Призван в тело короля? — V — К истокам зла

Глава 1

Абсолютная ловушка

Я молча и тупо созерцал четыре бетонных стены — идеальную ловушку, созданную для меня Зартагом. Чёрт!.. Я знал, знал, что с этим стариком что-то не так! Не стал бы он выказывать ко мне такого интереса, если бы не имел на меня планов! Скука? Ха, он же сам говорил, что может всё, включая путешествия по параллельным мирам!..

Впрочем, он много чего сказал. Следовало тщательно отфильтровывать его речь от всей лапши, что он повесил мне на уши.

Сенастьяр! Ну, конечно же. Теперь всё встало на свои места. Мне докладывали о его смерти, и я ещё тогда подумал — мол, для такого безумца и злого гения, как он, эта смерть слишком мелка и незначительна. Но он вовсе не умер, а просто разыграл свою смерть!..

И я, дурак, купился. И на этот фокус, и на уговоры Зартага… Что они намерены делать дальше? Предать наш мир огню и крови? Или явиться в роли великих спасителей, загнать демонов обратно в их адское измерение, а потом разрушить всё, что я создавал⁈

Не дам! Я сжал кулаки настолько, что даже искусственное тело почувствовало боль. Нужно было найти выход, но какой? Зартаг настолько превосходил меня силой, что даже думать о том, чтобы противостоять ему, было необычно!

А с другой стороны… он ведь сам говорил, что наша сила абсолютно одинакова — различия только в опыте, уровне контроля, умении эту силу применять… Он искренне удивлялся некоторым моим решениям и успехам — уж это я мог отличить, даже если в целом его ложь не раскусил.

Я сосредоточился. Начнём с простого — представим, что здесь, в этой комнате появился стул. Обычный стул, деревянный. Проверка силы, и не более. Для того, чтобы создать его на моём участке магического измерения, мне требовалась всего лишь пара секунд.

Здесь же… ничего не происходило. Да, можно было предположить, что Зартаг заблокирует все мои способности. Если мне такой мелочи, как стул, не удалось создать, то уж о спасении из ловушки и говорить нечего.

Я медленно прошёлся по комнате… Так. Тело. Может, попробовать развоплотить его? Может, это оно удерживает меня здесь, в материальной структуре?

На этот раз попытка увенчалась успехом, и моё тело медленно распалось на молекулы. Я ещё раз обозрел комнату — уже всю сразу… И нет, выхода наружу по-прежнему не было. Зартаг не идиот, он предусмотрел это.

Неужели выхода и правда нет? Что, если Зартаг предотвратил любую возможность побега? Я и правда проведу здесь вечность?

— Зартаг!! — крикнул я (точнее — направил мысленный импульс). — Ты правда решил поставить на этого бездаря и неудачника⁈

Тишина в ответ. То ли магические стены не пропускают мои мысли, то ли — что куда вероятнее — Зартаг игнорирует их.

— Смешно, — продолжал я. — Маг с твоим опытом, с твоей силой, со всеми знаниями, что ты скопил за эту бесконечную пропасть лет… Не смог понять, на кого нужно ставить?

— А это неважно, — вдруг раздалось совсем рядом. Значит, маг всё же слушал меня, просто не отвечал до того. — Ваше противостояние могло продолжаться лишь до того момента, пока не вмешаюсь я. А после я уже сам определил, кто неудачник, а кто нет. Ты талантлив, но ему я, если что, помогу. А ты… тебя считай что уже не существует. Думаю, очень скоро ты пожалеешь о собственной неуничтожимости.

— Поможешь? — я проигнорировал последние слова. — Так и будешь делать всё за него? Вести его за ручку, подтирать сопельки и выносить за ним горшок? Он же ничтожество! Человек, уничтоживший население своей страны, чтобы выиграть войну! Вызвавший демонов в дурацкой надежде, что он сможет ими управлять!

— Довольно, — оборвал меня Зартаг. — Не желаю слушать эту завистливую чушь. Даже если мой ученик где-то сглупил, это пройдёт со временем. На то я и учитель, чтобы научить его.

— Ты выбрал сторону, — заметил я, стараясь оставаться спокойным. — Знаешь, даже если мне суждено коротать вечность в этой коробке… Это глупо. Променять меня на сущую бездарность.

Я не надеялся, что Зартаг купится на эти слова и, резко передумав, выпустит меня из ловушки. Но, может, мне удастся вывести его из себя, и в запале он скажет что-нибудь… интересное?

— Он свой для меня, — отрезал старый маг. — А ты — нет, так что теперь заткнись и не отвлекай меня от важных дел.

Ага! Может, это выход? Он слышит каждую мою мысль, не может не слышать — я ведь на его территории! Так, может, задолбать его своими беседами? Сделать так, чтобы он сошёл с ума от постоянно неумолкающего меня?

— Свой? — фыркнул я. — Как может для тебя быть своим тот, кто умышленно и злонамеренно уничтожил твой народ, твоих потомков? Как может быть своим для тебя тот, кто их предал?

— Ты даже не можешь постичь, что уничтожение порой — путь к величию! — теперь в голосе Зартага слышалась злость. — А теперь заткнись! Мне надоело слышать это!

Ага, мой план сработал — мне удалось вывести его из себя!

И… Всё. Кажется, он просто «заглушил» меня, чтобы не слышать моих споров. Если так, то это тоже что-то — по крайней мере, он не услышит моих мыслей о побеге.

Или же он просто перестал отвечать. Проверки ради я направил наружу громкий мысленный импульс… в музыкальном стиле. Да, я просто пел песни! Магически.

Спев штук пять знакомых песен, я замолк. Отклика не было. Игнорирует ли он меня, чтобы я замолчал? Или и правда «отключился»?

Я попытался «собрать» тело вновь… Получилось. Ровно в той же одежде, в которой оно было до этого. Попытаться снять с себя камзол и развоплотиться уже без него?..

Не вышло — камзол исчез вместе со всем остальным телом. А если бы и нет — что бы мне это, собственно, дало? Наполнить камеру тряпками?

Оставалось биться головой о стены. Едва ли это что-то принесло мне… даже кровь в моём теле не настоящая, а значит, и силы в ней нет. Интересно, если моё тело умрёт — где появится новое? Здесь же — или в другом месте?

Может, рискнуть?.. Я примерился и уже был готов со всей дури врезаться головой в стену — но в последний момент остановился. Всё-таки непросто было сделать это, на подсознательном уровне непросто, даже зная, что ты бессмертен.

Вторая попытка — и удар. Из глаз полетели звёзды — совсем как настоящие, если так вдуматься — и я взвыл от боли. Да, размах был крепким! Очень надеюсь, что это что-то даст, иначе…

— А я смотрю, ты здесь весело проводишь время, — раздалось сзади знакомым голосом.

Глава 2

Новая задача

— Ты⁈ — обернулся я, всё ещё держась за болящий и покрасневший лоб.

Разумеется, сзади стояла она. Богиня Смерти.

— Я, кажется, ещё не умер, — пробормотал я.

— Строго говоря, ты сейчас вообще не можешь умереть, — заметила Анкуба, создавая из ничего офисное кресло с колёсиками и усаживаясь на него. — А значит, с момента, когда это произошло — ты вышел из-под моей юрисдикции.

— Однако же, ты здесь, — согласился я.

— Здесь, — она кивнула, брезгливо оглядываясь. — Наверное, Зартаг мог бы и получше жилище тебе обеспечить… Это какое-то скучное.

— А он и не ставил перед собой цели развлекать меня, — пожал я плечами.

— Ладно, — она серьёзно поглядела на меня. — Довольно слов. Я, конечно, была на тебя крайне зла, когда ты прошёл через это преобразование. Наглость, знаешь ли, просто брать и присваивать себе такие силы!

— Заметь — я их ни у кого не просил, — парировал я. — Просто пошёл и взял. Потому что мог. Разве ты сама бы сделала иначе?

— Нет, разумеется, — кивнула она. — Но где ты, а где я?

— Брось, — рассмеялся я. — Вся разница между нами — только в возможностях. У меня появилась возможность сделать это — и я это сделал. Что не так?

— Может, то, что ещё пара слов в подобном ключе — и ты останешься здесь навечно, а я найду себе другой способ исправить ситуацию? — невинно протянула Анкуба.

— Ладно-ладно, — я поднял руки. — Старик нас не слышит, кстати?

— Нет, — она покачала головой. — Он много о себе воображает, но ни он, ни ты всё же не ровня нам. Младшие боги ещё, может быть, стоят с вами на одной ступени, но не мы.

— Хорошо, — кивнул я. — И всё же мы пока что на одной стороне, так? Невзирая на мою наглость или на твою обидчивость.

— Да, — согласилась она. — Ты часто переходишь все границы, но ты также ведёшь нужную мне политику, превращаешь страну в то, что нужно мне, и несёшь всё это дальше.

— К тому же, демоны и вовсе разрушат мир, — добавил я. — Если кто-нибудь — например, я — не остановит их.

— Слушай, — поморщилась она. — Я не могу выпустить тебя отсюда. Точнее, я могу, но Зартаг тут же увидит это и поместит тебя обратно буквально через три секунды.

— Казалось бы, ему было нужно, чтобы я сам сюда пришёл, — пробормотал я.

— Это работает один раз, — отмахнулась Богиня Смерти. — Он привязал твою сущность к этому месту. Ты не можешь выбраться отсюда, потому что ты с комнатой — единое целое.

— Но… если ты пришла сюда, значит путь есть? — я глядел серьёзно.

— Само собой, — кивнула Анкуба. — Путь лишь один, и он опасен. Если ты всё провалишь… второго шанса уже не будет. Если не получится, то я смогу сделать для тебя только одно — уничтожить твою душу, из милосердия, чтобы она не находилась вечность в этой каморке.

— Было бы очень смешно, — хмыкнул я. — Наши отношения начались с того, что ты хотела уничтожить мою душу, а я просил этого не делать. А закончатся тем, что я сам попрошу тебя об этом?

— Не называй это отношениями! — вспыхнула она.

— Ну хорошо, хорошо. Знакомство, — я улыбнулся. — Что за путь?

— Зартаг обладает огромной властью в материальном мире, равно как и в измерении магии, — сообщила Анкуба. — Я могла бы вытаскивать тебя из этой тюрьмы хоть миллиард раз, но он мог бы столько же раз засовывать тебя обратно — меньше, чем за минуту. Само собой, такая глупая трата времени не имеет смысла.

— Хорошо, — кивнул я. — Дальше?

— Но есть только одно место, неподвластное Зартагу, куда ты мог бы отправиться, — закончила она. — Это прошлое. Магические элементали вроде вас не могут управлять временем.

— Ага, он говорил это, — вспомнил я. — И неоднократно.

— Я отправлю тебя в прошлое, — Анкуба встала. — В период, когда Зартаг уже жил — но ещё не стал магическим элементалем. Ты должен будешь остановить его там — и только тогда сможешь вернуться обратно.

— Ладно, ясно-понятно, «Терминатора» я смотрел, — я тоже поднялся и потрогал болящий лоб. — Думаю, с моими способностями это будет быстро…

— Стоп! — Анкуба поглядела на меня сурово. — Ты не Терминатор!

— Так ты тоже видела этот фильм? — удивился я совершенно искренне.

— А что тебя так удивляет? — ехидно улыбнулась Богиня. — Я видела сотни версий этого фильма из сотен пограничных реальностей! Хочешь, как-нибудь на досуге покажу тебе версию, где Т-1000 сделан не из металла, а из сладкой ваты?

— В другой раз, — отмёл я щедрое предложение. — Так в чём загвоздка с силами?

— Ты не сможешь войти в измерение магии, — ответила она. — Не сможешь применить свои силы элементаля. Если войдёшь — всё, проиграл, он тебя вычислит и отправит обратно. И ещё раз переместить тебя в прошлое я не смогу.

— А способности, встроенные в моё тело? — уточнил я. — Отрицание, регенерация, стальная броня…

— Да, — подтвердила Богиня. — Они с тобой останутся. Но помни — даже они не спасут тебя от смерти. А если твоё тело всё же умрёт — то ты попадёшь сюда… ну и далее по тексту.

— Понял, — кивнул я. — А Зартаг… там, в прошлом… он не будет меня помнить?

— Нет, — покачала она головой. — Но учти — там он всё равно сильнейший маг, один из самых искушённых за всю историю этого мира. Не надейся подобраться к нему легко.

— А почему бы тебе не перебросить меня в тот момент, когда он ещё дитя? — проворчал я. — Это было бы куда легче!

— Тому есть причины, — заявила Богиня. — Однако ты поймёшь их только там, на месте. Итак, ты согласен на это?

— Разумеется, — кивнул я. — Прыгнуть в прошлое, убить его, вернуться… И что тогда? Как изменится будущее?

— Понятия не имею, — доверительно поведала Богиня. — Я ещё никогда и никого не перемещала в прошлое. Если честно, мне и самой эта идея пришла в голову после «Терминатора». Ну, одной из его версий.

— Погоди, что⁈ — воскликнул я. — Ты даже не уверена, что это сработает⁈

— А у тебя есть выбор? — хмыкнула Анкуба. — Не думаю, что сидеть здесь и ждать окончания вечности было бы приятнее. Так что удачного путешествия!

Она легко махнула рукой — и я почувствовал, как проваливаюсь сквозь слои реальности.

Глава 3

Былые дни

Я открыл глаза. Чёрт… не знаю уж, как именно Анкуба перебрасывала меня через толщу времён, но, появляясь здесь, я обо что-то приложился затылком. Будто мало мне было болящего после удара лба — теперь ещё второй удар. Для симметрии!

Меня снова окружала природа и свежий воздух. Это какой-то… лес? Я огляделся по сторонам. Ну, да, похоже на то. Деревья, напоминающие дубы, но с небольшими отличиями, солнце, светящее сквозь частые ветки, пение сойки, стук дятла… Типичная лесная картинка.

Ну, что ж — во всяком случае, лес в этом времени никак не отличался от леса в эпоху моего правления. Вот если этот мир доберётся живым невредимым до эпохи технического прогресса — тогда привет, бензиновые запахи и гудение электропроводов.

Медленно встав, я огляделся. Нужно было сориентироваться на местности, понять, где я… и где Зартаг. Помнится, у него была то ли своя башня, то ли свой замок… Вот только где их искать?

Возможно, мне нужно было лучше учить историю своего материка. Правда, для этого требуется свободное время… а его-то у меня весь этот год категорически не хватало.

Итак. Мох у нас растёт… на северной стороне деревьев, так? Что ж, по крайней мере, школьный курс я ещё помнил… Ладно, давайте пойдём на север. Чем это направление хуже любых других?

На всякий случай я вытянул вперёд руку и сконцентрировался. Она тут же покрылась тонким, но необычайно прочным слоем металла. Удар по ближайшему древесному стволу… Ничего. То есть, мне — ничего, ни боли, ни тяжести. А на стволе остался неслабый такой след от удара.

Хоть что-то со мной. По крайней мере, не нужно будет бояться всяческих разбойников…

Впрочем — а были ли они тут? Лес выглядел густым и слабопроходимым. Ни следов цивилизации, ни вообще признаков того, что здесь кто-то есть, кроме зайцев и белок…

Однако вскоре лес немного поредел, и спустя ещё какое-то время я набрёл на тропу, достаточно широкую, чтобы по ней мог проехать всадник или телега, гружённая чем-нибудь.

Я убрал броню с руки и задумался. Наверняка же и одежда моя тоже не по эпохе!.. Кто знает, насколько изменилась мода за такой срок!

Наверное, я бы долго соображал, что мне делать, но на дороге послышался цокот копыт. Я замер. Дождаться всадников? Или уйти, чтобы они меня не застукали?.. Если вдруг завяжется драка, я не могу позволить себе погибнуть — это поражение, и второй попытки уже не будет!

Надо же, неожиданно пронеслось у меня в голове, как быстро привыкаешь к хорошему. Ещё недавно я был обычным смертным человеком, но меньше месяца в обличье магического элементаля — и вот мне уже непривычно понимать, что я имею всего одну жизнь.

— Стоять!! — раздалось на дороге впереди меня. — Эй, Гартон! Это он!

Упс. Кажется, стоило всё же скрыться.

Из-за деревьев показалась большая группа всадников в доспехах — простых, без малейшего намёка на вычурные украшения, каковые были у моих парадных доспехов… Даже крепких — это было видно сразу.

— Отбой, — скомандовал старший (его легко можно было отличить по тяжёлому плащу и массивным рогам на шлеме). — Это не он.

Кажется, меня с кем-то спутали.

Я не двигался с места, испытующе глядя на всадником. Рогатый, между тем, спешился и быстрым шагом подошёл ко мне, осторожно держа руку на мече.

— Говори, — велел он тоном, не принимающим возражений. — Кто ты такой?

— Это ты подъехал ко мне — не я, — пожал я плечами. — Так, может, представишься первый?

— Ты мне дерзишь⁈ — разъярился рыцарь.

— Я требую к себе элементарной вежливости, — я и сам не знал, с чего вдруг меня пробрала такая дерзость, но, может, я привык к почёту и уважению, находясь на королевской должности?

— А кто ты такой, чтобы я уважал тебя⁈ — рявкнул рыцарь.

— Ты человек, собирающийся обнажить меч против безоружного, — заметил я. — Так что ещё пара фраз в таком тоне — и это я перестану уважать тебя.

— Да он наглец, Дрогар, — подал голос ещё один из всадников, сидящий поодаль на слегка гарцующей лошади. — Кажется, он не знает, где и на чьих землях находится.

Угу, очень точно. А ещё хотел бы узнать об этом, и поскорее.

— Кажется, я нахожусь в землях, где не слышали об уважении! — с лёгкой угрозой в голосе произнёс я. — Потому что в других, нормальных землях странствующий рыцарь всегда может пройти спокойно без того, чтобы его остановили и допрашивали неизвестно кто.

Всадники грохнули со смеху — видимо, мой куртуазный королевский костюм и правда не годился на роль рыцарского облачения в этой эпохе.

— Тихо! — Дрогар поднял руку, и смешки тут же стихли. — Так ты говоришь, ты странствующий рыцарь? Без доспехов и оружия?

— В жизни странствующего рыцаря случается всякое, — пожал я плечами. — Самые разные встречи, самые разные ситуации. Особенно если путешествуешь один, а не с целой бандой прихлебателей… я хотел сказать, с дружиной.

— Ну, ладно, — медленно произнёс Дрогар; ничего хорошего его тон не предвещал. — Однако даже потеряв доспехи и меч, рыцарь остаётся рыцарем, верно?

— Разумеется, — кивнул я.

— Вот и превосходно, — согласился Дрогар. — Гартон! Дай ему меч и спешивайся. Поглядим, что он за рыцарь.

Отлично, первый же диалог — и я нарвался на дуэль. Точнее… какая дуэль, я снова забыл, в каком веке нахожусь. Просто драка! Эти типы даже на рыцарей-то не похожи — скорее, на каких-то викингов.

— Ну, это всегда с удовольствием, — кивнул я — а что ещё оставалось делать?..

За свою жизнь я, конечно же, не опасался. Каким бы силачом не был этот Гартон, я фехтую прекрасно, и это даже без учёта повышенной силы, регенерации и всего остального. Но вот… что случится, если я убью этого типа? Я имею в виду, «никогда не наступай на бабочку в прошлом, или будущее изменится до неузнаваемости…»

Гартон медленно, самоуверенно слез с коня. Он обнажил два длинных меча — массивных, из грубо обработанного металла — и кинул один из них мне; я привычно поймал меч и прокрутил его в руке.

Хорошо, что я не забрасывал личные тренировки. Войско войском, магия магией, а иногда разбираться приходится и вот таким вот старым добрым методом.

— Начали, — коротко выдохнул Гартон — и кинулся на меня, сразу же попытавшись снести мне голову. Я парировал удар и ушёл вбок, оттолкнув его мечом; затем снова шагнул в сторону и попробовал дотянуться до него…

Дрогар и его люди спокойно наблюдали за схваткой. Кажется, им даже не было дела до того, кто победит, а кто проиграет.

Глава 4

Разведка местности

Кажется, ни Гартон, ни Дрогар, ни остальные воины не ожидали, что я продержусь сколько-нибудь долго. Они, похоже, рассчитывали, что я, кем бы я не являлся на самом деле — уж точно не рыцарь, а потому они расправятся со мной за один или два удара…

Что ж, реальность оказалась иной. Разумеется, я был сильнее Гартона физически, да и мои навыки фехтования явно превосходили его мастерство. Странно, вот уж не ожидал… У меня ведь всего год опыта, а этот тип наверняка с мечом с детства не расстаётся!

А с другой стороны — я ведь учился у лучших мастеров меча! Его же искусство боя — это около десятка примитивных ударов, которые в моём времени являются безнадёжно устаревшими. Похоже, он привык драться с теми, кто слабее его, но никак не с равыми!..

Так кто же эти ребята такие? Разбойники? Наёмники? Мародёры? Или всё-таки рыцари, просто под стать этой эпохе?

Я успешно избегал ударов Гартона, а вот ему самому явно не хватало вёрткости. Привык нападать, а не защищаться? Он достойно держался минуты три, а затем очередной мой удар едва не вывихнул ему правую руку. Он заорал — и выронил меч.

И мой клинок тут же уставился ему в горло.

— Ну как, — иронично глядя на Дрогара, осведомился я. — По-моему, я вполне доказал своё право зваться рыцарем!

— Что за чёрт⁈ — в глазах у предводителя отряда были гнев и непонимание. — Ты одет в какие-то тряпки, а сражаешься лучше, чем солдаты из личной дружины короля! Да кто ты такой⁈

— И снова мы возвращаемся к этому вопросу, — я вздохнул и бросил меч глотающему воздух Гартону. — Я же сказал, что назову своё имя, когда ты назовёшь мне своё. Что, так сложно это уяснить?

— Ладно, — Дрогар покачал головой. — Ты удивил меня, парень. Знай же, что я — Дрогар Анузский, князь этих земель и полноправный властитель, шурин самого короля Кардиора.

Кардиор? Отлично!! По крайней мере, это имя мне знакомо. Первый властитель Санглата… точнее, его основатель.

Значит, я в месте, что в будущем станет Санглатом. Разумеется, сейчас здесь нет ни одной из стран моей эпохи.

— А я Геневис из Гротлинга, — заявил я. — Странствующий рыцарь, как ты уже знаешь, князь.

Кажется, приставка «сэр» для рыцарей в эту эпоху ещё не возникла, и назовись я сэром Геневисом — меня бы не поняли. Ну, а с другой стороны… зато никто не знает ни моего имени, ни названия Гротлинга — можно прикрываться ими сколько угодно.

— Ты очень странный странствующий рыцарь, — с хмурым видом проворчал князь. — Сколько живу — не видел таких чудаков, но дерёшься ты хорошо, это не отнять. Что ты ищешь на моих землях?

— Ищу? — я пожал плечами. — Говорят, где-то здесь живёт колдун по имени Зартаг.

Говорить о том, что я хочу его прикончить, рано — кто знает, может, он тут у них главный светоч мудрости и надежда страны.

— Этого безумного чародея? — поморщился Дрогар. — Какое у благородного человека может быть дело к подобному отребью?

Значит, не светоч и не надежда. Если в эту эпоху так относились ко всем магам — то я понимаю, зачем Зартаг превратился в магического элементаля. Я бы, может, тоже не выдержал!

— Ну как дело, — улыбнулся я. — Думаю, ему самому это дело не понравится, но я его спрашивать не буду.

— Тоже не стоит, — охладил мой пыл Гартон. — Колдун, может, и безумец, но ему потворствуют чёрные духи, так что убить его или ограбить не получится.

Чёрные духи?.. Ну да, я напомнил себе, что именно это место в дальнейшем станет империей заскорузлых религиозных фанатиков, ненавидящих любую магию — и всё встало на свои места

— Тем не менее, именно это мне и нужно сделать, — придав лицу серьёзное выражение, ответил я. — Колдун кое-что отнял у меня. Кое-что очень… ценное и важное. Пока он жив — моя честь будет взывать к общению!

Хорошо, что за время своего царствования я хорошенько поднаторел в подобном высоком штиле. Иначе было бы сложно разговаривать с предками!

— Понимаю, — кивнул Дрогар. — Вот что, Геневис из Гротлинга. Не знаю, что случилось с твоими доспехами и оружием, но ты доказал мне, что являешься достойным уважения человеком и славным воином. Ты приглашён в мой замок, и я помогу тебе подготовиться к твоей битве, дав оружие и доспехи взамен утерянных. Но в этот бой вместе с тобой я не пойду — не желаю лезть к безумному колдуну.

Что, вот так запросто? Пригласить к себе незнакомца после одной дуэли, дать ему оружие и доспехи за так? После ловушки, подставленной мне Зартагом, я везде искал какой-то подвох.

Но, может, здесь такие обычаи гостеприимства?.. Ладно. Как бы там ни было — из ловушки простого смертного я легко выберусь, а значит, опасаться мне нечего. Стоит только быть настороже, внимательно глядя и слушая.

— И далеко ли до твоего замка? — осведомился я.

— Час пешего пути, — махнул рукой Дрогар в ту сторону, откуда он прискакал. — Гартон! Поедешь в замок и проводишь нашего гостя. Мы, тем временем, поищем нашего беглеца…

Я с лёгким сомнением поглядел на рыцаря. Обычаи гостеприимства в эту эпоху всё же были крайне… странными. И потом, мне что, забираться на одну с Гартоном лошадь?

Да, именно это и случилось. Я взгромоздился сзади… на лошади я ездил вполне себе прилично, но в таком необычном виде делал это впервые. Тем не менее, мы меньше чем за полчаса неспешной рыси доехали до замка.

После моего собственного королевского замка — высокого, с воротами, башнями, смотровыми площадками и всем прочим — я ожидал чего-то такого же. Но… не тут-то было. Прошлое и здесь напоминало о своих отличиях от настоящего.

Замок был скорее окружён стеной-крепостью — массивной, двухэтажной и твердокаменной даже на вид. Такие стены и в мою эпоху ещё стояли — то здесь, то там. Снаружи от стены ютились утлые домики — наверняка в будущем разрастутся в какой-нибудь город.

Внутри же стены находились те же самые домики, разве что не такие утлые. Главный из них — покои, собственно, князя — также имел два этажа, в остальном же оставался просто добротным деревянным строением.

Тем не менее, это уже было что-то. Гартон, спешившись, уверенно провёл меня внутрь (стоящие на страже копейщики даже не поинтересовались, кто я такой).

— Послушай-ка, — обратился я к Гартону. — А какого ещё беглеца поехал искать князь с остальными? Кажется, вы меня с ним спутали — тогда, вначале.

— О, — усмехнулся дружинник. — Это долгая история.

Глава 5

Свой среди чужих

— Кажется, нам только и остаётся, что дожидаться князя, — пожал я плечами. Знать суть всех местных междуусобиц и передряг могло оказаться полезным. — Как раз время, чтобы рассказать её!

В ловушку меня пытаются заманить, или же я действительно приглашён в гости — рассказ дружинника всё равно может оказаться для меня полезен. Даже если он примется врать — я хотя бы узнаю получше его собственные повадки.

— Сивар, — по лицу Гартона пробежала тень, и он сплюнул прямо на деревянный пол, устеленный соломой. Да уж, о хороших манерах в эту эпоху и не слышали… — Младший двоюродный брат нашего князя и подлый предатель. Он продался мёртвым.

— Мёртвым? — я не столько удивился, сколько насторожился. И в самом деле! Культ Смерти должен был существовать и в это время, но в каком он был состоянии? Здесь, на месте будущего Санглата — наверняка не слишком мощный!

— Поклонникам Анкубы, Мёртвой Богини, — Гартон сплюнул снова. — Проклятая тварь… Как можно поклоняться чему-то столь мерзкому и безобразному?

О, если бы ты видел Анкубу вживую, приятель — ты бы не называл её безобразной, а побежал за ней, как собачка, высунув язык и капая слюной! Я чуть было не сказал что-то вроде «смерть — естественная часть бытия», но вовремя сообразил, что на этом наши хорошие отношения могут закончиться.

Мы дошли до какой-то двери; Гартон распахнул её, и я увидел маленькую — крохотную, по моим королевским меркам — комнатку с кроватью (или, точнее, койкой), маленьким низким столиком и узким окошком. В углу комнаты стоял какой-то оббитый железными полосами сундук, на который и уселся Гартон, я же расположился на кровати.

— Поездил по свету, набрался этой заразы, — продолжал распинаться Гартон. — Затем вернулся сюда — и потребовал у князя и здесь завести храмы мёртвых.

— Я видел такие храмы в своих странствиях, — сдержанно заметил я. — Даже видел… живых мертвецов, что прислуживали там. Думаю, многие согласились бы поклоняться Мёртвой Богине взамен на то, чтобы оставаться на земле ещё тысячу лет, пусть и в облике мертвеца.

— Да какой в этом смысл? — хохотнул дружинник. — Человек живёт ради смертных удовольствий. Чаша хорошего вина, добрый ломоть мяса, девка покрасивше… Что из этого доступно мертвецу? Ничего! Верно я говорю, Геневис Гротлингский?

— Вероятно, да, — кивнул я. — Мертвец скорее существует, чем живёт. Кому-то такая жизнь по нраву, но точно не нам с вами.

— Вот и отлично, — Гартон крепко хлопнул меня по спине. — Я сразу понял, что ты парень правильный.

Ха. Если бы ты знал, Гартон, кого привёл в дом своего князя…

— И даже после этого наш князь не решался нарушить закон родства и атаковать родную кровь, — продолжал дружинник. — Он сказал Сивару всё, что думал о нём, но не казнил, не заточил в подвале и не изгнал. Нет, мятежник и сектант оставался желанным гостем в его замке! И этим-то он и воспользовался.

— Что он сделал? — поинтересовался я. Пока до меня не доходило, что же такое крамольное мог совершить поклонник Культа Смерти, если за сам факт его веры его не изгнали.

— Он украл из нашей надворной часовни несколько священных артефактов, — нахмурился Гартон. — Жрец сказал, если их осквернить и принести в дар Анкубе — они будут служить ей так же верно, как сейчас служат Клорасу, нашему господину.

Он широко осенил себя знаком Клораса, и я вынужденно повторил за ним этот жест. Хорошо ещё, что все эти легенды о нежити и нечисти, распадающейся в пыль от святых знаков — лишь досужие сказки!

— Тяжкий грех, — согласился я. — И кража сама по себе, и злоупотребление гостеприимством князя…

— Именно, — кивнул Гартон. — Надеюсь, его найдут, и вздёрнут на дыбе, чтобы вызнать, куда он дел похищенное!

Ого, а у них здесь и дыба есть? В таком крохотном недо-замке?.. Ну, да, это же самое необходимое — туалетов нет даже в виде дырки в полу, зато дыба найдётся.

— Если ты опишешь мне, как выглядит ваш предатель, — осторожно заметил я, — то я схвачу его, если только увижу. Специально искать буду едва ли, но кто знает, как пересекутся наши пути!

— Думаю, его приведут уже скоро, — махнул рукой Гартон. — Он не мог далеко уйти. А выглядит он в точности как наш князь, только помоложе и бороды нет.

— В любом случае, рад буду посильной помощью отблагодарить князя за гостеприимство, — кивнул я.

Мне и правда было бы любопытно встретиться с Сиваром… Встретить здесь, в глубоком прошлом, где ты всем чужой, кого-то, кто разделяет твои взгляды — бесценно! И потом — о каких артефактах речь? Возможно, их удалось бы использовать?

— Ладно, — Гартон поднялся. — Полагаю, ты устал с дороги, Геневис. Чем утомлять тебя болтовнёй, лучше стоит приказать слугам принести тебе еды — а всё прочее, что тебя интересует, лучше будет узнать вечером у самого князя.

— Он вернётся лишь вечером? — уточнил я.

— Думаю, раньше, но, уж извини, ты только гость здесь, а он — хозяин, и у него и своих дел хватает, — хохотнул Гартон.

Логично. Не стоит забывать о том, что здесь не гостиница, и меня приняли тут просто из вежливости. Или… из какого-то расчёта?

Это мне и предстояло узнать.

Забрав свой шлем, Гартон вышел, и я внимательно осмотрел комнату. Странное окно — стена деревянная, но оно было обложено камнем. И слишком узкое, словно большая бойница — вылезти не получится. Крепость это или дом? Комната или… камера?

Пока что больших причин подозревать в чём-то Дрогара и его людей не было — но после истории с Зартагом моя паранойя достигла своего логического завершения. Конечно, Дрогар — не Зартаг, и не может сделать мне ничего по-настоящему серьёзного. Но лучше быть настороже. Одна стрела, тихо пущенная в спину — и всё. Это тело мертво, а дух отправляется назад, в свою идеальную ловушку, на этот раз уже навечно.

К тому же, из разговора явно следовало, что если у меня в этой эпохе и есть потенциальные друзья, то это — не Дрогар и его дружина. Фанатики остаются фанатиками во все времена. Даже если санглатцы ещё не называются санглатцами, всё равно их суть остаётся прежней.

Стоп. Я внезапно замер. Точно, и как я раньше не сообразил! Идиот! Схватился за соломинку, и не понял, что если я убью Зартага ещё до всей цепочки запущенных им событий, то ни Санглат, ни Ильфат могут просто не возникнуть!

Глава 6

Чужой среди своих

Я хлопнул себя по лбу. Что за дурак! Конечно!

Давайте рассуждать логически. Не будет Ильфата. И Санглата. Казалось бы, проблемы решены — значит, на Гротлинг некому напасть, и демонов призвать тоже некому… но нет, это слишком просто. Тысяча лет совершенно другой истории, с другими государствами, другими путями развития!

Сейчас Гротлинг ещё не основан — кажется, из всех государств материка он самое молодое. Конечно, наши славные предки уже живут на этом отрезке земли, всё такое… но в Гротлинг им нужно ещё вырасти. А что, если этого не случится? Что, если не будет не только Гротлинга… но и меня?

— Эй! — задрав голову к небесам, негромко произнёс я. — Богиня моя! Терминатора мы оба смотрели, а как насчёт «Назад в будущее»? Я тут подумал, что не слишком хочу исчезать из-за того, что предотвращу собственное рождение!

— Разумеется, всё будет иначе, — раздался у меня за спиной мелодичный голос. Я обернулся — и увидел Анкубу, стоящую позади. Эх, сейчас бы Гартона сюда, чтобы полюбовался на неё…

— Вот и я об этом! — заявил я. — Может, стоило лучше продумать план?

— Я со своей стороны его продумала, — она пожала плечами. — Конечно, всё будет по-другому. Гротлинг возникнет, но история в нём пойдёт совершенно иным путём. По-другому не получится — как только ты попал сюда, будущее было стёрто, и прямо сейчас оно переписывается с каждым твоим действием.

— Но…

— Твоя задача, — повысила голос Анкуба, не давая мне вставить слово, — сделать так, чтобы это, новое, будущее было лучше прежнего. Для нас, разумеется. Ну, и при этом не отвлекать меня по всяким мелочам. Сейчас я откликнулась на твой призыв, чтобы прояснить тебе этот момент — раз и навсегда. Второй раз я отвечать не буду, если только не произойдёт что-то, критически важное.

— Да подожди! — я поглядел на Богиню Смерти. Ей, как обычно, не было дела до простых смертных. — А я? Я же исчезну!

— Не исчезнешь, — отмахнулась она. — У тебя останется якорь в виде твоего присутствия в прошлом, и ты не исчезнешь. Ещё вопросы?

— А…

— Это не было реальным предложением задавать вопросы! — обозлилась она.

— Только ещё один! — поспешил я. — Ну, допустим, я в реальности останусь. А что насчёт моих соратников?

— Полагаю, им повезёт меньше, — фыркнула она. — Но если ты так за них переживаешь — успокою тебя. Их души — как и души всех остальных тысяч и тысяч тех, кто не родится из-за всех изменений будущего — всё равно не исчезнут, а воплотятся где-нибудь в иной жизни. Может, в этом мире, может, в другом…

— Нет, так не пойдёт, — нахмурился я. — Мне нужны мои люди. Тилль, Колтри и остальные…

Богиня закатила глаза и какое-то время лишь молча качала головой.

— Л-ладно, — бросила она затем с видом того, кто делает великое одолжение. — Но для этого придётся и их переместить сюда, в прошлое.

— Это я понял, — согласился я.

— Я оберегу их от исчезновения до момента, когда ты будешь готов, — кивнула она. — Не здесь же это делать — хозяева замка не поймут, если вместе с тобой здесь появятся ещё несколько человек.

— Хорошо.

— Когда будешь готов сделать это — призови меня вновь, — с её лица не сходило выражение величайшей утомлённости и «что за идиоты меня окружают». — И подумай заранее, кого хочешь призвать сюда. Двух… ну, может быть, трёх — не более. Я не собираюсь долго с этим возиться, у меня и без того дел по горло.

— Ладно, — ответил я. Ну, да, ну, да. Заварила всю эту кашу — и теперь уходит заниматься своими делами.

А через секунду Богиня просто пропала из помещения — без каких-либо спецэффектов, просто в единый момент. Тяжело вздохнув — нелегко иметь дело с настолько самовлюблённым начальством, ни во что тебя не ставящим — я вернулся к осмотру комнаты.

Тщательно исследовав окно и убедившись, что вылезти из него наружу невозможно, я приоткрыл сундук, ожидая, что раздастся страшный скрип. На моё счастье, этого не случилось… но в сундуке оказалось пусто, если не считать какой-то тряпки. Что это — запасное одеяло на случай холодных ночей?.. Да уж, сервис тут не ахти.

Как только я закрыл сундук — дверь моей каморки (называть эту комнату иначе я не мог) распахнулась, и на пороге показалась служанка с подносом.

— Добрый господин, — заискивающе улыбнулась она. — Барон Гартон велел принести вам это.

— Разумеется, — деловито кивнул я. — Ставь на стол.

— Хорошо, господин, — она быстро опустила поднос на стол. — Что-то ещё господин?

— Пожалуй, что нет, — я взглянул на неё. Мне кажется, или она улыбалась уж слишком… тепло? — Можешь идти.

— Вы уверены, добрый господин? — улыбка стала ещё теплее.

— Да, уверен, — отрезал я.

— Хорошо, господин, — снова кивнула она. — Но если вы передумаете и я вам понадоблюсь — я буду рядом, добрый господин. Просто скажите любому слуге в замке, что вам нужна Энора, и…

— Непременно так и сделаю, — заверил я её, едва ли не силой выводя из каморки и закрывая дверь.

Что это сейчас было? Её личная «инициативая»? Или Гартон пытался подложить под меня смазливую служаночку? Это что, тоже местное гостеприимство⁈ Хорошие же у них тут обычаи… я не знал, плакать мне или же смеяться.

А если всерьёз… шанс того, что Гартону и Дрогару от меня что-то надо, только что заметно повысился. Ещё бы узнать, что…

Явно они не собираются меня убить — по крайней мере, пока. Потенциального покойника не соблазняют грудастыми девицами, да и вообще — каким бы мега-бойцом я ни был, они имели все шансы завалить меня там, в лесу, когда я был один против конного отряда.

Значит… либо они хотят заручиться моей помощью — в поимке своего беглеца или ещё для какой-то задачи… либо желают выведать обо мне всю правду. Может, понадеялись, что у меня, оказавшегося с ней в постели, развяжется язык? Нет, идиотизм — кто же болтает со случайной проституткой…

Я пригляделся к еде на подносе. Будет надеяться, она не отравлена… в крайнем случае, моя регенерация должна была справиться с большинством известных ядов, но кто знает.

Но причин травить меня, пощадив в лесу, у Дрогара и правда не было, так что, помедлив пару минут, я всё же взялся за еду. Не могу же я поститься всё то время, что я остаюсь здесь!

Глава 7

Тренировка

Еда оказалась вполне сносной. Конечно, до изысков королевского стола моей эпохи ей было далеко, но, по крайней мере, все продукты были свежими, натуральными и без консервантов или химии. Утолив голод, я присел на кровати и стал думать, что же мне делать дальше.

Пленник я здесь или всё же гость? Является ли допустимым, согласно местному этикету, если я выйду из комнаты и пойду всё разглядывать?.. Пожалуй, да: не сидеть же мне здесь до вечера, пока там не явится освободившийся от всех своих мега-важных дел князь.

Интересно, есть ли здесь библиотека… Едва ли, не то время. А вот в башне Зартага наверняка есть куча ценных фолиантов! Да и артефактов с зельями точно хватит.

Оставив поднос прямо здесь же, я решительно распахнул дверь и вышел наружу. Меня никто не останавливал… по правде говоря, снаружи вообще никого не было. Хм… будь я пленником, меня бы сторожили. Может, я зря себе накручиваю, и Дрогар — обычный князёк из времён раннего средневековья?

Но всё же держаться стоило настороже, ожидая подвоха в любой момент и с любой стороны. После всего-то, что случилось…

Ориентироваться в замке было несложно — просто из-за его размеров. Кажется, где-то внизу, на полуподвальном этаже, располагались слуги; здесь, на первом, были гостевые покои и пиршественная зала, куда я случайно завернул, и всё такое… На второй этаж я не поднимался, но, очевидно, там жили хозяева.

Выйдя во двор, я снова огляделся. Со всех сторон — какие-то постройки: конюшни, сараи для скота, амбары… Кажется, если нападут враги — эта маленькая крепость легко сможет пережить долгую осаду: здесь есть всё для выживания. А вот домикам снаружи стены и их обитателям повезёт в таком случае куда меньше…

Ха. Зато если они достоят до момента, когда это поселение превратится в полноценный город — дома у самого замка будут считаться лучшими и дорогими.

— Эй, — окликнул я стоящих у ворот в дом стражников, которые до этого момента не обращали на меня ни малейшего внимания. — Есть тут у вас место, где можно взять тренировочный меч и немного размяться? Казармы или там что-то такое…

— Есть, господин, — степенно заметил один из них. — В той стороне, как завернёте за угол — так сразу и найдёте.

— Отлично, — кивнул я им. — Пойду и разомнусь.

Эту простую истину я понял ещё в первые месяцы в Гротлинге. Никто не вызывает меньше подозрений, чем тренирующийся с мечом человек во дворе замка! Правда, в моём случае для этого были специально предназначенные территории, но здесь… здесь весь «замковый» двор был по размеру едва ли не меньше, чем мои казармы и тренировочный двор.

Разумеется, никто из слуг не дал бы незнакомому человеку меч в руки. Мало ли, кто я такой и что задумал! Но во всякой уважающей себя оружейной есть тренировочные мечи.

Конечно, будь я на месте хозяев замка, я бы и их не раздавал непонятно кому. Затупленный или облегчённый меч тоже может быть оружием в умелых руках. Но если так рассуждать… то оружием может стать любой предмет. Ну, а тайный убийца, тихо пробравшийся во двор, обычно вооружается сам, а не идёт в местную оружейную, чтобы попросить себе «инструмент».

Так всё и вышло. В оружейной на меня уставилось несколько человек — по всей видимости, таких же охранников. Часть из них чистила оружие кусками шкур, часть — прямо тут же и потягивала какое-то местное пиво.

— Чего нужно? — не слишком вежливо осведомился один из них, в возрасте и с длинными седыми усами.

— Нужен тренировочный меч, — кажется, «доброго господина» они во мне не признали. Да, костюмом лучше и правда обзавестись другим… — Стража у дверей сказала, что им можно здесь разжиться.

— А ты кто такой? — седоусый не двинулся с места.

— Гость князя Дрогара, — ему в тон ответил я. Больше суровости в голосе — и всё встанет на свои места.

— Ну, если так… — пожилой солдат пожал плечами. — Аквон! Дай гостю князя тренировочный меч.

Один из самых молодых солдат тут же подорвался с места и через полминуты вручил мне тяжёлый деревянный меч. Хм… а у меня даже тренировочные мечи были железными. Хорошо хоть, что не палка.

— Благодарю, — сдержанно кивнул я и вышел из помещения. Здесь же, в паре метров от оружейной, располагался вход в казарму, а рядом — какие-то брусья и брёвна. На знакомые мне спортивные снаряды не похоже, но кто их знает, как они это используют!

Отойдя шагов на десять, я подбросил меч в руке. Лёгкий, слишком лёгкий… и как с таким тренироваться? Ладно, уж что есть…

Уже после первых движений я ощутил спиной, что на меня смотрят. Короткий поворот — ну, да, так оно и было. В дверях оружейной и казармы стояло три человека, включая того, седоусого; за их спинами угадывались и другие силуэты.

Что ж — не привыкать. Я меланхолично продолжил разминку. Не тренировку, нет — в одиночку помахать деревянным колышком на тренировку точно не тянуло.

— Знаешь, — коротко и ёмко произнёс седоусый минуты через три. Что именно я знаю — он, разумеется, не уточнил, но я ответил ему тем же тоном:

— Знаю.

Затем — снова молчание. Я вернулся к разминке, спокойно отрабатывая основные удары и повороты на изрубленном бревне, стоящем неподалёку. Нет, это не тренажёр — так, палка, чтобы было по чему бить… вот если бы оно поворачивалось, и из него торчали такие же деревянные «мечи», от которых нужно было увернуться или отбить…

— С деревянным мечом ты неплох, — заметил, наконец, седоусый. — А если с настоящим.

— С настоящим то же самое, — даже не запыхавшись, отвечал я.

— Проверим? — он выдвинулся вперёд.

Второй раз за пару часов… ну что ж, а я и не против.

— Проверим, — кивнул я.

— Аквон! Два меча нам, — повелел седоусый, и новобранец поспешил тут же выполнить его приказ.

Да кто же он такой? Просто командир местной стражи? Или… старший дружинник? Благородного происхождения, или просто солдат? Я только сейчас обратил внимание на то, что его одежда — явно дороже, чем у остальных.

— Пусть мои седины не вводят тебя в заблуждение, юноша, — ухмыльнулся он в усы. — Начали?

— Начали, — кивнул я.

Первые же движения показали, что я сильно ошибался, говоря, что в этом времени никто и ничего не знает о технике боя. Да, может быть, Гартон действительно не знал о ней. Но не этот тип — он был настоящим мастером ближнего боя!

Глава 8

Схватка с мастером

За всё это время мне ни разу не доводилось сталкиваться с настолько талантливым бойцом в бою — только во время тренировок, где я мог всегда приказать тренеру, если что, снизить обороты и дать мне передышку. Я сражался с демонами, но, при всей их опасности, они были просто силачами — но никак не мастерами боя.

Седоусый украл у меня инициативу с самого начала; нельзя сказать, чтобы он сразу начал безоговорочно побеждать, но его удары заставили меня перейти из нападения в защиту, а значит — сильно потерять в манёвренности.

Я попытался ответить натиском, но даже моя повышенная сила сверхчеловека не помогала. Опытный воин уходил от моих ударов, а затем атаковал вновь — раз за разом, заставляя сидеть в глухой защите. У меня почти не было времени на удары — ведь тогда я бы открылся для его ударов!

Наконец, мне удалось сообразить, в чём слабость моего противника. Атакуя самыми разными ударами, он неизменно оставлял открытым левое плечо. Я ушёл в сторону — и уколол в ответ, постаравшись достать его с наибольшего расстояния.

— Первый укол за тобой, — спокойно и даже как-то довольно произнёс пожилой воин.

Но… это смешно! Я аж покраснел от злости. Я, человек со сверхъестественной силой, у которого были лучшие тренера моего времени, пять минут трачу на то, чтобы нанести один удар старику из прошлого!

Впрочем… кем бы я ни был и кто бы меня не тренировал — я занимаюсь всем этим чуть больше года. А этот тип — явно при мече всё жизнь, так чему же тут удивляться?

И всё же после этого укола я начал побеждать. Он и сам действовал осторожнее, а потом — медленнее. Незначительно, всего на каких-то пару секунд — но их хватало. Удар, ещё удар… я оттеснил его к брусьям; он кратко оглянулся и постарался свернуть вбок, но в этот момент мой выпад заставил его уклониться.

