яды.

— Хм. — закатила Авикта глаза. — Скучно.

— Ну уж прости.

— Ладно, устроим. — вернулась игривость. — Шторт рассказала о твоей дуэли. — горят зрачки. — И сказала, что ты был дьявольски хорош, но почему-то весьма недоволен этим фактом.

— Это… Пустяк. — скривился я.

— Коста. — Ого, стала серьезней Вердо. — У нас с тобой весьма специфичные отношения. — Новый алкоголь льётся в стекло. — Ты мне не доверяешь, это правильно. — Пододвигает ближе. — Но если на мгновение откинуть наши… Планы. — Делает глоток. — Всё, что ты испытываешь, всё, что чувствуешь, я прошла через это. Ты можешь поговорить со мной как равный. — Приподнимает бокал. Лицо… Это не Асити, кретин. Но как же хочется просто поговорить, я окружён врагами, змеями, любой может показать клыки, отравить меня.

— Ну… — «Дзинь». — Я не получил никакого удовольствия. — Откидываюсь на спинку дивана. — Больше нет того самого… Хм. Дуэли, у которых нет высоких ставок.

— Стали бессмысленными? — Я удивился тому, как чётко она озвучила мои мысли. — Понимаю. — Несколько раз кивает. — Каждый настоящий игрок достигает этой черты. — Ведёт ногтем по каёмке. — Хе. — Сдерживает смешок. — Это напомнило мне, почему я ушла от Лисиц. Моя черта. Душащие кандалы.

— Я думал, ты ушла из-за бессмертия.

— Асити рассказала и это? Хе-хе. — Не очень весёлый смех. — Так вот как думает про мне моя дочка.

— А это не так? — Смотрю на неё, пригубив ещё немного. До того сильное пойлоидёт так легко. И тут понимаю… Любимый напиток Авикты, отдаёт персиком.

— Что за разговор у вас был с Арбитром? — Непринуждённо меняет тему. Вижу, что и я могу проникнуть в душу Авикты чуть глубже. Нужно только время.

— Контракт… — Выдохнул я.

* * *

Балтазар устало пыхтит, ноги трясутся. На нём сидит Асити, она не спала уже вторые сутки, круги под глазами, растрёпанные волосы. Чуть наклонившись, хлопает коня по шее.

— Ты как, друг? — С трудом выпрямляет спину. Балтазар по новой встрепенулся: «Ещё могу!» — Продержисьещё немного. — Тусклая улыбка. — Скоро отдохнём. Вперёд. — Стукнула сапогами по бокам скакуна.

Параспускается с пригорка. А на горизонте… Уже виднеется Инкубус. Авикта недооценила целеустремлённость своей дочери. Она не знала, не могла даже представить, как сильно Асити полюбила Квана.

И возлюбленная Алого Принца… Наступает на пятки.

Глава 12

Начало охоты

Еще один день выживания в городе Греха. Хе. Назвал бы я так главу автобиографий.

Новый день, новое утро.

Вчера рассказал Авикте весь диалог с Арбитром, утаивать детали контракта нет смысла. И да, сначала она была против, но по итогу согласилась отпустить без сопровождения. Бежать пока в планах нет. Еще, что мне… Наверное, понравилось. И не думал, что когда-либо произнесу это. Она не пыталась меня соблазнить, пошлых шуточек было минимум. Мы просто говорили, Авикта рассказала немного больше о себе, маленькие детали, которые стирают образ голодной до секса суки. Она все еще человек. В некоторых моментах даже лучше, чем многие игроки.

Не знаю, сколько в этом правды. Помощь слугам, обездоленным, открытие приютов, наставление. Авикта очень ценит работу девочек, когда те используют свое тело, не дает их в обиду, учит как получать удовольствие от процесса. Да, она, как и Авиктанна, Смотритель. Чтобы окончательно понять эту роль в доме Греха. Смотрители, эх, следят за непорочностью несовершеннолетних, а когда приходит время, буквально становятся третьим участником первого секса. Варварство ли это или прогресс? Не мне судить.

Еще от меня прозвучал вопрос. «Где татуировка глаза?»

«Хочешь покажу?» — всплывает в воспоминаниях. Само собой, я поверил на слово.

Пока приводил себя в порядок и одевался. Размышляю про бессмертие игроков. В прошедшем диалоге был раскрыт секрет бессмертия Розовых. Ну, секрет — громко сказано. Все просто и одновременно сложно с точки зрения эмоций. Розовый игрок… Должен испытывать чувства к своему партнеру, не обязательно любовь, подойдет даже ненависть. Раньше с этим были большие проблемы…

Застегиваю последнюю пуговицу.

Неприязнь вызвать куда легче, чем теплые чувства. И картежник Греха специально заставлял себя ненавидеть, а потом насиловал объект ритуала. К счастью, теперь эту практику порицают, запрета нет, но если злоупотреблять таким методом, тебя быстро выдавят из клана. Долтон как главный кандидат, и только титул защитника позволяет ему больше остальных. Все равны, но кто-то ровнее.

Чуть выдыхаю.

Бессмертие и способы его получения. Откуда… Как вообще появилось это бессмертие? Почему способы так разняться от цвета к цвету? Магия, оно понятно. Но кто дал человечеству эту магию? Принцесса? Мария? Или еще какой неназванный бог?

Надеваю сапоги.

Думать об этом нет смысла. Есть карты, игроки и их бессмертие, которое определяет часть личности.

Оранжевые — Удача, случай, закон.

Синие — Наука, порядок, гордость.

Зеленые — Веселье, театр, свободолюбие.

Красные — Война, кровожадность, сила.

Розовые — Грех, секс, вседозволенность.

Слишком просто сводить к этому, но так проще. Хе-хе.

Хм. А какие качества… Подошли бы мне, если бы выбирать пришлось сейчас?

Направляюсь к двери. Нет, мне все равно. Главное быть там… Где Асити.

Открываю. И широко раскрываю глаза. Ам?

Выглядываю в коридор, взгляд направо, влево. Пусто. К чему эти движения? Прямо перед моей дверью, считай, на пороге. Лежит букет цветов… Какого? Алые розы. Свежие, шипы обрезаны. Поднимаю странный подарок.

— Записка? — К одному из бутонов повязана ленточкой. Надушенная духами, почерк идеально ровный.

«Хорошего тебе дня» — Это все.

Еще немного потупив, вспоминаю, что на прикроватном столике есть колокольчик. Не хотел им пользоваться, но вот несколько раз даю звон. Видимо, Тигретта всегда рядом. Полминуты.

— Господин? — дала поклон горничная.

— Ты не знаешь, чье это? — Демонстрирую букет.

Вижу удивление.

— Я… Простите. — Потупила взгляд.

— Найди вазу. — Не выкидывать же. Розы как розы. — Отправителя найду сам.

— Будет исполнено.

Покинув свою обитель, направляюсь к выходу из замка. Забавно, но многие встреченные по пути, как игроки, так и слуги, склоняются, приходится отвечать тем же. Спина заболела после десятого раза. И вот, спускаясь по лестнице… Утро же не может быть хорошим?

— Алый принц.

— Мистер Долтон. — Столкнулись мы на середине. Пока у меня нет никаких дел к этому извращенцу. Шаг дальше, преграждает.

— У тебя все хорошо? — Чешет бакенбард.

— А у вас? — Дергаю бровью.

— Хе-хе. Отвечать вопросом на вопрос невежливо. — Оскалился. Моя маска приличия спала быстро.

— Тебе что-то нужно? — Хмурюсь я.

— Сегодня в замок прибудет одна из моих учениц. — Так он говорил серьезно. — Игрушка Вердо не откажет ей в приеме? — Ничего не отвечаю. — Хе-хе, хорошей охоты. — Идет дальше.

Украдкой смотрю ему в спину. Откуда он знает? Похоже, в этом замке даже брошенное слово не остается тайной. Теперь гадать… Он действительно пожелал мне удачи, или тут двойное дно?

Спокойно выхожу из арки замка. Вдыхаю на полную грудь. Тяжелый воздух. Взгляд на небо. Черные тучи. Давненько я не видел солнца. К слову об этом, такая темень даже в разгар дня идет от больших мастерских, где работают духи. Сначала такого в планах не было, но по итогу стало фишкой Инкубуса. Город в темноте. Все как завещали отцы-основатели.

«В темноте можно все».

Преодолеваю Розовый район, ищу переход в Красный. Как вдруг…

— Хе-хе. — Мясник оказался хорошим наблюдателем. Даже лучше, чем Мэри. Ведь он легко смог засечь слежку.

Концентрируюсь. Всюду игроки. Специально захожу в подворотню, да, чувствую, как сила идет по следу. Мощный игрок, сравни Асити. Может? Не радуйся раньше времени.

Еще поворот. Прильнул к стене. Позади в сотне шагов оживленная улица, столько же прошел вглубь подворотни. Тут особо темно, мешки с мусором, грязная лужа. Слушаю. Шаг приближается, легкий, не каблук, чуть ускоряется.

Еще немного. Еще.

Рывком выскакиваю, немедля вытащив тесак! Свободной рукой прижимаю преследователя к стене, тесак у глотки.

— Ты!… — Начал я, а потом увидел знакомую. — Мими?

— Ух! — Весела пирсингованная. — Дьявол Кван, а ты хорош! — Не чувствует опасности Розовая. Точнее сейчас радужноглазая. — Поняла-поняла. — Приподнимает руки. — Ты в высшей лиге, подтверждаю.

— Зачем следила? — Опускаю оружие.

— Ам… Сейчас отвечу… Только… — Играет бровями, направив взгляд на мою руку.

Черт. Прижав девушку к стене, я бесцеремонно сжал её грудь. Маленькая, но мягкая… Под майкой нет белья. Вообще Мими мало одета. Еще раз, она больше походит на Шута. Коротки шорты в прошлом были штанами, обрезаны. Пояс с цепью, мех на воротнике. Живот оголен, а в области таза торчат края черных трусиков. Эм. Шлюховатый вариант Шута…

— Твоя вина. — Шаг назад.

— Да я и не против. — Показывает язык. — Я могу сесть и… — Видит мое каменное лицо. — Да-а-а, ты не любишь такие штуки. — Пристукивает по голове.

— Повторяю вопрос. — Подбираю трость.

— Расслабься, злюка! — Руки в бока. — Слышала, ты вышел на охоту за Красной невестой! — Зараза, про это все знают? Авикта… — И я хочу помочь! — Энергия так и прет.

— Зачем? — Поднимаю бровь.

— Пхм. — Качается из стороны в сторону. — Во-первых, это весело! Во-вторых, Авикта сказала не мешать. В-третьих, убийственная шлюшка загубила мою кандидатку в Удильщицы, надо отвечать. И самое главное. — Подмигивает. — Ты мне нравишься, хочу помочь, может и мне перепадет. — Пожимает плечами.

— Это… — Массирую висок, поймав чувство дежа-вю. Я мог бы возразить, сказать десяток причин, почему должен пойти в одиночестве. Но в красном квартале мне пригодится «свой» человек, да и что важнее. — Чтобы я не сказал, ты все равно пойдешь за мной?

— А то!

— Ладно. — Выдыхаю. — Мими? Ты поможешь мне поймать Красную Невесту?

— Ха-ха! — Чуть отбегает, спотыкается о мешок, удерживает равновесие. И снова поза уверенного героя. — Команда ищеек Мими Великолепная и Горячий Принц выходят на охоту!

— Уже жалею… — Иду к улице.

— Да чего ты такой злой? Эй! Подожди! — Догоняет меня.

Глава 13

На живца

Остановившись около закрытого заведения, смотрю на идущую мимо толпу, слушаю музыку, порой глаз цепляется за полуобнаженных девок, но стараюсь концентрироваться.

— Так. — пристукиваю тростью. — Что мне известно про Невесту?…

— Ты хочешь сказать нам! — специально паясничает Мими, как будто высматривая, в какой бордель зайти первым. — Ну тут у нас мало и одновременно есть с чем работать. — Ведет пальцем по сережкам на левом ухе. Затем на прямых ногах подходит ближе. — Невеста прокаженная, уби… — Хотела затараторить, но я прервал.

— Не спеши, всё по порядку. — Вижу краем зрения парнишку, что, расстегивая пуговицы, хотел то ли соблазнить, то ли пригласить куда-то. Посылаю ему «милый взгляд». Парнишка побледнел и резко развернулся в другую сторону. Снова выдыхаю. — Откуда информация, что Невеста в краснохватке?

— Свидетели! — Руки в боки. — Пьяная стриптизерша продолжила кутеж с клиентом… — Стриптизерша? Что это за профессия? — Они решили потрахаться в одном из заброшенных домов, хе-хе. У обоих есть семьи, все дела. — Ближе к делу. — Краем зрения они выцепили дамочку, говорят, толком не разглядели, но даже со спины увидели оголенную прокаженную шею. А потом на том месте нашли очередную жертву.

— Продолжай. — Начинаю слушать всерьез.

— Другой факт. — Натягивает полоски трусов… Отпускает. Натянуты они будь здоров, ей там ничего не жмёт? Кхм. — Невеста убивает в безлюдном месте, но жертв находит в борделях. — Опережает новые вопросы. — В Красном районе только центральная улица вечно не спит, красивый фасад. — Ведет рукой. — А за всем этим пиршеством огромное количество заброшенных, покинутых зданий. — Бьет ногтем по подбородку. — Спросишь, как она меняет бордели так просто?

— Именно…

— Ну-у-у-у-у. Среди многообразия есть так называемые «игровые». — Улыбочка. — Это места, в которых есть определенные правила, те, что нужны нам, хм, среди своих называют «Один день». Платишь за вход и становишься шлюхой на сутки. Хе-хе.

— Что за бред? — Скривился я. — Люди платят,чтобы переспать с незнакомцем, который готов также взять кота в мешке?

— А что не так? — Моргает.

— Забудь. — Выдыхаю. — Значит, Невеста продает саму себя, а потом меняет заведение.

— Ага. — Потирает нос. — Но тут встает вопрос, как именно среди случайности она выцепляет… — Хитрый прищур. — Столь важных личностей для клана?

Хороший вопрос. И вместе с тем назрел новый.

— Откуда ты всё это знаешь? — Насторожился я. — Такое Арбитры не оглашали.

— Ну, Коста! — Надула щеку. — Ты совсем из меня дурочку не делай. — Карикатурно обиделась. — Вообще-то ты говоришь с основательницей Удильщиц. — Бьет себя в грудь. — Да, теперь нашей сетью разведчиц пользуется весь клан, у всех свои подчиненные и подчиненные подчиненных. Но! Начала это я.

Дьявол… Если вдуматься, за несерьезным образом Мививиктис действительно таится мастер разведки.

— А и к слову! — Тыкнула мое плечо. — Ты мне должен за две убитых Удильщицы, так что считай наше расследование платой!

Стоп. Две? Хм. Помню, как Ван подстрелила одну, видимо, смертельно. Погибла еще одна? Стараюсь соединить возможные варианты. И самое логичное, что пришло на ум. Меня доставила в замок старшая, которую и без подробностей Авикта пустила в расход, чтобы погибшая не рассказала Мими о сцене захвата. Чтобы мастер разведки не догадалась о том, как мы важны с Асити друг для друга. Чтобы Лисица спокойно проникла в город. Да. Мими не просто так привязалась. Она ведет двойную игру, попытается узнать подробности. Ну-с. Давай поиграем в ложь… Мививиктис.

— Приношу извинения. — Киваю. — Те Удильщицы не смогли взять меня так просто, я отбивался.

— Ну не то чтобы это были прям МОИ, хе-хе. Тут сами виноваты. — Поправляет челку. — Асити тоже отбивалась?

— Давай вернемся к охоте… — Наклоняю голову. — Может, после отвечу на все вопросы.

— По рукам! — Снова направляет взгляд на ряд борделей.

— У тебя есть план? — Устал я стоять.

— Будем ловить на живца! — Переливается «радуга».

— Ам…

— Всё просто. — Показывает большой палец. — Ты Красный Принц, приближенный Вердо, набирающий популярность Кван Коста. — Прикусывает губу. — Отбивая свою полезность, я раструблю на весь квартал, что ты хочешь утех в игровой форме.

— Стать… Шлюхой?… — Дайте мне сил.

— Именно! Ха-ха! Мы будем ходить от заведения к заведению, рано или поздно Невеста услышит.

— Я не буду ни с кем спать. — Чуть ли не рычу.

— И не надо, нужен сам факт. — Подмигивает.

План — полное говно. Эх. Но другого пока нет…

— Вперед навстречу блуду! — Шагая, подняла Мими руки. — Как же я люблю Инкубус! Ха-ха!

Так началось мое близкое знакомство с мироустройством, построенном на плоских утехах. Мы действительно кочевали от заведения к заведению, и в каждом моя спутница «ненароком» распространяла информацию про мою похотливость.

— Четыре, а то и пять раз. — Шепчет Мими хозяйке борделя.

— О! Алый принц любит женщин постарше! — Говорит на полную в другом.

— Говорят, смертельно опасно трахаться с Прокаженными духами… — Кивает новой владелице. — А Принц насилует их, но не они его. — Чтобы подтвердить эту легенду, пришлось вызвать Риппу и приказать ей облизать мою щеку. Кажется, ей понравилось в сто крат больше, чем мне.

В каждом игровом борделе я занимал комнату около часа. И с каждым количество желающих заняться со мной сексом росло. Скольким я отказал? Сбился со счета.

Прощай, репутация адекватного парня…

— Эх. — Сажусь на кровать. Прошло полдня. — Тратим время впустую.

— Ну, кто сказал, что все будет просто? — Зашла ко мне сама Мими, став моей «клиенткой», сейчас мы в очередном борделе. «Язык страсти», ох уж эти названия. — На. — Налила мне бокал вина.

— Спасибо. — Отпиваю.

— Начало положено. Уже к вечеру и тем более к следующему дню весь Красный будет знать о тебе. — Поворачивает стул, садится, сложив предплечья на спинку. — Посетим еще несколько, и на сегодня хватит. — Что-то надумала себе. — О! Мне громко повздыхать? А то хозяйка думает, мы тут делом заняты.

— А ты громко вздыхаешь? — Не удержался я, выдавив ухмылку.

— Хе-хе, люблю кричать на полную. — Воздушный поцелуй. Затем что-то вспоминала. Карта в руке, призыв.

Фантом: Всевидящий. Уровень 8.

Скорость: Низкая.

Сила: Низкая.

Живучесть: Высокая.

Защита: Легендарная.

Магия: Легендарная.

Клан: Дом Греха.

Очень… Странный дух. Неказистый и до нелепого неудобный. Ростовое зеркало. Живое зеркало. Есть руки, ноги, но тело — просто зеркало в черной оправе. Мими всмотрелась в отражение, поводила руками, один раз ткнула пальцем. Ноготь не столкнулся с поверхностью, он утонул в нем. Довольно покивав, отзывает Всевидящего.

— О чем мы? — Продолжает диалог.

— Это что сейчас было? — Поднимаю бровь.

— Работа. — Повесила голову. — Как бы мне не было весело, за делами семьи нужно следить. Папочка Асмодей вообще ничего не делает… Засранец. — Думаю, подробности, как именно дух в том помогает, она не расскажет. Но что я могу выяснить?

— Что значит «косвенная линия»? — Помню, как она представилась при встрече.

— Кхм. — Лишь на мгновение открытый взгляд Мими вспыхнул злобой. Как вспыхнул, так и погас. — Раньше я была Шутом. — Так и думал! — Да-да. — Качает головой из стороны в сторону. — Ты же в курсе про законы Греха по поводу детей?

— Немного знаком. — Запрет и огромное количество разрешений, которые редко удовлетворяют.

— Есть лазейка в правилах. Хе. — Тяжелый смешок. — Асмодей отымел мою маму, которая была Шутом. — Пожимает плечами. — Затем бросил. Родилась красотка я, и, собственно, стала частью Зеленых. — Начинаю понимать. — А-а-ага. Нет ребенка — нет проблемы. Как ты понял, я узнала, кто был моим отцом. — Еще немного воспоминаний. — Случилось отторжение цвета, хе-хе! — Хлопнула по колену. — То-то я думала, почему мои перфомансы не нравились Шутам, говорили: «Искусство — прекрасно, но настоящий секс на сцене с обезглавленным духом — это перебор», лицемеры. — Щелкает. — И нет, я была постановщиком, а не.…

— Можешь не объяснять.

— Короче, так и рождаются косвенные линии, дети, что пришли сами из вне, желающие стать частью Греха. — Достает ампулу с Пылью. Как бы она не кичилась и свободно об этом не говорила, тема для неё тяжелая. Сыпет на палец, резкий вдох. — Ах! — Трясет волосами. — Отношение к таким, как я, соответственное.

— Всё плохо? — смотрю на Мими иначе.

— Плевать! — снова улыбается. — Я сама пробилась на Пик Власти, подарила Клану сеть разведчиков, заслужила свое место. Пускай папочка кривится сколько ему влезет. — дерзкое движение от подбородка в потолок. — Отсоси, отец.

— Дети и дом Греха всегда больная тема, да?

— Хе-хе, у тебя есть еще примеры? — чуть не попался.

— Нет, только слухи от Авикты. — встаю. Протягиваю руку спутнице. — Идем, мне нужно прослыть извращенцем еще в нескольких борделях.

— Хм. — принимает помощь, но чуть гладит мою ладонь. — Ты точно не хочешь потратить свое оплаченное время на меня? — ухмылка. — Можешь даже призвать четырехрукого. Устроим шоу.

«Хе-хе» — заткнись, Мясник.

Без слов выхожу наружу.

— Ну-у-у, Коста-а-а-а! Я тут душу изливаю, а ты! — снова догоняет Мими.

Глава 14

Сила Принца часть 1

Прошли еще сутки. Мы с Мими активно продолжаем нашу… Охоту. Все еще без результатов, думаю, завтрашний день будет последним, и если не сработает, придется менять тактику. С другой стороны, проведя столько времени с Мививиктис… Дружбой это не назвать, но в её компании стало комфортней. Шутки про секс не исчезли, но, в отличие от других, это действительно просто шутки. Девушку забавляет моя реакция. Хотелось бы назвать её подругой, а понимаю, она все еще пытается узнать наши планы с Авиктой, вынюхивает, расспрашивает. Порой кажется, что Мими искренне наслаждается моей компанией. Правда ли это? Большой вопрос.

Почему сегодня не охотимся? Ну…

— Смелый Кван. — прикрывает улыбку рукой Вердо.

— Мне было не до него. — хмурюсь я.

Авикта ведет меня в один из тренировочных залов. Ведет навстречу ученику Долтона. Да-а-а. Я настолько увлекся поимкой Невесты, что проигнорировал его протеже. Забыл. И эгоцентричный извращенец воспринял это как личное оскорбление. Теперь боя не избежать.

— Попробуешь отказать? — держит меня под ручку.

— Как ты думаешь? — смотрю прямо.

— Тогда закончи это быстрее. — чуть толкает плечом. — Мне страсть как хочется узнать, почему в Красном районе ты прослыл великим любовником! Хе-хе. — Она не знает всех деталей. И да, думает, я строю недотрогу только в замке, а сам веселюсь в городе на полную. Надо будет объясниться, ведь напор Вердо усилился.

Эх… Она разбудила меня сама, просто легла рядом. Утреннее, кхм, состояние чуть не довело до греха. Именно так чувствуют себя монахи-отшельники? Просветления не ищу, просто… Когда ты смотришь на красивые тела под боком, всегда нужно держать в уме, как твои действия могут ранить любимого человека. Какая это, нахрен, любовь, если тебя интересует только плоть?…

Грудь Авиты трется о мой локоть… Пощады, женщина.

— Ты узнала про цветы? — меняю тему. Сегодня я вновь обнаружил цветочки у порога. В этот раз более нежные, белые, с приятным запахом меда. Записка увеличилась.

«Хорошего тебе дня. Надеюсь, эти понравятся больше.»

Не то чтобы меня оскорбляло. Цветы любят все. Но это странно.

— Как я уже говорила. — улыбается Авикта. Спускаемся по лестнице. — Они не мои, Мими тоже ни при чем. — Не видит проблем Вердо. — У меня есть догадка, я её проверю и обязательно сообщу.

— Благодарю. — Неожиданно дел навалилось много. Я просто не успеваю. Невеста. Цветы. Поиск предателя. И все еще не могу попасть в место, оставленное Авиктанной.

— Знаешь, Кос-та. — Прибавилось игривости в голосе. — Скоро мне надо бы обновить благословление Греха. — Строит глазки.

— И? — Не меняюсь в лице.

Мы все ближе к двери в зал. Рыцари уже схватились за металлические ручки.

— Оу, ты хочешь, чтобы я произнесла это вслух? — Остановились впритык к двери. Ну как мы? Она, хм, она прильнула ко мне всем телом. — Хватит веселиться в городе, я же рядом. — Водит пальчиком по моей щеке. — Поверь, этот секс ты не забудешь никогда.

— Авикта… — Как же вкусно пахнет её кожа.

Дверьоткрылась.

— Истуканы. — Закатила она глаза.

Входим в зал. Большое помещение на подземном уровне замка. Много зажженных факелов розового пламени придают месту атмосферу жуткой сказки. Нет окон, полумрак, стены украшены фреской. Картинки изображают легенд Дома Греха. На несколько секунд засмотрелся в конкретную фигуру. Завиток. Она тоже изображена здесь. Девушка среди роя демонов, и здесь у неё не такая широкая улыбка, как в реальности.

— Явились! — Встал Долтон с кресла. Хе. Очевидно, кресла тут быть не должно, как и столика с едой. Служки притащили для ожидающего хозяина. — Ты…

— Кван! Авикта! — Прервала его речь Мими. И она здесь? Пирсингованная подлетела к нам первой, у Долтона от раздражения вскочила вена на виске. — Пришла не болеть, но посмотреть, как ты трахнешь его девку!

— Кхм. — Пора бы привыкнуть к несдержанности Розовых. Брань, грязные словечки, похабные аналогий, как часть их речи. — Никого я трахать не буду… Мими…

— Удивительно, да? — Повторяется хохма между Мими и Авиктой.

— И не говори. — Грустно вздыхает Вердо.

— А! И еще… — хотела предупредить Мими, но не успела.

— Алый Принц, я полагаю? — новый голос. Очень величественный, поставленный, чистый. Из тени стены… Там всегда стоял незнакомец? Показался высокий мужчина, выше любого на голову. Длинные, черные волосы зачесаны назад. Мантия с наплечником, грудь нараспашку. Черты лица отдаленно напоминают саму Мими.

— Асмодей? — кивнула Авикта. — Когда ты вернулся в замок?

— Только что. — приподнялись уголки губ. Зрачки горят особо ярко, два розовых огонька. Если сравнивать. Змей, самый настоящий змей. Игнорируя дочку, что сразу стихла и отступила в сторону. Асмодей протянул мне руку.

Смотрю на неё. Ведь говнюк тянется не за рукопожатием, а требует поцеловать её.

— Мои губы. — выпрямляю спину. — Целуют только женщин, господин Асмодей. — но не забываю о такте. Нога чуть назад, поклон.

— Твоя игрушка с характером, Авикта. — убрал конечность. — Раньше за такое наказывали.

— Раньше это лет сто назад? — снова смеется Вердо. — И да, Алый Принц, моя игрушка, не твоя.

— Хм. — поправил волосы. — Собственно, я потому и пришел на этот фарс. Посмотреть. — косой взгляд на Мими. — Мививитис ничего не рассказывает.

Девушка сжала зубы. Выдохнула.

— Вы там закончили? — повысил голос Долтон. — Каплю уважения! Ага!

Впервые Асмодей и Авикта сошлись во взглядах. И немое «Как всегда громче всех» читалось легко.

Асмодей пропустил.

В момент, когда я приблизился к столику. Вновь Долтон не успел ничего сказать. Новая незнакомка, закинув в рот ягоду. Смерила меня взглядом.

— Ты. Я. Здесь. И сейчас. — раскусывает. Молодая девушка, моя ровесница. Кожаные в обтяжку штаны, челка закрывает половину лица. Рубаха расстегнута снизу и сверху. Показываю начало и конец большой татуировки, цветочная лоза. Судя по груди… Белья нет. В доме Греха его хоть кто-нибудь носит? Но эта карртежница… Стоит не так уверенно, как хочет казаться, её слова, взгляд. Она пытается играть роль которая ей не идет.

Пребывая в розовой обстановке почти неделю, еще один отпечаток появился быстро.

— Без прелюдий? — давлю улыбку.

— Ха! — подошла почти впритык, и сразу шажок назад. — Я тебя тут жду уже сутки. — так и норовит толкнуть. Не, пальцы дрожат. — Так что да. — её зрачки обычные. Бежевый цвет. Это к ситуации ну вот совсем неотносится… Но получается, ученица Долтона избранная. И значит, она на пути целомудрия. К чему мне эта информация? Эх… Я слишком много общаюсь с Розовыми.

— Гера Атам. — представил её Долтон. — В академии не осталось людей, что способны дать ей достойную практику. — фыркает. — Алый Принц же не откажет продемонстрировать способности?

— Я уже здесь, Долтон. — киваю.

— Прекрасно! — потирает ладони. — Чтобы было веселее… — дверь в зал снова открылась. Все игроки повели головой и удивились. К нам присоединилась Миридиан. Дочь Суккубы молчаливо прошла глубже, реверанс, отошла к стене. Никто не осмелился обратиться к ней, пришла и пришла. Но когда Долтон продолжил говорить, успеваю зацепиться за еле заметное движение плеч Миридиан. Она… Она как будто облегчённо выдохнула. — Ты слушаешь⁈ — повысил голос Розовый на меня.

— М? — нацепляю маску.

— Гавнюк. — скрипит тот зубами. — Я говорю, чтобы было интересней, играем на желание.

Желание? Тебе десять лет что ли?…

— Но учитель. — почему-то испугалась Гера. Затем поймала взгляд Долтона. — Принимаю условия.

— Тц. — выдавливаю смешок. — Ты совсем не ценишь свою ученицу? — всё больше питаю ненависть к нему. — Что, если пожелаю что-то из ряда вон выходящее?

— Будет уроком. — сальная улыбка. — Атам? У тебя скоро день рождения, да? — девушка кивнула. — Значит, уже совсем взрослая. Слышал, нашла себе парня для первой ночи. — стыд мелькнул на лице Избранной. — Так что или выиграй, или отдайся Принцу. — как будто он знает, что я пожелаю. А девушке действительно некомфортно, моя краснохватка привлекает не всех.

Ну и кусок же ты дерьма, Долтон. Хотел озвучить я.

— Не подобает такое говорить при людях, Долтон. — разозлилась Авикта. — Имей уважение. Особенно к молодой девушке.

— Хе. — отмахнулся защитник замка.

— Не будем тянуть. — развёл руки Асмодей. — Я буду судьёй. — кольцо-печатка на большой палец.

Весь зал уже очерченный круг. Правила.

Один дух. Один бой. Рамок передвижения нет. Победа будет защитана после трёх ранений оппонента или потеря сознания. Хм. Очень опасно. Но раз Гера приняла их с такой лёгкостью… Она практикует технику Амрроди. Ещё как дополнительное усложнение, которое внёс Асмодей. Он призовёт своего духа, что будет мешать. Раны, полученные от судьи, не идут в зачёт.

— Ладно, раз тут всё так серьёзно. — достала Авикта карту. Откуда она… На ней любимое платье, которое снимается одним движением. — Буду за лекаря!

— Игроки на позиции!

Зрители разместились около столика. Вердо и Асмодей по центру стены. Миридиан там же, максимально далеко от всех, хотя Мими и позвала её к себе. Какой же жгучий взгляд от папки заслужила пирсингованная, не описать. Хм. Может, поэтому Миридиан и не подходит? Знает, как суров Асмодей с дочерью. Неужели дочь суккубы не так плох…

— Костали! — вспышка призыва от Геры.

Глава 15

Сила Принца часть 2

Рыцарь — Костали. Уровень 4

Скорость — Средняя

Сила — Средняя

Живучесть — Средняя

Защита — Средняя

Магия — Нет

Клан — Клана нет

Какие интересные характеристики, посредственная во всем и одновременно без особых слабостей. Дух молодой девушки, хм, больше походит на класс Воина. Кожаная кираса с небольшой юбкой, кожаный шлем, сапоги. В общем, легкая броня. Плоть вполне человеческая, только глазницы, наполненные белым светом, выдают духа карты. Длинные волосы заплетены в две косы. Цвет волос… Одна половина белая, другая черная. Идеальная симметрия палитры. Костали прокрутила в руке одноручный меч и встала в стойку, схватив гарду двумя руками, острие вперед. Её хозяйка, Гера, не отставала, правая конечность погрузилась в пространственный карман. И тут, честно говоря, я не смог подавить улыбку.

— Что-то не так? — прям вижу, как Долтон попросил её задать этот вопрос. Чтобы разозлить, чтобы унизить технику Амроди.

— Нет. — хрустнул я шеей. — Правилами не запрещено. — продолжаю улыбаться.

Гера Атам извлекла наружу лук и колчан со стрелами… Ха-ха-ха! Это ведь действительно так просто, никто не запрещает картежнику использовать стрелковое или метательное оружие. Но вот я вижу ухмылку на лице Долтона и гримасу отвращения у всех остальных.

— Эх. — бросаю трость Мими, «А? Чего⁈» успевает кое-как поймать. — Прости, Гера, но мне жаль тебя. — разминаю руку.

— Прости? — нахмурилась Избранница.

— Техника Амроди — это риск, это безумие, порой глупость. — смотрю на Авикту и Асмодея. — Но настоящие игроки уважают этот стиль боя. — Картежники одобрительно кивнули. — Твой же учитель… Только унижает тебя. Какое будет отношение к тебе, если ты используешь такое оружие?

— Победителя не судят! — вклинился сам Долтон. — Ха-ха! Считай, это техника Долтона, улучшенная версия старика Амроди!

— Теперь мы оскорбляем великого? — чуть выдохнул Асмодей. — Прости нас, Принцесса. — покачал головой.

— Рипра! — призываю своего духа, пора бы повысить её до третьего уровня. Гера свела брови, заметив маленький уровень Ван.

— Ты недооцениваешь меня? — разозлилась.

— Ох, нет. — достаю тесак. — Просто сейчас ты поймешь, в чем минусы лука против Прокаженного игрока. — делаю вдох. — Укрепление.

Создаю связь с Мясником. Теперь с каждой из карт укрепление проходит легко, естественно, как глубокий вдох. Сердце начинает биться быстрее, сила разливается по венам, возбуждение вперемешку со злостью накатывает волной. Алый зрачок дал блик света. И когда Ван театрально поклонилась, я улыбнулся на все зубы, став единым с маской на лице.

Все готово. Гера с Костали. Против Квана с Рипрой.

— Игра! — повысил голос Асмодей, но вместе с тем подкинул в воздух свою карту. — Приговоренный!

Мы не спешим действовать, Гера положила стрелу на тетиву, я напряг ноги для рывка.

Не успев посмотреть характеристики еще одного призванного, больше сконцентрировался на его облике и последующей способности. Мазутный человек, да, лишь очертания гуманоидной фигуры. Нет ног, бурлящая жижа, как и все тело, липкая черная масса с двумя розовыми огоньками.

— Неприкаянные! — щелкает Асмодей.

От Приговоренного начали отпадать куски, все больше и больше. За считанные секунды зал заполнили худые, мазутные человечки. Они выбирались из жижи. Ростом с людей, но столь худы, будто иссохшие мертвецы. Бесцельно и медленно двигаются, десяток Неприкаянных встают между нами.

Тянуть нельзя.

— Ван! — указываю тесаком вперед.

— Ха-ха! — полетели первые сгустки кровавых снарядов.

— Защита! — скомандовала Гера, сжигая способность.

Глаза Костали с белого поменялись на черный свет. Меч в руке трансформировался в щит. Первый мазутный падает с разорванной грудиной, еще одному зацепило плечо, третий сгусток полетел точно в Геру, но её дух отразил.

Ответный выстрел лука! Стрела точно пролетела между мазутными телами.

— Хм! — отразил я её, перерубил на подлете.

— Браво! — сразу захлопала Авикта.

Сама Гера удивилась такой реакции. И, цокнув, села на колено, доставая новую стрелу.

— Сха-а-а! — мазутные встрепенулись. Часть так и осталась посредине, а несколько штук понеслись то на меня, то на Атам.

— Потанцуем! — началась пляска смерти.

Очень быстро желание ранить друг друга сменилось у нас с Герой на отбивание атаки Асмодея.

Наношу рассекающий! Голова с плеч, мазутное тело падает, и, пока наношу удар следующему, вижу, как неприкаянный восстанавливается. Засекай, Кван.

Рипра продолжает обстрел, перекрывает мою спину. На другой стороне обратная картина. Дух защищает, отталкивает щитом, а Гера посылает одну стрелу за другой. Девушка хорошо владеет луком, быстрые движения, секундный прицел.

Выстрел! Острие пробивает глазницу.

— Меч! — кричит она. Костали вновь трансформирует оружие. Глазницы снова отдают белым. Размашистое движение прорубает тела. Ясно, способность режима оружия. Ну что же…

— Без антракта! — наступаю сапогом на головешку очередного Неприкаянного. Карта сгорает.

Я сам не знаю, что последует дальше. А дальше… Ван порезала себе вены острыми ногтями, кровь окутывает руки, полностью их покрывает. И когда конечности поднялись, нацелились вперед, Гера действительно опытный гамблер, она увидела это, почувствовала опасность на уровне инстинктов. Шит моментально вернулся к её духу, а мой Влюбленный дух…

— ХА-ХА-ХА! — охренеть!

Количество выстрелов в секунду сравни взмаху крыльев маленькой птички. Поток, каскад, непрерывный залп. Десятки кровавых сгустков выкашивают призванных.

— Х-х-х! — ушла Костали в глухую оборону, заслонив хозяйку. Снаряды барабанят по щиту, некоторые ранят ноги, плечо. Но рыцарша стойко держит натиск, порой делая шаг назад.

— Держись! — подбадривает Гера. Паттерн рыцаря сработал.

— А-а-а-а-а! — больше не двигается дух. Стена, защита.

Первый порубленный мною вновь поднялся. Восемь секунд. Им требуется восемь секунд для полного восстановления. Пытаюсь подобрать момент, найти лазейку в хаосе свирели от Ван и поднимающихся мертвецов. Черт! Слишком долго думаю!

— Волна ярости! — применила новую способность Гера. Костали сжала кулак, удар по воздуху!

Волна сжатого воздуха волной устремилась вперед. Уклоняюсь! То же самое сделала Рипра. Сгусток врезался в стену, оставив след, камень опадает кусками. Но это была обманка.

— Дьявол! — вместе с воздухом Атам выстрелила новой стрелой. И вот она… — Кха! — ранила мое плечо.

— Есть попадание! — следит Асмодей.

— Вот так это делается! Ха-ха! — радуется Долтон.

— Коста? — хотела исцелить меня Авикта, ведь рана опасная. Да вот хотела. Но осеклась, увидев мое радостное лицо. О-о-о. Я улыбаюсь как безумец, надламываю древко. Боль пронзает тело и требует больше! Наконец я поймал то самое чувство. Опасность, жизнь или смерть!

Вдохновение!

— Танец во смерти! — кричу на все легкие.

Рипра, прокрутившись вокруг себя, опасным смерчем «плывет» сквозь мазутных, рубит их в кашу, рассекает плоть. Столкновение! Лезвия балерины столкнулись со щитом, борьба, сопротивление, искры.

Восемь секунд.

Беру разбег! Перепрыгиваю тела, на ходу наношу удар, ухожу в сторону от ручонки уже восстановившегося. Гера натягивает тетиву.

— Ха! — выпрыгиваю из-за спины Ван. Пока духи борются, нас с противницей разделяют всего несколько шагов.

Выстрел! Стрела пролетела около моей головы, ранив щеку. Два ноль в пользу Атам. Но вот и всё! Дистанция минимальна. Я не боюсь, не испытываю ничего, кроме пьянящего куража.

Удар тесака!

Блок луком!

Стрелковое оружие перерубило, как нож масло. Гера не ожидала такой силищи. Да и сам Долтон в шоке.

Бью кулаком! Попадание! Капля крови от губы девушки. Делаю шаг вперед. Удар головы! Снова попадаю. Теперь носик Герры закровоточил. Асмодей не успевает считать.

Рыцарша, ведомая паттерном, нашла силы оттеснить Рипру. Так я и думал. Резко разворачиваюсь. Блок! Новый поток искр, скольжу назад. Казалось, больше не смогу нанести последний удар, все силы направлены на атаку Костали.

Гера упала на колено, достала стрелу, чтобы использовать её как новое оружие. Да вот подняла голову. Её глаза расширились от удивления. Почти впритык… Рипра Ван с жуткой улыбкой направила на неё руку. Прокаженные духи действуют сами по себе.

Выстрел!

— Кха! — падает Гера с раной в груди.

— Три попадания! Стоп игра! — щелкнул Асмодей. — Победил Алый Принц!

Неприкаянные возвращаются в тело мазутной твари, тварь исчезает. Одинокие хлопки от немногочисленных зрителей. Долтон со злостью разбил бокал. Авикта уже спешит на помощь Гере, как и дух избранницы, оставив натиск, приподняла голову хозяйке, хм, искренне переживает.