От этого он потерял равновесие, и, чтобы остаться на ногах, отвёл руку с мечом в сторону. Следующий удар пришёлся по руке; он должен был заставить его выпустить меч, и тогда победа в нашей схватке была бы за мной…

Но оружие всё же осталось в руке. Я удивлённо поморгал — такого не должно было быть! И, разумеется, поплатился за эту паузу — мне тут же прилетело в плечо. Боли я почти не ощутил, но сам факт…

— Счёт сравнялся, — не без удовольствия заметил старик.

— Разве? — осклабился я. — А мне казалось, за мной уже два удара!

— Там был не удар, а жалкий тычок, — он снова пошёл в атаку, и мне пришлось больше чем на минуту лишь прикрываться и уходить от его ударов.

Спустя некоторое время я заметил, что он — на этот раз внимательно прикрывая левую сторону тела — слегка открывает грудь, когда отводит руку в сторону. Эх, ему бы доспехи и щит — и в схватке один на один он будет непобедимым противником!

Возможно, он и привык сражаться в полной экипировке — оттого слегка забывал о защите открытых мест. Только слегка — было видно, что он и без экипировки размажет по стенке любого. Будь на моём месте кто-то другой, не имеющий моих преимуществ — и схватка бы уже давно закончилось!

Я видел, что это немного озадачивает моего противника. Кажется, он тоже привык к собственной непобедимости, и сейчас не понимал, почему мне удаётся продолжать схватку.

Ну, а я… кажется, я могу на этом и сыграть, так? Мои движения стали чуть медленнее — почти неуловимо, но всё же заметно для опытного мечника. Я сделал вид, что мне тяжелее двигаться, что я выдыхаюсь… на самом деле до полного выдыхания было ещё очень далеко, но хороший спектакль иногда помогает получить победу.

Ага. Он заметил это и стал атаковать чуть менее осторожно. Теперь его слабое место открывалось уже не на долю секунды, ведь он стал меньше за него волноваться, не ожидая от меня нового удара…

Небось, думает, что я уже на последнем издыхании, и всё, что ему сейчас нужно сделать — это дождаться, пока я окончательно выдохнусь, и добить?.. Тебе повезло, старик, что мы сражаемся лишь понарошку, не нанося ударов в полную силу!

При всём его мастерстве, которые невозможно было не заметить… недооценить противника — одна из самых глупых и опасных вещей, которую может сделать воин. Но я его понимал. Он, опытный боец, наверняка среди своих — легенда и чемпион из чемпионов — вдруг встречает какого-то юнца, который смеет скрестить с ним мечи!

Что ж. За высокомерие тоже нужно платить. Вот он с лёгкой улыбкой занёс руку — возможно, думая, что это будет добивающий удар…

Я отскочил в бок практически молниеносно, мигом растеряв всю напускную медлительность. В глазах старика мелькнули изумление и недоверие… а затем я так же моментально уставил острие меча ему точно в грудь.

— Убит, — заметил я, стараясь не выдать того, что я чуть запыхался от всех этих движений. Оказывается, даже моя повышенная сила не безгранична! И продлись этот бой ещё минут пять — кто знает, не ослабела ли бы моя рука, не пропустил ли бы я какой-нибудь важный удар?..

— Хороший бой, — кратко заметил старик, с размаху втыкая свой меч в песчаную почву. — Ты меня удивил, княжий гость.

— Люблю удивлять людей, — так же сдержанно кивнул я. Эх… мне бы сейчас в душ, но сомневаюсь, что у них в замке есть такие удобства. У меня дома — были, но обеспеченные магическим путём. А эти-то магии не преемлют!

— Я — барон Крол, — представился старик. — Был помоложе — руководил княжеской дружиной, а сейчас тренирую новобранцев.

— Как по мне, барон, тебе и сейчас можно на коня и в бой, — я пожал плечами. — Я Геневис из Гротлинга. Ищу в ваших краях колдуна по имени Зартаг, чтобы поквитаться с ним кой за какие старые дела.

И ведь, если задуматься — всё так и есть! Я ни словом не соврал.

— Зартаг, — Крол сморщился и сплюнул. — Слышал о таком. Ещё мальчишкой слышал. А вот сколько лет прошло с тех пор — а Зартаг твой живёт и не кашляет. Думаешь, ты один за такую прорву лет пытался с ним расквитаться?

— Думаю, у меня есть секреты в рукаве, — усмехнулся я. — То, чего старик не ожидает. Может, я и погибну… а может, смогу с ним справиться, кто знает.

— Дело твоё, Геневис из Гротлинга, — проворчал Крол. — Но я предпочитаю сражаться с теми, кто отвечает честно, а не бьёт заклинаниями из-за угла.

Глава 9

Княжеский пир

Стражники скрылись внутри оружейной и казармы, как только барон Крол зыркнул на них своим суровым взглядом. Кажется, он и правда имел немалый авторитет среди вояк… что, впрочем, неудивительно. Если он и стратег такой же, как и воин, то наверняка на его счету немало побед.

Хотя… совсем не обязательно. Можно быть отличным воином — и никаким стратегом. Кто знает…

— Зартаг живёт в башне, — поведал он мне, когда все разошлись, а мы уселись на брусьях. — Башня та находится в пяти днях пешего пути отсюда, ровно на север, а к концу четвёртого дня суть свернуть на восток.

— Не так уж и далеко, — заметил я.

— Да уж, — подтвердил Крол, — И мимо его территории ты тоже не пройдёшь. Я сам там не был, но видевшие люди говорили — мало того, что башня возвышается на поднебесную высоту, так ещё и вся земля вокруг выжжена.

— А я слышал, ему благоволят тёмные духи, — «вбросил» я прямой цитатой князя Дрогара.

— Как и любому магу, — сплюнул Крол. — Проклятое семя…

— Почему же, — пожал я плечами. — Я встречал разных магов за время своих странствий. Многие из них — вполне достойные люди, почитающие Клораса и не нарушающие его законов.

Нужно было поподробнее выяснить отношение местных к колдовству как таковому, чтобы потом не ляпнуть чего-нибудь этакого.

— Маги — всегда маги, — Крол оставался непреклонен. — Даже если они изображают из себя приличных людей — они остаются теми, кто нарушает законы Клораса, бога нашего.

Я осенил себя священным знаком… но затем спросил:

— Но ведь Клорас не запрещает магию как таковую, и даже благоволит магам! Он запрещает только тех из них, кто в своей жажде могущества забывает почитать его!

— Клорас благоволит магам⁈ — Крол расхохотался. — Где ты слышал такую чушь, сынок? Смотри не ляпни при ком-нибудь ещё! Всем известно, что маги — самое презренное и проклятое племя, которым одна судьба: прислуживать демонам или Анкубе!

Да уж — у этих ребят было очень специфическое отношение к религии. И совершенно безобидных магов, и Анкубу — богиню того же пантеона, что и Клорас! — они превратили в сосредоточие зла и ереси. Понятно, как из них в будущем возникнет империя еретиков!

Я как-то раздумал говорить, что «а вот у нас, в наших краях, думают иначе» — ещё обозлятся и выкосят своим крестовым походом весь будущий Гротлинг!

— Что ж, — пожал я плечами. — Может, и так, возможно, я слишком невнимательно слушал то, что мне о них говорили ранее. Спасибо за науку, барон. И за тренировку.

Я встал.

— Надеюсь, если я задержусь в вашем замке — то всегда смогу найти тебя здесь?

— Хоть среди ночи, — ухмыльнулся в усы барон. — Хороший противник всегда приятен!

По-моему, он просто хотел взять реванш… И, надо сказать, он вполне мог его взять — ведь второй раз он уже не купился бы на ту же самую уловку.

Однако я не собирался задерживаться в замке. Мне было не слишком уютно находиться среди фанатиков, даже если они пригласили меня сюда без какой-то задней мысли. Разжиться тут оружием, возможно, доспехами… да, это стоило сделать. Но затем — быстро свалить отсюда в указанном бароном направлении.

Не успел я вернуться в деревянный замок, как меня снова перехватил Гартон.

— Геневис! — пробасил он.

— Я здесь, — спокойно заметил я. — Князь уже вернулся со своих поисков?

— Да, и вполне успешно! — с ликующим видом заметил он. — Беглеца взяли в последний момент, когда он уже подходил к Смертельной Пещере!

— Пещере? — нахмурился я.

— Проклятое место, — заметил Гартон. На что у них всё подряд проклятое… — Обычному человеку там не выжить. Только поклонники Смерти и могут там находиться!

— Но вы успели, — констатировал я. — Артефакты были при нём?

— Увы, нет, — поморщился Гартон. — Но теперь, когда он сидит за решёткой и никуда не денется, мы сумеем узнать, куда он их подевал.

Ага. За решёткой. Нужно будет запомнить.

— А сейчас — ты приглашён с нами на пир, — заметил Гартон. — Не стоит заставлять князя ждать.

Только приглашён, а пируют не из-за меня? Ну, вот и отлично. Если бы князь устроил празднество из-за меня одного, я бы окончательно насторожился.

Но — нет. Пиршественная зала уже до меня была набита народом. Здесь были и те, кто ехал вместе с князем, и какие-то другие лица…

— А вот и наш гость! — провозгласил князь. На лице у него красовалась довольная ухмылка — очевидно, был рад своим успехам.

— Ты весьма гостеприимен, князь, — громко заметил я, садясь на указанное место. — В своём путешествии я встречал тех, кто и не подумал бы пустить незнакомца на порог и пригласить к своему столу, будь он хоть трижды рыцарем.

— Пренебречь священными законами⁈ — возмутился кто-то рядом.

— Да что взять с этих иноземцев, — махнул рукой князь. — Главное — нам не упасть до такого позора!

— Я ведь тоже иноземец, — заметил я.

— Дорога привела тебя сюда, — расхохотался в ответь Дрогар. — Может, ты здесь и останешься? Лучшие из иноземцев в итоге приходят сюда и становятся здесь — своими, а чужими — там!

Ну, да, ну, да. Замечательная философия. Умные переходят на нашу сторону, а кто этого не сделал — тот сам дурак и не ценит своего счастья. Кажется, князь уже начал отмечать свою победу и сейчас был изрядно под хмельком.

Тем лучше мне. Чем пьянее люди вокруг — тем меньше они запомнят мои неудобные вопросы. А в том, что они будут неудобными, я не сомневался.

Итак, отметил я, меланхолично поглощая холодную телятину с каким-то капустным варевом вместо соуса. Что мне нужно? А нужно мне свалить отсюда как можно быстрее — местное традиционное гостеприимство уж слишком отдаёт фанатизмом и шовинизмом. А перед этим желательно сделать два дела: вооружиться… и освободить брата князя.

Я не знал, зачем мне это нужно. Но… он придерживается тех же взглядов, что и я. Он не побежит сдавать меня князю, даже если мы и не поладим. У него можно узнать много полезного… короче, нужно и правда попытаться его освободить.

Наверное, можно было бы перебить тут всех и поджечь замок, но… всё же я не настолько оскотинился, чтобы убивать тех, кто пригласил меня в гости. А вот тихо ограбить и сбежать с их пленником — это можно.

Нужно только дождаться ночи. Они все перепьются — и это только к лучшему…

Я выжидал.

Глава 10

Сборы

Пир длился ещё долго — кажется, назавтра этим ребятам некуда было спешить. Ближе к концу пира — когда Дрогар был не просто под хмельком, а еле ворочал языком — я подобрался к нему поближе.

— Князь, — осторожно начал я, — твоё гостеприимство воистину не знает границ.

— Что за… что за чушь! — попытался протестовать он.

— Да-да, именно так, — подтвердил я. — Однако я не хотел бы злоупотреблять твоей щедростью, и к тому же дела не ждут — моя честь взывает к отмщению, пока мерзкий Зартаг ещё жив.

— Маги — сссволочи, — выплюнул кто-то сбоку. — У меня был брат… Зартаг превратил его в свинью! Он бббыл… обычным ребёнком! А тот… его…

Собеседник жалостливо всхлипнул, утирая набежавшую слезу.

— Да ладно! — поразился я. Нет, не то, чтобы я не верил в коварство Зартага — просто я знал, что магия это не волшебная палочка из сказок, и просто так сделать человека свиньёй не получится.

— На целый час, — признался мой собеседник. — Целый час мой братишка бегал вокруг меня и хрюкал, умоляя спасти его! Колдун ведь не сказал нам, что это лишь на время!

Очевидно, Зартаг просто наложил на его брата какую-то кратковременную иллюзию… но да, в чувстве юмора ему не откажешь.

— Вот и я хочу упокоить Зартага, — я заговорил тише, а то ещё услышавшая мои слова пьянь, чего доброго, увяжется в этот крестовый поход за мной. — Князь! Ты говорил о том, что дашь мне оружие, чтобы я мог с ним сразиться.

— Дам, — подтвердил князь, снова прикладываясь к чаше с вином… Боже, сколько можно? Вино у них, конечно, слабенькое — но если пить его в таких объёмах…

— Так не мог бы ты приказать, чтобы мне его дали сейчас? — осторожно заметил я. — Чтобы я уже с утра ушёл дальше, к Зартагу.

— Погоди, — на меня уставился вусмерть пьяный взгляд. — И ты… не останешься гостем на недельку? Пренебрежёшь моим гостеприимством?.. Не расскажешь о себе и своих странствиях?..

Кошмар… они все тут такие простые и хлебосольные? Я представил себе, как я сам в своём замке принимаю кого-то подобным образом — и меня передёрнуло.

— На обратном пути, если только останусь жив, — скрестив два пальца за спиной, пообещал я. — Тогда спешить будет некуда, и я останусь здесь гостем столько, сколько ты захочешь, и подробно обо всём расскажу. А сейчас же я слишком близок к цели, к которой шёл много лет, чтобы ждать!

— Понимаю, понимаю, — князь попытался изобразить в голосе мудрость; вышло плохо. — Рыцарский долг зовёт!

— Именно, — кивнул я, широко улыбнувшись.

— Ладно, — Дрогар хлопнул в ладоши, причём лишь со второго раза. — Эй, кто-нибудь! Проводите нашего гостя… в оружейную!

Затем он снова вернулся к чаше и вину.

В провожатые мне достался тот самый тип, который рассказывал про брата-поросёнка. И, если честно, я понимал, почему Зартаг выбрал именно такой тип наказания. Если и брат на него был похож… этот-то — вылитый кабан, и фигурой, и лицом! А в детстве наверняка был милый пухлый поросёночек.

Впрочем, нельзя было его недооценивать: под слоем жира скрывались мускулы, и этот кабан наверняка был силачом.

— А что Зартаг забрал у тебя? — попытался выспросить он.

— Много чего, — нахмурился я. — Надежду, в первую очередь. Но это долгая история, мой друг, и я поклялся никому о ней не рассказывать, пока не одолею Зартага и не верну похищенное.

— Понимаю, — закивал тот. — Ты хочешь быть не тем, кто жалуется на жизнь, а тем, кто рассказывает о своей славной победе!

— Именно, — ухватился я за эти слова. — Ты отлично меня понимаешь, друг.

К моему удивлению, барон Крол всё ещё был в оружейной. Я-то думал, раз он не на пиру, то давно пошёл спать…

— Князь велел выдать его гостю оружие для борьбы с проклятым магом Зартагом! — пьяно провозгласил кабан. Крол брезгливо на него покосился и пожал плечами:

— Ну, если сам князь велел…

— Так уж вышло, — заметил я, ни к кому не обращаясь, — что я лишился оружия во время странствия. Длинная история… мне пришлось добираться немалый кусок тайно, скрывая свою личность. Затем-то я и заехал к князю.

Рассказывать всем подряд историю нашего с Дрогаром знакомства тоже не было смысла.

— Против Зартага… — пробормотал Крол, качая головой. — Ты затеял опасное дело, сынок. Точно не откажешься от своей затеи?

— Не получится, — мрачно ответил я. Чистая правда — или я его убью, или… потеряно всё, что только можно потерять.

— Есть один щит, — Крол тихо оглянулся на кабана, а затем повысил голос, — Марлон! Ступал бы ты обратно на пир!

— И то верно, — заметил толстяк, выходя из оружейной. — Только ты, гляди, собери нашего гостя по совести!

Дождавшись, пока тот отойдёт на достаточное расстояние, Крол заговорил — потише.

— Так ты говорил, что и маги бывают разные… конечно, чушь нёс, но, значит, и магическими вещами не побрезгуешь?

— Пожалуй, что нет, — пожал я плечами. — А что, имеются?

— Есть один щит, — повторил Крол. — Его изготовил маг… покойный ныне. И всё же поприличней многих других своих собратьев. Говорят, защищает от любых магических атак.

— Хорошая вещь, — кивнул я.

— Ну, вот и забирай, — заметил Крол. — Ну, а меч — уж извини — могу предложить только самый обычный.

— Хороший меч, даже самый обычный — это уже лучше, чем никакого меча вообще, — пожал я плечами. — Зартаг могуч, но он человек, и, как и всякий человек — смертен. Думаю, с отрубленной головой ещё никто не колдовал.

— Это точно, — хмыкнул Крол. — Ладно. Ты, видно, славный парень… жаль, если погубишь себя этой дурацкой идеей, но я тоже аристократ и знаю, что такое честь. Так что удачи.

Он хлопнул меня по спине и, вручив меч и щит, выставил из оружейной. Очевидно, доспехов я не дождусь… да они и не нужны — только греметь будут, я-то собираюсь в башне Зартага вести себя тихо!

Я взглянул на щит. Обычный, даже слегка грубоватый щит… Впрочем, не стоит судить по внешнему виду — кто знает, на что местному магу пришло в голову наложить могущественное заклятие.

— Ладно, — пробормотал я себе под нос. — Теперь наутро князь вспомнит, что дал мне оружие и отпустил с миром. Значит, есть шанс, что побег его кузена со мной не свяжут.

Глава 11

Побег

Дальше нужно было торопиться. Ночь не так уж длинна, к тому же, немалая её часть уже прошла. Мне нужно было успеть до того момента, как начнёт светать.

По счастью, сейчас как раз стояло самое тёмное время. Итак… найти темницу. Где она может располагаться? В отдельном здании? В подвале этого деревянного терема? Или вообще — дыра в земле где-то на территории двора?

Самым вероятным всё же был подвал, и я направился обратно в «замок». Чёрт, рискованно… может быть, не стоит этого делать? В конце концов, у меня и своих проблем полно, чем рисковать из-за незнакомого мне человека!..

Но что-то подсказывало мне, что в связке с ним я смогу добиться немалых успехов. В конце концов, если он скажет мне, где спрятал артефакты…

Щит я повесил на спину, а ножны с мечом прицепил к поясу. Так они почти не мешали тихой и быстрой ходьбе. Стражники у ворот княжеского жилища пропустили меня быстро и беспрепятственно… но я не мог не заметить, что эти-то — трезвые!

Ладно, что-нибудь придумаю. Нужно хотя бы найти этого кузена и оценить свои возможности.

А вот слуг в коридоре почти не было — очевидно, все, кто ещё не спал в этот час, прислуживали князю и его дружинникам на пиру. Отлично. Я быстро и тихо обошёл все углы, пытаясь найти вход в подвал.

И не нашёл — подвала попросту не было. Либо вход в него замаскировали так, что и муха не проберётся — либо… тюрьма всё же не здесь.

В лёгкой задумчивости я снова вышел наружу. Безмолвные и трезвые стражники ничего не сказали. Хм… они меня запомнят, точно запомнят! Я обернулся к ним и попытался изобразить в голосе лёгкое опьянение.

— Достойные воины, — старательно копируя местную речь, обратился я. — Где в вашем замке отважный рыцарь может… эмм… справить свою нужды?

От меня не укрылось даже в темноте та усмешка, которая проскользнула по лицам стражников. Ну, да — сейчас я старался выглядеть смешно!

— В дальнем конце двора, отважный рыцарь, — серьёзно ответил один из них. — Но поспеши, иначе этот подвиг останется с тобой в веках!

Угу, не сомневаюсь, что при таких пьянках здесь не раз случался подобный «подвиг» — быть может, даже с самим князем.

Чуть покачиваясь, я направился в указанный угол двора… и остановился. Ого! Не может того быть.

В самом углу квадратного двора действительно стояло что-то вроде всем известного домика с окошком на двери — похоже, это строение не меняется в любую эпоху. А вот в десяти метрах от него я заметил другие двери — забранные решёткой и с двумя стражниками на посту.

Здесь было куда тише, чем у дверей, и потому один из стражников слегка подрёмывал, а второй откровенно спал. Мда… это и правда то, что я думаю? Зачем они разместили тюрьму возле сортира — чтобы пленнику жизнь мёдом не казалась?

Что, если это просто какой-то склад?.. Но, с другой стороны — я только сейчас обратил внимание, что почти у всех других построек не стоит никакой охраны — только у этой, у внешних ворот да у дверей основного «замка». Даже казармы и оружейная не охранялись снаружи!..

Нет, ошибки быть не может — это тюрьма. Я глубоко вздохнул… их всего двое — видимо, они не опасаются побега. И здесь достаточно далеко, чтобы никто не услышал…

Если только эти двое не поднимут тревогу. А значит, у меня всего один шанс — я не должен позволить им сделать это!

Впрочем, и убивать их не хотелось. Я вздохнул… что ж, кажется, решение есть. Стараясь не шуметь — а то ещё запомнят моё лицо — я подошёл к стражникам. Кажется, они всё-таки спали настолько крепко, что ни один не открыл глаза на звук моих шагов.

А, нет — тот, который просто дремал, стал открывать глаза…

И в этот момент ему на голову обрушился мой кулак. И второму тоже — я ударил их синхронно, благо, они стояли близко друг к другу.

Раздался двойной металлический звон. Наверное, никакой кулак не мог бы вырубить воина в металлическом шлеме… Кроме моего — тоже металлического. Превратив всё своё тело в металл, я сумел ударить с такой силой, что бедолаг не спал ни шлем, ни стёганный поддоспешник под ним. Оба стражника, не успев сообразить, в чём дело, грузно осели на землю.

Надеюсь, они живы.

Так, теперь быстро. Со всё той же силой дёрнул за дверь импровизированной тюрьмы… Там поддалась со второго раза.

— А⁈ — раздалось из дальнего угла, и я разглядел сидящую там, сжавшуюся фигуру. — Кто ты? Мой брат подослал тебя, чтобы убить меня?

— Вставай, — остудил его я. — Ты в плену у своего брата, и, кажется, если бы он захотел тебя казнить — сделал бы это безо всяких тайных убийц. Я здесь для того, чтобы вытащить тебя.

— Вытащить? — пленник медленно поднялся. — Кто ты такой?

— Пока это неважно, — было действительно некогда пускаться в пространные объяснения. Стражники могут очнуться в любой момент, и тогда… — Важно только то, что я тоже поклоняюсь Богине Смерти. Пошли, мы должны выбраться отсюда.

— Иду, — Сивар — его ведь так звали? — поспешил за мной.

Выйдя из тюрьмы, он покосился на лежащих на земле стражников, но ничего не сказал.

— Возьми оружие, — велел я. — Может пригодиться.

— Хорошо, — Сивар кивнул и вынул у одного из воинов из-за пояса небольшой топорик. Хм… кажется, он не слишком умелый воин. Или не воин вообще.

Итак, куда дальше?.. Можно было попытаться выйти через основные ворота, но там уж точно и стража, и факелы… Перебраться через стену не было никаких шансов — метров шесть, если не больше, я-то выживу, даже если взберусь, а вот Сивар сломает шею.

— Тебе нужно замаскироваться, — заметил я. — Меня пропустят через основные ворота, и там я попытаюсь отвлечь стражу. А ты в это время…

— А к чему такие сложности? — удивился Сивар. — Мы уйдём потайным ходом!

— А у вас тут и потайной ход есть⁈ — поразился я. И почему я заранее об этом не знал!..

— На случай осады, — заметил Сивар. — Если враги подойдут к самой стене — мы сможем выбраться снаружи и обойти их с тыла!..

— Главное — чтобы они не узнали про этот ход первыми, — проворчал я. — Итак, где он начинается? Надеюсь, не в «замке»?

— Нет, — Сивар махнул рукой. — Он начинается в крепостной стене. Пошли, незнакомец — нельзя задерживаться здесь надолго.

Я покосился на стражников, один из которых уже начал негромко постанывать… и кивнул:

— Да. Пошли.

Глава 12

Соратники, старые и новые

Сивар быстро и тихо вёл меня вдоль толстенной каменной стены. Пожалуй, мне следовало вначале решить, как выбираться отсюда, а уже потом освобождать его…

Но, кажется, этот тип — довольно нескладный и, по первому впечатлению, совершенно не боевой — не меньше меня хотел выбраться наружу, а потому оставил все вопросы до лучших времён.

— Сюда, — еле слышно шепнул он, приоткрывая дверцу в стене. — Но там будет охрана, дальше.

Я вздохнул. Разумеется, каким бы идиотом не был Дрогар — такой важный стратегический объект без охраны он не оставит.

— Много? — уточнил я.

— Обычно один стражник или два, — Сивар задумался, скребя голый подбородок, — только рядом колокол. Если успеет дёрнуть за верёвку — всё, сюда сбегутся все, кто способен держать меч!

Сигнализация. Ну, что ж — раз уж заставила жизнь дойти от короля до взломщика, то хотя бы подойдём к делу основательно и решим, как…

Стоп. Я хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Зачем что-то выдумывать, прятаться, когда можно сделать всё гораздо проще!

— Мне лишь нужна пара минут в тишине, покое и полном одиночестве, — прошептал я в ответ. — Здесь есть помещение, где меня не потревожат?

— Сюда, — Сивар кивнул в какое-то очередное помещение внутри крепостной стены (которая по своей толщине тянула на полноценное здание). — Я буду ждать снаружи!

Удивительный тип — не сомневается в том, что я на его стороне, не спрашивает ничего… Видимо, любые другие альтернативы для него — ещё хуже!

— Богиня! — громко прошептал я вслух… Хотя, наверное, в этом не было необходимости. — Я готов призвать своих соратников сюда!

— Уже?.. — Богиня, вопреки своему обыкновению, появилась на этот раз не сзади, а вышла из очень тёмного угла. — Ладно. Ты занимаешься странными вещами вместо того, чтобы выполнять свою задачу… но эти вещи могут быть мне полезны.

— Вот и я так же подумал, — кивнул я. — Мои люди… они появятся прямо здесь?

— Да, — кивнула Богиня. — Просто назови их имена.

— Тилль, конечно же, Колтри… — я задумался. — И…

На самом деле, конечно же, забрать хотелось бы куда больше народу — и Талину, и Виаля, и генералов, и многих из моих офицеров-элементалей… но я помнил о том, что три человека — это лимит.

— А как же Виштар? — хмыкнула Богиня. — Мне казалось, он один из твоих вернейших соратников.

— Виштар?.. — задумался я. — Ну, может быть, но эти трое важнее.

На самом деле… я не был до конца уверен в Виштаре. Кажется, он стремительно шёл по тому же пути, который до него окончил Верховный Лич. Кому он служил — мне? Богине? Самому себе?..

— Сделаем так, — заметила Богиня. — Я перенесу этих двоих — и ещё Виштара. Нужно же кому-то за тобой присматривать!

— Присматривать⁈ — возмутился я. — Я что, ребёнок? Или зверушка в зоопарке?

— Ни то, ни другое, — рассмеялась Богиня. — Но ты слишком своеволен. Часто любишь делать не то, что тебе говорят, и спорить с теми, кто во много раз могущественнее тебя. Иногда это плюс… а иногда — всё портит.

— Ладно, — махнул я рукой. — Переноси Тилля, Колтри и Виштара.

— Мне слышу в твоём голосе благодарности, — хмыкнула Богиня… однако махнула рукой. Сейчас они окажутся тут. Объясняться с ними будешь сам.

Мгновение — и она исчезла. Видимо, не желала являться во плоти тем, кто не является её Призванным. А затем в небольшой комнатке вспыхнул открытый портал… и из него буквально вышвырнуло три знакомых фигуры.

— Что… — первым обрёл дар речи Тилль. — Какого… где мы вообще?

— Спокойно, тише! — поспешил предупредить я. — Я призвал вас к себе. Потом всё объясню, мы на вражеской территории, не шумите!

На меня уставились четыре живых глаза и два мёртвых.

— Геневис? — пробормотал Тилль. — Ты жив?..

— Владыка, — Виштар медленно поднялся на ноги и опёрся о свой вечный жезл. — Мы уже не ждали увидеть вас снова.

— Во дворце был самозванец, принявший вашу внешность, Ваше Величество, — заметил Колтри, поднимаясь последним. — Однако мы не знали, как реагировать.

— Расскажете потом, — я покачал головой. — Вероятно, это был Сенастьяр… ладно, не время.

Я распахнул дверь; Сивар терпеливо ожидал там. Интересно, что он слышал?

Мы вчетвером вышли наружу; при виде Виштара у Сивара вылезли из орбит глаза.

— Не… немёртвый владыка! — он попытался рухнуть было на колени, но жрец остановил его:

— Владыка здесь не я.

Тилль огляделся по сторонам.

— Что нужно сделать?

— Здесь есть потайной ход, — быстро сообразил я. — Сивар знает путь к нему. Там стоят несколько стражников, они могут поднять тревогу.

— Значит, устраним их прежде, — кивнул Виштар.

— Погоди! — мне всё же не хотелось убивать. — Давай без смертей, если в этом нет необходимости. И ещё — как бы сделать так, чтобы наш побег… не связали со мной? Я был в этом замке вполне законным гостем.

— Предоставьте это мне, Ваше Величество, — кивнул Колтри. — Думаю, я смогу заковать пару стражников в каменную оболочку.

— Надеюсь, не навечно? — покосился на него я.

— Только на трое суток, — хмыкнул маг. — Навечно я бы и не смог — без лаборатории, без артефактов…

— Не знаю, что здесь творится, — заметил Виштар, — но если ты, Владыка, хочешь, чтобы обвинили не тебя — значит, нужно, чтобы обвинили кого-то другого. Меня, например. Я не чувствую тут ни магии, ни сильных жрецов Света. Здесь нет никого, кто мог бы навредить мне!

— Ты хочешь… — удивился я, — пойти и заявить о своём присутствии?

— Да, — кивнул Виштар. — Позже я найду вас, когда вы уже отойдёте подальше. Лишь скажи, что мне нужно изобразить.

— Ладно, — я сомневался в этом плане… но пусть делает то, что считает нужным — почему нет? — Этого типа зовут Сивар; он единственный на всю округу поклонник Анкубы, кроме нас. Его кузен, местный князь, засадил его за это в темницу… а я освобождаю.

В трёх предложениях я объяснил Виштару и прочим подробности ситуации. Сивар — воистину бесценное умение! — и здесь молчал и не задавал вопросов, хотя было видно, насколько он озадачен и переполнен любопытством.

— Это странное место, — вздохнул Виштар. — Я не узнаю его. Прежде, чем я направлюсь отвлекать огонь на себя…

— Только без жертв! — снова взмолился я. — Зайди, злобно захохочи и скажи, что вызволяешь своего слугу, а не…

— … прежде, чем я это сделаю, Владыка, — Виштар пробуравил меня недовольным взглядом, — скажи мне, всё же, где мы.

Я вздохнул.

— Мы в прошлом. Примерно на тысячу лет назад.

Глава 13

Строим планы

И вот только на этом моменте — когда я заявил, что мы находимся в прошлом — не выдержал Сивар.

— Я… Я ничего не понимаю! — всплеснул он руками. — О чём вы все говорите? Откуда вы взялись, что за магия в этом замешана? А главное — почему вы вытащили меня из тюрьмы?

Кажется, теперь он боялся нас больше, чем своего кузена. Тот ведь хотел всего лишь пытать и казнить его — а на какую участь хуже смерти хотели обречь его мы, ещё неизвестно!

— Ты молишься той же Богине, что и мы, — пояснил я. — Гартон рассказал мне об этом, и я решил, что не должен допустить смерти единоверца.

— Прошлое… — пробормотал Виштар. — Что ж, я пошёл. Эта ночь, полная ужаса, войдёт у них в легенды!

Он скрылся за дверью, ведущей во внутренний двор. Колтри поглядел на меня:

— И нам тоже пора. Где этот ход?

— Сейчас, — кивнул Сивар. Он направился дальше по коридору, и через две минуты мы подошли к ступенькам, ведущим вниз.

— Ход начинается там!.. — прошептал Сивар. Всё ещё перепуганный происходящим, он взял себя в руки. Мне начинает нравиться этот парень!..

— Секунду, Ваше Величество, — Колтри вышел вперёд и тихо спустился вниз. Из помещения внизу послышалась пара криков… а затем громкий шёпот моего придворного мага:

— Можно идти!

И действительно, когда мы спустились — вместо стражников здесь были лишь две гладких, белых статуи.

— Надеюсь, они не в сознании внутри этой оболочки? — заметил я. — Я бы свихнулся, проведя три дня в таком виде!

— Они спят, Ваше Величество, — успокоил меня Колтри. — Хотя я мог бы и заставить их осознавать всё!

Я вспомнил печальную историю из детства рыцаря-кабана и его поросёнка-брата, и хмыкнул:

— Не стоит. Это ещё не те враги, к которым стоит применять по-настоящему жестокие методы — просто неотёсанные фанатики.

— Фанатики? — мы шагнули в потайной ход, и Тилль поглядел на меня. — Где мы именно и что тут делаем?

— Долгая история, — я пожал плечами. — Нам нужно найти Зартага и убить его.

— Кого? — сощурился Тилль.

— Зартага⁈ — поразился Колтри — по-видимому, более образованный в плане истории. — Того самого, первого в мире магического элементаля⁈

— Именно его, — подтвердил я. — Нужно прикончить его, пока он не стал этим самым элементалем — чтобы там, в будущем, он не смог всё это заварить.

Какое-то время мы шли в молчании, а затем Тилль мрачно произнёс:

— Когда мы вернёмся… наше время изменится до неузнаваемости, так?

— Да, — вздохнул я. Кажется, это очевидно даже для тех, кто в глаза не видел этих ваших «Терминаторов». — Но это был единственный выход для всех нас. Зартаг и Сенастьяр попросту скормили бы мир демонам, а меня заперли бы в вечном одиночестве.

— Ладно, — так же мрачно, но сухо заметил Тилль. — Не будем жалеть об утраченном, будем исходить из того, что имеем. Где найти этого Зартага и как его прикончить?

— Где?.. — я задумался. — Я более-менее знаю направление. Но он могущественный маг — возможно, сильнейший из когда-либо живших — и убить его будет непросто.

Снова тишина. А затем заговорил Сивар:

— Я всё ещё плохо понимаю, кто вы такие, незнакомцы, но я могу подсказать вам безопасное место, где вас не достанет никакая погоня.

— А дотуда далеко от выхода из этого хода? — покосился я на него.

— Средне, — неопределённо заметил Сивар. — Половины для пешего пути хватит.

Снова идти… ладно, я-то — сверхчеловек с повышенной силой и регенерацией. Но мои друзья — самые обычные люди, к тому же — привыкшие к жизни во дворце, а не в походе. Я призвал их сюда не для того, чтобы обречь на смерть!

— У нас слишком много вопросов друг к другу, — наконец, изрёк Тилль. — У каждого. Слишком много пробелов во всей этой истории. Могучие маги, фанатики или любые другие враги — нельзя соваться к ним, пока мы не разберёмся во всём подробно.

— Опять же, нам нужно дождаться Виштара, — поддержал его Колтри.

— И вы таким образом намекаете, что нам лучше засесть в безопасном месте… — протянул я. — Ну, ладно. Давайте туда.

— Вот и отлично, — обрадовался Сивар — кажется, он совершенно не горел желанием лезть из одной опасности в другую. — Я покажу вам дорогу!

Спустя час или чуть больше мы вышли из тайного хода в какую-то тёмную пещеру. Та вывела нас на лесную опушку, где к этому часу уже светало, и Сивар огляделся.

— Нам нужно идти туда, — определился он. — Правда, есть одно «но» — идти надо быстро. В прошлый раз я шёл тем же путём, а значит, если будет погоня — они узнают, куда мы пошли!

Я закатил глаза. А раньше сказать об этом он не мог?

— Да… ситуация, — протянул Тилль. — А насколько то место безопасное?

— Смертельная Пещера — абсолютно безопасное место, — с довольной улыбкой заверил его Сивар.

— С таким-то названием⁈ — поразился мой советник.

— Именно! — подтвердил Сивар. — Все наши до жути боятся её. Но для тех, кто поклоняется Смерти, её проклятие безопасно! Никто, кроме поклонников Анкубы, просто не сможет туда зайти!

Тилль и Колтри переглянулись со мной. Знакомая магия, ага.

— Веди, — определился я.

В конце концов, нам и правда нужно было где-то пересидеть тревогу и собраться с мыслями.

Шли мы долго, и уже к середине дня все сильно вымотались (кроме меня) и проголодались (включая меня).

— Я начинаю думать, что вначале нужно было умыкнуть из крепости хоть какой-нибудь еды! — раздражённо заметил Колтри. — И почему мы этого не сделали?

— В основном потому, что у нас вообще не было плана, — ответил Тилль, косясь на меня. — А была тревога — появились не пойми где, и срочно нужно бежать!

— Да ладно вам, — я покачал головой. — Я сам появился здесь же меньше суток назад! У меня тоже не было времени изучить обстановку и составить план!

Мимо прошмыгнула какая-то косуля, и я заметил, указав на неё:

— Без еды мы не останемся. Это природа, и сейчас не зима.

— Ладно, — Тилль кивнул. — Ладно.

— Вот она! — неожиданно встрял в разговор Сивар. — Пещера! Я уже вижу её впереди!

Мы устремились вперёд; теперь я тоже видел её. Распахнутый чёрный зев — и мёртвая растительность на полсотни метров вокруг. Кажется, Смертельная Пещера действительно была смертельной.

Проверим же, до какой степени.

Глава 14

Смертельная пещера

Пещера выглядела действительно жутко. Острые камни, какой-то зеленоватый туман, стелющийся по земле, а главное — повсюду были раскиданы скелеты в остатках одежды. Впрочем, никого из нас скелетами напугать было нельзя уже очень давно.

А вот Сивар явно чувствовал себя неуютно, несмотря на собственные же заверения.

— Спокойно, парень, — заметил ему Колтри, увидев, как он шарахается от каждой завалящей черепушки. — Если твоя вера в Богиню Смерти крепка — тебе ничего не угрожает.

Я огляделся. Пещера была достаточно глубокой и разветвлённой, чтобы заблудиться в ней — и, кажется, Сивар не так хорошо ориентировался в ней, как в коридорах «замка» Дрогара.

— Давайте уже остановимся где-нибудь, — предложил я. — Отдохнём, обменяемся информацией…

— Хорошо, — согласился Сивар. — Только, может, там, где нет этих скелетов?

Кажется, зашедшие сюда бедолаги поклонялись совсем не Анкубе — за что и поплатились. Что ж…

— Если пещера так смертоносна, как говорится в её названии, то нужно лишь зайти чуть глубже, — пожал плечами Тилль. Было видно, что наш книжный червь вымотан, как никогда, и готов сидеть рядом с кем угодно.

Наконец, минут через пять мы выбрали пещеру попросторней. В её потолке зияла огромная дыра, и это позволяло солнечному свету беспрепятственно проникать в каменный природный «зал». К тому же, в центре пещеры было небольшое углубление, наполненное водой — по всей видимости, дождевой.

— Колтри, — обратился я к своему магу, снимая со спины тяжёлый щит. — Вероятно, нам понадобится костёр; ты сможешь развести его магией?

— Развести — да, Ваше Величество, — заметил он. — Но при наличии растопки.

Я вздохнул. Придётся идти за дровами. Да, это не королевский замок в Гротлинге, это совсем другие условия!..

— Чуть позже я хочу выйти наружу и попытаться добыть какого-нибудь мяса, — объявил я. — Поскольку я устал меньше остальных — у меня это выйдет лучше. Вот тогда заодно и наберу каких-нибудь веток.

Я откинулся к большому камню и прикрыл глаза. Даже усиленный магией организм может устать — хотя и намного слабее, чем обычный.

— Нужно дождаться Виштара, — заметил я вполголоса. — Чтобы не рассказывать всё по три раза.

— Ну, сейчас нам всё равно делать нечего, — ответил Тилль. — Почему бы тебе не начать?

— Остальное я так-то уже рассказал… — я вздохнул. — Там, в Измерении Магии, был Зартаг — тот самый первый магический элементаль…

Я кратко рассказал о своём знакомстве с Зартагом, о том, как он обвёл меня вокруг пальца, заставив думать, что желает видеть меня своим «учеником». Затем о том, что Сенастьяр умудрился стать элементалем раньше меня и инсценировал свою смерть…

— Так вот как ему удалось принять вашу внешность, — задумчиво откликнулся Колтри. — Мы все — от нас и до последнего слуги — сразу поняли, что это не вы и дело нечисто. Но когда кто-то из рядовых теневых духов ляпнул что-то подобное… Он тут же был развоплощён щелчком пальца.

— С комментарием, что так будет с каждым, кто усомнится в его власти и силе, — добавил Тилль. — Сенастьяр изображал тебя как мог… но правил так, как привык сам — ни с кем и ни с чем не считаясь.

— Ага, — кивнул я. — Ну, а меня в это время Зартаг запер в ловушке. Где я сидел бы и сейчас — и до скончания времён, если бы не Богиня Смерти, так вовремя пришедшая на помощь.

— О!.. — только и вымолвил Сивар. Кажется, он не мог подобрать ко мне подходящий эпитет. — Ты общаешься с самой Богиней, тебе подчиняются мёртвые патриархи… Кто ты⁈

— Просто один прогрессивный король пока ещё не существующей страны, — усмехнулся я. — Так вот. Анкуба отправила меня в прошлое, переписывать историю. Если Зартага убить раньше, чем он станет элементалем… все понимают, что это за собой повлечёт?

— Более чем, — согласился Тилль. — Полное изменение всего, что мы знаем. Целая тысяча лет истории будет стёрта и переписана заново.

— Именно, — я чуть помрачнел. — К сожалению, вместе с историей будут переписаны и люди. Я упросил Анкубу призвать сюда вас… к сожалению, она согласилась переместить лишь троих.

— Да, тебе без моих советов было бы действительно непросто, — заметил Тилль с лёгкой усмешкой. — Ты пробыл тут меньше суток — и уже наделал дел!

Он покосился на Сивара, явно не желая спрашивать вслух, зачем я полез его освобождать, но подразумевая это.

— Ну — я мог сделать всё спокойно и тихо, тогда бы обошлись без погонь, — пожал я плечами. — Но когда кругом одни фанатики и придурки, готовые казнить за слово «магия» без ругательства перед ним, а Анкубу — богиню из одного с Клорасом пантеона — считающие демоном… Знаете, начинаешь ценить каждого редкого единомышленника, которого удаётся встретить.

— Я долго путешествовал по миру, — включился Сивар, который сообразил, что речь идёт о нём. — Культ Смерти более осмысленнен, чем Культ Света. Сколько людей удостаиваются личной встречи с Клорасом? Отдельные святые затворники или высшие жрецы…

— … а встреча с Анкубой в итоге происходит у каждого, — мрачно и довольно закончил я.

— Я вынес из замка два мощнейших артефакта, — торопливо заметил Сивар. Похоже, мой авторитет в его глазах взлетел до небес, и теперь он стремился доказать свою полезность. Логично… мало сбежать — нужно ещё как-то жить дальше. А есть ли у него план на этот счёт?

— Гартон говорил о них, но не уточнил, какие именно это артефакты, — заметил я. — Где они спрятаны?

— В этой самой пещере, — довольно улыбнулся Сивар. — Моему братцу и его прихвостням не достать их, даже если они узнают, где те спрятаны. Эти вещи слишком ценны, чтобы служить Клорасу!

Наш человек. Теперь я видел, что не зря рискнул, вытаскивая его из-за решётки.

— Сейчас, — он встал, слегка пошатываясь от усталости. — Они не так уж и далеко… если я правильно запомнил. Я спрятал их под одним из скелетов, чтобы найти потом!

Он вышел из помещения; мы трое переглянулись, но не стали его останавливать. Вернулся он минут через пять, весь в паутине, но довольный.

— Оберег Света, — он поднял на цепочке здоровенный алый камень. — Даёт благословение Клораса каждому, кто его носит, если тот не нарушил его закон. Если совершить необходимое — можно сделать так, чтобы благословение давала Богиня Смерти, а не Клорас!

Затем он продемонстрировал второй артефакт — дорогое кольцо из грубо обработанного золота, на этот раз с белым камнем.

— А Перстень Воина точно предупреждает владельца о том, что на него готовы напасть.

Глава 15

В западне

Колтри с неподдельным (хоть и сдержанным) интересом оглядел артефакты.

— Интересная работа, — заметил он. — В наше время такие бы ценились как магические произведения искусства, создания древних магов.

— Их действительно можно «переключить» на энергию Культа Смерти? — уточнил я, возвращая артефакты довольному нашей Сивару.

— Почти наверняка можно, — кивнул Колтри. — Но я не возьмусь это делать — всё же я чародей, а не культист. Стоит дождаться Виштара; даже если он не сможет перестроить артефакты тут, на месте, то он, по крайней мере, уточнит, где и как это можно сделать.

— Хорошо, — кивнул я, поднимаюсь. — А теперь, пожалуй, выгляну наружу. Артефакты артефактами, но нам нужно что-то есть.

Дорогая обратно из пещеры была простой — видимо, развилки вели туда, а не оттуда. Вот когда буду возвращаться — придётся быть аккуратнее… Снаружи я медленно, тихо огляделся. Никакого движения, никакой человеческой речи. Значит, нас тут никто не ищет — пока.

Теперь — стать тише и прислушаться ещё больше, на этот раз внимая не звукам людей, а звукам природы. За год жизни в около-средневековом государстве я понял, что любой лес полон живностью (вполне съедобной), и нужно только её поймать.

Охота продлилась меньше часа. Оленей я, к сожалению, не встретил, зато убил пятерых зайцев. Сделать это получилось лишь благодаря ускоренной реакции — иначе мне никогда не попасть по ним мечом, а другого оружия у меня не было.

Через час, нагруженный пятью тушками и охапкой веток, я возвращался в пещеру… когда увидел у её входа знакомую фигуру.

— Виштар, — воскликнул я. — Ты долго.

— Я не хотел вести к вам погоню, Владыка, — мрачно заметил жрец. — Но, кажется, не получилось.

— Внутрь, — скомандовал я. — Там поговорим. И прихвати вот этот пенёк… будем жечь костёр внутри бревна — так на дольше хватит.

Мы вошли в пещеру; Виштар шёл безошибочно, шестым чувством определяя, где сидят наши. По пути он сообщил мне:

— В этом доме все жутко перепугались и попрятались под столы. Звучали молитвы Клорасу, кто-то кричал, что настали последние дни… убедившись, что они напуганы до смерти, я ушёл. Никого не убив — как ты и говорил, Владыка. Может быть, стоило?..

— Продолжай, — прервал я его размышления. — Что случилось дальше?

— Они пошли за мной, — поморщился Виштар. — Медленно, осторожно и на большом отдалении. Но они следили за мной.

— Вот же… — я выругался. — Очень надеюсь, что они не заметили меня у входа. Хотелось бы с ними больше не встречаться… и уж точно не вести кровопролитную войну.

— Насчёт этого не знаю, — пожал плечами Жрец, одной рукой держа пенёк так, как будто тот был совершенно невесомым. — Они шли вдалеке, едва видя меня. Возможно, они заранее знали, куда я направлюсь?

— Очень может быть, — согласился я. — Это место именуется Смертельной Пещерой, и сюда невозможен вход для тех, кто не поклоняется Анкубе. Ты же видел скелеты у входа?

В этот момент мы дошли до общего зала, и я сгрузил в центре свою добычу.

— Думаю, кто-нибудь мог бы заняться приготовлением обеда, — заметил я. — Пока ты, Сивар, расскажешь нам об этой пещере. В частности, меня интересуют другие выходы из неё.

Сивар поглядел на меня удивлёнными глазами.

— Но, о…

— Геневис, — бросил я ему. — Зови меня Геневис.

— О Геневис! — кажется, в это имя было вложено куда больше трепета и почтения, чем в условно-дежурные «Ваше Величество» от Колтри или «Владыка» от Виштара. — Я не знаю иных выходов отсюда! Никто и никогда не исследовал эту пещеру, и неизвестно, есть ли такие выходы вообще!

— Ну, отлично, — я хлопнул себя ладонью по лицу и сел на камни. — Мы заперты в этой пещере без возможности выйти наружу, чтобы не столкнуться с войсками твоего брата?..

Наверное, знай я о подобном заранее — не согласился бы остаться здесь, а предпочёл бы идти дальше, куда-нибудь ещё. Но что уж теперь.

— Владыка, они ещё не подошли близко, — заметил Виштар. — И они очень боятся…

— Всё равно, — я махнул рукой. — Лучше пересидеть здесь какое-то время.

— Не будут же они стеречь нас вечно, — пожал плечами Тилль.

— А для вечности у нас маловато воды и еды, — ответил Колтри. — Пожалуй, если здесь всё же есть альтернативные выходы — лучше поискать их.

На этом мы и порешили. Вначале — немного отдохнуть, а потом отправиться на поиски других выходов. Едва ли те будут близко — ведь тогда о них бы знали местные, как знают об этом! Но пещера действительно разветвлена и может, теоретически, уходить очень далеко и глубоко!

Пока же Сивар вызвался приготовить пойманных мною зайцев. Вот и отлично — охотником я был неплохим, но о разделке и готовке имел очень, очень смутные представления! Как, впрочем, и остальные мои спутники.

— Владыка, — обратился ко мне Виштар, меланхолично взирая на огонь и жарящуюся на нём тушку первого зайца. — У меня есть идея, которая вам, возможно, понравится.

— Говори, — кивнул я, так же сосредоточенно глядя на пламя. И кто там сказал, что на языки огня можно смотреть вечно?..

— Скелеты у входа, — Виштар оставался неподвижен, за исключением головы. — Я мог бы поднять их. Разум они не обретут, увы, зато будут мне беспрекословно подчиняться. Чем не маленькая армия?

Я перевёл взгляд с нашего костра на Виштара.

— А это идея. Возможно, нашествие скелетов могло бы даже отпугнуть наших преследователей…

— … или вынудить их устроить священную войну против нежити и магии на тысячу лет раньше, — вставил Колтри. — Простите, Ваше Величество, но в случае с местными фанатиками главное — не перестараться.

— Местных фанатиков — не целая огромная империя, раскинувшаяся на весь континент, а всего один маленький отсталый городок, — заметил я. — Пока их собратья узнают о случившемся, мы будем далеко отсюда.

— Пожалуй, скелетов стоит послать на разведку, — заявил Тилль. — Они смогут что-то увидеть?

— Я смогу увидеть их глазами, — отозвался Виштар. — Они могут как разведать тёмные коридоры, так и поглядеть, что творится снаружи.

— В любом случае, полезная штука, — оценил я. — Поднимай всех, кого сможешь. Со всеми этими фанатиками и пещерами нужно завязывать и скорее переходить к главной цели этого похода.

О том, что будет после убийства Зартага, я старался не думать. А как можно думать о том, что даже вообразить себе будет сложно?

Глава 16

Путь вниз

Так мы и поступили. Виштар немедленно — ему-то не нужно было ни есть, ни отдыхать — направился к выходу из пещеры, «собирать» скелетов. Сивар проводил его встревоженным взглядом — кажется, жрец пугал его, и серьёзно.

— Геневис, — неожиданно обратился ко мне Тилль, с аппетитом косящийся на почти зажарившегося зайца и остальные сырые тушки, лежащие чуть поодаль. — Ты ведь знаешь, как добраться до этого твоего Зартага?

— Приблизительно, — ответил я. — Мне указали примерное направление… но я и на поверхности-то не очень хорошо ориентируюсь, а уж здесь, под землёй… понятия не имею, сколько раз мы уже повернули, пока дошли до этого места в пещере.

— Тогда нам нет разницы, в какую сторону идти, — ответил Тилль. — Всё равно придётся узнавать дорогу и спрашивать направление. И желательно — сделать это подальше отсюда.

Я вздохнул. Ведь тут не только обитатели «замка» князя Дрогара такие, а все, всё население! До принятия того, что Культ Смерти — тоже вера, а не поклонение демонам, они не дойдут и через тысячу лет. Куда я спрячу Виштара? А эти скелеты — правильно ли я сделал, что разрешил их поднять?

А через минуту вернулся и Виштар с этими самыми скелетами, послушно ковыляющими за ним.

— Дело сделано, Владыка, — отчитался он. — Несколько скелетов оставлены у входа, следить за тем, чтобы никто не подошёл близко.

— Ты контролируешь их постоянно? — уточнил их. — Или просто отдаёшь какие-то приказы?

— Контролирую, — ответил Виштар. — Если кто-то появится — я смогу заставить скелетов выйти к ним. В руках у многих — ржавое оружие, почти не представляющее опасности, но для устрашения сойдёт.

— Ладно, — я пожал плечами. — Так, первый заяц готов — давайте есть!

Это предложение было всеми воспринято с радостью. Впрочем… зайца надолго не хватило — что он такое на четверых взрослых мужчин? Второй ещё только начинал жариться, и над пещерой снова повисло молчание.

— Виштар, — нарушил я тишину. — Сколько при тебе сейчас скелетов? Только те пятеро, что стоят здесь?

— Да, Владыка, — жрец чуть наклонил голову.

— Отправь их исследовать остальные коридоры, — велел я. — Как пообедаем — будем думать, куда выдвинуться. Сидеть тут всё время я не хочу.

Скелеты были отправлены на разведку — и, спустя часа три, Виштар доложил, что они нашли какой-то проход, ведущий резко вниз.

— Кажется, там целое подземелье, — заметил он. — И… у меня такое ощущение, что оно рукотворное.

— Чего-чего⁈ — удивлённо заинтересовался я. — Как это?

Вот уж что, а подземное царство здесь найти я никак не ожидал.

— Я пока ничего не утверждаю, — ровным, как и всегда, голосом заметил Виштар. — Но это то, что я могу увидеть глазами мёртвых.

— Ладно, — кивнул я. — А что те скелеты, которые у входа?

— Дружина этого князька ушла, оставив разведчиков. Те старательно прячутся. Какое-то время назад они заметили скелетов, и с тех пор прячутся ещё старательней, а одного отослали назад.

— Нужно только понять, что они будут делать… — пробормотал я. — В жизни больше не сунутся в эту сторону — или же наоборот, атакуют пещеру со всеми силами?

— Если они всё же решатся на атаку, — заметил Тилль, — лучше бы нам спуститься вниз. Рукотворная пещера может означать, что кто-то создал её специально, и магия, убивающая поклонников иных богов, служит защитой от атаки таких вот фанатиков.

— А мы явились сюда… — протянул я, — и спровоцировали эту самую атаку?..

Сейчас я бы очень многое отдал за пару пыльных томов или свитков с летописями. Если бы узнать точную историю этих мест в нужную нам дату!.. Увы, такой роскоши здесь не было нигде. К тому же, уже в момент моего появления здесь те летописи начали медленно превращаться в ненаучную фантастику. Терминатор, что б его!..

— Идём вниз, — решил я. — Держимся настороже и тихо, не высовываемся. Нужно узнать, что там располагается. Скелеты идут первыми, в случае чего — мы успеем отступить или приготовиться.

— Хорошо, Владыка, — кивнул Виштар. — Скелетов у входа оставлять или пусть идут с нами?

— Обязательно оставлять! — я даже возмутился такому предположению. — Они — наша сигнализация на случай, если дружина войдёт внутрь!

Да, аура этой пещеры убивает всех поклонников Клораса. Но всё же тот — сильнейший бог своего пантеона, и может защитить их, если они очень его об этом попросят!

Я с тихим вздохом поглядел на Сивара. Может, я всё-таки зря это всё затеял? Ушёл бы от Дрогара спокойно и без провожатого, ещё собрали бы припасов в дорогу. Затем где-нибудь в лесу призвал бы своих. Ни погони, ни проблем…

Ладно. Что сделано, то сделано; я верил, что если бы я поступил неправильно — Богиня высказала бы мне за это. Она же сказала, что мои действия могут быть полезны!

Мы, встав, тронулись в путь. Тилль взял себе топорик, конфискованный у стражника; Сивар вместо него понёс оставшиеся три заячьи тушки.

В пещере было темно, но здесь нашли неожиданное применение мои светящиеся глаза. В сильной темноте ими можно было не только себе освещать путь, но и других. Сивар уже ничему не удивлялся, воспринимая любые чудеса как должное. Кем он меня считал? Великим магом?..

Наверное, я им и был — всё же я по-прежнему оставался магическим элементалем. Эх, если бы я только мог использовать в этой эпохе свои силы на полную катушку… тогда для убийства Зартага мне потребовался бы всего час, и это в худшем случае!

Но, как говорит Тилль — будет довольствоваться тем, что есть.

Шли мы спокойно, не торопясь, но и особо не задерживаясь. Спустя какое-то время мы дошли до места, где стояли скелеты, и остановились тут — а Виштар двинул их вперёд, дальше расследовать путь.

Глядя на место, простирающееся перед нами, я понимал, почему Виштар назвал его рукотворным. Это была гладкая, ровная площадка, в которой вели вырубленные в скале ступени. Что-то вроде… площади?..

Так или иначе, за этой импровизированной и совершенно пустой площадью начинался лабиринт. Если верить Виштару, конечно. Настоящий лабиринт — запутанный и долгий.

— Кто-то основательно потрудился замаскироваться в этих подземельях, — заметил Тилль.

— Бери выше, — хмыкнул я. — Пройдёт тысяча лет, а мы так и не будем знать о том, кто или что скрывается здесь. Разве в наших — или санглатских — хрониках было что-то об этом?

— Может, Древние? — предположил Колтри. — Те, из схронов…

— Анкуба утверждала, Древние ушли из мира ещё до пришествия богов, — покачал я головой. — Нет, здесь что-то совершенно другое.

Глава 17

Подземные жители I

Кто мог построить под землёй такое сооружение, да ещё и навести на всю пещеру защитные чары?

— Сивар, — обратился я к местному, — сколько времени уже Смертельная Пещера известна как… Смертельная Пещера?

— Сколько себя помню, она всегда была такой, — пожал тот плечами. — Ещё мой дед рассказывал нам про неё…

— Короче, очень давно, — вздохнул Тилль. — Кто бы здесь не поселился — они сделали это в незапамятные времена.

— Слушай, — я внезапно хлопнул себя по лбу, — а вдруг это гробница?

— Гробница? — напряглись все, поворачиваясь ко мне. — В каком смысле?

— Виштар, — я поглядел на мумию жреца. — Ты-то не тупи! Такая же, как та, в какой ты сам провёл большую часть своего осмысленного существования. Подземное захоронение! Отсюда и странный подземный лабиринт, и охранные чары — чтобы никто не разграбил её…

— Это похоже на правду, — признал Виштар. — Сооружение вполне может быть гробницей… Ого!

Он чуть дёрнулся, как от неожиданности.

— Что такое? — удивился я.

— Одного из скелетов только что раздробило стеной, — сообщил Виштар. — В стенах лабиринта скрыты ловушки!

— Ну, вот и отлично, друзья мои, что мы вначале послали туда мёртвых разведчиков, — кивнул я. — Надеюсь, нам их хватит… Эй, Виштар, а ты запоминаешь правильный маршрут?

— Пытаюсь, по крайней мере, — кивнул он.

На какое-то время повисло молчание. Я тихо представлял себе большой экскаватор или бур, пригнанный к этим стенам. Срезать напрямик, просверлив огромную дыру — и к чёрту все ловушки!

Зачем я продолжал ждать, когда скелеты найдут путь, а не отступал назад?.. Сложно сказать. Наверное, мне было бы логичнее выйти наружу, убить оставленных разведчиков (а сделать это было совсем несложно) — и максимально быстрым шагом направиться прочь отсюда, в сторону башни Зартага.

Но… не всё было так просто. Как и в случае с Сиваром, здесь сработал внутренний сигнал. Кто-то поклоняется Анкубе? Значит, свои! Зайди, проверь. Союзники, ценные артефакты, да мало ли ещё что может здесь находиться! В конце концов, именно так я и встретил Виштара.

Наверное, корень всех этих действий был в том… что я привык быть королём. А значит — действовать не в одиночку. Посылать армии и отряды, иметь при себе кучу слуг… Сейчас со мной были три человека и один покойник (играющих роль мебели скелетов я не считал — у них нет самосознания), и я стремился это поменять.

— Кажется, один из скелетов нашёл выход из лабиринта, — тихо заговорил Виштар.

— Так, — я приподнял голову, отрываясь от своих мыслей. — И что там?..

— Плохо видно… — сощурился жрец, — Это похоже на…

— Помехи?

— Вроде того, — кивнул он. — Магические помехи. Но я вижу что-то вроде города! Здесь какие-то странные существа — не могу разглядеть их!

— Они нападают или нет? — нахмурился Тилль.

— Они с интересом разглядывают скелета, — заметил Виштар. — Эй, один из них… кажется, он некромант! Он может отследить нас через…

В этот момент Виштар схватился за голову.

— Ты можешь испытывать боль? — поразился я.

— Магическую — да, — прохрипел тот, падая на камни… А затем он поднялся снова и заговорил. Голос был тот же… но интонации в нём определённо принадлежали не Виштару. Кто-то использовал его мёртвое тело в качестве марионетки — так же, как сам Виштар использовал для этого скелетов:

— Кто вы такие и зачем вторглись в наши земли?

— Эээ… — Тилль и Колтри напряглись, а Сивар попросту сидел в стороне и, кажется, боялся шевельнуться. Инициативу нужно было брать в свои руки — что я и сделал.

— Мы ищем союзников, — спокойно и уверенно в себе заявил я. — Мы только недавно явились на эти земли и увидели, что в них не слишком тепло принимают тех, кто поклоняется Богине Смерти.

— То, что мы с вами поклоняемся одному Божеству, ещё не означает, что мы — ваши союзники или когда-либо станем ими, — отрезал тот, кто говорил с нами через Виштара. — Вы — люди, древние враги нашего народа.

Колтри и Тилль за моей спиной переглянулись. Я же не отрывал взгляда от Виштара — диалог должен был продолжаться.

— Поверь, — заявил я, — с кем бы вы не воевали — точно не с нами. Мы пришли в эти земли всего-то пару дней назад… Из мест, которые раньше не пересекались с ними никогда.

— Все люди одинаковы, — отрезал говорящий.

— Серьёзно? — я поднял бровь. — Человечество состоит из множества разных народов, каждый из которых совершенно не похож на другой, имеет совсем другие обычаи, нравы, традиции и навыки, а ты говоришь, что люди одинаковы?

На том конце «провода» на какое-то время замолчали — кажется, такая мысль раньше не приходила говорящему (кем бы он ни был) в голову.

— Какого союза вы от нас хотите? — наконец, откликнулся он. Так, это уже прогресс!..

— Вам что-нибудь скажет имя Зартага? — осведомился я. Кто их знает — если они не вылезали на поверхность последние триста лет, может, понятия не имеют, кто это такой.

Тем не менее, говорящий ответил утвердительно.

— Да. Мы знаем об этом маге, что живёт недалеко отсюда.

— Друзья вы ему или враги? — с некоторым волнением осведомился я.

— Нам нет до него дела, — отрезал Виштар чужими интонациями. — Он такой же враг нашего народа, как и все остальные.

Отлично. Если бы выяснилось, что эти непонятные существа — друзья Зартага, пришлось бы импровизировать.

— Он и наш враг, — ответил я. — Нам нужно подобраться к нему ближе и положить конец его существованию. Однако мы здесь новички, не знаем никого и ничего. Люди с поверхности — фанатики и дикари, у них не то, что помощи просить — находиться рядом опасно.

Голос вновь молчал, а потом даже не спросил, а как будто констатировал:

— Вы пришли из иного мира, так?

— Ну… вроде того, — кивнул я. Иное время или иной мир — не очень большая разница! Пусть думает так, как хочет, если это поможет установить между нами союз.

— Идите, — велел он. — Дорога будет вам указана. Вам дозволено зайти к наше поселение и поговорить с нами… но знайте, это ещё не союз. Всё зависит от того, как разговор пойдёт дальше.

Затем Виштар выгнулся и захрипел.

— Вот же… — пробормотал он уже своим обычным голосом. — Это… я…

— Пошли, — скомандовал я, поднимаясь с места. — Нам нужно побыстрее добраться до наших потенциальных друзей.

Глава 18

Подземные жители II

Что означали слова «Дорога будет вам указана» — мы поняли сразу, как подошли ко входу в лабиринт. На его стенах загорелись огоньки, указывающие правильный маршрут.

— Полагаю, я иду первым, — заметил я. — Мне тоже не стоит умирать… но если наши будущие союзники забыли отключить какую-то ловушку, у меня больше шансов её пережить.

— Я думаю, они вас слышат, Владыка, — заметил Виштар. — И видят. Через… меня.

— Наверное, противное ощущение, — я пожал плечами. — Но нам скрывать нечего, верно? Идём.

Я обратил свою плоть в металл — кто знает, что ждёт дальше — и шагнул в лабиринт.

С подсветкой идти было, разумеется, несложно. Наверное, если бы не она, мы бы долго блуждали тут… или быстро полегли. Но путь и правда оказался без ловушек.

Единственное, что меня удивило… это сама подсветка. Она не казалась магической. Белый ровный свет, забранный в стеклянные окошки… это выглядело как электрические лампочки!

Но в итоге я махнул на это рукой. Мало ли, на что может быть похоже древнее заклинание! Те, кто живёт в пещере, защищённой лабиринтом с ловушками и заклинанием от поклонников Клораса, едва ли тянут на знатоков электричества и высоких технологий.

Наконец, впереди наметился какой-то просвет.

— Подходим к цели, — я обернулся на своих. — Не знаю, кто такие наши будущие союзники, но в разговоре они чётко обозначили то, что они не люди. Поэтому у меня ко всем просьба — не удивляться их внешности, даже если та окажется необычной. Это может быть оскорбительно.

— Хорошо, — кивнул Тилль. — Это разумно.

Я убрал свою металлическую оболочку и шагнул вперёд.

— Итак, вы дошли, — раздался сбоку хриплый и слегка стрекочущий голос — в центре прохода появился…

Кто-то. Да, человеком он явно не был. Ростом чуть выше полутора метров, покрытый шерстью, с хвостом… Больше всего этот тип напоминал прямоходящего грызуна непонятной идентификации. Наверное, подошло бы слово «Крысолюд»… но на приставку «люд» он бы наверняка обиделся — не так ли?

— Дошли, — подтвердил я. — Моё имя Геневис, незнакомец. Со мной Виштар — его ты уже знаешь лучше, чем кто-либо, — я указал на мумию, — мой советник Тилль и магистр чародейства Колтри. И Сивар — он из местных.

— Местных? — крысиномордый сощурился. — Едва ли местный смог бы здесь находиться.

— Он тоже поклоняется Анкубе, — заверил я его. — Потому он и с нами.

И потому мы здесь… но это уже другая история, и выдавать её принимающей стороне пока было необязательно.

— Анкуба, — хмыкнул тот. — Значит, даже в иных мирах её зовут тем же именем…

— О, — хмыкнул я, — помнится, в одном жарком споре она заявила мне, что у неё миллионы миров вроде этого!

— Споре⁈ — крысолюд вытаращился на меня. — Что… как… ты не мог спорить с самой Мёртвой Богиней!

— Он — мог, коллега, — мрачно и с некоторой неприязнью (ну, ещё бы!) ответил Виштар. — Если ты тоже жрец Анкубы, то открой свои глаза для истины. Перед тобой Избранный нашей Богини.

— Погоди… — «коллега» сделал пару шагов назад. — Ты и правда… невероятно!

Он кратко кивнул мне.

— Что ж, тогда все вопросы исчерпаны. Если твоими поступками и правда движет служение Анкубе — значит, вы и правда наши союзники. Я — Охтр, жрец и старейшина моего медленно вымирающего народа.

— Рад знакомству, Охтр, — кивнул я, оглядываясь. Да, это действительно напоминало подземный город… и, кажется, насчёт техники я был прав. Вместо солнца — на такой-то глубине! — источниками света были огромные прожектора, явно технического происхождения.

— Вы пришли из иного мира, так? — я в точности повторил слова Охтра.

— Да, как и вы, — кивнул тот.

— Мы пришли… скорее, из иной эпохи этого мира, — пояснил я. — Из далёкого будущего. Впрочем, Виштар всё равно из другого мира. А с вами что произошло?

— Произошли люди, — усмехнулся крысолюд. — Думаю, ты поймёшь моё недоверие и неприязнь, Избранный, если узнаешь, что именно они выжили нас из нашего старого мира.

Он пошёл вдоль улицы. Все дома были вырублены из цельного камня; рядом не было никого живого, но я чувствовал, как нас внимательно и с любопытством изучают — из оконных проёмов, из дверей, из-за углов…

— Богиня спасла нас, — рассказывал Охтр, ведя нас вперёд. — Она даровала нам Избранного… такого же, как ты. Он сумел открыть врата в иной мир — этот мир — и увёл остатки нашего народа.

— Но и здесь вы не нашли покоя на поверхности, — заметил Тилль, негромко и осторожно.

— Всё так, — подтвердил Охтр. — Каждый раз, когда мы сталкивались с местными — случалась драка. Мы гибли. На нас охотились, считая чудовищами или животными. Наконец, мы ушли под землю и защитили свою территорию заклятием, позволяющим выжить лишь тем, кто будет верен Анкубе.

— Тогда почему вы подозревали нас вначале? — заметил я.

— Клорас, бог людей, не менее силён, чем наша госпожа, — фыркнул крысолюд. — Он мог даровать защиту, более сильную, чем это заклятие! Да и к тому же, не каждый единоверец — союзник.

Он обернулся.

— Только то, что ты — Избранный, показывает, что твои намерения чисты. Люди — даже единоверцы — могут предать, но твоей рукой ведёт сама наша Владычица, а значит, она не навредит своим поклонникам.

Ха!.. Если бы ты знал Анкубу чуть ближе…

— Как бы там ни было, — заговорил я, — мы здесь с одной целью. Существование мага по имени Зартаг нужно прервать. Он слишком опасен для нас… и для Богини. Уже совсем скоро его дерзость достигнет таких пределов, что он попытается сравняться с ней силой.

О том, что моя собственная дерзость ничуть не меньше, я предпочёл умолчать.

— Значит, он должен умереть раньше, чем это случится, — кивнул Охтр. — Зартаг… раньше мой народ торговал с ним. Маги — немногие из людей, умеющие смотреть шире прежних, и с некоторыми из них мы держим контакт. Но затем он потребовал… кое-что, что мы сочли оскорблением.

— Что это? — заинтересовался я.

— Да так, — Охтр выглядел мрачным… или он такой всегда? — В обмен на свои услуги он попросил у нас десяток наших детей — для своих экспериментов.

Чёртов Менгеле… кажется, весь тот образ, который выстраивал передо мной Зартаг, был ложью!

— Но у меня для вас хорошие новости, — закончил старейшина крысолюдов. — Один из наших тоннелей подходит весьма близко к его башне, так что проблем с тем, чтобы подобраться к магу, не возникнет.

Глава 19

Новые союзники

Охтр подвёл нас к самому высокому из местных зданий. Сложно было сказать, сколько народу живёт в их маленькой общине, но сам городок под землёй, кажется, был не очень велик.

Я начинал понимать, почему в моём времени о крысолюдах никто ничего не знал. Они сами за тысячу лет либо совсем вымерли (а откуда было взяться свежей крови?), либо тот мизер, что остался, притих и деградировал едва ли не до уровня обычных крыс. Так и случается с маленькими закрытыми общинами.

— Это — наш Храм Смерти, — воздел когтистую руку Охтр. — Здесь вы будете размещены — в нижних комнатах. Как нашим гостям, вам будет предоставлено место для ночлега, еда и провожатые до башни Зартага…

Он замолчал, затем добавил:

— Однако, если вы хотите чего-то большего — вам придётся за это чем-нибудь заплатить. Союзы строятся на взаимовыгодных отношениях.

Так-так-так… Я поднял бровь. Охтр ведь первый заговорил об этом — я, если честно, и не думал просить его о чём-то ещё. Значит… старый жрец хочет добиться какой-то выгоды для себя и своего народа.

Ну, да. Они явно не жируют. Выживать им удаётся; жить — едва ли. Я огляделся по сторонам. Каменные здания выглядели страшновато. Прожектора, расставленные по улицам… старые. Явно привезённые ещё из их прежнего мира.

— Думаю, мы сможем договориться, — кивнул я. — Если, конечно, узнаем, чего вы хотите.

— С тех пор, как мы оборвали отношения с Зартагом, в нашем городе возникли ощутимые проблемы с магией, — заявил Охтр. — Среди вас есть маг. Так что… зависит от того, что он может.

— Я много чего могу, — заговорил Колтри. — Однако я чародей, а не артефакторик. Я много чего могу сейчас — но потом я уйду, а ваши нужды останутся. К тому же, для многих заклинаний мне нужны вещества и инструменты, которых здесь нет.

— Башня Зартага… — протянул я. — Сильнейшего мага в известной нам истории…

Все взгляды обратились ко мне. Улыбнувшись, довольный произведённым эффектом, я продолжил.

— Охота на Зартага — это крайне опасное предприятие. Он — один из самых могущественных смертных в этом мире. Многие могут погибнуть в ходе этой охоты или обречь себя на участь хуже смерти. Это моя миссия; сейчас вы со мной, но когда дойдёт до решающей схватки — я никого не позову с собой.

Все молча внимали моим словам.

— Но также это ещё и крайне выгодное предприятие, — я улыбнулся. — Кто-нибудь из вас — из всех вас! — может себе представить, какое количество сокровищ и магических артефактов хранится у него в башне? Сколько тайных знаний в книгах, свитках и манускриптах он припрятал? Какие секреты могут поведать его собственные записи — а он ведь наверняка ведёт записи о своих исследованиях!

Эту часть истории я помнил хорошо. Когда Зартаг превратился в магического элементаля, его башня была попросту уничтожена — вместе с большей частью того, что там находилось. Остатки были разграблены, но, поскольку мародёрами были всё те же фанатики из будущей Санглатской империи, то можно предположить, что все магические записи были ими изничтожены.

— А ведь я не думал об этом с такой точки зрения… — протянул Тилль. — Действительно. Если владелец башни сгинет — всё её содержимое станет нашим…

— Я — думал, — кивнул Колтри. — Особенно о рукописях и книгах. Это… действительно огромный пласт, который мог бы сделать даже ученика магии магистром, а магистра вознести на невиданные прежде вершины.

— Как видите, в его башне найдётся что-нибудь для каждого, — поглядел я на крысолюда. — Итак, за вашу помощь я обещаю вам долю от этого, гкхм, предприятия… причём с возможностью честного выбора.

— Звучит хорошо, — оценил Охтр. — Однако что, если ты проиграешь? Наша собственная история учит — Избранный Богини тоже не бессмертен и не всемогущ. Ты рискуешь всем.

— Залог победы — хороший план и с умом подобранная команда, — пожал я плечами. — Чем нас больше, тем выше шансы на успех. Не забывайте — Зартаг ещё ничего не знает о нас и не подозревает о готовящемся против него заговоре.

— Его башня наверняка напичкана кучей заклинаний тревоги и защиты, — вздохнул Колтри. — Так сделал бы даже зелёный новичок, а уж мудрец его уровня…

— Друг мой, — поглядел я на Колтри. — Ты тоже не абы кто. Ты — один из сильнейших магов своей эпохи! Тот, кто почти в одиночку превратил Гротлинг в магическую державу, заставив даже Ильфат углядеть в нас опасных конкурентов!

Я похлопал его по плечу.

— Все магические сигналки или ловушки — на тебе.

— Отлично, — проворчал Колтри. — И зачем я это сказал?

— Ладно, — определился Охтр. — Может, ты и прав. В башне уж точно найдётся что-то, что поможет нашим Поколениям…

— Поколениям? — удивился Тилль. — Что это?

— Прошу внутрь, — махнул лапой-рукой Охтр.

Мы шагнули в храм — и замерли. Разумеется, центральное место тут занимала вырезанная из камня статуя Богини… изображающая её в виде здоровенной прямоходящей крысы.

Я с трудом удержался от усмешки, а вот Сивар не выдержал:

— Но Великая Анкуба не…

— Спокойно! — я поднял руку. — Я же просил. Если уж на то пошло, Богиня вообще не имеет земного облика. Каждый видит её такой, какой она ему является.

— Именно, — Охтр мрачно проводил взглядом местного — кажется, ему он доверял меньше всего. — А это — Поколения. Малая их часть; прочие находятся под землёй.

Он то ли нажал на какую-то кнопку, то ли что… Но сбоку от нас стена отъехала в сторону, открывая громадное помещение, полностью заполненное капсулами.

Кажется, это было что-то вроде криокамер. В каждой капсуле — крысолюд. В основном тут были дети и молодняк, насколько я мог судить.

— Наш народ не выживет в пещерах такой толпой, — пояснил Охтр. — Тут мало пищи, жизнь сурова. Наши Поколения ждут шанса — того, которого они заслуживают. А мы — те немногие, кто живёт здесь и сейчас — оберегаем их.

Да уж… до меня внезапно дошло, что, скорее всего, эти Поколения в моём времени так и остались тут, под Санглатом. Обречённые находиться там вечно. Интересно, долго ли продержатся эти криокамеры? Заморожены крысолюды навсегда — или уже давно истлели?

Мне внезапно стало жутко. Я поклоняюсь Смерти… но это — не смерть, это куда хуже!

— Думаю… — я почесал затылок, — если мы одолеем Зартага, это будет следующей нашей задачей. Возможно, я смогу помочь вашим Поколениям.

У меня в голове мелькнула смелая мысль — взять их с собой в будущее. Там всё равно будет иначе решительно всё — отчего бы не изменить и это? Только бы Богиня согласилась на такое.

Глава 20

План действий I

Какой-нибудь не самый умный командир сказал бы, что все уже отдохнули — и потому нужно выдвигаться в путь, раз есть возможность сделать это прямо сейчас. Но… мы по-прежнему не имели никакого плана.

Сейчас мы, по крайней мере, могли не тыкаться вслепую — с нами были союзники, которые более-менее знали местные условия и порядки. Так что самое разумное, что можно было сделать сейчас — это сесть и составить план.

Так мы и сделали.

Охтр проводил нас в подвальные комнаты Храма (да, у здания, что и так находилось под землёй, тоже был подвал — и весьма глубокий, надо сказать). Колтри с некоторым любопытством и замешательством разглядывал прожекторы, стоящие повсюду.

— Я никак не могу понять, — обратился он к Охтру, — что это за вид магии? Выглядит очень необычно. Ничего знакомого или всплывающего в памяти…

— Неудивительно, — с лёгкой прохладцей ответил Охтр. Кажется, моим спутникам он доверял ещё не до конца… и, наверное, его можно было понять. — Это и вовсе не магия. Техника, привезённая нами из нашего мира и кое-как приспособленная для выживания здесь.

— Интересно, — заметил я. — Мы сталкивались с чем-то подобным в схронах Древних… Однако насколько я помню — для всего этого нужен источник энергии. Ничего не работает без подпитки — ни магия, ни техника!

Я слегка лукавил — узнать об источнике из схронов я мог едва ли, ведь там провода всегда уходили куда-то в толщу скалы, пронизанные сквозь неё непонятным образом. Но не говорить же при своих о том, что я пришёл их технического мира!

— Да, так и есть, — подтвердил Охтр. — Очевидно, под схроном Древних ты имеешь в виду то же самое, Избранный, что спасло и нас. Здесь, под землёй, мы натолкнулись на несколько пещер, полных техники — невероятно старой и сложной даже для нас.

— Да, похоже, мы говорим об одном и том же… — задумчиво кивнул я.

Доведя нас до большой комнаты с широким столом и встроенными в стену каменными лавками (для удобства они были выстелены какой-то шерстью… надеюсь, не этих же существ?), Охтр скрылся.

— Значит, здесь тоже есть схроны… — заметил мне Тилль. — Ты не думал уточнить у наших хозяев, что именно они тут нашли?

— Да, — подтвердил Колтри. — Зартаг может укрыться от любой магии, но против артефактов Древних у него может и не найтись защиты.

Кажется, у нас троих сходились мысли.

— Спокойствие, — ровным голосом заметил я. — Не вот так сходу. Мы здесь гости, и нельзя сказать, чтобы нас звали. Думаю, не будь я Избранным Богини, нас бы выставили отсюда вон после краткого знакомства…

— Или вообще попытались бы прикончить, — мрачно вклинился Виштар.

— Или это, — кивнул я. — Теперь же, хоть Охтр и согласился нас принять — он не до конца нам доверяет. Хотите вы или нет, а доверие союзников нужно заслужить.

После всего, что я пережил — всей череды предательств, приведшей нас сюда, в подземелье на тысячу лет назад — я сам уже был не слишком доверчивым человеком, и заметно растерял своей изначальной наивности. Однако Охтру я верил.

Крысолюдам было незачем предавать нас. Они жили под землёй, точнее — даже не жили, а влачили жалкое существование. Союзников на поверхности у них не было… Я верил в это не из-за их слов, а потому, что, во-первых, знал санглатцев, а во-вторых, помнил, что в моё время не было никаких упоминаний об этом народе.

Единственная причина, по которой крысы могут против нас ополчиться — это если они решат, что мы им враги, обманщики и предатели. Так что с ними следовало вести себя осторожно и благоразумно.

Охтр вернулся через четверть часа; за ним следовали ещё двое — такие же крысолюды, как и он, только помоложе, и, если я правильно уловил — самец и самка. Девушка глядела на нас чуть застенчиво, парень — дерзко, но у обоих во взглядах сквозило сильнейшее любопытство.

Впрочем, девушка (именовать разумных существ «самками» и «самцами» даже в мыслях казалось мне неправильным) лишь поставила на стол большой поднос и удалилась. Еда?.. Я поглядел на поднос.

Какие-то грибы. Много грибов. Они их тут выращивают на стенах или просто собирают то, что вырастает само?.. Некое подобие хлеба — только очень бледное; возможно, я не захочу знать, из чего оно. Немного мяса — действительно немного. Пара закрытых кувшинов…

— Сивар, — опомнился я. — Где там наши оставшиеся зайцы? Пожалуй, стоит передать их на общую кухню.

Сивар кивнул и молча положил на стол три мёртвые тушки.

— Это нам пригодится, — довольно заметил Охтр. — Спасибо.

Затем он указал рукой на молодого крысолюда.

— Это Гхран. Он будет вашим провожатым до башни Зартага, когда вы тронетесь в путь. Гхран опытный следопыт и охотник, один из самых смелых и дерзких в нашей общине.

Гхран коротко кивнул в знак приветствия.

— Рад, если наш союз послужит взаимной пользе, — произнёс он. Говорил крысолюд медленно, раздельно, делая паузу между каждым словом. Кажется, в отличие от Охтра, человеческий язык он знал не слишком хорошо.

— В таком случае, если Гхран тоже член нашей маленькой команды, — я обвёл рукой находящихся за столом, — пусть присоединяется к нам. Я как раз думал обсудить план действий — ведь идти к могущественному чародею наугад, положившись лишь на удачу, было бы самоубийством, не так ли?

— Всё так, — согласился Охтр, и они с Гхраном также сели за стол, безо всякого стеснения придвигая к себе миски с мясом и грибами.

Я не был голоден — строго говоря, моё тело спокойно могло прожить без пищи вообще, хотя и испытывало бы при этом неприятные ощущения. Так что я лишь приоткрыл один из кувшинов. Мне в нос ударил странный терпкий запах… но при том не сказать, чтобы он был неприятным.

— Что это? — с лёгким любопытством уточнил я у старейшины подземного народа.

— Вино из подземных трав, — ответил он с ноткой гордости. — Напрасно вы, люди, думаете, что под землёй ничего не растёт. Нужно лишь знать места, где сажать, и семена, которые могут прорасти.

Я взял один из каменных «бокалов» с толстыми стенками, стоящих тут же, и налил себе этого вина. Что ж, попробуем…

Вкус оказался на удивление изысканным. Я ожидал чего-то более грубого — в кустарных условиях сложно сделать такое… Но рад был ошибиться.

— Что ж, — я поднял бокал. — За наш союз и за то, чтобы он действительно пошёл на пользу нам всем. А теперь давайте обсудим наши дальнейшие действия.

Глава 21

План действий II

Как выяснилось — свой собственный план действий был у каждого.

Точнее, не так. У каждого из присутствующих было нечто вроде заготовки плана. Без деталей и подробностей, с кучей оплошностей и допущений… Когда все резко перечислили их, а затем стали спорить и отстаивать каждый свою идею — у меня резко заболела голова. Да уж!.. Тело почти не ощущает физической боли, а от этого никуда не деться.

Я прикрыл глаза.

— Давайте не будем шуметь, — мне не хотелось хлопать по столу ладонью и повышать голос, как я порой делал на советах; всё же я здесь не хозяин и не король, а крысолюды могут и обидеться на это. — Я… то есть, мы рассмотрим все идеи. Можно не спешить, а взять всё лучшее от каждой, обдумать, где какие недостатки…

Итак, по порядку. Наверное, самая тупая идея была у Сивара — искренне молиться Богине Смерти, чтобы она даровала нас успех и одарила своей силой.

— Увы, — заметил я местному дворянину. — Анкуба сама послала меня сюда. Она прекрасно знает о нашей проблеме, и то, что я смог преодолеть тысячу лет и попасть в прошлое — уже её дар. Редчайший и бесценный, прошу заметить. Дальше же — она чётко дала понять, что рассчитывает на меня.

— А если ты провалишься? — Сивар взирал на меня с благоговейным ужасом.

— Скажем так, — поморщился я, — мне это принесёт куда больше проблем, чем Богине. Так что давайте не думать об этом, а думать о том, как мне — и нам всем — не провалиться.

Крысолюдов жизнь, очевидно, научила скрытности и незаметности. Оба они в два голоса утверждали, что лучше всего нам пробраться в башню Зартага тайком, отравить его еду и питьё, а после скрыться в обратном направлении и выжидать. Первый же минус этого плана подметил не я, а Колтри.

— Просто так пробраться в башню магистра магии у вас не выйдет, — сообщил он. — План хорош, но, какими бы скрытными вы ни были — мимо магических заклинаний вам не пройти. А уж добраться до еды или питья вообще будет невозможно!

— К тому же, — добавил я, — где гарантия, что яд возьмёт мага? Вдруг его организм усилен магией, или он и вовсе узнает о том, что еда отравлена — до того, как попробует хоть немного?

Крысолюды хоть и с ворчанием, но признали нашу правоту. Тем не менее, эта версия нравилась мне уже больше. Отравить Зартага… хм, соблазнительно. Не вступать в прямую схватку, из которой так мало шансов выйти победителем, а подсыпать что-то в еду и ждать результата.

Нечестный удар? После того, что Зартаг уготовал мне, я был готов поразить его любым, самым подлым и нечестным, образом. Этот мерзавец ещё и не то заслужил!

План Колтри был одним из самых интересных.

— Зартаг — сильнейший маг этой эпохи, — заявил он, — но ведь наверняка не единственный. Найти того, кто лишь немного недотягивает до него по силе, и заручиться его помощью. Наверняка многие мечтают завладеть его силой и знаниями!

— Это плохой выход, — поморщился я. — По многим причинам. Во-первых, где гарантия, что другой маг поможет нам, а не выдаст своему же собрату и коллеге? Во-вторых… передав знания Зартага кому-то ещё — разве мы не породим тем самым нового Зартага? И ещё неизвестно, кто будет хуже!

— В целом здесь есть здравое зерно, — сдержанно заметил Тилль. — Убить Зартага чужими руками, не выходя из тени. Но это нельзя делать вот так, в лоб — прийти к кому-то и предложить… Нет, тут надо действовать хитро — натравить, подставить, оболгать… А это время. Кто знает, сколько у нас времени?

Сам Тилль предложил вообще не высовываться, а потратить побольше времени на разведку, пробные вылазки и прочие просчёты ситуаций.

— Возможно, — заметил он, — удача улыбнётся нам, если Зартаг будет не у себя дома, а где-то на выезде.

В этом был смысл, действительно. Как говорится, дома и стены помогают, а уж напичканная сверху донизу заклинаниями башня и вовсе станет сплошным оружием против неподготовленных заговорщиков.

Конечно, выбираться куда-то Зартаг тоже будет не налегке, а под защитой, но… всё же разница ощутима.

— Однако, — добавил я, озвучив всё это собравшимся, — здесь встаёт та же проблема, что и с прошлым планом: время. Я, конечно, не уверен… но большинство известных мне магов в башнях из нашей эпохи были жуткими домоседами. Может, он никуда не выбирается, а получает всё необходимое через порталы или посылая слуг!

Наконец, Виштар предлагал поискать какое-нибудь древнее и максимально смертоносное заклятие из его мира и наложить его на расстоянии.

— Это тоже займёт время, — говорил он, — но зато действенно и неотвратимо. У Зартага не будет шансов защититься от незнакомой ему магии, тем более — такого порядка!

— Для протокола, — вздохнул я. — Давай проясним. Ты имеешь в виду какое-то конкретное заклинание из тех, что тебе доступны хоть сейчас?

— Увы, Владыка, но нет, — покачал жрец головой. — Я предлагаю лишь поискать их в моём мире, открыв туда новый проход. Подошли бы и другие миры, но с магией моего мира проще будет управиться — ведь я с ней знаком не понаслышке.

Я покачал головой. Видимо, экстренные ситуации заставляют всех думать иначе — раньше бы Виштар такую глупость не предложил!

— Наверное, я бы смог — с твоей помощью — открыть портал в твой прежний мир… — нахмурился Колтри. — Это было бы сложно, но всё же возможно. Но как ты представляешь себе эти поиски?

— Погодите! — Охтр вцепился когтями в твёрдую, как камень, деревянную столешницу. — Вы можете открывать порталы в иные миры⁈

— По большей части — в случайные, — пожал плечами Колтри. — И то — я не уверен, как это получится у меня здесь, в полевых условиях… А что, хотите рискнуть ещё раз вместе со всеми своими Поколениями?

— Это могло бы стать нашим шансом!.. — проговорил Охтр.

— Я бы на вашем месте не торопился, — успокоил его я. — Здесь у вас всё налажено, пусть и плохо. В новом мире могут быть перемены к лучшему… или к худшему, если не повезёт. Зато если мой план удастся — я обещаю приложить все усилия к тому, чтобы обеспечить вам достойную жизнь.

О том, что никаких гарантий успеха у них нет, я лишний раз напоминать не стал — все и так прекрасно помнили об этом.

Глава 22

Подготовка

Следующие несколько дней были, в целом, однообразными — мы не рисковали выходить на поверхность. Крысолюды, куда лучше нас научившиеся быть незаметными и тихими, проводили разведку не только около башни Зартага, но и возле «замка» Дрогара.

Разумеется, там не оставили без внимания появление Виштара. Кажется, Дрогар и его люди всерьёз готовились к войне с порождениями зла (в лице нас, конечно же). В поселении царили боевые настроения, откуда-то из других местных «замков» съезжались верные вассалы со своими дружинами — Дрогар шутить с мёртвыми не любил.

— Я мог бы выйти к местному кладбищу и поднять всех их мёртвых, — заметил Виштар. — Когда они бы их перебили — а я клянусь, эта победа не далась бы им легко, Владыка — то решили бы, что всё, угроза миновала.

В этом был смысл. Устроить фанатикам зомби-апокалипсис в миниатюре. Но я задумался о других вещах. Например, о том, что всё происходящее может привлечь внимание Зартага; привлечь заранее и вывести его на нас — а это было бы очень некстати.

А с другой стороны… А что, если использовать происходящее в качестве приманки?

Я поделился своими мыслями с остальными, и те, выслушав меня и всё тщательно обдумав, согласились.

— Ты представился Дрогару как странствующий рыцарь, идущий войной на Зартага, — заметил Тилль. — Затем ты ушёл — и одновременно с этим начались страшные, странные и непонятные события с участием живых мертвецов. Так?

— Так, — подтвердил я.

— Ну так вот. А что, если это Зартаг, заранее прознав о появлении в округе своего злейшего архиврага, наслал на него такую беду? Ты — рыцарь — зная своего противника, заранее ушёл. Посланники Зартага просто не успели найти тебя в замке…

— Занятный план, — кивнул я, соглашаясь. — Но как нам убедить в этом всём Дрогара и его людей? Я сам выходить к ним решительно отказываюсь — это слишком рискованно, они могут понять, что всё это выдумка, а если целая дружина навалится на меня толпой, я не смогу отмахаться даже со всеми своими сверхчеловеческими способностями.

— Да, ты прав, это рискованно, очень, — согласился Тилль. — Но, может быть, пустить слух по соседним деревням? Ты же сам знаешь, как расходятся слухи среди простонародья… А в эту эпоху местное дворянство от того простонародья не слишком-то и отличается.

Вторым вопросом было — а нужно ли доносить эти слухи до самого Зартага? Что предпримет волшебник, если узнает об этом? Выйдет к князю и его людям со словами «это не я» — или же уничтожит их всех при помощи магии?

Развязать войну между двумя своими будущими врагами… это было бы действительно умным планом. Жаль лишь, что у Зартага — самого опасного из моих врагов — в этой войне не было ни единого шанса проиграть.

Крысолюды пытались разведать и о наличии в округе других магов. Подземный народ не слишком контактировал с поверхностью, и там могли быть такие маги, о которых они не слышали. Тем более, что, находясь в краю шовинистов и фанатиков, они наверняка скрывались среди обычных людей — под видом целителей, гадалок или вообще просто фермеров.

Зартаг был слишком могуществен, чтобы прятаться. Он мог себе позволить быть дерзким и поставить башню у всех на виду. Но я сомневался, что другим магам такое сошло бы с рук.

— А нужны ли нам маги, у которых даже не хватает силы защититься от смертных? — заметил как-то Колтри, когда я высказал эти сомнения.

— Я бы не был так уверен в их слабости, — пожал плечами я. — Они слабее Зартага — каждый по отдельности. Но то, что они прячутся, ещё не значит, что они ни на что не годятся. В конце концов, и ты не смог бы защитить себя в одиночку, если бы твою башню штурмовала армия.

— Пожалуй… возможно, и не смог бы, — согласился, слегка подумав, Колтри. — Даже если бы я и победил — а я этого совсем не исключаю, даже напротив — это, так или иначе, ненужный риск, куча хлопот и, наконец, репутация мясника вместо нормальной работы и магических изысканий.

— Вот! — кивнул я. — Ты меня понял. Даже сильным магам — если они не Зартаг, который может щелчком пальцев обратить во прах несколько армий — нет смысла высовываться. Они хотят тишины и покоя, а не постоянной войны.

— Едва ли Зартаг способен обращать армии во прах щелчком пальцев… — засомневался Сивар.

— Едва ли, — согласился я. — Но репутация наделяет его таким умением. И этого вполне достаточно.

— Слушай, Геневис, — Тилль тоже был настроен скептически. — Я согласен с тем, что, будь тут ещё маги — они бы прятались. Но кто мешает им и вовсе уехать подальше — туда, где нету такого количества фанатиков?

Я пожал плечами. Здесь ответить и правда было нечего.

— Поэтому я и хочу узнать — есть ли они. А уже потом думать, где делать дальше, — ответил я.

Пока Охтр, Гхран и прочие крысолюды взяли на себя разведку, остальные тоже не бездельничали — каждый по своему. Колтри и Виштар, в частности, изучали местные «невероятно смертоносные» яды. Возможно, для обычных людей они действительно такими были… но чтобы отравить мага, требуется магический яд. Вот они и искали способы его улучшить.

Сивар целыми днями молился в Храме. Он, кажется, после всех событий уверовал в силу Богини ещё больше. Ещё бы — он молился ей о спасении, и она явила своё чудо! Я не мешал ему — в конце концов, я прекрасно помнил силу молитв. И жертв… в какой-то момент я задумался и о них.