— Молодец, Ван. — Шмыгаю я, стараясь остыть.

— Хе-хе. — Реверанс. Исчезает.

Рипра — уровень 3!

Асмодей, еще немного похлопав, удовлетворительно кивнул. А Миридиан… Она просто ушла.

— Красавчик! — Подлетела Мими, хлопнув меня по плечу.

— М-м-м! — Рана адски болит. Хочу порезать подругу. Плюс кровь на щеке не останавливается.

— А… ой. — Поняла она по взгляду. — Прости. — почесала затылок. — Слышала укрепление делает Прокаженных сильнее, и, ам, возбужденнее. — показывает язык. — Хочешь потрахаемся?

— Отвали… Мими. — сажусь на пол.

— Ладно-ладно. Я просто предложила…

Авикта призвала духа. Девочка, маленький ангелочек с одним крылом, сложила руки над лежащей Герой. До этого гримаса боли, и слезы по щекам. Сменились облегчением.

— Сейчас Коста и тебя подлатаем. — улыбается мне Вердо.

— Позорище. — лишь бросил Долтон. Не замечая никого, обиженкой потопал на выход. — Исполни все, что прикажет Принц. — сказал он напоследок.

Гера закрыла глаза. Сжала кулаки. Хе. Бедолага смирилась со своей судьбой. Да вот какая у неё будет судьба?

Сейчас придумаю.

Глава 16

Отношение

Наконечник стрелы с почти неслышным звуком покинул мою плоть и упал на каменную кладку. Спустя мгновение рана затянулась, да и на щеке не осталось следа.

Девочка-ангел мило улыбнулась, и только сейчас я заметил, что её лицо покрыто едва заметными линиями. Они не искажают черты, но явно указывают на то, что при жизни этому ребёнку были нанесены страшные увечья.

Пока Мими что-то говорила Гере, Асмодей тоже исчез. Я обратил внимание на Авикту.

— Этот дух? — спросил я, наблюдая, как ангелочек возвращается в карту.

— Гритса, — ответила Авикта, потянувшись и выставив вперёд пышную грудь. Удивительно, как она вздымается протягивая взгляд. Хочется схватиться покрепче, сжать изо всех сил. Хм. Укрепление действительно имеет этот неприятный побочный эффект. Вдох-выдох. — Бедную девочку замучили, и я не могла, не захотела расставаться с ней. — Она приложила палец к губам. — Чтобы ты не думал обо мне слишком хорошо, да, я знала, что духи Света обычно получаются из маленьких детей. — Она произнесла это с искренней грустью.

— Знаешь, — снимаю маску, — еще немного, и я поверю, что ты на самом деле не такой уж плохой человек.

— Хе, — она перемещает палец с губ на щеку, — ты лжешь или говоришь правду?

— В Грехе любят интриги, гадай, — улыбаюсь я.

— Наглец, — отвечает она с улыбкой.

Твою мать, Асити, твоя мать даже говорит как ты.

Просунув мизинец в дырку на одежде, я понимаю, что нужно умыться и переодеться.

— Гера? — полуразворачиваюсь. — Жду тебя в своих покоях.

— У-у-у, — веселится Мими. — Так вот что тебе нравится на самом деле! Полное подчинение с ноткой безысходности! — Я… я не буду ничего отвечать.

— Алый Принц! — но вот чего я точно не ожидал, так это такой сильной эмоциональности от Геры, она в панике, в отчаянии. — Прошу, я умоляю вас! — поклон. — Все, что хотите, но прошу… — не закончив, бросает взгляд на Авикту. — Госпожа, прошу, помогите!

Я что-то упустил? Откуда столько паники?

— Ох, милая, — Авикта поправляет прядь волос девушки. — Награда была обговорена, учитель отдал приказ.

— Но не было контракта! — цепляется за края Гера.

Так… Я понимаю, что спать со мной ей ну вот совсем не хочется. Но она так переживает, будто после этого её отправят под топор палача.

— Не было, да, — Вердо быстро переключается, становясь одной из лидеров дома Греха. — Но и преступления пока нет. Только после свершения ты можешь обратиться в Спектр Арбитр или ко мне.

— Но… в этом уже не будет смысла. — сникла девушка.

— Ты не желаешь играть по правилам Греха? — приподняла подбородок Авикта.

— Нет! — новый испуг. Еще секунда. Наступило смирение. — Господин Принц… — скопились слезинки в глазах. — Дайте мне… десять минут. — поклонившись, Гера понуро пошла на выход.

— Мда. — почесала Мими в затылке. — Я не собираюсь портить тебе игру, но девку надо бы успокоить. — догоняет.

Несколько секунд думаю.

— Что за драма? — спрашиваю Авикту.

— Ты действительно хочешь эту девушку? — серьезно спрашивает мать Асити.

— Пх, нет, конечно нет. — скривился я.

— Ух. — расслабила плечи Вердо. — Как лидера Розовых, ты чуть не поставил меня в очень неудобное положение. Спасибо, Марий, за твою порядочность. Хотя и она очень беспокоит меня. — хихикает. Все еще жду объяснений. — Как ты догадался, Гера Атам избранница Розовых, а значит, путь целомудрия для неё особенно важен. Ну и само собой, как неопытная девушка она все еще мечтательница. Первый раз, особенный раз. Не мне тебя учить. — медленно начинаем топать из зала. — Долтон на эмоциях подставил Геру и тебя одним разом. Пусти ты бедняжке «первую кровь», ты как Серый игрок опозоришь её и всю её семью.

— Понял. — Гера загнана в угол. Если ослушается учителя, позор. Если послушается, позор, но иного рода. Она может обратиться к Арбитру, еще больше позора. А затем накажут меня за соитие с девушкой, не достигшей совершеннолетия.

В Икубусе это двадцать лет.

Долтон подонок.

— Если ты держишься своих принципов. — наклонилась Авикта ближе ко мне. — Зачем пригласил в свои покои?

— Обиженная ученица. — киваю сам себе. — Может многое рассказать про главного подозреваемого.

— Оу! — обрадовалась Вердо. — Хороший ход, Кван. Алый Принц сильный, умный и хитрый. — облизнула край губы. — Аккуратней, юноша, еще немного и я влюблюсь.

— Очень смешно. — выдыхаю. М! Она лизнула мою щеку.

— Может быть, это и шутка, но в каждой шутке есть доля… — Со смехом обгоняет меня. — Когда закончишь, я буду ждать тебя в саду. Мне нужен отчет о последних днях. — исчезает из виду

Несколько мгновений я стою в одиночестве, проводя рукой по щеке. Внутри меня бушует огонь, и я чувствую, что вот-вот вспыхну сам. Мне необходимо выпить…

Возвращаюсь в комнату без происшествий. Тигри заранее подготовила тазик с водой и новую одежду. Приведя себя в порядок, чистый и опрятный, я сажусь в кресло, потягивая персиковый нектар. Пока есть время, повышаю уровень Рипры.

Повышение характеристики: скорость

С этим всё понятно.

Вторая

Кровавый поток

Овладевая кровавой магией, танцующая находит новые пути сокрушать врагов.

Способность: Поток — волна магии, сбивающая с ног. Сила удара зависит от характеристики «Магия».

Здесь даже думать не нужно. Расширить арсенал Ван дальнобойными способностями — это всегда хорошая идея. К тому же показатель магии у неё очень высокий. Она медленна, плохо защищена, но живуча. Мой боевой маг.

Выбрав «Поток», я делаю еще один глоток и обвожу взглядом свою комнату. Конечно, ещё в первый день я проверил это помещение на наличие, эм, дыр. Ни за стеллажами, ни за картинами ничего нет. Стены толстые, и всё, что здесь звучит, остаётся здесь. С другой стороны, Авикта показала, что может бесшумно проникать ко мне, а ещё зеркало Мими. Эх. С картежниками и их духами никогда нельзя быть уверенным, что за тобой не следят.

Через несколько минут в дверь постучали.

— Мистер Кван? — послышался голос Геры.

— Да, заходи. — Я встаю. М-м-м. Это ей Мививиктис посоветовала? Девушка сменила свой наряд. Она одета как на свидание, не одежда, а подарочная обертка. Легкое платье, глубокий вырез, на горле ткань. Здесь хватит одного движения, чтобы получить полный доступ к её телу, не снимая «обертку».

Мечта мужчины. Воистину. Да вот только… Её взгляд полный грусти, еще немного и заплачет. Кого вообще могут возбуждать чужие страдания? Точно не меня. Если и играть в… Кхм. В изнасилование, только с любимой, которая сама этого просит. И никак иначе.

— Проходи, садись. — закрываю прокаженный глаз, мой голос нежен и ласков. — Хочешь? — трясу бокалом.

Гера еле заметно кивнула. Налив девушке, одновременно садимся на противоположные диваны.

— Давай еще разок. — киваю. — Меня зовут Кван Коста.

— Гера Атам. — сжимает стекло двумя руками.

— Прошу, расслабься. — бросаю смешок. — Я ничего с тобой не сделаю. Думаешь, я извращенец, который любит насилие?

Избранница несколько раз моргнула, ожидая совсем не этого. Дрожащий выдох.

— Правда? — вот оно. Никаких масок. Вопрос прозвучал очень невинно, я даже подумать не мог, насколько девушки переживают по этому поводу. Ха! В основном ведь общаюсь и сплю с дамами иного характера. И окончательно закрепляю в душе странный факт о себе. Да. Я действительно люблю женщин постарше. Вся эта девичья неопытность не мое, привлекает, но не более.

— Правда. — «Дзинь» — Мое выигранное желание куда проще. — откидываюсь на спинку. — Расскажи мне про Долтона.

Атам несколько секунд смотрит в отражение напитка, она действительно зла и решила не вдаваться в подробности странного желания. «Всяко лучше, чем то, что я думала».

— Господин Долтон. — маленький глоточек. — Он импульсивный, пошлый, не сдержанный на слова и поступки. — тяжелый выдох. — Но не плохой человек.

— Мы говорим про одного и того же Долтона? — поднял я бровь.

— Да понимаю, как это выглядит. — гримаса сожаления. — Порой даже во время тренировок с учениками он… Ну. Спит то с духами, то с прислугой у всех на виду. — хороший человек, ничего не скажешь. — Но он никогда не трогает нас, он учит, действительно учит, и делает это хорошо. Однажды он ворвался в бордель, куда утащили Максимилию, её пытались соблазнить, а он разгромил то заведение, защитил, заступился. — вырвался смешок. — А потом, конечно, долго ругался и наказал непутевую.

— Что-нибудь еще?

— Господин Долтон постоянно ссорится с Арбитром, открывает игорные заведения, которые запрещены. Ставки там отнюдь не серебряки, но тело. — скверно, а на предательство пока не тянет.

Больше часа Гера продолжала рассказывать про учителя. Каждый раз, когда всплывало свинство с его стороны, оно сражу крылось довольно хорошими поступками.

Да, он жесток в плане секса со слугами. Но в контрактах четко прописаны рамки.

Да, он оскорбляет своих учеников. Но стоит им навредить, как первый летит на помощь.

Да, он не сдержан на слова, очень тщеславен, зациклен на себе.

— Но мне хочется верить, что, кхм. — виноватая улыбка. — Подложив меня под тебя…

— Хе. — очень быстро Гера поняла. Принц ей не угроза, и довольно пирятный парень. Блеск теперь говорю о себе со стороны…

— … Он остыл и теперь сожалеет об этом… Вот. — полбутылки опустело.

По итогу я узнал его лучше. И чем больше узнаю, тем меньше он кажется изменником. Это наводит на скверную мысль… Долтон идеально подходит на козла отпущения, первая цель на подозрение. Может ли так быть, что кто-то хочет, чтобы он им был? Авикта? Или её тоже пустили по неверному следу…

— Спасибо, что рассказала. — не того ожидал. Ну, хотя бы так.

— Можно вопрос? — смущается девушка.

— Давай. — отвечать надо аккуратно.

— Ты ведь действительно мог… Воспользоваться моментом, я-то уже приготовилась морально. — видимо, и к Арбитру не пошла бы, стерпела, скрыла. — Почему?

— Любовь в доме Греха особо опасная тема. — взгляд на окно. — Но, судя по всему, ты выбрала себе достойного спутника.

— Калеб. — нежная улыбка. — Он работает в мастерской по пошиву одежды, моя семья часто закупается тканью у мастера. Я виделась с его сыном каждую неделю. — щеки окончательно покраснели. — И в какой-то момент поняла, что хожу туда не по делам.

— А чтобы увидеть его. — понимающе киваю. — Ну и как, зная это, я осмелюсь тебя хоть пальцем тронуть? — играю бровью. Мы засмеялись. — Любовь… Хорошее, теплое чувство.

— Кван, ты тоже влюблен?

— Да. — оттопыриваю палец. — Но не найдется узнать в кого.

— Не мое дело. — она не шпион. Просто девушка. Наконец дорвавшаяся до разговора о волнующей её теме. Насчет шпиона забежал вперед… Несостоявшийся шпион, куда точнее. — Если я доверюсь тебе, пожалею ли я об этом? — мольба в глазах.

— Я игрушка Авикты, но неё раб. Я веду свою игру, — сказал уверенно и чётко.

Немного помедлив, Гера достала из выреза на груди кольцо. Ого! Магическое?

— Это кольцо мне дала госпожа Мививиктис, — произнесла Атам, пряча украшение обратно. — Кольцо момента. Оно рисует картину здесь и сейчас.

— Зачем? — нахмурился я.

— Сказала, что, когда ты начнёшь действовать, я смогу собрать доказательства, — допивает остатки. — Сказала, что хочет помочь мне.

— Вот как, — какого хрена Мими?

Снова и снова Мививиктис пытается завлечь меня в свои сети. Или же она очень хочет, чтобы я переспал с кем-то. Я не могу этого понять. Даже если… Мои действия не затронут Авикту. НО! Подобная картина может стать инструментом шантажа для меня!

Мои глаза расширились от удивления. Мививиктис догадывается про Асити и ждёт её появления? Хочет иметь рычаги давления?

Черт!

Гера не понимает, почему я так долго молчу. С другой стороны, возможно, Мими действительно хотела помочь ученице Долтона.

— Всё, о чём мы говорили, останется между нами, — кивнул я. — Клянусь тебе.

* * *

Еще немного поговорив, Гера полностью поменяла свое отношение к Косте. Алый Принц оказался куда опытнее неё и даже дал пару советов по игре. Где были ошибки во время дуэли, как усилить свой лук, какой паттерн подойдет заместо рыцаря.

Атам в приподнятом настроении покинула обитель Квана.

Но стоило ей преодолеть два коридора…

— М! — чуть не столкнулась девушка с Миридиан. — Гос… — Гера не смогла договорить. Страх сжал душу в тиски. Дочь суккубы ничего не делала, ничего не говорила. Но позади неё вырисовывался силуэт духа. — Чт… Что это? — лишь промолвила Гера. Она не могла понять, сознание заполнил животный страх. Шаг назад, еще один. Спина столкнулась со стеной. — Госпожа, я не понимаю! — срывается голос. — В… В чем я провинилась⁈

Миридиан, прожигая взглядом саму душу, подходила ближе. Краски мира меркнут, остаются только розовые зрачки, полные ненависти, и звук каблука.

— Мисс Миридиан! — неожиданно окликнул голос Долтона.

— У-учитель… — текут слезы по щекам Геры.

— Кхм. — Ему тревожно, но то тревога не перед сильнейшей. Тревога за Геру. — Что ты натворила, Атам⁈

— Ничего! Я ничего не сделала! — Девушка вжалась в стену, когда Миридан вновь посмотрела на неё.

Долтон, пробурчав себе под нос, попробовал собрать картину воедино. Две недели назад он был в зале отдыха, он вспомнил, как дочь суккубы уступила Квана Авикте. И только сейчас понял, какую глупость допустил с желанием на спор.

— Ты спала с Алым Принцем? — Утирает пот с виска.

— Нет! — Подкосились ноги Геры. — Мы просто поговорили! Он не тронул меня, он сказал… Что только нет так!

Миридиан застыла. Еще немного гляделок. Силуэт чудовища за спиной исчез. Еще секунда. Дочь суккубы резко развернулась, пойдя прочь. Прошла мимо Долтона, и тот склонился.

— Я понял, госпожа. — Вопроса не было. — Больше никогда. — Оставшиеся на месте Долтон и Гера пошевелились, когда цоканье каблука стихло окончательно. — Гера, чтоб тебя! — Разозлился.

— При чем тут я? — Накрылиэмоции. — Это все вы!

— Па! — Проводит рукой по волосам. — Уж больно твоей щели много внимания, девка. — Шмыгает. — Тоже мне трагедию устроили!

— Вам легко говорить… — Стыдливый шепот.

— Эх. — Подзывает к себе, чтобы поскорее уйти из поля влияния Миридиан. — Сколько раз повторять, ну трахнул бы тебя Принц, х, да кто угодно! Что вы как маленькие. Мы в доме Греха. Драть её Марию!

— Учитель…

— Всё, наши тела могут выдержать абсолютно всё! И пока мы живы, надо брать от плоти, что можно и нельзя. Только смерть непоправимая ошибка. — Выдыхает. Видя, как Гера продолжает шмыгать носом. — Цела?

— Да. — Растирает щеки.

— Усилим тренировки. — Поправляет воротник. — А к Алому больше не суйся. И еще. — Отворачивается. — У тебя же через неделю конец пути. — Все-таки помнит, знает. — Вместе с Калебом найдите Смотрящую Сэру на среднем этаже, она обходит правила и совсем не вмешивается. — Фыркает. — Будет тебе интимный первый раз без посторонних глаз.

— Господин Долтон.

— В жопу засунь благодарности. Малолетки сраные. — Рычит себе под нос, но ведет за собой свою ученицу.

* * *

В этот момент.

Асити хрустнула шеей. Голодная, уставшая и злая. Она приблизилась к стене города вплотную.

Глава 17

Лисица часть 1

Асити, прислонившись спиной к дереву, наслаждается прохладным ветерком. Бальтазар, ущипнув и прожевав пучок травы, недовольно фыркнул.

— Знаю. — выдыхает лисица. — Да, мы сделали крюк, потратили время. Но чтоб ты знал, я не могу просто так войти в город. — сама отрывает колосок, теребя пальцами. — Мне нужен человек, что проведет и даст все необходимое.

Странная парочка действительно заехала в одну из деревушек вблизи Инкубуса. Вердо попыталась выйти на старого связного Персикового Древа, тайные знаки, послания. Полдня ожидания были не впустую, пришел ответный сигнал о встрече.

«Пустырь под северной стеной, не опаздывай».

Конь в очередной раз заблеял. А Асити уже не понимает, действительно ли прокаженное животное говорит с ней, или она додумывает сама.

— Само собой, у меня есть… — скривилась. — Было… Все необходимое, да вот осталось в пространственном кармашке, который мне сейчас недоступен. — бьется затылком о кору. — Плюс меня не должны увидеть в городе, стоит Оранжевым зрачкам показаться на пороге… — тяжелый выдох. — Схватят, затем поймут, кого схватили. И если повезет, лучший исход будет прямая отправка домой. А худший… — смешок. — Ну, лучше без худшего. — взгляд на Балтазара. — Понимаешь?

Конь наклонил голову.

— Я слишком много с тобой разговариваю…

Прошел еще час. И наконец звук сапогов нарушил тишину. Асити спокойно поднялась на ноги, и пребывая в не лучшем расположении духа.

— «Не опаздывай»? — шмыгает носом. — Ты совсем охренел, Дирк?

— Воу-воу! — мужчина с косичкой на виске. Розовые зрачки. Легкий макияж, одежда под стать авантюристу, что в любой момент готов отправиться в путь. Убедившись, кто стоит перед ним, черная карта исчезает в рукаве. — И вправду ты. — улыбается. — Хотя я даже не знаю, радоваться мне или готовиться к проблемам?

— Зависит от того. — скрещивает руки на груди. — Помнишь ли ты мою доброту?

— Хм. — подходит ближе. — Помню… — потирает шею. — Конечно помню, Асити. — кивнул. — Я так и не сказал, «спасибо».

— Избавь. — кривится Вердо. — Мне нужна помощь, господин перебежчик.

— Хе-хе.

Дирк Отро. Бывший соклановец Персикового Древа. Много лет назад посланный шпионить в Инкубусе, и по итогу предавший Оранжевых. Он искренне полюбил новый для себя цвет, влился в него, нашел свое место. И та, кого послали казнить предателя… Была Асити Палач. Но раз Дирк стоит перед ней, он благодарен, он хочет вернуть должок. Смерть миновала картежника. Принцесса лисиц пожалела, отпустила.

— Я так понимаю. — сплевывает Розовый. — Ты хочешь попасть в город?

— Не просто попасть. — хрустнула Вердо шеей. — Мне нужно место отдыха, еда, вода, чистая одежда.

— Ам, ладно… — трет висок. — Можно спросить зачем? — Асити сверлит взглядом. — Хм. — прищурился мужчина. — Очевидно, у тебя большие проблемы, выглядишь ты потрепано. Да и чтобы ты просила о помощи? Ух.

— Закончил? — демонстративно пальцы опустились на гарду рапиры.

— Выдохни, свят Мария. — приподнимает руки. — Асити, я помогу. Меня не интересует игра, как раньше. Я просто хочу жить и наслаждаться жизнью. — ухмылка. — Поверь, тут сотни причин наслаждаться ею, пышные и стройные, мужчины и женщины…

— Дирк. — не хочет слушать Асити.

— Да-да. — выдыхает. — Старая квартира в розовом районе, все еще пустует. Оставил её себе… На всякий случай. — движение головой: «за мной».

Попутно гамблер вручил Вердо заветные линзы и достал из кармашка стража мантию. Картежники, прежде чем войти в город, сделали еще одну остановку.

— Это все, что у меня есть. — отдает Аси последние серебряки. — На неделю хватит занять место в конюшне.

— Сделаю.

Но тут сам конь злобно заблеял.

— Бальтазар! — шлепнула Вердо по его боку. Затем встала перед мордой. — Тебе нужно подождать нас, ладно? Я поклялась, что верну его. Верь мне.

— Ты что, разговариваешь с ним?… — моргает Дирк.

— Долгая история. — видит Вердо согласие Балтазара. — Отведи и устрой его. Адрес квартиры я запомнила, встретимся там. — зрачки окрашиваются радугой, мантия скрывает тело. — И не поворачивайся к нему спиной, укусит.

— Понял. — сразу нарушил предупреждение Дирк. — Ай! — получив укус в плечо. — Вот ты падла! Я помогаю вообще-то! — в ответ Балтазар будто засмеялся.

Ключ в руки. Картежники разделились. Асити еще разок посмотрела в спину уходящему Дирку. Сделала глубокий вдох. И теперь все внимание на открытые ворота Инкубуса.

«Хотела бы я там побывать!» — звучит голос сестры.

— Видела бы ты меня сейчас, сестренка. — натянула Асити капюшон.

Став одной из сотен идущих, Арбитры не обратили внимание на очередного игрока цвета радуги. Главное правило было соблюдено, анонимность, досмотров так же нет. Казалось, контрабанда процветает в городе Греха. Да вот не все готовы стать врагом главного Арбитра. Кара будет жестокая и быстрая. Тут можно все… Если ты готов к последствиям.

Асити погрузилась в суматоху оживленной улицы. Она впервые углубилась в Инкубус так далеко, и на деле слова, сказанные Косте: «Я плохо знакома с Розовыми» была лишь частичная ложь. Миновав лавки, парк и одну попытку в «любовь». Лисица нашла нужный дом.

Замок, ключ, открытие двери.

Маленькая комната в глубине двора. Далеко от центральной улицы. Относительно тихо, темно, но стоит соседям сделать шаги, как те слышно за стенкой. Вердо сразу открыла окно, впустив свежий воздух, всюду пыль, грязь. Но она здесь. На шаг ближе к любимому. Садиться на кровать. Устала. Хочется спать. Бросает взгляд на маленькое зеркало, проводит ладонью, убирая пыль.

— Дьявол. — даже после путешествия Лисица выглядит хорошо. Но не идеально, как привык видеть Коста. — Надо привести себя в порядок…

Ожидание в одиночестве было недолгим. Стук.

— Пока открыто. — бросает смешок Асити.

— Как-то так. — зашел Дирк. — Дай мне время. У Сирини есть все необходимое.

— Сирини? — дернула бровью.

— Работница лучшей из профессий, с которой мы… — снова видит холодный взгляд. — В общем, она… Мой должник.

Вердо наклонилась, как бы заглядывая за спину мужчины.

— Ты действительно помогаешь мне? Не чувствую чужих.

— Асити. Честно, мне плевать на дрязги кланов, да, я один из них, но рваться в замок? — хохочет. — Нет, лучше сразу повешу себе мишень на спину. Там что-то происходит, в последнее время очень неспокойно.

— Да, насчет этого. — серьезна Лисица. — Алый Принц.

— Знакомый титул. — теребит подбородок. — И что он?

— Собери для меня информацию. Где он? Как до него добраться?

— Ты издеваешься? — возмутился Розовый. — Я и так помогаю сверх меры, а теперь еще быть твоей ищейкой? Не, неа, нет.

Желание выхватить рапиру было погашено доводами разума. Асити говорила сама себе: «Успокойся, не спеши, нельзя все испортить».

— Тут у вас вроде как ценятся контракты? — встала на ноги. — Так давай заключим один. Что ты хочешь за информацию про Алого Принца? — приподняла палец. — Предупреждаю, если мне не понравится цена.

— Знаю-знаю. Можешь не напоминать, кто такая Палач Лисиц. — проводит рукой по волосам. — О-о-о, и раз ты так крута. — вернулась ухмылка. — Хорошо! Я соберу все, что смогу про этого Принца. А взамен Асити Ли Вердо мило побеседует с Абромом, гавнюк задолжал заведению, где работает Сирини. — пожимает плечами. — Один выстрел, и всем хорошо.

— Абром картежник?

— Серый, да. — стряхивает пылинки Дирк. — Для тебя же это не проблема?

— Разберусь. — уверена в себе Вердо. — Когда ждать информацию?

— День, два. — пожимает плечами.

— Почему так долго? — сжала зубы Лисица.

— Пхв. Я не хочу подставляться, ведь уверен, этот Принц птица не простого полета. Аккуратно порасспрашиваю, не привлекая внимание замка. Да и ты хочешь того же. Лисица? — тонкий намек на риск быть пойманной.

— Ладно… — сдалась Аси.

Когда Розовый объяснил, где можно найти Аброма, и уже собирался уйти.

— Дирк. — окликнула Вердо. — Спасибо.

— Цвета у нас разные, Асити. Но ты позволила мне жить как я сам захочу. Никто не посмеет сказать, что Дирк Отро неблагодарная свинья. — одергивает воротник. — К тому же, зная тебя, шанс быть проткнутым рапирой отнюдь не стремиться к нулю.

— Тоже верно. — сняла перчатки.

Гамблер в знак доверия оставил запасной ключ в комнате. И закрыл дверь с другой стороны. А Лисица с выдохом полностью легла на спину.

— Еще немного, Коста. — рука к сердцу. — Я уже здесь. Надеюсь, ты в порядке… — сон почти уволок в свое царство. Да вот давно пустующее помещение раздражало своей разрухой и грязью. — Надо убраться.

Глава 18

Лисица часть 2

Девять часов спустя.

Сирини, держа на плече большую сумку, несколько раз приподняла кулак, желая постучать, но снова и снова не решалась тревожить подругу Дирка. Молодая проститутка ничего толком не знала.

«Её зовут Ренард, она из замка, и сейчас у моей благородной подруги большие проблемы».

— Фух. — поправила челку Сирини. — Соберись. — Одной рукой поправляет лямки белья, подтягивает грудь, юбку, чулок. В общем, девушка хочет произвести впечатление на особу высших кругов, шанс завести друзей повлиятельнее.

Кулачок снова сжался, костяшки ближе к двери. Но тут послышался щелчок, и препятствие открылось само.

— И долго ты тут стоишь? — Протирает глаза Асити. — Ты от Дирка? — Потягивается. Наконец нормально выспавшись, сил заметно прибавилось, и нет, лисица не потеряла бдительность. Хорошая актерская игра, не более.

— Доброе, госпожа Ренард. — Поклонилась девушка. — Да, Дирк объяснил мне ситуацию. — Милая улыбка. — Помогая вам, я помогаю ему. И… Простите, что разбудила. — Опускает взгляд. — В замке-то никто не беспокоит.

— Ничего. — Пропускает Асити внутрь новую знакомую, одновременно в мыслях благодаря за болтливость.

«Я Ренард, из высших игроков Греха. Ладно Дирк, пойдет. Но это и означает, что даже в присутствии союзников линзы снимать нельзя».

— Также Дирк сказал, что это место давно пустовало, давайте я… — Сирини удивилась. Тут было чисто, не дворцовый порядок, но нет пыли, грязи, вещи расставлены по местам. Постель чистая, свежий тазик с водой. — … Помогу? Госпожа? Откуда вы взяли чистое…

— Ой. — Отмахивается Вердо, смотря в начищенное зеркало. — Дирк делает из меня принцессу. — Подмигивает. — Но я совсем не беспомощна, сосед тут, соседка там, подыграть уборщику улиц, поссорить парочку дальше по коридору. — В подтверждение слов до комнаты дошла ругань. — Хотя там очень молодые… Каюсь, перегнула. — Садится на стул, закинув ногу на ногу. — Но комфорт я себе обеспечила.

— Ну. — Снимает сумку. — Тогда и я помогу! Тут одежда, чтобы ходить по городу, и еще по мелочи.

Пока Сирини засмотрелась на рапиру около кровати, Вердо извлекла первые шмотки… Ну как шмотки?

— Эм… Милая, что это? — Зажаты пальцами полоски ткани.

— Вы должны понимать, кто я и чем зарабатываю. — Приобняла себя за локоть Сирини. — Весь мой гардероб — это стиль Красного и розового районов. Последняя мода! Честно-честно. — Лисица продолжает смотреть наряды. Наследница Персикового Древа всю свою жизнь соблюдала строгий порядок клана и позволяла себе вольности, только скрытые за одеждой. Тут же… Вся вольность напоказ. — Вам не нравится?

— Хе. — Коста, сам того не ведая, все еще заставляет Асити чувствовать себя свободной. Только ради него, из-за него сейчас можно отказаться от титула благородной дамы и поиграть в так полюбившуюся роль. Быть самой собой. — Напротив. — Дерзкая ухмылка.

Ничего не стесняясь, лисица начала раздеваться. Сирини попыталась отвернуться и так же быстро сдалась. Красота картежницы пленила взгляд. Стройная талия, крепкие руки и ноги, пышные ягодицы. Само собой, Прокаженность бросилась в глаза, но стала такой мелочью. Ведь девушке захотелось утонуть в объятиях благородной.

— Ух. Чего это я? — Одернула Сирини саму себя.

— Слышала, тебя беспокоит один подонок по имени Абром? — Шуршит и скрипит одежда.

— Да… В смысле, не совсем меня. — Сирини любит мужчин, но и девушки бывали её клиентами. А тут такая стать, власть, красота. Прикажи Ренардопуститься на колени… Сопротивление будет недолгим. — Этот подонок плохо обошелся с одной из девочек.

— Классика. — Щелкает застежка. — Почему стража или охрана не решили вопрос?

— Ну… — Смутилась Сирини. — Арбитров нельзя вмешивать, в «Плодской суке» не все работают по контракту. А охранник — друг Арброма.

— Ясно. — Закончила Асити. — Тогда разберусь я. — Показывает себя. — Ну как?

— Это…

Теперь лисицу не отличить от местных охотниц за удовольствием. Плотно обтянутые штаны подчеркивают все, что нужно, края трусиков торчат по бокам, живот полускрыт за хитросплетением кожаных полосок, что заканчиваются одной большой на груди. Размер чуть меньше, чем нужно, потому грудь еле-еле прикрыта. И маленькая полоска ткани на горле взбудоражит кого угодно.

— … Да. — Единственное, что смогла выдавить Сирини. — Е-еще это.

— Парик? — Длинные искусственные волосы крутятся в руках.

— Есть одно негласное в городе. — Покраснелишеки. — Длина волос порой сигнал, особенно в Красном. Если у девушки они длинные, значит, она ищет мужскую компанию, если короткие… — Сглотнула слюну.

— Хм, так даже лучше. — Отложила. — Женская компания мне сейчас милее. — Улыбочка.

— Х-хорошо. — Уже навыдумывала себе проститутка.

На деле Асити спасает местных мужчин от самой себя. Стоит ей только представить, как кто-то помимо Квана прикасается к ней. Удержать себя в руках от кровопролития будет сложно.

Духи на шею, запястья. Вердо сделала вдох, выдох.

— Пойду выполнять просьбу Дирка. — Ремень, рапира в ножны. — Спасибо за… Одежду.

— Всегда рада!

Оранжевая сразу уловила податливость Сирини. Картежница быстро сложила свою маскировку и желание услужить замковой особе.

— Сирини? — Специально подошла ближе. Атмосфера приобрела интимный оттенок. Вердо на голову выше, смотрит сверху вниз. И, прикоснувшись к подбородку девушки, — Можешь выполнить еще одну просьбу?

— Я… — Тяжело дышать. — Что вам угодно, госпожа?

— Узнай среди своих, не появлялся ли где человек под титулом Алый Принц? — Больше глаз, быстрее процесс.

— Оу. — Неожиданная реакция. — Любовник Прокаженных?

— Что, прости? — теперь моргает сама Асити.

— Узнаю больше, но про него ходят слухи по всему Району. — перешла на шёпот. — Будьте аккуратней с ним, госпожа. Говорят, он ненасытен, что он спит и заставляет спать других с прокаженными духами. Шесть, семь раз… За раз!

«Ты чем тут занимался, Кван?» — цокнула Асити. Но вместе с тем камень с плеч. Он жив и даже ходил по городу.

Вердо помнит, держит в уме злощастную записку. Догадывается, где именно её возлюбленный, но нужно больше информаций.

Попрощавшись с новой союзницей, Лисица вышла на свою охоту. Сразу поставив себе указание: «Никакой жалости». Её не пугало отсутствие карт в руках, ох нет, даже без духов Асити Ли Вердо не впервой побеждать гамблеров собственными силами.

Сориентировавшись, проход в Красный был найден быстро. Ещё немного расспросов и хождения по местным тавернам.

— Абром? — затягивается уличная шлюха сигаретой. Расстегнутая рубашка не прикрывает ничего, но ей плевать. — Этот казлина сейчас в «Вихре». Чуть дальше на восток.

— Благодарю.

— Всё, что хочешь, пупсик. — улыбочка. — Знаешь, с таким телом есть компания получше, чем этот кабель.

— О, поверь, у нас будет весьма страстная встреча. — хмыкает. — Для меня так точно.

— Хе-хе. — шлепает Асити по пятой точке. — Удачи, бунтарка.

Вердо улыбнулась. И тут же свела брови… Как-то быстро Лисица поймала ритм города. Она чувствует себя прекрасно, ей нравится мельтешение тел, похоть на каждом углу, особый уровень свободы. Это же чувство свербит в черепушке гаденькой искрой. Какого мать, такого и дочь. Именно поэтому отец так строг, держит тройку Лисичек возле себя. Он боится… Что они, как Авикта, пойдут за зовом Греха.

Теперь Асити понимает это. Как же трудно сопротивляться.

— Хм. — хрустнула шеей. — Сконцентрируйся на деле. Будет Коста, тогда и отыграешься за потерянное время.

Вывеска «Вихрь» в глубине подворотни была подсвечена несколькими фонарями. Прежде чем войти внутрь, Вердо исследовала округу. Тридцать шагов вперёд, десяток вбок, есть тёмный закуток без людей и звуков. Ящики позволят забраться на невысокую крышу. План готов. Осталось загнать дичь. Оставив рапиру на этом месте. Поправляет волосы.

Шаг в таверну.

Людей не очень много, но обстановка весёлая. Играет музыка, дух горничная разносит напитки, не обращая внимания, как её лопают посетители. Само собой, Асити удостоилась отдельных взглядов, полных похоти и желания. Сама Лисица, двигаясь к стойке, обратила внимание на не менее привлекательную женщину, половину лица которой скрывала керамическая маска. Глаз не видно. Ярко алые губы, тёмные длинные волосы. Платье с пышным подолом обнажает плечи. И это было самое странное… Незнакомка не боялась показывать Прокаженную плоть. Вся шея была в краснохватке.

Помешивая зубочисткой напиток, она явно смотрела только на Асити, хотя рядом был мужчина, который терял терпение.

— Дорогуша, пойдём? — трогает её колено.

Дама положила ладонь на его пах, мягко наглаживая мужское.

— Да, пойдём. — окунает зубочистку. Встаёт.

— Полцены, как договаривались? — подорвался подвыпивший.

— Могу бесплатно, если хочешь? — улыбается… Шлюха?

— Ещё как хочу! Ха-ха! — парочка покинула «Вихрь», но даже у самого выхода незнакомка продолжала смотреть на Лисицу.

— Инкубус. — покачала головой Вердо. — Привет, здоровяк. — облокотилась о стойку. Специально выгибая спину, давая гостям оценить пятую точку.

— Доброе, красавица. — пальцы в бороде. — Чего изволите?

— Абром. Хочу его. — миленькая ухмылка.

— Мда… Специфично. — указывает взглядом.

Сам Абром уже был во внимании. Сидел за столиком, широко расставив ноги. Грузный, большой, широкие скулы, короткий волос. Гоняет карту по пальцам. Тёмные зрачки раздевали взглядом.

— Абром, я полагаю? — подошла ближе.

— Хм. А кто спрашивает? — хриплый бас. — Черт. — проводит языком по зубам. — Ну и жопа у тебя, шельма. Скучаешь?

— Я как раз за этим. — смеется Лисица. — «Плодская сука» просит прощения и надеется, что у нас нет проблем.

— Ого! Ха-ха! — схватив Асити за руку, подтянул к себе. Еще немного, и зубы Вердо треснут. — Значит, ты… Ам, что-то вроде примирения? — запах алкоголя разит наповал. Абром хотел усадить картежницу на свое колено, но Аси игриво сделала шаг назад, потрогав свою грудь.

— Воистину. — закусывает губу. — Прямо сейчас я могу долго и искренне извиняться.

— Вот так бы сразу! Ха-ха! — опустошает кружку, звучно ставит на стол. — Иди ко мне.

— Не здесь. — начинает идти к выходу. — Тут за углом есть хорошее место.

— Знал же, что у того гадюшник есть нормальные шлюхи. — покачиваясь, выпрямляет спину, спотыкается, но идет следом.

— А плата, Абром⁈ — повысил голос хозяин заведения.

— Как солью вернусь, отвали! — не поспевая за Вердо, вываливаться наружу.

Смотрит по сторонам.

— Сюда. — манит пальцем и скрывается за углом.

— Хе-хе. — уже снимает ремень дуболом.

Погрузившись в темноту переулка, видит только ящики и никакого «подарка».

— Эй, шлюха? Ты где? — шаг, шаг, шаг.

Асити спрыгивает сверх! Звон метала.

— А… М-м-м! — рапира пронзила плечо Аброма, заставив того упасть на колени. Острие вонзилось в камень. Рот зажат рукой. Без промедлений Вердо хватает его за волосы, впечатав лицо в ящики, кровь, выбитый зуб. Еще движение. Сапог со всей силы наступает на пальцы, ломая их. — Кх-м-м! — вновь попытка закричать, зажимается ладонью.

— Захлопни пасть, мразь. — прокручивает рапиру.

— М-х-м! — потекли слезы по щекам.

— Ты перешел дорогу игрокам из Замка. — несмотря на боль, одно упоминание сердца Греха заставило оцепенеть. — Заведение, где ты был, принадлежит семье Суккуб. — первое, что пришло на ум Асити. — У тебя только два варианта.

— М… — судорожно кивает.

— Или ты не доживешь до следующей ночи, или приползешь в «Плодскую Суку» на коленях, моля о прощении, компенсировав весь ущерб. — давит рукой, кровь стекает по пальцам. — Твой выбор?

— М-м, у-угу.

— Хороший песик. — резко встает, выдернув оружие. — У тебя есть несколько минут, пока ты не сдох. — улыбка. — Беги.

И Абром побежал, оставляя за собой алые капли.

Вердо еще немного подождав и стряхнув кровь с рапиры. Подкинула в руке сорванный мешочек серебряков.

— Можно и выпить. — довольна она. — Хотя без Косты… — вспоминает, как они загнали убийцу в Сверебро. — Все это не так весело. Поздравляю тебя, Асити. — вздыхает. — Все же ты влюбилась по уши. Хе. — грусть на лице. — Я все скажу ему при встрече. Что ты боишься как маленькая? Довольно тайн. Хватит.

Часть контракта выполнена. Все, что остается, это ждать шанса.

* * *

Когда Асити вернулась в Вихрь, она только сейчас почувствовала присутствие сильного игрока. Их много вокруг, но конкретно это чувство вызвало мурашки по позвоночнику.

Дама с алыми губами и окровавленными руками слизала кровь с пальца. По ляжкам текло возбуждение, а в сердце новое желание смерти.

Глава 19

Ближе или дальше?

— Честно говоря, я удивлен. — стучит ложкой по каемке чашки Асмодей.