Что же делали мы с Тиллем? Внимательно анализировали всю стекающуюся к нам информацию. Обдумывали любые возможности и зацепки. Использовали данные, чтобы выстраивать планы и логические цепочки.

Короче, занимались тем же, чем и всегда — только в несколько менее комфортных условиях.

Однако, кой-какую зацепку, способную обеспечить нас победой, я всё же отыскал. Как мне уже давно стало понятно, лучший способ победить мага — это использовать то, что ему неподвластно. Например, технологии.

И, спустя три дня пребывания под землёй, я решил всё-таки поглядеть на то, что имелось у крысолюдов. Несколько схронов Древних, да плюс к тому ещё их собственная техника, привезённая из старого мира… Было ли в ней что-то, способное дать отпор могущественному магу?

Я не знал наверняка. Но всегда можно было изучить варианты. В конце концов, в тех схронах, которые находили мы, было много высокотехнологичного оружия.

Именно с этими мыслями я отправился к Охтру с просьбой проводить меня с схроны Древних.

— Надеюсь, там мне повезёт, — добавил я.

Глава 23

Техническое превосходство

Повезло ли мне?..

Это спорный вопрос, но, как минимум, то, что обнаружилось в схроне, развернуло всё действие по новому пути и отсекло много других вариантов. Но — обо всём по порядку.

Когда Охтр, поколебавшись с минуту или две для вида, согласился проводить меня в один из их схронов Древних, я ожидал увидеть примерно то же самое, что было и у нас — железные ящики компьютеров, стойки с оружием, какие-нибудь электрические генераторы…

Ну, по крайней мере, по части генераторов мои ожидания оправдались. Они здесь действительно были — и сюда тянулись все провода из подземного города крысолюдов, кустарно припаянные к чужой технике.

В остальном помещение было захламлено всем подряд. Было видно, что его использовали. Тут был склад инструментов, какой-то старой техники… но даже невооружённым глазом легко было разглядеть, что это всё довольно примитивно. Ну какую пользу в борьбе против Зартага может принести отбойный молоток или котёл для воды?

Оглядывая запасы рачительных крыс, я, наконец, добрался до небольшой решёточки.

— А там что? — уже без особой надежды спросил я у Охтра. Оружия пока что я не встретил, а если и было что-то, что можно использовать в бою — оно явно не годилось против магии.

— Там запасы копаля, — непонятно ответил жрец крысолюдов.

— Какого копаля? — не понял я.

— Вещество, помогает прокладывать тоннели, — пояснил Охтр. — Тебе оно едва ли известно, Избранный… но ты же не думаешь, что мы всё это вырыли вручную?

Меня осенила внезапная догадка. Рванув на себя дверцу решётки — она оказалась не закрыта — я ворвался внутрь и заглянул в первый же ящик.

— Взрывчатка! — выдохнул я. — У вас есть взрывчатка! Тонны!

Это действительно было так. Буро-красноватые брикеты спрессованного вещества, упакованного в металлические ящики, да ещё и тоннели с его помощью проделывают… Ну, конечно же! Чем ещё это могло быть, как не взрывчаткой?

— Она мощная? — я тут же подскочил к Охтру. Меня переполняли энергия и энтузиазм.

— Копаль… взрывчатка? Я не понимаю этого слова, — Охтр быстро помотал головой. — Ты уже знаком с копалем, Избранный?

— Немного, — энергично кивнул я. — Он взрывается, так? Вставляете шнур, поджигаете, отходите подальше — а затем раздаётся грохот, и на месте стенки появляется здоровенная дыра, так?

— Похоже на то, — согласился Охтр. — Что ты собираешься с этим делать? Мы не поджигаем копаль; он разрывается от яркого света, обычно мы используем мощные лампы высокой дальности…

Я был готов обнять и расцеловать старую крысу. Тонны взрывчатки, реагирующей на яркий свет!

— То, что нужно, — объявил я. — Этих запасов хватит, чтобы полностью снести башню колдуна с лица земли!

На покрытой ворсом и волосками морде Охтра появилось странное, задумчивое выражение.

— Ты… хочешь использовать копаль — как оружие? Мы никогда так не делали, ведь тогда заденет нас самих…

— Что, вообще никогда⁈ — не поверил я. — Да ладно, бред какой-то. Взрывчатка — это оружие. Все остальные способы применения — так, побоку, заодно, в первую очередь она была придумана для войны!

— Кажется, наши предки — ещё в старом мире — использовали её для этого… — засомневался жрец. — Но никто из нас не рисковал. Мы жили тихо… да мы и не воевали особо…

— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Идём обратно. У меня есть чёткий план.

Спустя полчаса вся наша дружная команда снова собралась в «гостевой келье», где мы и проводили совещания, за не круглым, зато широким и прочным столом.

— Здесь, в пещерах, есть взрывчатка! — едва ли не с восторгом объявил я.

Опрометчивое решение.

— Что есть? — не сговариваясь, хором, едва ли не синхронно спросили все присутствующие поголовно, кроме Охтра.

Я тяжело вздохнул.

— Взрывчатка, народ. Такая штука, её кладёшь — и стена разрывается в клочья. Или не стена, а лагерь врагов. Или ещё что угодно — куда положите, то и разорвётся. Море огня, грохот, камни летят во все стороны — главное, успеть отбежать как можно дальше.

— То, что вы описали, Ваше Величество, напоминает какое-то мощное заклинание, но я не могу вспомнить, чтобы существовал артефакт, делающий подобное… — пробормотал Колтри.

— Да не артефакт! — я схватился за голову. Да, тяжело иметь дело с неандертальцами.

— Тогда что? — не понял Виштар. — Проклятие? И откуда берётся энергия для этого разрыва, если не из магического источника?

— Из природных свойств, — я закатил глаза.

— Ладно, ладно, — кажется, Тилль почувствовал, что я близок к тому, чтобы психануть и отправиться вершить свой план в одиночку. — Пусть мы не знаем, что такое эта твоя взрывчатка, но ты знаешь и уверен, что она работает именно так — и неважно, почему именно. Я правильно говорю?

— Совершенно, — кивнул я.

— Что ты предлагаешь с ней сделать?

— Охтр говорит, этот вид взрывчатки работает от света. Яркого света. Немного ему не повредит, ведь так? — уточнил я у крысолюда.

— Мы на всякий случай преносим копаль в ящиках; железные, найденные здесь, подходят лучше всего — в них нет зазоров, — сообщил Охтр.

— Хорошо. А что будет, если вынести ваш копаль наружу… ночью?

— Думаю, если лунные лучи не будут светить прямо на неё…

— Тогда вот мой план, — заключил я. — Слушайте все. Ящики с взрывчаткой доставляются к выходу из тоннеля, поближе к башне Зартага. Побольше ящиков –не жалейте её, если всё получится — она вам только не пригодится.

— Да мы уже сколько лет её не использовали почти… — проворчал Охрт. — Только так, по мелочи…

— Дальше что? — терпеливо, со собранно спросил меня Тилль.

— Дальше? Дальше отряд самых незаметных разведчиков выбирается наружу, подбирается к башне и обкладывает её взрывчаткой, пока все спят. Обильно. Сколько сможет — столько пускай и положит. Если ей пробивали тоннели под землёй — значит, она достаточно мощная и для башни Зартага.

— Ага, — Тилль кивнул. — Если я тебя правильно понял, то потом разведчики, закончив своё дело, вновь уходят под землю, мы ждём, пока выйдет солнце, и…

— Да! — подтвердил я, широко кивнув. — Затем слушаем. Когда услышим колоссальный грохот — осторожно выглядываем наружу, убеждаемся, что Зартаг мёртв…

Я сделал внушительную паузу.

— И потом лазим по развалинам, разбирая руины башни по камешкам, в поисках уцелевших рукописей и артефактов? — испортил весь эффект Колтри.

— Это безопаснее, чем устраивать полноценную войну или идти к нему напролом, — заметил я.

— Ладно, Ваше Величество, — кивнул Колтри. — Может, я и не прав. Этот вариант… над ним, как минимум, стоит подумать.

Глава 24

Взрыв!

Но долго думать нам не пришлось — уж в слишком большом восторге был я об этой идеи. Рухнувшая башня? Да, разумеется, что-то погибнет под развалинами. Но мои соратники делали это не ради добычи, а крысолюды… я видел пути помочь им и без артефактов. Главное — сделать дело!

Единственное, на чём настоял Тилль — это испытания «копаля». Что ж, не проблема. Его было действительно много. Пара взорванных брикетов образовала большую дыру в конце заброшенного тоннеля — и это сразу так впечатлило большинство из нас, что они тоже воодушевились моей идеей.

И — мы начали готовиться к операции. Первым делом, нужно было убедиться, что разведчики из расы крысолюдов способны подобраться к башне Зартага достаточно близко и не выдать себя при этом.

Тилль поначалу сомневался в этом, да и остальные тоже, но оказалось, что с этим-то как раз всё в порядке. О, Богиня Смерти, благослови человеческую самоуверенность! Зартаг настолько не ожидал, что кто-то — вообще кто бы то ни было! — сможет дерзнуть и бросить всемогущему ему вызов, что вся охрана была только внутри башни.

По словам Охтра, так было и раньше — в башню мог зайти кто угодно с любой просьбой. Зартаг никому сходу не отказывал… другое дело, что услуги свои он оказывал совсем не даром, и порой в качестве оплаты мог попросить что-то… странное. Как это было с самими крысолюдами.

— Всё не может быть так гладко, — засомневался Колтри, когда узнал о том, что вокруг башни не стоит внешней охраны. — Возможно, стражников или смертельных ловушек и правда нет… Но что, если он следит за подступами к своему жилищу?

Это имело смысл. И, наверное, будь я могущественным магом — так бы я и подступил: выставил бы «камеры» и следил за тем, что происходит. Возможно, он уже засёк наших разведчиков…

Или нет.

— А что он увидит? — возразил я. — Если даже предположить, что он станет следить за происходящим снаружи посреди ночи — он увидит, как рядом с башней что-то кладут.

— Он не испугается нас, — проворчал Охтр. — Это точно. Даже людей он оценивает больше, чем нас. Мы для него — подземный мусор; с его точки зрения, даже если к нам в руки попадёт по-настоящему ценная магия — мы не сможем ей воспользоваться.

Как я уже и говорил — виват людской самоуверенности. То, что нужно.

За два дня почти все запасы взрывчатки были переправлены силами крысолюдов к нужному выходу. Мы тоже прошли туда. Разумеется, никаких зданий там не было — просто пещера, выводящая в небольшой лесочек, по другую сторону которого возвышалась башня мага.

Тем не менее, в нужный день мы засели там. Крысолюды-разведчики почти весь день шныряли по округе, пытаясь остаться незамеченными, и к закату сообщили: Зартаг несколько раз появлялся на балконах, в окнах и т.д. — и это только там, где они смогли разглядеть!

Итак, наступила ключевая ночь, и я официально дал добро начинать операцию «Биг бадабум». В пещере собрались все, кроме Сивара — парень ещё за два дня до этого подошёл ко мне и с величайшим почтением попросил у меня разрешения не участвовать в войне с Зартагом и вообще остаться в стороне от всего, в пещерах.

Разумеется, я отпустил его с миром. Парня можно было понять — он не получал никакой выгоды и никак не был заинтересован в этой войне. Я просто спас его, а не обязал прислуживать мне за это!

А все остальные — Тилль, Виштар, Колтри и Охтр — собрались в ожидании. Гхран и его коллеги-подчинённые продолжали пребывать где-то рядом, оставаясь в тени. Даже я не смог их заметить, когда выходил наружу — а я делал это раз пять.

Сложнее всего было дождаться полной темноты. Уязвимый к лучам света материал мог сдетонировать даже от тусклого освещения… Тем не менее, как назло, летняя ночь никак не хотела окончательно наступать, и все мы нервничали, следя за цветом неба и прикидывая — уже можно или ещё нельзя?

Но и с наступлением окончательной темноты мы не пошли «на дело». Когда я уже был готов приказать выдвинуться, появились разведчики и доложили, что в окнах башни продолжает гореть свет. И лишь ещё через час-полтора, когда они сообщили, что свет погас — всё завертелось.

Брикеты взрывчатки были розданы крысолюдам, и те быстро побежали обкладывать башню. Взрывчатка была действительно мощной, из чего бы её не сделали (меня лично удивила реакция на свет), но я всё равно хотел перестраховаться и велел обкладывать в десять слоёв.

Разумеется, взрывчатка была заложена только по низу. Крысы старались как могли; я не видел самой кладки, но мог оценить то, с какой скоростью они бегали туда-сюда. А главное — вот они в пещере… раз — и исчезли. Спустя какое-то время их маленькие фигурки можно было уже различить у подножия башни. Отследить их по пути — почти невозможно!

— Пусть стараются, — довольно кивал Охтр. — Даже если ничего не выйдет — мы укроемся в пещерах и будем ждать.

— Тебе не жалко такого запаса взрывчатки? — поинтересовался я.

— Ты — хозяин в своём мире, Избранный, — покачал головой крысолюдский жрец. — Ты не прячешься лишь потому, что родился в другом народе. Нам надоело такое существование. Если есть шанс наконец-то всё вернуть и улучшить — так тому и быть. Мы поборемся и, если получится, победим. А если проиграем — то хотя бы попытавшись.

— Достойный ответ, — кивнул я. — Надеюсь, всё выйдет.

Честно говоря, я не был уверен, что если план со взрывом провалится, то укрыться будет так просто. Зартаг ведь не дурак, и поймёт, что к чему. Сейчас мы ведём войну с противником, который и не подозревает об угрозе; если план провалится — то он поймёт, что к чему, и станет атаковать в ответ.

Поэтому… план не должен провалиться.

За полтора часа крысолюды выгрузили всё, что было можно. Я надеялся, что Зартагу не приспичит выйти прогуляться по выжженному полю — это могло бы нам всё спутать…

Но крысолюды и за этим следили. Они ещё пару дней назад установили наблюдение за башней и доложили (до начала операции, разумеется), что по ночам Зартаг не имеет привычки куда-то выходить, да и в целом редко показывается за пределами башни.

Небо медленно светлело. Я стоял на краю леса, глядя вдаль — туда, где возвышалась башня. Возможно, здесь было опасно стоять — слишком близко — но иначе я бы попросту свихнулся. Тяжело без теневых духов…

А затем — в какой-то момент — грянул взрыв.

Глава 25

И его последствия

Мы все аж присели. Звук был действительно громким, даже отсюда; взрывная волна заставила деревья в лесу пригнуться, как от сильного ветра — но, к нашему большому облегчению, эти же самые деревья погасили инерцию, и до нашей пещеры та волна так и не дошла.

— О, Богиня… — пробормотал Тилль. — Никогда бы не подумал, что какой-то простой камень может обладать столь разрушительной силой…

— Это не совсем камень, — заметил Колтри. — Я даже затрудняюсь ответить, что же это такое…

— Это то, что может принести нам победу, — я с торжеством поглядел на своих друзей. — Если, конечно, мы не будем дураками и станем правильно его использовать.

— Что-то подобное нам бы туда, в настоящее время… — покачал Тилль. — Ни Ильфат, ни Санглат не устояли бы перед подобной мощью.

— Настоящего больше нет, — отрезвил его я. — По крайней мере — того, старого настоящего, которое все мы знали. А новое — его мы делаем сами!

Тилль и остальные не успели ничего ответить — рядом появился Гхран. Чёрт, этот тип по внезапности появления мог посоперничать с теневыми духами! Впрочем, как и большинство крысолюдов. То ли это у них в крови, то ли уже здесь выработалось за сотни лет в пещере…

— Подножие башни было полностью разнесено, Избранный, — доложил он мне, тщательно подбирая слова. — Верхушка рухнула. Мы наблюдаем издалека, но не знаем, выжил ли кто-то.

— Кто там мог выжить?.. — усомнился Колтри. — В такой…

— Не будь так уверен, — покачал головой Тилль. — Наш враг — не обычный человек. Он сильнее, чем любой из магов, которых ты знал.

Я нахмурился. Вообще, Богиня послала меня в эту эпоху для того, чтобы убить Зартага. Если бы Зартаг был мёртв — разве она бы уже не явилась сюда?

А впрочем, с чего бы? Возможно, это мне надо её мысленно — молитвенно! — позвать и доложить об успешно выполненной операции. Зартаг давно мозолил ей глаза, верно? Его смерть была нужна ей не меньше, чем мне.

— Нам и правда нужно убедиться в этом, — произнёс я. — В его смерти. Знаете, даже обычный человек имел бы шансы выжить — всякое в мире случается. А уж маг… Он мог услышать шум внизу и, находясь на верхних этажах башни, заранее окружить себя силовым полем. Или ещё что-нибудь. Это же Зартаг!

Все согласились со мной.

— Разведчики ещё остаются на месте, — сообщил Гхран. — Они как раз высматривают что-то, что могло бы дать нам узнать о его судьбе.

— А нам с вами лучше было бы отступить поглубже в пещеры, — неожиданно заговорил Охтр. — Чтобы не попасться ему под горячую руку, если он всё-таки жив.

— Почему это? — удивился я. — Как он нас найдёт?

Местная взрывчатка не оставляла следов. То есть, вообще! Она почти полностью исчезала во взрыве, а та небольшая щепотка сажи и копоти, что оставалась после… На фоне общих разрушений она вообще не должна была стать заметной!

А самое приятное в этом — то, что Зартаг, если он, конечно же, выжил, будет всенепременно искать мага и только мага. Он и не помыслит, что смертные люди (или другие существа) могли бы сделать такое без помощи сильнейшего колдовства!

И, не уловив на обломках следов никакой магии… Он уверится, что столкнулся с необычайно мощным колдуном. Возможно, даже богом!

— Он может не искать, — развёл руками-лапами в стороны Охтр. — Он может в гневе выжечь весь лес, чтобы не дать своему обидчику далеко уйти. Или превратить в камень всё живое в округе — тогда он найдёт наших разведчиков, а по ним доберётся до нас…

— Охтр прав, — проскрипел Виштар, вперив в меня свои мёртвые глаза. — Нужно уйти вниз. Он может проследить нас досюда, но не станет плутать в развилках пещер наугад.

— В наших развилках даже такой умелый маг, как он, заблудится! — с гордостью сообщил Гхран.

— Скорее всего, — добавил Охтр с некоторым сомнением в голосе.

— Эй! — напрягся я. За всей этой суматохой и радостным предвкушением непременного триумфа у меня из головы вылетел важнейший вопрос. — Я надеюсь, что Зартаг не знает о существовании этого вашего копаля и о том, как он работает?

— Нет, Избранный, — успокоил меня Охтр. — Я бы сказал о таком, если бы была опасность, что выживший колдун из мести придёт и перебьёт нас всех.

В этот момент сзади — мы уже спускались вниз, в пещеры — раздался крысиный писк и щелчки. Я обернулся — и увидел полдесятка крысолюдов.

— Они говорят, что он всё же выжил, — перевёл помрачневший Охтр. — Говорят, очень злой, весь перепачканный сажей, ходит по развалинам и всюду тычет каким-то амулетом.

— Амулетом? — заинтересовался Колтри. — Пусть скажут, как он выглядит. Это очень важно!

Попищав и пошептавшись немного с разведчиками, не умеющими говорить на языке людей, Охтр сообщил:

— Они не разглядели точно, но амулет висит на цепочке…

— … это можно сказать почти про любой амулет, — нетерпеливо заявил Колтри. — Ещё какие-то детали есть?

— Едва ли им удалось бы подойти близко, чтобы разглядеть форму небольшого предмета.

— Нет, форму они не видели, — покачал головой Охтр. — Но видели свечение. Там что-то тёмно-красное, как кровь.

— Есть! — торжествующе прошептал Колтри. На его лице расцвела довольная улыбка. Повернувшись, он пояснил мне и остальным:

— Как мы и хотели. Зартаг ищет следы магии. Он даже не подозревает, что случившееся было вызвано чем-то иным!

Тем не менее, не стоило рисковать — и мы действительно отступили на прежние позиции. Лёд тронулся… не совсем так, как мы этого хотели, но, по крайней мере, башня всемогущего Зартага была разрушена. А вместе с этим каменным строением — и его авторитет, репутация могучего и непобедимого существа. Какая же это непобедимость, если кто-то пришёл и надрал ему зад!

— Нужно выждать ещё немного, — заявил Тилль, когда я предложил обсудить наши дальнейшие шаги. — Зартаг не будет просто отстраиваться по новой. Он будем искать виновника и мстить ему.

— Мы в тени, — заметил Виштар. — Надеюсь, так и останется.

— Мы все на это надеемся, — кивнул я. — Но Тилль прав. Наши дальнейшие действия можно строить, исходя лишь из того, что предпримет дальше Зартаг.

— Сидим здесь, — подытожил Охтр. — И ждём, что сделает маг. Мои разведчики, Избранный, — он повернулся ко мне, — постоянно следят за ним. Я выполняю свои обязательства; надеюсь, и ты не забудешь о своих, когда мы, наконец, победим.

— Разумеется, — подтвердил я.

Глава 26

Священная война I

И, конечно же, новости не замедлили себя ждать. Разведчики Гхрана день и ночь сновали где-то на поверхности, при этом умудряясь оставаться незаметными. Полагаю, если бы Зартаг задался бы целью их обнаружить — он бы легко сделал это. Но — нам потрясающе везло! — он даже не задумывался об этом, занимаясь совсем другими проблемами.

Он искал магов. Могущественных магов, способных бросить вызов великому ему — такому непобедимому. Чтобы смертные люди могли посметь, могли понадеяться его победить?.. Нет, смешно и совершенно непредставимо. Я знал его достаточно, чтобы угадать ход его мыслей.

Скорее всего, он решил, что кто-то из иных магов узнал о его изысканиях, о том, что он хочет превратиться в магического элементаля — и решил этому помешать.

— Как бы он не поспешил завершить эксперимент, — заметил Тилль, когда я поделился с ним и со всеми остальными этими мыслями.

— Это едва ли, — покачал головой Колтри. — Это мы тогда взяли и провели его за какой-то час. Но мы находимся в совершенно другой эпохе, не забывайте. Все эти методы, все магические технологии ещё не открыты и не разработаны. Здесь действуют методом проб и ошибок, нужны многочисленные испытания, человеческие жертвы…

— Жертвы? — поглядел я на него.

— Ваше Величество, неужели же вы думали, что один только Сенастьяр экспериментировал на рабах и пленниках, — мой придворный маг пожал плечами. — Все заклинания, которые для нас знакомы и просты, были вначале отработаны на тех, кто…

— Не в этом случае, — перебил его я. — В каком угодно другом, но не в этом. Подумайте, и сами прекрасно поймёте, почему.

На пару секунд в пещере повисла пауза… а потом чуть сконфуженный Колтри пробормотал:

— Ну да. Точно. Я как-то это не учёл.

Ну, разумеется. Зартаг может быть трижды осторожен, он станет отрабатывать все свои заклинания на других — прежде, чем применить их к себе… но он никогда не сойдёт с ума настолько, чтобы дать кому-то — а тем более, рабу, подопытной морской свинке — всемогущество в чистом виде. Оно его, его и больше ничьё!

— Но, думаю, он всё равно поставит опыты, только без нужного компонента… — поправился Колтри.

— Откуда мы знаем — вдруг он уже почти закончил с этим? — заметил Виштар.

— Я знаю Зартага, — успокоил их я. — Возможно… это лишь предположение, но возможно, что он не станет применять ничего такого из честолюбия. Сейчас его самоуважение ущемлено, он уверен, что какой-то маг дерзнул напасть на него.

— И он захочет разобраться с ним в человеческом облике? — Тилль с сомнением поглядел на меня.

— Ну, да. Именно это я и хотел сказать, — я кивнул.

— Очень… очень сомневаюсь, — вздохнул он. — На его месте я — да и любой из известных мне людей, что друзей, что врагов — напротив, поспешил бы обрести невиданную силу как можно скорее, и уже с её помощью разобраться с угрозой.

Я замер. За, он тоже был прав… и как узнать, чьё предположение окажется вернее? Только подождать и поглядеть, что выйдет!

К счастью, ждать пришлось не очень долго. Разведчики уже через полдня после этого разговора доложили, что Зартаг собирается куда-то ехать, достав карету из… да, буквально из ниоткуда. Может, как-то карманное измерение, или вроде того?

— Когда он уберётся — попробуйте обыскать развалины башни, — приказал я. — Может, мы стащим все уцелевшие запасы?..

Я опасался, что Зартаг выставил на развалинах охрану — каких-нибудь магических големов, иных существ. Но всё оказалось ещё хуже. Первый же крысолюд, подошедший к руинам слишком близко… просто рассыпался в кучку праха. Когда Охтру об этом доложили, он выругался по-крысиному.

— Зачем нужно было подходить близко? — помрачнел и Тилль. — Тоже мне, разведка… нельзя было сначала бросить палку?

Да, с расхищениями руин пока ничего не складывалось. Колтри говорил, что заклятие охраны можно будет снять… но когда Зартаг будет мёртв, иначе это будет слишком долго и сложно, да и сам маг может почувствовать вторжение.

Другие же новости были более интересны для нас. Зартаг направился не куда-нибудь, а на Юго-Восток — то есть, туда, где в будущем должен был возникнуть благословенный магический Ильфат.

И уже, очевидно, никогда не возникнет. Реальность настоящего разрушалась на глазах, а я всячески этому способствовал.

Тем временем, пока Зартаг ускакал неведомо куда, ища мифического обидчика, с другой стороны тоже назревали перемены. В замке Дрогара собиралось всё больше славных витязей (ну, или тех, кто себя таковыми считал), там пересчитывали вооружение и готовились выступить в путь.

Но на кого? Смертельная пещера? Исключено, они даже не зайдут в неё. Наши разведчики и тут подсуетились — и принесли потрясающие новости.

Оказывается, Дрогар и его соратники винят во всём случившемся… Зартага! Кажется, у нас всё-таки удалось сделать это — стравить двух наших врагов, тех, кто в будущем стал бы (но уже никогда не станет) Санглатом и Ильфатом.

— Слушаем меня, — скомандовал я, собрав всех вскоре после получения этих вестей. — Ничего не делаем. Наблюдаем. На любой войне самая выгодная позиция — наблюдательная, когда все шишки достаются другим, а вы бегаете между дерущимися и собираете свои пряники.

— Зартаг разобьёт войско смертных в три счёта, — засомневался Колтри. — Они не продержатся и дня против него.

— Затрага здесь пока нет, — заметил я. — Нам нужно, чтобы они и дальше верили в то, что он всему виной. Он, а не я.

Я задумался на пару секунд.

— Колтри! — обратился я к магу. — Ты говорил, что в этой эпохе современные тебе методы магии ещё не созданы?

— Ну… да, большей частью, — кивнул тот. — Нужны ингредиенты, но я уверен, что тут можно и импровизировать.

— Шикарно! Ты разве ещё не осознал? Ты же — самый передовой маг этого мира! То, что для местных недостижимо — для тебя просто и знакомо с юности! — возликовал я. — Вот что мы сделаем.

Я вкратце изложил свой план собравшимся. Разумеется, Тилль и Виштар были многим недовольны, разумеется, мы многим рисковали… но только тот, кто рискует, может выиграть. А в случае победы всё складывалось чудесно!

Итак, я устал прозябать в этих пещерах и планировать. Пора было снова выйти наружу. Рыцарь Геневис из Гротлинга — потрёпанный вероломным Зартагом, но непобеждённый — должен был снова явиться в «замок» и рассказать своим союзникам, как всё было на самом деле, кто атаковал их в ночь, когда он ушёл и почему рухнула непобедимая твердыня Зартага…

Глава 27

Священная война II

Я приближался к уже знакомому мне замку медленно, тяжело ступая. Одежда на мне изорвалась и была перепачкана сажей; я сам, впрочем, тоже выглядел ей под стать. На моей спине висел выданный мне Кролом щит — чуть деформированный, но не настолько, чтобы быть испорченным. Меч висел в ножнах, но я держал ладонь на его рукоятке и постоянно озирался.

Самым сложным, наверное, было нанести мне раны. Встроенная в моё созданное мной же самим тело регенерация работала отлично, как часы!.. Я даже задумался над тем, а стоит ли мне вообще строить какие-то хитрые планы, что-то придумывать, или же можно просто пойти и убить Зартагав бою? Честном или нечестном…

Но нет. Какой бы заманчивой ни казалась мне эта мысль, мне нельзя было забывать о том, что и в своей эпохе я был могущественным магическим элементалем, с куда большим набором возможностей и способностей. Разве это помешало Зартагу меня заточить?

Да, здесь он простой смертный (пока). Но нельзя окончательно сбрасывать его со счетов и думать, что всё будет так просто. Зартаг, как всегда, полон сюрпризов, и притом самых смертоносных.

Так что Колтри и Виштар повозились, создавая мне реалистично выглядящие раны. Впрочем, моё тело не было плотью, а было материалом, принимающим тот вид, который ему было приказано принять; смешно, но теперь эти самые раны регенерировали бы, как прежде — здоровое тело.

К счастью, они не болели, и мне оставалось лишь выразительно постанывать и хромать. Что я и делал, подходя к поселению Дрогара.

Ворота «замка», к моему удивлению, были открыты — однако, судя по количеству выставленной там охраны, нападения местные жители ждали, и всерьёз. Да там целый отряд стоял!

Меня, разумеется, заметили ещё издалека; ко мне споро подбежали двое рыцарей, но я отмахнулся от них.

— Не надо… не надо помогать мне. Я воин, и у меня ещё достаточно сил, чтобы дойти до замка князя без посторонней помощи.

Охрана чуть опешила и притихла. Она, само собой, собиралась вовсе не помогать мне, а скорее схватить… но такое странное «отклонение от сценария» немного вывело их из колеи.

— Я слышал, князь созывает воинов, чтобы преподать урок Зартагу, — я картинно сплюнул себе под ноги при упоминании мага. — Я как раз вернулся от него. Убить не убил, но и сам не сгинул; возможно, смогу ещё быть полезен.

Я чуть ускорился, чтобы показать стражникам, насколько я преисполнен энтузиазма и здравой инициативы.

— Эээ… ты кто такой вообще? — по-прежнему не поняла охрана, чуть опомнившись.

— Вы разве не помните меня? — обернулся я на воинов. — Я же был здесь не так давно, гостем у князя на пиру. Я Геневис Гротлингский.

— Ты — рыцарь? — судя по всему, охране было тяжело в это поверить, и только щит и меч при мне заставили её сделать такое предположение.

— Да позовите уже князя, или Гартона, — вздохнул я. — Крола позовите, на худой конец…

— Господин барон сейчас не в замке, — робко выдал какой-то молоденький охранник, впечатлённый тем, что я знаю имена местной верхушки. — Он отбыл в…

— Тихо ты! — старший товарищ отвесил ему подзатыльник. Кажется, это была информация не для всех. Хм, интересно, интересно…

К этому моменту мы дошли до ворот, и я поглядел на всю скопившуюся тут стражу.

— Но князь-то здесь, в замке?

— Князь в замке, да только не велено пускай посторонних… — пробубнил кто-то из стоящих здесь.

— Вот как? — недобро нахмурился я. — А я слышал, что князь, напротив, сам кинул клич и собирает в своих стенах всех воинов.

— А ты воин? — так, ещё один. Кажется, этот не заметил моего меча.

— Ты хочешь оскорбить благородного рыцаря? — нахмурился я. — Если так, то даже израненный, я всегда готов доказать тебе, как ты не прав.

Меч на пять сантиметров высунулся из ножен…

— Нет-нет-нет, господин рыцарь, мы не собирались оскорблять вас! — быстро встрял ещё один. — Я вас помню, вы сражались с господином бароном и победили его…

Остальные стражники вытаращились на говорящего, затем на меня… Ну, да, барон же непревзойдённый мечник. Они, разумеется, слышали о произошедшем возле казарм, но, наверное, представляли себе какого-нибудь детину, закованного в броню.

А тут я. Молодой и одетый совсем не по-рыцарски. Может, мне сменить наряд? Будет меньше вопросов.

Впрочем, всё и так получится, если меня пустят в замок.

— Проходите, господин рыцарь, — быстро кивнул тот же самый тип, что узнал меня. — Все воины, что хотят поддержать князя в его войне против магической мерзости, должны переговорить с ним; сейчас он в замке, возможно, трапезничает или занимается делами…

— Хорошо, — кивнул я. — Я найду его.

Князь Дрогар, однако, вовсе не трапезничал. Пройдя за ворота, я увидел его как раз возле казарм — там, где проходил в прошлый раз наш тренировочный бой с Кролом. На этот раз там сражался сам Дрогар, а его соперник был мне незнаком.

Я подошёл поближе. Хм, берсерки, настоящие берсерки… оба воина сражались голыми по пояс, используя при этом совсем не деревянные мечи. На обоих уже виднелись царапины — неглубокие, но кровоточащие.

— Стоп бой! — скомандовал Дрогар, когда увидел меня. — Ещё успеем.

Не выпуская меча из рук, он подошёл ко мне.

— Рыцарь Геневис, — кивнул он. — Я не ждал увидеть тебя тут вновь. В ту ночь ты ушёл так внезапно…

— Внезапно? — удивился я. — Князь, я же ещё на пиру сказал вам, что желаю уйти поскорее, чтобы не медлить со своей местью магу.

— На пиру… — Дрогар потёр макушку свободной рукой. — Может, такое и было. Видать, я был пьян, раз не помню…

Ну, он хотя бы умеет признавать свои ошибки.

— Мне удалось добраться до башни мага, — продолжил я излагать свою продуманную легенду. — Он почуял меня издалека, слал по моему следу монстров, живых скелетов… но я добрался.

Я тяжело вздохнул.

— Он бился нечестно, как настоящий маг — швырялся молниями из своей башни. Зайти к неё мне так и не удалось… Это было крушением всех надежд. Я так долго добирался, чтобы добиться… этого? И я взмолился Клорасу о справедливости.

— И что случилось тогда? — кажется, местных легко можно купить подобной чушью; Дрогар уже верил мне безоговорочно. Ну, или просто хотел дослушать интересную байку до конца.

— Одна из молний проклятого мага ударила в его же башню, она рухнула, — сообщил я, приседая на здоровенное бревно. — Жаль лишь, что он выжил даже после этого.

Я оглядел казармы, воинов, стоящих здесь…

— Его нужно бить, князь. Бить, пока он слаб. Думаю, что я нащупал его слабое место.

Глава 28

Смерть Зартагу!

Мой — а точнее, наш всеобщий — план атаки «проклятущего мага» был изложен князю чуть позже. Сначала князь наскоро свернул свою тренировку и повелел всем знатным воинам собраться в его пиршественном зале.

Нет, пира он не затевал: просто пиршественная зала, как самое вместительно помещение в «замке», была по совместительству ещё и залом для советов. Впрочем, перед всеми гостями поставили лёгкие (по местным меркам) закуски, и я набросился на них.

Голодать моё тело не умело… но мне же нужно было изобразить из себя претерпевшего лишения воина, израненного в тяжёлом бою! Да и… эх, ладно, кого я обманываю. Эти закуски просто выглядели аппетитными!

Но, разумеется, угощаясь, я не забывал всё же об основной своей цели — рассказать рыцарям то, что им нужно было узнать.

— Проклятый Зартаг зачаровал обломки своей башни, — честно признался я. — По счастью, я был не настолько глуп, чтобы сразу к нему кидаться — коварство магов известно всем и каждому, а мне тем более. На обломки села птица — и тут же рассыпалась в прах. Думаю, то же самое случится и с человеком, пожелавшим пройти за колдовскую ограду.

Зал тут же огласился стуками кулаков по столу, криками, проклятиями в адрес вероломных магов и призывами к Клорасу тут же всех их скопом и покарать. Я выждал, пока крики стихнут.

— Но самого Зартага там больше нет, — продолжил я.

— Но… он же не убит? — нахмурился Гартон, сидящий справа от Дрогара.

— Куда там, — вздохнул я. — Я был дураком, когда решил одолеть его в одиночку. Мне следовало послушать вас, а не идти туда одному… Но что уж теперь.

Гартон проводил меня подозрительным взглядом. Как я понял — после случившегося многие подозревали правду и винили меня в том, что это я выкрал пленника из тюрьмы и наслал на них живого мертвеца.

Они, правда, добавляли к этому то, что я был демоном, воровал детей из окрестных деревень и жёг посевы. Что ж, предупреждён — значит, вооружён. Я не слишком опасался этих обвинений: главное, вовремя их пресечь, а уж убедить средневековых простаков в чём угодно будет несложно.

— Он уехал, — продолжил я. — Уехал на Юго-Восток в повозке, созданной прямо из ничего, в которую он запряг двух демонов в обличье коней. Я пытался догнать и остановить его, но не смог из-за ран. Маг скрылся от нас…

Я вздохнул — а затем решительно встал, упершись в столешницу двумя руками и придав своему лицу грозное выражение.

— Он бежал, как позорная крыса! Но это не конец; он вернётся, я знаю это. Он кричал о том, что вернётся и страшно отомстит за разрушенную башню — и мне, и всем людям.

— Ты говорил, рыцарь Геневис, что узнал о его слабости, — напомнил мне сосредоточенный Дрогар. — Что же это?

— Сейчас он уязвим как никогда прежде! — горячо заявил я. — В его башне были магические книги, колдовские предметы, зелья, порошки и прочая мерзостная дрянь. Сейчас Зартаг лишён всего этого — с ним только то, что он смог взять в дорогу.

Я обвёл глазами собравшихся здесь рыцарей.

— Он едет искать себе помощь. Его цель — другой колдун, с которым он сможет вступить в союз, или же какой-нибудь могущественный артефакт, что придаст ему сил… Зартаг одолел меня в том бою, но и сам испугался. Теперь нужно лишь добить его.

— Сначала догнав, — сообразил Гартон.

— Именно! — я стукнул по столу кулаком так, что из стоящих здесь медных кубков брызнуло вино. — Догнав его прежде, чем он доберётся до своей цели.

Над столом повисло напряжённое молчание. Кажется, все собравшиеся здесь доблестные витязи осознавали, насколько нереальную задачу я только что перед ними поставил.

— Но ведь… — покачал головой Гартон. — Когда он выехал?

— Уже дня три как… — прикинул я. — Но он не слишком спешит.

— С чего это такая уверенность, рыцарь Геневис? — спросил кто-то из гостей. Большинство из них меня видели впервые… и смотрели они на меня с лёгкой подозрительностью. С одной стороны, одет как шут (в их понимании), да и нехорошие слухи про меня бродили разные. С другой же — рассказывали обо мне и иное: то, как я победил барона Крола или самого Гартона.

— Он маг, — сплюнул я. — Он ни во что не ставит нас, людей. С чего бы ему спешить? Разве он боится, что мы — простые жалкие людишки — догоним его и дадим ему бой? Вовсе нет! Он и подумать не может о том, что станет жертвой, а не охотником?

— Чего ж он тогда вообще туда поехал? — усомнился кто-то.

— Ради мести, — отрезал я. — Он зол на меня и на весь человеческий род.

— Братья мои, — неожиданно поднялся с места Дрогар. — Этот проклятый колдун совсем забылся. Его гордыня поставила его напротив нас, его жажда богомерзких знаний и умений навечно отделила его от человечества. Он уже не человек — он демон, зло в воплощённом виде…

Ого!.. Вот это речи. Кажется, теперь я окончательно понял, на какой благодатной почве выросла Санглатская империя. Что ж; сделать так, чтобы с ней было покончено ещё сейчас, раз и навсегда — не только вопрос моей собственной безопасности, но и долг перед потомками.

Если так задуматься… меня сюда послали для того, чтобы я остался в памяти этого мира, что-то в него внёс или изменил. Богиня велела мне раскачать весы своих деяний. Что же может быть больше, чем полное перекроение его истории?

— Именно так! — встав, я поддержал князя. За мной, воодушевлённые таким примером, стали вскакивать и другие.

— Смерть Зартагу! Смерть Зартагу! Смерть Зартагу! — разносилось над столом. Кто-то под шумок выпивал за это… А что, хороший тост — «ну, за смерть Зартагу, будем!»

Я оглядел стол. Послать одного врага навстречу другому и ждать, пока они друг друга перебьют — отличный план. Жаль лишь, что в этой битве, скорее всего, Зартаг выживет. Но ничего… он будет ослаблен и потрёпан, а там мы выдумаем новый план. Главное — не попадаться ему на глаза раньше времени.

— Я знаю, куда поехал Зартаг! — прорычал я, перекрикивая ор рыцарей. — Я укажу вам путь и помогу убить этого негодяя! То, чего не смог сделать я один, удастся, если за дело возьмутся десятки!

— Смерть Зартагу! Смерть Зартагу! Смерть Зартагу! — неслось над залом.

Чёрт… я даже не думал, что это будет настолько легко. Хм… а что, если здесь есть какой-то подвох? Нет, толпа и правда желает Зартагу смерти. Но что, если Гартон и Дрогар подозревают меня — и решили временно мне подыграть?

Глава 29

В погоню!

Действовать надо было быстро; ведь время и так было упущено — Зартаг уже трое суток как скакал по просторам страны! Так что вся эта орда рыцарей собиралась со скоростью псин, укушенных злыми блохами.

Я глядел на них и недоумевал. Неужели в эту эпоху искусство интриг ещё настолько не развито, а рыцарская честь настолько неоспорима, что они поверили мне на слово? Нет, этого никак не может быть: интриги и предательства были в мире столько, сколько этот мир существует.

Но ведь… если они все сейчас бросятся в погоню за Зартагом — замок будет некому охранять! Да, толстые стены делают его хорошим местом, чтобы выдерживать осаду, да и запасы здесь поистине огромные. Но всё равно, без охраны для захватчиков не составит труда перебраться через эти стены и перебить местное население!

Опять же, насколько я разбирался в местной географии — даже тогда это была приграничная зона. Сюда могли прийти сразу несколько соседей, одними из которых были и мы — будущие гротлингцы.

Отгадка оказалась до боли проста: никто и не собирался покидать замок на произвол судьбы. Более того, сам князь Дрогар оставался здесь, внутри. Собирались все рыцари — потому что примерно половина из них ехала со мной, а ещё половина оставалась охранять замок.

Именно потому они и собирались — в военное время, когда всё время ждёшь удара с любой стороны, лучше быть наготове.

Дрогар проводил нашу конную процессию до ворот замка. Я ещё раз задумался над тем, а не подозревает ли он меня в чём-то… ведь он всё же не едет с нами. Хм… с другой стороны, он правитель этих мест, и здесь его дом, а путь не близкий, и ехать нам явно долго. Я бы тоже не стал надолго покидать Растон без самой крайней нужды…

Растон, Растон… теперь я откровенно скучал по нему. Не только по королевской жизни с её роскошью и кучей слуг, готовых выполнить любое твоё приказание, нет. Я скучал также и по самому городу с его полумёртвой атмосферой, но разнообразию магических существ, созданных мной, по моему кабинету, где всё было упорядочено и лежало так, как мне удобно.

Я вспоминал постройки, мой прекрасный сад, величественный Храм Смерти, монумент защитникам столицы, возведённый по моей идее…

Эх, сколько у нас было всего — планов, ресурсов, идей… Теперь всё пошло прахом. Что я увижу, вернувшись в настоящее? Явно не это. Может, новый Растон будет не хуже старого, но то, что он будет другим — это гарантированно.

— Желаю вам удачи, — Дрогар крепко пожал руку сначала мне, потом Гартону, который был поставлен командовать всем отрядом. Хм… опять же. Я сам на месте князя приставил бы такого типа, как Гартон, к тому, кого подозреваю. Так что… возможно, мои опасения вовсе не беспочвенны.

— Благодарю, князь, — кивнул я. — Ты смел и благороден. Если мы победим — слава об этом походе будет греметь по всем землям ещё тысячу лет. А если проиграем… то мы хотя бы падём с честью, не выпустив оружия и не бежав с поля боя, а вы закончите за нами то, что мы начали.

— Так тому и быть, — кивнул Дрогар. — И да поможет вам Клорас. В путь!

Кони тронулись, и я сделал себе пометку на памяти: держать ухо в остро с Гартоном и, возможно, убить его при случае. Так, чтобы это выглядело… не моей виной. Вопрос лишь в том, пойдут ли за мной рыцари в случае его смерти? А ещё — если они с князем играют против меня, то вдвоём, или же он поделился с кем-нибудь из рыцарей своими подозрениями?

Это всё значило лишь то, что нельзя торопиться и принимать решения с бухты-барахты. Всё узнать, всё разведать, проанализировать и взвесить.

Мы скакали налегке; лошади везли лишь нас да небольшой запас еды и воды на пару дней. Всё остальное ехало позади нас на обозе. Разумеется, уже через час обоз отстал. Что ж, так обычно и делается — пока всадники уходят вперёд, полевая кухня медленно пыхтит за ними и догоняет их на привале.

Кстати, об этом. Мы заранее условились с Гартоном, что отдыхать будем по-минимуму. Всё-таки мы серьёзно отстали от нашего врага, и нам предстояло не только догнать его, но ещё и выследить — ведь я не знал, куда именно он поехал.

— Мне странно, что он вообще поехал туда на повозке, — заметил Гартон, когда наши с ним кони в очередной раз поравнялись. — Я думал, такие люди… Тьфу ты, прицепилось. Такие существа, как он, летают, обернувшись птицами или драконами, или там перемещаются через порталы сразу на место.

Да уж. С теорией магии ты, парень, явно не был ознакомлен. К счастью для нас.

— Это лишь говорит о том, что и он не всемогущ! — заявил я, хмурясь. — Значит, у нас есть надежда! Маг силён и хитёр, но он всё же уязвим, и его можно убить, как и любого врага.

— Твоя правда, Геневис, — согласился Дрогар.

А может, он всё же не подозревает меня? Может, я просто себя накручиваю, и рыцари из княжества увидели реальный шанс расправиться с врагом, которого давно ненавидели?

Возможно, и так. Но это не исключало необходимости держаться настороже. Особенно после всего, что случалось со мной ранее. Предательство на предательстве и предательством погоняет… да, придворная жизнь — она такая.

Те аристократы, что убили отца Геневиса. Верховный Лич. Сенастьяр. Собственно, Зартаг… Да, список моих предателей — один другого краше.

Что ж. С чего мне быть благородным, белым и пушистым, когда мои враги пользуются такими методами? Я не рыцарь в сияющих доспехах, нет; я игрок, рассчитывающий на победу. Поэтому я не видел ничего зазорного в том, чтобы заключить с будущими санглатцами ложный союз, призванный использовать и уничтожить их.

Мы ехали лесными дорогами; ехали быстро и отдыхали мало. Дороги были пусты, но я знал — крысолюды где-то рядом. Их разведчики, как и было условлено с Охтром, должны были сопровождать нас всю дорогу и сообщать моим друзьям о том, что происходит.

До разрушенной башни мы добрались в закату третьего дня.

— Не подходить близко к развалинам! — привстав на стременах, громко провозгласил я. — Они прокляты, и всякий, кто приблизится — погибнет!

— Пожалуй, нам не стоит ночевать здесь, — с презрением в голосе фыркнул Гартон. — Нехорошее это место. Давай, Геневис, покажи нам, куда именно уехал Зартаг. Мы отъедем ещё на часик и разобьём там лагерь… а уже с утра примемся за поиски верного пути.

Глава 30

Путь мага

Разумеется, это был уже не первый поход в моей жизни. За то время, что я был Геневисом, а не кем-то иным, я несколько раз принимал участие в различного рода военных мероприятиях, и потому тяготы походной жизни не были для меня чем-то новым.

Не могли впечатлить меня и разрушения, нанесённые Зартагом всему, что попадалось на его пути. Мне уже пора было прекратить убегать от самого себя и признать: я не ангел. На моей совести тысячи жизней, если не больше. Мирное население Санглата, Вельговии, Ильфата — я не жалел никого из них.