— Мы… — киваю. — Начали с плохой ноты. — отпиваю чай. — Авикта не скрывает свое отношение к вам, но попросила меня не портить наши.

— Ох. — зачесывает прядь волос за ухо. — Поэтому среди всех я очень люблю Авикту. — так же делает глоток. — Она самый ядовитый цветок в этом саду, но если ей что-то не нравится или она злится, ты узнаешь об этом. — улыбочка. — Быстро, резко, без интриг и тайн. — двигает пальцами. Руки стража, показавшиеся из-за плеч Асмодея, доложили еще сахар. Женские ручки. Уже вижу там приятного вида девушку, ну, или эти конечности пришиты к чему-то страшному… — А может, прямолинейность Авикты тоже игра? — выдыхает, любуясь природой вокруг. — Розовый цвет, цвет лжи.

— Или нет? — ухмыляюсь.

— Хе-хе! Ты начинаешь понимать. — делая очередной глоток, Асмодей смотрит на меня.

Пока я ждал Мими, чтобы вернуться на охоту за Невестой. Решил не тратить время в пустую, Асмодей вернулся в город и, похоже, останется здесь на долгое время. Как удобно и вовремя… В общем, по совету Авикты я пригласил его позавтракать вместе. На мое удивление «король бастардов»… И да, так его называют за спиной соклановцы… Согласился. Сейчас мы в саду, отдельная беседка, хе, особо отдельная, ведь место Асмодея подчеркнуто черными розами. Столик, два стула. Чай, свежие сладости. А вокруг черные розы.

Пытаюсь вытащить из этого картежника хоть что-нибудь. Но любой вопрос на примки может отдаться по мне в сто крат.

Что я знаю про главу семьи Асмодей?

У него самая большая семья, но достигается это за счет косвенных линий. Самая значимая из десятка детей, само собой, Мими. Истинных детей Асмодей не имеет, но есть жена по контракту. Похоже, с ней тоже разлад, ведь она не живет в замке, личное поместье в розовом районе.

Он скрытный, никогда не говорит по делу. Эго выше небес. Личных слуг также нет. И самое главное… Слух про его тайные вылазки из собственной комнаты. Может ли так быть, что именно это будет ключом ко всей разгадке? Асмодей встречается с повстанцами, координирует их действия и спокойно возвращается домой? Я даже допускаю дикую теорию… Именно розовый змей дает указания Красной Невесте.

Но как это проверить? Игроку тяжело следить за другим игроком, чувство игры подскажет. Все больше я вижу преимущество простых слуг и тех же Удильщиц. Жаль, у меня нет настолько верных людей… Только если, эх, рискнуть. Попросить Мими выдать мне одну шпионку, да только сама Мививиктис пытается играть по своим правилам.

Сложно.

— О чем думаешь, Принц? — облокотился щекой на кулак.

— Думаю, как бы мне повысить свое положение. — пожимаю плечами. — Я ведь здесь именно за этим.

— Хочешь окраситься в Розовый через постель Авикты? — снова улыбочка. — Хороший подход, миновав избранность, сразу в участники. — впивается в меня глазами. — И, видя твои способности, стать соклановцем ты сможешь быстро.

— Может, будет совет? — ну, пробую. — Такой человек, как вы, видит и знает больше других.

— Сила и ум. — есть. Чувство собственной важности у него выкручено на полную. — Могу только посоветовать правильно выбирать союзников в замке.

— Хм. — смотрю в ответ не отрываясь. — А какие правильные?

— Сейчас наш дом — это горящий дом. И, честно сказать, я не могу понять почему. — срывает одну из роз, вдыхает аромат. — Вроде всё как всегда. Но при этом наши ряды пустеют, те, кто был никем, возвышаются, а старые семьи теряют авторитет. — кладет бутон на стол. — Единственно, что неизменно, это… — смотрит куда-то в сторону. Проследив за движением зрачков. — Суккубы. — черт. Миридиан. Давно она сидит в своей беседке? Дочь похоти не может услышать нас с такого расстояния, но, очевидно, пристально наблюдает.

— Вам это не нравится… — хожу по краю. — Господин Асмодей?

— Можно и так сказать. — кивнул он Миридиан, приподняв чашку. Девушка неожиданно отвернулась. — Что ты пытаешься узнать у меня, Алый Принц? — снова на меня.

— Я…

— Коста! — вспомни Дьявола, как он придет. Мими окликнула меня, но не стала приближаться. Оборачиваюсь. Девушка возбужденно машет руками.

— Кажется, моя ошибка требует твоего внимания. — скривился Асмодей. — Спасибо за компанию. — вытирает губы.

— Вам спасибо. — понимаю, что он намекает на конец беседы без продолжения.

Беру трость. И под пристальным взглядом Сукубши подхожу к Мививиктис.

— Надеюсь, у тебя что-то важное? — недоволен я.

— У нас новый труп! — щелкает. Что? — По коням! — уже рвется в бой.

Через час.

Сажусь на колено рядом с растерзанным телом. Все признаки Невесты. Заброшенное здание на стыке двух районов, ни свидетелей, ни шума. Грязь редкостная. Бедолага буквально порван на части, комнатка заброшенной квартиры вся в кровищи, внутренности раскиданы по полу. Каждая часть тела лежит отдельно.

— Что скажешь? — стоит позади Мими.

— Дай минуту…

Участок под контролем Арбитров, по приказу главного они без проблем пустили меня на место преступления. Сейчас я что-то вроде главной ищейки по этому делу.

Куски плоти рваные, их не отрезали, плюс то, как лежит всё это месиво.

— Его четвертовали. — поднимаюсь. — Будто несколько людей или духов схватились за руки, ноги, голову одновременно.

— Кх-кх-кх, потянули на себя, ага. — согласна помощница. — А что скажешь про это? — тычет пальцем.

Очень… Вульгарная находка. Около стены лежат женские трусики.

— Тут что-то не так. — тереблю подбородок. — Почерк Невесты, да вот жертва… — По пути Мими рассказала всё, что узнали Арбитры. — В этот раз она нашла цель в таверне. Причем не особо важную.

— Да, я уже проверила. Этот парень никак не связан ни с Грехом, ни с нашими слугами. Его смерть бессмысленна. — надула щеку Мими.

— Хм. Ты сказала «Вихрь»? Да? — начинаю движение.

— А-а-га, рядом с таверной нашли капли крови. Нашего ли неудачника? Непонятно. — закинув руки за голову, идет следом.

До «Вихря» действительно недалеко, сейчас тут пусто, всюду снуют Арбитры. Бородач, хозяин заведения, с охотой отвечает на вопросы.

— Была, да. — пригубил он прямо из бутылки. — Странная шлюха. — вспоминает вчерашний день. — Морда за маской, губехи алые, как кровь. Она прямо так и сказала, что хочет сегодня отдохнуть да найти связь на одну ночь. Вся шея в краснохватке.

— Что-нибудь еще? — уже есть более подробное описание внешности. Ближе.

— М-м-м. — новый глоток. — Кх. Еще была одна красотка, ну, прямо красотка! — ведет рукой, показывая женскую талию. — Наверное, розовая, за линзами не понять. — Облокачивается о стойку. — Я сразу подумал, такие в замке должны быть, а не в этом гадюшнике.

— Уж прям. — захихикала Мими.

— Вы, простите, госпожа. — с опаской разглядывает Мививиксис. — Вы прелестны, но то была… Ух.

— Ладно, мы поняли. — приподнимаю руку. — И что эта красотка?

— Ну, особо не вслушивался, но, похоже, тоже шлюха, увела за собой завсегдатая Абромса. Потом вернулась одна. — кивает сам себе. — Заплатила за его выпивку, да выпила сама.

Капли крови в подворотне… Еще один конфликт? Случайность?

— И что говорила? — прищурилась Мими. — И, что более важно, ты к чему её вообще вспомнил?

— Говорила… — потирает лоб. — Что ищет любимого и что Абромс должен помочь в этом. — Прокашлялся. — А вспомнил, потому что баба с губами стихла при появлении красотки и так пялилась, что даже я заметил.

Отхожу в сторону. Концентрируюсь. Представь, Коста, что ты поехавший маньяк, мы, Прокаженные, импульсивные, несдержанные. Тебе доставляет удовольствие видеть смерть других. Нижнее белье… Невеста действительно не хотела никого убивать, даже поехавшим нужны выходные. Но когда она увидела красавицу незнакомку, то, кхм, возбудилась. Желание накрыло с головой. И его нужно было немедленно выплеснуть.

Да, теперь я точно уверен. Невеста до этого дня держалась определенного плана, но теперь выходит из-под контроля. Она будет искать ту незнакомку, она хочет её, а это значит… Улыбаюсь я. Кто-то из замка попытается выйти с Алой на контакт, потребует объяснений, задаст вопрос. «Почему погиб незначительный персонаж?»

— Нам нужно. — поворачиваюсь к Мими. — Найти эту… Красотку. Она в опасности. — перехожу на шепот, склонившись у уха пирсингованной. — И еще… Твои Удильщицы смогут взять замок под наблюдение?

— У-у-у, а это зачем? — шепот в ответ.

— Просто сделай это, ладно? Для меня…

Мими облизнула край губы.

— Хорошо, но взамен мы продолжим охоту в месте, где скажу я.

Черт. Чувствую, что подписался на плохую авантюру.

Глава 20

Терпение

Ещё немного «допроса» хозяина «Вихря», хе, Мими действительно Шут. Она вытягивает из момента максимум, и,несмотря на трупы, скверность дела, со смертельной опасностью… Она ме-е-едленно затягивается сигаретой, изображая опытную ищейку. Взгляд строг, тень падает на лицо.

— Это был ещё один день в Икубусе. — выдох. — Допрос шёл третий час, подозреваемый был крепкий орешек, но мой горячий напарник умел надавить на нужные точки. — зажав курево губами, скрестила пальцы, закрыв глаза. — Куда же приведёт новая зацепка влюблённых ищеек? Время покажет.

— Кхм… Господин? — не знает, как реагировать бородач.

— Просто. — массирую висок. — Не обращайте внимания. — выдыхаю. — Значит, красотка пришла из заведения… — четкого названия он не услышал.

— Плотоядная… Хм. Пошлая сука. Нет… Как же его… — пытается вспомнить.

— Плодская сука? — неожиданно сказал один из Арбитров. Когда я посмотрел на стража, тот сразу выпрямил спину.

— Знаешь, где это? — опираюсь о трость.

— Нет… — лица за шлемом не видно, но по голосу читается: «Мне не нужны проблемы».

Чуть сближаюсь, подключая своего змея внутри.

— Господин страж, мне плевать, чем занимаются Арбитры в свободное время. Помогите не клану, но простым людям в городе. У нас общий враг. — бросаю взгляд на Мими, та, уловив послание, демонстративно отвернула голову.

Арбитр, немного подумав, чуть склонился.

— Плодская сука, середина Красного района. Там не всё чисто по контрактам, но заведение хорошее, девочки добрые, своё дело знают. — прочистил горло. — Если про это узнает главный…

— Всё хорошо. — улыбаюсь. Выпрямляю спину. Вижу, как другие стражи косо смотрят на товарища. — Значит, господин, говорите, Плодская сука? — погромче обращаюсь к хозяину «Вихря».

— Ам… Да! Да, это оно. — маленький акт дружеской помощи.

— Спасибо, Принц. — поблагодарил меня Арбитр вполголоса. — Вы и вправду неплохой гамблер.

— Остальное оставляю вам, если что найдете, сообщите в замок. — киваю и на выход. — Пойдем, Мими.

— Есть! — ударил себя в грудь страж.

— Хе-хе. — уже шагаем по улице. — Когда ты успел стать такой большой шишкой? — веселится Розовая.

— Я быстро учусь. — дерзкая ухмылка.

Количество заведений с частичкой «Сука» в названии оказалось больше, чем надо. Видимо, из-за высокой конкуренций хозяева заведений пытаются выделяться хоть как-нибудь.

— И всё же эти названия… — качаю головой.

— Да, порой господа ходят по грани. — любуется Мими вывесками. — «Ротик принцессы», «Глубокий экстаз», о! 'Королевская кис…

— Не надо всё читать вслух, Мими.

По итогу «Плодская сука» была найдена, обычный бордель, мда, что-то в городе не так, когда самый обычный дом удовольствий вызывает шок. Ничего сверх меры, никаких извращений или духов. Просто бордель.

Когда мы вошли, нас с радостью поприветствовали несколько дам, я же зацепился за конкретную, миловидная девчушка говорила с картежником и сразу потупила взгляд, поймав мой.

— Мими, поговори с хозяйкой, я осмотрюсь здесь. — уже нашел цель.

— Есть, начальник! — спародировала моя помощница Арбитра.

Мы разошлись в разные стороны, я сразу направился к парочке.

— Дирк… — девушка действительно забеспокоилась.

— Всё хорошо, Сирини. — подхожу к ним. — Чем обязаны? — улыбается мне мужчина. Выглядит как ловелас, косметика, грудь нараспашку. Радужные зрачки.

— Вы оба работаете здесь? — не ожидал, что этот Дирк вступит в диалог.

— Ох, нет. — смеется. — Я друг этой фей. — смеряет меня взглядом. — Погодите… Вы, вы Алый Принц?

— Возможно. — цокаю.

— Не поймите неправильно, слава уже бежит впереди. — он вроде приветлив, но отчетливо видно, как закрывает собой Сирини. Почему? — Говорят как хорошее, так и плохое. Что из этого правда?

— Как говорится. — пристукиваю тростью. — Я слышал о вас столько плохого, что не сомневаюсь, вы — хороший человек. — Ну, шутки в сторону. Говорить про Невесту нельзя, а вот про Абромса. — Я ищу человека по имени Абромс и девушку, что недавно к нему приходила.

— Кхм. — прочистила горло Сирини.

— Ага, значит, слышали. — Бедолага не умеет держать эмоций. — Прошу, расскажите мне про них.

— Ну… М. — сгорбилась проститутка, мой взгляд давит, она так сильно боится. Боится сказать лишнего.

— Что-то не так? — прибавляю голосу строгости.

— Сирини не очень любит прокаженных. — вновь всупил Дирк. — Сами понимаете, слухи про убийцу бросают тень на всех Прокаженных. — Ага.

Шмыгаю носом, еще шаг ближе.

— А теперь хватит играть со мной. — начинаю напирать. Дирк старается держать улыбку, но он чувствует мою силу. Он сразу понял, что меня сложно обмануть и что важнее… В дуэли у него не будет шанса. — Слушайте, господин. — потирает шею. — Абромс задолжал заведению, и я по дружбе нанял наемницу, которая решила эту проблему. Вы… Хотите найти её?

— Да.

— А вы… Друг? — Что за странный вопрос?

— Причинить ей вред точно не входит в планы. — закрываю нормальный глаз. — Пока что.

— Кхм. Тогда она сама найдет вас, я передам ей. — сжимает кулак. Надеется, что этого хватит, перебарывает тревогу.

— Если она обитает в Красном районе, скажите ей, что сегодня я буду там. — прекратив давление, прежде чем уйти, полуразворачиваюсь. — Я запомнил тебя, Дирк.

— Счастье-то какое… — Кислая улыбка.

Встретившись с Мими у входа, подкуриваюсь, делаю затяжку.

— Я выяснила!…

— Красотка не работает здесь, наемница, чтобы вытрясти долг, скорее всего, Абромс жив и уже оплатил. Пьяный увалень ни черта нам не скажет — говорить про запланированную встречу не буду. — Это тупик.

— И на кой хер мы разделялись? — надула картежница щеку. — Да, хозяйка сказала почти всё тоже самое.

Пускаю дым через нос.

— Остается вернуться к охоте на живца. Красотку найдем позже. — поднимаю бровь. — Ты что-то придумала?

— Поменяем место охоты, раз тоже самое сделала Невеста! — стукнула кулак о ладонь. — А! И сейчас организую удильщиц для замка.

Пока Мививиктис вновь колдует над своим призванным зеркалом. Смотрю на затянутое черными облаками небо. Асити… Как же я хочу увидеть её. И теперь я смотрю на неё не как ученик, не как тот, кому нужна помощь. Нет. Оказывается, я могу действовать и без неё, могу жить без неё… Но не хочу. Расставание расставляет определенные точки.

И эти точки только сильнее укрепляют мою любовь. Я люблю тебя, Асити.

* * *

Несколько часов спустя.

— Что с вами? — не понимает Асити, почему её помощники так нервничают. Та же Сирини наворачивает круги по комнате.

— Так ладно. — отпивает Дирк из фляги. — Можно было мне сказать, что ты подрядила её тоже вынюхивать информацию. Па, но кто будет говорить со стариной Дирком? Нет-нет, он же не переходит дорогу замку, нет-нет, не ввязывается в интриги семей, где одно неверное слово — голова с плеч! Нет-нет!

— У вас есть что-то или ты пришел поныть? — скрестила руки на груди Вердо.

— В общем. — прислоняется спиной к двери. — Вот что нам удалось узнать. Алый Принц — игрушка Авикты, живет в замке и довольно быстро укрепился в нем как значимая фигура. — Мимолетная улыбка проскользнула на губах Асити. «Мой мужчина». — Он знатный любовник, перетрахал половину района.

— Ну-у-у. — приподняла руку Сирини. — Тут странно, ведь все мои знакомые сказали, что он отказал им. Вот.

— Плевать. — качает пальцем Дирк. — Главное, теперь он ищет тебя!

— Погоди, что? — встала на ноги Асити. — Почему ты сразу не сказал?

— Пф-ф. — возмущен игрок. — Асити, ты его видела⁈ Мать моя Мария, ты ведь так и не сказала, кто он для тебя? Цель? Враг? Друг? Не, не мое дело, не говори.

— Дирк прикрыл вас, госпожа. — тихонько произносит Сирини. — Хотя не то чтобы он ищет конкретно вас.

— Стоп. — выдохнула Лисица. — Вы можете объяснить, что произошло?

Дирк и Сирини переглянулись. Дальше последовал небольшой рассказ. Абромс, расспросы и чуйка, что Принц преследует что-то большее, но подробностей они не знают.

— Еще с ним ходит картежница из Замка, может, телохранительница. — глоток. — Подойдешь к Принцу, и маскировке конец. Девушка в пирсинге, б-р-р-р, сильный гамблер.

Асити немного думает, все взвешивает.

— Но он будет ждать меня? Так?

— Ну, я сказал, что наемница сама выйдет на контакт. — кивает.

— Хорошо. — воодушевилась Лисица. — Значит. — улыбка. — Мне пора на свидание.

Глава 21

Приватный танец

Выхожу из очередного… Ам, места охоты. Стряхиваю блески с рукава. И как бы сильно я не старался сохранять хладнокровие, решил высказать Мими накипевшее.

— Знаешь, у меня такое чувство… Что ты специально тормозишь поимку Невесты. — произнесено без злости. Устало, без эмоций. Да.

— Па! Я тут помогаю во всю, а ты! — трет Мививиксис след от помады на щеке.

— Я еще согласен с борделями, но теперь мы будто просто… Веселимся.

Дома удовольствий сменились игровыми заведениями, таверны, шоу с танцами, хе, даже был показ мод, если считать нижнее белье полноценной одеждой.

— Слушай. Невеста может быть в любом месте, так? — не теряет искры Мими.

— Так. — соглашаюсь.

— Значит, и мы расширяем кругозор! — играет бровями. — И-и-и, ты действительно напряжен, Кван. — загибает пальцы. — Давление со стороны семей, маньяк-убийца, недавняя дуэль с ученицей Долтона. — Похабная ухмылка. — И когда у тебя был секс? М? Ради чего ты себя сдерживаешь? — моя трость в её руках, и ладошка делает движения по дереву вверх-вниз. — Только если за закрытой дверью не помогаешь сам себе! Хе-хе!

— Я тут не играюсь, Мими. — выхватываю трость. — Люди гибнут, может, тебе и плевать, но отчасти я хочу поймать Невесту ради простых жителей. — Это правда. Да, перспектива взять сумасшедшую в слуги — хороший стимул. Но вот смотрю по сторонам… Люди веселятся, в Инкубусе много грязи, но по-своему тут царит мир. Бордель в Свереброр уже давно доказал мне, что даже работницы древней профессий имеют право на счастье, они имеют право жить, и мужчины с женщинами, ищущие утешения в их объятиях, не должны гибнуть из-за хотелок Невесты.

— Дьявол Кван, я же беспокоюсь за тебя. — скрестила руки на груди. — Умей веселиться даже в плохой ситуации. Расслабься.

— Ага. — закидываюсь таблеткой.

Время близится к вечеру, пока Удильщицы ничего не сообщили. Как они вообще смогут что-то сообщить? «У меня всё схвачено!» Успокоила меня Мими. Ладно. Есть время на еще одно место, последней остановкой стала вывеска.

«Утерянный оазис» — хм, не знаю, что такое оазис. Да и само место на бордель не похоже.

Ничего не ожидая, заваливаюсь внутрь. Пресытившись видами чего только можно и нельзя, готов встретить любую похабщину. Ну. Готов и действительность разные вещи.

— Оу. — удивлен я.

— Добро пожаловать, путники! — девушка в очень экзотичной одежде. Как и все работницы, будто из другого мира.

Мешковатые штаны доходили до колен, полоски ткани закрывают женское, та же полоска между ягодиц, много полупрозрачного, много украшений, хитросплетение нитей. Нижняя часть лица скрыта за шалью. Тут жарко, помещение утопает в дыму кальянов. Все девушки… Помню из книг. Утерянная культура востока. Восточные принцессы танцуют на стойках, сидят на коленях посетителей, движение бедер, танец живота, заигрывание. Но нет, ам, секса.

— Оазис. — хлопнула по моему плечу Мими. — Особое место, девушки танцуют для тебя, трогать руками запрещено. — подмигивает. — Только с позволения и за очень большую сумму.

— Шанс, что тут покажется Невеста…

— Да-да. — щелкает пальцами Розовая. — Дорогуша, дайте этому парню столик! — добавляет шепотом. — Это Алый Принц.

— Ох! — сразу смекнула встречающая. — Важному гостю, важное обслуживание. — водит пальцами. И ко мне сразу подлетели еще девушки, уже тянут за собой.

— Я… Я не…

— Ничего не говорите, господин. — приобнимает одна за правую руку.

— Оставьте проблемы на пороге. — жмется другая к левой.

Как же… Приятно. Пышная грудь со всех сторон. От них вкусно пахнет. Когда меня усадили за отдаленный столик, Мими, взяв напиток, села за другой. И судя по тому, как приподняла бокал с улыбочкой… Она и не рассчитывает на охоту. «Отдохни». Я мог бы уйти прямо сейчас, но у нас уговор. Эх. Нечего делать из себя страдальца. Хорошо… ХОРОШО! Час перекура будет полезным. Вот только.

Перед моим глазами пятая точка смуглой кожи, еще чуть влево, танцовщица проводит рукой по груди.

Я сейчас сгорю.

— Дайте мне. — ловят каждое мое слово. — Что-нибудь выпить… И я хочу посидеть без танцев. — расстёгиваю верхние пуговицы рубахи.

— Как пожелаете. — на удивление не расстроились восточные красотки. Им только в радость не тратить в пустую время.

А вот Мими недовольно цокнула. Да что ты от меня хочешь, Мививиксис? Отвали. Тут концентрируюсь на её пальце. Кольцо. Раньше его не было. Картежница постоянно поглаживает посеребренное, отвлеклась на мгновение, когда для неё начался танец.

— Давай, фея, покажи, что умеешь! — лыбиться Мими, дав волю танцующей оседлать себя.

— Ваш напиток. — теперь отвлекли меня. Женщина поставила стекло на столик. Какой приятный голос. Она специально делает его мягче, умеет изменять.

— Благодарю. — не глядя тянусь за выпивкой.

— Танец? — продолжает говорить незнакомка.

— Нет. — делаю глоток, ставлю на место. — Сейчас есть только одна женщина, на которую я хочу смотреть. — поднимаю взгляд. — И вы не… — мои глаза расширились. Я умер, воскрес, воспарил.

Не могу. Не могу поверить глазам! Открываю рот.

— Ш-ш-ш! — прижала Асити палец к моим губам. Виляя бедрами в такт музыке. — Думаю, я смогу удовлетворить ваши запросы. — подмигивает. — Господин Алый Принц.

Она одета как местные работницы. Не узнать, но узнаю я! Краснохватка аккурат скрыта за одеждой, а вот остальное девяносто процентов кожи на показ. Черт-черт-черт. Никогда не думал, что мечтал об этом, но, оказывается, мечтал. Асити не принцесса востока, но его королева. Стройная талия, качающаяся грудь, специально поворачивается, наклоняется, показывая себя во всей красе. Еще мгновение, подыгрываю, что разрешаю близкий контакт.

Пятая точка прижимается к моему паху. Вердо полу поворачивает голову.

— Я скучала. — за шалью не видно улыбки.

— Дьявол! Как же я рад видеть тебя. — наша игра на публику продолжается. Асити двигает телом, в итоге сев на мои колени лицом ко мне.

— У нас мало времени, да? — двигает бедрами, имитируя близость.

— Та, в пирсинге, Мививиктис, следит. — сжимаю, разжимаю кулаки. Аси сама взяла мои предплечья, направляя ладони себе на талию.

— Плюс, пока меня не раскрыли. Девушка, у которой я одолжила наряд, скоро вернется. — грудь упирается в мой торс.

— Мне многое надо сказать тебе.

— Давай по порядку. — отклоняется назад. Снова ко мне. — Наемница, которую ты ищешь, это я. — трясет грудью.

— Понятно… — слишком много вопросов. И да, мать твою, я не могу сконцентрироваться! — Самое главное, мы должны решить. — глажу столь желанную плоть. — Мы уходим из Инкубуса? Или…

— Чувствую вопрос с подвохом. — хихикает. — Пока не знаю, во что нас втянули, но вижу, ты хочешь разобраться?

— Да. — уже спешу оправдаться, как вдруг.

— Согласна. — гладит плечи. — И не буду отрицать… — очередное движение тазом. — Я хочу увидеть Авикту, но сначала все карты на стол. Нам нужно встретиться в другом месте. Моя временная обитель не подойдет, за тобой слежка.

Немного думаю. Куда я могу отправиться в одиночестве? Веский и притом незначительный предлог?

— Церковь. — улыбаюсь. — Меня пригласили в церковь Марий.

— Ты в курсе, что там происходит? — приобнимает меня. — Но это подойдет. — кивает. — Оу! — почувствовала Вердо… Как что-то упирается ниже живота. Я держался как мог… Никто не посмеет винить меня! — Это у тебя карты в штанах или ты рад меня видеть? — м-м-м. Аккурат ладошка опускается ниже, гладит, трогает сквозь одежду.

— Женщина, которую я люблю, прямо передо мной.

— Я тоже тебя люблю, Кван. — кхм. Сжала сильнее нужного. — Ты же был хорошим юношей?

— Хе. — и тут вижу. Понимаю.

Краем зрения я вновь выцепляю Мими. Кольцо на ее пальце незаметно направленно в нашу сторону. Вот оно что! Вот чего ты так хотела!

— Асити. — я играю по своим правилам. — Поцелуй меня.

— Что? — удивилась любимая.

— Не хочешь? — давлю улыбку.

Лисица почувствовала вызов, приподняла шаль. И наши губы соприкоснулись, страстный, долгий, так много чувств, что несколько танцовщиц засмотрелись, хе-хе, даже завидовали. Мими довольно спрятала колечко в кармашек.

— Только этот момент был пойман в кольцо. — шепчу я.

— Нас раскрыли? — все еще не понимает Вердо.

— Нет. — уже не сдерживаясь лапаю ягодицы Асити. — Мививиктис догадывается, что я жду тебя. Что я верен тебе, и хотела собрать доказательство измены. — да-а-а, Розовая шпионка быстро поняла, насколько для меня это важно. Она хотела собрать улики для шантажа, и только что их получила.

— Хитро. — дошло. — Хе-хе, изменяешь мне со мной. — перемещает мои ладони на свою грудь. Мы так увлеклись, что хозяйка заведения косится на нас, слишком много вольностей.

— Асити… — надо заканчивать, да вот как?

— Завтра на рассвете жду тебя в церкви. — она тоже еле-еле справляется с собой. — И раз мое благородное воспитание пошло по причинному месту, что Принцесса лисиц трясет жопой на потеху любовнику. — закусывает губу. — Хочу услышать, что ты сделаешь, когда мы окажемся одни?

Мое настроение пробило черные тучи Инкубуса.

— Отыграюсь за потерянное время, которое у нас украли. — легонько двигаю тазом.

— Черт. М. — даже в такой ситуации мы способны ловить момент.

— И еще… — время заканчивается. — Я не могу проверить слова Авиктанны. Помнишь их?

— Поняла. — кивает Аси. — Соединим все при встрече. Я проверю. — через о-о-очень сильное «не хочу». Вердо встает на ноги, поклонилась и так же быстро скрылась за поворотом гримерной комнаты.

Несколько секунд сижу неподвижно. Пытаюсь успокоиться. Допиваю остатки.

Расплатившись, аккуратхозяйка поспешила поговорить с «девочкой», что танцевала для меня. Думаю, кто это был, станет загадкой для Оазиса, а Мими не придала этому значения. Свое дело она сделала.

— Ха-ха-ха! — пристукивает локтем по моему локтю. — Ну вот! Умеешь же, когда хочешь! Знала бы, что тебя возбуждают танцы, нашла бы заведение с продолжением.

— А невеста все еще на свободе… — выдыхаю.

— Поймаем, не бойся. — ухмылка. — Все будет.

Да… Мими. Все будет. Твои действия дают новую зацепку, в какую сторону стоит смотреть.

Теперь Асити здесь. Мы снова вместе. И больше никто не посмеет разделить нас. Победа в Инкубусе будет хорошей ступенькой для Квана Косты. Чем больше ступенек, тем больше моя фигура будет значимей для Персикого древа. Не Серый игрок.

Но тот кто достоин.

Алый Принц… Начинает свою игру.

Глава 22

Когда ты играешь с тьмой…

В голове сейчас много всего. Я думаю обо всем сразу и одновременно сфокусирован. Вспоминаю наш разговор с Авиктой про черту картежников, про грань, которую они пересекают и перестают получать удовольствие от карт, битв, возвышения. И только сейчас до меня дошло, что вот я уже как неделю участвую в еще одной дуэли, сопоставимой с Погорлемым. Она выглядит иначе, ощущается по-другому, вновь иные правила.

Но это она. Еще одна частичка жизни гамблера.

Ученые духа познакомили меня с основами.

Шуты Принцессы укрепили, научили, что значит быть картежником.

А Дом Греха показывает самую темную сторону.

Читать людей, видеть Дьявола в мелочах, цепляться за слова, действия.

Пока поднимаюсь по лестнице замка, идя к своей комнате.

Перед глазами все действующие фигуры, как шахматная доска, каждый мнит себя игроком за этой доской. И каждый фигура для другого. Если раньше я представлял себя лишь пешкой, то теперь… Рассматриваю фигуры с высоты шахматиста.

Авикта. Она действительно хочет славу своему дому, она не хочет его уничтожения. Но в её словах много лжи, что из этого правда? И насколько эта правда сделает невиновной? В этом мне поможет Асити.

Долтон. Он самый гадкий тип, отталкивающий, идеально указать на него пальцем. Обвинить во всех преступлениях. Нет, не верю. Он Розовый до мозга костей, защитник замка. Единственный, кто не преследует никакой цели, и просто наслаждается положением. Его можно использовать, надо только выбрать момент.

Асмодей. Темная лошадка. Он что-то скрывает, и, выяснив, что именно, эта фигура будет превращена или убрана с доски.

Арбитр. Кажется, это человек, которому… Нет, верить нельзя. Но этот ферзь вступит в бой без промедлений.

Мививиктис. Вот кого я вижу как одну из королев, которая мастерски притворяется разменной фигурой. Очень удобно, что она подключилась к расследованию. Знает все шаги, руководит процессом. Собирает компромат.

Алая Невеста… Она хаотичный эпицентр всего. Она опора, и она же шаткий фундамент. На ней завязан план предателей и повстанцев. Она, да-а-а, она все больше напоминает мне Авиктанну. С Завитком не вышло. Вторая попытка.

Остальные слуги, горничные, другие игроки. Лишь пальцы сильных, отсеки один, отрастет другой.

Единственная, кто остается настоящей загадкой…

Подхожу к последнему повороту. По телу прошла дрожь, сила карт зовет. Останавливаюсь. М-м-м, Диги и Мэри проснулись, рад вас чувствовать, господа. Но не от этого пошли мурашки по коже. Аккурат выглядываю в коридор.

…Миридиан.

Она кладет новый букет цветов около порога. Нервничает. Поднимает, поправляет ленточку, снова кладет. Несколько секунд смотрит, убеждаясь, что все идеально. Принцесса Греха, мощь, с которой стоит считаться, и при этом выглядит как влюбленная девица, не знающая, как подступиться.

Авикта еще вчера рассказала, кто именно преподносит мне подарки. Снова и снова просила не приближаться. Хе. Теперь дружба Мими с членом главенствующей семьи выглядит как щит безопасности.

Поправляю воротник. Отряхиваю рукава. Пора поиграть с тьмой, пора действовать.

Услышав цокот каблуков, делаю шаг назад. Миридиан тоже ощущает меня, не придает значимости, весь замок в картежниках. Когда звук шага приблизился в плотную, ускоряюсь, входя в поворот.

— М! — столкнулись мы, легонько соприкоснувшись руками. Это «м» прозвучало весьма мило.

— Ох, дьявол! — улыбаюсь. — Простите, госпожа. — оглядываю. — Вы в порядке?

— М-м. — потерялась Миридиан. Зрачки бегают, не могут смотреть в глаза. Что-то между «Надо бежать!» и «Надо что-то сказать!» победило первое. Суккубша уже намеревалась развернуться, сжала подол, чтобы пуститься наутек.

— Мисс Миридиан. — ласково и нежно. — Эти подарки? — веду взглядом к своей двери. — Они от вас?

Побег провалился. Девушка скрестила пальцы, закрыв половину лица. Теперь без потрясений или спешки вижу её черты отчетливо. Шеки, лоб, вокруг глаз очень много макияжа. Так много бледного цвета, будто она замазывает им страшные раны.

— Д-да. — не голос, шепот. Дрожащий шепот.

— Тогда с удовольствием скажу спасибо. — даю поклон. — Я люблю цветы. — Искра радости в её глазах задавлена волнением. — Вы спешите? — моргает. — А то вы единственная, с кем моя скромная персона не знакома тесно. — выдерживаю паузу. — Или я противен вам? — само собой я уже знаю ответ. Подарки в виде цветов отнюдь не отрезанная голова свиньи.

— М. — мотает головой. — Н-наоборот. — пересохли губы девушки.

— Тогда как насчет провести этот вечер вместе? — опираюсь на трость. — Чай? Алкоголь?

— Я… Я… — морщится.

— Не хотите сидеть в комнате? — кивает. — Тогда куда бы вы хотели отправиться? Розовый район — приличное место.

— Ар… — сглатывает слюну. — Арбитр не разрешит… М-Мими будет… Волноваться. — с каким трудом ей даются слова.

Но в этом коротком диалоге, я разглядел знакомые ноты. Точно так же… Неуловимо просила о помощи Асити. Предлог, прыжок в окно.

— Вы сильнейшая в этом замке, а Алый Принц не слуга и даже не член клана, который пользуется положением. — протягиваю руку. — Кто посмеет возразить нам? — двигаю пальцами. — Один вечер.

Мирридиан смотрит на мою ладонь, пальцы рассоединяются, теперь все лицо открыто. Почему-то она думает, что я отвернусь. Только при близком рассмотрении виднеется грубая плоть. Плоть как у… Прокаженного. Но я не отвернулся, даже бровью не повел. Уголки губ приподняты, жду её ручку.

— Х-хорошо… — соприкасаемся. И тут же покрепче сжимаю её ладонь.

— Впеерд, госпожа Суккуб! — веду за собой. — Пора вдохнуть воздуха Инкубуса!

— Миридиан. — тихо-тихо. — Просто Миридиан…

— Кван Коста. — ярко улыбаюсь. — Вот теперь рад знакомству.

Словно взбунтовавшиеся подростки, быстро преодолеваем коридоры. Центральную лестницу и прямиком к выходу из замка.

* * *

— Охренеть. — опешил Долтон, видя, как Принц держит за руку Принцессу Греха, и те ушли из замка.

— Господин? — шла рядом с ним горничная, готовясь к сексу.

— Нет. — просто пошел дальше картежник. — Не мое, нахрен, дело. Ха! — рявкнул он. — А парнишка хорош. Гавнюк сранный. Хе-хе! Хочу видеть рожи Авикты и Мими, о! И Арбитра! Ха-ха!

Горничная устало выдохнула.

* * *

Сейчас я не могу даже представить последствия. Но в одном уверен точно, следящие Удильщицы доложат госпоже.

Мививиктис обязательно сделает ход,

Я буду готов.

Чуть сбавив шаг, подставляю руку.

— Так тебе будет комфортней. — а то от Мирридиан сейчас дымок пойдет, вот настолько она смущается держаться за руку. Чуть поерзав, аккурат встает рядом, и теперь почти не соприкасаясь берет меня под ручку.

— С-спасибо… — для неё это что-то новое, нет фальши, нет интриг, она окунается в момент с головой.

— В конце аллей есть парк. — веду спутницу. — Как раз хотел посмотреть, как он выглядит в Инкубусе. — девушка кивнула.

В основном говорил только я, без утаек рассказывал некоторые подробности о себе. Книги, духи, мой путь игрока… Без упоминания Асити. Миридиан слушала, и порой как в первый раз ловила разные события города. Такая мелочь.

Лавки. Глашатай. Бегающая детвора. Духи, помогающие жителям. А вот что удивляло меня. Меня то узнавали, давали поклон, отворачивались, боялись и радовались. Но Мирридиан, её вообще не узнают, дело даже не в зрачках, запасные линзы были в моем пространственном кармашке. Никто из граждан, Серых или Розовых. Не знает, как выглядит их будущий лидер.

— Ты не часто выходишь из замка? — киваю сам себе.

— Ни… Никогда. — опустила голову.

— Кхм. Почему? — стучит трость по кладке.

— Когда матушки нет. — теребит платье. — Арбитр запрещает.

— А собственно. — пожимаю плечами. — Где сама королева? Если это не секрет.

— Ойдлет, м, мама… — зрачки то на меня, то в сторону. — Уехала по делам Греха… Сказала… Красные… — теряются слова. Хочет сказать, но стесняется.

— Говори как есть. — мягко смеюсь. — Мое воспитание терпит любые слова.

— Ну… — вдох. — «Они совсем обнаглели», кхм. — сколько радости на лице. Сказала. И не получила осуждения.

— Понятно. — приближаемся к парку. — Наверное одиноко одной? Слуги-то есть, да поговорить на равных…

— Мими. — улыбочка. О-о-очень маленькая. — Мими красит вечера. — улыбочка пропала. — Но порой она так зла.

— Зла? — входим в металлическую арку.

— Зла на отца, зла на других игроков. И теперь зла на Авикту. — замотала головой. — Н-нет… Я не…

— Оставим дела замка в замке. — нельзя напирать. — О! — перед нами раскинулись пышные исполины, узнаю одно из деревьев. Оно выделяется среди черного, красноватый оттенок. — Знойка. — указываю тростью. — Удивительно, как оно прижилось тут, это деревцо любит неистовую жару. Из её сока получается хороший сироп. — какой, черт возьми, сироп Кван? Как не умел водить девушек на свидания, так и рассказываю о деревьях. Мда.

— У-у-у. — хм… Миридиан светится изнутри. — Р… — перебарывает себя. — Расскажи еще…

— Ну что же. — расслабил я плечи.

* * *

Асити, приведя себя в порядок и накинув мантию на плечи. Покинула домик с целью найти место, оставленное Авиктанной. Посмотрев по сторонам и отследив игроков, которых было много, но ни одного достаточно близко для беспокойства. Лисица зашагала в Красный район.

На другой стороне улицы, на крыше здания. Невеста выпрямила спину, она улыбалась, она облизнула край губы.

— Вот где ты живешь… Прекрасная незнакомка. — десятки рук. Страж. Показались из-за спины Невесты. Они лапают её, сжимают, трогают. А она смеется, смеется. Резко смолкает. — Он рядом. — закусив ноготь, руки исчезли. — Пока есть время. — спрыгивает вниз.

Сирини все же беспокоилась за Асити… Узнав истинное имя лисицы, проститутка посчитала себя доверенным лицом. Хотела и дальше помогать. И чего притворяться, она беспокоилась, как прошла её встреча с Принцем.

Подойдя к двери, стучит.

— Госпо… — не закрыто. Взломано, но этого Сирини не знала. — Госпо-о-ожа? — тихонько тянет слово, заглядывая внутрь. — Вы тут? — проходит.

— Так-так. — поворачивается Алая Невеста.

Внутри Сирини все похолодело. Незнакомая женщина с ярко алыми губами и керамической маской. До этого рылась в вещах Асити, а теперь смотрит прямо на неё. В глубине прорезей вспыхнули красные огоньки.

Цвет клана Кровавых Охотников.

Глава 23

Тьма играет с тобой

— Я… — Словно испуганный ягненок, девушка не могла объяснить, откуда взялся животный страх. Почему коленки задрожали? Слова застревают в глотке? Пот стекает по вискам?