Тем не менее, меня поражало другое: та бессмысленность, с которой Зартаг всё это делал. Когда я посылал свои войска убивать мирное население, в этом был какой-то смысл: жертвы Богине Смерти, запугивание, гарантия, что убитые не перейдут на сторону врага или просто пополнение рядов безмозглых упырей, охраняющих мои собственные границы.

Здесь же… человек проехал мимо деревни — и оставил от неё обожжённые головёшки. Попались ему на пути прохожие — и всё, привет, два покорёженных трупа на дороге. Зачем он это делал? Для чего? Чего добивался? Все эти вопросы для меня оставались без ответа.

В пути я не был особо склонен разговаривать, и потому много рассуждал о случившемся. Теперь… теперь я просто обязан убить Зартага, так или иначе. Даже ценой своей жизни или свободы. Чёрт возьми… если он выживет и станет магическим элементалем в таком состоянии… сколько народу выкосит этот всемогущий и бессмертный маньяк?

Он ведь явно обозлился на то, что я взорвал его башню. Виновника он не знает — вот и мстит всем подряд, просто от злости. Или запугивает своего врага, демонстрируя силу. Кто знает…

Одно моё решение — и столько жертв. Я надеялся, что, перекроив историю, смогу избежать в будущем всех тех жертв, о которых только что вспоминал. Конечно, это будет уже иное будущее, а нём иные люди… но с теми же душами, если верить Богине Смерти.

Впрочем, один хороший момент во всём этом был — нам не приходилось выслеживать Зартага. Его путь был прекрасно виден, и мы передвигались от одного пожарища до другого, как от станции до станции. Пока он останавливался, чтобы совершить очередное злодейство, мы всё скакали и скакали в бешеном темпе, отдыхая минимально.

В конце концов, это начало утомлять. Около недели беспрерывной скачки, отдых в седле и еда в седле, созерцание всех этих бессмысленных зверств, а главное — ничего больше. Никакого дела. Меня лично подкрепляла лишь целеустремлённость: я очень хотел совершить задуманное.

Что подкрепляло всех остальных? Ненависть к Зартагу в частности и к магам в целом? Страх за свою собственную шкуру? Что ж, глядя на то, что окружало нас по дороге, я не мог обвинять их ни в том, ни в другом.

Тем не менее, это были враги, и щадить их я не собирался. Санглатской Империи в будущем не место, ни в каком варианте.

Первое достойное внимания событие случилось на исходе первой недели пути, когда однажды вечером мы подъехали к деревне.

К совершенно целой деревне. Не сожжённой до основания, не разрушенной по щепочкам и даже не населённой безумными жителями с пустыми взглядами. Совершенно целой, нетронутой.

— Эй, Манк, — окликнул Гартон одного из своих доверенных. — Узнай-ка у разведчиков, мы точно идём тем путём, что нужно? Что-то мне не верится, чтобы после всего, что мы видели, проклятый Зартаг оказался столь милосерден и пощадил этих поселян просто из-за хорошего настроения!

Да, кажется, не я один заметил это загадочное несоответствие.

— Разведчики докладывают, что мы движемся правильно, Гартон, — подтвердил Манк. — Там дальше будут ещё обгорелые деревни.

— А эта — цела? — уточнил Гартон.

— Цела.

— Что за чертовщина… — Гартон покрутил головой. — Может, он проскакал её, не заметив?

— Так давай спешимся и узнаем, — предложил я. — Войскам нужен отдых: мы уже скоро нагоним нашего врага, но от войск будет мало толку, если они прибудут на битву вымотанные. Ты сам видишь, на что способен этот монстр.

— Я не уверен, Геневис… — нахмурился Гартон. — Вдруг это какая-то ловушка? Иллюзия, наведённая им самым.

Я с сомнением оглядел целые, чистые дома и любопытных (и притом, что интересно — не испуганных) крестьян, взиравших на нас из-за окон. Ловушка?.. Не похоже. С другой стороны, ловушка и не должна быть похожа на ловушку, а Зартаг мастер на подобные вещи — в этом я уже имел возможность превосходно убедиться.

— Ладно, — махнул рукой Гартон. — Это может быть полезно. Вот что. Давай-ка отправим туда разведчиков и они узнают, что к чему. А остальное войско отдохнёт в паре часов езды на восток. Что скажешь?

Я поглядел на узкую полосочку закатного солнца, медленно исчезающую за горизонтом.

— Идёт, — кивнул я. — Но только я хочу быть в числе этих разведчиков. Мне любопытно, что же тут произошло, и к тому же, если это поможет навредить моему давнему врагу — я хочу использовать это против него.

— Однажды ты мне расскажешь, что у вас там с Зартагом произошло… — пробормотал Гартон.

— Когда он будет мёртв, — кивнул я. — И если мы оба будем живы к этому моменту.

Я спешился и взял коня за поводья.

— Я дождусь в этой деревне обоза, — продолжил я. — Как придёт — прослежу, чтобы здесь они смогли пополнить свои запасы: мало ли, когда ещё представится такая возможность. А после нагоню вас.

— Добро, — согласился Гартон. — Сколько людей тебе нужно, Геневис?

Вообще-то — ни одного. Какую бы ловушку ни поставил Зартаг, на почти неуязвимого меня он не рассчитывал. Но сказать такое Гартону я не мог.

— Давай человек двадцать, — кивнул я. — Всё же спокойнее. Осмотримся тут, поймём, что к чему…

— Ладно, — Гартон проехал ещё чуть вперёд — после чего начал по одному выкрикивать имена «добровольцев», которые должны были идти со мной в эту деревню.

Наконец, возле меня стоял небольшой отряд в двадцать человек. Гартон, не спешиваясь, поглядел на меня.

— Будь осторожен, Геневис, — напутствовал меня он. — Берегись сам и береги моих людей. Быть может, здесь нет ничего такого, а Зартагу просто было лень или он проскакал мимо. Но если это всё-таки ловушка — я хочу, чтобы вы встретили её не расслабленными, а готовыми ко всему.

— Так оно и будет, Гартон, — заверил я его. — Так и случится.

Молча кивнув, он дал войскам команду отходить; какое-то время мы стояли и глядели им вслед, а затем, когда все они исчезли за ближайшими деревьями — развернулись и пошли в деревню.

Глава 31

Святой защитник I

Мне было довольно странно видеть, что здесь нас никто не встречает. Нет, я не про цветы и ковровую дорожку. Просто я, будучи королём, привык видеть, что любой приезд важных персон — событие для крестьян.

Когда бы я не приехал в любую мелкую деревню, днём или ночью — навстречу мне высыпало, наверное, всё её население, кроме неходячих стариков. Мне выделялась лучшая изба, лучшая еда выносилась на стол, и так далее.

Конечно, я был королём. Простой рыцарь таких почестей бы не удостоился. Тем не менее, просто поглазеть на него сбежались бы все или почти все. Здесь же… такого не было. И я отчего-то чувствовал себя неуютно.

И теперь, когда мы остались одни — без поддержки целой армии за спиной, хоть и небольшой — это чувство стало ещё сильнее.

— Двигаемся вперёд, — нервно оглядываясь по сторонам, приказал я солдатам. — Оружие не обнажать, но держать наготове. Это может быть ловушкой, и мы ещё не знаем, что встретим здесь.

Крестьяне глядели на нас из окон, но никак не реагировали. Кто-то закрывал ставни; я быстрым шагом подошёл к окну, которое ещё закрыть не успели, и постучал.

— Эй! Кто здесь живой? Нам нужен ваш главный! Старейшина, или кто тут у вас!

Секунд двадцать за окном царило молчание, а потом кто-то, не подходя близко, откликнулся:

— Дом старосты в центре деревни, добрый господин. Идите прямо, никуда не сворачивая, и найдёте его прямо напротив часовни.

— А отчего он сам не вышел к нам? — осведомился я. Что ж… ответом мне стало лишь молчание.

Я переглянулся с солдатами.

— Идём к центру деревни, — велел я. — Кто первый увидит часовню — говорите мне.

Впрочем, часовню мы все увидели практически одновременно. Она была и выше, и богаче остальных домов. Что ж; здесь, в Санглате, к вопросам религии и веры всегда относились серьёзно. Может, это и верный подход — учитывая, как сильно боги порой вмешиваются в жизнь людей в этом мире.

И, как раз когда мы глядели на часовню, дверь одного из ближайших домов распахнулась, и на порог выбежал пожилой и лысоватый дядечка в чистой холщёвой одежде.

— Добрые господа! — быстро выкрикнул он. — Я не ждал вас, простите, что не вышел…

— Вот именно, — медленно поворачиваясь, заметил я. — А мог бы и выйти, встретить господ, едущих по поручению твоего князя.

— Простите меня, добрый господин, — староста сложил руки на груди, извиняясь, и принялся часто кланяться. — Разумеется, я виноват, а вы правы, но только господин защитник не велел выходить.

— Господин защитник? — как только это слово было произнесено, я мысленно сделал охотничью стойку. Вот оно! Нечто необычное. Нечто, достойное внимания. То, в чём может крыться загадка этой любопытной деревеньки.

— Да, наш святой защитник, — подтвердил староста.

Я оглянулся на солдат. Кажется, они искренне недоумевали и точно так же не были в курсе происходящего. Что ж… пусть слушают, но издалека и не наделают глупостей.

— Всем оставаться на местах, — скомандовал я, а затем снова повернулся к старосте. — А ведомо ли тебе, старик, что все окрестные деревни разорены проклятым колдуном по имени Зартаг?

— Ведомо, господин, — закивал староста. — Святой защитник нас уберёг от этой участи, но он не может быть везде одновременно и оставить нас.

Ага, так я и думал. Этот их защитник — та причина, по которой нас окружают дома, наполненные живыми людьми, а не головёшки и трупы.

— Слушай внимательно, старик, — властно повелел я. — Вот два десятка моих людей. Их надо накормить и дать им место, где они могут выспаться. Это первое. Второе — вскоре сюда прибудет ваш обоз, и вам следует собрать все припасы, которые вы можете ему отдать.

— Все припасы? — староста расширил глаза. — Господин, но мы будем голодать…

— Я сказал не все припасы, а все припасы, которые вы можете отдать, — повторил я. — То есть, любые излишки. Мне кажется, вы не бедствуете, и вам есть чем поделиться с войском вашего князя. К тому же, вам за это заплатят.

— Заплатят? — вот теперь староста поразился ещё больше. Эй, здесь что, не принято так, и я только что нарушил вековой закон местной аристократии «бери всё что угодно как своё, потому что оно и есть твоё»?

— Заплатят, — кивнул я. — Возможно, меньше, чем вы бы выручили за это на ярмарке. Но вам надлежит поддерживать вашего князя и снабжать припасами его войско! К тому же, большинство ваших соседей уже мертвы, и вам просто некому будет продавать эти излишки.

— Да, господин, — механически, как болванчик, кивнул ошарашенный староста. — Что ещё прикажете?

Да, похоже, моя догадка верна, и я сейчас потряс его до глубины души своей неизбывной добротой и щедростью.

— Мне тоже предоставьте стол и кров, — велел я. — Но потом. Вначале я хочу увидеться с вашим… святым защитником.

Что-то мне подсказывало, что этот защитник будет одной из самых интересных личностей в округе; возможно, более интересной, чем все жители деревни вместе взятые. Может, конечно, я ошибался… но проверить стоило.

— Да, господин, — кивнул староста. — Святой защитник сказал, что вы явитесь и захотите повидать его.

Вот как?

— Полагаю, он находится в часовне? — я махнул рукой на культовое сооружение.

— Нет, — удивился староста. — С чего вы так решили, господин?

— Ну, он же святой, — я пожал плечами. — Где ему быть, как не в часовне?

— А… нет, — старик покачал плешивой головой. — Святой защитник живёт на том краю деревни, возле самого леса. Он не любит, когда вокруг него шумят или толкутся. Говорит, это отвлекает его от работы.

Так-так, интересно. И кем же работает наш святой? Защитником?

— Мой внук проводит вас к нему, — заверил меня старейшина — и сунулся в дом. — Эй, бездельник! — услышал я. — Живо сюда!

Послышался топот босых ног, и уже через пять секунд на крыльцо выскочил мальчишка лет десяти.

— Пойдёшь с этим господином, — пояснил ему дед, — покажешь ему дом святого защитника. И живо обратно! Рядом не крутиться, не подслушивать и не подсматривать!

Пацан молча кивнул и, махнув мне рукой, сорвался с места. Никакого почтения к добрым господам… я так же молча тронулся за ним.

Что ж, вот что делает с людьми обещание заплатить. Они ещё даже не увидели денег — а уже спокойно отпускают со мной детей.

Что ж, посмотрим на этого их святого защитника.

Глава 32

Святой защитник II

Идти, разумеется, было недалеко — вся деревня не отличалась особыми размерами, и понятие «далеко» в ней попросту отсутствовало. Впрочем, следовало признать кое-что: этот защитник, кем бы он ни был, забрался действительно подальше от всех прочих. Отшельник, да? И чем же он здесь таким занимается?

Уверенность в том, что занимается наш новый друг чем-то интересным, только лишь возросло, когда я увидел высокий забор из острых кольев, которым было огорожено его жилище. Кажется, он действительно не любит незваных гостей!.. Калитка в этом заборе была открыта, но я увидел то, что скрывалось рядом. Один поворот рычага — и дом превращается в неприступную крепость. Вот это защита!..

Доведя меня до калитки, мальчишка, так же не произнеся ни слова, убежал обратно. Может, он немой? Или слишком стесняется, чтобы заговорить с таким важным гостем, как я? Ладно, чёрт бы с ним; защитник интересовал меня куда больше. Я заглянул в калитку и увидел низкое, чуть покосившееся жилище.

Да, этот тип за роскошью не гонится. Нельзя было сказать, что это худший дом во всей деревне… но и до лучшего ему тоже явно далеко.

На пороге меня никто не встречал, возле дома я тоже никого не увидел — а потому, пожав плечами, двинулся к двери.

Дверь отворилась тихо, даже не скрипнув. Внутри было темно настолько, что я чуть не споткнулся о низкий деревянный порожек.

— Заходи, господин рыцарь, — внезапно раздалось откуда-то из-за угла. — Заходи и будь как дома.

Вот уж спасибо за приглашение… лучше бы свечу поставил какую-нибудь, а то, возможно, я не первый и не последний, кто рискует сломать ноги у него в доме.

Тем не менее, терять лицо мне было нельзя.

— Так это ты — святой защитник? — поинтересовался я ровным голосом, входя и приглядываясь к темноте.

— Так называют меня эти крестьяне, — согласился голос в ночи.

— А как ты называешь себя сам? — уточнил я.

— А ты иди сюда, на свет, — позвал меня защитник. — Я не привык разговаривать с тем, чьего лица не вижу.

Свет? Здесь есть свет? Я удивлённо огляделся по сторонам, но ничего не увидел. Странно… голос звучал громко и отчётливо; если бы между нами находилась закрытая дверь — так бы не было.

Повернув за какой-то угол, я внезапно увидел свет: одинокую свечу на столе, за которым сидела неясная фигура. Кажется, этот угол и заслонял от меня огонёк.

— Я иду к тебе, защитник, — объявил я — и зашагал через тёмную комнату к столу.

Вблизи защитник выглядел обычным человеком средних лет, хотя и с полностью седыми волосами. У него не было ни усов, ни бороды — странно для этого места и времени! — зато волосы были прямыми и длинными. В руках он сжимал глиняную чашку с каким-то душистым травяным отваром.

— Я представлял тебя иначе, — заметил он.

— А я — тебя, — кивнул я, усаживаясь на приспособленный вместо сидения пенёк. — А с чего ты, собственно, вообще меня представлял?

Обнаружить в этакой глуши кого-то, кто осведомлён обо мне… это было необычно. А главное — опасно.

— Не тебя лично, — тут же пояснил мне этот тип. — Но после того, что случилось, я знал, что сюда придут войска князя. И он тоже знает о вас — имейте это в виду. Он специально оставляет эти метки, творит то, что творит — чтобы заманить вас в нужное ему место.

Вот как?.. Интересно. А главное — ценно. Что ж, моему плану это пойдёт лишь на пользу; по части интриг я пока что веду.

— Да? — протянул я. — И зачем ты мне это говоришь?

— Меня не просто так назвали защитником, — ответил седовласый. — Меня волнует народ.

— Из одной лишь этой деревни?

— Пока — да, — подтвердил он. — Но я работаю над этим. Если мои труды увенчаются успехом — всё изменится.

Занятно.

— А этот психопат, — продолжил защитник, — всё разрушает. Мы с ним враги, не правда ли?

Стоп, что? Меня будто током ударило. Психопат?

Нет, я мог допустить, что даже местный маг-самоучка (а в том, что передо мной деревенский маг, я уже не сомневался) знает слово «психопат». Оно, конечно, сложновато для раннего средневековья, но как-то же они тут называли подобных маньяков!

Но дело в том, что слово было сказано на другом языке. Не на местном и не на том, что будет в ходу ещё через тысячу лет. На том… который я почти забыл. И который использовал до перерождения в теле Геневиса.

Откуда?.. Как?..

— Ты сказал — психопат? — уточнил я на том же самом языке. Ха!.. А он быстро забывается. — Или я неверно расслышал?

— Да, я сказал «психопат», — кивнул защитник. — Это просто ругательство на моём родном языке, оно означает «опасный безумец»…

В этот момент дошло и до него. Секунд пять мы просто удивлённо смотрели друг другу в глаза, а затем он кратко уточнил:

— Ты не отсюда?

— И ты не отсюда, — кивнул я. — Но, кажется, мы из одних и тех же мест.

— Не факт, — защитник покачал головой. — В разных мирах могут быть в ходу одинаковые или очень похожие языки. Это не первый мир, в котором я побывал за свою жизнь…

Он встал, и я увидел на нём серую простую хламиду.

— Зови меня Нимрод, — представился он. — Это моё имя в этом мире.

— А моё — Геневис, — кивнул я. Кажется, мы оба следовали неписанному правилу всех попаданцев в иные миры: не вспоминать прошлые имена и вообще прошлую жизнь.

— Геневис… — Нимрод покачал головой. — Не слышал о тебе раньше. Ты здесь недавно?

— Конкретно здесь — да, — согласился я. — А вообще меня тоже немного помотало. Хотя, думаю, меньше, чем тебя. Ты же маг, да?

— Маг, — подтвердил Нимрод. — И ещё какой, смею заверить. Только местным не говори — от одного слова «маг» они впадают в панику.

— Знаю, — кивнул я. — Мне следовало догадаться, что ты не просто сельский знахарь-колдун — ведь тогда ты никак не смог бы остановить Зартага.

— Ты про нашего психопата? — он снова сказал это слово всё на том же языке, и мы оба рассмеялись. Как мало нужно людям для счастья!..

— Да, про него, — кивнул я. — Моя миссия здесь — выследить и убить его раньше, чем он совершит… кое-что. Кое-что непоправимое.

— Да, он не похож на хорошего парня, — согласился Нимрод. — Пожалуй, я мог бы помочь тебе с этой миссией.

Глава 33

Экскурс в будущее

Самой большой проблемой было представить моему небольшому отряду Нимрода. Двадцать солдат из княжеской дружины, в полном боевом облачении — и маг. В том, что они примут его именно за мага, я даже не сомневался.

Сначала я предложил ему назваться жрецом Клораса, но Нимрод лишь рассмеялся в ответ на это.

— Геневис, ты знаешь, как называется жрец Клораса, который служит не по правилам, не носит церемониальных одежд и вообще всё делает так, как ему заблагорассудится? Еретик, вот как!

Я задумался. А ведь он прав. Даже обычный маг — не такая мерзость в глазах фанатика, как еретик: ведь тот не просто творит проклятия и чародейства, а оскверняет святые ритуалы, коверкает настоящие символы служения Клорасу!

— Слушай, — внезапно заявил Нимрод. — Я никогда не был поборником великой морали, иначе не оказался бы там, где я сейчас. Я же вижу, что для тебя этот отряд — лишь прикрытие, на самом деле ты им не союзник.

— Можно сказать и так, раз уж от тебя это не укрылось, — кивнул я. — Королевство фанатиков — мои враги. Я веду их в бой с Зартагом, чтобы столкнуть их лбами друг с другом.

— Натравить одного врага на другого… умно, — хмыкнул Нимрод. — Что бы не проиграл, ты в выигрыше.

— Верно, — согласился я.

— Люблю этот приём… — Нимрод покачал головой. — Всегда работает.

Он рассмеялся, откинувшись назад.

— Приятно вот так поговорить с кем-то, кто тебя понимает, побеседовать от души… но давай карты на стол. Если хочешь, чтобы я тебе помог — рассказывай всё начистоту, от начала и до конца.

— А если обнаружится, что наши цели совпадают не до конца? — хмыкнул я.

— То мы просто разойдёмся, — пожал плечами Нимрод. — Ты едва ли имеешь своей целью навредить мне и моим планам. Да и можешь ли?.. Только малая их часть лежит в этом мире.

— Ладно, — согласился я. — Тогда если вкратце — я был королём одной из стран на этом материке.

— Ого, — оценил Нимрод. — Повезло тебе. Я вот впервые воплотился в теле подмастерья простого кузнеца.

— Угу, слушай внимательней, — я кивнул, призывая его не перебивать меня. — Вернее, пожалуй, было бы сказать не «был королём», а «буду», потому что это было на тысячу лет вперёд, в будущем этого мира.

— Погоди-погоди-погоди, — Нимрод выставил руку вперёд. — Но так же не бывает! Никто из магов не может перемещаться во времени! Я…

— Боги могут, — возразил я. — И сами могут переместиться, и других переместить, если есть на то их воля.

— Боги… — поморщился Нимрод. — Не люблю этих высокомерных ублюдков. Когда-нибудь я пойму, в чём источник их силы. Они любят прикидываться изначальными и всемогущими сущностями, но фокус в том, что — веришь, нет! — они не изначальны! Большинство из них когда-то были людьми. Ну, или иными смертными формами жизни.

— Ищи, — пожал я плечами. — И удачи в поисках. А я рассказываю дальше. Моё королевство было страной магии и некромантии. Моя покровительница — Богиня Смерти, Анкуба, и хотя у нас с ней не всё гладко в отношениях, я всё же делал то, что она просила.

— Разумеется, это не понравилось фанатикам, которые за тысячу лет выросли во что-то сильное, — фыркнул Нимрод.

— А ещё соседям-магам, которым не улыбалось заполучить сильного конкурента, — кивнул я. — А ещё — этому самому Зартагу, тысячу лет назад превратившему себя в магического элементаля и основавшему это самое соседнее королевство магов.

— Магический элементаль?.. — пробормотал Нимрод. — А, погоди, да. Я, кажется, встречал таких. Существа, превратившие свой разум в чистую магию, несчастные страдальцы без тела.

— По Зартагу не скажешь, что он такой уж несчастный, — заметил я. О том, что я тоже отношусь к этим несчастным страдальцам, я промолчал.

— Это ставит их вне человечества, — махнул рукой Нимрод. — Они всюду чужие. Первые сто-двести лет всё идёт нормально, и такой тип даже думает, что ему повезло. А потом время начинает лететь как бешеное, и он потихоньку теряет человеческое восприятие мира.

Хм. А что, если он прав? Или это только частные случаи? Он же наверняка не опрашивал всех магических элементалей в Мультивселенной!

— Ладно, — он кивнул. — Я понял. Ты прибыл сюда с помощью своей богини, чтобы убить его, пока он смертен, а заодно расправиться в зародыше с другими своими врагами. Умно.

Он встал.

— Я помогу тебе. Но вот вопрос — отчего бы тебе самому не помочь себе? Из того, что я услышал, решение вытекает довольно явно.

— А? — не понял я.

— Некромантия, мой друг, некромантия, — хмыкнул Нимрод. — С тобой пришёл небольшой отряд. Убей его, а затем воскреси в виде своих слуг, покорных и безмозглых.

— Прямо на месте? Я не некромант. Да и Храма Смерти с алтарём у меня здесь не завалялось, — заметил я. — К тому же, расправиться сразу с двадцатью мечниками — не самая простая задача.

— Эту часть я беру на себя, — хищно ухмыльнулся Защитник. — А ты возьми на себя воскрешение мёртвых.

Хм… Нам понадобится Виштар. Может, ещё Охтр, он ведь тоже жрец Анкубы. Они что-нибудь придумают.

Армия? Они не станут разворачиваться назад. Не станут искать нас, а просто сочтут пропавшими без вести. Возможно, решат, что в деревне действительно была какая-то ловушка от мага.

Обоз? И он не станет проблемой. Я почувствовал, как вновь обретаю почву под ногами. Вот кого мне не хватало во время похода — моих советников! Я не одиночка, я командный игрок. И как только у меня появился рядом тот, с кем я могу обсудить проблему…

Нимрод вышел из-за стола и, прихватив с собой свечу, чем-то зашебуршал на полочках.

— Советую тебе отойти подальше от деревни. Местных я огражу от того, что здесь произойдёт, но на них мои заклинания уже давно настроены, а на тебя — нет.

— Идёт, — кивнул я. — Как раз свяжусь со своими помощниками, которые, надеюсь, смогут поднять этих мертвецов.

Я вышел из домика Святого Защитника… и услышал несущееся вслед бормотание:

— Этот Геневис подвернулся мне очень кстати. Если бы этот Зартаг стал духом магии, это всё бы испортило. Это могло бы обернуться катастрофой! Но теперь-то всё пойдёт как надо…

Что ж, к Нимроду ещё стоит приглядеться; его цели довольно туманны. Но, во всяком случае, он тоже против Зартага. А враг моего врага, как я прекрасно помнил, был моим другом.

Глава 34

Снова король мертвых?

Если честно, то я думал, что ждать Виштара и прочих мне придётся минимум неделю — ведь вместе с армией Гартона я ушёл далеко вперёд, тем более, что мы скакали верхом, и притом во весь опор.

Тем не менее, когда я отошёл всего на сто метров от деревни, откуда-то со стороны деревьев послышалось шуршание. Я резко обернулся.

— Кто здесь?

Пару секунд пролесок был тёмен и тих… А затем из тени вышло двое крысолюдов-разведчиков.

— А вы здесь как? — растерялся я.

— Мы следили за Избранным, как и было приказано, — коверкая произношение и тщательно подбирая слова, заявил один из них. Второй только кивал ему в такт — видимо, он знал человеческий язык ещё хуже.

— Это понятно, — кивнул я. — А здесь-то вы что делаете? Вас могут увидеть.

— Никто и никогда не увидит нас, пока мы не захотим, — с ощутимой гордостью заявил разведчик. — Мы слышали разговор. Мы рассказали магу, который слуга Избранного. Маг сказал, что надо привести Избранного туда.

Тонкая крысиная лапа ткнулась куда-то вглубь пролеска. Я сощурил глаза, но ничего там не увидел даже своим сверхчеловеческим зрением.

— Зачем? — уточнил я.

— Маг так сказал.

— Ладно… и… вы что, правда, подслушали весь разговор⁈ — не поверил я. — Нимрод засёк бы вас!

— Наш приказ был следить за Избранным. Узнать, если ему грозит гибель или нужна помощь, и сразу доложить. Мы выполняли приказ, — твёрдо произнёс крысолюд. — Нас никто бы не засёк.

— Чёрт с вами, — я махнул рукой. — Ведите.

«Говорящий» крысолюд что-то кратко пискнул «неговорящему», и они оба шустро побежали вглубь пролеска. Я всё время видел их спины, но меня не отпускало стойкое ощущение, что стоит лишь им захотеть — и они просто растворятся в этой листве. Вот уж, поистине виртуозы шпионажа и разведки!

Доведя меня до какого-то высокого дерева, хвостатая парочка остановилась.

— Ну, и? — осведомился я.

— Маг сказал дойти сюда, — заметил крысолюд. Второй в это время пищал и цокал, что-то сжимая в лапе.

Я пожал плечами и возвёл глаза к небесам. Что ж… будем ждать.

К моему величайшему удивлению, уже через минуту в пространстве открылся светящийся портал, и из него вышли Тилль, Виштар и Колтри. Придворный маг шёл последним.

— Добрались, — довольно кивнул он сам себе. — Я не был уверен, что смогу открыть портал сразу на троих — у нас ведь не было амулета на этом конце! Но он всё-таки продержался достаточное количество времени.

— Рад вас видеть, — кивнул я. — Как я понимаю, вы уже в курсе всего произошедшего?

— Да, наши друзья всё нам передали, — ответил Тилль. — У них внезапно обнаружились потрясающие амулеты, передающие звук на расстоянии.

Рации? У крысолюдов есть рации⁈ А впрочем, чему я удивляюсь — после динамита и электрических прожекторов?

— До самого последнего не был уверен… — всё восхищался собственной смекалке Колтри. — Я, наверное, и не смог бы ещё год назад. Но за это время я довольно сильно поднаторел в перемещениях…

Ого. Вот теперь и я испытал гордость — оказывается, Колтри повысил свой уровень отчасти благодаря мне!

— Кажется, Владыка, тебе нужна моя помощь, — проскрипел Виштар. — Я сумею поднять мёртвых.

Отлично. Вся команда в сборе, и я знаю, что делать дальше.

Примерно час мы бродили по окрестностям с Тиллем и Колтри, и я рассказывал им всё, что случилось со мной за эти дни (они знали лишь о том, что сумели выведать со стороны разведчики). Крысолюды и Виштар остались там же, в пролеске. И лишь когда час истёк, мы все вчетвером (разведчики окончательно растворились в ночи) вошли в деревню.

Нимрод встречал нас уже на её краю.

— Ого! — его лицо чуть вытянулось, когда он увидел моё сопровождение. — А ты времени даром не терял, мой друг.

— Я сам не некромант, — пожал я плечами. — Мне понадобится помощь моих соратников, чтобы сделать то, что мы задумали.

— Яд, которым я напитал место, где спали твои воины, уже развеялся, — чуть наклонил голову Нимрод. — Тебя и твоих соратников ждёт на этом месте только двадцать свеженьких, неповреждённых дел.

— Ты уже имел раньше дело с некромантией? — с неподдельным интересом спросил Виштар, глядя на Нимрода. — В тебе чувствуются опыт и знания.

— Имел, имел, — хихикнув, кивнул Нимрод. — Конечно, не такой обширный, как ты…

И он захихикал ещё сильнее.

— Так покажи же мне, где они, — не обращая внимания на шутку, провозгласил Виштар. Нимрод молча кивнул через плечо и повёл нас четверых по деревне. Я отметил, что на этот раз все окна были плотно закрыты, а ставни заперты. Ни взгляда, ни звука — как будто мы были тут одни.

Только ли в том было дело, что на дворе уже стояла ночь? Или же просто жители деревни не смели нарушить приказ своего Святого Защитника?

— Сюда, — Нимрод распахнул дверь очередного низкого и бревенчатого строения. Я увидел кучу тел, лежащих по полу в самых неожиданных позах. В первую секунду я почувствовал укор совести, но потом…

Я вспомнил, что творили их потомки. Вспомнил мирное население моей страны, убитое ими только за то, что они молились другой богине. Вспомнил битву за столицу и разрушенные статуи Храма Смерти.

К чёрту. Я убью столько этих ублюдков, сколько смогу, всеми доступными способами. Зартаг, может быть, и враг номер один, но эти чёртовы фанатики — враг номер два.

Виштар, тем временем, творил свою магию. Трупы на полу медленно зашевелились и стали подниматься на ноги. Их почти невозможно было бы отличить от живых — если бы не тупые, отсутствующие выражения лиц, да не распухшие синие языки, вываленные изо ртов.

— Они подчинятся любому слову, Владыка, — почтительно поклонился Виштар. — Как моему, так и твоему. Это не те зомби, что создавались нами в Растоне. Они не сохранили ни прежнего разума, ни прижизненных воспоминаний.

— Болванки, которых легко будет послать в бой, — кивнул я. — Отлично.

До меня вдруг дошло кое-что ещё. Армия во главе с Гартоном, разумеется, нагонит Зартага — если тот специально оставляет по пути метки, значит, он хочет этой встречи, а не прячется от неё. Армия атакует его. Сколько трупов останется после этого? Желательно, конечно же, целых, но можно и другие.

Удивим Зартага. Заставим его сражаться с противником, которого он, казалось бы, уже победил! Я скрестил руки на груди и довольно улыбнулся.

Глава 35

Поле боя

Разумеется, мы с моим маленьким отрядом мертвецов — называть его армией мёртвых пока было бы форменной глупостью — не выдвинулись в сторону ушедших в тот же день. Сначала нам следовало перехватить обоз, иначе тот мог бы предупредить санглатцев.

Обоз пришёл лишь на следующий вечер. Его охрана, кажется, не успела заподозрить ничего такого, когда вокруг всего обоза разлилось сине-зелёное облако, и все в нём, включая коней и взятых про запас живых кур и кроликов, тут же рухнули замертво.

— Выглядит так, будто ты специалист в этом, — заметил я Нимроду, стоя чуть поодаль и наблюдая за этой идиллической картиной (умирающие враги — что может быть прекрасней?).

— В чём именно? В отравляющей магии? Верно, — с широкой ухмылкой подтвердил тот.

— А по твоему имиджу не скажешь, — я покачал головой. — Обычно отравителей и убийц не называют Святыми Защитниками. Да они обычно и не занимаются тем, за что можно получить подобное прозвище.

— Это, — Нимрод махнул рукой. — Имидж. Прикрытие для моих настоящих дел. Понимаешь, если сюда придут те, кого я опасаюсь — они увидят во мне лишь мага-отшельника, покровительствующего деревне. А не того, кем я являюсь на самом деле.

— Но ты говоришь всё это мне, — удивился я.

— А тебя я и не опасаюсь, — ответил Нимрод. — Даже если наши пути разойдутся — не думаю, что ты сможешь быть опасен мне.

Это он зря, ой как зря, подумал я. Серьёзная ошибка…

— Плюс, ты точно не знаешь, о чём идёт речь и кто те ребята, от которых я залёг на дно в этом мире, — подытожил Нимрод. — Что ж, у нас есть около часа, пока яд выветрится. Близко к телеге не подходи, а затем…

— Виштару ведь не нужно дышать, — возразил я. — Пусть воскресит мертвецов уже сейчас.

— Плохая идея, — заметил Нимрод. — Они разнесут заразу по всей деревне, если пройдут куда-нибудь.

— Нет, они останутся на месте, — заверил его я. — Просто чтобы всё было завершено.

И тут до меня дошло, о чём сказал Нимрод.

— Погоди, — пробормотал я. — Разнесут заразу… да это же биологическое оружие! Сколько действует яд, час?

— Я… — Нимрод задумался. — Я понимаю, о чём ты. Никогда не делал ничего подобного… но это скорее потому, что я никогда не работал в паре с некромантами. Можно рискнуть, только против кого?

— Зартаг, — ответил я. — Он не оправится, если отравить его сильным магическим ядом. А если к нему подберётся мертвец — он не поймёт, откуда исходит угроза.

— Поймёт, — покачал головой Нимрод. — Проследит, откуда исходит магическая нить приказа — и тут же всё поймёт. Только…

— Только? — переспросил я.

— Если успеет! — и Нимрод вновь зашёлся в приступе своего противного хихиканья. Мда, смеяться он точно не умеет — во всяком случае, так, чтобы у окружающих не кровоточили уши. Что ж, это не самый большой недостаток, который я встречал в людях.

На следующее утро мы тронулись в путь — все вместе. Мёртвые кони тянули обозную повозку, не уставая и не прося есть. Зомби шли за нами с такой скоростью, которую никогда не смогли бы развить живые, мы же устроились со всем комфортом. Виштар тоже шёл пешком — ему было плевать, как именно передвигаться, зато Нимрод не только поехал с нами, но и прихватил целый сундук различных алхимических реагентов.

Я думал, что Святого Защитника будут провожать всей деревней… но нет. За всё то время, что мы пробыли там, большинство селян даже носу не высунуло из своих домов. Появляющиеся на улицах фигуры были робкими и быстрыми. И что он им такого сказал?.. Впрочем, учитывая кучу живых мертвецов в деревне — не такая уж плохая это была идея.

Конечно, мы всё равно передвигались медленнее конной армии. Но нам и некуда было спешить. Разведчики доставляли сведения о том, как продвигается отряд Гартона. Через три дня мы узнали о том, что они наконец-то догнали Зартага — а точнее, это он встретил их в одиноком ущелье.

Почему он не убил всех сразу, если заметил погоню? У нас не было точной информации, как не было и единого мнения. Нимрод предполагал, что это было сделано в ритуальных целях: убить огромное количество народу в определённом месте, увеличить тем самым свои магические силы.

Виштар и Тилль сомневались в этом. Всё же Зартаг был врагом Богини Смерти. С другой стороны — кровавые жертвы ведь можно приносить не только ей!

Колтри предполагал, что Зартаг не был уверен в своих силах после разрушения башни (напомню, он ведь остался в чистом поле без артефактов, ингредиентов, магических книг и всего прочего, что в одночасье оказалось погребено под руинами!). Вероятно, предполагал мой придворный маг, он хотел выждать, пока войско устанет.

Я не строил версий.

— Если он настолько всё учёл, — спросил я у Нимрода, — то учёл ли он тебя?

— Да, — хмыкнул тот. — Мы знали друг о друге давно. Думаю, он не предполагал, что я могу внезапно обратиться против него — мы ведь ничего не делили. Но этот маньяк может обратить кое-чьё внимание на этот мир, что было бы мне очень невыгодно.

На поле битвы, уже покинутое Зартагом, мы прибыли ещё через два дня. К этому времени тела уже издавали неприятный аромат (к которому я, впрочем, давно привык ещё в Гротлинге).

— Давайте поднимем этих ребят, — заметил я, въезжая в ущелье и глядя по сторонам. Да уж… увы, больше половины были попросту непригодны. Без рук, без ног, обгорелые скелеты… Здесь бушевала настоящая магическая буря.

— Сейчас всё будет, — усмехнулся Нимрод, доставая какую-то склянку и крепко её взбалтывая. — Давай, Виштар!

Ага. Они что-то обсуждали по пути. Кажется, то, как сделать всё максимально быстро и эффективно. Виштар забормотал какую-то молитву Богине Мёртвых, встав на свои ссохшиеся колени; Нимрод открыл склянку, и оттуда по всему ущелью принялся разливаться синеватый туман.

Трупы медленно начали шевелиться.

— Слияние некромантии и алхимии… — пробормотал Колтри. — Да уж, разные виды магии могут привести к самым неожиданным результатам, когда действуют в союзе друг с другом. Жаль, что большинство магов — дураки, сидящие по своим башням и не желающие делиться знаниями с другими.

Я кивнул. Зартаг тоже был из таких; возможно, если бы не это — всё сложилось бы иначе, и мне не пришлось бы сейчас перекраивать историю по-живому…

Но мне пришлось. Так что я спокойно смотрел на то, как передо мной выстаиваются ряды оживших мертвецов.

Глава 36

Последние дни

Синий туман всё крепчал и крепчал. Из-за него армия живых мертвецов казалась ещё более зловещей и впечатляющей. Ха!.. Как в старые добрые времена.

— Виштар? — я оглянулся на мумию жреца. — Этот синий туман напомнил мне. А что насчёт другого тумана, чёрного? Зараза распространится по этим землям за месяцы, и даже Зартагу будет сложно её избежать…

— Не выйдет, Владыка, — покачал головой тот. — Для чёрного тумана мне нужно куда больше мощи; для неё здесь не хватает последователей Мёртвой Богини, даже если считать наших подземных союзников.

— Жаль… — поморщился я. — Очень жаль… такая идея провалилась.

Тем не менее, встающие ряды зомби воодушевляли, очень воодушевляли. Жаль лишь, многие из них были искалечены. Но это ничего, ничего… Они не чувствуют боли, не испытывают усталости. Зартаг ещё пожалеет, что вообще связался со мной!

Я оглядел ряды в поисках Гартона, но княжеского помощника не было видно. Конечно, в такой толпе, да ещё и в тумане, сложно кого-то разглядеть… К тому же по всему полю боя валялись кучки пепла — трупы остались не от всех… Но я не видел не только его лица, но и его позолоченного доспеха.

Ладно. Не больно-то он мне и нужен.

— Мы можем выследить, куда дальше направился Зартаг? — обернулся я на Колтри и Нимрода.

— Думаю, с этим проблем не будет, — Нимрод вновь захихикал своим отвратительным хихиканьем. Чёрт, с каждым разом это всё хуже и хуже… — Раньше он не особо скрывал свои передвижения.

— Раньше он заманивал их в ловушку, — я махнул рукой в сторону мертвецов. — Теперь с этой частью его плана, в чём бы тот ни заключался, покончено.

— Думаю, он и дальше не будет скрываться, — меланхолично заметил Тилль, протирая очки. — Он слишком уверен в себе. Никого не боится. Зачем ему прятаться от кого-либо, если ни одна живая душа, как он уверен, не способна причинить ему вреда?

— Мы уже причинили ему вред, — напомнил я. — Наши души, если ты забыл, стёрли с лица земли его неприступную башню. Думаешь, он не учёл это?

— А знает ли он вообще о том, что, кроме погибшего войска, остались ещё и мы? — задал вопрос Колтри.

— Очень надеюсь, что не знает, — проскрипел Виштар. — Иначе нам может прийтись нелегко.

— Даже если и не знает сейчас, то скоро узнает, — я пожал плечами. — Невозможно будет скрывать от него долго нашествие мертвецов. И передвигаться с такой толпой зомби быстро, кстати, тоже будет невозможно.

Все переглянулись. Кажется, до сих пор им не приходило в голову, что нам теперь нужно как-то ходить со всей этой оравой. Странно… мне это казалось очевидным.

— Колтри, — Тилль поглядел на мага. — Возможно, мы могли бы как-то переместить их…

— Зачем? — удивился я. — Вы не поняли моей мысли. Мы не будем прятаться. Наоборот, мы выставим всё напоказ! В королевстве настали последние дни. Мёртвые поднимаются из могил и атакуют живых…

Все продолжали глядеть на меня с лёгким недоумением. Или уже не таким лёгким?

— Разумеется, мы не будем заявлять всем, и в первую очередь Зартагу, что это наших рук дело, — сжалился я. — Виштар. Возьмёшь на себя роль злобного некроманта, ненавидящего всё живое?

— Если на то будет твоя воля, Владыка, — Виштар чуть наклонил голову. — Однако я всё ещё не понимаю, в чём состоит твой план.

— Кажется, никто не понимает… — пробормотал Тилль, глядя на остальных.

— Отвлечь Зартага от главной угрозы — от нас, — пожал я плечами. — А заодно проверить, насколько он крепок, если напустить на него мёртвых. Так мы вновь атакуем его, при этом не рискуя сами. Победим? Отличное. Проиграем? Выиграем время и, возможно, узнаем его слабые места. Главное, чтобы Виштар не подставлялся под удар.

— План рискованный, — оценил его Тилль. — Но, как я понимаю — другого у нас и нету. А развернуться с армией мёртвых мы не сможем…

— Не сможем, — подтвердил Виштар. — Скорость никогда не была нашим преимуществом.

— Заставим врага самого выйти к нам, — воздел я руки. — Вы знаете Зартага хуже, чем я, но разве он уже не зарекомендовал себя как тот, кто любит лично разбираться с угрозами?

— Выманить его на живца… — Колтри задумался. — Он будет думать, что сражается с некромантом, поднявшим мертвецов, а мы засядем в тихом месте и станем делать ему подлянки?

— Ну, что-то в этом роде, — я пожал плечами.–И желательно, чтобы подлянки были точно выверенными. Твоя магия может что-то такое?

— Для начала — моя магия может всё-таки попытаться найти его, — кивнул Колтри. — А там решим.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Позовите, когда можно будет тронуться в путь.

Впрочем, ждать долго не пришлось — уже через четверть часа Колтри объявил, что наш враг продолжил свой путь на юго-восток. И мы снова тронулись в путь.

Ехали мы достаточно медленно, чтобы вся толпа безмолвных живых мертвецов поспевала за нами, но всё же и достаточно быстро, чтобы не завязнуть в бесконечном странствии. Мимо шли пролески, поля и даже деревни. Целые, не сожжённые.

Значит, Зартаг и правда думает, что с преследователем покончено. Что ж — устроим ему неожиданный сюрприз…

И, разумеется, шествие живых мертвецов не осталось незамеченным среди местного населения. Крестьяне с дикими воплями разбегались с полей и дорог, отовсюду звучали истошные призывы к Клорасу с мольбой спасти их…

Войско двигалось, не обращая на них внимания. Ему не было дела ни до крестьян, ни до их молитв. Впрочем, слухи могли сослужить нам хорошую службу.

Наша повозка — та, где ехали все живые члены процессии — была магически замаскирована. Теперь обыватели видели вместо неё призрачную карету, запряжённую конями-скелетами с гривами из мёртвого чёрного пламени.

Я сам придумывал образ и необычайно им гордился. Конечно, опытного мага наша иллюзия едва ли обманет… но до той поры мы попросту уберёмся с поля боя.

Так прошло двое суток. Запас пищи, взятый из деревни, позволял нам не останавливаться на поиски пропитания, и сосредоточиться на Зартаге. И вот, наконец, на исходе второго дня, Колтри сообщил мне:

— Он уже относительно близко.

— Насколько? — уточнил я.

— Мне кажется, он уже узнал о нас, Ваше Величество, — пожал плечами маг. — Он, похоже, стоит и ждёт. Мы приближаемся к нему, а он не отдаляется.

— Понял, — кивнул я. — Что ж, хорошо, если он нас ждёт. Давайте соберём все силы и приготовим ему… достойную встречу.

Глава 37

Друг или предатель?

Зартаг был уже близко — и, кажется, совершенно этого не скрывал. Хотя, если честно, мне доставляла удовольствие мысль о том, как он недоумевает, пытаясь понять, кто же преследует его и насылает все эти напасти. Зачем, за что? Разумеется, он не мог знать о том, что совершит ещё только через тысячу лет.

Или, точнее, уже не совершит. И это тоже доставляло мне удовольствие.

Мы с Тиллем и Колтри слегка отстали от общей процессии. В повозке ехали только Виштар и Нимрод, делая короткие остановки для того, чтобы поднять все полуистлевшие скелеты с местных кладбищ. Армия всё росла!

Я предлагал Нимроду укрыться с нами, но он заявил, что ему-то ничего не угрожает даже в самом плохом случае. Что ж… безумству храбрых поём мы песню. Если он так уверен в своих силах — пусть остаётся.

— Я хочу увидеть крах этого напыщенного типа, — заявил он. Что ж… Если ему так интересно — пожалуйста.

Мы же втроём передвигались верхом по многочисленным следам нашей армии и не высовывались. Сделать это было несложно — после кучи мертвецов оставались такие явные следы, что их заметил бы даже слепой.

За эти сутки мы проехали мимо трёх деревень, но… все они были тихи и безлюдны. Снова Зартаг принялся убивать? Или просто селяне не рискуют выходить из своих домов, увидев такое?

— Я чувствую — он где-то совсем рядом, — заявил, наконец, Колтри, когда мы расположились на привал на вечерней поляне. — Настолько рядом, что я бы даже опасался, не выйдем ли мы на него.

— Он не будет шарить по кустам, — успокоил я его. — Зартагу нужно ещё одно подтверждение его славы на поле боя, и он поджидает армию мертвецов где-нибудь в видном месте.

— Да, наверное… — пробормотал Колтри, покивав. Он отхлебнул подогретого вина из фляги — вечерами здесь было довольно прохладно — а затем спросил:

— Ваше Величество, вы ему доверяете?

— Кому? — не сразу понял я.

— Нимроду, — пояснил маг. — Он взялся из ниоткуда и сразу стал вашим верным союзником…

— Он рассказал мне свою историю, попросив не раскрывать её больше никому, — покачал я головой. — Она достаточно достоверна… для того, чтобы попытаться построить с ним союз.

— И всё-таки?

— И всё-таки — разумеется, не верю до конца, — признал я. — Как не верю никому, кроме, разве что, вас двоих. К нему надо постоянно приглядываться.

— Ну, слава Богине… — проворчал Тилль, которого всё это приключение сильно выматывало. Всё же он был стратегом, книжником, а не тем, кто лично рассекает по полям и весям верхом на лихом коне. — А я уж решил, что ты спятил…

Пару секунд я глядел на него в упор, а затем хмыкнул.

— Нет уж, после Зартага я такой ошибки не повторю. Никакого доверия без оглядки. К тому же, если честно, мне непонятен его пыл.

В самом деле. Он взялся мне помогать… и проявляет больше рвения, чем я сам! Вот зачем он сейчас остался вместе с Виштаром?

— Мне тоже, — согласился Тилль. — Не может ли он быть подослан самим Зартагом? Что, если всё это — план наших врагов? Что, если они знают о нас и всё подготовили?

— Если так, — задумался я, — то это говорит, что он нас оценил по достоинству. Любого другого врага он бы просто испепелил на месте, а тут какие-то хитрые планы…

— Лишившись башни, начинаешь мыслить здраво, — пожал плечами Колтри. — К тому же, мы до сих пор не знаем, куда он вообще направился.

Вскоре мы легли спать — точнее, Колтри и Тилль легли, а я остался дежурить. Искусственному телу сон не был необходим, и я мог себе это позволить. Ночь прошла гладко, без шума и тревог… а вот под утро на поляне передо мной возникла уже знакомая парочка крысолюдов.

То есть, возникла в прямом смысле слова. Только что не было — и вот уже они тут, глядят на меня своими чёрными глазками, так похожими на бусины.

— Зартаг обнаружен, — произнёс один из них — тот, кто хоть немного знал человеческий язык. — Он в трёх часах ходьбы отсюда.

Я помотал головой. Да, может, сон мне и не нужен, но всё же, сидя вот так и сторожа наш покой, я немного ушёл в собственные мысли.

— В какую сторону? — уточнил я.

— А? Кто… — зашевелился рядом Тилль. Нашарив очки, он надел их и поглядел на крысолюдов. — А, это вы?

— Туда, — крысолюд просто ткнул своим когтистым пальцем. — Туда три часа идти пешком. Лес. Старый лес. Он перед ним, и с ним несколько людей. На лошадях.

Выговаривал он так же неровно и скомкано, но я худо-бедно понимал его слова. Колтри тоже проснулся и поглядел на него.

— Лес… — пробормотал я. — А где наши мертвецы?

— Когда мы последний раз видели их, они шли в ту сторону, — отрапортовался разведчик. — Но они идут медленно.

— Если Зартаг стоит перед лесом… — зевнув, заявил Тилль. — Он ведь просто стоит перед ним, так?

— Он стоял. Не двигался, — подтвердил крысолюд.

— Ну, значит, это точно какой-то план, — пожал плечами Тилль. — Он их ждёт или заманивает… вот только куда?

— Вопрос не в том, куда, — пожал я плечами. — В какой-то лес — какая разница, так или иначе, что это будет за место? Вопрос в том, зачем. Если он самоуверенно ждёт, значит, у него есть план. Он знает — или думает, что знает — как расправиться с целой кучей живых мертвецов.

Все задумались.

— Полагаю, — Колтри пригладил свою вечно прилизанную причёску, которая сейчас, после сна на голой земле, заметно растрепалась, — он ждёт там целую кучу живых мертвецов, но он не ждёт нас! И в особенности меня.

— Верно, — согласился я. — Три часа пешей ходьбы — это чуть больше часа верхом. Думаю, мы увидим битву издалека, чтобы подобраться к ней поближе. Он не ждёт магического удара!

— Тогда предлагаю выезжать немедленно, — Тилль подошёл к своему коню. — Кто знает, в какой момент наше войско встретится с ним.

— Следуйте туда, не сворачивая, — заявил крысолюд-разведчик. После этого они с партнёром отступили на шаг — и растворились в кустах.

— С ним ещё несколько людей… — пробормотал Тилль. — Совершенно не возьму в толк. Кто это? Разве он не ехал один?

— Может быть, какие-нибудь слуги? — предположил я.

Впрочем, Тилль был прав. Это мог быть кто угодно… и нам следовало выяснить правду как можно скорее.

Глава 38

Проклятие

Да, разумеется. Лес горел. Состоял ли в этом план Зартага изначально, или же это произошло как-то спонтанно — всё это было уже неважно, потому что уязвимые для огня мертвецы полыхали вовсю.

Приблизиться к огню, само собой, мы не могли. Я, возможно, и пережил бы лесной пожар… а возможно, и нет, и проверять мне, конечно же, не хотелось.

— Надеюсь, хотя бы Виштар и Нимрод выбрались, — мрачно заметил Колтри. — И вывели хотя бы часть войска.

— За них я не особо беспокоюсь, — отмахнулся я. — А вот войско…

Покачав головой, я слез с коня и присел на большой придорожный камень. Кажется, на нём было что-то нацарапано… но я сейчас был не в том состоянии, чтобы вглядываться в чьё-то самовольное творчество.

И, если честно, зря.

— Ты потревожил мой сон… — раздалось над поляной со всех сторон. Вытаращив глаза, я вскочил и резко заозирался.

— Вы тоже это слышали? — нахмурился Колтри. Ага, значит, не я один сошёл с ума.

— Слышали, — Тилль окинул взглядом поляну. — Но какого…

— Ты пробудил меня, — повторил голос. Потусторонние нотки в нём было расслышать несложно — точнее, в нём было бы сложно расслышать что-то, кроме них. — Пробудил и будешь наказан!

— Камень! — быстро произнёс Тилль. — Отойди от него, живо! Это могильный камень, ему невесть сколько тысяч лет…

Я отпрыгнул от камня со всей резвостью, на которую было способно могучее искусственное тело. Колтри что-то забормотал, а Тилль вынул меч.

Нет, чушь. Магия ещё ладно, но как меч справится с каким-то мстительным призраком доисторических времён, которому я, видите ли, не дал поспать?

— Может быть, хоть назовёшься, прежде, чем говорить о наказаниях? — стараясь не выдать голосом испуг, спросил я. — Ну, знаешь- просто из вежливости.

— Я — Проклятие, — прогудел голос. — Иного имени у меня нет уже очень давно. Встань же прямо и прими свою смерть, как подобает…

— Нет, ну нахал, а? — я повернулся к Колтри и Тиллю. — Вы видели, каков нахал? Хотя нет, как вы могли что-то видеть, если он даже не воплотился в каком-то видимом образе.

— Ты проявляешь непочтительность, — произнесло Проклятие — медленно, нараспев, с какими-то спецэффектами, кроме звуков молний. — Твоя смерть может быть быстрее, если ты…

— Нет! — резко оборвал я его. — Это ты проявляешь непочтительность.

Мои глаза сузились; в фигуре появилась царственная осанка.

— Ты проявляешь чертовски большую непочтительность, когда разговариваешь в таком духе со мной — Геневисом, королём мёртвых!

— Все земные короли — лишь прах в ночи… — выдохнуло Проклятие.

Хм. Прах в ночи… почему именно в ночи? Что за идиотская метафора? Чем прах в ночи отличается от дневного праха?

— Что непонятного в словах «король мёртвых»? — с нажимом повторил я. — Ты ведь мёртв, так? Значит, я и твой король, а вовсе не земной.

Вот теперь оно наконец-то соизволило проявиться лично. Вокруг нас троих заскользили завитки тумана, и из них соткалась неясная фигура — вроде мужская, но это не точно, с длинными чёрными волосами и тремя зияющими дырами вместо глаз и рта.

— Ты не король мёртвых, — произнесло Проклятие. — У мёртвых нет короля.

— У мёртвых есть Богиня, — я глядел на него, не отводя глаз и не прекращая хмуриться. — И эта Богиня избрала меня для того, чтобы я повелевал мёртвыми здесь, на земле.

Проклятие отреагировало достаточно странно. Запрокинув косматую голову, подёрнутую неровной дымкой, оно истерически и зловеще захохотало.

— Анкуба! Так ты её посланник, смертный.

— И что тут смешного? — уточнил Тилль, глядя сквозь очки. Кажется, мою основную идею — не показывать страха или иного вида слабости — он уже понял.

— Я не подчиняюсь Анкубе, — злобно ухмыляясь своим чёрным пятном, сообщило ему Проклятие. — К тому моменту, как она пришла в этот мир и заняла своё место, я уже очень давно был мёртвым.

Хм… а он в весьма солидном возрасте. Ветеран, так сказать. Я поднял одну бровь.

— Хорошенькая логика! Выходит, если смертный житель королевства старше своего короля, он может ему не подчиняться?

— Дело не в возрасте, — от гудения этой твари начинало сводить уши. Кстати, хоть Проклятие и стояло передо мной — его голос по-прежнему продолжал звучать со всех сторон разом. — Я никому не подчиняюсь. Я из истинных мёртвых, у которых нет ни королей, и богов.

— Сдаётся мне, ты ошибаешься, — заявил я. — Преклони предо мной колено, Проклятие, и будешь прощён.

— Ты наглец… — смутная фигура снова начала развоплощаться. — Я могу убить тебя одной лишь мыслью…

— Не можешь, — пожал я плечами. — Ты ничего не можешь, так?

— Могу!!! — взвыло привидение со всей возможной яростью.

— Тогда убей, — я шагнул вперёд. — Давай. Действуй. Разорви, задуши, распыли на мельчайшие частицы… что ты там делаешь? Сделай это со мной, прямо сейчас. И получше — на нас смотрят.

На нас действительно смотрели, и ещё как. Колтри после этих моих слов выпучил глаза, Тилль открыл рот — и снова заткнулся, так ничего и не спросив… если честно, мне и самому было не по себе. Что, если я ошибся? Тогда это просто конец, и я возвращаюсь в вечность в заключении.

Но призрак издал только долгий, скорбный визг. Колтри и Тилль вздрогнули, когда он размытым пятном начал носиться по поляне.

— Спокойно, — поднял я руку. — Он не может. Теперь я вспомнил, что читал о таких, как он.

Я покачал головой и вновь уселся на могильный камень — демонстративно.

— Могила стоит в прилеске, вблизи от поселений, — пояснил я. — На неё должны садиться довольно часто. Однако нигде нет ни костей, ни трупов, ни каких-то останков одежды…

Я вздохнул. Проклятие продолжало в бессильной ярости носиться по поляне.

— Но оно действует страхом. Только страх позволяет ей как-то воздействовать на смертных. Череда неудач, зачастую ведущая к смерти. Вот почему его зовут Проклятием. Тех, кто впадает при виде призрака в панику, он убивает; тех, кто испытывает лишь лёгкую тревогу — только ранит, а нас…

Я покачал головой.

— Нам это Проклятие ничего не может сделать. Как, в принципе, и должно быть, если встречаются простой призрак — и король мёртвых.

Глава 39

Чужие страхи

Проклятие продолжало носиться по пролеску и истерично завывать. Сама мысль о том, что кто-то его не испугался, что кто-то раскрыл его секрет — была призраку невыносима.

— Успокойся! — жёстко приказал я. — Или мой некромант изгонит тебя прочь, а там ты будешь обсуждать свою непочтительность уже не со мной, а с Богиней Смерти, которая может быть куда менее милостива, чем я!

— Уходи прочь! — провыл призрак. — Я отпускаю тебя!

Ну, вот это уже действительно было наглостью.

— Зато я не отпускаю тебя! — повысил я голос. — Встань прямо, когда король мёртвых разговаривает с тобой!

Мгновение — и вот призрачная фигура уже вновь стоит передо мной. Конечно, его чёрные провалы не выражали ровным счётом ничего… но я готов был поклясться, что если бы у Проклятия были глаза, то сейчас я прочёл бы в них искренний страх.

— Ты провинился передо мной, — объявил я. — Угрожал своему королю. Не признавал мою власть, равно как и власть нашей общей Богини. Это двойной бунт!

— Когда я умер, не было никакой Анкубы! — провыло Проклятие. — Я пребывал здесь безо всякой Богини…

— А потом пришла она, и ты стал обязан подчиниться ей, — оборвал я его. — Только вот опоздал на много тысяч лет.

— Она мне не богиня… — призрак корчился и пытался сжаться, но я твёрдо взирал на него.

— Она Богиня всем нам, живым и мёртвым, — отрезал я. — И ты подчинишься мне — или предстанешь перед ней. Что ты выбираешь?

Запрокинув голову вверх, призрак издал визг — истошный, оглушающий, такой пронзительный, что Колтри с Тиллем даже присели, схватившись за уши. Я, впрочем, остался стоять — я ждал чего-то такого.

— Чего… ты… хочешь? — прохрипело Проклятие, отвизжавшись и взглянув на меня.

— У меня есть враг, — я вновь сел на камень и скрестил руки на груди. — Он здесь, неподалёку. Ты пойдёшь к нему и обрушишь на него все свои жуткие силы. Сделаешь так, чтобы он испугался тебя — а это, поверь мне, будет непросто сделать.

— Смертные боятся меня… — прошипело Проклятие. — Обычно.

Видимо, после встречи со мной его вера в себя поколебалась.

— С кем ты встречался тут, на этой поляне?- хмыкнул я. — С местными крестьянами? Так они и своей тени испугаются.

— Мне доводилось убивать и воинов… — оскорбился призрак. — И жрецов…

— А магов? — спросил я, глядя прямо в его жуткое пустое лицо. — Готов спорить, о магах речь не шла. Попробуй-ка напугать того, кто не испугался армии мёртвых! Того, кто сам является жутким страхом целого континента!

Конечно, я преувеличивал. Но так и нужно было — пусть Проклятие старается воистину в полную силу. Возможно, если бы оно старалось так со мной — я бы тоже уже был мёртв. Но оно откровенно схалтурничало, видимо, привыкнув, что обычно путники падают в обморок от одного его голоса.

Ну, за это оно и поплатилось. Мне же лучше.

Откровенно говоря, я тоже блефовал. Если бы Проклятие отказалось мне подчиняться… вряд ли я что-то смог бы сделать. Богиня Смерти? Да прям, она тысячи лет не интересовалась этой тварью, а теперь вдруг снизошла бы и забрала её к себе лишь за то, что она мне нахамила.

Но я видел, насколько сильно ударило по Проклятию его поражение. Это именно то, что нужно. То самое состояние, в котором я смогу подчинить себе достаточно могущественного призрака. Больше существ в моём подчинении — больше возможностей.

— Я напугаю этого мага, — заверил меня дух. — Если я сделаю это… ты отпустишь меня, король мёртвых?

— Отпущу, — искренне и честно пообещал я. — Если у тебя получится — отпущу.

— Где он? — призрак вдруг вновь повысил голос и страшно завибрировал, превращаясь в десять-пятнадцать проекций самого себя. — Где этот несчастный, от мысли от участи которого даже у меня застыла бы кровь в жилах, если бы она там была⁈

— Видишь, лес горит? — указал я рукой. — Это он его поджёг.

Кстати, в этот момент все обратили внимание на то, что лес стал гореть уже куда меньше. Возможно, всё не так плохо? Быть может, Нимрод или Виштар нашли средство затушить его, и остальное войско не пострадало?

— Хм… Кажется, ход, сделанный Зартагом — не окончательный ход, — пробормотал Тилль, глядя в ту же сторону, что и я.

— Именно так, — подтвердил я. — А теперь мой ход, и я делаю его при помощи Проклятия. Найди мага, который поджёг лес, и примени на нём всё своё мастерство!

— Только Нимрода не задень, — предостерёг Колтри. — Едет на повозке вместе с живой мумией и хохочет, как гиена.

Да, отличная характеристика.

— Я всё сделаю, король мёртвым, — прошелестело Проклятие, медленно бледнея. — Только и ты не забудь своего обещания…

— Не забуду, — гарантировал я. — Вперёд.

Собравшись в маленькое туманное облачко, Проклятие с визгом устремилось к горящему лесу.

— За ним, — пожал я плечами, повернув голову к Колтри и Тиллю. — По коням и вперёд. Думаю, нам нужно подобраться как можно ближе.

Мои советник и маг переглянулись.

— Это было… впечатляюще, Ваше Величество, — согласился Колтри. — Но вот насчёт «как можно ближе» я всё-таки не соглашусь.

— Да, — кивнул Тилль. — Там, вообще-то, всё ещё горит лес. Да и попасться на глаза Зартагу было бы очень неприятно.

— Хорошо, — согласился я. Всё же они правы, лезть на рожон без видимой причины — не очень хорошая идея. — Но здесь сидеть тоже неправильно. Нам нужно узнать хоть что-то. Что вы предлагаете?

— Вон там какой-то холм, — указал рукой Тилль. — Кажется, огонь туда не идём. Можем взглянуть на лес с высоты.

— Не то, чтобы это нам что-то дало… — пробормотал я. — Но оттуда можно будет добраться и дальше. Поскакали!

И мы пришпорили коней.

Да уж, подумал я. Нужно было попросить у крысолюдов их рации. Не знаю, как они работают и на чём, технически они были созданы или магически, но ведь работают же! Так можно было бы хоть связаться с Виштаром и Нимродом…

…мы скакали на полной скорости, не желая опоздать и приехать к завершению всех событий, когда это всё-таки произошло.

— Лес погас, — прямо на скаку прокомментировал Тилль. — Что… что там произошло?

— Можем поехать туда и всё узнать, — пожал я плечами.

— Это может быть опасно, — возразил Колтри.

— Жить опасно, — парировал я. — Но если осторожно… то мы сможем приблизиться к разгадке победы над Зартагом.

Глава 40

Неумершие

Лес приближался, и по мере приближения воздух всё больше и больше заполнялся запахом удушливого дыма. Мы все сощурились, стараясь уберечь глаза от едкой гари.

— Не знаю, погас он полностью, или же ещё тлеет, — заметил Тилль, — но разглядеть там что-то будет решительно невозможно.

— Держимся левее, — определил я. — Зайдём с той стороны, где дым не так силён.

— В принципе, я могу разогнать дым с помощью магии, — предложил Колтри.

— Можно… если только это не выдаст нас Зартагу, — засомневался я. — Что, если он учует магию на расстоянии и сможет таким образом выйти на нас?

— Простой светлячок? — задумался Колтри. — Едва ли. Слишком слабое заклинание и слишком маленький радиус. Чтобы увидеть его, он должен находиться попросту вплотную к нам.

Мы с Тиллем переглянулись; он пожал плечами.

— Тогда ладно, — разрешил я. — Зажигай светлячка.

Наконец, мы добрались до кромки леса. С этой стороны по-прежнему было дымно, но ветер дул в другом направлении, и потому эпицентр задымления был не здесь. Пахло горелой древесиной, и… всё.

— Хм, — задумался я. — Если бы Зартаг сжёг зомби — мы бы почуяли запах горелого мяса. Жжёную тухлятину ни с чем не перепутаешь!

— Одно из трёх, — ответил Колтри. — Или все зомби благополучно спаслись. Или все сгоревшие были слишком далеко… или же они были сожжены моментально и полностью, оставив после себя только кучки пепла.

Я задумался. Вообще-то Зартаг у нас уже выкидывал такие фокусы — какая ему разница, живые перед ним или мёртвые…

— А деревья? — возразил Тилль. — Почему они тогда лишь загорелись, а не сгорели целиком?

— Это не имеет значения, — покачал головой Колтри. — Магия может проявляться самым разным образом, и если…

— Убийца… — раздалось сбоку от меня. — Чёртов прислужник магов…

Вот тут вздрогнули мы все трое. Наверное, будь это очередное Проклятие — нас бы тут же на месте и прихлопнуло. И не то, чтобы я раньше не сталкивался ни с чем страшным — просто уж больно неожиданно это прозвучало.

— Кто это сказал? — нахмурился я. — Где ты? Выйди и говори, как подобает мужчине.

— Я здесь, убийца, — голос был хриплым, и к тому же чудовищно искажённым от непередаваемой ненависти в нём. — Поверни голову, и увидишь меня.

Я огляделся по сторонам. Никого. Или… стоп, что это?

Тело висело, нанизанное на сук. Обгоревшее лишь слегка, тем не менее, оно не шевелилось. Остановившиеся глаза глядели прямо на нас, и их выражение было бесстрастным. Или нет? Мне показалось — или в них мелькнула всё та же лютая ненависть?

— Это ты? — не выдавая ничем своего испуга, холодно осведомился я. — Мертвец на дереве?

— Все мы, — рядом с висящим трупом замерцал воздух, и только тут мы увидели его. Призрак.

Он был не похож на Проклятие. Просто полупрозрачная неподвижная фигура — никаких чёрных провалов вместо лица, никаких туманных жутких завихрений на фоне. Просто стоящий силуэт, почти как живой, только полупрозрачный. И лицо, гневное и обвиняющее.

— Мы тут, — раздалось чуть сбоку. Повернув голову, я увидел ещё одного духа.

— В глубине леса их наверняка уйма, — тихо заметил Тилль. — Кажется, я понял, что именно сделал Зартаг.

— Зартаг? — спросил дух. — Это сделали вы! Вы обрекли нас на вечные мучения, проклятые язычники; вы…

— Заткнись, — отмахнулся я. Такие фокусы меня уже очень давно не трогали — на моей совести были вещи и куда хуже убийства небольшого отряда врагов. — Колтри. Они опасны?

— Не думаю, Ваше Величество, — маг покачал головой. — Это не призраки вроде нашего нового знакомого. Это просто неумершие души, которые заперты в этом лесу.

— Навечно!! — дух не сделал ни шагу по направлению к нам, однако его голос раздался на два-три порядка громче, чем до того.

— Лет через… ну, не знаю — тысячу-другую они обретут некоторую силу, — продолжил Колтри. — Дальше она будет расти, ну и, в конце концов, возможно, они станут по-настоящему опасны.

— Нужно будет запомнить это место, когда вернёмся в настоящее, — кивнул я. — Но зачем Зартаг сделал это сейчас? Уж явно не для того, чтобы…

— Это ты обрёк нас на вечные страдания, ублюдок!! — раздалось откуда-то ещё.

— Да-да, не благодарите, — миленько улыбнулся я. — Если вам интересно знать — мне очень приятно осознавать, что страдания моих врагов никогда не закончится.

Тилль поглядел на меня с лёгким удивлением — кажется, он привык, что я менее жесток с врагами. Но… с чего бы мне их жалеть? Это предки тех, кто развязал всё это. Всё! Без Санглата — который я не трогал и не думал трогать — Ильфат не напал бы на нас. Не вызвал бы демонов. Я бы не стал элементалем и не познакомился бы с Зартагом… У меня бы всё было чудесно, если бы не эти фанатичные ублюдки!

— Так о чём я, — я быстро помотал головой, прогоняя лишние мысли. — Зачем Зартаг это сделал? Уж явно не для того, чтобы усовестить меня.

— Думаю, это просто отсекает любую возможность использования этих тел, — пожал плечами Колтри.

— А ещё — ему тоже было приятно знать, что они будут страдать вечно.

— Ага, — кивнул я. — Думаете, причина в этом?

Призраки проявлялись со всех сторон. Они шумели, кричали, обвиняли, обзывали нас всех последними словами… меня это совершенно не колыхало. Зартаг отнял у меня моих мёртвых солдат, но совершенно не смутил меня.

Пока внезапно до меня не дошла одна-единственная вещь.

— Чёрт!! — я повернулся к Тиллю и Колтри. — Виштар!! Он же тоже был в этом лесу!

У них округлились глаза.

— Нам нужно его найти, — быстро произнёс Тилль. — Если с ним было сделано то же самое…

— Где? — развёл руками Колтри. — Тут целый лес, весьма большой, между прочим. И теперь в нём уйма трупов и призраков. Как найти в нём одного-единственного?

— Нимрод должен знать, где он, — сообразил я. — Уцелел Виштар, или же нет — Нимрод видел это.

— А Нимрод не мог и сам погибнуть и стать призраком? — нахмурился Тилль.

— Едва ли, — возразил Колтри. — Во-первых, для этого его сначала нужно было воскресить. А во-вторых, он сильный маг. Думаю, Зартаг не управился бы с ним… во всяком случае, не сделал бы этого быстро.

Я пожал плечами.

— Нам нужно найти его. Или Виштара. Надо узнать, что с ними стало, и что вообще произошло в этом проклятом лесу.

Глава 41

Потери

Найти кого-то или что-то в лесу, полном разъярённых призраков, было крайне сложной задачей. Мы пробродили по лесу меньше часа, но уже в первые пять минут этого занятия у меня разболелась голова от из гневных потусторонних криков.

Да уж, у Зартага просто какая-то страсть к заточению людей в вечности. Да, это мои враги. Я совершенно не жалел об их смерти, меня не терзали угрызения совести за то, что я поднял их в виде зомби, но это… Было перебором.

Впрочем, я не собирался останавливаться и предаваться покаянию. Вина здесь не моя — это сотворил Зартаг. Я же хотел просто покинуть этот лес, найдя в нём своих, и больше никогда о нём не вспоминать.

— Наверное… крестьяне… будут… — до меня донеслись отдельные слова Колтри.

— Чего⁈ — прокричал я. Мы шли на небольшом расстоянии друг от друга, но в стоящем тут гомоне сложно было что-либо расслышать.

Колтри раздражённо помотал головой, а затем подошёл ещё ближе, почти вплотную.

— Я говорю, Ваше Величество, что вскоре крестьяне будут слагать легенды про этот лес!

— Зато он останется невырубленным до скончания веков, — пожал я плечами. — Сохраним первозданные леса планеты!

— Вот! — внезапно громко выкрикнул Тилль. Мы оба повернулись на звук; его рука указывала под какой-то куст…

— О, нет, — пробормотал я. — Нет-нет-нет, он же не…

Увы, это было правдой. Под кустом лежал Виштар. Или, точнее, то, что от него осталось — отдельные конечности, часть головы… Даже некромантия высшего уровня едва ли могла бы оживить такой конструктор.

Призрачная фигура возникла перед нами медленно и торжественно. Признаться, я не сразу узнал в ней Виштара — он выглядел почти живым, я же всегда видел его только в качестве мумии. Но уже через пару секунд сомнений не осталось вовсе — это был он.

Виштар открыл рот, чтобы что-то сказать… но звук снова потонул в многоголосом шуме, доносящемся со всех сторон. На лице призрака появилось сильное раздражение. Разведя руки в стороны, он… зашипел.

Мы трое даже присели от такого звука. Кошмарный, потусторонний полу-шип, полу-визг разъедал мозг через уши и ломал сознание вдребезги. Казалось, деревья пригибаются от такого неживого звука.

На какое-то мгновение у меня даже мелькнула отчаянная мысль, что Виштар винит меня в случившемся с ним и хочет убить… Но тут звук прекратился. Я поражённо оглянулся вокруг — в лесу теперь стояла полная тишина. Кажется, ни один из местных новоиспечённых призраков не желал испытать это вновь.

— Прости, Владыка, — Виштар опустился на одно колено. — Я подвёл тебя.

— Чёрт… — я покачал головой. — Это я подвёл тебя. Мне не следовало кидать тебя в бой…

— Нет, — Виштар по-прежнему был упрямым. — Это лишь моя ошибка — моя и Нимрода. Зартаг поджёг этот лес, и мы решили, что это и было его планом — заманить мертвецов в пожар, лишить нас армии…

— Признаться, мы тоже так решили… — задумчиво протянул Тилль.

— Огонь был непростым, — сморщился Виштар. — Магическое пламя. Оно сотворило это с нами. Живому человеку такой огонь повредил бы не больше, чем обычный огонь — ожоги, боль, но и на этом всё. Но мертвеца, что ожившего, что обычного, такой огонь превращает в призрака, привязанного к месту собственной гибели.

Я тяжело вздохнул. Этот ход полностью за нашим врагом… он вновь доказал, что находится на шаг впереди нас.

— А где Нимрод? — задумчиво спросил Тилль. — Мы думали, что найдём его возле тебя.

— Он затушил пламя своими зельями и попытался найти выход из леса, пока не стало слишком поздно, — сообщил Виштар. — Если бы он сгорел или задохнулся в дыму — его постигла бы та же участь, что и всех нас, так что ему следовало спешить.

Мы помолчали. Я понимал, что это прощание с Виштаром. Едва ли я ещё когда-нибудь сунусь в этот лес, чтобы поговорить с ним, да и ему, наверное, будет приятнее без меня. Он называет себя виновником произошедшего, но в глубине души мы оба знаем, что это я — причина всего.

— Владыка, — неожиданно заметил Виштар. — Это вовсе не настолько печально, насколько ты думаешь.

— В каком смысле? — удивился я.

— Мне уже доводилось пребывать в вечности, — напомнил жрец Анкубы. — Разве ты забыл?

— Пирамида… ну да! — я хлопнул себя по лбу. — Но разве…

— Это ничем не отличается от того, — призрачная фигура колебалась, точно от невидимого ветра. — Несколько тысяч лет в пирамиде, теперь ещё тысяча лет здесь. Я благодарен за то, что между ними был этот короткий эпизод жизни.

— Жизни? — удивился я. — Я-то думал, ты верный поклонник Смерти.

— Даже поклонникам Смерти иногда хочется жизни, — ощерился старик. — Впрочем, и это ещё тоже не конец.

— Разве? — на этот раз удивился уже не я один, а все мы трое.

— Конечно, — Виштар обвёл лес руками. — Примерно тысяча лес уйдёт на то, чтобы набрать силу и суметь покинуть этот лес. Как раз к тому времени, как наступит то настоящее, из которого мы ушли. Думаю, там — в настоящем — тебе понадобится помощь, Владыка.

— Я… был бы очень рад, если…

— Значит, увидимся через тысячу лет, — усмехнулся Виштар. — Хотелось бы надеяться, что для тебя это время наступит куда быстрее. Мне же здесь тоже будет, чем заняться.

— И чем же? — не понял Колтри.

На этот раз призрак, не сдерживаясь, расхохотался.

— Дрессировка, — отсмеявшись, сказал он. — Мои новые друзья слишком плохо воспитаны. Они стенают и кричат, они не ценят Дар, что им преподнесли. Им дарована вечность, а они плачут и умоляют забрать её обратно!

— Ты о призраках? — уточнил Тилль. — И что ты планируешь с ними сделать?

— Как это — что? — развёл руками Виштар. — Армию призраков, разумеется. Знаешь, в чём отличие колдуна от воина?

— В чём? — заинтересовался я.

— Сила воина содержится в его теле, а сила колдуна — в его разуме и душе, — Виштар постучал себя пальцем по лбу. — Мои разум и душа при мне, в отличие от тела. Непривычно, но я скоро приспособлюсь. Они не смогут сопротивляться некроманту! А через всё ту же тысячу лет станут отличным пополнением.

Мы молча стояли и глядели на дух.

— Что ж, — я развёл руками. — Нам тоже пора уходить. Нимрода здесь нет, Зартага тоже…

— Они оба ушли в ту сторону, — Виштар указал прозрачным пальцем. — Следуйте за ними. И удачи во всём, чем бы ты не занялся, Владыка!

Глава 42

Червоточина I

Удивительно, но после того, как Виштар указал нам направление, мы нашли следы колёс очень даже быстро, минут за пять. Или вовсе не удивительно? Учитывая, что на этот раз призраки молчали, а не кричали из-под каждой ветки, заставляя нас хвататься за виски, а лошадей, которых мы вели под уздцы, шарахаться.

До того самого момента, как мы покинули лес, я больше не услышал ни одного призрака. Увидел — несколько, десяток или полтора. Они стояли за деревьями и беззвучно шевелили губами. На их лицах по-прежнему отражалась дикая, бешенная злоба, но выглядело это так, как будто кто-то выключил звук у телевизора.

— А где же наше Проклятие? — поинтересовался, как бы невзначай, Тилль. — Оно уже должно было либо нагнать Зартага — либо вернуться к нам.

— Может, оно и нагнало его, — я пожал плечами. — Не думаю, что мы узнаем об этой встрече в ту же секунду.

— На самом деле, не думаю, что Проклятие причинит ему реальный вред… — вздохнул Колтри. — Если он смог вызвать огонь, впечатывающий души в реальность… то он сильнее, чем я думал.

Чёрт. В этот момент я задумался над тем, а является ли Зартаг всё ещё человеком? Может, он уже стал магическим элементалем, раз проворачивает такие штуки?

С другой стороны… разве это не означало бы автоматический провал моей миссии? Я завис. Перенёсся бы я обратно в будущее в этом случае? В свой персональный ад с четырьмя стенами?

Да и потом, я до сих пор не понимал одного. Куда направляется Зартаг? Было очевидно, что он затеял это путешествие не ради того, чтобы поймать войско санглатцев в ловушку. Просто ради них он сделал небольшую паузу и, возможно, крюк — избавился от раздражающего фактора! То же самое и с моей армией мёртвых.

Так куда же он едет?..

Мы спокойно шли по следу повозки — без особой спешки, но и не ползли, как черепахи. Нимрод, очевидно, напротив — крайне спешил. Логично — он же не хотел не успеть покинуть лес и остаться здесь навсегда!

Лес закончился широкой поляной, за которой открывалась каменистая дорога.

— Колтри, — я поглядел на мага. — Здесь мы следов не увидим. Но сможем ли мы найти их при помощи магии?

— Да, разумеется, Ваше Величество, — кивнул маг. — Более того — я чувствую, что Нимрод уже близко.

— Тогда поспешим, — решил я. — Здесь уже можно ехать верхом, а не вести коней за собой.

Оседлав коней, мы пустили их умеренным галопом, и спустя где-то час вдали показалась знакомая повозка. Она не ехала, а стояла на обочине; рядом горел костёр, возле которого сидел Нимрод и что-то кипятил в большом котле. При виде нас он поднял голову.

— Неудача, друзья мои, — мрачно и вяло бросил он. — Было большой ошибкой соваться в этот лес.

— Мы уже знаем, — подъехав к самому костру, мы спешились. — Я видел Виштара. Он уверяет, что для освобождения ему нужна всего-то тысяча лет.

— От войска что-нибудь осталось? — огляделся по сторонам Тилль.

— Да, около четверти, — кивнул Нимрод. — Только эти тупые мертвяки отказывались подчиняться мне. Они остались там, в лесу — наверное, до сих пор рыщут по кустам.

Мы переглянулись.

— В лесу никого не было, кроме призраков, — удивился Колтри. — Если только они не ушли куда-то ещё.

— Думаю, они разбрелись по всей территории леса, — вздохнул Нимрод. — Если не вытащить их оттуда — там и останутся.

Я сосредоточился. Кажется, управление мертвецами было завязано на двоих людей — на Виштара и на меня? Что ж, пришло время сменить жреца. Мысленный приказ «стягиваться сюда» улетел в пространство. Получилось? Или нет?..

Узнаем позже.

— Отдыхаем, — покачал я головой. — Я попытался созвать зомби, и если у меня вышло — они должны идти сюда.

Я присел к костру и с интересом заглянул в котёл.

— Это чай, или какое-то алхимическое зелье?

— Не поверишь, Геневис — и то, и другое! — захихикал Нимрод.

Блин, он снова хихикает!

— В каком смысле? — уточнил я, пытаясь игнорировать неприятный звук.

— Это питьё, которое частично защитит нас от нашего врага, — заявил Нимрод. — Отвар сделает всякого, кто выпьет его, неуязвимым для любых поисковых заклинаний. Если враг попробует найти нас, используя магию — он должен будет применить что-то уровня архимагов, иначе у него ничего не выйдет.

Занятно. Если это так. А если нет?.. Я вспомнил свои подозрения касательно Нимрода. Хм…

— На двоих хватит? — уточнил я.

— Разумеется, — кивнул тот. — Я и готовил с расчётом на всех.

— На всех не надо — для Колтри и Тилля у меня свои миссии, а Затраг об их существовании не знает, — заявил я. — И, значит, искать их не будет.

Мои друзья глядели на меня с подозрением, но в разговор не вмешивались. Я надеялся, что они сообразят, в чём состоит мой план.

Всё же я — магический элементаль. Моё тело не такое, как у смертных — а самое главное, ни Нимрод, ни Зартаг об этом не знают и знать не могут. На мне легко можно проверить, не яд ли это.

Вечерело. Я обдумывал наши следующие шаги… когда внезапно передо мной возникло Проклятие.

— Я не смог догнать его, — прогудел призрак, наполовину материализуясь у костра. Нимрод, увидев Проклятие, изумлённо вытянул лицо.

— То есть, была погоня, и ты отстал? — деловито уточнил я.

— Всё так, король мёртвых, — даже по пустым провалам было видно, что дух поморщился, произнося эти слова. — Я преследовал его до ущелья; его и его спутников. Никто из них не знал обо мне — я был невидим. Но они гнали во весь опор, и я не поспевал за ними.

— Я думал, ты можешь перемещаться в пространстве, — заметил я.

— Только в ограниченных пределах, — бросил дух. — Затем они заехали в ущелье… а когда я оказался там, их уже не было.

— Вот оно что! — Нимрод, слушавший всё это с непередаваемой миной на лице, хлопнул себя по лбу. — А я-то думал, куда он едет! Червоточина!

— Червоточина? — его словами заинтересовались все, включая Проклятие.

— Разрыв между мирами! — пояснил Нимрод. — Не созданный искусственно, а стихийный, возникший сам собой. Ты правда никогда не сталкивался с ними?

— Никогда, — покачал я головой. — И куда же он ведёт?

— Зависит от конкретного разрыва… — протянул Нимрод. — Но если Зартаг направился туда — то он, наверное, знал, куда ведёт именно эта червоточина.

Глава 43

Червоточина II

Я задумался. Что, если это очередная ловушка? Зартаг и его спутники (кстати, мы так и не выяснили, кто они такие) направились в эту самую червоточину, чтобы заманить туда нас.

С другой стороны — разве этот тип не уверен, что избавился от всех врагов, когда поджёг лес магическим пламенем? Если бы мне нужно было незаметно улизнуть в какую-то там стихийную дыру в пространстве, я бы так и поступил. Поджёг лес — а сам поспешил бы туда, пока выжившие враги заняты собственным спасением.

Строго говоря, если бы не Проклятие и не знания Нимрода, мы бы никогда не узнали, куда они делись.

— Нам нужна разведка, — определился я.

— В самом деле, — согласился Тилль. — Не армию же зомби нам посылать в эту червоточину, не зная, что там и зачем.

— У нас есть разведчики, — пожал плечами Колтри. — Более того — я уверен, они сейчас где-то рядом.

Я покосился на Нимрода. Пока я ещё не доверял ему настолько, чтобы рассказывать о союзе с крысолюдами и о том, что эти почти невидимые и неуловимые существа следуют за нами, выполняя функции разведки.

— Возможно… — задумался я. — Проклятие. Ты мог бы проникнуть внутрь червоточины и рассказать нам, что там?

— Мог бы, король мёртвых, — отозвался призрак. — После этого ты освободишь меня?

— Э, нет, — я покачал головой. — Освобождение — после смерти Зартага, так мы, кажется, договаривались. А разведка — только один шаг на пути к этой смерти.

Проклятие злобно буравило меня взглядом.

— Ну, это справедливо, — пожал плечами Тилль. — Отдельные шаги не считаются целым выполненным заданием. Может, у тебя при жизни было иначе, но…

— Я проникну туда, — прошипел дух. — Затем выслежу вашего врага и убью его. А затем ты отпустишь меня!

Мгновение — и он унёсся куда-то вперёд со страшной скоростью, бледнея на ходу. Я проводил его задумчивым взглядом. Если он летел так быстро и не смог догнать Зартага — как же он скакал? Видимо, моё предположение верно: маг действительно спешил убраться подальше, пока враг отвлечён на спасение из горящего леса.

— Он ведь может нас всех сгубить, — задумался Тилль. — Если в этой червоточине опасно, ему достаточно просто умолчать об этом. Мы входим внутрь, мучительно погибаем, и вот он уже свободен.

— Он и так свободен, — пожал я плечами. — Странно, что он сам до сих пор не сообразил. Страх! Вот что он делает с людьми. И призраками… да кем угодно.

— А как же Богиня Смерти? — покосился на меня Колтри.

— Не знаю, — вздохнул я. — Возможно, она и придёт за ним. Но я ставлю на то, что она махнёт рукой. У неё, знаешь ли, куда больше дел, чем может себе представить любой смертный, а значит, ей будет некогда разбираться с каким-то непочтительным призраком.

Мы помолчали. Я отхлебнул магического чаю, приготовленного Нимродом. На вкус жидкость была необычной — терпкой и какой-то цветочной. Что он в неё запихнул?

Проклятие вернулось через час. К этому моменту к поляне уже начали стягиваться первые зомби. Я выстраивал их в некотором отдалении, там, где до нас не доходил удушливый запах тухлятины. Эх, отвык я от него, отвык…

Призрак же вновь просто возник из ниоткуда. Эх, с его скоростью и невидимостью — какой разведчик пропадает!.. Теневые духи, конечно, были лучше — ещё и потому, что никогда не жаловались мне на жизнь и не просили отпустить их на волю — но и этот хорош.

— Внутри разрыва — каменистая пустыня, — доложил мне призрак. — Вдалеке я видел зелёные насаждения и людей. И ещё каких-то существ, незнакомых мне. Очень много солнца, но оно какое-то странное, багровое.

— Жарко? — зачем-то уточнил я.

— Не знаю, — Проклятие пожало плечами. — Я не чувствую жара или холода.

А, ну да. Я бы мог догадаться, если бы призадумался.

— Но люди, которых я видел, одеты очень легко, — добавил призрак. — Так что, думаю, там всё же жарко.

— Жара — это проблема, — задумался Тилль. — Наши зомби… они в умеренном климате не очень хорошо выглядят и пахнут. А во что они превратятся там?

— Не думаю, что это проблема, — махнул я рукой. — Как будто мы не знаем, что зомби пахнут мертвячиной.

— Дело не только в запахе, — покачал головой Тилль. — С нами больше нет нашего единственного некроманта. Геневис, когда зомби начнут разлагаться — они просто развалятся на части! И подлатать их будет уже некому.

— Хм, — я тяжело вздохнул. — И что ты предлагаешь? Идти туда без них?

— Думаю… — заметил Колтри, — можно подвести их к этой червоточине — к самому входу — и приказать окружить её. Если Зартаг выйдет оттуда раньше нас, то они должны будут убить его.

— Идея неплохая, — согласился я. — А мы что? Будем ждать вместе с ними — или пойдём туда безоружными?

— Безоружными мы не будем в любом случае, — успокоил меня Нимрод.

— Так ты со мной? — я поднял одну бровь. — Мне казалось, ты собирался задержаться именно в этом мире. А выглядит так, будто у тебя причин гнаться за Зартагом больше, чем у меня.

— Может, и так, может, и так, — Нимрод снова противно захихикал. — Знаешь, Геневис, что я тебе скажу? Меньше знаешь — крепче спишь. Вам нужно знать две вещи. Первая — моя заинтересованность Зартагом не связана с вами. Ты лишь сообщил мне о нём, но затем я обнаружил то, что дало мне личный интерес в этой авантюре. И вторая — то, что вместе у нас больше шансов с ним справиться, однако и один я смогу бросить ему вызов. Так что ты предпочитаешь — действовать в союзе со мной, или же без меня?

— Обычно я предпочитаю, когда союзники ведут себя со мной честно и откровенно, — пожал я плечами. — И не прячутся то за надуманными поводами, то за страшными секретами.

— Вот как? — Нимрод поднял бровь. — Можно подумать, ты сам рассказал мне всё, от и до.

Разумеется, нет — я не рассказал ему и половины правды. Потому что не доверяю ему до конца. Смешно, если и он тоже прячет от меня свои секреты по той же самой причине!

Я поглядел на него.

— Ладно. Пока будем вместе. Но… подумай на досуге и реши: так уж ли важна тебе эта секретность, или доверительные отношения с союзником всё же важнее? Мы прибудем к червоточине где-то завтра днём или вечером, да ещё пока найдём Зартага там, внутри… реши этот вопрос.

— Тебе бы тоже не помешало подумать над этим, — ответил Нимрод.

Глава 44

Край Багрового Солнца

Червоточина… выглядела не так, как я ожидал. Моё воображение, привыкшее к порталам, рисовало этакий очерченный магическим сиянием круг, в центре которого виднеются нездешние пейзажи… Но разлом, созданный рукотворно, сильно отличался от разлома, возникшего самостоятельно.

Это была просто трещина. Чёрная щель на ткани мироздания; как будто кто-то хтонический и сакральный обмакнул гигантскую кисточку в чёрную краску и провёл ей по поверхности мира, или взял ткань бытия и потянул её в разные стороны…

— Дайте угадаю, — я со вздохом спешился, глядя на это странное и завораживающее зрелище. — Пока внутрь не шагнёшь — ту сторону не увидишь?

— Не-а, — помотал головой Колтри. — Конечно, никто не мешает нам шагнуть туда — и сразу обратно…

— … но узнать о том, не поджидает ли с той стороны засада, не получится, — с усмешкой закончил за него фразу Нимрод.

— Мы всё ещё можем сами устроить засаду, — предложил Тилль, как всегда, выбиравший самые осторожные и безопасные варианты. — Это работает в обе стороны.

— И ждать вечно? — возразил я. — Кто знает, сколько времени Зартаг там пробудет? Кто знает, намерен ли он вообще оттуда выходить или нет? Может, он собрался переехать туда!

— Ну и пусть катится, — провыло Проклятие, зависая где-то поблизости нечётким облачком. — Твой враг изгнан с этих земель, король мёртвых — разве это не то, чего ты хотел?

— Я хотел убить его, — я нажал на слово «убить». — Любой другой исход меня не устроит. Но не печалься: при всей своей мощи, Зартаг всё ещё смертен, и убить его гораздо проще, чем, например, меня или вон Нимрода.

Призрак ничего не ответил, но тяжёлый взгляд его пустых глаз был красноречивее любых слов.

— У плана с засадой — что нашей засадой для Зартага, что засадой Зартага для нас — есть одно слабое место, — продолжил я. — Находящийся с одной стороны понятия не имеет, что творится с другой. Червоточина не пропускает ни звуков, ни изображения. Смысл засады в том, чтобы знать о приближении врага заранее, приготовиться… но тут это невозможно!

— Ладно, — Тилль поднял ладони вверх. Признавая своё поражение. — Я знаю, что когда ты начинаешь говорить логичные и разумные вещи вот таким тоном — отговорить тебя от чего-либо становиться просто невозможно. Итак, ты твёрдо решил шагнуть внутрь?

— Твёрдо преследуем Зартага до победного конца, — кивнул я.

Тилль пожал плечами. Нимрод и Колтри переглянулись. Проклятие как мерцало, так и продолжило мечтать.

— Ладно, — вздохнул я. — Кто-то должен сделать первый шаг, и раз никто из вас не решается — это буду я.

И я действительно шагнул вперёд, прямо в червоточину. Признаться, это было немного жутковато, как шагать в омут, не зная точно, что произойдёт дальше. На короткий миг всё моё тело пронзила боль, как будто меня выворачивали наизнанку…

…а затем она так же бесследно ушла, сменившись головокружением и лёгкой эйфорией. Я стоял на красновато-рыжей каменистой почве; стояла глубокая ночь, но эти земли освещались — красной луной, такой же багровой, каким, судя по рассказам Проклятия, было и местное солнце.

Пару секунд я стоял неподвижно, разглядывая новую картину, открывшуюся мне; затем спохватился и сделал три больших шага в сторону. И вовремя — Тилль вывалился из червоточины следом, ровно на то место, где я только что стоял. Промешкай я буквально на секунду — и он бы врезался в меня.

— Что ж, — констатировал мой друг. — Кажется, жить здесь можно. Вопрос только в том, насколько успешно.

— Успешной наша жизнь будет, если мы убьём Зартага, — проворчал я. — А если не убьём — то не будет. Вот основное условие, всё остальное — незначительные детали.

Из портала поочерёдно появились Нимрод и Колтри, ведущие под уздцы наших коней с повозкой.

— Зомби оставим с той стороны? — предложил Тилль. — Как резерв?

Я задумался. С одной стороны, останутся там — целее будут. А с другой, новых нам уже никто не поднимет!

— Сначала оглядимся, — решил я. — А там видно будет.