Сама по себе женщина перед ней выглядела как типичная работница игровых заведений. Красные зрачки тоже не вызывали вопросов. Но то, что незнакомка явно копалась в вещах Асити среди темноты, была поймана и сейчас радостно улыбалась.

Первая мысль Сирини.

«БЕЖАТЬ!»

Проститутка допустила роковую ошибку, шагнув за порог. Разворачивается. Но дверь с громким хлопком закрывает… Живой мертвец. Откуда он взялся? Новые и новые тела будто выползали из тени, бледная кожа, безглазые, но каждый обладал рельефом атлета, самое жуткое — руки, ноги, головы. Они были отделены от туловища, но парили на достаточном расстоянии, чтобы быть продолжением тела. Комнатка за мгновение наполнилась истуканами.

Некуда бежать.

Невеста щелкнула. Мертвецы, схватив Сирини десятком рук, сжали девушку, уже растягивая непутевую, будто хотят четвертовать. Еще щелчок. Её плавно и бесшумно подтащили в упор к Невесте. Сирини душат, сжимают, причиняя боль. Слёзы потекли по щекам.

— А кто ты, маленькая фея? — прикасается Невеста кончиками ногтей, рисуя круг на груди девушки.

— Кх… — слюна по подбородку. Мертвец, что душил, ослабил хватку. — Кха! — мысли путаются, желание жить остро как никогда. Но… Но! Сирини оказалась куда сильней, чем могла себе представить. — Я никто, госпожа! — тараторит сквозь рыдание. — Просто шлюха!

— М-м-м. — ТеперьНевеста тискает грудь Сирини, как будто оценивая. — И что ты тут делаешь… Плохая девочка? К кому ты пришла? Зачем ты пришла?

— Я… — всхлип. — Я трахаюсь за деньги с госпожой Ренард!

— Ренард. — расплывается в улыбке. — Ре-на-рд. — Смакует. — Значит, красота во плоти любит женщин. Хе-хе. — Нежно проводит по своей шее Невеста, что-то представляя в уме. — Кто она? Какой цвет? Почему Ренард живет здесь?

— Кх. — собирает остатки мужества Сирини. — Я ничего не знаю… Госпожа Ренард носит линзы, она скрывается… Она… — вновь руки мертвеца начали душить. Так сильно. Глаза Сирини закатились.

— Не ври мне, фея. — слушает хрипы Невеста. — Ох, не ври. — прильнула к лицу умирающей, шепот в губы.

Последняя попытка.

— П… Пр… — удушье прекратилось. — Кха-Кха! Принц! Алый Принц знает госпожу. Он охотится за ней!

— Алый? — тут Невеста взглянула в зеркальце. И поняла, что светит глазами. — Ха-ха-ха! Совсем забыла. — руки стража из-за спины помогают хозяйке с линзами. — Спасибо, что напомнила. Так вот. — облизывает край губы. — Алый Принц, говоришь? — Сирини несколько раз кивает. — Он должен был стать жертвой… Ха-ха-ха-ха! Судьба? Случайность? Или подарочки жизни? — смех стих. Невеста дернула головой. — Пришел слепец. — цокнула. — Дьявол.

Сирини сдалась, ожидая смерти.

— Меня и так будут ругать за несдержанность. — говорит сама с собой Невеста. — Эх. — смотрит на схваченную. — Ты совсем не возбуждаешь, фея. Слишком… Чистая. — щелкает её по носу. — Скажи. Что ты увидела здесь?

— Ни-ничего! Я ничего не видела!

— Какой хороший ответ! Хе-хе-хе. — щелчок. Мертвецы отпустили, погрузившись в тени. Сирини упала на колени, затем завалилась набок, сжавшись клубочком. Рыдает в захлеб, все тело покрыто синяками. — Сегодня твой день. Что нужно сказать?

— Спасибо… Спасибо, добрая госпожа… — закрыла глаза девушка, не смея пошевелиться. И сделала вдох, только когда Невеста ушла. Прямо на четвереньках, плача и спотыкаясь. Сирини ползла в беспамятстве. Дернулась от страха, когда поняла, что смогла добраться до оживленной улицы, где работающие проститутки начали задавать вопросы.

— С тобой всё в порядке?

* * *

Заброшенный дом. Невеста, напевая песенку, дергала в руках шелковые трусики, которые успела стащить из комода Асити. Вздыхает на полную грудь, кайфует. И когда послышался шаг, быстро надевает их, виляя бедрами.

— Что за срочность? — улыбка. — Ты прервал меня.

В дверях стоял худой мужчина. Его глаза скрыты за повязкой, через черную ткань пробивается красный свет. Даже сейчас он сильно запрокидывал голову назад, хрустнул шеей. Теперь смотрит прямо.

— Лола… — цедит сквозь кривые зубы. — План был не такой. — зол незнакомец. — Твоя выходка ставит всех нас под удар. — шаг вперед. Невеста тут же призвала руки стража. В ответ слепец хрустнул пальцем. Перед ним возник дух Прокаженной девочки. Страшное дитя с улыбкой до ушей обнажала десны, часть головы отсутствовала, в ручках сжимается две пары ножниц.

Атмосфера сравнима скорому бою. Напряжение. Смех. Конечности мертвецов извиваются. Щелкают ножницы.

— И что ты хочешь от меня? Драйк. Накажешь?

— Хм. — новый хруст. Дух девочки исчез. — Следуй… Плану. Осталось немного. — запрокидывает голову. — Или тебе есть что рассказать мне?

— Нет. — исчезли и руки. — Просто не мешай мне… О, великий интриган. Твоя ненаглядная хочет увидеть Инкубус в огне? Но тут скорее будет… Хе-хе. Кровавый потоп. Ха-ха-ха!

* * *

Асити снова и снова повторяла слова, сказанные Костой, которые тот услышал от Авиктанны.

Инкубус. Есть.

Красный. Шагает она по Красному району.

Четыреста три.

— Хм. — теребит подбородок. — Красная улица. — смотрит на таблички домов. — Номер дома! — кивнула сама себе.

Но сколько бы не изучала Асити номера, Красный район заканчивается до трехсотого. Продираясь через домогательства со стороны зазывал. Один старичок, владелец лавки, наконец внес ясность.

— Четыреста три? — накручивает ус. — Так это старая часть Красного. О да, раньше улица удовольствий была куда больше. Было время.

— Почему так? — строит глазки лисица.

— Стык Красного и Бардового. Не надо вам туда, девушка, слишком близко к самому опасному месту Инкубуса. Без охраны Арбитров… Ну.

— Поняла. — кивнула Аси. — Благодарю. — серебряк опускается на прилавок.

— Удачи. — грустно произнес старичок.

Еще час непрерывной ходьбы. Тесные улочки, подворотни. С каждым шагом контраст становился гуще. И без того заброшки по Инкубусу портили облик города. Но здесь. Здесь будто другой мир. Ритм жизни, краски, веселость борделей сменились пустотой, тишиной и смрадом. Десятки пустующих домов, мусор, где-то то и дело мелькали тени людей, но тут же исчезали.

Асити прильнула к стене. Патруль Арбитров прошел в опасной близости.

— Слышал, ты сплоховал у Анабель? — хохочет один из патрульных.

— Об этом, мать твою, все знают? — глухой рык. — Иди ты в жопу.

— Да ладно! Один раз можно. — не останавливается товарищ. — Работа тяжелая, а палочка нет. Ха!

— Я сейчас прикончу тебя, Дюр. — выдыхает. — Идем обратно.

— Нахрена мы вообще патрулируем здесь? — идут назад. — Глотателей пыли ловить?

— Приказ Арбитра. Никакая шваль не должна просочиться в мирные районы, да и гостям сюда нельзя.

— М-м-м, вот бы какая красотка пробралась в поисках приключений, я бы устроил досмотр с пристрастием. — Сальные смешки.

— Как ты вообще попал в Спектр… — стихли голоса.

Лисица выглянула из-за угла. Дав себе пометку, как стражников ни назови. Арбитр, Шелковый поцелуй. Все одно, и люди те же. Убедившись, что путь чист. Продолжает движение.

Читает номера. И наконец.

— Четыреста три. — Ничем не примечательный домишко. Полуобвалившейся крыша, похотливые словечки на стенах, краска, капли крови.

Старый дизайн зданий походил на общежития, блоки по два этажа.

Первый этаж. Ничего.

Поднимается по прогнившей лестнице выше. Одна из досок предательски сломалась под сапогом картежницы. Оглядывается, ждет. Тишина. Продолжает шаг.

— Бежевая… Бежевая… Бежевая. — Ищет глазами. — С отметиной. — Остановилась.

Вот оно! Действительно бежевая дверь, единственная с нарисованным глазом Смотрителя Греха. Замок проржавел, отмычка не поможет. На свой страх и риск Асити выбивает её прокаженной ногой.

Заходит, отмахиваясь от пыли.

— Раз заперто, значит, не была смарадерена. Спасибо Арбитру. — Бросила смешок. Осматривает комнату. Вновь ничего необычного. Тут явно кто-то жил, но, прежде чем уйти, навел порядок. Все на своих местах. Полки, кровать, стол, сгнившие фрукты. В остальном… — Ничего не понимаю. — Тут взглядом цепляется за рисунок на стене. Маленький знак, сравни татуировке по коже. Еще один на противоположной, еще один на полу, след из крошек.

Проследив за линями, каждая указывала в своем направлении. И как итог. Асити отодвигает кровать, стучит кулаком. За половицей есть пространство. Кусочек доски убирается, в выемке лежит письмо. Запечатанный конверт.

«Мама». — Выведены буквы.

Лисица, сев на пол, открывает, да, действительно письмо. Письмо прощальное, письмо успокаивающее и дающее странный результат. Вердо водит зрачками, читая слова дочери Авиктанны.

— Какого черта? Авикта, что это значит? Ты… — Поднимает взгляд. Со стороны лестницы, которой она прошла, звучат шаги.

Глава 24

Под взором Марий часть 1

Асити среагировала моментально. Вот она сидит на полу… Секунда. И вот она скрылась в углу, наполовину обнажив рапиру. В этот момент тревога уступила чувству облегчения, легкость, сила. Хруст шей.

— Наконец-то. — прошептала Лисица. Её рыцари проснулись.

Альберт тут же встал в защиту, поправив прядь волос госпожи. Вердо закрыла глаза, чуть прильнув щекой к пальцам дворецкого. Теперь можно и повоевать. Только с кем?

Шаги приближаются. Две пары ног. Чувства игры нет, это обычные люди.

— Петр, может, не надо? — хриплый женский голос.

— Заткнись. — отвечает басом мужчина.

В комнату вошли два оборванца. Все встало на места. Глотатели пыли, скатившиеся отбросы Инкубуса. Немытые, грязные, даже отсюда доходит запах тухлятины и нечистот. Любопытные увидели, как Вердо вламывается в закрытую дверь, и решили первыми урвать еще нетронутый кусочек.

Асити выдохнула. Позволила бродягам зайти поглубже в жилище. А затем показалась сама.

— Добрый день, господа. — переливаются в тени радужные зрачки.

* * *

Свидание подходит к концу, всё, что мне говорили про Миридиан… На деле оказалось ложью. Да, девушка умеет наводить жути, но по большей части она страдает из-за плохих социальных навыков. Дочь суккубы, стесняется, мало говорит, не знает, кто друг или враг её семьи. А сама королева Греха. Не самая лучшая мать.

— Держи. — протягиваю девушке напиток. Холодный чай, что продается в маленькой передвижной лавке.

— С-Спасибо. — сидит она на скамейке. Сажусь и я.

— Значит, Ойдлет та еще мадам? — отпиваю. — Ты уж прости за прямоту.

— Ничего. — кивает. — Да, моя мама… — дрожащий выдох. — Плохой человек, жестокий, и хочет, чтобы я была такой.

— А ты не такая? — вопрос с подвохом.

Миридиан несколько секунд барабанит ногтями по картонной чашке.

— К-когда я увидела твою картину. — заливается румянцем. — Первая мысль была… — вдох, выдох. — «Я хочу его» — хм, очень откровенно. — Мама всегда говорила, что нужно брать то, что хочется. Но я понимаю, что это неправильно… Так нельзя.

— Тогда скажи мне. — смотрю на неё. — Почему я?

Девушка указывает на свое лицо, слегка задевая область вокруг глаз.

— К-Красноватка. — стыд. — Кожа вокруг глаз, моя кожа поражена ей. И когда я увидела тебя, увидела, что ты не стесняешься, что ты открыт. — прибавилось в голосе мечтательных ноток. — Я подумала: «Он сможет понять меня», глупо.

— Нет. — прикасаюсь к её ручке. Слышу, как сердечко Миридиан забилось барабаном. — Искать тех, кто поймет твою боль, не глупость. Прося кого-то о помощи… — киваю сам себе. — Это не значит, что ты сдаешься, это значит, что ты хочешь продолжать борьбу. — убираю руку. — Но я не могу ответить на твои чувства, Миридиан…

— Авикта… — расстроилась дочь Греха.

— Ни за что. — бросаю смешок. — В твоем доме что-то происходит, и я пытаюсь разобраться в этом. — очередная ставка. — Я не враг тебе. — улыбка. — И если ты тоже не враг мне.

— Н-не враг. — смотрим друг на друга.

Вижу. Вижу и поверить не могу. Самая ключевая фигура в клане Греха, самая сильная, опасная. Невинное дитя, которое не умеет выражать свои чувства.

— Мы можем начать постепенно. — пристукиваю тростью. — Начать… С дружбы?

— Д-да. — расплылась в улыбке. — Я хочу… Да.

Не такого я ожидал от этой авантюры. Фальшивы ли мои слова? Нет. Узнав получше наследницу, я понимаю, её используют, и в роковой час укажут неверную цель. Искренность поможет увидеть истину. А вот что решит сама Миридиан? Остается только гадать.

— Тогда как друг. Сейчас я советую присмотреться к своему окружению. Вслушайся в то, что тебе говорит Мими и другие, думай своей головой. — новая улыбка. — И теперь помни, Алый Принц всегда помогает друзьям. Ты не одна.

— Хорошо. — не может сдержать улыбочки. — Я… Я поняла. — прочистила горло. — Друзья же… — краснота щек еще немного и пробьет косметику. — Не занимаются сьексом?

Cьексом? Кх. Я… Я сейчас умру от приступа милоты.

— Нет, Мири… — по-доброму смеюсь. Даже не обратив внимание на сокращение. — Нет, таких обязанностей нет.

— Мири. — повторяет. И улыбнувшись, тоже смеется. — Значит, Мими лгунья.

— И чего я ожидал?… — тяжело выдыхаю.

В этот момент цепляюсь краем зрения за целый эскорт Арбитров.

— Похоже, наша прогулка подошла к концу. — встаю. — Это за тобой.

— Эх. — ставит чашку на скамейку. Помогаю подняться. — Мне… Было весело К… Коста.

— Всегда рад. — поклон.

Старший стражник брызгая слюнями предупреждает, что главный Арбитр будет не в восторге, и что та же Мививиктис уже требует разговора. Взял девушку в сопровождение. Но как жест нашей дружбы и расположения.

— Если кто-то посмеет тронуть Алого Принца. — довольно уверенно одернула Арбитров Миридиан. — Тот навлечет на себя беду.

Арбитры, вытянувшись в струну, смолкли. Мири подарила мне еще один взгляд с улыбкой на устах, киваю в ответ.

Немного постояв на месте, провожаю эскорт взглядом. Допиваю чай. Если Мими хочет устроить разбор полетов, то пускай сама меня ищет. А мне надо выспаться. Завтра на рассвете будет встреча, которой я желаю всем сердцем. И эта же встреча будет точкой активных действий. Принц и Лиса пойдут в наступление.

Собственно…

Новое утро.

Да, вот так просто. Мими потерялась из поля зрения. Каков итог слежки за замком все еще неизвестен. И почему-то мне кажется, что она не даст никаких результатов. Чем ты сейчас занята, Мививиктис?

— Церковь? — по традиции завтракаю с Авиктой.

— Да, меня пригласили посмотреть, как у них все устроено. — лгать теперь так же легко, как дышать. — Пока мы не возобновили охоту, хочу увидеть служебное таинство в стиле Греха.

— Твое право. — откусывает печенье. — Мне нужно беспокоиться по поводу вчерашней выходки?

— А тебе нужно? — дергаю бровью.

— Мы вроде как союзники, Кван. — закидывает ногу на ногу. И-и-и, само собой, специально демонстрируя, какое белье на ней сегодня. — Я дала тебе полную свободу действий и хочу получить отдачу. — облизывает край губы. — Ты даже не спишь со мной… Это. Пугает.

— Ты серьезно? — скривился я. Затем вспоминаю, с кем говорю. — Авикта. — ставлю чашку. — Все, что я делаю, идет на пользу делу, доверься мне.

— Даже так. — думает. — Хм. Смотрю, опасно недооценивать тебя, Коста. Приятно удивляешь. — и все же Авикта тоже хитра. — Значит, и поход в церковь не просто так?

— Возможно. — дерзкая улыбка.

— Ну ладно, Принц. — встает, обходит, приобнимает с зади. — Сегодня будешь без сопровождения. — Тц. Её губы прикусывают мое ухо. — Как плата, вечером жду тебя в своих покоях. От-да-ча.

— Я подумаю… — дергаю головой.

— Строптивец. Хе-хе-хе.

Быстро собравшись, покидаю замок. Мэри следит за перемещением, не находит слежки, ни игроков, ни простых людей. Спокойно добираюсь до церкви. Все же величественное здание. Темно-желтый кирпич издалека похож на золото, стекла мозаики, статуй обнаженной Марий. Чем ближе церковь, тем ближе… Ам. Хор. Да, по всей улице разносится пение хора. Поднимаюсь по ступенькам. Захожу.

Внутри все так же роскошно. И сейчас тут много людей. Не совсем понимаю, что конкретно происходит. Всюду мельтешение, жрицы говорят с прихожанами. В центре около алтаря десяток девиц поют в унисон, многие жители, расположившись на многочисленных лавках, склонили головы. Иногда вижу… Как все те же жрицы уводят мужчин и женщин в отдельные двери по бокам. Еще есть маленькие будки, о таком слышал, вроде как в одной сидит священнослужительница, а в другой части исповедуется простой человек. О чем там можно услышать в Инкубусе… Страшно представить.

Несколько секунд ищу взглядом Асити. Как вдруг количество моих фетишей растет слишком быстро.

— Кхм. — сглотнул я слюну. Жрица. Ряса прилегает к телу, подчеркивая пышность форм. Запретное и желанное тело. Это… Чтоб меня была Аси. Где она достала новую одежку?

Лисица поманила меня пальцем, юркнув в будку. Табличка «Занято». Озираясь по сторонам, только-только подошел вплотную к тяжелой ткани, что была вместо дверей. Как вдруг её рука сама втащила меня внутрь.

— Привет. — тут тесно. Так тесно, что мы уже неприлично тремся друг о друга.

— Я думал, буду в другой части. — кисло улыбаюсь.

— Так ведь лучше? — прижимается ко мне грудью.

— Намного. — приобнимаю. — Рад тебя видеть.

— В этот раз у нас больше времени. — опускается рука ниже. — Утреннее отпевание продлиться еще час.

— Асити… — очень странное место… Для любви. Нет, я действительно тону в этой ситуации. Она и я в маленькой будке, за шторой ходят люди, в любой момент нас могут поймать. Нарочно такое не придумаешь.

Казалось, еще немного, и женская рука скользнет по моему паху, как вдруг.

— Та-дам. — достает Аси письмо. Оу… Почему я так расстроен?

— Это? — беру.

— Ага. Нашла по адресу Авиктанны. То, что там написано, вызывает вопросы. — двигает бедрами, пытаясь утроиться поудобней. И кажется, до неё только сейчас дошло, в каком мы положении. — М-м-м.

— Кх. — пытаюсь сконцентрироваться на буквах.

«Мама, надеюсь, ты сможешь прочитать это послание. Я очень люблю, скучаю по тебе. Но больше не могу оставаться в этом убежище. Авикта все рассказала мне. Про ваш план и про то, что она подставила тебя. Она рассказала мне все, потому что в ней осталось хоть что-то хорошее. Она сожалеет, просит прощения. Она объяснила, что сделала это ради своей дочери. Могу её понять, но не простить. Как плата за ту жертву, о которой ты даже не знала… Авикта спрячет меня вновь. Новое имя, новое место, я навсегда затеряюсь среди жителей Мертвой земли. Больше мы не увидимся. Другая семья, мой не родной брат, приемный отец, которые погибли из-за лжи. Раньше я винила их в нашей разлуке, но теперь… Я все понимаю. Прощай, мама. Надеюсь, ты найдешь покой. Люблю тебя.»

Опускаю письмо.

— Нам нужно поговорить с Авиктой.

— Еще как нужно. — кивает Аси. Выдыхает. Движением руки опускает мою, чтобы нашим лицам ничего не мешало. Она нервничает, не может смотреть в глаза. Хочет переплести пальцы с моими, отвечаю взаимностью. — А еще… — собирается с духом.

— Аси? — что происходит?

— Я… Должна сказать тебе здесь и сейчас… Хватит тянуть. — глаза в глаза. — Самое начало, наш путь, то, зачем меня вызвали в столицу Персикового древа. — дрожат губы. — Дело в том, что я…

Глава 25

Под взором Марий часть 2

Хе… Я смотрю на Асити. Она никогда не была такой уязвленной, будто бы впервые в жизни. Здесь и сейчас Асити ли Вердо не знает, чего ожидать. Не может предсказать моей реакции, она так искренна в своих чувствах. Снова мы одного возраста… Хотя нет. Это моя маленькая месть. Совсем чуть-чуть я тяну с ответом, еле удерживая ухмылку, услышав.

— Помолвлена? — несколько раз киваю.

— Позволь… Позволь мне объяснить. — хочет быть ближе и одновременно выпрямляет спину.

— Да я уже давно догадался.

— Это не… — моргает. — Подожди, что? — о-о-о, да-а-а. Случилось зеркало. У неё точно такое же лицо, как было у меня, когда она опередила мое признание в любви.

Чуть выдыхаю.

— В Серебро я начал догадываться. — не отпускаю её руку. — После Погорелого… Слушая обрывки фраз, наблюдая за реакцией. Всё, что касалось красного цвета, и слово «свадьба» вызывало у тебя гнев. Ну… Я и сложил один плюс один. — улыбка. — В столице оранжевых. Тебя ждет жених? — звучит хор на фоне.

— Кхм. Всё же. — всё еще не знает, как реагировать. — Всё же позволь объяснить. — глаза в глаза. — Да, как наследница клана, как старшая из дочерей. Я всё еще не могу распоряжаться своей жизнью, всё решил отец. И он смог… — сжимает зубы. — Он решил заключить невиданный и самый масштабный союз за всю историю Цветов. Наследница лисиц и наследник Крови. Главенствующие семьи, брак, что заключит мирный договор. Оранжевые и Красные станут непобедимой силой на Мертвой земле. — в уголках глаз скопились слезинки. — Я не хочу, не хочу такой судьбы для себя. — дрожащий выдох. Начало исповеди. — Сначала я решила воспользоваться поиском ученика, подумала, это оттянет момент. Но… Гробнабар. — помню ту ссору. — Дал четко понять, что это не имеет веса. Затем… — наш прыжок в окно. — Это был бунт, бунт,несвойственный моему воспитанию. И да, Коста… Сначала я… — слова идут с трудом. — Использовала тебя, использовала во всех смыслах. Мне нравятся парни помоложе, правда. Я как поехавшая извращенка, и прокаженная плоть вызывает во мне бурю эмоций, тоже правда. — видать, Ученые говорят правду. Все, кто поражен Кранохваткой, сходят с ума по-своему. — Я просто хотела развлекаться, ученик, которого у меня никогда не было, которого можно учить. Учить всему. Игре, правилам, черт, даже сексу, как нравится мне. — теперь не может смотреть на меня. — Но чем больше мы были вместе, чем больше я узнавала тебя. В какой момент мне захотелось просто слышать твой голос? Не знаю. Однажды проснувшись утром. — одинокая слеза по щеке. — Я поняла, что не хочу, чтобы это заканчивалось. С одной стороны меня давит долг перед семьей, а с другой… Любовь к юноше по имени Кван Коста.

Воцарилась тишина. Момент по-настоящему застыл. Хор звучит так далеко, будто и нет прихожан, нет никого. Кроме нас в темноте маленькой будки.

Я нежно прикасаюсь к её щеке, утирая большим пальцем слезу, заставляю вновь смотреть на себя. Только на себя.

— Для меня была только тьма. — не сходит улыбка с губ. — Тьма, в которой не было солнца. И этот звук навсегда отпечатался в моей памяти. Звук, что принес первые лучи. — Цокот каблука. — Я, как сопливый мальчишка, влюбился с первого взгляда. Сначала я просто хотел быть рядом, служить, не мог надеяться на большее. — Глажу нежную кожу. — Я люблю тебя, Асити Ли Вердо. И теперь… Я никому тебя не отдам.

— Но… — прижимает мою ладонь сильнее.

— Мы что-нибудь придумаем. Вместе. Ты и я. — Вырывается смешок. — Ты думаешь, после того через что мы прошли, я не вижу твоих истинных чувств? Ты думаешь, будут бредни: «Если любишь, отпусти?» Па! — Дерзкая улыбка. — Пускай глотают пыль, просто ответь. Ты хочешь выйти замуж за наследника Кровавых?

— Ни за что. — сказала и наконец-то смотрит на меня как на равного, как на возлюбленного. — Коста… Ты поможешь мне?

— Черт возьми, да. — Прижимаю Аси к себе. — Ты не отделаешься от меня просто так.

— Хе. — Соприкоснулись наши лбы. — Хе-хе-хе. — Смех, облегчение. Последняя линия стёрта в пух и прах.

Мы смеемся. Мы вместе. Навсегда вместе.

— И если потребуется. Алый Принц бросит вызов всему Красному цвету. Клянусь тебе, мы победим сейчас, и мы будем побеждать в будущем.

Асити заворожена, не может оторвать взгляд. И, прикусив губу.

— Твою мать, как же я тебя люблю…

— Ну я… М-м-м! — Лисица буквально набросилась на меня.

Дикий поцелуй, переплетение языка. Мои руки тут же потеряли контроль, они щупают, гладят, сжимают. Неделя, ам, воздержания дает свои плоды. Но даже так, крохи разума попытались остановить.

— Тут не самое удач…

— Ты хочешь трахнуть жрицу Марий или нет? — Поднимает низ рясы, оседлала, расстёгивает мой ремень.

— Кх. Да пошло оно всё. — Помогаю ей. Мирясь с теснотой и неудобством. Могу только гадать, как выглядит качающаяся будка со стороны.

Сказать, как быстро я пришёл в «боевую готовность», это ничего не сказать. Ткань одежды скрывает похоть, но звук и ощущение дают понять.

— М! — Закусила Асити палец, подавив вскрик удовольствия.

— Чёрт. — Моментально отправляюсь на небеса. Дорвался.

Схватившись за талию любимой, ускоряю темп. В кабинке стало жарко, душно. Плевать! Сладкое мычание глушится новым поцелуем. Сама Лисица разошлась на полную, двигает бёдрами, упирается руками в потолок. Ха! Жрица Марий насилует картежника в маленькой будке. Мне нравится. Мои пальцы скользнули под её рясу по бокам, сжимают грудь. Меня накрыло ненормальное желание, игра, которую так любит Вердо.

— Значит. — Сжимаю сильнее. — Вас, мисс жрица, ждёт жених?

— Коста… — Сначала поморщилась. А потом игривая искра. — Оу, да, господин игрок. — Привстает, трётся. — Я очень плохая жрица.

— Хе. — Подаюсь вперёд, возобновив любовь. Её спина бьётся о решётку, через которую общаются прихожане. Подхватываю на руки. И теперь, будь там человек, он бы видел только двигающуюся пятую точку закрытую одеждой.

Вверх, вниз, вверх, вниз.

Кхм. Внутри всё похолодело, когда мы с любимой поняли, что кто-то действительно вошёл в другую часть. Останавливаемся. Тихонько сажусь.

— Прости меня, Мария, ибо я согрешил. — Доносится голос.

— Кхм. Ам. — Поворачивается лицом к решётке Аси… Дьявол. Облегающая ткань на ягодицах прямо передо мной. Стоит только немного отодвинуть её в сторону. — Сейчас не время… — Восстанавливает дыхание. — Для исповеди. — Спасибо, Мария, что я жив. Асити сама… Сама села на «меня». — М-м-м. — Полностью погрузившись в неё… Она делает еле заметные движения. Полуоборачивается, подмигивает.

А чёртов прихожанин продолжает говорить! Мы не слушаем, наслаждаемся патовой ситуацией. Как много грехов за один раз.

— Всё… — Удается Аси выговаривать слова спокойным голосом. — Мария всё прощает…

— Правда? — С облегчением вздохнул парень.

— ДА! Иди уже! — Кто бы там ни пришёл, грозный рык жрицы прогнал прочь. — Ещё… Ещё немного. — Вновь упирается руками и разгоняется на всю длину моего достоинства. — М-м! — Свело её тело сладкой истомой. Дрожит, сжимает меня.

— Аси…

Успела… Успела слезть в последний момент. Снова целует, обхватив рукой, пока изливаюсь, пачкая её ладонь, одежду и саму кабинку.

— Ух. — Одновременно выдыхаем. Тремся щекой о щеку. Глотаем ртом воздух. Волосы мокрые, пот стекает по вискам.

— В Инкубусе всё можно. — Носик трется о мою шею. — И даже грехи у местных считаются маленькой проказой.

— Как же я хочу ещё немного… Погрешить. — Протяжно выдыхаю. — Но нам нужно встретиться с Авиктой.

— Как мы это сделаем? — Довольная лисица пока готова отложить второй раунд.

— Есть идея. — Киваю. — Ох. — Ещё немного наслаждаюсь чувством облегчения.

Променять это на розовых шлюх или игроков? Нужно быть полным кретином. И это просто роскошный бонус, не более. Променять её чувства на что-то другое?

Ни-за-что.

Глава 26

Откровение

В замок вместе с Асити нам не войти. Но вот вытащить оттуда Авикту довольно легко. На самом деле даже легче, чем я думал.

— Зачем мы идем в бордель, милый? — держит меня под ручку старшая Вердо. — В наших покоях нас никто не побеспокоит.

Да. Стоило мне сказать, что я готов исполнить её хотелки, то настроение Розовой увеличилось соразмерно уменьшению одежды. Куда уж меньше.

Но факт. Она с радостью согласилась провести время наедине в одной из уплаченных комнат. Время, в которое ко мне приходит Мими, если она придет сегодня. Еще есть.

Вот только какой будет итог нашей беседы с Авиктой? Наверное, это тот самый момент, когда поставится жирная точка в отношений.

Или она друг. Или бордель охватит пожар дуэли картежников.

— В комнате будет… Особый подарок. — ухмыляюсь.

— Оу. — строит глазки. — Что же ты придумал, Принц?

— Скоро увидишь. — открываю дверь.

Главный зал «Строптивой», окраина красного района. Хозяйка подтвердила, что комната готова. Лестница на второй этаж. Ряд дверей. За все время охоты на Невесту, ну, я чтоб его стал экспертом в области домов удовольствия. В «Строптивой» позаботились о хорошей шумоизоляции, что конкретно происходит за каждой дверью, загадка, покрытая тишиной. Даже половицы под сапогами не шумят, только шорох ковра.

Зажженные фонари дают приятный розовый свет.

Самая дальняя. Чуть вдыхаю через нос. Снова открываю перед Авиктой последнее препятствие.

— После вас.

— Хм. — заходит.

Еще разок смотрю в коридор, слежки нет. Иду следом.

— Оу, втроем? Хе-хе. — сначала увидела Розовая сидящую в кресле фигуру. Смотрит на меня, и тут понимает, что мое настроение совсем не веселое. То, как я загораживаю проход, разминаю пальцы. Все признаки засады. — Коста…

— Привет. — произнесла Асити. Глаза Авикты расширились от удивления, она медленно поворачивается к дочери. А Лисица снимает линзы. — Мама. — горят оранжевые зрачки.

Ждем реакций. Авикта немного потерялась, думает, соединяет. И быстро лицо украшает улыбка.

— Дочка… Асити… — шаг вперед. — Это…

— Ну с дочкой-то не горячись. — произнесено очень злобно. Мы обсудили этот момент с любимой, она обещала не терять голову. Пока получается плохо.

— Всё по твоему плану. — теперь говорю я. — Мы ждали Асити, и вот она.

— Как давно ты в городе? — игнорирует меня Авикта. Очень странное состояние. С одной стороны, мать действительно хочет обнять Аси, а с другой сжимает кулаки, утопая в бессилии.

— Давай вопросы будем задавать мы? — встала Лисица. — Ведь ты в шаге от того, чтобы здесь и сейчас не уйти отсюда живой.

— Вот как… — выпрямляет спину. — Видимо, Алый Принц переиграл меня, а я действительно недооценила твоего фаворита. — грустный смешок.

— Не фаворита. — все еще строга Асити. — Моего возлюбленного. — как же приятно.

— Возл… А-а-а. — кивает сама себе Старшая. — Теперь-то всё встает на места. — бросает на меня взгляд. — И как я раньше не поняла, почему красоты Инкубуса не привлекают тебя.

— Авикта. — достаю письмо. — Ты знала с самого начала про Авиктанну, знала про её ситуацию и дочку.

— Откуда вы… — протягиваю. Вижу по глазам, это послание Розовая видит впервые. Берет. Разворачивает. Читает. — Дьявол. — кладет на столик.

— Объяснись. — давит Асити.

— Это информация внутренние дела Греха. Как я могу говорить об этом с Серым игроком, и уж тем более с… — сжимает зубы. — С наследницей Древа?

— Значит. — цокаю. — Ты собиралась и дальше кормить нас ложью, ты никогда не была честна.

— Отчасти. — приподнимает подбородок.

— Мама. — как же это слово отдается в душе Авикты. Каждый раз внутри что-то ломается. — Ты втянула нас в это, потому что тебе нужна помощь. Не доверяешь чужому клану, хорошо. — сводит брови Аси. — Такдоверься, как ты сказала. Дочке. Если это слово еще хоть что-то значит для тебя.

— Значит! — сорвался голос. — Значит куда больше, чем ты думаешь. — приобнимает локоть. — Эх. — несколько секунд тишины. — Мне нужно выпить…

Даем ей пространство, бутылка и так на том же столике. Наливает в бокал вино.

— Без резких движений. — предупреждает Аси.

— Асити, прошу. — кривиться Старшая. — Даже если мир будет гореть… Я никогда не причиню тебе вред. Тебе или тем, кто тебе… — снова на меня. — По-настоящему дорог. — глоток. — А ты выбрала достойного партнера, в сто крат лучше Владимира.

— Ты знаешь о… — это имя жениха Асити. Владимир Кро Дракула.

— Пх. — смешок. — Об этом знают не все. — кивает сама себе. — Но самые сильные, само собой, осведомлены. А ты, Коста, знал об этом?

— Уже свыкся. — дергаю бровью.

Авикта водит ногтем по каемке бокала. И наконец решила говорить.

— Эта свадьба. Куда значимей, чем ты себе представляешь. — Карты так же шлепаются на стол. — И я вижу, что ты это не осознаешь. Ведь бросилась в самоволку. Одобряю, конечно, но… — Еще один смешок. — Союз двух кланов, величайшее событие нового века. Синие слабы, они примут новое мироустройство, Зеленые… Им всегда было плевать. — Глоток. Смакует. — Ах. А вот Розовые. — Похолодел взгляд. — Королева Суккуб не согласна, да так не согласна, что готова помешать этому. — Приглядываемся с Асити. — Да, вы верно поняли, в момент или даже до того Ойдлет хотела убить мою дочь. Убить всех наследниц Оранжевого цвета.

— Черт. — Выпалил я.

— Весьма точно. — Играет мимикой Авикта.

— Хорошо, при чем тут Авитанна и…

— Дай мне закончить. — Новый выдох. — Розовый цвет теперь мой цвет. Я люблю это место. Но я и люблю свою семью. — Аси выдавила смешок. — Я начала думать, как помочь и при этом сохранить свое положение. — Садиться. — Решение убрать главенствующую семью и самой стать королевой Греха было идеальным решением. И вот опять. — Тихий, но истеричный смех. — Я посчитала себя самой умной, той, кто контролирует всех и вся. — Смотрит на нас. — Несколько лет назад у повстанцев появился новый лидер, амбициозная фигура, фигура, идущая на переговоры.

— Нет, зараза. — дернула Асити рукой. — Авикта, только не говори мне…

— Да, одна из предательниц… Это я. НО! — поднимает палец. — Прежде чем вы вскроете меня. — водит зрачками, ведь я действительно достал карту. — Это игра в игре. Грань. Авиктанна… — качает волосами. — Она стала шпионом в сети повстанцев, эту часть Коста знает. Но вот чего Завиток не знала, что была предана мною за лояльность Повстанцев. И это сработало. Они доверяют мне… — допивает алкоголь. — Как оказалось, лишь отчасти.

— Что конкретно произошло с Авиктанной? — мучает меня эта загадка.

— Я не знаю всех подробностей. — сложила пальцы. — Там много хитросплетений случайных событий. Одно из них, ну. Любовь. — выдыхает. — Завиток полюбила приставленного к ней охранника, а тот кретин… Полюбил в ответ. Они сбежали, вот так просто.

— Тут что-то не сходится. — Не верю.

— Говорю же, я не знаю, как оно было на самом деле. Да и какая разница? — Вот это похоже на правду. Видимо, истину я смогу узнать только от лидеров повстанцев. — Авиктанна успела прислать под мою опеку родившуюся дочь. Пошла перестройка районов, и я дала ей шанс затеряться. Теперь даже мне не удастся её найти.

— Ладно. — Пока тайна Авиктанны действительно не так важна. — Ты раскрыла себя, и всё еще на острие нашего решения.

— Я пустила повстанцев в город. Сначала всё шло как надо. — Успокаивает саму себя Авикта. — Гибли приближенные Суккуб, мое положение становилось прочнее. А затем всё покатилось в ад. — До красноты сжимает кулак. — Они начали губить мой клан на корню, и, как я выяснила, в замке есть еще предатели, о которых мне не сообщили. Повстанцы поняли, что как только сыграют роль пешек, Королева Вердо избавится от них. — Снова взгляд на дочку. — И тут в комнату отдыха внесли картину Косты, сообщили, чей это ученик. И я ухватилась за подаренную судьбой ниточку… Попыталась притянуть человека, которому могу доверять.

— Подведем итог. — Стучу тростью. — Ты выиграла себе место среди повстанцев, пожертвовав Авиктанной. Заставила их воевать за себя, чтобы придти к власти. А власть тебе нужна, чтобы нынешняя королева Греха не развязала войну между цветами. Но повстанцы начали играть по своим правилам, ты сама посадила в саду сорняки, которые сжирают его, и, как оказалось, теперь у них другой садовод. Которого я должен был найти?

— Нус. Если кратко. — бокал пуст. — То да.

Вот тебе и откровение. Та, из-за кого все началось, по сути, сидит перед нами. И начала она это ради Асити.

— Аси? Что будем делать? — на самом деле, у меня уже есть план. Но тут главное, что решит любимая.

— Эх. — сигарета, спичка, затяжка, выдох. — Выбор не велик. — поднимаются клубы дыма. — Или мы помогаем моей… маме придти к власти, чтобы избежать большего конфликта и защитить не только меня, но и сестер. Или просто уйти, оставив Авикту саму разгребать это.

— И что вы решите? — поднялась на ноги розовая.

Аси подошла в упор, так близко.

— Поклонись мне, мама. — обе не дышат. — Поклянись, что всё, что ты сказала, правда. Что ты все еще моя мать и попытаешься всё исправить?

— Клянусь тебе, милая. — поджимает губу. — Клянусь. И если ты усомнишься во мне хотя бы на мгновение. Я не буду сопротивляться. Я… Я люблю тебя, дочка.

— Кх. — фыркнула лисица. Отходит.

Бросаю взгляд на часы.

— Скоро Мививиктис захочет выйти на охоту, у меня есть подозрение на её счет. И если не найдет ни меня, ни Авикту, будут вопросы. — но я не могу оставить любимую.

— Хм. — Розовая снимает кольцо, затем еще одно. Вкладывает в наши руки. — Я проведу Асити в замок, мои покои — запретная территория. — ведет пальцем. — А это — гарантия связи. — ухмылка. — И да, только что я отдала вам украшения на сумму маленького города.

— От тебя не убудет. — проверяет, затем надевает Аси кольцо. — Как слышно?

Ух! Кольцо на моей ладони дало слабый свет, и голос возлюбленной повторился.

— Магия. — колечко скользит по пальцу.

— Значит, решено. — приободрилась Авикта. — Давайте вместе остановим эту заразу.

— И сделаем тебя королевой? — произносит лисица с каменным лицом.

— Детали, милая.

Весомая деталь. Но. Если все получится… Я уже смотрю в будущее. И должок за королевой Греха будет весомым аргументом для срыва этой проклятой свадьбы.

А сейчас… Нужно поймать Невесту.

Глава 27

Ход

— Объявляю неофициальный турнир среди тихих игроков. Цель — Алый Принц, Кван Коста. За убийство слуги Авикты, Ли Вердо, будет выплачено пятьсот тысяч серебряков. И…

* * *

— Где ты пропадала, Мими? — Уже как с минуту мы стоим с Розовой в саду замка. Я вовремя подогнал момент, и мы встретились на полпути. Да, она искала меня.

— Меня больше интересует. — Перегоняет конфету во рту. — Где был ты?

— В церкви… — Прищурился. — Немного отсудил голову, слушая местный хор.

— А-а-ага. — Ехидная ухмылка. — А может, какая жрица неистово молилась, стоя на коленях?

— Даже если. — Опираюсь о трость. — Тебя это не касается.

— Хм. — Немного отходит в сторону, думает, смотрит на цветы. — Ну ладно. — Резко поворачивается на меня. — Не хотела я играть грязно. — Опа, понеслась. — Но ты просто не оставляешь мне выбора. Я не враг тебе, Кван, но. — Проводит пальцем по кольцу. — Оу! — Изображает удивление показавшейся картинке. — Ты только посмотри! — Да, на ней четко видно, как я целуюсь с танцовщицей и мацаю её ягодицы. — Засосал так, что я даже сейчас намокаю, хе-хе.

— И что? — Никаких эмоций.

— А то, что хватит играть в дурака, Коста. — убирает картину. — Ты не трогаешь никого из слуг, не трогаешь шлюх, не трахаешься с другими игроками. И вот дал слабину. Знаешь почему? — чуть напрягаюсь. Она догадалась? — Авикта сказала, что ты, мол, фаворит Асити, бред собачий. Ты любишь её, и, скорее всего, это взаимно. Ты ждешь, пока твоя женщина придет за тобой. — м-м-м, нет, она строит догадки.

— М-м. — киваю. — Ты решила шантажировать меня этим?

— Прости, но, как я уже сказала, ты не оставляешь мне выбора. — раскусывает лакомство. — Если ты не хочешь, чтобы эта картина разошлась по всему городу. — шаг ближе. — Объясни, Коста, что ты тут делаешь? Что у вас за дела с Авиктой?

Закрываю глаза. Вдох, выдох. Открываю. Начинаю игру.

— Ну хорошо, Мими… Хорошо. — она внимательно слушает. — Авикта ищет предателя в ваших рядах, а я её помощник.

— Продолжай.

— Да особо и нечего продолжать, раньше я думал, что ты и есть шпионка повстанцев. Но теперь я уверен, что это Долтон и Асмодей.

— Извращенец и папка? — думает, затем улыбается. — Похоже на правду. — взгляд в сторону, потом на меня. — Значит, теперь ты доверяешь мне?

— Отчасти, ведь твоя выходка не внушает оптимизма.

— Ой, да брось! — отмахивается. — Мне самой не в радость. Просто я должна знать всё. — новая ухмылка. — И как жест доброй воли. Слежка за замком дала результаты. Я твой друг, Коста, и сама вижу, как наш клан гниет изнутри. — достает новое кольцо. Картинка вспыхнула. — Ты верно указал на папочку.

Теперь перед моим лицом сам Асмодей. Видно, что этот момент запечатлели издалека. На ней мужчина передает мешочек серебряков молодому юноше, и то, что ускользает от Мими, четко вижу я.

— Видишь? Определенно тайная встреча. — довольна розовая. — Асмодей использует тайный ход в своей комнате, Тигриетта не лгала, слухи были правдивы. — значит, не только со мной Тигри откровенничала? Хм.

— Похоже на улику. — несколько раз киваю.

Лживые слова. Ведь… На фоне Асмодея и явной проститутки мужского пола виднеется край вывески. Узнаю розоватый оттенок с голубыми блесками. Это бордель, где мужчины удовлетворяют мужчин. Не знаю почему, но Асмодей скрывает, ам, тягу к своему полу. Компромат? Определенно. Но как улика, что он за повстанцев, можно только притянуть за уши. А Мими этого хватает, она так и рвется разорвать отца на части.

— Отложи это кольцо до времени. Не спеши. — свое, кстати говоря, я успел спрятать в кармашек Мэри. — Сейчас главное поймать Невесту.

— Как же я рада, что мы наконец по-настоящему заодно! Ха-ха! Немного шантажа всегда укрепляет чувства. — подкидывает украшение, ловит, прячет в карман. — А сама Авикта?

— Да, она тоже под подозрением. Решила сделать из меня агнца, притворяется, что хочет помочь. — расставляю силки.

— Угу. — не сходит улыбка с губ Мививиктис. — Насчет Невесты, она снова наследила. — а вот это неожиданно. — Бардовый район. Сразу несколько жертв. И-и-и. — облизывает палец. — Арбитры пока не знают этого.

— Тогда откуда знаешь ты? — дергаю бровью.

— У меня есть связи и маленькое дельце в клоаке Инкубуса. — видит мою реакцию. — Что? Не осуждай меня! — тыкает то на себя, то на меня. — Видишь? Я открыта как книга!

— Значит… Идем первыми? — хрустнул я шеей.

— Еще как идем. — разминает пальцы. — Пора завершить нашу охоту. И вывести демонов на свет.

Тут ты верно сказала, Мими. Пора тайному стать явным. Пора свету пробиться через черные тучи Инкубуса.

* * *

— Располагайся. — через несколько часов сказала Авикта дочке, проведя её в свои покои. — Если будет плохая ситуация, те маски скроют лицо. — указывает пальцем на висящие керамические лица.

— У тебя всё схвачено. — проверяет Асити балкон, шкаф и даже кровать.

— Ты вот настолько мне не доверяешь? — выдохнула мать.

— Даже представить себе не можешь. — садиться. Массирует висок.

— Выпьешь? — подходит Старшая к маленькому бару. И сама несколько раз выдыхает, женщина действительно нервничает. Но то не злобный умысел. Что говорить? Как начать?

— Наливай при мне, и первый глоток за тобой. — за спинкой стула возник Альберт. Следит, готов к действию.

— Само собой. — мило улыбнулась Авикта. Услужливо наполняет емкости. Напряженная тишина сопровождается треском льда и литьем алкоголя. Чёкается со стоящим бокалом. Глоток. Тоже садиться. — Никакого яда или дурмана. Только не от меня.

Асити, немного посмотрев, все же берет выпивку, вдыхает. Узнает напиток. Глоток.

— Все еще пьешь персиковое? Забавно. — расстёгивается верхняя пуговица рубашки.

— Оно навевает… Ностальгию. — вновь тишина. Тиканье часов. — Кхм. Как… — крутит в руках стекло Авикта. — Как ты поживаешь, дочка?

— Ты серьёзно? — нахмурилась Асити.

— Аси, мы не виделись…

— Не смей произносить эту цифру. — оттопырила палец.

— Пха! Ещё чего, мне вечно двадцать, как и тебе. — подмигивает. — Хотя ты всегда будешь моей маленькой дочкой.

— Да твою ж… — фыркает Аси. — Это мне говорит женщина, что бросила нас?

— Не надо судить меня! — встала Авикта. Смотрит в сторону балкона. — Я дала тебе и твоим сестрам всё, что вы хотели. Заложила основы, и когда поняла, что эти птички теперь могут летать сами. — глоток. — Решила: «Можно и пожить для себя». — вновь смотрит на дочь. — Тебе ли не знать, какие у меня были отношения с Агнилом? Цепи и никакой любви. Неужели даже спустя столько лет ты не способна понять меня?

— Да всё я понимаю… — очередной глоток. — Ведь оказалась в точно такой же ситуации.

— Агнил хороший мужчина, теперь старый, но хороший. А вот его правила…

— Ох. — наконец улыбнулась Лисица. — Он заставляет нас читать кодекс Древа на утренних собраниях.

— Ужас какой. — прислонила ладонь к груди Авикта. Женщины тихо рассмеялись и тут же смолкли. — Кхм. М-м-м. — возвращается мать на место. — Так что у вас с Костой? — видит реакцию. — Нет, не пойми меня неправильно. Этот парень, ух, его чувства настолько… Настоящие. Что даже мои чары не сработали.

— А ты, значит, пыталась увести у меня парня, мама?

— Ну само собой! — закидывает ногу на ногу. — Молодой, отталкивающий и притягивающий одновременно. Способности к игре велики, ум, начитанность, манеры. Уж не знаю, где ты откопала этот бриллиант, скажи, тоже поищу.

— Да, буквально в грязи нашла лучшее сокровище. — приподнялись уголки губ.

— И как он в постели? Единственное, что я не успела проверить. — подключились игривые нотки.

— Это тебя точно не касается. — расслабилась Аси. Как бы она не отрицала. Просто поговорить с родной мамой… Желание любой дочери.

— Ха! — подливает себе еще. — Ты говоришь с королевой плотских удовольствий. После строгости Древа тебе открыты все тропинки. — щелкает по бокалу. — Как далеко вы зашли? — Асити пригубила. — Орал? Классика? Анал?

— Пха! — подавилась Лисица. — Мама! Это самая странная тема для давно не видевшихся родственников. — Альберт вытер брызги.

— Ой, тоже мне монашка. — играет бровями. — Карты? Сила, способная уничтожать города? Великие заговоры? Кому это интересно? — смеется. — Лишиться девственности с любимым человеком — вот что по-настоящему волнует людские умы.

— Принцесса бы с тобой поспорила. — выдыхает. — И я уже не девочка… — отводит взгляд. — В обычной… Нет, забудь.

— У-у-у. — зажглись розовые зрачки. — Так Коста не сорвал самый запретный плод? Подумай над этим, милая, быть первым для мужчины — величайшее наслаждение.

— О чем мы вообще говорим? — раздражена Лисица. — Может, поговорим о деле?

— О деле так о деле. — Кивает в сторону полки. — Там есть нужное пособие, прочти на досуге.

— Мама…

И как было с Бертой. В уме Асити действительно начала обдумывать то, о чем воспитание Древа даже представить не может…

Отдаться любимому во всех формах любви.

* * *

Почесав нос. По новой концентрируюсь. Я впервые посещаю Бардовую улицу. И на самом деле… Как будто попал домой. Гадюшник редкостный, свалка поломанных жизнью. Представить такое в городе ярких красок и похоти. Хм. В общем, пока не увидишь — не поверишь.

Медленно и аккуратно продвигаемся с Мими в глубину развалин. Вокруг то и дело ощущаются игроки, их довольно много, но пока ни один не приближается. И да, я в любой момент готов принять удар в спину…

— Здесь. — Остановились.

Заброшенное общежитие. Четыре этажа, заколоченные окна, прогнившие доски.

Как приветствие от Невесты… Прямо на входе лужа свежей крови.

Мими разминает ногу, одновременно присаживаясь.

— У меня здесь была маленькая алхимическая лаборатория по производству Пыли. — Теперь другая нога. — Уж не знаю как и почему, но Алая шлюха ворвалась внутрь и, кажется, покрошила моих людей.

— Нас раскрыли. — Бросаю ухмылку. — Это приглашение.

— Отказываться будет невежливо. — Карта зажата пальцами.

— Истинна. — Показалась Мэри, сжигаю способность. Прокаженная прокручивает в руках косу.

Кольцо все еще нельзя показывать, но как только поймаю момент…

— Вперед. — Наступает мой сапог на кровь, дав звучный всплеск.

Глава 28

Загнанная, но не жертва

Добро пожаловать в домик ужасов имени психопата-убийцы.

Каждый шаг отдается скрипом половиц, редкий ветерок, просачиваясь сквозь щели, похож на завывание мертвецов. Полумрак освещается раскачивающимся фонарем. И кругом куски тел… Они повсюду. Отделенные руки, ноги, туловища. Видно, как люди пытались бежать, спасая свои жизни. Но никто не ушел. Полу разорванное тело вбито в стену, еще одно протянуло руку к выходу, и что-то утащило его обратно, попутно оторвав ноги.

Перешагиваю смятое в кашу лицо.

— Эх, Габри. — узнала Мими одного из мертвецов. — Хороший был парень. — Тыкает носком ноги скрученные пальцы.

Вижу две лестницы, одна наверх, другая в подвал.

— Проверь низ. — наступаю на первую ступеньку.

— Если что, кричи. — усмехнулась Розовая, скрывшись в темноте.

Мы с Мэри поднялись на этаж выше. И тут меня накрывает чувство игры… Совсем рядом сильный игрок, и не только.

Вожу головой, морщусь.

— Как будто… — говорю сам с собой. — Как будто здание окружают… — Только повел рукой, чтобы достать колечко.

— Это ты, Алый Принц? — Замираю, ищу источник голоса. — Хе-хе.

Средняя, выломанная дверь.

Тесак в руку, маска на лицо. Преодолев еще несколько кусков плоти, встаю в проходе, Мэри встала спиной к спине, защищает мой тыл. А я смотрю прямо… Прямо на неё.

— Наконец-то свиделись. — улыбаюсь. — Невеста.

— Хе-хе. — Женщина в платье. Половина лица закрыта керамической маской, ядрено красные губы. Она гладит волосы женской головы в руках. Целует щеку. Отпускает. Мертвая плоть с чавкающим звуком упала к ногам и чуть прокатилась. — Невеста? — Мелодичный, даже приятный голос. — Откуда взялась эта кличка? Хе. — Реверанс. Во тьме эта дама как ожившая страшилка, белая ткань одежды пропитана кровью. Волосы окрашены, руки по локоть в алом. — Меня зовут Лола, просто Лола. Я ведь чуть не попалась в твою ловушку, милашка, но судьба сама свела нас вместе.

— Ну… Лола. — дал блик мой прокаженный глаз. — Прежде чем я отправлю тебя к Дьяволу, может расскажешь, зачем тебе всё это? — полшага вперед.

— Мне? — тоже самое делает она. — Нет-нет-нет. — расслаблена, весела. — Я лишь маленький инструмент, Зверь крови, которого наконец выпустили погулять. — видит, как я скривился. — Оу! Ты не знаешь, кто такие Звери? Хе-хе. Я бы тебе рассказала, но… М. Мертвецу оно не нужно. — слизывает кровь у края губы. Новая улыбка показывает острые клыки, которые растут на глазах. — И к твоему сожалению твоя кончина будет долгой, столь долгой, пока не придет моя любовь. — удивилась сама себе. — Да-а-а-а-а, это можно назвать любовью.

— Ясно… — поднимаю тесак, карта Мясника в другой руке. — Ты просто поехавшая на голову тварь, пешка, от которой я не получу ничего ценного.

— Как и все мы, юноша. Твари, пешки, любители крови. — за спиной показались десятки рук.

Счет пошел на секунды. Мускулы напрягаются. Тьма сгущается. Одновременно делаем последний шаг, чтобы превратить это место в окончательные руины.

Как вдруг!

— Кха! — Мэри дернулась, почувствовала раньше меня. Прокаженная развернулась, надавив на мое плечо, заставив сесть.

Луч белой энергии пробил стены! Выстрел магии целился точно в меня. Кто это⁈

— Что? — ведь Лола искренне удивилась, возмутилась.

— Ха! — новое событие. Через крышу пробился рыцарь в бронзовой броне. Дух. И он летит вниз, занеся над головой топор!

— Хе-хе-хе! — Мэри рывком меняется со мной местами, успевает выставить косу.

Столкновение! Ударная волна, пыль, щепки, скрежет метала. Прокаженная держит натиск, хотя и подогнула колено.

— Он мой! — рассвирепела Лола. Выстрел и этот рыцарь явно то, чего она не ожидала. Из тени повалили мертвецы, их конечности парят, имитируя продолжения рук и ног. Они… Они набросились на рыцаря! Доля секунды, бугай ослабил натиск, облепленный духами Лолы.

— Назад, Мэри! — командую я. — Мими! — пытаюсь сориентироваться, хочу вернуться на первый этаж. Разворачиваюсь.

— У! — уже летит на меня новый дух! Воин с клинками вместо рук одним прыжком преодолел лестничный пролет.

— Мясник! — успеваю секунда в секунду.

— АХ-ХА-ХА! — скрестился металл рук-клинков. Да вот у моего протеже их четыре! Мясник, заблокировав выпад, тут же ударил в ответ свободными клинками, пронзив обидчика насквозь. Отпинывает ногой. Враг катится кубарем вниз.

Новый луч света вновь пробивает стену, раня мое плечо!

— Кха! — упал я. Этот стрелок еще один дух!

Со всех сторон… Здание атакуют со всех сторон! Несколько игроков, и все они… Пытаются убить меня!

С боку продолжается возня с медным рыцарем. Лола спешит сократить дистанцию, и она, мать твою, тоже хочет моей смерти!

— ПРИНЦ! — закричала Невеста.

Только-только Мэри помогла подняться. Чувствую вибрацию по полу.

— Черт! — не успел я среагировать. Половицы пробила лиана, аномально быстрый рост. — Кх! — ударило меня в грудь. И продолжает толкать. — Кха! — Ломаю спиной крышу, он же пол третьего этажа. Лиана устремилась выше, пробивая четвертый и, видимо, выйдя через крышу.

Я же, глотая воздух ртом, пытаюсь сделать вдох.

— Ха-а-а! — удалось. Мясник и Мэри быстро взобрались по природному, встали рядом со мной. — Нужно… — взгляд вперед. Да какого хрена⁈

— Залп! — уже поджидал еще один игрок. В коридоре показалась двойка лучников, близнецы. Свист стрел!

Щелкаю. Щиты Мэри заблокировали снаряды. Нет времени на передышку, еще одна тварь в виде волка запрыгнула с улицы в окно третьего этажа, что было за моей спиной. Волчара клацает зубами, габариты не дают пройти дальше.

— А-а-а! — с размаха бью тесаком. Лезвие отсекает нижнюю часть пасти. — Потрошение!

— Хе-хе-хе! — влетает Мясник, разрубив морду животного на лоскуты. Обратно на воздух выпало истлевающее тело.

Доносится взрыв! Здание трясется. Лола… Тоже сражается с неизвестными. Поле боя, мясорубка. Теперь отчетливо читаю сигналы. Четыре или пять картежников. Призывают и отзывают духов. Я в ловушке.

Загнанная…

Растет улыбка на лице. Диги и Рипра тоже встают в строй.

… Но не жертва!

Лучники дали очередной выстрел, в этот раз стрелы загорелись. И, вонзившись в щиты. ВЗРЫВ! Еще один!

Поднялся смог. Древесину охватил пожар.

— Есть! — радуется картежник. — Награда моя!

— А-а-а-а! — вылетаю из дымки с еще горящей накидкой. Прокаженные кровавой лавиной накинулись на лучников.

Коса отрубает ногу, Мясник пронзает тела, Диги сжимает лицо в кашу. Ван попадает сгустком в незнакомца в рясе.

Он падает, зажимает рану, попытка подняться.

— Кх-х-х! — наступаю на него сапогом. — Постой! Погоди! — тесак промеж глаз!

Делая упор, достаю оружие, стряхиваю кровь. Набираю в легкие воздуха.

— ПО ОДНОМУ, СУЧАРЫ! — сжимаю кулак. — МАРЬЯЖ!

Прокаженный + Прокаженный + Прокаженный + Прокаженный — Игрок: Кван Коста. Призыв: Марьяж…

БЕЗУМИЕ ВО ПЛОТИ!

* * *

В покои Авиктанны громко постучали, барабанят изо всех сил, но не смеют ворваться внутрь.

— Госпожа! Госпожа Авикта! — умоляюще кричит Тигриетта. — Прошу!

— Так. — поднялась на ноги мать Асити. — Дай мне секунду…

Сама Лисица уже схватила маску, чтобы скрыть лицо. Следит за дверью, когда Авикта вышла. Ждет.

Несколько минут спустя.

— Что случилось? — смотрит на вернувшуюся мать.

— Плохие новости, на нашего парня напали. — накидывает мантию Розовая, прячет карты.

— Нашего? — дергает бровью Аси.

— Не на том акцент, милая! Нужно спешить на помощь! — затягивает узел.

— Это была горничная?… — задумалась Лисица. — Откуда она знает…

— Милая! — вновь открывается дверь.

— Да. — маска на лицо. — Поспешим.

Глава 29

Я тебя помню

Лола вступила в бой с очередным игроком, потерявшим голову из-за награды. Пока Невеста даже не пыталась быть серьезной. Раздражена, зла, разочарована. Но нет искры в глазах.

— Огонь Дьявола! — сжигает способность девушка с косой через плечо и поднятой до носа тканью на лице.

Дух в виде огромной летучей мыши выдохнул потоковое пламя.

— Да кто вы такие?… — щелкнула Лола пальцами. И только сейчас стало понятно, насколько Невеста необычный игрок. Эксперимент Кровавого Зверя. Каждая рука за её спиной — это не один страж… Но несколько. Она способна держать в статусе стража сразу несколько духов.

Ручонка с накрашенными ногтями подняла ладонь, будто изображая сигнал стоп. Пламя летучей мыши всосало в ладонь, сошло на нет.

— Фекс! — сама использует способность Невеста. Ответный выстрел огненным шаром!

Снаряд промазал, разорвав стену, и усилил нарастающий пожар. С каждой секундой четырехэтажное здание поглощали языки пламени.

— А ты, сучка, кто такая⁈ — достает девушка-игрок другую карту.

В этот момент по новой лиане из подвала подоспел напарник, держась за плечи лиственного существа. Два игрока с радужными зрачками хотели избавиться от Невесты. Лола фыркнула, готовая порвать обоих на куски.

А затем… Мурашки побежали по телу. Сначала она почувствовала, как к ним приближается Драйк, слепца невозможно почувствовать, если он сам того не захочет. Но все отошло на второй план.

Лола оборачивается, картежники так же застыли.

— Кажется, становиться веселее. — облизнула Невеста губы.

По полу ползет тьма… Тьма неестественная, густая, это не туман. Будто ничто проникло в живой мир, поглощая его краски, пожирая всё на своём пути. И через несколько мгновений стало ясно, это щупальца. Постепенно наращивая темп, чёрные отростки встрепенулись.

Ещё секунда…

— Ха! — быстро отходит назад Лола. Помогая себе руками стражей.

Острые щупальца начали крушить округу, хаотично пронзая всё вокруг. Десятки и десятки щупалец делали дыры, рвали стены. Как живой организм они искали источники тепла.

— Что это за херня⁈ — испугалась хозяйка летучей мыши.

В тот же момент щупальца понизили ту самую мышь. Крыло, лапа, голова! Дух умирает, обратившись пылью. Сама девушка, не успев моргнуть, была пронзена насквозь. Срыгнув кровью, тело обмякло тряпичной куклой.

Другой игрок попытался вновь призвать лианы, но сила щупалец была в сто крат сильней. Они сметают природное, как щепки, продолжают расти, увеличиваться в количестве. Природное существо погибло, пронзённое десятком отростков.

— Нет… — пятится мужчина. — Таких марьяжей не бывает! — Попытка в бег. Ногу обмотало щупальцем. Падает. — Нет-нет-нет! — Стирает ногти в кровь, пытаясь ухватиться. Его крик стих, когда глупца утянуло в пучину тьмы, а наружу брызнуло потоком крови.

Потолок разошёлся на две части. И из него хлынуло… Казалось, сотня новых щупалец.

— Ха! — радуется Лола. Отступает.

Покосившееся здание стало полосой препятствий. Каждый шаг, прыжок, рывок сопровождался уклонением от преследуемой тьмы. Порой Невеста отбивала отростки руками духов. В последний момент спрыгивает в дыру, щупальца за ней, ползут по пятам, вырваться из других стен.

Лола присела. Отросток прошёл над головой!

Подпрыгнула! Отросток снизу оборвал платье.

Дернулась в сторону! Руки за спиной блокируют.

Бежит дальше. Дыхание сбивается, и наконец она видит окошко.

— А-а-а! — Прыгает в него, разбивая стекло.

Руки, буквально став продолжением ее тела, шлепают по земле, неся хозяйку подальше от дома. Отойдя на, казалось, безопасное расстояние. Теперь открылась полная картина со стороны. Весь дом покрыт мерзкими щупальцами, они извиваются, постоянно двигаются. И среди бурлящей тьмы… Горит Прокаженный зрачок.

* * *

Тяжело… Как же мне тяжело! Но я… Я никогда не испытывал такого чувства. Будто еще немного и сольюсь воедино с моим Марьяжем. Точно. В один из дней Асити предупреждала меня. Как я мог забыть?

Воспоминание. Лес. Костер. Любимая подкидывает ветку, любуясь огнем среди ночи.

— Начиная с четырехзначного Марьяжа… — кивает. — В общем, желательно, чтобы я была рядом, когда это произойдет.

— Почему? — сижу рядом.

— Чем больше Марьяж, тем сильнее эффект слияния. — улыбается. — Помнишь, как поменялась одежда на мне и Авиктанне? — разминает кисть. — Это как раз слияние. Ты становишься частью Марьяжа, он становится частью тебя. Это, конечно, больше относится к пятерке. Но из-за того, что у тебя Прокаженные… — тяжелый выдох. — Думаю, и четырехзначный может быть непредсказуем. — берет мою руку. — Главное помни, это все еще дух. Твой дух, твои карты. Не они управляют тобой…

Возвращаюсь в реальность.

Прямо передо мной Безумие во плоти. Оно само нашептало мне имя. Существо, не женщина ни мужчина. Гуманоид улыбается. Тело — гладкий затвердевший панцирь алого цвета, будто изображающий грудь, но сам торс мужской. Глаза перевязаны цепями. Дерганые движения.

И ноги… Их нет. Из тела Безумия исторгается тьма, приобретая форму щупалец.

Смотрю на свои руки. Не вижу кожи, только вязкий мазут, стекающий вниз. А мои ноги! Я… Я будто кукла, лишь один из отростков Безумия, вместо ног у меня щупальце, идущее к моему Марьяжу, пуповина, цепь.

Безумие смеется, хохочет во весь голос сразу несколькими тембрами. Громче, басистей, женственней, грубей, мягче.

Марьяж ведет рукой, и желание подчиниться бьет меня током. Я лишь… Щупальце… Просто один из сотней отростков безумия.

— Кх! — сжимаю зубы. Не двигаюсь.

— М-м-м? — наклонил дух голову.

— Не ты… — процеживаю. — Не ты здесь господин… — сделай шаг, Кван! Шаг своими ногами. — Ты хотело появиться. — вздуваются вены на моей шее. — И я призвал тебя. — Есть! Шаг вперед, мои ноги так же истекают мазутом, но я выхожу из щупальца. Подхожу в упор к Безумию. — Или подчиняйся… — тесак прижат к глотке Марьяжа. — Или сгинь навсегда.

— Ха-а-а! — выдыхает Безумие, дышит на меня. Длинный язык норовит облизнуть мои губы.

— Подчиняйся Принцу Прокаженной плоти! — кричу. Зрачок дал блик.

— Х-х-х. — дернулось назад существо.

Еще немного сопротивления.

И…

Само безумие склонило голову передо мной.

— Хорошо. — разворачиваюсь. Оно приобнимает меня со спины, так нежно, будто просит прощения. — А теперь. — растет улыбка. — Давай прикончим их всех.

— Хе-хе-хе. ХА-ХА-ХА!

Здание рушится окончательно. Оглушительный грохот прошелся по Инкубусу, пыль, пожар. Я вижу, чувствую каждого игрока в округе. И первым взятым в цель… Стал кусок дерьма, что все это время сидел на крыше соседнего дома. Чертов стрелок. Его дух — женщина с посохом. Они поняли. Я смотрю прямо на них.

— Каскад чар! — женщина воспарила, посох раскрутился как быстрая мельница. Яркий свет.

И пока обнимаемый своим Безумием, мы спрыгиваем вниз, оставив позади еще падающие руины. Щупальца отделились от его тела, новые уже вырываются наружу.

В нас полетели десятки лучей света. Непрерывная стрельба!

— Ха-ха-ха! — указываю я пальцем. Поток отростков теперь, казалось, выходил из моей спины, ведь Безумие обнимало меня.

Они столкнулись с магией света. Гибли, разрывались на куски, но с каждым погибшим щупальцем восстанавливалось два. Черная лавина обрушилась на крышу с гамблером и его магом. Что первый, что второй, погибли, порванные на части. Парад безумия продолжался. Посылая во все стороны свое оружие, я ловил, убивал, пронзал.

Сейчас «меня» было слишком много. Эта мощь охватила почти всю улицу, всюду были щупальца. Уже пятый дом подкосило, опоры ломаются. Сейчас… Сейчас такое чувство, что меня нельзя победить!

На несколько секунд останавливаюсь. Вместе со мной застыли и отростки. Вижу Лолу, она прыгает на месте, готовится к бою. А рядом с ней… С ней…

— Я тебя помню. — сорвалось с моих губ.

Мужчина с повязкой на глазах. Закидывает голову, хрустит пальцами. Это он! Тот самый незнакомец, который увел мою сестру! Как… Что он тут делает⁈

— А вот я не знаю тебя… — подкидывает карты. Пять карт, пять призывов. — Но ты мешаешь нам, Принц… И сейчас я положу этому конец.

Его духи. Прокаженные дети. Пять искаженных девочек. Каждая лишена какой-либо части тела. И у каждой странное оружие. Ножницы, иголки, кухонный нож, мягкая игрушка, детский барабан. Пять мертвых ангелочков, зубасто улыбаются. Их платья — их кожа. Все в краснохватке. У всех завязаны глаза. Некоторые плачут кровью…

— Вы оба… — нарастает внутри меня гнев. — Сдохните здесь! — по новой начали движения щупальца. Мой разум все же меркнет, не могу ни о чем думать. Толькой бой! Только игра!

— Повеселимся! — хлопнула в ладоши Лола. — Марьяж!

Глава 30

Служба вопреки

Воин + Воин + Технология — Игрок: Лола Кро Дракула. Призыв: Марьяж — Страж гробницы!

Всего три⁈ Ах ты сука! Невеста недооценивает меня… И лишь на мгновение я обратил внимание на вторую часть имени. Это не совпадение, не случайность, не теска. Лола, кем бы она ни приходилась Виктору, жениху Асити. Но они родственники!

В голове выстроился очередной план. И чего скрывать… Самый злобный, мрачный, отвратительный из всех, что приходили ко мне в голову. Эх. Сначала надо победить!

Из потока серебряного света, сопровождаемого волнами огня того же цвета, вышла высокая, массивная фигура. Металлический голем, три метра ростом. Каждая часть его тела крутится, четыре руки, четыре лица, смотрящие во все стороны. Вперед смотрит то злобный оскал, то улыбающаяся женщина, то грусть, и просто глаза без мимики.

— Наша защита! — кричит Лола.

Голем ускорил вращение рук, да с такой скоростью, что конечности стали расплывчатым пятном.

Щупальца рвутся вперед!

Столкновение!

Страж гробницы наносит десятки ударов в секунду, отбивает мои отростки, не дает им пройти дальше.

— На первый взгляд… — хрустнул пальцем слепец. Его Прокаженные девочки до ужаса боятся этого звука. — … Кажется, что твоя сила уже сравнима с богами. Алый Принц. — Обнажает клыки. — Но на деле, кроме этих нелепых щупалец. — Тычет пальцем. — Марьяж больше ничего не умеет!

Дети сорвались с места! Карты способностей сжигаются одна за другой, показывая мне весь спектр ужасной фантасмагорий. Кроха с барабаном начинает стучать, и каждый стук сравним с ударной волной великана! Эти волны оттесняют щупальца, ломают их. Малявка с ножом начинает хаотично телепортироваться, уклоняясь от отростков. Каждый блик, взмах ножа, тихий свист. Перерезает мое оружие. Ей помогает подружка с ножницами, и, казалось, маленькое щелканье, незначительный урон.

— Хе-хе-хе. — «Щелк».

Буквально взрывает щупальца на куски!

Нитка с иголкой у них целитель, в момент, когда я попадаю по одной из девочек, ломая хрупкие тела. Одно движение, натяжение нитки. С хрустом встающих на место костей, дети вновь поднимались. А плюшевый медведь… Оказался самым коварным.

— А-а-а! — кричу на все легкие. Покрываюсь мазутом, увеличиваю количество щупалец. Рука вперед!

Есть! Хватаю Прокаженную с ножом, окутываю, хочу сдавить, чтобы внутренности вышли наружу через рот. Но вот моя рука дрогнула… Я… Я смотрю на самую обычную девочку. Она плачет, слезинки катятся по белым щечкам.

— Дяденька… Помогите… — умоляет дитя.

— Я… — Слишком поздно пришел в себя.

Страж гробницы, уловив заминку, сделал рывок вперед! Два кулака метят точно в мой торс.

— Кх! — блокирую! Щупальца окутали как кокон. Но точное попадание громилы заставило нас с Безумием отлететь на несколько метров назад. Щупальца оторвались.

Скользим. Уже появляются новые, цепляясь за каменную кладку. Вновь смотрю на девочку с ножом. Она снова Прокаженное чудовище, смеется, облизывает металл. Затем бросаю взгляд на малявку с медведем. Ясно… Иллюзия, гипноз, ментальная атака. Она внушает мне картины прошлого, заставляет видеть то, что было раньше. И даже сейчас я слышу их крики, слышу мольбы о помощи.

Этот слепой потрох. Он творил с ними… Ужасные вещи.

— У нас мало времени, Лола. — отряхивает свое плечо.

— ЗАТКНИСЬ! — наслаждается моментом Невеста. — Ты не испортишь мне этот танец! — отталкивает напарника, полностью отдавшись дуэли. — Эхо мертвецов!

Страж гробницы завопил всеми ртами, так громко, что из ушей потекла кровь.

— М-м-м. — теряюсь в пространстве. Все плывет, и только Безумие, радостно хохоча, ловит кайф от боли.

Бой продолжается, наращивает темп. Это противостояние растянулось на всю улицу. Дома рушатся, земля покрывается трещинами. Сейчас я, как чудовище из легенд, пытаюсь настигнуть маленьких «героев». Черные отростки молотят, пронзают, крушат. Но каждый раз мимо!

— Ха-ха-ха! — забралась малявка с ножницами на полуобвалившийся дом.

— Ха! — пятерка щупалец устремилась к ней!

Прокаженная прыгнула. В полете разрывает первое, второе, бежит по третьему! И стрелой летит в меня! Успеваю наотмашь вдарить отростком, малявка, брызнув слюнями, врезается в стену, пробив последнее насквозь. В этот момент нож в сантиметре от моей шеи!

— Ра! — тесак блокирует! Искры, срежет метала!

— Хе-хе-хе. — Безумие повело пальцем. Новое щупальце прошло между моих ног, насадив маленькое чудовище на отросток. Но тварь кинула лезвие!

Черт! Боль пронзила тело, я вновь успел подставить руку. И теперь вижу, как мой указательный палец отсеченной плотью падает вниз.

— А-а-а! — сжимаю зубы. Прокаженный зрачок светит сильнее. — Здохни!

— Мистер Принц?… — срыгивает кровью насаженная… Просто ребенок.

— Па! — сплевываю. Сжимаю кулак.

В момент, когда умирающую должно было пронзить еще четверкой отростков. Слепец отозвал её в карту.

— Хм. — хрустит шеей. — Так в тебе нет сострадания?

— ТЕБЕ СКАЗАЛИ ЗАТКНУТЬСЯ! — наращиваю новые.

Лавину вновь встречает голем Лолы.

* * *

— Оцепить район! — командует Арбитр. — Всех посторонних считать врагом, бить на упреждение!

— Есть! — хором ответили десятки стражей.

Сам Арбитр сидел на плече своего духа, безголовой женщины. Ситуация выходила из-под контроля… И совсем не из-за Квана.

— Берегись! — дух Авикты метнул стрелу темной магии, подбив игрока на крыше здания.

Да. Подоспевшая кавалерия из Спектр Арбитр встретила неожиданное сопротивление. Неизвестные игроки не дают им пройти дальше. Нападают, и тут что-то большее, чем объявленная награда.

— Авикта. — кивнул в знак благодарности Арбитр. — Что здесь происходит? — звучат на фоне взрывы и падающие дома.

— Я думала, вы мне скажете, господин закона. — поправляет челку.

— Хм. — осматривает периметр. — В глубине Багрового идет дуэль, кажется, твоя игрушка призвала Марьяжа. С кем Кван ведет бой, пока неизвестно… — в диалог вмешался новый выстрел магии.

Дух Арбитра перехватила топор и точным броском располовинила обидчика, снеся кусок здания.

— … Мы не можем пройти дальше! — закипает от злости Арбитр. — Неизвестные скрыты за линзами! Кто они?…

— Авикта, мы пойдем вперед. — поправляет Аси маску на лице.

— А это кто? — прищурился капитан стражи.

— Моя любовница! — смеется старшая Вердо. — И она права. — окутывает тьма Авикту. — Зачищайте улицу, Арбитр, мы будем прорываться!

— Удачи. — лишь отрезал игрок. Поворачивается к своим людям. — Что непонятного в приказе оцепить район⁈ Давайте, слюнтяи, вы тренировались сражаться с духами!

Асити и Авикта побежали дальше.

— Держись, Коста… — сжимает Лисица карту в руке.

— Не отставай, милая! — Старшую Вердо приобнял её страж. Руки как дымка тьмы. Еще мгновение, и Авикта провалилась в тень, став плоским сгустком на поверхности. Пятно ускорилось.

— Я-то так не умею! — призывает Ланцелота. Запрыгивает на его спину. — Разгоняйся, друг!

— М! — берет разбег несокрушимый таран.

* * *

Бой пошел на истощение. Марьяж все сильнее отдается кровоподтеками по моему телу. Но уже испытывающий подобные страдания…

— А-а-а! — сбиваю с ног голема, отрываю одну из рук.

…В этот раз мне легче!

Слепец потерял двух из пяти. Быстро поняв тактику, то и дело расставляю ловушки. Специально даю окна для атаки, а затем… Хитросплетение щупалец контратакует!

— Тц. — чуть отошел слепой уродец. — Сильный… — хруст пальцев. — Лола, нам нужно…

— Ха-ха-ха! — срывает маску Невеста, безумно пуча глаза. Она не слушает, не желает слушать.

— Проклятый зверь… — он желает применить новую способность.

И тут видит. Несколько снарядов тьмы подбивают девочку с иголкой.

— Дьявол. — моментально отзывает всех. — Время вышло. — Еще разок бросив взгляд на Лолу. Качает головой. Разворачивается. Бежит.

— Стой, падаль! — посылаю вдогонку щупальца.

Голем преграждает путь, рвет их.

— НЕТ-НЕТ-НЕТ! — смеется Невеста. — Это наш бой, Кван!

— Коста? — одновременно прокричали Вердо.

— М-м-м. — делаю вдох. — Тот! — указываю обрубком пальца. — Тот увалень убегает!

— Он мой! — погрузилась Авикта в тень, проносясь по земле черным пятном.

— Любимый⁈ — не знает Аси мое состояние. — Марьяж не…

— Да! Да, я в порядке! — выдавливаю улыбку. — Сосредоточься на ней!

Тревога с лица Асити исчезла.

— О… О-о-о-о! — ведет рукам по телу Лола, массируя женское через одежду. — Моя любовь!

— Эй ты. — поднял Ланцелот щит. — Из-за тебя, сука, Коста пострадал?

— Ха-ха-ха! — хлопает в ладоши Лола.

Голем вспыхнул. И раскрутившись начал исторгать огонь. Адское пламя красного цвета, истинная мощь её марьяжа. Языки моментально охватили большой участок улицы, щупальца сгорают под его натиском. Не сразу, но вижу, как стена огня отрезает меня от Аси.

— Черт! — верещит Безумие. Лимит достигнут.

* * *

— Нихрена не видно! — прикрывается Лисица рукой, температура обжигает кожу, вдох жжёт легкие.

— У! — принимает Ланцелот удар Голема.

Страж гробницы, преодолев собственное пламя, теснит духа Асити, хватается руками за щит, толкает.

Успевшая скользнуть в просвет Лола нападает на Оранжевую.

— Любовь моя! — удар!

— Кх! — кулак врезался в челюсть. Губа разбита. — Сильная… — поняла Асити, что ненормальная прошла тренировки укрепления.

Быстрая рукопашная схватка среди огня закончилась, когда Вердо попыталась призвать Фехтовальщика. Лола успела схватить её руку, ударить об колено. Хруст. Подсечка. И вот Невеста сидит сверху Лисицы, прижимая её лицо к земле.

— Ты… Эта техника боя…

— М-м-м. — давит Лола. — Звери всегда побеждают! Хе-хе-хе! — удар лбом о нос. — На то мы и Звери среди игроков! — душит. — Ох, любовь моя! Как жаль, что мы не можем насладиться друг-другом чуть дольше.

— Кх-х! — пальцы сжимают гарду рапиры, но не могут обнажить её. Взгляд в пламя.

— Не жди Принца, эти мужланы, эти картежники, никогда не пожертвуют собой ради… — глаза Лолы расширились от удивления.

Коста… Покинув объятия Безумия. Невзирая на боль, прыгнул в огонь. Его спина, плечи, часть одежды горит. Прокаженную сторону обожгло. Но он… Прыгнул за ней. Прыгнул в самое пекло.

— Не смей трогать её! — кричит демон из преисподней.

УДАР ТЕСАКА!

Точное попадание вонзается в плечо! Кван тут же хватает за горло Лолы, поднимает.

— А-а! — вскочила Асити. Рапира вперед! Пронзает живот!