Червоточина с этой стороны выглядела точно так же, как и с той. Только там это была трещина на скале, а здесь она… ну, просто висела в воздухе. Я с лёгким любопытством обошёл её сзади и констатировал, что там её попросту нет. Ну, да, ну, да. Альтернативная геометрия, односторонние пространства и прочие чудеса природы…

— Здесь ночь, но, кажется, рассвет уже скоро, — Тилль указал на запад. Там действительно уже загоралась светлая полоска. Светлая… и насыщенно-розовая.

Вздохнув, я забрался в повозку. Моё тело, конечно, не знало усталости, да и спать мне было не обязательно, но всё же иногда было приятно расслабиться и просто посидеть.

— Итак, — резюмировал я. — Что мы имеем? Новый мир — раз. Зартаг где-то тут — два. Но где именно — мы не имеем и понятия, и пока что у нас нету ни одной зацепки — три.

Я поглядел на спутников.

— Идеи или предложения, господа?

Тилль, Колтри и Нимрод забрались следом за мной; Проклятие висело в воздухе так же, как и до этого. Кажется, призрак вообще решил не участвовать в разговоре, реагируя только на прямые приказы. Ну и ладно — так даже проще, если честно.

— Можно попытаться запустить поисковое заклинание… — пробормотал Колтри. — Если он не защитился от него так же, как и мы…

— Раньше же не защищался, — заметил я.

— Раньше он не знал, что среди его врагов есть маг, — парировал Колтри.

— А ещё можно просто подождать, — хмыкнул Нимрод. — Этот тип оставляет за собой очень заметный след — из трупов, пожарищ и всего такого. Что, если он и здесь продолжит заниматься тем же самым?

Я снова кинул взгляд на восток. Да, красное (да что там — ярко-багряное) свечение стало больше.

— Светает, — вздохнул я. — Слушайте мою команду. Мы ждём рассвета, Проклятие же пока отправляется на разведку и выясняет, в какой стороне ближайшее поселение. Затем, с наступлением светлой части суток, мы выдвигаемся в ту сторону. Думаю, поселяне будут что-то знать… или хотя бы ничего не знать — это тоже улика.

Проклятие проворчало что-то себе под отсутствующий нос, но тут же унеслось вдаль. Остальные молча кивнули, соглашаясь со мной.

Баргяная полоска ширилась и разрасталась. Пока небо ещё было тёмным, но ни у кого не оставалось сомнений, что ещё немного — и оно окрасится в жуткий, багрово-красный цвет.

Глава 45

Контакт с аборигенами

В принципе, в разведке было не очень уж много толку. Едва только отъехав от разлома, мы увидели то, что было скрыто до этого ночной теменью: очертания какого-то простого поселения, стоящего посреди каменистой пустыни.

Впрочем… кажется, это была не только пустыня. Там, впереди виднелось и что-то зелёное (кто бы мог подумать?). А справа от нас возвышалась гора… точнее, самый настоящий вулкан. Над ним вился слабый дымок, и я искренне понадеялся, что он спящий.

— Аборигены могут не понять нашего языка, — заметил по пути Тилль. — Что мы будем делать в этом случае?

— То же, что сделал Колтри, когда мы впервые встретились с Виштаром, — пожал я плечами. — Колтри. Ты же можешь повторить то заклинание?

— Могу, — согласился маг. — Но оно действует на одного человека — или иное разумное существо — за раз. В тот раз я применил его к Виштару, но не к его мёртвым воинам.

— Долго, сложно и напряжно, — признал я. — Зато эффективно! Ты применил его тогда к Виштару один раз, и он всё это время говорил на гротлингском, связно и чётко…

— … нет, Ваше Величество, — признался Колтри. — Заклинания хватило на неделю, просто за это время Виштар уже выучил язык, и дальше только совершенствовался в нём.

— Недели должно нам хватить, — кивнул Тилль. — Не планируем же мы задержаться тут надолго!

— Я тоже надеюсь, что не планируем, — согласился я. — Но готовыми нужно быть ко всему.

Спустя час наша повозка подъезжала к широкому оазису, в глубине которого виднелись какие-то примитивные постройки наподобие бамбуковых хижин. Мы слегка сбавили ход — не хотелось бы испугать наших гостей резким появлением; медленная езда выглядит более мирной.

Солнце уже давно окрасило небо в багровый цвет, и в поселении стало заметно шевеление. Какие-то люди делали что-то на окраине оазиса; когда мы подъехали ещё чуть ближе, то стали слышны щебечущие голоса…

— Похоже на тропическую идиллию, — заметил я. — Что-то совсем не видно трупов, пожара или ещё чего-то такого. Значит ли это, что Зартаг здесь ещё не побывал?

— Заклинание говорит об обратном, — задумчиво протянул Колтри. — Уж не знаю, остановился он в этой деревушке, или проехал мимо неё, но направился он именно в эту сторону.

— Или он понял, что мы ищем его при помощи магии, и решил надуть нас, пустив по ложному следу, — добавил свою ложку дёгтя Тилль.

— Или так, — согласился Колтри.

Тем временем, в деревне явно заметили наше приближение. В нашу сторону начали тыкать пальцем; люди останавливались и смотрели, как мы приближаемся…

— Никакого страха, — поцокал языком Нимрод. — Любопытство, интерес, да что угодно — только не страх. Неужели это племя настолько мирное, что вид приближающихся незнакомцев в странных одеждах совсем не вызывает у них опасения?

Лошади замедлили ход ещё больше; повозка въехала на поляну, с которой начинался оазис. Удивительно густая растительность — для такого-то выжженного, красного мира — имела, впрочем, непривычно тёмный цвет. Полуголые женщины щебетали что-то, глядя на нас и держа на весу корзины с собранными фруктами; несколько ребятишек дошкольного возраста, на которых не было даже набедренных повязок, выбежали вперёд — и их, что характерно, никто и не подумал остановить…

Нимрод был прав. Они совершенно не боялись.

— Итак, заклинание… — Колтри потёр виски. — Это будет долго…

Однако прошла минута его бормотания, и мы начали медленно понимать, о чём же говорят аборигены.

— Если бы они несли зло, Красный Дух предупредил бы нас! — заметила одна из женщин.

— Но дух молчал, — отозвалась другая.

— Вот именно! Эти незнакомцы, несомненно, пришли с доброй вестью. Может, они привезли с собой диковинок для обмена?

Красный Дух? Интересно. Ещё один «святой защитник», или же в виду имеется что-то более существенное?

— Спорим, под всеми этими слоями ткани у них жуткие шрамы? — заявил один из детей своему приятелю. — Иначе с чего бы им прятать свои тела?

Тот ответил что-то на своём щебечущем языке. Кажется, его Колтри ещё не «перевёл». Однако, даже одна только фраза его друга уже многое мне сказало. Если дети ведут такие беседы, значит, понятие войны этих дикарям знакомо, и они не прекраснодушные доверчивые идиоты.

Просто… меня по-прежнему не отпускало такое ощущение, будто они знали, почему им не следует нас бояться. Знали и вели себя уверенно.

— Колтри, — наконец, сжалился я. — Не майся дурью. Вместо того, чтобы шептать заклинание каждому человеку на этой поляне, а затем ещё всем остальным в племени — это ведь наверняка только малая часть! — просто прошепчи его нам пятерым. Пусть мы заговорим на их языке!

Колтри выпучил глаза и принялся глотать ртом воздух.

— Точно… — просипел он. — Я идиот… И почему я сам не…

— Со всеми бывает, — успокоил я его. И — после того, как он сделал своё дело — я спокойно слез с повозки и направился вперёд.

— Приветствую достойных жителей этих мест, — обратился я к женщинам, которые тут же притихли, вслушиваясь в свои слова. — Мы — мирные путники, которые отстали от своих друзей, что проехали тут день или два назад. Не видели ли вы их?

Женщины разом смолкли, а затем одна из них молча показала рукой вглубь оазиса.

— Что там? — не понял я. — Наши друзья остановились у вас на время?

Женщина вновь ткнула рукой в ту же точку.

— Явитесь шаману, — произнесла она. — Только он решит, может ли племя Красного Духа доверять вам.

Я переглянулся со своими спутниками. Что ж. Ритуалы так ритуалы…

— Кажется, нас пропускают, — заметил Тилль. — Уже хорошо — могли попросту не пустить уже здесь, на входе.

Вы все спешились. Едва ли кто-то увёл бы нашу повозку… хотя я пожалел, что не отдал Проклятию команду её охранять. Сейчас дух был невидим, и обратиться к нему я не мог.

Женщины и дети сопровождали нас весь путь до их поселения, но при этом так и не проронили ни слова — выглядело это всё очень странно. Может, их обычаи запрещают говорить с незнакомцами? Или это могут делать только взрослые мужчины? Только вождь? Только шаман?

— Гости прибыли, — неожиданно раздалось, когда мы раздвинули широкие листья.

— А? — опешил я. Перед нами стоял старик с красной, кирпичного цвета кожей, в явно ритуальной одежде. — Ты знаешь нас, почтенный старец?

— Я не знаю, — покачал он головой. — Красный Дух знает. Он предупредил, что ты придёшь. И сказал, что делать дальше.

Глава 46

Племя Красного Духа

Мы сидели у большого костра и пили горячий отвар, поданный нам шаманом. Я ожидал какого-нибудь убогого варева, но напиток больше всего напоминал горячий компот из тропических фруктов, приправленных какими-то непонятными, но приятными специями.

Разгар дня, костёр, почти кипящий напиток… странно, но жарко никому не было — хотя верхнюю одежду мы всё же сняли, оставшись в одних рубашках. Мне-то ладно, моё тело лучше переносило температуры. Но и остальным тоже! В чём тут секрет?

Шаман терпеливо ждал, пока мы выпьем зелье до конца. Наконец, когда чаши из половинок кокоса (или чего-то, похожего на кокос) опустели, он сел, опёрся на свой сучковатый посох и заговорил:

— Что ж. Вы живы.

— Что⁈ — вытаращился через очки Тилль.

— Вы живы, — повторил шаман. — Красный Дух позволил вам жить.

— А он мог… и не позволить? — уточнил я, глядя на мирного старика и его гостеприимное, весёлое племя с лёгкой опаской.

— Мог, — согласился старик. — Красный Дух испытывает каждого, кто приходит к его племени. Вы отведали его Дар, но остались живы. Значит, вы не таите вражды в Красному Духу и его племени. Значит, он благоволит вам.

Минуточку. Они тут что, налили нам яда, чтобы посмотреть, не умрём ли мы? Вот теперь вспотели все.

— Могли бы просто спросить, — заметил я. — Иногда стоит верить людям на слово.

— Но ведь вы живы! — возразил шаман. — Красный Дух никогда не ошибается.

Да? Я почему-то подумал о том, что умершие от этого сладкого варева люди уже не могли подтвердить своих злых намерений к весёлому племени.

— Теперь вы можете задать свои вопросы, — продолжил шаман. — Каждый, кто прошёл испытание и остался жив, будет другом нашего племени, пока горят небеса.

Это как? Только днём? А ночью что — ждать подлянки? Я хмыкнул, покачал головой и спросил:

— Мы ищем людей, что скачут на лошадях в эту сторону. Мы не знаем, заезжали ли они в ваше поселение или объехали его стороной, но мы хотели спросить: видели ли вы их?

— Я не знаю, что такое «лошади», — отвечал старик, — но мы видели троих незнакомцев в одеждах, похожих на ваши. Они заходили в наше племя и просили указать им путь до Алой Пасти.

Мы все переглянулись. Значит, мы идём в верном направлении: кто ещё это может быть, кроме Зартага?

— И вы указали им путь? — уточнил Тилль.

— Нет, — покачал головой шаман. — Они отказались пить Дар Красного Духа. Как племя может доверять тайны тем, чьи намерения неясны?

— Вы правильно сделали, — заявил я. — Намерения этих троих едва ли так же чисты, как и наши.

Может, получится переманить дикарей на нашу сторону? Какая-никакая, а подмога, особенно если этот их Красный Дух — реальность, а не выдумка. Уж чему-чего я научился за время своего царствования, так это не отмахиваться от легенд и преданий. Всё вокруг может оказаться объективной реальностью!

— А что это за Алая Пасть? — спросил Колтри. — И зачем могла понадобиться им?

— Алая Пасть — вместилище магии. Там живёт Красный Дух, — поведал нам шаман. Ну, да, мог бы и догадаться. — Туда нет пути его врагам… а вот вам надлежит отправиться туда.

— Зачем? — опешил я. Все остальные тоже растерянно переглянулись. — Нам надлежит отправиться туда, куда отправились они. Догнать их, пока они ещё не ушли слишком далеко…

— Красный Дух сказал, что эти трое найдут дорогу и без нас, — помрачнел шаман. — Красный Дух говорил со мной прошлым днём. Он поведал мне, что вы придёте, и пройдёте испытание, и сможете встать на защиту Алой Пасти.

Очередные новости. Я вздохнул; мне очень не нравилось приходить туда, где меня уже ждали, делать то, что было мне предназначено судьбой, и так далее. Почему бы не сделать, для разнообразия, чего-то, что я сам решу совершить?

— Разве ваш Красный Дух не всемогущ? — удивился Нимрод. — Мне показалось, это то существо, которое вполне способно защитить себя само.

— Мы не обсуждаем решения Красного Духа, — заявил жрец. — Он могущественней любого из смертных; он сотворил нас и научил всему, что нам известно, но если он приказал вам явиться туда — вы должны сделать это.

Как-то слишком угрожающе прозвучала последняя фраза… Я поморщился. Не люблю, когда на меня давят и пытаются навязать своё мнение.

Но, с другой стороны, если верить этим ребятам — Зартаг как раз направится туда же, куда и мы. Это ведь наша цель — настигнуть его! А если заручиться помощью этого Духа… может, у нас появится неиллюзорный шанс одолеть его?

— Что мы там должны будем делать? — заметил Колтри. — Просто ждать врага и готовиться, слепо веря в то, что Красный Дух направит нас? Или он всё же снизойдёт до нас лично и что-нибудь объяснит?

— Красный Дух всегда направляет верных ему, — почти оскорблённым тоном заявил шаман. — Сомневаться в нём — страшный грех, и если…

— Я не сомневаюсь в нём, — я упёр в него взгляд. — Но я — служитель иной Богини. Богов много, старик, и каждый из нас служит своему. Я не враг Красному Духу, но и не верный ему.

— Ты дерзок, — шаман поморщился. — Если бы Красный Дух не сказал мне, что ты должен пойти к нему, то я изгнал бы тебя отсюда безо всякой помощи! Но его воля священна.

Я вздохнул. Говорить с фанатиками всегда тяжело… но иных зацепок у нас пока нет.

— Так где эта Алая Пасть? — уточнил я. — Мы не сможет оказаться нам, не зная пути.

— Вы видели её, — усмехнулся старик. — Вон она, дымит, как и всегда в хорошие дни.

Я обернулся. В просвет между деревьями оазиса действительно можно было увидеть спящий вулкан.

— Это и есть Алая Пасть⁈ — поразился Тилль. — Вы предлагаете нам подняться… туда?

— Разумеется, не вся гора есть Алая Пасть, — шаман пожал плечами. — Вам нужно будет найти вход, который пока ещё неизвестен вашим врагам, поэтому я дам вам с собой проводников. Гани! Сарти!

Из ближайшей хижины, сложенной из жжёной глины, тут же появились два молодых парня — скорее, даже подростка, лет по шестнадцать. Их кожа была того же оттенка, что и у старика, напоминавшая ту самую глину.

— Отведёте путников к Красному Духу, — весомо заявил старик. — Останетесь с ними и поможете им. Их враги — ваши враги. Их друзья — ваши друзья. Так велел Красный Дух.

— Так велел Красный Дух, — хором повторили оба парнишки, наклоняя головы.

Глава 47

В жерле вулкана

Путь до вулкана был, само собой, неблизким, и прошёл он в молчании. Ехали мы верхом, но медленно; двое наших юных проводников наотрез отказались забираться в повозку, запряжённую «диковинными тварями», и бодро шли впереди, указывая нам дорогу.

Меня же на разговоры и не тянуло. Нет, у меня были вопросы. Десятки, сотни различных вопросов! Вот только ни на один из них мои спутники не могли дать ответ.

Что именно ищет здесь, в этом мире Зартаг? Зачем ему понадобилось узнавать, как попасть в пещеру на вулкане? Было очевидно, что он знает, что ищет, а не действует наугад.

Затем — кто его двое спутников? Выезжал он без них, а обзавёлся ими после того, как разбил войска Санглата. Кто они, чего от них ждать и чего опасаться?

На все эти вопросы мои спутники могли строить предположения, но точные ответы были лишь у самого Зартага с его приятелями — и делиться они ими, очевидно, не собирались.

Хотя… был ещё кое-кто, кто мог бы ответить хотя бы на часть моих вопросов. Красный Дух. Собственно, это и была одна из причин, по которой я согласился на предложение старого жреца.

По всему выходило, что Красный Дух — божество. Слабое, мелкое, вроде племенных божков моего мира, которым поклонялись кочевники или островитяне. Но даже такой мелкий божок может быть куда сильнее могущественного смертного мага.

Наконец, часов через пять-шесть, мы приблизились к вулкану, и все в повозке зашевелились.

— Кажется, дальше нам нужно будет идти пешком, — заметил Тилль, протирая очки. Здесь, в условиях сильной жары, они очень быстро запотевали.

— Думаю, да, — согласился Нимрод. — Лошади не пройдут по этим скалам; те слишком крутые для них.

Я оглядел огненную гору, простиравшуюся перед нами. Бррр… вулкан выглядел не тем местом, где мне бы хотелось побывать на экскурсии.

Прежде всего — он дышал. Звук и лёгкое, чуть размеренное дыхание почвы выдавали это.

— Он ведь может в любой момент начать извергаться… — пробормотал я, когда повозка встала на каменном уступе. — Здесь всё может быть затоплено лавой буквально за каких-то десять минут, и тогда от нас ничего не останется!

Двое провожатых поглядели на меня — синхронно, как будто по команде.

— Красный Дух спит, — заявил один из них. — Он просыпается только тогда, когда на то его воля.

— Счастливый… — оценил Колтри. — Я вот ещё спал бы и спал, если бы повозка не приехала на место.

Да, кажется, он задремал в пути. Магу, долгие годы просидевшему в своей лаборатории, все эти путешествия и блуждания давались тяжелее всего.

— Ладно, — махнул я рукой. — Сейчас нам нужно найти Алую Пасть. Дайте угадаю — так называют самую вершину, вон то распахнутое дымящееся жерло?

Подростки снова поглядели на меня, и второй — тот, что молчал до этого — покачал головой.

— Алая Пасть ближе, чем ты думаешь, путник, — ответил он. — Идите за мной.

Что ж; едва ли кто-то здесь мог бы угнать нашу повозку, так что мы вылезли и дружной вереницей направились за провожатыми. Те легко перепрыгивали с камня на камень, видно, привыкшие к такому способу передвижения. Остальные падали и поддерживали друг друга.

Но подростки не соврали — идти действительно было ближе, чем мы думали. Вход…

А вот его я увидел не сразу. Издалека вообще различить что-то на буроватом камне было сложно; да и вблизи заметить расщелину между камнями я не смог, пока один из провожатых не указал на неё рукой.

— Вам туда, — заметил он. — Мы не пойдём. Нельзя.

— Нельзя?.. — растерянно почесал в затылке Тилль. — Почему?

— Красный Дух желал видеть вас, а не нас, — пояснил второй. — Мы лишь указали дорогу.

Мгновение — и шустрые подростки исчезли за булыжником, как будто их и не было. Красные тела на фоне красного камня — они словно растворились в воздухе!

Мы все четверо переглянулись.

— Не нравится мне это, — тихо пробормотал Тилль, стаскивая с себя взмокшую от жара рубашку. — Похоже на какую-то ловушку.

— Ловушка, не ловушка, а там внутри настоящая печка, — согласился Нимрод, глядя на меня с каким-то подозрением. — А тебе разве не жарко, Геневис?

— Мне?.. — пробормотал я. — Ну, я… хорошо переношу температуры.

Почему-то я не спешил открывать ему тайну своего искусственного тела. На всякий случай я тоже стянул рубашку — а что? Так меньше выделюсь, меньше у него будет различных вопросов на эту тему.

Мы шагнули внутрь — и вот тут даже я ощутил исходящий от сердцевины вулкана жар. Слегка, конечно, но это было хорошо. Что сейчас испытывали остальные… наверное, это можно было сравнить со сталелитейным цехом.

— Куда мы конкретно идём? — уточнил Колтри, утирая пот со лба и покрываясь им снова.

— Пока что здесь всего одно направление, — ответил Тилль. — Вот если возникнет развилка, тогда мы и задумаемся…

Он не закончил говорить и замер. Я глянул ему за спину.

Кажется, пришли.

Да, по крайней мере — идти больше было некуда. Небольшой островок камня, куда мы вышли, нависал прямо над кипящим морем раскалённой лавы; пузыри, всплывающие на поверхности, выбрасывали вверх горячие струи — но те, по счастью, не долетали досюда.

— Это похоже на… — Колтри пригляделся, — алтарь. Точно!

Да, он был прав. На самом краю каменного «моста» было сооружено нечто, изукрашенное ритуальными надписями. Алтарь — больше это ничем быть не могло.

— На всякий случай не касайтесь его, — предупредил я. — Лучше вообще держитесь в стороне. Мы здесь, и теперь либо Красный Дух откроет нам, зачем он позвал нас, либо…

Дальнейшие мои слова заглушил взрыв. Мы все четверо инстинктивно присели, но удар был направлен не по нам — по крайней мере, пока.

Огромная волна лавы взметнулась вверх. Нет, до зияющего где-то невообразимо далеко вверху жерла она не добралась, но уж над нами нависла километра на три.

А затем лава ударила прямо в алтарь. Красная раскалённая порода шипела; брызги от неё летели во все стороны, но мы предусмотрительно отошли подальше.

Длилось это секунд десять, после чего лава вновь вспучилась.

— А вот и Красный Дух, — захихикал Нимрод. Что же, он был прав: из лавы медленно образовывалась человеческая фигура. Вот показались ноги, руки, грудь…

Ага, точно. Фигура была женской — и притом, кажется, совершенно обнажённой. Из лавы возникала чертовски соблазнительная и — простите за каламбур! — горячая женщина.

— А вот и ты, Геневис, — улыбнулась она, когда последние брызги лавы образовали её голову. — Моя подруга Анкуба рассказывала мне о тебе; рада, что мы встретились лично.

Глава 48

Красный Дух собственной персоной

Я глядел на сотканную из лавы прекрасную женщину и мысленно напоминал себе, что будет с тем, кто решит коснуться её кожи — такой соблазнительной и блестящей. Ничего хорошего! Это всё ещё была лава, раскалённая до чёрт его знает скольки градусов!

— И что же она… — выдавил я из себя, — обо мне говорила?

— О, — хмыкнула богиня. — Она говорила, что ты дерзок, непокорен, своенравен и не имеешь ни малейшего представления о хороших манерах.

Я покосился на стоящих сбоку от меня, но те, кажется, пребывали в шоке — даже видавший виды Нимрод, похоже, обалдел от всего происходящего.

— Она говорила, — продолжала богиня, — что для смертного ты слишком вольно общаешься с божественными сущностями, плюёшь на их волю и вообще…

Да уж, лестная характеристика. Я молчал, ожидая, пока она завершит мысль.

— … но действуешь успешно, даже если не всегда послушен, — улыбнулась богиня роковым, соблазняющим взглядом. Я ещё раз мысленно дал себе пинка. Держать себя в руках! Хорошо всё-таки, что искусственное тело полностью подчинялось командам разума; остальным вот не так повезло.

— Наконец, она сказала, — богиня откинула со лба непослушную прядь длинных красных волос, и те вспыхнули, как огонёк пламени, — что такие, как ты, кончают одним из двух способов.

— Д-двух? — спросил я, сглотнув слюну. Хоть тело и было ненастоящим, но в горле у меня сейчас пересохло совершенно точно.

— Двух, — кивнула она. — Либо такие умирают очень быстро и мучительно… либо поднимаются до неземных высот. Ну, пока что ты жив, и это хорошо.

— Для меня — уж точно, — наконец, я смог взять себя в руки. — А для тебя… вас?

— О, да ты смущаешься, — усмехнулась богиня. — Зови меня Хиалой.

— А как же Красный Дух? — уточнил я.

— Ну, я могла явиться вам с таком виде, — Хиала щёлкнула пальцами, и её тело плавно, с тихим шипением, «перетекло» в могучего воина в ритуальной маске. — Или в таком, — ещё щелчок — и перед нами стоит огромный лавовый монстр, вроде Балрога, только пострашнее. — Или ещё в каком-нибудь…

Затем монстр снова собрался в Хиалу. Да, так куда приятнее.

— Но я решила открыть тебе все карты, Геневис Гротлингский, — подытожила богиня. — Ты человек опытный, знаешь, чего хотят богини…

— А чего они хотят? — снова уточнил я. — Я уже понял, что ты призвала меня сюда. Но для чего?

— Зартаг, — поморщилась Хиала, присаживаясь на алтарь и эротично сводя закидывая одну раскалённую ногу на другую. — Так, кажется, зовут этого твоего мага?

— Моего⁈ — искренне возмутился я. — С каких это пор он мой?

— Ну не мой же, — резонно заметила Хиала. — И, кстати, без вашего вмешательства он бы не решил явиться ко мне.

Я переглянулся с остальными.

— Ладно, — вздохнул я. — Может, это сейчас опять будет проявлением непочтительности, но… Почему бы тебе не рассказать обо всём по порядку и без спешки? Так будет куда понятнее.

— Да, — рассмеялась богиня, запрокинув голову. — Именно об этом и говорила Анкуба. — Кто ещё из смертных так общается с богами?

— Тот, кто хочет доказать своё почтение богам не пустыми поклонами и молитвами, а делами, — пожал я плечами. — Или я не прав?

— На самом деле, многие так ведут себя с богами, — неожиданно ожил Нимрод. Мы все с удивлением поглядели на него. — Ты ведь не демиург, Хиала?

А вот это уже действительно хамство, а не просто «непочтение».

— Не демиург, — признала та. — Но поверь, моей власти хватит на многое.

— Так почему бы тебе самой не извести Зартага? — поддел её Нимрод. Что же, кажется, этот тип напросится… Всё же есть определённая граница, которую не стоит переходить при разговорах с тем, кто сильнее тебя.

Или… он прав, и эта богиня не сильнее него? Если Зартаг представляет для неё угрозу…

— Зартаг завладел одним могущественным артефактом, — поморщилась Хиала, тем самым отвечая на мой вопрос. — Артефакт хранился в вашем мире; он нашёл его и теперь направляется ко мне.

— Что это за вещь? — уточнил я.

— То, что может дать смертному возможность навредить мне, — ответила богиня. — То, что передаст ему мои силы. Полагаю, вам это тоже ни к чему? Анкуба сообщила мне о том, зачем ты здесь.

Вот как… я заставил свои мысли работать быстрее. Нужно было сделать то, что я делал лучше всего: придумать какой-нибудь невообразимый план, который если и не обеспечит нас полноценной победой, то уж, по крайней мере, подарит отсрочку.

— Значит, — начал я, — нам нужно встретить мага здесь и дать ему отпор, пока он не воспользовался артефактом?

— Да.

Я поглядел на богиню. Что ж, кажется, она сейчас была предельно серьёзной. Ну, ещё бы — если ты бессмертное и могущественное существо, тебе не хочется умирать от рук какого-то смертного мага из-за глупого стечения обстоятельств.

— Но как? — тихо спросил Тилль. Судя по всему, говорить громче ему не давало то самое почтение к богам — любым богам, большим и малым. — Богиня, мы всего лишь люди, и победить могущественного мага без подготовки…

— Всего лишь люди? — Хиала поглядела на него. — Среди вас два мага. Вы прошли через то, что другим и не снилось! Подчинили себе смерть и стихии, одолели врагов во много раз сильнее вас, прошли через время и пространство…

Нет, она что-то недоговаривала. Вроде слова шли гладко, но вот чувствовалась в них какая-то недосказанность. Что именно она скрывает?

— Мы должны знать что-то ещё, так? — напрямую спросил я.

Хиала замолчала, сверля меня взглядом. А затем встала с алтаря.

— Да, — мрачно и как бы нехотя, почти сердито, произнесла она. — Вы должны были узнать об этом, рано или поздно, но… думаю, вам это не понравится.

Ого. Кажется, она действительно боится говорить нам что-то. Неужели всё настолько серьёзно? Впрочем, если от успеха нашего предприятия сейчас и правда зависит её божественная жизнь…

— Говори, — Нимрод глядел на богиню сурово. — Если мы на твоей стороне, а ты на нашей, то секретов быть не должно.

Да ладно. И где же он был пару дней назад, когда я говорил ему то же самое?

— Что ж, — вздохнула Хиала. — Я могу передать вам часть своей силы, чтобы вы смогли уничтожить Зартага раз и навсегда. Но для этого мне нужна человеческая жертва. Один… из вас.

Глава 49

Жертвоприношение?

Чёрт. Ну, наверное, это было ожидаемо — примитивный культ, шаман, каменный резной алтарь в жерле вулкана и, наконец, богиня, которой не хватает мощи, чтобы справиться со смертным магом. А как у нас богини накапливают мощь и передают её людям?

Верно, я сам делал это множество раз. Сколько десятков тысяч человек я пустил под нож, чтобы угодить Богине Смерти? Хм… скромная, мелкая богинька вулкана за всю свою вечную жизнь столько жертв не видела.

— Один из нас? — уточнил я. — Это исключено, мы не можем…

— Возможно, мы могли бы вернуться в наш мир и привести жертву оттуда? — спросил Тилль.

— Уже не успеете, — покачала головой Хиала. — Зартаг будет здесь меньше чем через сутки, а то и ещё быстрее.

Вот же блин!.. Какое же гадство. С этими богами всегда так. Предупреждать надо!

— А кто-то из местных? — уточнил Тилль, протирая очки. — До деревни и обратно мы обернёмся.

— Местные не подойдут, — вздохнула богиня. — Это… просто невозможно. Не потому, что я не хочу жертвовать ими, просто они не совсем люди.

Вот как? А кто же? Впрочем, сейчас не время.

— Жертва исключается, — покачал я головой. — Все, кто пришёл сюда со мной — со мной же отсюда и уйдёт. Так что нам придётся побеждать Зартага своими силами.

Повисло тягостное молчание.

— Если мы попытаемся сделать это — мы погибнем все, так? — поглядел на меня Тилль. — Уже не кто-то один, а все разом. Может, кто-то и выживет, может, мы уничтожим артефакт, и тогда Хиала сможет его прихлопнуть… но наши шансы будут куда меньше, чем если мы принесём жертву.

— Всё именно так, — со вздохом признала Хиала. — Я не хотела, чтобы это был кто-то из вас, но… уже слишком поздно. Зартаг сильнее всех вас, а мои силы скованы, пока не будет принесена жертва.

Не хотела!.. Ха. Я слишком хорошо знал этих богинь. Они не рассматривают людей как личности, для них мы все только фигурки на шахматной доске. Просто она понимает, что если сейчас начнёт козлить и чего-то требовать — то мы развернёмся и уйдём обратно, а жить-то хочется.

— Жертва нужна, — констатировал и Колтри. — Если Зартаг вберёт в себя силы, подобные этим… Ваше Величество. Вы знаете, чем обернётся для вас поражение.

Мы все четверо переглянулись.

— Чего вы ждёте? — нервно хмыкнул Нимрод. — Что я соглашусь умереть ради почти незнакомых мне людей? Нет, это будет один из вас.

— … я, — вдруг решился Тилль. В его голосе звучали твёрдость и уверенность. — Это должен быть я. Колтри и Нимрод — маги, а если принести в жертву тебя, Геневис, то вся эта авантюра теряет смысл. Это всё ради того, чтобы ты выжил. Я.

Чёрт. Как это всё… бессмысленно. Проделать такой путь, победить столько врагов, вытащить лучшего друга из остатков исчезающего времени — и всё для того, чтобы он сейчас был принесён в жертву?

— Тилль, не глупи, — поморщился я. — Ты не можешь быть…

— А кто? — развёл руками мой советник. — Уйти мы не можем — для тебя это гибель. Сразиться с Зартагом без благословения Хиалы тоже не можем — это гибель для всех.

— Думаю, мы всё-таки сможем уйти, — вздохнул я. — Это не последний шанс…

— Что нужно сделать? — Тилль повернулся к лавовой богине. — Сброситься вниз? Если да, то я…

Стоп. Хиала не шевелилась. Если честно, сейчас она больше напоминала каменное изваяние.

— Трогательно, — захихикал Нимрод, и я опять скривился от этого звука. — Наверное, я мог бы сразу расставить точки над «i», но мне было крайне интересно, к какому же решению вы придёте и кто первый предложит себя в жертву.

— Не понял? — повернулся я к нему.

— Простите, но я не дам вам сделать это, — нахмурился Нимрод. — Если жертва будет принесена — Хиала станет сильнее, а значит, я не смогу украсть её силы после того, как отберу раковину у Зартага.

— Раковину? — обалдел Колтри. Нет, обалдели-то мы все, но спросить первым успел Колтри.

— Артефакт, — Нимрод поморщился. — Тот самый, что он украл и с которым идёт сюда. Я сразу понял, что он замыслил, когда услышал от тебя, Геневис, всю историю. У него не осталось способа восполнить свою силу дома — без лаборатории, без артефактов и книг. Без самого дома, который вы разрушили.

— И он решил, зная об артефакте и о Червоточине, проникнуть сюда и прибегнуть к этому способу? — догадался я. — Опасному, рискованному способу на самый крайний случай. Который для него и настал.

— Разумеется! — Нимрод развёл руками. — Это единственная причина, по которой я поехал с вами. Мне нужна была его мощь! Но я не знал, где спрятан артефакт. С твоим приходом всё встало на свои места: артефакт у Зартага, нужно только отобрать; на это я вполне способен.

Я задумался.

— Наши планы ведь не пересекаются с твоими, — заметил я. — Мы вместе дожидаемся Зартага, убиваем его с твоими силами… в конце концов, если ты уверен в том, что сможешь отобрать артефакт — значит, и в этом уверен тоже.

— Верно, — поддержал меня Тилль. — Артефакт твой и сила богини твоя. Мы получаем то, что хотели — мёртвого Зартага. Никого не приносим в жертву. По рукам?

Нимрод поднял бровь.

— Вам правда нужно только это? Мёртвый Зартаг, и больше ничего?

— Во всяком случае, ничего такого, что задевало бы наши интересы, — заверил я его. — После смерти Зартага мы вернёмся в своё время. Возможно, захватим отсюда кой-какие артефакты, но, уверен, если ты захочешь свою долю — мы сойдёмся в цене.

— И, во всяком случае, это куда лучше, чем приносить меня в жертву, — в голосе Тилля слышалось явное облегчение. — Признаться, если бы ты раньше посвятил нас в свои планы…

Нимрод молча размышлял.

— Я не думал, что вы… так на это отреагируете, — заметил он. — Я думал, вы возмутитесь тому, что я солгал о моих планах.

— Я не против магов в принципе, — пояснил я. — Я против Зартага, и только. Так что — по рукам?

Шагнув вперёд, я протянул ему руку. Нимрод пару секунд колебался… а затем протянул в ответ свою.

В ту же секунду я со всей десятикратной силой, на которую только было способно искусственное тело, швырнул его вперёд, в озеро кипящей лавы. Я ещё не сошёл с ума доверять тому, кто обманул меня и может обмануть в дальнейшем, и позволять ему превратиться в полубога.

— Надеюсь, это сойдёт за жертвоприношение, — выдохнул я, когда Нимрод с диким воплем рухнул вниз.

Глава 50

Жертва принята

Подбежав краю нависшего над лавой островка камня, я затормозил и заглянул вниз. Во мне до последнего жило опасение в том, что Нимрод не упадёт. Он опытный маг! Может, он способен на какое-то время зависнуть в воздухе, или поместить себя в непроницаемую сферу, или попросту заморозить вулкан!

Возможно, я драматизировал. Но, чёрт побери! Он смог обратить в камень целую Богиню! Пускай мелкую, местечковую, но это всё же было полноценное божество — а Нимрод взял и усмирил её!

Но всё случилось так, как велели законы физики. Видимо, соприкосновение с горячей лавой губительно даже для магов такого уровня, и, как только крик Нимрода захлебнулся и растворился в шипении огня, бушующего внизу — по сидящей на алтаре статуе пошли трещины.

Я отпрянул от неё подальше. Нет, не потому, что я опасался Хиалу — просто осколком окаменевшей лавы могло прилететь мне в лоб. Я хоть и трудноубиваемый, а всё же неприятно…

— Пфах!.. — выдохнула богиня, освобождаясь от каменных объятий. — Жалкий смертный, как посмел ты…

— Он уже не посмел, — мрачно заверил её я. — Он уже там, внизу.

— Я чувствую, — кивнула Хиала, глядя на меня. — Он получит своё. Получит!

Глаза лавовой красотки светились чистой яростью; ох, не хотел бы я, чтобы такое чувство было направлено на меня! Может, она и выглядит как юная девушка, сверкающая всеми прелестями, но, чёрт побери, это всё же богиня!

— А разве он уже не получил своё? — уточнил Тилль. — Он упал вниз, и, думаю, он мёртв.

— Смерть лишь начало! — заверила его Хиала. — Он ещё проклянёт ту минуту, когда решил посягнуть на мои силы!

— Послушай-ка, — я поглядел на Хиалу, стараясь направить свой взгляд ей в глаза, а не ниже. — Откуда вообще взялся этот артефакт — ракушка, или что он там из себя представляет? Ну, я имею в виду — я долго общался с Анкубой, и не могу представить, чтобы её силы мог украсть какой-то смертный, даже если он ошизеть какой крутой маг.

Богиня долго молчала, видимо, решая, стоит ли пояснять мне всё это, теряя тем самым в моих глазах очки сакральности. Но… их и так было немного.

— Боги тоже не равны друг другу по силе, — наконец, вымолвила она. Отлично, но это я и так знал. — Мы растём, развиваемся — как и люди, только бесконечно дольше. Прежде, чем стать по-настоящему мощной Богиней, такой, как Анкуба или Клорас, нужно пройти через несколько этапов. Я на втором из них, и потому-то моя сила ещё слишком мала.

— А артефакт? — напомнил я.

— Его изготовил один маг этого мира, — пояснила Хиала. — Желал занять моё место… я убила его, а вместе с ним и всех людей в округе. Люди тогда были непослушны и непочтительны. Место в моих землях пришлось даровать лаварам, потому что только они…

— Лаварам? — не понял Колтри. — Разве то племя — не люди?

— Они выглядят как люди, — ухмыльнулась богиня. — Они могут долго и успешно прикидываться людьми. У них с людьми могут быть даже смешанные союзы! Но они лавары, созданные из лавы и огня. Я — их создательница, та, что вдохнула жизнь в первых из них.

Ясно. Какой отличный принцип! Не нравится население этого континента? Убей их всех и наделай новых, лучше и послушнее! Вот за это я и не люблю богов.

— Давайте о деле, — кажется, после всего случившегося Тилль потерял трепетное отношение к богине вулканов. — Зартаг скоро будет здесь. Нам нужно победить его, а жертвоприношение было совершено. Что делать дальше?

— Жертвоприношение? — у Хиалы блеснули глаза, когда она произносила это слово. — Да, пожалуй, это было оно. Лучший подарок — тот, который не хочет умирать. Даже ещё лучше — это враг, мой личный враг, принесённый мне в жертву! Враг сильный, потому и помочь я вам смогу… хорошо.

Она встала с алтаря и повернулась к нам спиной. Мы глядели во все глаза, как богиня широко расставляет ноги, воздевает руки… Чёрт, она обидится, если так откровенно пялиться на её задницу? Наверное, нет: ведь она могла бы легко создать себе платье или накидку, но не делаем этого. Значит, не хочет.

Однако, сейчас она повернулась вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед нами своей великолепной (кроме шуток, действительно великолепной, почти идеальной) пятой точкой. Нет, сейчас внутри вулкана творилось что-то сокровенное. Струя лавы взметнулась до самого верха… и перед нами что-то упала.

— Нимрод! — первым сообразил Колтри.

Да, это действительно был он. Точнее, то, что от него осталось. Почерневший местами скелет, клочья одежды… может быть, и с Зартагом удастся сразиться так же легко? Просто кинуть его вниз, и пусть летит навстречу приключениям.

А затем в обгоревший скелет вновь ударила лава. Она будто впитывалась, обволакивала его — пока, наконец, не образовала новую оболочку.

Созданный монстр зашевелился. Чёрт, а смотреть на это было страшно… у него ведь было лицо. Лицо Нимрода! Точно такое, как при жизни. Но состоящее из лавы.

Монстр поднялся на ноги. Голова повернулась ко мне; в глазах что-то отразилось, и он с булькающим рёвом устремился в мою сторону…

— Стоять, — насмешливо приказала Хиала. — Теперь ты подчиняешься мне… ну, и им, на время битвы.

— Геневис… — пробулькал монстр. — Ты предатель…

— Ого. Так ты у нас обладаешь сознанием и памятью? — восхитился я. — Отличная работа, Хиала.

— Предатель!.. — вновь взвыл Нимрод, но на этот вой никто не обратил внимания. Он застыл на месте, капая лавой на каменный пол; кажется, без приказа он теперь даже шевельнуться не мог.

— Так это есть лавар? — уточнил у Хиалы Колтри.

— Это? Что ты, нет! — рассмеялась та. Она тоже получала удовольствие от страданий Нимрода, и я её отлично понимал. — Это всего лишь лавовый страж, существо полезное, но не очень долговечное. Столетия три прослужит, а то и меньше, а потом…

Она повела плечами.

— Здесь уже давно не было людей. Поэтому и была нужна жертва — чтобы я могла создать лавового стража!

Тилль расширил глаза.

— И если бы я шагнул вниз…

— Да, ты стал бы таким же существом, — подтвердила Хиала. — Правда, потом — после битвы — я могла бы создать из тебя полноценного лавара, и тогда ты бы смог уйти отсюда… а вот он уже не сможет. Я же говорила, что он ещё поплатится за свою дерзость!

Глава 51

Враг совсем близко

Нимрод действительно не шевелился, но издавал такие жуткие завывающе-булькающие звуки, что любой бы испугался. Любой… но только не мы. Наивный!.. После всех тех зомби и элементалей, которых мы создали, бояться какой-то лавовой нежити?

Так что теперь он был интересен мне лишь в одном смысле: как боевая единица. А его личность и невероятно глубокий внутренний мир… хотел бы, чтобы я заинтересовался и этим — раскрыл бы свой план с самого начала. Вряд ли у меня нашлось бы что-то против, если бы не его череда обмана и хихиканья в тиши.

— Кончай стенать, — отмахнулся я от бывшего мага рукой. — Мешаешь.

Ха! Отлично. Как только я это произнёс — Нимрод заткнулся и только что-то тихо шипел сквозь зубы. Ну, а я повернулся к Хиале.

— Слушай. Ты своими божественными способностями можешь определить, где Зартаг и его спутники?

— Могу, — кивнула та. — Он уже здесь, на вулкане, только снаружи. Сейчас он ищет вход в пещеру, потому что артефакт можно применить лишь здесь, на этом алтаре.

— Ты вроде говорила, у нас ещё сутки! — насторожился я.

— О, по горам можно блуждать долго, — улыбнулась богиня. — Я уже сейчас вижу, как он ругается, спотыкаясь на каждом камне!..

Я пожал плечами.

— Ладно, Хиала. Самый важный вопрос — ты можешь указать нам, где он?

— Могу, — согласилась богиня. — Это будет несложно.

— Тогда зачем нам ждать, пока он явится сюда? — рассудил я. — Если он придёт к алтарю, то сможет в самый разгар боя забрать твою силу; тогда нам всем придётся невесело. Но если убить его заранее, пока он ещё не дошёл до пещеры…

Я оглянулся на лавового гиганта.

— Да и этому красавчику нужен размах.

— Хороший план, смертный, — согласилась богиня. Она щёлкнула пальцами — и по полу заструилась тонкая змейка лавы, яркая и шипящая. — Следуйте туда, куда укажет эта струя!

— Ох… — я покачал головой. — Слушай. Они снаружи, ходят… Почему ты не вызвала извержение? Не сейчас, сейчас оно задело бы нас. Когда они только явились! Лава накрыла бы их с головой, и какие у них тогда были бы шансы выжить?

— Извержение — затратная вещь, — нехотя призналась Хиала. — Нужны божественные силы, которые копятся долго — по человеческим меркам.

Всё ясно. Насколько я имел опыт общения с богами — вся их сила исходила из молитв и жертвоприношений. А сколько тут намолят и нажертвоприношают эти лавары? Одно маленькое племя. Да им и приносить-то там некого, разве что какую-нибудь дичь!

— Вперёд, — махнул я рукой. — Нимрод, идёшь впереди и молчишь, ничего не делаешь без приказа. Увидишь кого-то, кроме нас — останавливаешься.

Нимрод повернул ко мне голову. Да уж, если бы этому чудовищу сейчас дать свободу воли — он бы добился моей мучительнейшей смерти!.. Но её у него не было. Вот и чудненько.

— Остальные — идите за мной, — продолжил я. — Сначала разведка, в бой не кидаемся сходу. Тилль, от тебя в бою меньше всего пользы, поэтому держись сзади… а, знаешь что? Оставайся тут и спрячься где-нибудь. Колтри — иди за мной и подумай заранее, какую магию ты сможешь применить против Зартага.

Тилль и Колтри молча кивнули, поддерживая мой план. На алтаре что-то вспыхнуло; я оглянулся — и увидел, как соблазнительная фигура Хиалы опадает струями лавы и стекает обратно в жерло вулкана. Кажется, оставаться один на один с Тиллем было выше её достоинства — он ведь простой смертный, а не Избранный Анкубы.

Избранный… как будто я просил меня избирать. Тоже мне, демократия!..

Мы двинулись вперёд. Нимрод шёл удивительно легко и быстро для огромного лавового гиганта. Я ждал от него неповоротливости и громкого топота… но ничего этого не было! Лава скорее лилась, чем ступала на камни, а кости, находящиеся внутри неё, почти ничего не весили.

— Король!.. — провыло откуда-то сзади, и я с трудом удержался от того, чтобы отшатнуться. Ха!.. Хороший был бы фокус — я бы впервые показал страх перед Проклятием. Как бы оно на это отреагировало?

Но я сумел сдержать порыв.

— Что ты орёшь? — уточнил я. — А вдруг враги рядом?

— Враги не рядом, — сообщил мне призрак. — Я видел их! Они ищут здесь что-то

— Вход в пещеру, ага, — кивнул я. — Мы знаем. Можешь привести нас к ним быстрее, чем эта штука?

Змеистая лента лавы на камнях и правда была не слишком торопливой. Наверное, двигалась в темпе богов, как будто у неё впереди вечность, ха-ха.

— Враг в двух-трёх часах пути от вас, господин, — призрак поклонился мне. — Маг и два мертвеца с ним.

— Мертвеца? — удивился я. Да что там, всерьёз обалдел. — Это ещё что за плагиат? Я думал, мертвецами тут повелеваю я, а не он!

— Возможно, это кто-то из нашей мёртвой армии? — предположил Колтри. — Он зачем-то забрал с собой двух… да хоть носить за ним грузы. Не самому же великому Зартагу напрягать спину!

— Нет, едва ли, — поморщился я. — Вспомни — спутники появились у него раньше. До того, как мы подняли основную массу мертвецов. Они появились у него…

В голове что-то вертелось.

— После первой битвы! — щёлкнул пальцами Колтри. — Битвы с санглатцами. Видимо, поднял кого-то из них.

— Ага, точно, — согласился я. — Но я о другом. Два-три часа идти… ты можешь телепортировать нас туда?

— Могу, — кивнул Колтри. — Но для этого нужно вот что. Проклятие! Ты можешь постоянно перемещаться от Зартага к нам?

— Мне это по силам, — согласился дух.

— Тогда давай. Пусть точка выхода будет не вплотную к нему, а где-нибудь за скалой, чтобы он нас не видел.