Коста отпускает. И теперь они одновременно наносят удар. Кулак Принца. Нога Лисицы.

— Кха! — израненная катится кубарем. Рапира и тесак покидают тело, оставшись окровавленным оружием на горячем камне. — Кх… Кх… — хрипит Невеста.

Голем упал на колени.

— У! — бьет Ланцелот сверху вниз, раздробив голову многоликому.

Коста тоже подгибает колено.

— Кван. — накидывает на него свою накидку Вердо, тушит огонь.

— Еще мгновение. — цедит Принц.

Поднимается. Ковыляет вперед. Подбирает тесак. Прокаженный зрачок светит так ярко, даже среди ада, этот свет пронзает все.

— Д-давай. — стекает кровь по губам Лолы. — Было… Весе-ло… Хе… Хе…

— Ну нет. — улыбается Коста. — Ты еще послужишь моим целям… Ло-ла. — достает из внутреннего кармашка заготовленную пустышку.

— Ч-что? Н-нет… — ужас на лице. — Нет… Нет, не так… Я не сог… — сапог наступает на её лицо.

— У тебя нет будущего. Есть только… — поднимает тесак. — Карты.

— А-а-а-а! — заорала Невеста.

Громогласный удар отсекает голову. И в момент, когда пламя подошло вплотную, поглощая умершее тело.

— Захват!

Глава 31

Игра Принца часть 1

Вспышка!

Ветер бьет в лицо. Пламя танцует.

И каждый раз как в первый. Силуэт. Призрачная фигура. Одна нога… другая. Ха! Лола почти не изменилась… Белое платье с открытыми плечами, подол испачкан в крови. Ногти как длинные иглы. Яркая зубастая улыбка, наверное, самая широкая из всех моих духов. Кончики губ растянуты до ушей, едренно красные губы теперь походят на кровоточащее месиво, что стекает по подбородку. Глаза окутаны цепями. А вот сама голова… Да, она парит над шеей.

Прокаженный — Лола. Уровень 0.

Скорость — Средняя

Сила — Средняя

Живучесть — Низкая

Защита — Нет

Магия — Высокая

Клан — (Клана нет)

Теперь ты моя невеста… Хе-хе. Моя слуга. Но, вижу, сама Лола не согласна.

Связь — Ненависть.

Дух сорвался с места, желая задушить меня. Тут же отзываю. Приучением займемся позже.

Закрывшись рукой от пламени, отшатываюсь назад. Аси приобнимает, помогает отойти от огня. Падаем на пятые точки, выйдя из опасной зоны.

— Ф-ф-ф. — зажимаю кровоточащий обрубок пальца. Теперь вижу, указательный отрезало не полностью, ровно половина.

— Ты как? — режет клочок накидки, перебинтовывает.

— Жить буду. — киваю. Синяков, ссадин и ран много. Эх. В этот раз больничная койка отменяется, я просто устал.

— Не знаю почему, но мне хочется ругаться. — вздыхает Асити. — Тебе зачем дали кольцо? — щипает мое ухо.

— Ай… — признаю, моя ошибка. — Кстати насчет ошибок! — теперь хмурюсь я. — Лола загнала тебя! — смотрю на Ланцелота, что взял нас под охрану. — Где Альберт?

— М! — вправляет себе руку Асити. — Ух. — Облокачивается на меня. — Немного переоценила силы, и одновременно не до конца доверяю Авикте. — Приобнимает.

— О чем ты?

* * *

Драйк продумав план отступления заранее, понимал, куда бежит и через какие руины сокращать путь. Дом. Второй этаж. Прыжок в окно. Следующее здание. Затем улица. Подворотня. На полпути останавливается.

— Авикта, я полагаю? — смотрит перед собой.

— Оу. — Поднимается Розовая из тени, будто на подъемнике. — Быстро ты меня засек. — Горят зрачки.

— Против меня у тебя нет шанса… — Поворачивается.

— Но зачем нам сражаться? — Разводит руки старшая Вердо. — Мы на одной стороне. Ты и я на стороне повстанцев.

— Хм. Да неужели? — Хруст шеи. — Притом, что мы видимся впервые?

— Вот этого я как раз и не понимаю. — Смеется Авикта. — Вы нарушили договор, вы начали играть против меня. Почему мы познакомились только сейчас? Почему не сказать, что в замке есть союзники?

— Хватит, падшая Вердо. — Хруст пальца. — Всё ты знаешь…

— Хе. — Кивает Авикта. — Дьявол… Вы натравили нас друг на друга, в начале была только я, да? А теперь у вас еще одна марионетка, которую вы используете. — Течет тьма по ногам. — И он или она тоже не знает всего. Умно. Кто бы ни был нынешний лидер вашей шайки, этот игрок иного уровня.

— Гамблеры волки друг другу, дай им повод. Перегрызутся сами.

— Говорит гамблер. — Дернула бровью Розовая.

— Повстанцы куда больше, чем были раньше. Игроки разных цветов, шпионы, семьи, все больше людей видят, как этому миру нужны изменения. — Поднимает руку. — И кстати. — Дает сигнал. — Ты бы смотрела, куда следуешь за мной.

— М?

Свист стрел!

Подворотня была ловушкой. Четверка незнакомцев на крышах одновременно выпустили снаряды. Еще двойка, выскочив из здания, метнули ножи в спину Вердо. Это были просто люди, нет чувства игры.

Страж Авикты смог отразить нападение сверху, закрыв хозяйку вуалью тьмы. Еще секунда.

Правая стена пробивается Альбертом! Дворецкий с легкостью перехватил ножи и так же легко метнул их обратно.

— Кха!

— А! — падают замертво две фигуры в подворотне.

Авикта хочет сжечь способность, чтобы напасть на Драйка.

— Какого? — но не видит его. — Ушел, гад! — пытается ощутить присутствие, он пропал, исчез, растворился. Лучники наверху так же отступили. — Черт. Альбертушка, попробуем поймать лучников!

Дворецкий поклонился.

* * *

— Коста? — одновременно прокричали Вердо.

— М-м-м. — делаю вдох. — Тот! — указываю обрубком пальца. — Тот увалень убегает!

— Он мой! — погрузилась Авикта в тень, проносясь по земле черным пятном.

— Альберт, за ней, мы справимся сами. — прошептала Асити. Уже призванный дух быстрой тенью скользнул в дыру дома. — Любимый⁈…

Закончила Асити рассказывать то, чего я не успел увидеть.

— Как-то так… — выдыхает.

— Ясно… — повторяю.

Любимая еще разок оглядывает меня. Особенно сконцентрировавшись на ожогах.

— Ты… — дрожит голос. — Ты действительно прыгнул в самое пекло… Ради меня.

— Ну. — бросаю смешок. — Собственно, я плохой ученик, который плохо слушает учителя. — Ведь ничего не поменялось. Как на первой охоте, на нашем первом заказе. Я бросился спасать её, прикрывая своим телом. — И каждый раз… — глажу щеку Асити. — Каждый раз я первым брошусь в огонь, в орду демонов, встану наперерез Крото-зверю. Я… Буду защищать тебя. — М-м-м, слишком много пафоса. — К тому же… Я и так урод, а вот твое лицо надо поберечь.

— Дурак. — улыбается Лисица. — Люблю тебя. — Целует. Все еще больно, но это хорошее лекарство. — Дорогой принц, и зачем вам мое красивое лицо?

— Ну-у-у. — смеемся. — Кх… Ай-й.

Слышим звук тяжелых шагов. Видимо, Арбитры потихоньку продвигаются по улице. Аси достает их кармашка новую маску. Скрывает лицо. Помогает подняться. Ланцелот возвращается в карту.

— Я слуга Авикты. — Трех слов мне достаточно, чтобы понять ситуацию.

Придерживая друг друга, ковыляем навстречу стражам.

— Это свои! — командует Арбитр, посылая людей дальше. — Рассредоточиться! Рядом могут быть еще враги, послать за мастеровыми, устранить пожар!

— Есть! — удар в грудь от десятка мужчин.

Сам Арбитр, восседая на духе, спрыгнул возле нас.

— Твоих рук дело, Принц? — смотрит на огонь и истлевающие щупальца.

— Вам долгую или короткую версию? — достаю карту. — Но прежде… — улыбка. — Закрываю контракт.

— Это… — картинка Лолы перед лицом.

— Останки Невесты догорают в глубине района. — Киваю. — То, что это она, никаких сомнений.

— Хе. — Мертвая улыбка. — Мое уважение, Кван Коста. Принимаю заказ. Сначала мне нужно разобраться в ситуации, но пока моя симпатия на твоей стороне.

— Капитан! — окликает один из людей.

— Да говорят же свои! — Так-так… Это была Мими. Она поднимает одну руку в стиле «сдаюсь», а другой тащит за собой незнакомого парня. — Это ваша подруга, Мививиктис! — Хм, картежница ранена, испачкана в грязи. Но как всегда непринужденно весела.

Вместе с Арбитром подходим к ней, Аси держится на расстоянии.

— Где ты была, Мими? — Перебарываю боль.

— Ох, я тоже рада, что с тобой все в порядке! Спасибо, что спросил. — Надувает щеку. Видит, насколько я зол. — Эх. Когда началась возня, меня зажали в подвале, пробила стенку, перешла в другой дом. Потом поползли щупальца! Жуткий у тебя марьяж, друг мой!

— Ага… — Лицо — камень.

— Ладно! Все это неважно! — Дергает пленника. У парня сломаны ноги, глаза затуманены, еще немного и отправится к Марий. — Я смогла захватить одного! — Но это простой человек, не игрок. — Эй, увалень! — Дергает еще. — Повтори то, что сказал мне! Кто устроил засаду, кому вы служите?

— Кх-х-х. — Еле двигаются губы. — Дол-тон… Назначил награду… За голову игрушки Авикты.

— Долтон? — Нахмурился Арбитр.

— Вот и наш крот! — Огласила Мими. — Пойман с поличным!

Мививиктис смотрит на меня, пытается читать эмоции. Снимаю метал с лица, закрываю глаза. И спокойно смотрю в ответ.

— Да, Мими. — Киваю. — Ты молодец. — Еще немного. Мне нужен лишь удачный момент.

Не все идет как надо. Но мой план все еще в силе. Игра Принца вот-вот закончится.

Я выиграю этот бой.

Глава 32

Игра Принца часть 2

Пройдя через быстрое лечение, благо у Арбитров был игрок с нужным духом, мы отправились в замок. Авикты пока не видать, но раз Асити спокойна, Альберт все еще с ней и с ним все в порядке. Сама Лисица мастерски изображает слугу, держится тенью на фоне.

Через два часа.

— Как вы смеете⁈ — орет Долтон.

Его окружила стража. Старший Арбитр, Мими и еще несколько игроков готовы к бою. Духи ждут команды. Одно неверное движение…

— Долтон Пай Варьяж. — холодно произносит Арбитр. Безголовая дама угрожающе поднимает топор. — Ты обвиняешься в предательстве Клана Греха, немедленно отзови рыцарей, сними стража, и на колени.

— Ага. — процеживает сквозь зубы Долтон. — Иди ты в жопу, шут недоделанный! Вонючие слова случайного мудня, и вот я ваш враг⁈

В этот момент в комнату попыталась ворваться Гера. Стража перекрывает путь.

— Учитель! — страх, непонимание. Ученица должна защищать учителя? Или быть верной розовому цвету?

А Мими только и ждет первого шага от Долтона. Замок останется без защиты…

Опираюсь о трость, подхожу к «преступнику» ближе. Он краснеет от злости, но позволяет положить руку на его плечо. Наклоняюсь.

— Тебе нужно довериться мне. — шепот. Ставка. — Мы победим.

Глаза Долтона расширились от удивления, да что там, он просто охренел. Как бы он не выглядел, как бы не вел себя, чтобы не говорил. Он глава своей семьи, и не смог бы держаться на этой позиции, не умей принимать верные решения.

Еще секунда. Воздух раскалывается от напряжения.

— Хе. — сплевывает Долтон. — Сдаюсь. — дымка духов замка возвращается в карту. «Предатель» поднимает руки, затем заводит их за голову. Демонстративно убирает стража.

Арбитры скрутили, заковывают в кандалы. Впервые вижу кандалы для гамблеров. Грубая, но простая конструкция сковывает пальцы.

— Что ты ему сказал? — усмехается Мими.

— Что его ученица станет моей рабыней. — Гера побледнела. — И в этот раз я не буду жалеть её.

— Ха-ха!

Пока старший Арбитр зачитывает правила, а Мививиктис победоносно глумится над побежденным. Вывожу Геру в коридор.

— Не трогай меня! — одергивает руку. Хочет ударить. — Чертов!…

— Слушай внимательно. — смотрю ей в глаза. — Ты доверяешь мне?

— Что? — ступор.

— Тебе нужно немедленно проникнуть в комнату Мививиктис, там должны быть следы…

— Следы чего? — шипит.

— Вот это и надо выяснить. — кошусь назад. Мими уже идет в нашу сторону. — Все, иди.

Кажется, Гера ученица лучше меня. Она сделала выбор. Демонстративно толкнув плечом, пошла прочь.

— Гера тоже может быть в сговоре. — потирает кольцо Мививиктис.

— Пока оставь её. — вздыхаю. — Проследи за Долтоном, мне нужно поговорить с Миридиан.

— Ам… — прищурилась. — Ну ладно…

— Слуга за мной. — тороплю события, не даю окружающим сориентироваться.

Сейчас главное скорость, действовать пока горячо.

— Он и правда предатель? — спрашивает любимая. Проходим лестницу и коридор.

— Нет. — улыбаюсь. — Но я сжимаю пальцы на глотке настоящего предателя.

— Командуй. — чувствую улыбку под маской. — Мой господин.

— Хе.

Повстанцы не успевают сделать все как надо. Принц буквально наступает на пятки. И случился тот самый толчок. Он стал неожиданностью, гром, выстрел. Роковая ошибка, сыгравшая мне на руку.

— КТО-НИБУДЬ ПОМОГИТЕ! — разносится крик по этажу Пика.

Переглянувшись с Аси, переходим на бег. Выныриваем из-за угла.

— Господин Коста⁈ — удивилась Тигри моей персоне. Шок. Затем опомнилась.

Горничная стояла на коленях рядом с лежащей Миридиан. Дочь Сукубы задыхалась, её трясло, слюни потоком стекают по щекам и подбородку. Зрачки закатились.

— Что произошло? — тут же осматриваю Мири. Пульс, слушаю дыхание, проверяю глаза.

— Я нашла её здесь! — утирает слезинки служка.

Вот так просто? Хотя до моей комнаты всего ничего, Миридиан передвигается без слуг, и, скорее всего, просто шла проведать меня.

Без стеснения мажу палец в слюнях Миридиан. Слизываю.

— Яд. — даю вердикт. И не просто вердикт. Все эти ночи пребывания в покоях замка я изучал яды. Десятки и десятки отрав. — Роксидонна. — коварный и долго играющий яд. Сладкий привкус. Он парализует тело, не дает сделать вдох. Обильное слюновыделение заполняет рот, глотку, доходит до носа. И человек захлебывается собственными слюнями. Отследить Роксидонну потом тяжело. Не будь Мири Прокаженной… До сюда бы не дошла.

И да, изучая яды…

Встаю.

…Я подготовил антидоты к каждому из них. Сейчас единственный способ достать нужную ампулу из кармашка…

— Аси. — плевать, что Тигри слышит. — Приготовься удержать Лолу.

— Поняла. — призывает Фехтовальщика. Никаких вопросов, никаких сомнений.

— Ну… — выдыхаю. — Назначаю стража…

В то же мгновение Невеста полностью показалась, желая нанести удар мне в спину.

— Ха-ха-ха! — сбивает её с ног дух Асити. — Кх! — клинки пробивают плечи, пришпилив безумную к полу. — А-а-а!

Тигриетта испугалась, ползет назад.

Я же просовываю руку в пространственный карман. Представляю, что именно хочу достать оттуда. Маленькая ампула с серой жидкостью. Есть! Так же ловлю момент, и извлекаю колечко.

Снимаю стража. Лола исчезает, за ней исчезает Фехтовальщик.

Придерживая голову Миридиан, вливаю антидот. Грязно, сложно, но получается.

— Б… Буэ! — эффект моментальный. С моей подачи укладываю девушку на бок. Тошнота как побочный эффект.

— Вот так. — глажу спину. — Сейчас станет легче.

— М-м-м. — текут слезы. Макияж чуть стерся, обнажая прокаженную кожу. — Что… Что произошло? — возвращается ясность.

Прежде чем ответить.

— Тигри. — бросаю взгляд. — Найди слуг Миридиан, проверьте еду госпожи.

— Я… — всхлипывает. — Я поняла… — несколько раз кивает. С почти низкого старта… Причем весьма уверенного. Служка помчалась дальше по коридору.

— Любимая. — смотрю в спину убегающей, обращаясь к Аси. — Проследи за ней.

Лисица, не произнеся и слова, взяла цель.

— К-Коста? — все еще лежит на моих руках Миридиан.

— Тебя отравили. — киваю. Еще один ход, ход рискованный, ход гадкий. Но он должен обеспечить безопасность Мири от будущих интриг Авикты. Дочь Суккубы не должна быть врагом. — И отравила тебя… Твоя мать.

Наблюдаю за реакцией.

— Но… — да, вижу, она не отрицает такой вариант. Её мама еще та сука. — За что?

— Ойдлет Суккуб. — сжимаю ручку Мири. — Предательница.

— Не понимаю…

— Сейчас я все расскажу. — добрая улыбка.

Переместившись в мои покои. Практически все сказанное было правдой, только с одной пометкой. Что все, что сделала Авикта, сделала Ойдлет. Повстанцы, предательство Аиктанны, и то, что я знаю, кто истинный враг. А Авикта все это время пыталась спасти розовый цвет.

— У меня нет весомых доказательств, но… — Мири приподняла руку.

— Я… Верю тебе, Коста. — не то грусть, не то облегчение. — Мама всегда была такой, ей всегда было плевать. — Не могу согласиться или опровергнуть. — Ойдлет всегда убивала несогласных, держала все под контролем, и, похоже, наконец окончательно ослепла от власти.

— Но что будешь делать ты? — от ответа… Зависит судьба Миридиан.

Несколько мгновений думает. Прошу, Мири. Мы не должны быть врагами.

— М-Можно… Сказать правду? — мнет платочек в руке. Жду. — Я… Не хочу быть Розовой. Никогда не хотела… — Черт. — И когда ты сказал мне, что Инкубус гниет изнутри по её вине. Я… Обрадовалась. — Выдох. — Больше меня ничего не держит здесь.

— Значит?..

— Если Авикта хочет быть новой королевой. — кивает. — Пускай забирает правление, её противостояние с моей мамой… — мотает головой. — Я не желаю участвовать в этом. — Утирает лицо. И теперь на меня смотрит девушка, чья кожа вокруг глаз охвачена Краснохваткой. — В Инкубусе много хороших людей… Как… Как я могу помочь им сейчас?

Двоякое чувство охватывает мою душу. Я солгал. Много лжи. Но по итогу, видя, как легко стало Миридиан. Как она без страха позволяет видеть Прокаженную плоть. Все же ложь во спасения имеет место быть? Или мы всегда находим способы, как оправдать себя?

— Пора заканчивать. — протягиваю руку. — Надо созвать общий сбор в центральном зале.

Мири кивает. В этот момент кольцо дало блик. Надеваю на палец.

— Как меня слышно? — М? Не Аси, но Авикта.

— А… Авикта? У тебя есть и третье кольцо? — Подхожу к балкону.

— Само собой есть! Ха-ха! — Бодра Вердо.

— Со мной Миридиан. Я рассказал ей про Ойдлет и её предательство. — Подыграй…

— Оу… Мне надо будет поговорить с принцессой лично. — Ограничилась этим Авикта. — Что сейчас важнее, я не смогла поймать слепого засранца, но настигла более лакомый подарок. Ты не поверишь, кто пытался убить меня!

— Кажется, догадываюсь. — Новая улыбка украсила мои губы. — Неси её в замок, уберем сорняки из сада Греха.

— Ха! Я тебя люблю, Кван! Только скажи, и мы…

— Ага. До встречи. — Провожу пальцем по украшению. — Ну что же. — Возвращаюсь к Мири. — Вперед.

— Вперед.

Глава 33

Игра Принца часть 3

В чем не откажешь Розовым, так это в знании своего места среди клана. И даже равные понимают, кто из них выше.

Когда Миридиан немедля созвала замок в общем зале, не прошло и получаса. Горничные, игроки, стража. Все пришли на зов сильнейшей. И теперь я начинаю понимать, почему главный зал на первом этаже выглядит как он выглядит. Несколько колонн, много боковых проходов, начало второго этажа как балкон. Тут нет трона, но есть центр, именно здесь должен стоять лидер, он должен быть окружен своим кланом, он должен быть готов к нападению с любой стороны.

И сейчас Мири стоит не одна. Я рядом с ней.

Окидываю всех взглядом. Самые главные лица все еще здесь.

Мими ждет от меня сигнала, желая добить и уличить еще больше предателей. У этой девушки… Всегда была столь жуткая улыбка?

Долтон, закованный в кандалы, будто смирившись с судьбой, старается не выдавать эмоций. Только тихий лязг цепей. Члены его семьи на пределе, они ищут виноватых. И порой кроме моей персоны…

— Хм. — кривится Асмодей. Он ничего не знает, пытается сложить мозаику, но детали утекают от, казалось, хитрого змея. Хе, нет. Асмодей никогда не был хитрым змеем. Он как Долтон. Отыграл свое и хочет просто наслаждаться благами Греха.

Старший Арбитр чуть кивает, видя, как Миридиан доверяет мне. Значит, я получаю доверие глашатая закона.

Мне не хватает трех красавиц на этом балу лжи и обмана. Авикта, Гера, Асити. Сейчас или никогда.

— Спасибо… Что собрались здесь. — скрестила Мири пальцы. Ей все еще некомфортно, но теперь, когда старается смотреть на слуг или других игроков, те сами отводят взгляд. Краснохватка вокруг глаз и без того подчеркивает пронзительные глаза. — Прежде чем объявлю очень важную… Новость. Я дам слово моему другу. Алый Принц? — отходит.

При слове «друг», ну, хе. У половины зала глаза вылезли из орбит. А та же Мими цокнула.

— Вот так серые и уводят аристократок, хе-хе. — лыбиться Долтон. Арбитр медленно повел на него головой. — Кхм. — изобразил заключенный у губ закрытие замка и закатил глаза.

Дерево трости отдается эхом. Оно все еще есть, хотя зал забит битком. В воздухе витает дымка от сигарет, запах алкоголя. Розовые игроки смотрят на меня, ведь они знают, кто я. Что я могу, что умею. Я равный им… Нет. Я выше.

— Инкубус. — кладу руки на навершие трости. — И вместе с ним розовый цвет подвергся нападению повстанцев. — звучат слабые, но все же перешептывания. — Почти месяц назад именно я убил Авиктанну Завиток, тем самым спутав часть их. — бросаю смешок. — Коварных планов. — несколько гамблеров поддержали смехом. — С самого начала я прибыл в город и стал игрушкой Авикты, чтобы помочь Дому Греха. — кошусь на Арбитра. — Я не лгал про возвышение и статус. — снова все внимание собравшимся. — И вот каков итог моего расследования.

— Позволь я помогу! — зашагала Мими. Уверенность, стать, сила.

Краем зрения выцепляю Геру. Пот стекает по её виску, но она улыбается мне. Кивает.

— Первый предатель цвета. — тычет Мививиктис пальцем в Долтона. — Жадный и тщеславный мужлан! Для которого все лишь игрушки для утех!

— Ну… — пожимает плечами. — Это про меня, да.

— Еще слово, Варьяж. — задвигались лезвия на руке Арбитра.

— Он понял, что Алый Принц слишком близко подобрался к его разоблачению, и устроил засаду, утопив Бардовый район в крови! — сжимает кулак.

— А доказательства⁈ — кричит, видимо, кто-то из семьи Долтона.

— Захваченный наемник все рассказал. — качает головой Розовая. — К сожалению, бедолага умер от нанесенных ран.

Лукаво улыбаюсь.

— Господин Арбитр? — смотрю на капитана В тот маленький промежуток, когда нас лечили. А Мими отдала приказ добить захваченного противника. Я успел нашептать законнику небольшую идею.

— Схваченный юноша. — кивает Арбитр. — Все еще жив.

— Что? — нахмурилась Мими.

— Да. — холоден закон. — Прямо сейчас его повторно допрашивают в Спектр Арбитр, интересно, что он еще может рассказать?

— Ладно, это дело не меняет. — все еще спокойна Мививиктис. — Самое главное это здесь и сейчас указать на еще несколько крыс в нашем подвале.

— Да, верно. — подхожу ближе. Быстрое, легкое движение. Клинок покинул трость. И острие металла уперлось в шею Мими. — Мививиктис по косвенной линии Асмодея. Ты. — дал блик прокаженный зрачок. — Предатель.

Теперь зал утопает в гуле, напряжение растет. Но когда розовая вновь заговорила.

— Что ты творишь, Кван? — слышится только её голос.

— Руки на виду, Мими. — чуть прокалываю плоть, потекла кровь. — Мисс Гера?

— Я нашла это в комнате Мививиктис! — без страха покидает толпу девушка и кидает сверток на пол.

Даже отсюда видно, что на нем написано объявление о награде за мою голову. Мими не успела уничтожить улики, все произошло слишком быстро.

— Это твой почерк, девка. — ухмыляется Долтон.

— Очевидно, ты подбросил мне это, а почерк можно подделать! — от злости вскочили вены на висках.

— Господин Асмодей. — смотрю на Мими, но говорю с её отцом. — Прошу, проверьте у подозреваемой правый карман.

Асмодей исполнил просьбу. Родственники сжигают друг друга взглядом.

— Кольцо? — дернул он бровью.

— Кольцо момента. На нем картина, изображающая вас при тайной встрече. Мими хотела указать в вашу сторону. Подставить.

— Хм. — надевает, использует. Показалась картинка и тут же погасла. — Как ты смела, неблагодарная тварь. — все понял Асмодей. Затем осознает, что надо объяснить. — Эх. Да, я тайком покидаю замок, чтобы встречаться с любовником. — поправляет волосы. — Господин Арбитр, вы можете хоть сейчас проверить бордель… Какой позор… — фыркает.

— Искренняя любовь под запретом в нашем клане. — О да. Это голос Авикты. Будто главный герой, явившийся в последний момент. Она победоносно входит через главные ворота замка. — Но обвинять в измене столь верного игрока. — Цокает. — Непростительно. — Дух, состоящий из движимой тьмы. Молодой парень, держит на руках тело Удильщицы. Этот труп упал прямо на кинутую бумагу, будто очередная улика сваливается в кучу. — Удильщица Мививиктис пыталась убить меня. Еще два трупа гниют на крышах клоаки Инкубуса.

— Это… — Вот теперь теряется Мими.

Один из игроков взял на себя смелость проверить мертвеца.

— Серая прядь волос. — Констатирует. — Особый знак твоих слуг. — Свирепо смотрит на загнанную в угол.

— Я…

— Ты подставила Долтона человеком, который не причастен к засаде, ты набрала компромат на Асмодея. — Повышаю голос. — Ты координировала Невесту, влезла в мое расследование, завела в ловушку. Ты послала Удильщиц помочь главному из числа повстанцев. — Шаг вперед заставляет Мими наклониться, чтобы острие не проткнуло горло. — Ты виновна. Ты. Предатель дома Греха.

— Теперь я начинаю понимать. — Подключилась Миридиан. — Все, что ты говорила, все твои слова про врагов, что окружают меня. Что Авикта и Коста… — сквозь зубы. — Все это время они, и только они, пытались спасти нас. Спасти от тебя и Ойдлет. Взорвавшиеся игроки, ослепленные властью.

— И королева?.. — Потупил взгляд Арбитр.

Мими пытается искать помощи. Зрачки бешено зыркают на всех. Но её нет. Да… Мививиктис… Тебя использовали и бросили. Отработанный ресурс.

— Вы. — Сжимает зубы. Кипение достигло предела. — Катитесь в ад! — Рывок! — Особенно ты! — Карта в руке. Хочет призвать духа, хочет забрать меня с собой!

Первой в ответ дернулась Авикта, желая помочь. Но я игрок иного уровня. Моментально сжимаю руку Мими, еще шаг, наши плечи столкнулись.

— Кх! — А клинок вонзился в грудь, выйдя из спины. — Х-х-х.

— Ты недооценила меня, Мими. — Шепчу.

— Будь ты проклят… Принц.

Отталкиваю. Доля секунды, стражи налетели со всех сторон. Она еще жива, хотя и лужа крови растекается по каменной кладке.

— Ух. — Двигает руками Долтон. — Может, снимешь с меня эту хрень?

Пока идет возня. Последняя и самая желанная дама. Показалась на втором этаже. Нам не нужны слова, простой кивок головы подтвердил мою самую большую догадку. Асити ставит точку в этом расследовании.

— Последнее и самое главное. — Начинаю идти, казалось, в толпу. Никто не понимает, что происходит. — Повстанцы хитры, теперь даже хитрее лучших семей Инкубуса. — Народ расступается в стороны. — Они манипулировали Ойдлет, затем Мими. И на самом деле самый главный шпион всегда был на виду. Маленький цветочек, истинный член сети повстанцев. — Останавливаюсь… — Да? Тигриетта? — Стоит передо мной служка. — Кого я встретил в первый день? Кто так быстро втерлась в доверие? Знает о всех слухах? И попыталась отравить Принцессу Суккуб? — Поправлю прядь её волос. — Думаю, проверка сегодняшней еды госпожи покажет тот самый яд. И лишние глаза, которыми управляю я, подтвердят, что ты попыталась спрятать улики.

Тигри молчит. Никаких эмоций. Закрывает глаза. Ищет лазейку для оправдания, и не находит её.

Игра окончена.

— Браво. — Поднимает руки. — Алый Принц… — Во взгляде не осталось и следа той самой служки. Это глаза убийцы. — Кто ты такой?

— Я… — Наблюдаю, как заковывают Тигриетту. — Кван Коста. Алый Принц, что выносит приговор. И мой приговор. — Толкают закованную, веля топать вперед. — Виновна.

Когда в зале остался только клан Розовых. Чуть выдыхаю.

Хлопок. Еще один. Авикта аплодирует, за ней начала хлопать и Миридиан. И вот Розовый цвет… Аплодирует мне. С благодарностью кивают головой, дают поклон. Гера. Асмодей. Арбитр.

— Говорил, от него будут проблемы. — Подключается Долтон. — Сукин сын хорош.

— Осталась небольшая деталь. — Встала Авикта в центре зала. — Преступление Ойдлет еще предстоит доказать, но даю вам слово, она повинна в происходящем, она была истоком всего. — Гуляет тьма по стройному телу. — И здесь и сейчас я прошу вашей поддержки, мой клан. Нам нужно сплотиться, нужно заново сделать Грех великим.

Миридиан первая опустилась на колено.

— Авикта Ли Вердо. — Рука к сердцу. — Я не претендую на статус королевы, семья Суккуб прогнила. Мой голос за новое начало.

— Твоя игрушка. — Вступил Асмодей. — Кхм. Твой спутник. Кван Коста поступил правильно, и ты единственная, кто помогала ему в этом. — На колено, за ним последовала остальная семья. — Асмодей за новую королеву.

— Ты уже давно руководишь делами Греха. — Шмыгнул Долтон. — Пока стервозная сука непойми чем занимается. — Поклон. — Семья Варьяж за.

— Арбитр нужно время. — Не спешит законник. — Но до выяснения всех деталей. Закон на твоей стороне, Авикта.

Нус. Тоже опускаюсь на колено, дав дополнительный толчок.

— Королева Авикта. — Лишь промолвил я.

Весь зал преклонился.

Цель достигнута. Мы победили. Настоящая ли это победа? И не совершили ли мы с Аси ошибку?

Покажет время.

Глава 34

Заслуженный отдых

Прошла неделя. Все это время Авикта работала, ведь сделать нужно было много всего. Чистка рядов, допросы, уничтожение и поимка Удильщиц Мими, введение новых порядков. Целую неделю, считай, велась маленькая, незримая война. Но когда есть общий враг, сильные семьи сплотились как никогда.

Итог. Было выявлено еще два предателя из числа слуг и целая семья малого сорта.

Я же… Да. Я все это время был рядом с Авиктой как её правая рука. И нет, я не жалуюсь. Это бесценный опыт. Мое положение, статус, слава возросли многократно. Мне открылись многие нюансы в управлении кланом. Экономика, люди, ресурсы. Впитываю все как губка.

А как игрок. Меня боятся, меня уважают. Думаю, как только мы с Аси отправимся в путь, с этого момента Алого Принца будут узнавать в каждой второй деревне и уж тем более в городе. Еще Асмодей все больше начинает уговаривать меня… Окраситься в розовый. Я переступил ранги, больше не ученик, слишком сильный для простого избранника и слишком влиятельный для участника. Сразу соклановец.

Соблазняет ли меня подобная перспектива? Черт. Конечно да, хе-хе. Это то, чего так желают сотни и сотни Серых игроков. Занять место рядом с реальными гамблерами. Своя семья, свое поместье, слуги, звонкая монета.

Эх… Семья…

Впервые я задумался над будущим. И потому, само собой, я каждый раз отказываюсь. Есть только одна женщина, с которой я готов, я хочу… Быть семьей. В общем-то мне плевать, какого цвета станут мои зрачки, главное, чтобы этот цвет обеспечил мне место рядом с Аси. Стать членом Персиковой Лисицы, сейчас это моя цель.

За эту неделю мы с Асити мало проводили время наедине. Она по-прежнему обитает в замке инкогнито, притворяясь очередной игрушкой Авикты. Только теперь живет в моих покоях.

Сегодня работа закончена. Последние документы заполнены. Можно выдохнуть.

Не знаю как, но расследование Арбитра дало положительный результат по предательству Ойдлет. Наверное, Авикта всё подстроила как ей надо. И теперь стоит бывшей королеве показаться в Инкубусе, она сразу будет записана во враги.

Что стало с Миридиан? Она… Она помогала первые дни. А затем ушла, предварительно пройдя через процедуру отречения. Даже не попрощалась. Удачи тебе, Мири, надеюсь, мы еще увидимся.

— Эх. — лежу на кровати, подняв руку вверх. Смотрю на обрубок пальца.

— Тебя это тревожит? — вечер стал хорошим, когда Аси легла под мой бок. На нас мало одежды, тонкая простыня подчеркивает аппетитные формы. Женская рука гладит мою грудь. С балкона идет свежий ветерок.

— Да не особо. — приобнимаю ближе к себе. — Просто думаю про того слепца.

— Твоя сестра? — кладет голову на мое плечо.

— Это был он… Никаких сомнений. — сжимаю кулак. — С одной стороны, теперь я хотел бы, чтобы он попался. Расспросить его, убрать эту тайну из моей жизни. — выдыхаю. — А с другой, надо ли оно мне?

— Если хочешь. — гладит мои волосы. — Мы можем начать охоту.

— Нет. — улыбаюсь. — Сейчас самое главное — это твоя помолвка. Нас уже заждались в сердце Оранжевых.

— Точнее меня… — грусть в глазах. — Ну, с другой стороны. — отталкивает плохие мысли. — Я очень хочу познакомить тебя с сестрами. Думаю, вы поладите. — надувает щеку. — Только не слишком… ладтье. Хм, есть такое слово?

— Хе-хе. Ты что, уже ревнуешь?

— Хе-хе! — оседлала меня Асити. Упирается руками. Простыня скользит вниз.

Дьявол. В полусумерках, что освещает розовый фонарь. Стройная красавица томно смотрит на меня, волосы опадают на один глаз. Лямка майки сползла по плечу. Черные трусики закрывают обзор и оставляют простор для фантазий.

— Ты только мой. — берет мою руку. — Кван. — М-м-м. Аси облизывает затянувшийся обрубок пальца. Чувствую прикосновение губ, ласку языка. Несколько мгновений она… сосет мой палец, хитро ухмыляясь.

Как было бы проще… Откажись мы от всего. Если бы, если бы оба окрасились в розовый. Вместе стать частью Инкубуса. Но я не осмелюсь сказать этого вслух, ведь уже знаю ответ. Асити, Лисица, это её цвет, её дом, её… семья. И не она должна отказываться от этого, но я должен стать Лисой. Правильный путь не всегда легкий.

— Оу. — облизнулась. — Знакомая ситуация. — смеется, чувствуя тазом бугорок в моих штанах.

— Не смей меня винить. — глажу её бока. — А лучше возьми ответственность. — дерзкая ухмылка.

— Наглец. — ведет пальцы ниже. И стоило рукам подобраться к ремню. Как похоть сменилась каменным лицом.

Авикта, сидя на диване, потягивает вино, пристально наблюдая за сценой.

— Мама, чтоб тебя… — опустила голову Аси.

— Что? — искреннее удивление. — Я вам не мешаю, продолжайте. — подмахивает пальцами. — А! Или?…

— Нет, Авикта. — теперь говорю я. — Никакого секса втроем… — порой мне не вериться, что я говорю это с такой легкостью… Две Вердо в одной постели. Хм-м-м. Дыши ровно, Коста, одна уже сокровище.

— Вообще, если вы не забыли, перед вами лучшая Смотрительница. — очевидно веселиться Авикта. — Я учу молодняк удовольствию и попутно получаю удовольствие сама. — новый глоток.

— Вот только нас учить не надо. — встала Асити. Недовольна, но берет протянутый бокал. Хотя бы все еще могу любоваться ягодицами в нижнем белье. — Что-то случилось?

— Нет. — улыбается Авикта. — Наоборот, с делами покончено. Я самая влиятельная и сильная женщина в городе Греха. — оттопыривает палец. — Просто принесла подарочек и слова благодарности незаменимому мужчине.

— Ну. — сажусь на край кровати. — Всегда пожалуйста. — киваю.

— Ты не совсем понимаешь, да? — подмигивает. — Королева Инкубуса твоя должница, Кван Коста, и если когда-нибудь тебе потребуется моя помощь. Ты знаешь, кому написать. — серьезность продержалась всего секунду. — Тебе когда-нибудь отсасывала королева?

— Мама! — злиться Аси.

— Ладно-ладно. Просто спросила. — какой силы воли мне далось, чтобы не ляпнуть «Да». — Вот. — показалась рука стража, что поставила небольшой футляр на столик, затем напротив Асити положила небольшой флакон. Уж не знаю, что за флакон, но любимая покраснела до кончиков ушей, немедля убрав емкость.

— Что это? — подхожу к футляру.

— Посоветовалась с Арбитром. — изображает когти. — Как ты думаешь, почему он носит эти лезвия?

— Хм. — открываю. И вижу похожий, но один коготь. Металл как продолжение пальца, не столь заострен, но более изысканный, обрамленный рисунком красной лозы.

— Ага. Он как ты, только лишился почти всех концов правой руки. — акцент на слове «концы».

Надеваю. Крепиться застежкой. Двигаю. С этой штукой будто и нет увечья. Коготь демона как еще одна деталька в облик Алого Принца.

— Спасибо. — добрая улыбка для Авикты.

Она засмотрелась.

— М-м-м. Аси? — жалобный взгляд.

— Нет значит нет, мама. — тверда любимая. — Ищи себе любовника в другом месте.

— Моногамные отношения такая скука… — закатила мать глаза. — Тогда особый подарок нарекаю сделать тебе.

— Кх. — замялась Аси. — Все, иди… — чуть ли не выталкивает Авикту из комнаты.

— Да я только пришла! Ну Аси! — пересекает порог. — И помни про дыхание, милая! — дверь закрывается.

— Зараза. — прислоняется Лисица спиной к двери, тяжело выдыхая.

— Похоже, несмотря ни на что. — отпиваю из бокала. — Вы с мамой нашли общий язык.

— Похоже. — теплота в сердце. — Не думала, что еще можно восстановить этот мостик. — кивает сама себе.

— Та-а-ак, что за особый подарок? — возвращаю игровую атмосферу.

— Кхм. — ух, узнаю эту тревогу. Каждый раз, когда Асити нервничает через край, начинает курить несколько сигарет за раз, или… — М-м-м! — пригубила любимая прямо из горла. Пьет, пьет и пьет. За один присест опустошила всю бутылку. Выдыхает. Кивает. Затем снова выдыхает, мол еще не достаточно. Допивает бокал, потом отнимает мой, тот тоже пустеет.

И хрустнув шеей.

— Аси… — пылко целует меня в губы, не дав и слова вставить.

Возобновив прерванную связь. Теперь мы не желали терять время.

Моя рука осторожно забралась под майку. Я нежно поглаживал ее спину, упругие бедра. Моя любимая в ответ покрывала нежными поцелуями мое лицо. Делаю попытку приподнять ткань, скрывающую грудь Аси. Почувствовав это, она помогла мне. И вот моя красавица обнажена. Поглаживаю груди, все сильнее и настойчивее сжимая их. Кроме ядов, наука о любви также входила в перечень книг. Массирую пальцами, круговые движения вокруг ореолов. Асити прикусывает губу.

Мне хотелось, чтобы она легла на спину, и я легко оттолкнул ее от себя в сторону кровати. Аси, повинуясь, легла на лопатки. Набрасываюсь как зверь, покрываю шею поцелуями, опускаюсь ниже. Женские руки теребят мои волосы. И через уже сбившееся дыхание.

— Я… Я сидела на диете…

— М? — вновь поднимаю голову. Что?

— Я… Р-р-р-р! — желание и стыд идут рука об руку. Теперь, оттолкнув меня, кидает мне тот самый пузырек. Успеваю поймать. Это… Хм. Масло? Смесь из обезболивающих трав и, ам, возбуждающего вещества.

Асити поворачивается на живот. Ни о чем не могу думать, только пожираю глазами столь лакомую плоть. Любимая сама приспускает белье, давая мне полный обзор. И когда трусики сползли, застыв на голени. Аси закрывает ладошкой женское. Ничего не говорит, лишь тихо дышит.

И тут я умер. В который раз погибаю. Оу… Оу-у-у!

— Это… Будет мой первый… Раз… — дрожит голос. — Я хочу… Чтобы ты, ты был первым… — ей страшно. Но она украдкой смотрит на меня. — Коста.

СОБЕРИСЬ!

Будто делающий это уже сотню раз. Откупориваю бутылек. Холодная жидкость льется, стекает по бедрам Асити, затем по моему достоинству.

И прильну к ней всем телом, опираюсь о руки, нависаю над Лисицей.

Не знаю, сколько прошло времени. Но проникновение действительно отдалось болью на её лице. Пальцы сжимают простыню. Вскрик глушится. А я… Я таю. Это новое ощущение сжимает меня, хочется еще и еще, дальше, глубже.

Немного успокоившись. В начале даю ей привыкнуть к этому. Обнимаю, тянусь за поцелуем.

— П-Продолжай. — улыбка. — Я не сломаюсь. — Асити всегда остается Асити.

Что-то грязное, пошлое смешалось с нежностью и страстью. Будто молодожены в первую ночь, мы оба постигали до этого невиданные границы и чувства.

Очень неправильный… Наш первый раз.

Когда боль отступила, оставив первые ноты наслаждения. Аси разыгралась на полную. Сама двигается навстречу, меняет позы. В какой-то момент мы будто начали соревнование, кто запомнил больше движений из литературы Инкубуса. Когда «животные» закончились, и начало подступать высшая точка наслаждения.

— При таком сексе. — прыгает на мне любимая, обнимая за плечи. — Лекарство не требуется.

Сглатываю слюну. И делаю финальный толчок на полную.

— Ах! — очень громко кричит Лисица. — ДЬЯВОЛ! — наслаждается.

Мы снова целуемся, испытывая мурашки по коже.

Заслуженный отдых.

Глава 35

Призраки

Я проснулся посреди ночи. Нет. Никакой опасности, никакой тревоги или кошмаров. Просто усталость ушла, я сыт, удовлетворен…

— М-м-м, — поёжилась Аси.

…Удовлетворён ещё как. Она лежит ко мне спиной, несколько синяков украшают гладкую кожу. Нежно веду пальцев по её плечу, чувствую теплоту, веду по руке, какая же Асити мягкая и одновременно… Останавливаюсь на бедре… Упругая.

Наклонившись, целую женскую щёку. И подтягиваю скинутое одеяло, лисица улыбнулась во сне.

Сам же, накинув халат, беру футляр сигарет с пола. Ага. Порой мы останавливали «процесс» на перекур или промочить горло. Как же я люблю такие ночи. Только мы, наша любовь да эксперименты в удовольствий.

Выхожу на балкон. Слабый ветерок качает волосы. Окидываю взглядом никогда не спящий город. Сигарета в зубы, искра спички. Подкур. Затяжка. Держу в себе…

Выдох.

Сигаретный дым растворяется в воздухе, уносится куда-то в даль. Приглушённые звуки красного квартала звучат так далеко, пёстрые краски в розовых тонах танцуют среди тьмы. Чёрные облака плывут по ночному небу. Мой личный момент тишины.

Не хочу ни о чём думать. И всё же.

Новая затяжка. Выдох через нос.

Впереди меня ждёт самое главное испытание, самое важное, то, ради чего был проделан весь этот путь. Остальное на самом деле не имеет значения. И всё же… Именно сейчас я без сожалений, без раздумий могу сказать.

Как же я рад. Что жив, что продолжаю жить. Преодолеть дорогу от беспризорника до одного из самых уважаемых игроков. Это же чего-то стоит? Жизнь гэмблера — это моя жизнь. Я не был рождён для этого пути, но сам прогрыз себе путь, чтобы сейчас стоять на этом балконе. Ну… Чуть кошусь в комнату. «Сам» звучит очень самоуверенно. А всё она. Она и только она. Асити Ли Вердо. Женщина, что произнесла слова, которые так мне были нужны.

«Не упусти свой шанс, юноша».

А ты, сестра? Ты тоже не упустила свой шанс? Ты схватилась мертвой хваткой в протянутую руку, чтобы увидеть новый рассвет. Могу понять. Интересно, увидь я родное лицо, чтобы почувствовал?

Гнев? Радость? Печаль?

Дело в том… Что я сказал Асити правду. Я больше ничего не чувствую к этому слову. Сестра. Это пустой звук, ничто.

Опадает пепел сигареты.

Сейчас моя единственная семья нежится на пышной перине. Она убийца, палач, наследница клана… Моя любовь.

Докуриваю остатки, и в момент, когда щелчком окурок летит вниз.

— Проникать в чужие покои ночью, даже для королевы некультурно. — улыбаюсь.

— Оу. — удивилась Авикта, вокруг тела гуляет черная дымка. — Ты научился находить даже меня?

— Пока Асити рядом, теперь я всегда настороже. — Розовая встает по левую руку. Мы вместе смотрим на Инкубус. — Чтобы ситуация с Удильщицами никогда больше не повторилась.

— Похвально. — заправляет прядь волос за ухо. Немного ждет. — Ты точно не хочешь остаться?

— Асмодей подкинул идею? — бросаю смешок.

— Нет. — смотрит на меня. — Это и мое желание. Ты ведь должен понимать. — приподнимает подбородок. — Останешься ты, останется и она. Со временем я смогу убедить Аси окрасится в Розовый, семья Вердо займет свое место среди Греха.

— В том и дело, Авикта. — облокачиваюсь о каменные перила локтями. — Я никогда не буду использовать её чувства себе во благо, она никогда не будет игрушкой в моих руках. — снова улыбаюсь. — Если Аси хочет остаться Лисицей, значит она останется ей.

— Даже если этот путь разделит вас навсегда?

— Уже ничто не разделит нас. — киваю. — Любая стена будет сломана, и сломаем мы её… Вместе.

Авикта целует мою щеку. Никакой пошлости, никакого желания. Это… Это действительно поцелуй мамы, поцелуй благодарности. Искренний и теплый.

— Спасибо тебе, Кван. — шаг назад. — Пускай это не играет никакой роли. Я даю свое благословление этому союзу. И даже если мой бывший будет против, я буду первой, кто встанет за вас. — гладит кольцо. — Я свергла Ойдлет, чтобы избежать войны, но, похоже, готова её развязать ради своей дочери. — прижимает руку к моей груди. — Ты помог мне, и я помогу тебе, только позови.

— Забавно, что Парсия сказал тоже самое. — пожимаю плечами.

— Торн Парсия? Король Шутов? — прикрыла улыбку ладошкой. — Какие… Хорошие у тебя друзья, Алый Принц.

— Лучшие. — еще разок смотрю на Инкубус.

Наверное, пора говорить «прощай». Было… Познавательно.

* * *

Земли Персикового древа.

Драйк ждет в условленном месте. Небольшой, заброшенный домик егеря. Теперь изгнанные Удильщицы стали его слугами, взяли периметр под контроль. Через несколько часов явилась она. Лидер, главная, сердце нового восстания.

Девушка зашла внутрь, скинув капюшон. Лицо покрыто шрамом от брови через нос и до губы. Злость в глазах стала обычной эмоцией. Ярко красные зрачки, только дополняют образ свирепой воительницы. А черты лица… Будто Алый Принц в женском обличии.

— Докладывай. — хриплый голос.

— Операция полностью провалена. — хрустнул пальцем Драйк. — И снова вмешался этот щенок. Все, что мы так долго выстраивали, рухнуло в один миг.

— Тогда скажи мне… — закипает от злости. — Скажи, почему этот ублюдок носит часть моего имени?

— Лучше ты мне скажи. — только сейчас вспомнил Драйк. — Кланси Коста. Ты видела картину?

— Живопись белой шлюхи меня не интересует…

— А надо бы. — наклоняет голову слепец. — Теперь, когда я смотрю, одно лицо.

Кланси, не медля, обнажила клинок из рукава, остановив его в опасной близости от горла Драйка. Стражи обоих не реагируют.

— Не смей даже предполагать… Мой брат… Умер. Убит Принцессой.

— Ты не веришь мне? — Драйк сам подставляет горло. — Я когда-нибудь лгал тебе? Кланси…

— Черт. — секунда смонений. — Расскажи всё с самого начала, всё. А затем я решу, что делать дальше.

— Как пожелаешь. — берет её ручку. — Моя любовь. — целует пальцы.

* * *

— Ва-а-а! — громко зевает Аси, размешивая ложкой кофе. — Ты рано встал?

— Да. — потягиваюсь. — Хотелось подышать воздухом.

— М-м-м. — играет бровями. — А может кто-то не смог уснуть после такой ночи?

— Кхм… — одергиваю воротник. — Эм. Тебе…

— Понравилось? — играется со мной. — Пожалуй, включим этот пункт секса по настроению. — отпивает.

Натягиваю улыбку, а затем понимаю, что улыбаюсь как придурок.

— Да мне в принципе… Все равно, да…

— Значит, без него? — хитрая Лиса.

— Я это не говорил…

Еще мгновение, и мы смеемся. Приведя себя в порядок, обычай корпетиня над картой стал неотъемлемой частью пути.

— Значит, мы в Инкубусе. — указывает ногтем. — Путь увеличился, и придется сделать небольшой крюк по земле Греха.

— А это что? — тыкаю пальцем по серому клочку земли.

— Ничейная пустошь. — кивает Аси. — Да, нам подойдет, как только преодолеем, до Чайны будет рукой подать. — Чайна, один из городов Оранжевых. — Стоит мне там показаться, и королевский прием обеспечен.

— Думаю. Лучше обсудить сейчас…

— Как себя вести при моих соклановцах? — сразу поняла любимая. — Сложно сказать. — выдыхает. — Сначала надо разобраться, что происходит в моем доме. И если мы с порога заявим: «Привет, пап, это мой новый любовник, а свадьба пусть идет по причинному месту»…

— Меня арестуют? — сказал в шутку я.

— Тебя… Казнят… — свела брови Аси.

— Оу… Всё настолько плохо? — пытаюсь разобраться.

— Я самый плохой пример, чтобы составить мнение о Лисицах. Закон, порядок, дисциплина. Всё это не пустые слова. Особенно для отца. — промелькнула грусть. — Поэтому… — фыркает. — Как бы мне не хотелось, как бы не тошнило от этого, тебе нужно…

— И дальше быть просто учеником. — понял я.

— Но! — приподняла палец. — Законы и этикет не порицаются, надо только искать лазейки. Фаворит — одна из них.

— Хотя бы так. — Уже что-то.

— Эх. — беспокоится Асити. — Пообещай мне, что каждый шаг мы будем планировать вместе. Чтобы ты не видел, что бы не услышал. Мы должны играть роль.

— Хм. — цокаю. — М-м-м. Если Владимир попробует тебя поцеловать на моих глазах. — втягиваю воздух. — Я снесу ему башку.

— Ох. — улыбнулась Лисица. — Если он попытается это сделать, ты не успеешь среагировать, как хладное тело наглеца упадёт к моим ногам.

— Почему-то стало спокойней. — бубню под нос.

— Коста. — обходит стол, садится на мои колени. — Это будет непростое испытание. Шаг за шагом.

— Я понял, Аси. — обнимаю. — Никаких импульсивных решений. Клянусь.

— И как ты смог перехитрить Мими? — ущипнула мою щеку. — Ведь ты лжёшь, Ко-с-та.

— Возможно. — улыбаюсь.

— Хе-хе. — поцелуй. — Но я говорю серьёзно. — прижимает ладони к моему лицу. — Любое неверное слово или действие… Приведёт к беде.

— Справимся. — выдыхаю. — Нус. — чуть качаю коленями. — Пока мы в пути, надо поработать над Лолой, и заодно возобновим уроки манер в приличном обществе.

— Хм. — несколько раз кивает. — И если ты ещё раз качнёшь коленями, это утро вновь затянется. — смотрит сверху вниз.

— Знаешь, это ненормально, что мы заводимся с пол-оборота. — Нас просто тянет друг к другу, нестерпимое желание близости.

— Воистину ненормально. — с улыбкой высовывает язык, немедля прильнув к моим губам.

Долгий, страстный и звучный поцелуй.

— М! — прерываю. — Кстати насчет Лолы! Ты не поверишь, кому она приходится родственником!

— Ам… Слушаю. — моргает Асити.

Владимир Кро Дракула

Лола Кро Дракула

Как я уже говорил. Это не может быть случайным совпадением.

Глава 36

Последний день

— Хе-хе. — хрустит пальцами Долтон. — Готов? Хотя мне насрать. — хохочет.

— Учитель… — все еще стыдно Гере.

— У-угу. — стоит Квайрс. Прокаженный юноша забитым мальчишкой смотрит себе под ноги.

Сейчас я, разминая пальцы, готовлюсь к тренировке.

Что происходит? План был точно не такой. Ведь сегодня мы с Аси хотели отправиться в путь, но…

* * *

Два часа назад.

— Любопытно путающее открытие. — зашнуровывает плащ Асити.

— Есть предположения по этому поводу? — надеваю сапоги.

— У Кровавых охотников немного иная структура семей. — наносит макияж любимая. — Помнишь про их способ набора избранников?

— Хаотичная мясорубка. — киваю.

— Да, и каждый вошедший в круг красных получает титул «пса», временно ты лишаешься своего имени, вся прошлая жизнь стирается, становиться неважной. — чмокает губами, проверяя помаду. — Затем у тебя два пути. Или ты становишься Зверем, или Дракулой.

— То есть все игроки с красными зрачками?

— Верно, есть только семья Дракула и никакой иной. Это честь, привилегия. Семейство кровососов окружает огромное количество псов, и каждый желает испить первородной крови. — хмыкает. — А вот Звери… Это-то и странно. Именно из-за этой касты красных игроков не любят на Мертвой земле. — поворачивается ко мне. — Это внутренняя тайна Кровавых, но слухи говорят, что это эксперимент. Совместный эксперимент с изгнанниками Ученых Духа.

— Но что конкретно они делают с людьми? — не могу понять.

— Одна жуть и ни одного доказательства. Пересадка частей тела духов, попытки зачать ребенка, алхимическое вмешательство. Много всего. Тот, кто стал Дракулой, не может быть и Зверем одновременно. — кивает сама себе. — Все Звери… Как Лола, безумны, жестоки, настоящие психи. — теребит подбородок. — Или это случайность…

— В которую я не верю. — улыбаюсь.

— Или в Красном клане за время моего отсутствия, что-то сильно изменилось. Хм-м-м. — думает. Бросает взгляд. — Ты ведь не просто так взял Лолу во служение, да?

— Гадкая идея, которую я пока не знаю, как реализовать. Но раз ты говоришь, что многие Дракула не родственники друг другу… Видимо, она не сработает.

Ага. Я хотел показать Владимиру Лолу. Показать, насколько я выше и сильнее него. Унизить, напугать, разозлить.

— Ладно, нам действительно нужно больше информаций. — собираемся на выход. И как только Аси нацепила маску. Открывает дверь. — Мама? — уже стоит в проходе Авикта.

— Так-так. И куда это вы собрались, мои дорогие? — руки в бока.

— Ты и так знаешь… — выдыхает Лисица. — Никаких громких прощаний.

— Да… Я… — чуть потупила взгляд Королева. — Знаю. Но, может быть, еще один день ты сможешь выделить? А вечером я сама выведу вас из города.

— Зачем? — скрестила руки на груди Асити.

— Ну… — даже странно видеть Авикту такой… Нерешительной.

Первым понял я. И, немного подумав, решил помочь.

— Твоя мама, Аси. — подхожу ближе. — Хочет провести с тобой этот день.

— Тот же вопрос. — непреклонна любимая.

Впиваюсь взглядом в королеву. Мне ли не знать, как важно сказать нужные слова, и чем дольше ты тянешь, тем больше непонимания нарастает между вами. Давай, Авикта. Сказать это куда проще, чем быть Королевой.

— Я хочу пройтись с тобой по городу, дочка. С делами пока покончено, и мы толком не говорили… Не были… Семьей. — сама приподнимает палец. — Понимаю, это песчинка, ничего не изменить, но… Эх.

Асити призадумалась. Взгляд на меня. Киваю.

— Ладно… Мам. Один день. — Асити сама этого хочет, и ни за что не признается.

— Чудесно! — зажглась искра жизни в Авикте. — Кхм. — прокашлялась. — Я рада.

— Вот только что делать мне?… — это прогулка Матери и дочки. Сейчас тут буду лишним.

— Долтон согласился вернуть должок за свое спасение. — лукаво ухмыляется Королева. — И нет, это не оргия, как вы могли подумать!

— Ну еще бы. — фыркнула Лисица.

— Грубиян привел очередного ученика из своей свиты. — играет пальцами Розовая. — Квайрс Прокаженный, и он подчинил себе духа с изначально враждебной связью.

— Вот как. — несколько раз киваю сам себе. — Думаю, будет полезно.

— Я ненадолго. — приподнимает маску Аси, целует мою щеку. — Веди себя хорошо.

— Хе. Это мои слова. — тихий смех, нежность во взгляде.

— Я все еще завидую по-страшному! — звучат отдаляющиеся слова уходящей парочки. — Правило про любовь в Грехе нужно пересмотреть…

— Как скажешь… — ушли.

Собравшись с духом и разок прокрутив карту Лолы в руке. Отправляюсь на тренировочную площадку.

— Ты опоздал, сукец! — дружеское приветствие от Долтона не заставило себя долго ждать.

— Мне как сообщили, я так и пришел. — выдыхаю.

— Доброе утро, Коста. — рада мне Гера.

— Доброе. — сразу цепляюсь взглядом за того самого юношу. Худой, стоит не слишком уверенно, постоянно отводит глаза. Челка закрывает глаза. Прокаженная плоть идет двумя линиями по скулам. Оба белка темны, зрачки алые.

— Г-Господин Кван! — дает поклон. — Для меня честь помогать вам! — дрожит голос. — Вы доказательство, что каждый Прокаженный имеет место среди людей!… — ого, не думал… Что набираю репутацию в таком ключе. Вроде и приятно, но попахивает долгоиграющими проблемами.

— Ты ему еще отсоси, Квайрс. — сплевывает Долтон. — Не позорься, щенок.

— П-простите. — вновь замялся парень.

— Давайте покончим с этим. А то меня как раз ждут в покоях несколько голодных ртов. Хе-хе. — его ученики вообще не реагируют на подобное. Наверное, и мне не стоит. А хотя-я-я… Сукец, значит?

— Я удивлен, что главная шлюха замка решила помочь мне. — давлю оскал.

— Вот ты гаденыш. — кивает Долтон. Хм. Это что, уважение? — Да Авикта попросила, мол, стереть с моей семьи черное пятно.

— И учитель согласился. — вклинилась Гера. — Квайрс поможет.

— Много болтаешь, девка… — сальная улыбка. — Хотя теперь ты у нас женщина! Ха-ха! — щеки Геры окрасились румянцем.

— Кхм. — не смогла сдержаться. — Если вам так нравится ставить меня в неудобное положение. — выпячивает грудь. — Да, мой путь закончился. — говорит мне. — Все прошло очень хорошо.

— Ну, ам… Рад за тебя. — странный разговор.

— Ладно, оставим прелюдии. — садиться на стул, которой вновь притащили в зал. — Твой выход, Квайрс.

— Д-да! — шаг вперед. Юноша глубоко вдыхает и так же протяжно выдыхает. — Шакал!

Вспышка призыва!

Воин — Шакал. Уровень 3

Скорость — Высокая

Сила — Высокая

Живучесть — Низкая

Защита — Нет

Магия — Нет

Клан — (Клана нет)

Дух похож на гуманоидную собаку Долтона, только мужской вариант. Тело атлета, набедренная повязка, темная кожа. Голова… Хм. Я совсем не разбираюсь в породах собак. Длинная морда, острые уши, показывает клыки, рычит. Ошейник на шее совсем не затянут и болтается из стороны в сторону.

Квайрс показывает мне карту. Да, вижу отчетливую связь.

Ненависть.

Но Шакал не пытается убить хозяина, он напряжен, только и ждет, чтобы наброситься. А стоит… Стоит на месте.

— Как ты добился от него послушания? — разглядываю духа.

— Д-духи… Уже наши слуги. Кем бы они ни были при жизни. Попав в Черную карту, они поступают на службу. — окунает парень руку в пространственный карман. — И строптивых чудовищ, как и людей… — достает кнут. — Можно укротить силой, но не словами. — щелчок по земле.

— Р-р-р! — прижал уши Шакал. И все же развернулся к хозяину, угрожающе щелкнув пастью.

— Гера… — напрягся я. Мы в шаге от смерти.

— Просто смотри. — спокойна девушка.

— Ра! — дергается гуманоид, начинает гавкать.

— Стоять на месте. — ух, переменился Квайс в голосе. Вот теперь он похож на игрока. — На месте я сказал! — новый щелчок пришелся по плечу Шакала. Такая рана не способна нанести большой урон, но замечаю, что кожа кнута смазана жидкостью. Яд?

— Рр-р! — будто током ударило духа. Он узнает отраву, испугался. Преклонил колено.

— Ему осталось жить не больше двадцати минут. — мрачно констатировал Квайс. — Яд исчезнет, если я отзову его или дам противоядие. Ты хочешь отправиться во тьму, Шакал?

— М-м-м. — заскулил дух и склонился еще ниже.

— Значит… Угрозы? Все равно опасная тактика держать подобного духа в рукаве. — стоит дать слабину, и тебе конец.

— Твоя правда. — попивает вино Долтон. — Да только такая связь может помочь в подходящей ситуации. — выплевывает. — Что за моча? Бха!

— Такая связь. — продолжает Квайс. — Защитит духа от многих заклинаний гипноза, ему плевать на тебя. Еще они постоянно злы, ненавидят все вокруг. И будут биться до победного.

— У тебя, Коста, насколько я слышала, Прокаженная. — поежилась Гера. — Бр-р-р. Безумная комбинация.

— Яд Гортан. — Квайс удивился моим знаниям. — Можно попробовать. — достаю тесак.

Я был готов к подобному. Чтобы приручить строптивую, мне лично нужно отделать её, победить, заставить бояться. Безумие подчинилось. И ты, Ло-ла. Будешь подчиняться.

Долтон и Гера призвали своих духов для безопасности.

Смазываю оружие зеленой жидкостью.

И…

— Лола! — вспышка призыва.

Глава 37

Власть

Наученный опытом прошлых призывов, сам делаю рывок к яркой вспышке!

— Ха! — Лола не подвела, уже заносит руку, чтобы проткнуть мою плоть острыми спицами.

Казалось, я последую плану. Полосну духа отравленным лезвием, но вместо этого на ходу меняю хват тесака тупой стороной. Удар!

— Кх… — отшатнулась Невеста.

Еще удар! Еще и еще! Лола брызжет кровью, чувствует боль. И все же следующий взмах ей удается перехватить.

— Господин⁈

— Коста! — испугались ученики Долтона.

— Все же не зря пришел. — закидывает виноградинку в рот картежник.

А мы с Невестой боремся. Тесак не может пройти дальше, но и я схватил её свободную руку. Застыли будто в танце. Мускулы напряжены. Пот стекает по вискам.

— Ты ненавидишь меня? — стараюсь говорить спокойно.

— Х-х-х! — напирает дух сильнее, заставив меня выгнуть спину.

— Хочешь убить? — нахожу опору для ног. — Вот только… — ответное сопротивление. Теперь побеждаю я. — Я уже убил тебя, Лола. — шаг вперед, она назад. — Отрезал твою никчемную головешку! — прокаженная рука сжимает женское запястье до хруста. — И теперь у тебя только один путь!

— Не надо с ней говорить, господин! Применяйте яд! — искренне беспокоится Квайс.

Невеста бросила взгляд на него, затем на мое оружие покрытое жидкостью.

— На меня смотри, когда я с тобой говорю! — бью лбом по парящей голове Лолы. Она запрокинулась, но быстро встала на место. — Да, я могу пытать тебя, ты это чувствуешь! Травить словно животное, или придумать что похуже! — вспыхнул мой зрачок.

— А это что? — затеребил подбородок Долтон, увидев блик прокаженного глаза.

— Так давай, Лола! — продолжаю я. — Давай сойдемся в смертельном бою снова!

— Хе-хе-хе! — одновременно отпрыгиваем, и вновь дуэль.

Опять, и опять. Снова и снова. Каждый раз «зрители» в зале хотели вмешаться в это безумие. Но меня накрыло, я кричу на них, чтобы не мешали.

Час… Или два. Я сражался с собственным духом. Так и не применив яд.

— Кх… Пфу. — сплевываю кровь от разбитой губы.

— Хе. — вправляет кисть Лола. Мы оба на пределе, и наконец она вновь наклоняет голову. Без слов спрашивая.

«Почему ты не используешь яд?»

— Разве не очевидно? — не понимают присутствующие, с кем я говорю. — Увидь и пойми. — указываю пальцем на Шакала. — В любой момент я могу сделать из тебя покорную зверушку. — улыбаюсь. — Но мне не нужны собаки. Мне нужна Алая Невеста, что будет продолжать дело, которое умеет лучше всего!

— Так не бывает… — шокирован Квайс. Невеста сбавила обороты, пристально вглядываясь в меня.

— Ненавидь, жди момента. — начинаю идти вперед. — Убивай, становись сильней.

— Да что ты творишь, Кван⁈ — готовиться использовать способность Гера.

— Не вмешиваться. — встал Долтон. — Всем стоять на месте.

— Я клянусь тебе. — показываю Лоле тесак. — Что не буду использовать орудие пыток и контроля. Подчиняйся, и когда достигнешь предела. Мы снова сойдемся в поединке.

— Х-х-х. — нас разделяет всего шаг. Еще секунда. — Ха! — спицы устремились к моим глазам. Режут щеки. Не двигаюсь. И теперь женские ладони сжимают их, одно движение, свернет мне шею.

— Я не боюсь тебя, Лола. — стекает кровь. — Я Принц Прокаженной плоти, я Власть над ней. — улыбаюсь. — И эта власть, хе, думаю, тебе захочется повидать своих соклановцев. — Невеста наклоняет голову. — Да, как Мэри, как Рипра, даже будучи мертвой, ты сможешь отомстить. Только укажи цель.

Моргаю. Всего доля секунды. Открыв глаза… Я вижу перед собой старую Лолу. Она все еще улыбается, безумие в глазах.

— Как только ты станешь слабым. — скрывается с её губ. — Я убью тебя, Ко-о-о-ста.

— Тоже самое могу сказать и я. — её грудь прижимается к моему торсу. — Если ты будешь бесполезна, я сотру твою карту в порошок. Со мной идут только сильные. И не… Хе, не достойные.

— Ха-ха-ха-ха!

Мерзко. Противно. Отталкивающе.

Лола вернулась в облик чудовища. И зубастая пасть с длинным языком целует меня. Кровь стекает по подбородку, вкус метала, вкус человечины. Это договор, скрепление.

Невеста и Принц заключили кровавый союз.

Командую уйти в карту… Прокаженная подчиняется.

Выдох.

— Эх. — сплевываю. — Немного не по плану. Но яд подал мне идею. Спасибо, Квайс.

— Это… — моргает. И зачем-то встает на колено. — Господин, вы действительно Принц Прокаженных! Это… Не могу поверить глазам…

— Честно говоря, и я бы не поверила. — трет шею Гера. — Кто ты такой, Коста?

— Просто игрок. Выбравший себе самый безумный Марьяж. — разминаю руку. Надо бы подлечиться.

— Просто игрок, говоришь? — серьезен Долтон. — Этот свет. — тычет себе в глаз.

— М? — не понимаю. — Когда я чувствую своих духов, Прокаженное тянется к Прокаженным. У тебя так же, Квайс?

— Н-нет. — прокашлялся парень. — У меня есть Прокаженный в рукаве, но ничего подобного нет.

— Хм. — цокает Долтон. — А знаешь, у кого была подобная хрень?… — Жду. — У Амроди. — Опа. — Я слышал, что Избранный принцессы по особенному чувствовал карты Воинов. Что, мол, его зрачки наливались светом даже без клана.

— Но что это значит?

— Откуда мне знать, мать твою! — фыркает.

Я думал… Думал, все Прокаженные чувствуют это. Что блик краснохватки — это обыденность. Асити никогда не придавала значения, и я не задумывался.

— Кхм. — обхватила Гера локоть. — Есть… Хотя это бред.

— Ну нет, раз засадила, двигай до конца. — хлопнул по плечу девушки Долтон.

— Книга по истории. Зарождение кланов. — ждет, что учитель сам поймет. Но, похоже, грубиян в последний раз читал хоть что-то много лет назад. — В общем, там говориться, что до основания кланов, именно первые игроки чувствовали карты иначе, чем другие. Что их зрачки окрашивались в неестественные цвета, и по этим цветам… Были сформированы нынешние дома. Затем появилось бессмертие… Вот.

Что… Что мне делать с этой информацией? Это ведь легенда, не больше. Ведь если поверить в сказанное… Будто бы я могу. Сделать свой клан?

— Но ведь Амроди. — тихонько вступил Квайс. — Был из Красных, он не пытался создать что-то новое.

Или ему не дали? Черт… Поговорить бы с ним.

— Да и насрать. — сдался Долтон. — Поздравляю, Кван, в тебе есть что-то особенное. Вот только особенности в нашем мире чревато быстрой смертью. — отмахивается. — Приручил шлюху, тебе её и пялить. Остальное не важно.

Это действительно пока не важно. Или… Важно?

* * *

Асити и Авикта гуляли по городу. Ничего особенного, и вместе с тем чертовски важно. Королева выбрала самый спокойный участок города, Розовый район. Никаких борделей или приставал.

Мать спрашивала, как живет её дочка. Про сестер. Вспоминала минувшие дни.

— Помнишь. — смотрит на витрину Авикта. За стеклом виднелись музыкальные инструменты. — Как я учила тебя играть?

— Пианино все еще моя любимая музыка. — Ностальгия. — В какой-то момент думала, растеряла талант. — Приподнялись уголки губ. — Коста помог вспомнить. Хорошее было свидание.

— Ты в курсе, что почти все, о чем мы говорим, в итоге сводится к нему? — смеется мама.

— Не могу удержаться. — смеется и Аси. — Этот парень… Действительно стал особенным для меня. От ученика до любовника, от любовника…

— Во что-то большее? — прикасается к руке Лисицы.

— У вас с отцом было не так? — Продолжают движение.

— Видит Мария, мы пытались. — Кивает Королева. — Пытались преодолеть порядки и закон Древа, но… Ты понимаешь.

— И теперь эти правила хотят, чтоб я прошла твой путь. — Цокает Аси. — Древо мой дом, хороший дом. Оранжевый цвет, цвет закона, порядка, люди не страдают у нас под стенами, преступники боятся показать нос. Я люблю этот цвет, он мой.

— Это не справедливо. — Поднимает подбородок Авикта. — Но если вам не оставят выбора. — Смотрит на дочь. — Что ты в итоге выберешь, милая?

— Мне… — опускает голову Асити. — Мне страшно признаваться…

— Цветочек. — Обнимает дочку, гладит спину. — Вы справитесь. Есть только черные карты, да. — отстраняется, руки на плечах Асити. — Но мы управляем ими. Ты и Коста помогли клану Греха, преобразили его. И хм. — играет мимикой. — Изменить еще один не должно составить проблем.

— Не думала, что мне будет так приятно от твоей поддержки. — Выдох.

— Кх! Я всегда буду мамой, всегда. — Щелкнула по маске. — Все, взбодрись, роковая дама, мы, Вердо, не плаксивые котята, но хищницы. Веселимся лучше всех, сражаемся до последнего и трахаемся как богини.

— Ну. — Взбодрилась Лисица. — Твоя правда.

Мама приобняла руку Асити, еще несколько часов у них есть.

— Насчет последнего.

— Мам…

— Да брось, расскажи мне что-нибудь, а я дам совет! — Подмигивает Розовая.

— М-м-м. — Закатала глаза Аси. И все же улыбнулась. — Ну ладно, слушай.

Глава 38

Разница и смысл часть 1

Приведя себя в порядок… Второй раз за день.

Ни с кем прощаться не стал. Все важные игроки и так знают, что Кван Коста уходит. Так что две сумки на плечи, сел на кровать, выдохнул, кивнул сам себе. И пошел.

Но даже так. Каждый встреченный мною картежник нет-нет, да отвесил особо глубокий поклон. В некоторых людях я узнавал помощников сильных. Асмодей, Арбитр, Варьяж. Каждый этим жестом сказал мне: «До свидания, Алый Принц».

Что будет с Мими и Тигриеттой? Это уже не мое дело. Само собой, между делом я навестил что первую, что вторую. И как итог, они не смогли мне ничего рассказать. Они не знали ни про присутствие слепца, ни про девушку с именем Коста.

Покидаю замок. Преодолеваю сад. По улице. Почти зеркально мы с Асити вышли на главную площадь. Иду с одной стороны, она с мамой топает с другой. Встречаемся на середине, под тенью большой статуй.

— Привела в целости и сохранности. — театрально поклонилась Авикта. — Передаю в твои руки.

— Принимаю. — улыбнулся я.

— Я вообще-то здесь стою. — уперла руки в бока Аси.

— Ну. — выдохнула королева. — Надо бы сказать «пора прощаться», но лучше я скажу… Еще увидимся.

— Еще увидимся… Мама. — обнимаются.

— Спасибо вам за всё. — обнимает и меня. — Наша встреча была довольно сумбурная, темная, пропитанная ядом интриг. — улыбочка. — Надеюсь, следующая будет более…

— Спокойная? — поправляю сумку. — Ты сама-то в это веришь?

— Не-е-е. — смеется. — Вы оба притягиваете молнию.

Еще несколько секунд, и вот мы с Аси в последний раз оборачиваемся на новую королеву Греха. Она аккурат машет рукой. А по губам читается:

— Удачи. Завораживающее зрелище.

Подходим к конюшне.

— Ты, конечно, распорядился дать Бальтазару лучший уход… — как только Асити рассказала, где находится мой конь. Как правая рука сильной, выделить лишние монеты из бюджета было не проблемой. — Но это перебор… — массирует Лисица висок.

«Обращаться как с королем» местные работники восприняли слишком буквально.

Жеребец чистый и опрятный. Новое седло, дорогие подковы. И даже сейчас ему расчесывают гриву две полуголые красотки. Чтоб все мы так жили…

— Бальтазар! — развел я руки в стороны.

Скакун немедля поцокал ко мне, затерся носом. Радостно фыркает. Глажу пышную гриву… Это что, запах шампуня?

— Ты доставил её ко мне. — лоб в лоб. — Спасибо, друг.

Удовлетворительно ржет. Когда поклажа была прицеплена к седлу. К нам вышел хозяин конюшни, потирая ручки, смущается и, набравшись смелости:

— Господин Принц?

— Нужно еще серебряков? — тянусь к мешочку.

— Тут такое дело… Нужно намного больше. — сразу склоняет голову. — Прошу, не злитесь. Но за порчу кобылиц… Нужен дополнительный уход и оплата лекаря.

— Кобылиц? — дергаю бровью.

— Да-а-а. — тянет мужичек. — Господин Бальтазар весьма пылкий конь.

Веду взглядом на других лошадей. Странно такое говорить, но тут действительно много, эм, довольно красивых лошадей. Утонченные самки. Белоснежные, черные, пятнистые. Гривы весьма умело имитируют длинные прически, у некоторых есть косички.

— Какой масштаб проблемы? — выдыхаю.

— Четыре беременны, господин…

Вместе с Аси косимся на ловеласа. Умный «парень», сразу отвернулся, мол, «Это не мое»…

— Отправьте… Счет королеве. — улыбнулась Асити. — Она не откажет.

— Хорошо. — еще раз поклонился конюх.

— Ну ты и дьявол, Бальтазар! — хлопает любимая по боку коня. Начинаем движение по дороге.

Кстати говоря, кольца, подаренные Авиктой, все еще у нас. Но, зная, что украшения могут сломаться в любой момент, использовать их надо только в критической ситуации. Что между нами, что связь с самой Авиктой.

Через час. Инкубус уменьшился в размерах. Черная листва приятно шелестит под порывами ветра. Черный дым поднимается к небесам.

Асити снимает маску, затем линзы. Проморгавшись. Потягивается.

— Наконец-то! — смотрят на меня мои любимые глаза.

— Все же этот цвет. — киваю. — Тебе больше к лицу.

— Интересно, как бы он смотрелся на тебе? — искреннее желание.

— Надеюсь, мы это узнаем. — беру её за руку.

Путь снова набрал темп. Снова только я и она. Бальтазар топнул ногой… Да-да, и бравый конь. Страшный снаружи, и горячий внутри Зараза… Между нами даже больше чем я думал. Ха!

Ближе к ночи устроили небольшой привал. В основном мы говорили про устройство Древа, про их порядки и законы. И когда я думал: «Ну не может быть так много!», Аси добавляла новые. Четкое разделение на слои, этикет придворных, богоподобие гамблеров перед чернью. Семей там тоже хоть отбавляй, только все существуют под незыблемым взглядом палачей.

Никаких интриг. Хитрых планов. И вольностей.

Ну и… Кхм. Да, раз теперь мы вместе. И добровольно идем в оплот нравственности.

— Ты запомнил? — дышит мне в губы Аси.

— Т-тяжело сейчас думать… — Открытое небо и новый лес не помеха любви. Лисица решила поиграться, и, рассказывая мне все это, её ручка уже долгое время скользит по моему достоинству. — Нечестно.

— А ты сконцентрируйся. — облизывает губы. — Что нужно сделать, когда муж представляет жену?

— Кхм. Нужно… — Асити, заправив волосы за ушко, наклонилась ниже. — М-м-м. — чувствую прикосновение губ. А затем как язык скользит по напряженной плоти. — Нужно… — ускоряет темп. Пошлые звуки, слюни, голова любимой двигается вверх-вниз. — Ам…

— Па! — оторвалась от «работы» Лисица. — Очень плохо, Кван. — сжимает рукой.

Втягиваю воздух через нос.

— Нужно поклониться и, не прикасаясь губами, поцеловать ручку представленной. Выпрямить спину можно только с её позволения. Но чем дольше женщина тянет с этим, тем больше это можно расценивать как оскорбление. — протороторил я.

— Умница. А-м. — возобновилась «награда».

Такие уроки… Мне по нраву. Я сижу спиной к дереву, Аси лежит на боку. Потому, не сдерживаясь, начинаю гладить её пятую точку.

— М! — убирает руку. — Мы еще не закончили, юноша!

— Сжалься. — криво улыбаюсь.

— Правило пятое, раздел третий. — специально ускоряет движение руки. Хлюпающий звук, наверное, разносится по всему лесу.

— Хм. — концентрируюсь. Получается плохо, еще немного и передел. — Когда… Кхм… Когда в зал входит Старший Вердо, всем нужно встать и поклониться, пока не будет команда. Не сметь поднимать взгляд. — Запрокидываю голову. — Я…

— Ты быстро запоминаешь. — еще разок облизнулась Аси. И в момент моей «разрядки», чтобы не запачкаться. Любимая успела прильнуть ртом.

— Черт! — все же позволила положить мне ладонь на свою макушку. — Ух… — учащенно дышу.

Асити выпрямила спину, закрывая рот ладошкой. Вид того, как такая женщина проглатывает что-то столь пошлое, вызывает тебя на второй раунд.

— Теперь пройдемся по обращению со слугами! — Валит меня на лопатки.

Подобные «привалы» совсем не восстанавливают силы. Хе-хе.

Все утро я зевал на полную. И ближе к полудню.

— О! — радуется Аси. — Свет…

— И вправду. — создаю пальцами козырек.

Чернота земель Греха ушла. Здесь начинаются Ничейная територрия. Солнце показалось из-за туч, но вот освещало оно отнюдь не радужную картину. Серя пустошь. Много камня, песка. Мало деревьев, и порой из земли поднималась белая дымка.

— Тут нужно быть аккуратней. — прокрутила Лиса карту в руке. — Лолу лишний раз не использовать, потому главная защитница сейчас я.

— Опасно? — спускаемся по пригорку. Помогаю Бальтазару, держа его за поводья.

— Скажем так. — уже настороже любимая. — Это хороший пример, почему власть кланов благо, а не конец пути. Вот что ждет мир, не будь в нем хоть какого-то порядка.

Малое зло против большого.

Хрустнув шеей. Готов пройти это.

Прежде чем мы приблизимся к Древу. Нас ждет небольшое приключение на Ничейной земле. Хороший шанс увидеть разницу и, наконец, понять смысл. Что цвета существуют не напрасно.

Не прошло и получаса, как мы застыли…

— Слышишь? — вглядывается в поворот Аси. Камни не дают увидеть, что там.

— Копыта? — да, к нам приближаются лошади. Или, по крайней мере, что-то, что имеет копыта.

Прячу трость, меняю на тесак.

Еще мгновение.

— Быстрее! — закричал мужчина.

— Твою мать! — выныривают наездники. Поворачивают в нашу сторону. Оружие обнажено, несутся на всех порах, будто хотят напасть.

— Ра-а-а! — но они не нападают. Они спасаются бегством! Прямо за ними кубарем катится мускулистая тварь, быстро встав на четыре лапы, вновь набирает темп.

Два метра ростом. Массивное тело. Рогатая голова. Ручищи больше задних лап. Вместо носа огромный и острый штык.

— Берхемот! — узнала Асити чудовище. — Ланцелот!

Вспышка призыва!

— Что за срань⁈ — не понял один из наездников. Попробовал затормозить, но его скакуна занесло. И оба упали, прокатившись по земле.

Бальтазар встал на дыбы.

— Ра-а! — прыгнуло чудовище.

— М! — выставил щит Рыцарь.

Столкновение!

Глава 39

Разница и смысл часть 2

Ланселот моментально оттесняет чудовище! Удар булавы!

— Ра-а-а! — промялась плоть Берхемота.

Завязалась драка.

В этот момент помогаю всаднику вылезти из-под коня.

— Спасибо! — держится за мою руку парень.

— Не отходи. — киваю ему. Нельзя составлять первое впечатление только по облику… Но этот незнакомец выглядит очень паршиво. И дело не в обносках перешитой одежды. Запах отхожего места бьет в нос, его зубы сгнили, белки покрыты красными венами. Сальные волосы, неровная кожа, покрытая рытвинами.

Другой бродяга, сделав полукруг на лошади, натянул тетиву. Пока целится в Берхемота, но не спешит тратить стрелы.

— Аси? — кричу я.

— Дай мне минуту! — улыбается Лисица. — Отважный контр удар! — сгорает способность.

Ланцелот вновь встал в защиту, ростовой щит с булавой отдают серым светом.

— Ра! — новый рывок от дикой твари! Шип врезается в стальную преграду, ломается. А Рыцарь даже не шелохнулся.

Терпит напор, удары когтей. Летят искры. Кусочки земли вперемешку с песком разлетаются во все стороны.

Несколько секунд.

— У! — выдал Ланцелот. Впитав весь урон в свой щит. Контр атака была столь быстрой для его габаритов, будто сверкнула молния.

— Кх! — и столь сильной… Что голова Берхемота смялась в кашу.

Издав последний хрип, чудовище отшатнулось, упало на колени и окончательно завалилось на бок. Густо-красная кровь растекается лужей. Конечности еще дергаются.

— Даже меньше. — натянула перчатку Асити. Только я хотел подойти к ней, как вижу на её лице волну злобы, а мое горло почувствовало прикосновение металла. — Бродяги, чтоб их…

— Что ты творишь, незнакомец? — процеживаю сквозь зубы.

Спасенный, встав за моей спиной, хе, взял меня в заложники.

— Картежники! Всем стоять на месте! — истерично орет он. — Еще шаг, красотка, и этот парень труп! Линз?

— В прицеле! — целиться в Лисицу другой.

— Вы хоть понимаете, кто мы такие? — потому что я не могу поверить в тупость этих двоих.

— Заткнись, закрой рот! — давит клинком.

— Нус… — дергаю бровью. — И что вы хотите? — мы с Аси не особо паникуем.

— Да-а-а. Не того ты парня взял для шантажа. — демонстративно отзывает Ланцелота любимая.

— Я сказал, закройте рты! — беситься бродяга.

— Есть, господин. — неприкрытый сарказм.

— Пожитки, пыль и монеты! — выдвигает требования.

— И картежницу! — выкрикивает лучник. — Пускай раздевается! Хе-хе! — завывает как пес.

А… Только сейчас я понял, что с ними не так. Пыль. Чрезмерное употребление некачественной пыли приводит к такому плачевному виду. Зависимость, гниение изнутри, интеллект на уровне дикарей.

— Видишь, Кван? — качает головой Аси. — Типичный представитель «свободного» человека. Мечта повстанцев…

— Вижу… — стало как-то горько.

— Сучара! — тыкает меня в спину. — Еще слово!

— Только два. — отпускаю тесак. — Нарекаю защитника.

— Че?

— Ха-ха-ха! — показалась Лола. Спицы-пальцы устремились в мое лицо!

Успеваю податься назад, убрав метал от горла, и тут же сажусь, схватив еще не упавшее оружие.

— Кха-а-а! — пробила Невеста голову бродяги! «Спицы» вышли из затылка. Моментальная смерть.

С разворота режу и её и увальня. Лола оценила жест.

— Хе-хе! — Снимаю стража.

Тем временем выпущенная стрела полетела в Аси. Альберт перехватил снаряд, сломав его пополам.

— Падла! — успел прокричать лучник. Прежде чем Бальтазар протаранил его и его скакуна. Рывок был сильный. Оба падают.

В этот раз сбитого наездника не придавило, да вот животинка, поднявшись на ноги, пустилась наутек. Бродяга сплевывает песок, тянется к луку.

Асити наступила сапогом. Подается в другую сторону. Встречается носом с моей подошвой.

— Хе… Ам… Переговоры? — кривая улыбка.

— На том свете договоришься, падаль. — заношу тесак. Удар! Голова с плеч.

— Угораздило же. — вздыхает Асити. Косится на меня. — Ты как?

— Все даже хуже, чем ты описала. — Вытираю оружие о труп. Вешаю на ремень. Трость снова в руке. — Что за безумцы?

— Их называют Пыльники. — гладит Лисица гриву Балтазара за хороший маневр. — Люди, нежелающие жить под пятой кланов. Да вот итог. — Переведя дух, идем дальше. Позади остаются три тела. Три диких твари. А лошадки уже давно скрылись из виду. — Преступники, свободолюбцы и просто придурки, увлеченные речами повстанцев. Они считают, что жизнь без картежников новый рай. — обводит рукой пустошь. — А встречают это. Голод, болезни, некому защищать от чудовищ. Зато свобода, мда.

— Ради баланса. — улыбаюсь. — В городах кланов не все так гладко.

— Твоя правда. — кивает. — И все же… Подобие порядка лучше, чем это.

— Принцессе плевать, если дело не касается карт. — вспоминаю истину. И вместе с тем появилась довольно… Предательская мысль. Аси видит мою задумчивость.

— Спрашивай. — шлепнула по моему плечу.

— Принцесса отдала Мертвую землю под руководство кланов, они верны, лояльны. Но почему бы повстанцам просто не убить её? Не будет повелителя карт, и сильные мира захотят занять трон. Сгрызут сами себя. — Главная тактика сопротивления.

— О-о-о, они пытались. — смеется Лисица. — Да только наша принцесса… Бессмертна. Я никогда не видела её, но говорят, она вечный ребенок на своем троне. — Поворачиваем. — Говорят, Колдовской трон охраняет существо такой мощи, будто… Будто оно состоит из пяти марьяжей.

— Сильно. — Можно даже допустить, что всеми нами правит божество, не Мария или Бранна. Но бог на троне, который играет в только ему понятную игру про очки архива. Как, хм, мастер игры. А мы просто… Игроки.

— На этой территории. — Возвращаемся в реальность. — Любой встреченный, считай, враг.

— А может ли быть база восстания именно здесь?

— Она и была здесь. — Вспоминает любимая. — Тогда я еще была маленькой и не могла оценить масштаб той операции. — Уголки губ приподнялись. — Единственный за всю историю случай объединения всех цветов. Одна спланированная атака. И победа.

— Значит, нынешние повстанцы недобитки. — Окончательно утряслась картина мира в моей голове.

Потому кланы не были готовы к таким дерзким атакам. Кто бы ни взял управление сопротивлением, он или она решили брать хитростью. Шпионы, разведка, разжигание войн. Да вот что движет этим лидером? Откуда такое желание изменить мир, увидеть его в огне?

Медленно, но верно продвигаемся в глубь пустоши. Порой встречаем местную фауну, но пока без нападений. Вдалеке виден дым от костра, обходим. Под вечер началась самая настоящая пыльная буря. Никогда не видел подобного. Порывы ветра двигают камни, миллиарды маленьких песчинок плывут по воздуху, множество оттенков серого и коричневого.

Найдя небольшую пещеру, решили переждать во тьме.

Скармливаю Бальтазару хлебец. Устало сажусь рядом с Аси, приобняв её за плечо.

— Знаешь… Обстановка тут срань полная. — Прижимается. — Но даже так. Мне… Хорошо.

— Согласен. — Любуемся бурей, что бушует в десятках метров впереди. — Когда решим вопрос с этой… Свадьбой.

— Пха, не напоминай. — Трется щекой о мое плечо.

— Хе. Мы ведь можем отправиться в новый путь. — Смотрю на неё. — Еще столько мест, которых я не видел.

— Было бы… Прекрасно. — Произнесено как невыполнимая мечта.

— Что за сомнения? — Качаюсь.

— Просто. — Переплетаются наши пальцы. — Давай я буду честна, только с тобой и могу быть честной. — Смотрит мне в глаза. — Мне страшно. Каждый шаг, приближающий нас к Древу, заставляет меня бояться. Что если это наш последний путь? Последнее столкновение с опасностью? Последний…

— Ох, последний секс я точно не приму. — Улыбаюсь на все зубы.

— Хе-хе, нет, такого ТОЧНО не будет. — Закрывается носом в мою шею. — Хе-хе.

— Не бойся, Аси. — Целую ручку. — Если путешествиям конец, то мы найдем, как найти проблем в столице Древа. Уж прости за повторение. — Давай, Кван! Никаких сомнений, никаких недосказанностей. Если хочешь что-то сказать, говори прямо! — Кван и Асити Вердо… Как тебе?

Лисица застыла. Смотрит так искренне, с любовью, с надеждой.

— Звучит еще лучше, чем прекрасно.

— Кхм. — Пересохло в горле. — Значит… Ты бы?

— Коста. — Ущипнула мое ухо. — Ты со мной делал такое! И за меньшее берут в жены. Наглец.

— Ха! — Встаю на ноги. И сразу опускаюсь на колено перед сидящей. Не так это должно быть, я исправлюсь чуть позже. Но здесь, среди Ничейной земли. Среди смерти, тьмы и упадка. — Асити Ли Вердо? Вы согласны выйти за меня? — Протягиваю руку, склонив голову.

Картинка прошлого. Наша первая встреча, первые слова.

— Согласна. — Прикасается к моему подбородку. — Не упустите свой шанс, юноша.

— Ты помнишь эти слова! — Радость прет из меня, сейчас начну светится.

— Кхм. — Покраснели щеки. — Думаешь, я сама не вспоминаю нашу встречу?

Смех отражается по природным стенкам. Добрый, яркий, теплый.

— Люблю тебя.

— Люблю тебя. — Нежный поцелуй.

Через час. Буря закончилась. Продолжаем путь.

Глава 40

Хороший… Ложный аргумент

— Еще свежий. — Опустившись на корточки, осматриваю полураздетый труп. Мужчина средних лет, горло перерезано. Выглядит немного лучше увиденных бродяг. Кровь успела стать коркой, кожа бледная. Кто бы не ограбил бедолагу, оставили ему только штаны да жуткие побои перед смертью…

— Тут еще следы. — Указывает Аси на две колеи.

И правда. Мужчина тащил за собой небольшую телегу.

— Хм. — Прикасаюсь к подбородку, подключаю внутреннюю ищейку. — Путников было три штуки. — Тыкаю пальцем на дополнительные отпечатки. — Этот, собственно, тягал поклажу, рядом шли еще двое. — Скверно… Одни следы очень маленькие. Слишком даже для женской ножки, с мертвецом топал ребенок. — Их поджидали. — Хорошее место для засады. Считай, мы с Лисицей на почти не видимой, но главной дороге через Пустоши. — Семья пыталась пикнуть Ничейную землю, шли на территорию Розовых.

— Не получилось. — Кивнула Асити.

— Даже не знаю, норма ли это? — Отряхиваю руки.

— Само собой нет. — Грустный смешок. — Сказала бы я где угодно. Не будь мы здесь.

— Ладно. — Киваю. — Нужно быть…

Позади послышался сход гальки. Будто кто-то неудачно наступил, и предательские камушки покатились по пригорку.

— Ближе ко мне. — Холодно произнесла Аси. Если сейчас засвистят стрелы, Альберт сможет прикрыть.

— Погоди. — Хрустнул я шеей. Поворачиваюсь в сторону, откуда шел звук. — Мы тебя видим! — Повышаю голос. — У тебя есть шанс остаться живым! Мы игроки Персиковой Лисицы, даю три секунды, пока не показался дух, способный порвать человека пополам!

— М-м-м! — очень… Испуганный и нежный голосок. — Не надо, пожалуйста! — детский.

Переглядываемся с любимой.

— Выходи! — стучу тростью.

— А чудовища будут?

— Зависит от того, что ты сделаешь. — поднимаю бровь.

— Ни-ничего я ничего не сделаю! — первыми показались ручки из-за камня. Шаг боком, еще один. Асити прокрутила карту, но пока не убирает. — Здрасте… — девочка лет двенадцати. Порванная накидка, перепачкана в грязи, волосы коротки, как у мальчика. — Жуть! — разглядела малявка мое лицо. — В смысле… — замялась. Руки не опускает.

— Это я-то жуткий? — выдыхаю.

— Твою красоту не сразу можно разглядеть. — улыбается Лисица.

— Не сейчас, любимая…

— Используй это слово почаще. — подмигивает.

— Эх. — снова выдыхаю. — Кто ты? — возвращаюсь к пойманной. — Почему следила?

— Это вы следили! — тыкает пальцем. Потом снова подняла руки. — Я так… — косится на труп. — Мимо проходила.

— Ага. — опираюсь о трость. — Твой отец? — киваю на остывшее тело.

— Это. — грусть в глазах. — Брат моей подруги. Дьявол. И вправду мертв. — расстроилась.

— Чтобы убрать недопонимание. — скрестила Аси руки на груди. — Убили его не мы.

— Знаю. — окончательно сникла кроха. — Банда Рюка. — сжимает зубы. Затем еще разок смотрит на нас, несколько раз прерывисто пыхтит, собирает мужество в кулак. — Вы же… Вы игроки? Служители трона и цветов?

— Возможно. — будь новая засада, на нас бы уже напали. — Руки можешь опустить.

— Папка рассказывал. — спускается к нам, спотыкается, но устояла. — Что владельцы карт помогают людям! Это правда?

— Ам. — кодекс гласит защищать людей Мертвой земли. Всей земли, и даже Ничейной. — Да, порой мы берем задания. — киваю.

— Т-тогда я нанимаю вас!

— Ага. — моргает Асити. — Пойдем, Коста?

— Да, пожалуй. — пожимаю плечами.

— Прошу, подождите! — теперь подбегает ко мне. — Вот! Вот плата! — тянет один серебряк в ладошке. — Ценная штука! Единственная… Которая… Есть у меня.

— Никто и никогда не дает деньги за еще не выполненную работу. — пристально смотрю на ребенка. Ей страшно от Прокаженного взгляда, но видно, что она держится за свою идею, как за последнюю веревку, вися над пропастью. Украдкой смотрю на Аси, она играет взглядом в ответ: «Решай сам». — Как тебя зовут?

— Алиса! — прижимает сжатый кулачок к груди.

Закрыв глаз, опускаюсь до её уровня.

— Меня зовут Кван Коста. Дама рядом со мной Асити Ли Вердо. — смягчился я.

— Еще раз здрасте. — кивает Лисице.

— Хе. Ну, привет, Алиса. — понимает, что наши имена ничего не говорят бродяжке.

— Зачем тебе понадобилась помощь таких, как мы? — выпрямляю спину.

— Т-Тут недалеко. — указывает куда-то в сторону. — Деревня… Моя деревня. С неделю назад её захватила банда Рюка, у него есть чудовище в карте! — Игрок. — Он и так брал плату с дядьки Грокса, а теперь и вовсе поселился у нас. Сказал: «Теперь это моя база». — Снова смотрит на труп. — Пирли, её мама и братишка хотели уйти, да их вернули… Без брата. А маму Пирли… Она уже давно не покидает бывший дом старейшины. — Могу представить, что там делают с этой женщиной. — Я хотела убедиться! — Снова сжимает кулаки. — Дождалась, пока двое парней Рюка уйдут на охоту, улизнула.

— Двое парней? — цокнула Лисица. Ага. Встреченные безумцы уже никогда не вернутся на «базу».

— Так. И что ты хочешь от нас? — приподнимаю руку.

— Прогоните Рюка! Спасите мой дом! — Осторожно добавляет. — П-Пожалуйста?

— Хм-м-м. — Зажглась идея у Аси. — Коста? — Подзывает к себе. Подхожу. — Это можно превратить в ложный аргумент.

— Что? — Не понимаю.

— Возьмемся за работенку, проблем быть не должно. Лисицы же палачи, помнишь? И у нас есть довольно варварский, но все еще действующий закон. Про казнь повстанцев. — Указывает на ухо. — Одно время нас доставала повстанческая ячейка, и отличительный знак у них был два кольца в ухе.

— Ох, только не говори мне… — свел я брови.

— А-а-а-га. Отрежем ухо этому Рюку, похожие серьги найти не проблема. — Довольна собой. — Покажешь его моему отцу, а я подтвержу, что мы накрыли вновь зарождающуюся ячейку в Пустоши. — Улыбка. — Он не покажет, но будет доволен. — Поправляет мой воротник. — Да и… Признай, ты хочешь помочь просто потому, что можешь помочь.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Не буду отрицать. Возвращаюсь к Алисе. А она тут же снова протягивает серебяк. Прикасаюсь к её пальцам, заставив сжать кулачек. — Прибереги плату, Алиса. — Киваю. — Сначала нужно выполнить заказ.

— Значит⁈ — Появилась жизнь в карих зрачках.

— Мы принимаем работу. — Открываю глаз. — Показывай дорогу.

— Д-да! Да… — Начинает бежать. Останавливается. — Одну секунду. — Садится на колени рядом с телом. — Песок уносит печаль. — Зачерпнув горсть, кидает на лицо мертвеца. — Истинная свобода дается лишь раз. — Хлопает ладоши, оставив их в молитвенной позе. — Ты свободен, Дениель.

— Дикие обряды. — Отрицательно мотает головой Лисица.

— Вспоминая обряды Греха… Каждый сам решает.

Алиса встала.

— Идем! За мной! — Взбирается наверх.

Больше часа мы топтали серый песок. Ориентиром стал новый дым, даже несколько потоков уносилось к небу. В какой-то момент девочка стала потирать ноги, обувь ей была не по размеру, видимо, она уже давно ходит по пустоши. Искала тело убитого.

— Правда можно? — Предложил я сесть на Бальтазара.

— Он не против. — Конь фыркнул. — Он не против, говорю. — Настаиваю.

Через явное не хочу подсаживаю Алису на животинку.

— Держись крепче.

— Спасибо, мистер лошадка. — Легонько гладит гриву.

Снова фыркнул. Недотрога…

— Тебя не пугает его облик? — Идет по другую сторону Асити.

— Краснохватка, конечно, жуткая. — Смутилась Алиса. — Но у нас много Пророженных. — Косится на меня. — Не таких… Ам. Больших.

— Да, мне повезло. — Улыбаюсь. — Я был одарен сполна.

— Одарен? — Кроха быстро почувствовала… Безопасность рядом с нами. Видимо, отсуствие желания ограбить или снасильничать уже достаточный критерий хорошего человека. — Я думала, это проклятие!

— Не все проклятие, что жуто выглядит. — Улыбаюсь малютке. — Порой это сила, которой нужно научиться пользоваться.

— У-у-у. Мистер Коста, вы так же умны, как дядька Грокс. Только моложе…

— Спасибо… Наверное. — Держу поводья Бальтазара, веду за собой. Алиса смеется.

Прежде чем мы вышли на прямую до деревни. Ловлю весьма странный взгляд Аси. То, как она наблюдает за мной и Алисой. О чем-то думает и кивает сама себе. К чему бы это?

— Пришли. — Прижалась девочка к шее коня. — Мой… Дом.

Не самая большая деревня. Как будто путешествие сквозь время. Не дома, но полукруглые хибары, много шкур, ткани. Рядом протекает ручей грязной воды. Вижу подобие грядок, из чернозема торчат макушки темной зелени. Люди вдалеке не то что были заняты, а увидев наш отряд, всполошились не на шутку.

Но сейчас я закипаю от гнева.

— У вас всегда так? — Сжимаю зубы.

— Нет. — Тихо прошептала Алиса. — Это Рюк.

По обе стороны дороги стоят столбы. Две штуки с каждой. И на каждом разлагающееся тело. Мужчины. Прибитые к плоти деревянные таблички гласят: «Нарушитель».

— Дедушка Роб, братец Жвики. — Узнает каждого Алиса. — Все они защищали нас…

— Теперь я даже рада, что мы согласились, Коста. — Хрустнул пальцем Аси. — Потрох возомнил себя королем. Если пользуешься силой карт, значит ты вступаешь в игру.

— Да. — Начинаю идти вперед. — Давай покажем ему последствия.

— С удовольствием. — Горят оранжевые зрачки.

Глава 41

Деревня Алого Восхода

— Бам, сучара! Ха-ха-ха! — шлепает на стол игральную карту мужик с густой бородой. Внешность бывалого головореза контрастирует с весьма писклявым голосом. — Серебряки на стол!

— Да иди ты… — кидает карты другой.

— Паскуда, мухлюешь! — сдается последний.

Трое бродяг сидят на открытом воздухе. Стол, три бочки, рядом дом. Из дома аккуратно зашуганной мышкой выглядывает Прокаженная женщина. Несет кружку. Но, завидев наше приближение, застыла на месте. Все жители видя нас, ничего не говорят, просто смотрят.

— Тварь, чего застыла? — сплевывает бородач. И, проследив за её взглядом, — Мать вашу! — вскакивает на ноги. Бочка падает. — Срань-срань-срань! — убегает к самому большому дому в центре.

Его приятели за ним.

— Хе. — поправляет челку Аси. — Это, наверное, была стража?

— Шелковый Поцелуй Долтона Шута теперь кажется не таким плохим выбором. — поддерживаю смешок.

— Алиса? — боится пошевелиться Прокаженная женщина. Руки дрожат. Несколько жителей все же взялись за оружие. Ну как оружие? Мотыги, кирки, топоры. Они на пределе, они искренне хотят помочь девочке.

— Отпустите её! — выкрикивает еще одна девчушка, натянув рогатку в нашу сторону. — Мх! — сразу зажал ей рот старичок, оттаскивая назад.

— Молчи, Пирли! — говорит грозно. Но то страх за её жизнь. Что он, что сама Пирли охвачены краснохваткой. Маленькие участки. Немного у глаз, у кого лоб. Шея. Почти у каждого виднеется след «проклятия».

— Все хорошо! — наконец вступила сама Алиса. — Это игроки! Они согласились помочь!

— И-игроки? Здесь? — моргает старик. Густые брови, морщины, выцвевшие глаза. М-м-м. Слово «старик» немного преуменьшает весомость старосты. Да, старый. Но вот его руки, плечи, габариты. Такой может и голову снести, если пожелает. — С-с-с! Пирли! — укусила его подруга Алисы.

— Не врешь? — снова кричит бравая бродяжка.

— Не вру! У нас… Ам…

— Это юная мисс наняла нас. — выхожу вперед. — Как поданные Принцессы, мы не могли пройти мимо взорвавшегося гамблера. Который считает себя самым сильным. — Стучу тростью.

По жителям пошел шепот. Больше всего всех удивляла именно моя краснохватка, в частности, как её много. Но при этом моя уверенность, стать, голос. Все выдает во мне воина. Который не потерпит косых взглядов, который гордится своей Прокаженной стороной.

— А где, собственно, наша… — начала Аси.

— Что здесь происходит? — басистый тембр.

— А вот и она. — размяла пальцы Лисица.

Из главного здания вышла целая группа мордоворотов. Есть и женщины, но такие голыми руками гвозди забивают. Все дерганные, плохо выглядят, следы пылиотпечатались на каждом человеке Рюка. Сам же Рюк… Ох. Да, вот как бы выглядел Богер, доживи он до этого момента. Здоровый хряк. Штаны с подтяжками на голое тело. Есть мускулы, но при этом пивной живот. Татуировка покрывает всё тело. Непонятная хрень с множеством щупалец. Еще вижу тюремные наколки. Палочки, письмена, знаки.

— Вам чего надо? — сплевывает. — Господа игроки.

— Бальтазар, береги Алису. — вполголоса сказал я, шлепнув по боку напарника. Конь поцокал ближе к старосте и Пирли. — Говорят, ты гамблер? — теперь обращаюсь к Рюку.

— Я вашего брата не трогаю! — у-у-у, он понимает ситуацию. — Кому какое дело до Бродяг на Ничейной?

— Все жители Мертвой земли могут рассчитывать на помощь игроков. — качаются мои волосы под порывом ветра. — И даже без расследования я могу сразу сказать. Виновен. — злюсь. — Люди, которых ты убил, не заслуживали этого.

— Тха! — снов сплевывает. Его люди обнажают оружие. — Да насрать! Мы… МЫ! Владельцы карт правим этим миром! Мы берем что захотим и когда захотим!

— М-м-м-м. — киваю. — В том-то вся проблема. — улыбаюсь. — Сейчас я очень хочу отрезать тебе голову, хряк. По твоей логике так это и работает.

— Н-нас больше! — показывает карту. А подельники готовы идти в бой.

— Он серьезно?… — трет висок Аси.

— Алый Принц. — первое, что пришло в голову, то и сказал. — Берет эту деревню под защиту!

— Алый… Босс! — эм, испугался бородач.

— Не, так не бывает. — опешил и сам Рюк. — Сам Принц⁈

Замечаю, как и жители поменялись в лице. Они знают… Знают этот псевдоним! Вот те раз. Не знают, как я выгляжу, не знают настоящего имени. Но знают Алого Принца.

— Погоди, Коста, ты Принц⁈ — моргает Алиса. — Тот самый Принц⁈

— Хе. — подмигиваю. Девочка, как и подруга, перестали дышать. Смотрят на героя из легенд, кумира во плоти.

— Кхм. — прокашлялась Аси. — А я Стальная королева! — никакой реакции. — Нет? — удивлена. — Ох, Мария. — прислоняет ладошку к губам. — Так вот как себя чувствовал Парсия…

И это самый главный показатель. Тот, на который я рассчитывал. Слава бежит впереди. Больше не пустое место. Зарождение новой легенды.

— Я… — теряется Рюк. — Господин Принц, я же не знал… Вы можете быть гостем! — кивает своим, те кивают в ответ. — Всё, что пожелаете! Девки, жратва, пойло! Всё!

— Свое желание я уже произнес. — украдкой смотрю на Лисицу. В моем взгляде так и читается: «Подыграешь?»

— Эх. Для тебя всё что угодно. — смеется. Дергает рукой, карта зажата пальцами. — Именем Алого Принца, я его верная слуга, приговариваю тебя к казни, Рюк! Фехтовальщик!

Вспышка призыва.

— А-а-а-а! Доргано! — ответный призыв.

Даже смотреть на характеристики не буду. Что это недоразумение может противопоставить? Ну, собственно, так и есть.

Фантом. — Доргано. — Уровень 2

Прокаченный через убийство мирных людей. Достаточная сила подмять под себя бродяг, но пора просыпаться, Рюк. Если высовываешь головешку из грязи, будь готов к удару по ней.

— Ва-а-а-а! — вопит призрак мужчины. Посох, мантия, рот отрывается сверх меры. Длинные волосы плавают по воздуху.

Жители в ужасе от этого существа. А мы с Аси… Лицо-камень.

— Раз, два-это не только слова. — веселиться Лиса. Фехтовальщик сорвался с места! Даже не призвав оружие, рыцарь одним ударом отталкивает Доргано. — Три, четыре-меня нету в этом мире. — Перемещается от одного увальня к другому. Каждый удар сворачивает шею, ломает кости. — Пять, шесть-у меня для вас есть весть. — «А-а-а-а-а!» орет бородач, пока ему отрывают руку. — Семь, восемь-когда наступит осень.

— Доргано, защищай меня! — остался последним Рюк.

— Ва-а-а-а! — Фехтовальщик сжал голову призрака. — Кх-х-х-х-х! — Шмяк. Смялась та тухлым яйцом.

Иду вперед. Рюк падает на пятую точку.

— Девять, десять-вас всех повесят. — злобно скалится Аси.

— Господин… — Покатились слезы по щекам уже не такого властелина мира, как прежде.

— Добро пожаловать в игру. — Клинок покидает трость. Одно движение, один выпад. Металл впился промеж глаз. — Ты не прошел отбор. — Вытаскиваю. Хряк завалился на лопатки и сдох. — Ух. — Загоняю обратно. — Это что за жуть сейчас была?

— Ме, вспоминала, как пугала младшую сестру на ночь. — Ностальгия. — После этого наказанием мне, она спала со мной целую неделю.

— Вот так просто… — Произнесла одна из жительниц.

— Вот так… — Осмысливает увиденное другой.

— Они победили! — Прокричала Алиса. — Рюк побежден!

— Да!

— Да-а-а-а-а! — Взрыв радости. Многие падают на колени, кланяются нам.

Площадь усеяна полуразорванными телами, но всем плевать. Это тела их мучителей. Так же девушка с кружкой со злостью пинает труп бородача.

— Мама! — Побежала Пирли.

— Ух, стоп. — Успела перехватить её Аси. — Позволь мне проверить дом первой, хорошо? Там могут быть еще ублюдки.

— Но…

— Все будет хорошо. — Подключаюсь я. Ведь понимаю, что можно увидеть внутри. И лучше Аси действительно проверит первой. Положив руку на плечо Пирли. Киваю любимой.

— Рыцарь за мной. — Заходят они внутрь.

— Я не знаю, что сказать. — Подошел староста. — Спасибо… Спасибо вам, господин Принц.

— Нам есть что обсудить. — Осмыслив ранее сказанное. У меня появился план.

— Лошадка, ближе, я ничего не слышу! — Хлопает по шее Алиса. Хе. Видимо, Бальт любит детей, ведь послушался.

С подачи старосты, жители все еще бранясь начали убирать тела, и сразу старик приказал снять сородичей у входа. Единственная, кто стоит на месте и пялится в дверь. Пирли. Потирает ручки, слезы на глазах.

Через несколько минут. Мария более-менее благосклонна сегодня.

— Мама! — Радостный возглас.

Аси поддерживая выводит на свет побитую, но целую женщину. Судя по накидке, нашли чем прикрыть наготу.

— Доча… — Садится на колено, раскрывает объятья. Мама и дочка обнимаются.

— Позволь я опущу подробности. — Шепчет мне Лисица. — Но эта женщина крепкая… Не сломалась.

— Хорошо. — Киваю. — Так.

Смотрю на деревню. Безумие? Возможно. Но мы задержимся здесь на несколько дней. Пора привнести немного красок Ничейной земле. И то будут не цвета кланов… Ох нет.

Фундамент будущего величия

Прошло три дня.

Асити, хотя и хочет еще немного насладиться… Как бы это назвать? Своей обычностью? Ладно, пойдет. Но от преклонения местных отказываться не стала. И потому сейчас, потягивая вино из запасов старейшины, «женщина Принца» сидит на сколоченном троне около главного дома. Отдыхает, любуется.

— Удивленна, что даже в таком диком месте… — делает глоток. — Люди могут быть столь обходительны.

— Хе-хе. — стоит рядом с ней старейшина. Дядька Грокс, как его величают местные дети. Действительно хороший мужик. Бывший преступник пересмотрел взгляды на жизнь и быстро понял, что свобода, за которой гнались все бродяги, не больше чем лживые речи повстанцев. Без карт у людей нет будущего. Потому он и остался здесь, сплотил вокруг себя таких же обездоленных, хотел создать маленький островок спокойствия. — Как ни посмотри, а вы и ваш спутник — герой. — подливает еще. — Алый Принц — особенный игрок. Все это видят.

— Особенный — не то слово. — подпирает щеку кулаком Лисица.

Взгляды обоих направлены на мою спину. А я же снова даю команду.

— Еще раз! — стучу тростью.

— Отец!

— Вальфам!

— Волк степей!

Призывают прокаженные духов. Чудовища и гуманоиды встают шеренгой. Да, я остался в безымянной деревне, чтобы научить жителей защищать себя самим. Три дня назад я вышел в центр и, повторяя слова Аси…

«Неужели это предел ваших мечтаний? У меня есть три пустых карты…»

Видимо, так это и происходит. Теперь Алый Принц стал учителем. Жители и так знают что такое смерть, их не нужно встряхивать, как сделала Асити. Они все понимают и принимают правила игры.

В ученики взял только прокаженных. И духов подобрал им соответственных. Каждый захватил душу, которую знал, которую любил. Оттого новые чудовища имеют крепкую, послушную связь.

Всего три дня. Я объяснил базу, рассказал про нюансы, помог поднять по уровню каждому. И сейчас мы тренируем выносливость. Отзыв, призыв.

Что же я преследую? Ну, кроме помощи. Где-то глубоко внутри все еще ютится невыполнимая мечта о собственном клане. Понятия не имею, как это происходит, но почему-то мне кажется, что все делаю правильно. Клан Прокаженных. Как нелепая и очень опасная шутка.

— Сегодня мы с Асити уходим. Так что соберитесь! — двигаю рукой. — Соберитесь! Чтобы, когда я вернулся, не нашел на этом месте пепелище!

— Да, Учитель! — одновременно сказали Прокаженные.

М-м-м. А это приятно.

— Теперь это твоя база? — сидят Алиса с Пирли на деревянных ступеньках домишки.

— Хе. — подхожу к ним. — Я не ваш господин, но хочется верить, что у меня будет место, куда я могу придти.

— Оно есть! — уверенно сказала Пирли. — Наш дом, твой дом! Братишка Кван… — покраснели щеки.

— Ты что, втюрилась? — показал язык Алиса.

— Да иди ты!… — взгляд на меня. Отводит. — Дура! — побежала.

— Эй, да погоди, я пошутила! — догоняет Алиса.

— Мне нужно ревновать, Коста? — окликивает Аси.

— Ты насколько плохого мнения обо мне?… — закатываю глаза. Ученики сдержали смех. — Сконцентрироваться! — рыкнул я.

— Есть! — ответ хором.

— Ха-ха! — хрипло смеется Грокс. — Но Алиса с Пирли правы. — стал серьезен. — Без защиты Принца у нас нет шанса, и потому. — кивает. — Да, Алый Принц наш господин.

— Алый Восход — хорошее название. — присоединилась к нам спасенная женщина, мама Прили. Проксия. — Пора бы нам стать настоящей деревней, у которой есть имя. — садится на колено перед Асити. — Госпожа…

— Это лишнее. — улыбается Лисица.

— Нет, не лишнее. — приподнялись уголки губ. — Вы спасли нас, вы защитили… — не может произнести «Мое достоинство перед дочкой». — И потому мы не хотим свободы… Такой свободы.

— Вы свободны, моя дорогая. — встала Аси и помогла подняться. — Просто свободу нужно уметь защищать.

Староста довольно кивнул.

— Алый Восход. — произносит с гордостью. — База Алого Принца.

Так и прошел весь день. Проводив нас с максимально возможной, а-м, пышностью проводов. Даю последние наставления. Даю клятву, что как только разберусь с делами в Персиковом Древе, обязательно вернусь вновь.

И чтобы мои слова чего-то стоили.

— Ты уверен? — уточняет Аси.

— Да. — кладу кольцо связи в руку старосты. — Господин Грокс, это украшение только для крайнего случая.

— Жизнь отдам, но сберегу. — прижимает к сердцу.

— Как раз таки оно дано, чтобы такого не случилось. — улыбаюсь. Асити тронула мое плечо, чтобы я обратил внимание на её одну провожающую.

— Вот. — ладошка Алисы протягивает монету. — Как договаривались.

Снова тянусь, будто хочу взять плату, и вновь сжимаю её кулачек.

— Отдашь её, когда я вернусь. — киваю. — И увидев это место в безопасности, только тогда мой контракт будет выполнен.

— Коста… — дрожит нижняя губа девочки. Бросается в объятья. — Спасибо-спасибо-спасибо. — трется лицом о мою грудь. — Затем слышит ржание Бальтазара. — И по тебе я буду скучать, лошадка! — идет обнимать его.

— Готов? — выдыхает Лисица.

— Пора. — отряхиваю рукав.

Еще долго жители Алого Восхода махали нам вслед. Фундамент заложен, принесет ли он пользу? Только будущее покажет.

И знал бы я какое будущее… Низа что бы не поверил.

Через еще двое суток. Мы наконец преодолели Пустошь. Картина, встретившая с новым восходом, была чем-то магическим, чем-то неописуемым.

— М-м-м. Да-а-а! — дышит на полную грудь Лисица. — Пришли.

Вокруг… Золотистые деревья. Жёлтый цвет правит балом. А на горизонте виднеется величественное древо. Столь огромное, внушающее трепет, будто пробивает небеса. Ветки тянутся в стороны природной крышей, укрываю столицу. Свет от листьев как второе солнце. По воздуху плавают маленькие листочки и тоже светятся.

— Добро пожаловать на землю Оранжевого цвета. — придерживает волосы Аси от порыва ветра. — Это… Мой дом. Моя родина.

— Следуем плану? — приятно идти по ровной дороге из камня.

— Шаг за шагом. Выясним обстановку, настроения. И будем искать лазейки. — переполнена надеждой любимая.

Мы уверены, собраны, готовы. Что может пойти не так?

* * *

Месяц спустя.

— Я лично встречусь с ним. — говорит Кланси. — И если он не послушает. — грозный взгляд. — Мы убьем его.

— Как пожелаешь. — хрустнул пальцем Драйк.

В комнате присутствуют еще игроки. Лучшие из числа предателей. Разные цвета. Личный эскорт лидера. Элита. И каждый улыбается, каждый хочет узнать итог этой встречи.

— Повеселимся! — облизывает нож девушка, чье лицо разорвано в клочья и держится на сшитых нитках. Зеленые зрачки.

— Мария смотрит на нас. — религиозный жест от юноши в круглых очках. Синие зрачки.

— Хе-хе-хе. — безумным животным смеется мужчина. Женский макияж, длинные волосы с серебряной заколкой на макушке. Розовые зрачки.

— Турнир скоро начнется. — снова хрустнул пальцами Драйк. — Мы успеем проникнуть в город до начала.

— Брат. — шепчет Кланси. — Это и вправду ты?

* * *

Как все пришло к этому?

Ведут меня по коридору. Мои прокаженные топают рядом, они защищают меня, клацают зубами, не подпуская никого ближе. В любой момент я могу погибнуть.

Шаг-шаг-шаг.

Стража открывает дверь.

Огромный зал. Сотни глаз. И четкое разделение цвета. С одной стороны сидят игроки Кровавых Охотников. С другой Лисы. И все смотрят на меня. По центру, на возвышенности, на своих тронах. Сидят лидеры. Отец Асити, отец и мать Виктора. Сама Аси сидит рядом, а с ней, закинув руку её на плечо… Её будущий жених. Он улыбается, он победитель. Аси со злостью сжимает зубы, глаза переполнены гневом. И только взгляд сестер не дает совершить ошибку.

Спустя долгий, мучительный и громкий разговор…

Как все пришло к этому?

— Значит, ты согласен, Кван Коста? — в последний раз спрашивает отец Асити. — Один против двадцати?

Опускаю голову. Вдох, выдох. И вновь подняв. Улыбаюсь.

— Да. Готов.

Продолжение следует…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черные карты. Том 3

Content

Черные карты. Том 3

Глава 1 Все по порядку часть 1

Глава 2 Все по порядку часть 2

Глава 3 Все по порядку часть 3

Глава 4 Зубы

Глава 5 Знакомство

Глава 6 Гнев Палача

Глава 7 Загадки и ложь

Глава 8 Работа для Арбитр часть 1

Глава 9 Работа для Арбитр часть 2

Глава 10 Послание

Глава 11 Собираясь

Глава 12 Начало охоты

Глава 13 На живца

Глава 14 Сила Принца часть 1

Глава 15 Сила Принца часть 2

Глава 16 Отношение

Глава 17 Лисица часть 1

Глава 18 Лисица часть 2

Глава 19 Ближе или дальше?

Глава 20 Терпение

Глава 21 Приватный танец

Глава 22 Когда ты играешь с тьмой…

Глава 23 Тьма играет с тобой

Глава 24 Под взором Марий часть 1

Глава 25 Под взором Марий часть 2

Глава 26 Откровение

Глава 27 Ход

Глава 28 Загнанная, но не жертва

Глава 29 Я тебя помню

Глава 30 Служба вопреки

Глава 31 Игра Принца часть 1

Глава 32 Игра Принца часть 2

Глава 33 Игра Принца часть 3

Глава 34 Заслуженный отдых

Глава 35 Призраки

Глава 36 Последний день

Глава 37 Власть

Глава 38 Разница и смысл часть 1

Глава 39 Разница и смысл часть 2

Глава 40 Хороший… Ложный аргумент

Глава 41 Деревня Алого Восхода

Фундамент будущего величия

Nota bene