Проклятие кивнуло — и словно растворилось в воздухе. Нет, кой-какие колебания ещё были видны. Колтри развёл руками — и перед нами начал медленно раскрываться портал. Колтри шептал какие-то заклинания, увеличивая его — нам ведь было нужно, чтобы и Нимрод смог через него пройти.

— Готово! — выдохнул он, наконец. Я поглядел на портал, затем на спутников… Кажется, мы всё-таки догнали Зартага, и пришло время решающего боя.

— Нимрод, — скомандовал я. — Пригнись и выходи в портал. Укройся там, где ты не будешь бросаться в глаза Зартагу и его спутникам.

Лавовый монстр подчинился… а затем в портал шагнули и мы.

Голос старого мага я узнал сразу же, как портал за нами захлопнулся. Он ничуть не изменился.

— Чёрт… — ругался Зартаг. — Да нам ещё идти и идти до этой пещеры!

Ну, что же — можете остановиться, друзья, подумал я. Вы уже пришли.

Глава 52

Враг напротив

Вот он, момент, на который были брошены все последние недели! Зартаг — ослабленный, измотанный, лишённый большей части ресурсов — находился в каких-нибудь двадцати шагах от нас и в отчаянии искал среди камня небольшую пещерку — его последний шанс.

Проблема была лишь в том, что и мы тоже сейчас измотались и ослабли. А Зартаг всё ещё оставался сильным магов.

— План есть? — шёпотом спросил я у Колтри.

— Я могу применить Запрет, — предложил он. — Это не даст применять здесь заклинания по-настоящему мощного ранга, вроде тех, что заставляют врагов рассыпаться в прах по одному только щелчку пальца, или вроде того.

— Да, рассыпаться в прах не очень приятно, — согласился я. — Но тогда и ты сам не сможешь применять чего-то подобного?

— Тогда наши силы сравняются, — кивнул Колтри. — Применить подобное к самому Зартагу я бы не смог, а мертвецы… они не проблема в любом случае.

Да, наверное. Чтобы я — король мёртвых! — не справился с какими-то там мертвецами…

— А с Запретом сложностей не будет? — уточнил я.

— Это заклинание слишком новое, — пояснил мне маг. — Зартаг не сможет придумать против него контр-заклинание. Да и оно само по себе сделано так, что его почти невозможно отменить — иначе в нём не было бы смысла!

— Резонно, — согласился я.

— Оно занимает большую часть магического фона в области, и тогда на другие заклинания… — пустился в объяснения Колтри.

— Довольно, — прервал его я. — Все эти тонкости не так важны — главное, чтобы работало. Накладывай!

Он кивнул и достал из кармана какой-то амулет. Я покосился на него.

— Может, у меня здесь нет почти ничего из расходников, — заметил он. — Но кое-что я всегда ношу с собой, именно на такой случай.

Момент — и амулет начал ярко, ослепляюще ярко светиться.

— Стоп! — раздался крик Зартага из-за камней. — Что-то не так.

Ага, почуял.

— Нимрод — в атаку! — скомандовал я. — Убей Зартага!

И лавовый монстр с рёвом выскочил из-за укрытия.

— Господин, тревога!! — заорал кто-то… знакомым голосом. У меня в голове что-то вертелось, какая-то навязчивая мысль, но я никак не мог вспомнить, чей же именно это голос. Мы с Колтри по-прежнему сидели за укрытием. Если есть возможность не рисковать — к чему лишний раз лезть на рожон?

— Проклятие! — тихо позвал я. — Иди и атакуй их.

— Король, — призрак возник возле меня. — Я нематериален, разве вы забыли об этом?

— И о чём я не забыл! — я сердито взглянул на него. — Но они-то этого не знают! А значит, их страх будет силён.

Проклятие кивнуло — и тоже вылетело наружу.

— Что за чёрт⁈ — раздавался оттуда гневный рёв Зартага. — Почему моя магия… что такое⁈

И — звук удара. Я осторожно выглянул на край. Да, удары Нимрод наносил сильно и точно, не мог ослушаться моего приказа. Он искренне пытался убить Зартага…

Вот только каждый раз, когда опасность приближалась к нему, того окружало маленькое светящееся поле.

— Абсолютная защита, — пробормотал Колтри, тоже выглянувший из-за моей спины. — Видимо, после разрушения башни наш враг стал тем ещё паникёром и перестраховщиком.

— А кто бы не стал, — пожал я плечами. — Нимрод, небось, сейчас очень жалеет, что у него не оказалось такой штуки. Да и ты бы разве отказался от неё?

— Я бы не отказался, — согласился Колтри. — А вот Нимрод… не лучшая участь — находиться в таком пузыре под толщей лавы и медленно вариться в своём соку. Без умения летать так бы и вышло.

— Да и кислород там явно не бесконечен, — пробормотал я. — Ладно. Нужно что-то делать.

Лавовый монстр, не жалея себя, дрался с Зартагом. Тот уже понял, что не может нанести врагу по-настоящему крупный урон, и лупил по-мелкому.

Но даже это «по-мелкому» выхватывало из тела Нимрода целые куски. Защита позволяла Зартагу бить монстра и не обжигаться; что до двух мертвецов, то они инертно стояли позади и в схватку пока не вмешивались.

Удар, ещё удар… Стороны обменивались ими, как вкладышами от жвачек.

— Почему он сражается в рукопашную? — спросил я у Колтри. — Неужели он настолько ослаб, что не в состоянии запустить даже какой-нибудь жалкий огненный шарик или вроде того?

— Огненный, Ваше Величество? — Колтри с сомнением посмотрел на пышущую жаром и истекающую лавой фигуру.

— Эээ… ладно, глупость сказать, — согласился я. — Ну, тогда ледяной шарик. Или ещё какой-нибудь. Просто маги и рукопашный бой… Это не совсем то, чего я ждал.

— Если я правильно вижу, то он использует энергию энтропии, — покачал головой Колтри. — Не говоря уже о простом усилении удара. Знаете, а ведь Нимрод может долго не продержаться…

Ладно, пришла пора самому выйти в бой. Я распрямился и шагнул из-за камня.

— А! — прокаркал Зартаг, не отрываясь от схватки. — И кто тут у нас? Очередная шестёрка? Или тот, кто всё это затеял, наконец решил выйти на свет?

— А ты не узнаешь меня, Зартаг? — усмехнулся я.

— Вот ещё, — тот поморщился. — Не думаю, что мы знакомы.

— Познакомимся, — заявил я ему. — Через тысячу лет. Ой, нет, погоди — не познакомимся, если я всё-таки убью тебя и изменю своё будущее.

Да, такие вести действительно ошеломляли. Всё же путешествие во времени действительно было непредставимо даже для магов его уровня. Зартаг застыл, поражённый… и я, как и собирался изначально, воспользовался этой паузой в пару секунд.

Краткий импульс — и здоровенный заряд Отрицания летит в Зартага. Ха!.. Приём, которому он же меня и научил.

— Нимрод! — приказал я. — Оплетай его целиком! Не бей, а поглоти! Ты же жидкий раскалённый монстр, чёрт побери — используй это!

Нимрод с бессловесным рёвом бросился вперёд, исполняя приказ. Силовое поле тут же включилось, но оттолкнуть от себя лаву оно теперь не могло — удары были не резкими, а плавными.

— В атаку, идиоты!.. — выкрикнул Зартаг прежде, чем исчезнуть в теле монстра. Приказ относился к мертвецам — и те тут же ринулись в атаку.

И именно в этот момент я хлопнул себя по лбу. Ну конечно!

— Гартон! Это же ты! — воскликнул я. — Вот почему мы не нашли твоего трупа там, на месте битвы…

Верно. Гартон и ещё один рыцарь из нашего похода. Вот это кто такие!

— Убийца, — проскрипел Гартон. — Ты заманил меня туда обманом. Из-за тебя я стал этой тварью и вынужден подчиняться магу. Но будь уверен, этот приказ я выполню с радостью…

— Бла-бла-бла, — вздохнул я, вытаскивая меч. — Он что, правда хотел разбудить мою совесть? Тогда попытка не удалась.

Глава 53

Конец пути?

Разобраться с двумя зомби? Пффф!.. Я, конечно, не был бойцом ультра-уровня, но всё-таки Избранный Анкубы, магический элементаль и король мёртвых в одном лице может за себя постоять.

— Склонитесь передо мной, — нарочито пафосным тоном произнёс я. — Принесите мне клятву верности, и я не стану обрывать ваши жалкие не-жизни!

— Лучше бы тебе их оборвать, — со злобой произнёс второй рыцарь. У него была полностью сожжена половина лица, превратившаяся в чёрную пепельную маску. — Или мы оборвём твою жизнь!

— Маг обещал нас отпустить, когда Геневис будет мёртв, — обратился к нему Гартон. — Сделаем это.

— Пфф, — я хмыкнул. — И вы ему поверили? Да чёрт бы с ним, ваш маг сейчас умрёт! Вы хотите упокоиться или нет?

Пожалуй, я бы мог сделать это с ними. Я не некромант, но Виштар учил меня основам взаимодействия с материей смерти. Поднять мертвеца я бы не сумел, наверное, а вот отпустить его душу к покою — мог бы.

Но вместо ответа оба мёртвых рыцаря нанесли свои первые удары. Точнее — попытались. Ох… вот и делай людям добро. Никакой после этого благодарности не дождёшься!

Я легко увернулся от их ударов. Следующий же мой выпад играючи отделил голову обгоревшего от его шеи; та рухнула на вулканический камень и завращала единственным целым глазом. Тело осталось на ногах, но, лишившись единственного источника зрения, быстро отклонилось куда-то вбок, лихорадочно размахивая мечом.

Хм… что-то новенькое. Если тем зомби, которых я знал, отрубить голову, тело перестало бы двигаться, потеряв контроль. А этот просто разделился.

Впрочем, особой беды в этом не было. Прямо сейчас тело этого парня двигалось к обрыву. Кто бы не создал такое заклинание — он явно торопился.

— Ты дурак, Гартон, — обратился я ко второму рыцарю. — Ты уже дрался со мной — тогда, при нашей первой встрече. Как думаешь, какие у тебя шансы против меня?

— Зря мы тогда тебя приняли… — проскрипел зубами Гартон. — Неблагодарная тварь… Ты был гостем в нашем замке, ты…

— Заткнись, — на этот раз я пошёл радикальнее и разрубил его пополам, до грудной клетки. Это окончательно убило зомби, и он, громыхая доспехами, упал на камни.

Я обернулся к голове второго рыцаря. Она была ещё жива, но молча глядела на меня.

— А знаешь? — хмыкнул я. — Так и оставайся здесь. Жди, пока тебя не склюют стервятники… если они тут есть… или ещё что-нибудь. В наказание за то, что не поклонился мне, пока был шанс.

— Что⁈ — в единственном мёртвом глазу промелькнул настоящий ужас. — Нет! Ты… не можешь так поступить!

— Могу и поступлю, — пожал я плечами. — А будешь ныть — ещё и язык вырежу, чтобы не болтал много.

— Не поможет, — заметил вышедший из-за камня Колтри. — У него ведь и связок-то нет, однако же, говорит.

— Ну, да, — согласился я. — Ладно! Пускай тут и валяется. Или знаешь что? Отнесём его к лаварам, пусть приспособят куда-нибудь мёртвую говорящую голову.

— Отличный план, — Колтри взял голову под мышку. — Однако, что там с нашим врагом?

Мы обернулись на Нимрода. Кажется, Зартаг всё ещё находился внутри лавового монстра, вот только тот и сам выглядел не лучшим образом.

— Он его замораживает! — неожиданно сообразил Колтри. — Остужает изнутри. Смотрите, с какой натугой он двигается.

— Согласен, — кивнул я. — Может, помочь Нимроду?

— Давайте подождём, — рассудил Колтри. Я пожал плечами, но не стал спорить с опытным магом.

Мы стояли, оперевшись на валун, и глядели, как Нимрода шатает из стороны в сторону, как он пытается устоять… Но всё тщетно. Магия Зартага медленно подточила его силы, и в какой-то момент он просто замер.

— Дай угадаю, — я повернулся к магу. — Он ведь сам себя запер внутри, так?

— Именно, — кивнул тот. — Рано или поздно он там задохнётся, и тогда мы сможем расколоть фигуру…

— Или вот так, — я двинулся вперёд, раскрутив в руке меч. — Он ведь не сможет защититься от угрозы, о которой не знает?

Меч, конечно, был не магическим, но весьма и весьма хорошим. Хм… а ведь где-то сейчас остался щит, отражающий магию!

Цельный камень мечом рубить — только портить оружие. Но я видел, до какой степени Зартаг его проморозил. Пожалуй, он и сам мог треснуть, выпустив мага наружу… Так что я размахнулся — и рубанул, целясь примерно на уровне человеческой поясницы.

Ледяной камень пошёл трещинами, и верхняя его половина рухнула на землю.

— Ааааааа!! — раздалось оттуда. — Ааааа!! Боги, ты… ты…

Враг, за которым я охотился столь долго, теперь не мог даже внятно что-то сказать от боли. И немудрено — своим ударом я под корень отрубил ему ноги.

Каменные осколки рассыпались вокруг; Зартаг с искажённым он дикой боли лицом попытался ползти, рыдая и крича, но я не давал ему такой роскоши. Дай ему минуту очухаться — и он снова колданёт каким-нибудь заклинанием, остановит себе боль, а затем и ударит по нам. Нет уж!

— Пока, — произнёс я, опуская меч прямо ему на голову. Мозг — вот то, в чём содержится человеческая личность. Не будет мозга — не будет и человека.

Зартаг даже не пытался защититься. А если бы и пытался — что бы это дало? Меч бы перерубил руку вместе с головой. И вот теперь я глядел на его раскроённый череп…

И ощущал огромное опустошение внутри. Усталость… и лёгкий испуг.

Ради этого момента я преодолел само время. Пожертвовал Виштаром (правда, ещё была надежда вернуть его). Переписал всё то время, в котором я жил прежде! Чёрт, какая торжественность момента — а во мне как будто что-то оборвалось.

А всё потому, что я не знал, что же будет дальше.

Я вернусь обратно, в ту эпоху? А что там? Если история переписана — я больше не король. Я… вообще никто! Я личность, которая никогда не рождалась!

Плюс к тому, как только Зартаг оказался убит — я вдруг ощутил просто дичайшую физическую усталость. Сонливость, голод… мне захотелось лечь на землю прямо здесь и заснуть, держался я только чудом. Что произошло?

Я снял латную перчатку.

— Колтри, — велел я. — Ущипни меня.

— Ч-что? — не понял тот.

— Ущипни.

— Вы не спите, Ваше Величество, — заметил тот, выполняя приказ. — Зартаг действительно мёртв.

— Я не о том, — пробормотал я. Зартаг мёртв… И я ощущаю боль. Прошлое изменилось, и я никогда не становился магическим элементалем. Я снова человек.

Глава 54

Пора домой

Да, это было так. Я снова стал человеком — смертным, из плоти и крови, испытывающим голод, холод, боль, усталость… на меня разом навалилось всё то, чего не было до этого.

Вот же!.. Богиня. Она наверняка знала это. Знала — и не сказала, потому что это входило в её планы!

— Ваше Величество? — уточнил обеспокоенный Колтри. — С вами всё в порядке?

— Не сказал бы, — прохрипел я. — И почему именно это? Есть же уйма других моментов, которые должно были измениться… но нет, причинно-следственные связи подействовали только в этом случае!

— Вы о чём, Ваше Величество? — не понял Колтри, но я лишь махнул рукой.

— Забудь. Давай лучше найдём эту несчастную ракушку и пойдём обратно.

— Как скажете, — кивнул тот. Мы вдвоём опустились на корточки перед трупом Зартага и начали обшаривать его карманы.

— Вот! — торжествующе нащупал Колтри. — Самое оно.

Я оглянулся вокруг.

— Мы ничего тут не забыли?

— Ты забыл меня, король мёртвых!! — раздалось сбоку. А, ну да, ну да, Проклятие. Как же. Что ж… Я пожал плечами.

— Зартаг мёртв. Ты свободен, можешь возвращаться куда хочешь.

— Наконец-то! — торжествующе провыл призрак и растворился в небесах. Мы с Колтри переглянулись; я развёл руками.

— Странный тип, — заметил Колтри. — Что он хочет делать? И дальше сидеть на перепутье и пугать крестьян? И это вместо того, чтобы получить какую-то цель?

— Имей снисхождение, магистр… — я устало зевнул. — Имей снисхождение. Ему больше лет, чем Боги правят нашими землями. Думаешь, ты бы не свихнулся за такой срок?

Вместо ответа Колтри создал портал — и мы шагнули внутрь, в жару вулканической пещеры. О, да — теперь-то я её ощутил! Я моментально взмок и проклял все те лёгкие доспехи, что сейчас были на мне.

— Вот твоя раковина, Хиала, — я протянул богине артефакт. — Зартаг убит, а теперь, если не возражаете…

Голод, жара — всё плевать. Я хотел уснуть.

— Эй, да он же падает! — ко мне тут же подскочил Тилль. — Колтри! Что там произошло?

— Я не знаю, всё шло…

Дальше я уже не слышал. Глаза мои закрылись, и я провалился в сон.

В себя я пришёл уже в повозке. Та по-прежнему находилась на склоне вулкана; здесь тоже было жарко, но хотя бы не так оглушающе, как внутри. Ох… голова болела, и живот просто сводило от голода. Я сел.

— Геневис! — Тилль стоял рядом. — Ты меня сильно напугал. Я думал, он тебя ранил…

— Ничего подобного, — поморщился я. — Он просто умер. Так никогда и не став магическим элементалем. Не оставив рецепта. Не подкинув мне идеи. Теперь я просто-напросто снова обычный человек — без бессмертия, без суперспособностей…

Я огляделся по сторонам. Колтри видно не было.

— Есть какая-нибудь еда? — спросил я.

Видимо, в моём голосе слышалась такая жадность, что Тилль поднял бровь.

— Да, вот… — он протянул мне походный мешок. — Остатки наших запасов. Затем мы заедем в деревню, пополнить их…

— Зачем? — поморщился я.

— Зачем? — не понял он.

— Зачем нам куда-то ехать? И куда?

Тут Тилль растерялся. Да, он не знал ответа на этот вопрос.

— Мы выполнили нашу миссию в этом времени, — пояснил ему я, вгрызаясь в кусок почерствевшего хлеба. — Зартаг убит. Будущее спасено… И нам пора туда возвращаться.

— Разве все наши дела тут завершены? — заметил Тилль. — Нам нужно вернуться к крысолюдам, затем мы ещё думали покопаться в развалинах башни — если её хозяин умер, то защитное заклинание должно быть снято…

Я кивнул. Да, он прав. Анкуба ещё могла бы по нашей просьбе переносить крысолюдов с их криокамерами, но все свитки, артефакты и книги Зартага телепортировать через время точно не станет.

— Долго, очень долго, — заметил я. — Мы сюда добирались почти месяц… и это не считая задержек.

— Можно попросить Колтри помочь с порталами, — Тилль пожал плечами.

— Ладно, — согласился я, очищая какой-то незнакомый тропический фрукт. — Ты прав.

Я оглянулся на вход в пещеру.

— Что там было?

— С Хиалой? — Тилль поправил очки. — Забрала раковину и спустила её в вулкан. Кажется, теперь она хранится там, под всей лавой. Затем сказала нам, чтобы за тебя не волновались — мол, жить будешь и ещё повоюешь. Очень досадовала, что Нимрод погиб — она-то планировала держать его в рабстве долгое время…

— И это всё? — разочарованно протянул я. — Никакой божественной награды, ничего такого?

— Какая награда? — критически усмехнулся Тилль. — Ведь это было нужно в первую очередь нам самим!

Да уж. И это — тот Тилль, которого я знал прежде? Смелый с любым человеком, но почтительный перед Богами? А всего-то стоило четверть часа пообщаться с Хиалой!

Ладно. Это он ещё Анкубу не видел.

— Где Колтри? — уточнил я.

— Решил вернуться к трупу Зартага и вновь обыскать его, а затем разыскать их коней, — пояснил Тилль. — У них ведь с собой может быть и что-то ценное!

— Резонно, — согласился я.

Что же. Колтри вернулся через два часа. Нам ничего не сказал, но по его довольному виду было понятно, что он урвал парочку неплохих артефактов.

Не задерживаясь больше на вулкане — а что нам тут делать? — мы поехали обратно. Я не торопился; да, мы могли бы телепортироваться… но я хотел отдохнуть, и в повозке это можно было сделать лучше всего.

Нет, вру: ещё лучше — в оазисе, у лаваров.

Мы доехали до них к закату. Похоже, это был закат следующего дня, не того, в который погиб Зартаг. Тилль не говорил мне, сколько именно я проспал… но, видимо, долго. Надеюсь, во всяком случае, что день, а не неделю.

Зачем нам нужно было в оазис? Отдать им говорящую голову. Та молчала и скрипела зубами от злости. Но… это санглатец. Я не чувствовал к этому типу никакой жалости.

Ну, а ещё — немного отдохнуть. Всё же мы выполнили сложнейшую миссию, убили мага мирового уровня! Мы заслужили небольшой отпуск. Тропические фрукты, солнце, зелень и вода — даже королю мёртвых порой приедается серая гамма. Ну, а лавары были и не против — кажется, несмотря на «огненное» происхождение, племя было мирным и любило гостей.

В деревне мы пробыли два дня, а затем двинулись обратно, к Разлому. Пора было возвращаться в свой мир и медленно заканчивать своё пребывание в этом мире.

Глава 55

Обратная дорога

По выходу из портала нас ждал… ну, не то, чтобы сюрприз, но, во всяком случае, то, о чём мы благополучно забыли. Толпа гниющих зомби, верно ожидавших нашего возвращения! Я со вздохом поглядел на них.

— Больше вы не нужны, — заметил я. — Идите с миром, вы заслужили свой покой.

Затем я сконцентрировался — и мертвецы начали один за другим оседать на каменистую землю ущелья.

Будь это обычные зомби, такие же, как у меня в Гротлинге — я бы оставил их в таком состоянии. Но это были просто безмозглые твари. Оставь я их тут, бродить по округе — и что будет через тысячу лет? Легенда о нашествии кровожадных упырей и новые фанатики?

Затем, когда с этим было покончено, мы больше не стали тянуть — и Колтри просто создал портал, который перенёс нас ко входу в подземелья крысолюдов. Пора было заканчивать свои дела к этой эпохе.

— Вы всё-таки справились, — поприветствовал нас Охтр. Он почему-то встречал нас заранее… каким-то шестым чувством почуял? Или вездесущие разведчики донесли? А место портала он откуда узнал? Загадка.

— Справились, — вздохнул я. Да уж… самым сложным было догнать мага. Сама же схватка заняла от силы десять минут. — Теперь давайте взглянем на его башню.

В башню мы направились все вместе, при свете дня… и я не мог не заметить, каким ровным слоем пепла покрыта земля вокруг неё.

— Искатели приключений и сокровищ? — хмыкнул я.

— Они, — подтвердил Охтр. — Их было много… из замка и из иных мест.

— Кстати, замок, — вспомнил я. — Что там?

Может, мне стоило позаботиться о будущем и прирезать местного князя? Или того, что я ослабил его наполовину, было бы достаточно?

Ладно, не до него, а в своём времени меня всё равно ожидает такая неразбериха, что тут заранее ничего не вычислишь и не предскажешь. Итак, башня! Что же ожидает нас там?

Магической защиты уже не было. С другой стороны, слава о ней сыграла нам на руку, защитив содержимое развалин от разграбления. Колтри и Охтр первыми ринулись туда, восторженно восклицая при виде каждого уцелевшего артефакта, я же мало что понимал в амулетах и зелья.

Впрочем, кое-что разыскать я всё же хотел. Рецепт, который Зартаг так и не успел опробовать. Свиток с описанием того, как человека можно превратить в магического элементаля! Анкуба что, правда думала, что я попробую такую силу — и не захочу вернуть её?

…короче, свитка я так и не нашёл. Возможно, Анкуба именно что подумала обо всём и уничтожила его заранее. Я бы решил, что плохо искал, но под моим чутким руководством Колтри тоже просмотрел все найденные бумаги — и сказал, что искомого там нет.

Ладно… жил же я как-то без этого. Благословение Богини всё равно делало меня сильнее и выносливей прочих людей, а в остальном… Что-нибудь придумаю.

Итак, всё было окончено. Я прошёл в подземелья крысолюдов и, добравшись до подземного Храма Смерти, опустился перед статуей на одно колено.

Это было чрезвычайно сложно — воспринимать её в виде гигантской крысы. Я постарался не глядеть на статую, а сосредоточиться на своих мыслях.

— Анкуба… Богиня моя… — смешно, я её Избранный, а молиться совсем не умею, чушь какая-то выходит. — Мы всё сделали, пора отправляться обратно!

— Я в курсе, — раздалось у меня в голове — и я уже почти привычно провалился в чёрную пустоту.

Анкуба глядела на меня поверх очков — насмешливо, но в целом довольно.

— Знаешь, я ведь не была уверена, что у тебя получится, — заметила она. — Думала, придётся мне призывать кого-то ещё. Зартаг сильный маг…

— … был сильным магом, — поправил я. — Был.

— Обстоятельства, — Анкуба хмыкнула и пожала плечами. — Не задирай нос, смертный. Всё сошлось благоприятным образом. Сойдись вы с ним в другом месте и при других обстоятельствах — и всё закончилось бы совсем иначе.

Я тоже позволил себе улыбнуться в ответ.

— Ты же Богиня, — возразил я. — Тебе ли не знать, что такое обстоятельства?

— Ну, допустим, я знаю, — взгляд Богини стал заинтересованным. — Но огласи свою версию.

— Это то, чем мы управляем, — пожал я плечами. — То, через что делаем свою жизнь такой, какой хотим её видеть. Разве не так?

— Для богов — может быть, — Анкуба сняла очки и положила их на каменную плиту, заменявшую ей письменный стол. — Но ты — смертный!

— А этого мало? — я глядел на неё, не отводя взгляда.

— Ты опять дерзишь тем, кто сильнее тебя!

— В этом и состоит вся прелесть того, чтобы быть смертным! — рассмеялся я. — Дерзить богам, управлять обстоятельствами. Когда тебе всё подвластно, нет никакого удовольствия в том, чтобы этим повелевать. А вот когда ты раз за разом доказываешь и Богам, и самому себе, что — да, ты можешь делать это, даже будучи смертным!.. Вот тогда-то ты по-настоящему жив.

— Не очень люблю жизнь, — поморщилась Богиня. — Не моя тема, знаешь ли. Но занятная точка зрения.

Она села на алтарь.

— Ладно. Пора возвращать тебя домой.

— Не только меня, — заметил я. — Ты же наверняка в курсе обо всём, что там было.

— Да, — кивнула она. — Твои трое помощников…

— Двое. Одному нужно время, чтобы окрепнуть и набраться сил, тысяча лет будет в самый раз.

— Двое. Народ, верный мне, со всем их потомством — я перенесу и их. Не из-за того, что ты обещал! — она повысила голос.– А потому что они достойны этого — верным служением мне! И, полагаю, ты хочешь вынести всю добычу, что достал в замке своего врага?

— Иначе это путешествие было очень уж неприбыльным делом, — хмыкнул я.

— Ладно, — она фыркнула в ответ. — Смертные… ты такой же наглый, но я буду снисходительной к тебе. Я даже перенесу вас всех в безопасное место!

— Погоди, а есть и опасное? — насторожился я. — Может, расскажешь, что теперь представляет из себя наше будущее?..

Но последняя фраза улетела в пустоту. Богиня пропала — и затем я раскрыл глаза.

Передо мной был всё тот же подземный храм. Что? А где же будущее?

Хотя, если подумать… кажется, статуя ещё недавно не была такой осыпавшейся и потрескавшейся? А точнее…

Это было не недавно. А тысячу лет назад! Безопасное место — эти самые пещеры.

— Люди! — я радостно вышел из храма. — И нелюди тоже, не обижайтесь. Мы вернулись! Мы снова в нашей эпохе!

Колтри и Тилль, ждавшие меня снаружи, переглянулись.

— Ещё понять, хорошо ли это… — пробормотал Тилль.

Глава 56

Тревожное настоящее

Итак, прежде всего — стоило установить, где же мы находились. То есть… Мы по-прежнему оставались в пещерах крысолюдов. Но, находясь в прошлом, я ни разу не интересовался — где именно мы находимся относительно Гротлинга?

Это был кусок Санглата, скорее всего — окраина. Возможно, его граница с Ильфатом — ведь именно Зартаг стал причиной возникновения этой страны…

…нет. Не стал. И уже не станет. Как только я подумал об этом, настроение моё улучшилось. Никакого Ильфата, никакого Сенастьяра с его безумными апокалиптическими планами и никаких, мать их через три забора, демонов. Выкуси, Раштос — никто не будет призывать в мой мир твои легионы и кормить их человеческой кровью!

Но, так или иначе, от дома было далеко. Охтр предложил отправить на разведку своих рейнджеров и выяснить, что там происходит… но я хотел сам всё увидеть своими глазами и оценить обстановку самостоятельно.

— Давай проверим вот что, — заявил я крысолюду. — Убедимся, что там не опасно. Ну, если там всё в руинах, ни единой живой души, бродят орды каких-нибудь монстров или сражаются вооружённые армии… тогда будем думать, что делать.

— А если ничего этого нет?

— Тогда я выйду и всё огляжу сам, — пожал я плечами. — Я ведь не дитя и не беспомощный слабак, который должен дрожать от каждого ветерка.

— Будь осторожен, — предупредил меня Тилль. — Ты теперь снова смертен.

— Я знаю!

— Но ты привык к силе и теперь без неё можешь наделать ошибок. И не спорь — я вижу, что тебе не хватает того, что ты потерял…

— Я ведь могу повторить ритуал, — фыркнул я. — Анкуба удалила все следы сделанного Зартагом… но не из наших голов! Мы всё помним и можем пустить в ход.

— Один раз мы уже делали это, Ваше Величество, — осторожно напомнил Колтри. — Второй раз может не повезти. А если мы что-то запомнили неверно, и всё сорвётся?

Ладно, он прав. Это действительно было слишком опасно.

Разведчики-крысолюды вернулись с поверхности в короткие сроки и доложили, что каких-либо признаков войны или разрушения не замечено. Отлично!.. Можно было выдвигаться наверх.

Я оглядел свою одежду. Её, конечно, выстирали и высушили, но она сильно поистрепалась за время путешествия. Хорош король…

А впрочем, я больше и королём-то не был. Так… бывший правитель страны, которой сейчас, возможно, и не существует-то вовсе.

Колтри и Тилль, разумеется, пошли со мной.

— Нужно бы заглянуть в тот лес, — заметил Колтри. — Навестить Виштара… надеюсь, он уже достаточно окреп, чтобы уйти оттуда.

— Надеюсь, он недостаточно озверел, чтобы разорвать нас на кусочки, — проворчал Тилль. — Сколько до того леса? Месяц пути или полтора?

— Через портал — куда быстрее, — напомнил я. — Главное — не напороться на свидетелей. Нам нужно вначале узнать, как тут относятся к магии…

Я почесал в затылке… и развернулся. Лес за тысячу лет разросся, но я всё равно узнал тропинку, которая когда-то вела к «замку» местного князька.

Я увёл оттуда половину рыцарей, ослабил его оборону вдвое. Что с ним сталось после этого?

— Сюда, — скомандовал я. — Проверим кое-что, а затем и к Виштару заглянем.

Однако, идти пришлось не так уж и далеко. Небольшое поселение, окружённое стеной, разрослось до вполне себе внушительного города. Не столица, но и не деревня на четыре дома и один коровник.

Выглядело тут всё… как-то светло. Белый и золотой — такие цвета доминировали в этой гамме.

— Может быть, история и пошла по иному пути, — тихо заметил я своим спутникам, — но эти ребята всё ещё молятся Клорасу, зуб даю.

— По всей видимости, — согласился Тилль, — но это ещё не делает их нашими врагами. Мы тоже молились ему… Он всё-таки Первобог, и, помнится, с Анкубой он тоже никогда не ссорился.

— Не ссорился, — подтвердил я. — Любые ссоры — в головах фанатиков, вроде санглатцев. Старых санглатцев. Нужно поглядеть, во что же верят новые. Если они такие же упёртые, как и их собратья, то…

Я не договорил, но всё и так было понятно. Удастся мне вернуть трон или нет, чем бы я ни занялся в этом новом настоящем — я служу Анкубе. Фанатики этого не примут, а значит, мы с ними всегда будем врагами.

В город мы зашли без проблем; стража взирала на многочисленных входящих и выходящих с ленивой снисходительностью, а одежда наша вполне сливалась с толпой. Мы выглядели в ней то ли мелкими дворянами, то ли богатыми купцами — короче, кем-то, кто ближе к верху, чем к низу, но элитой всё-таки не является.

— Глядите-ка! — внезапно удивился Колтри. — Храм Смерти!

О!.. Это и правда был он. Небольшой и даже слегка невзрачный — на фоне нескольких впечатляющих храмов Светлого Культа! — но всё же. Переглянувшись, мы трое направились к нему и осторожно поднялись по ступеням.

Внутри Храма Смерти нас встретила тишина. Ни скелетов, ни мертвецов… впрочем, они здесь наверняка были: мой нос сразу уловил привычный запах разложения. Одинокий жрец — живой, хотя и иссохший до состояния мумии — гасил свечи в углу. Кажется, служба только что закончилась.

Мы поглядели по сторонам, и он обернулся на нас.

— О! — произнёс он. — Вы желаете помолиться Анкубе, Богине Неизбежного?

— Пожалуй, что да, — кивнул я.

— Вы ведь неместные? — спросил он с хитрым прищуром.

— Да, — вновь подтвердил я. — Как вы это поняли?

— Ну… — он развёл руками. — В нашем городке не так много людей, что поклоняются Анкубе. Я знаю всех наперечёт.

— И то верно, — согласился я.

— Движетесь на Запад или на Восток? — продолжил он задавать вопросы.

Что ж, Гротлинг лежал на Западе.

— На Запад, — честно признался я. — А что, отче?

— Тогда молитесь тщательнее, — с доброй улыбкой посоветовал он. — Не спешите, не брезгуйте продлить молитву. Потом такого права у вас не будет.

Я вопросительно поглядел на него.

— До Светлого Гротлинга всего три дня пути, — пояснил жрец. — А там, как всем известно, поклонение Анкубе возведено в статус греха. Здесь, в Санглате, когда-то тоже так было, но прошли века, и мы стали терпимее, а вот Гротлинг…

Мы вновь переглянулись. Что за это время стало с моим королевством?

— Он терпимым никогда не было, — вздохнул жрец. — А с тех пор, как к власти пришли королева Килетта и лорд Корриган, всё стало лишь ещё хуже.

Королева… кто⁈

Глава 57

Светлый Гротлинг

Растон готовился к празднику.

Весь двор замирал в радостном предвкушении: очередная годовщина со дня вошествия на престол королевы Килетты — новый повод этой самой королеве угодить. Все прекрасно знали, что те, кто преклоняется перед королевой, могут быстро стать её фаворитами… а те, кому не посчастливилось сделать ошибку, вскоре сильно об этом пожалеют.

Королева Килетта Первая давно развенчала все мифы о милосердии женщин. В первый год её пришествия к власти кровь лилась рекой, и порой жертвы даже сами не знали, за что Её Величество приказала схватить их и немедленно волочь к палачу.

…что ж, Килетта сама знала об этом. Каждый раз, когда очередной недоумевающий царедворец умолял её пощадить, клялся в верности и бил земные поклоны — у неё в голове стояла другая картинка.

Вот этот человек прославляет короля Геневиса. Вот кланяется ему. Клянётся в верности… Да, всё это было в иной реальности. Теперь этого больше не было… но Килетта не могла изжить из своей памяти этих картин — и потому начала своё правление с крови. Большой крови.

Она пошла бы и дальше, обратив свой гнев на простой народ — но здесь её кровожадные порывы остановил лорд Корриган, единственный в королевстве человек, к которому Килетта могла прислушаться, который заходил к ней без стука и мог сказать в лицо всё, что думает.

Народная молва давно окрестила Корригана королём, а о его с Килеттой отношениях рассказывались похабные байки. Шёпотом, конечно — никто не хотел вызвать на себя монаршего гнева. Но всё же рассказывали, и с этим ничего нельзя было поделать.

Килетте… о, ей бы, наверное, хотелось, чтобы это было правдой. Корриган был хорош собой, и если даже она не любила его (как и никого, кроме себя) — то уж определённо хотела.

Но Корриган всегда был холоден, до ужаса формален и подчёркнуто уважителен. Он видел в ней госпожу, королеву, соратницу, подзащитную — кого угодно, но только не женщину.

А ещё он видел в ней… святыню. Это Килетта поняла намного позже. Клорас привёл его в этот мир, Клорас подарил ему вторую жизнь и указал цель — её. И Корриган хранил и оберегал её. Коснуться святыни, уровнять с обычной женщиной?.. Кощунство для такого, как он.

Нет, он не был затворником, у него были и любовницы, и шлюхи, но всё это касалось мирского. А она, Килетта —небесного. Порой сама королева задумывалась — чем она заслужила такое? Не со стороны Корригана: тут всё понятно. Со стороны Клораса!

Ведь она была не самой хорошей праведницей. А если точнее — попросту никакой! До того, как мерзкий братец превратил её в постельную рабыню, она и сама была той ещё сучкой. А сейчас? Взойдя на престол, чего она только не совершила!

И всё же Светлый Бог выбрал её в свои Избранные и спас, когда рушился весь мир. Возможно… возможно, потому, что знал: она искренне ненавидит и Геневиса, и всё, что ему дорого.

Килетта глядела в окно; в саду шли приготовления к празднику, а она вновь и вновь обдумывала все эти философские вопросы. Впрочем, то, как распахнулась дверь, она услышала сразу — и повернулась.

В дверях стоял лорд Корриган. Разумеется, ведь кто ещё может зайти, когда она велела себя не беспокоить!

— Он тут, — произнёс Корриган — и от того, с какой интонацией это было произнесено, Килетте вдруг стало страшно.

— Он? — уточнила она. — О ком ты, лорд?

Корриган глубоко вздохнул.

— Мы знали, что этот день наступит. Великий Клорас сразу предупреждал нас об этом, и он наступил.

— Г-геневис? — у Килетты распахнулись глаза. Чёрт… неужели… он тут! Он вновь вернулся в это время!

Единственные два человека в королевстве, которые знали всю правду — знали о том, что время было переписано, знали о том, как Геневис Первый превратил страну в рассадник зомби и к чему это привело — глядели друг на друга.

— Нам нужно собирать войска, — припечатал Корриган. Да уж… давно Килетта не видела в его глазах такой решимости — и такой ненависти. — Прочесать каждый уголок страны. Впрочем… я уверен, он направится сюда, в столицу.

— Спокойно, — охладила его пыл Килетта. — Куда ты собираешься идти с войском? И за кем? Геневис вернётся в компании нескольких своих прихлебателей. Всего лишь пять человек, если не меньше! Зачем для этого войско?

— Ваше Величество, — Корриган почтительно склонил голову. — Всё же позволю настоять на своём. Я знаю коварство некромантов лучше, чем что-либо ещё. Если у них есть лишь немного магических сил — то мёртвая армия будет всё расти и расти, пополняясь теми, кто пал в битве с ней.

— Думаешь, с ним есть некромант?.. — задумалась Килетта.

— Не знаю. Но мы не можем так рисковать, оставляя всё на произвол судьбы. Нам нужно предусмотреть все варианты.

Да уж, вот теперь от Корригана буквально исходила Сила. Килетта поглядела на него с лёгкой оторопью.

— Не торопись, — заметила она. — Откуда ты узнал, что он уже прибыл?

— Великий Клорас говорил со мной, — Корриган вновь наклонил голову и осенил себя священным знаком.

«Фанатик», — подумала Килетта. Клораса она уважала — как силу, и как того, кто несколько раз спасал её от верной смерти. Но фанатизма в ней не было ни капли.

— Богу виднее, — кивнула она. — Но поглядим, что скажут люди. Пока что тебе некуда идти. Как только будут первые известия о чём-то необычном, о странном пришельце… Ты получишь своё войско и отправишься туда, в полном вооружении. Это тебя устроит, лорд?

— Да, Ваше Величество, — покорно согласился Корриган. — Но заклинаю вас, не тяните до последнего. Некромантия — не повод для шуток. В моём родном мире всё тоже начиналось с маленького отряда, а закончилось…

Он замолчал. Килетта и так знала эту историю, давно и крепко.

— Ступай, — велела она. — Пока займитесь разведкой, поиском. Когда найдёте — доложишь мне лично, и тогда решим, как нам надо действовать.

Она прищурила глаза.

— Только одна вещь. Думаю, ты и так об этом помнишь, но напомнить о ней лишний раз всё же не помешает.

— Да, Ваше Величество?

— Можешь убить их всех. Его приспешников, каждого из поднятых им зомби, упырей или вампиров, кого угодно. Но Геневис — мой, — выдохнула она. — Доставить живым любой ценой.

Корриган вновь согласно кивнул — и вышел из тронного зала. Килетта вновь осталась одна.

Корриган… его фанатизм тоже несложно понять, подумала она. Достаточно вспомнить, что он пережил и как попал сюда…

Она прикрыла глаза, вспоминая то, что рассказал ей Корриган — тогда, ещё до переписывания реальности, когда они тайно уезжали из замка санглатского Императора.

Глава 58

Корриган I

— Они идут, — раздалось у Корригана за спиной.

Конечно. Кто бы сомневался. Мёртвые всегда идут — спотыкаясь, источая трупный запах, теряя куски кожи, но не останавливаясь. Никого в мире Корриган больше не ненавидел так, как мёртвых, чёртовых личей и Намбула, Бога Мёртвых, что пришёл в их мир пару сотен лет назад.

Наверное, эта ненависть — единственная сильная эмоция в нём. Всё остальное было в прошлом, и так немного. Зато ненависть — такая, что кровь закипает в жилах и струится по телу, придавая сил каждому пучку мышц, каждой клетке его организма…

Это у него от родни. Отец Корригана был чистокровным человеком, но вот мать… Он не любил вспоминать о том, что с ней связано. В первые сто лет своей жизни он усиленно скрывал тот факт, что в нём течёт кровь демонов. Но время шло, люди вокруг умирали… А он нет.

Ну, а затем пришёл Намбул, и демоны уступили звание врага номер один мертвецам и личам. Больше нет дружбы в старом смысле этого слова, нет союзов и врагов, нет верности… Все те, кого он сегодня поведёт в бой — разве они верны ему? Нет… Они верны сами себе и своим жизням.

Если ты жив — то ты сражаешься на стороне живых. Если ты умер — Личи с радостью поглотят твою душу и превратят твоё тело в нового разваливающегося кадавра, одного из бессчётной армии гниющих мертвецов.

— Принял, — кратко бросил Корриган соратнику — и сжал рукоять тяжёлого двуручного меча. Или даже не меча — скорее, гигантского отрезка арматурины. С одной стороны — широкое и тупое лезвие, с другой — идеально сбалансированная рукоять.

Когда идёшь драться с нежитью, острый и тонкий клинок из лёгкого металла — такой опасный в схватке с человеком или демоном! — может сыграть с тобой злую шутку. Мертвецам плевать на его элегантный дизайн. Как и на боль от его уколов и порезов. Отсеки мертвецу руку — и она поползёт, чтобы вцепиться тебе в горло. Разруби мертвеца пополам — и ты получишь две боеспособные единицы на стороне врага.

Нет, единственный путь здесь — выбрать что-то потяжелее и дробить, дробить, пока все кости не превратятся в порошок, а плоть на них — в фарш настолько бесформенный, что уже ни один лич не сможет его использовать. Сплошное гнилое месиво.

И меч Корригана был как раз для этого. Конечно, изготавливали его задолго до нашествия покойников, но теперь он идеально вписался в нужды своего владельца. Весил он больше сотни килограммов — больше, чем сам Корриган! — и им можно было лишь атаковать с земли, а перемещаться — либо волоча за собой, либо поднимать вверх, над головой, остриём в небо.

Корриган «Башня», так его называли соратники. Нетрудно догадаться, как он заслужил такое прозвище, не так ли? Кровь демонов позволяла ему свободно удерживать гигантский меч над головой и благодаря этому не терять манёвренности на поле боя. А многолетние тренировки давали не терять баланс даже в самых неожиданных ситуациях.

Впереди показались первые силуэты. Впрочем, единицы тут же превратились в десятки, десятки — в сотни, в тысячи, в десятки и сотни тысяч… Именно так мертвецы и наступали.

А сверху — над искривлёнными, поломанными куклами, над безмозглыми и безжалостными ордами тех, кто когда-то был живым человеком — парили их повелители. Личи. Двухметровые, многорукие твари. Вокруг них пульсировала чёрная аура, разлетаясь над всем войском и придавая ему сил. Скверна.

Корриган поглядел вправо и влево. Будет тяжело. Их мало. Зато здесь собрались самые лучшие (просто потому, что остальные не дожили до этой битвы).

До них уже доносился смрадный запах мертвячины. Упыри неслись быстро, даже быстрее, чем живые люди. Это поодиночке они медленные, а все вместе, да ещё и с Личами во главе…

Корриган не тратил лишних слов. Свои и так всё знают, а мёртвые… с тем же успехом можно угрожать и проклинать дерево в лесу. Занесённый вверх меч с силой обрушился в приблизившуюся толпу мертвецов.

Живой армии такой удар нанёс бы страшный ущерб. Сразу три или четыре десятка бойцов повалились наземь, попав до здоровенное и тяжёлое лезвие; ломались руки, ноги, черепа и грудные клетки…

Но уже через пару секунд покойники начали вставать. Повреждённые двигались медленнее, но всё же двигались. Тех, что упокоились окончательно, быстро заменили новые, лавиной стекающиеся к Корригану и остальным.

Пары секунд было вполне достаточно, чтобы он нанёс новый удар. Когда дерёшься с покойниками, важно, чтобы они не добрались до тебя. Доберётся хотя бы один — замешкаешься, когда в тебя вопьются гнилые зубы и ржавый меч, и это замешательство даст и остальным возможность добраться. А если на тебя навалилась толпа… Это ситуация без выхода.

Поэтому Корриган очерчивал своим мечом круги и полукруги, освобождая пространство и не давая врагу подойти близко. Стоять на месте тоже было нельзя — завалит трупами, и потеряешь в подвижности; к тому же никогда не знаешь, какой из распластанных на земле мертвецов ещё очнётся и вопьётся тебе в ногу.

Нет, он медленно, но устремлённо продвигался всё дальше, прорубаясь к личам. Те не обращали на него внимания, а если и обращали — не подавали виду. Этих тварей можно убить… Хотя, конечно, сложно сосредоточиться на ком-то одном, когда вокруг тысячи зомби, но всё же на счету Корригана было немало личей.

Большинство его соратников — слишком молодые, чтобы помнить о событиях двухсотлетней давности — думали, что личи пришли в мир вместе с Намбулом. Чужеродные существа из иного пространства, с совершенно нечеловеческими потребностями, с непонятным сознанием и омерзительными желаниями…

Корриган не разубеждал их. Но он прекрасно всё помнил сам. Бывшие люди. Демоноборцы. Те, кого почитали как героев… Пока они не продали свои души и тела Нембулу за знания и мощь.

Очередной удар заставил мертвецов снова рухнуть под весом меча Башни. До лича оставалось немного, и он продолжал врубаться в мёртвую толпу…

Что-то царапнуло по ноге. Острую боль он почувствовал не сразу — сначала только лёгкое прикосновение, и только потом, падая на одно колено и едва сдерживая крик, сообразил, что у него перерублено сухожилие. А затем новый удар — в плечо — сбил его замах…

Мертвецы наступали. Не просто мертвецы. Это были те, с кем он сегодня готовился к битве — уже мёртвые, уже обезображенные. Другие покойники расступались, пропуская их к нему. Личи так же безмолвно парили над полем боя, но, кажется, это было их рук делом — у кого ещё может быть такое нечеловеческое чувство юмора.

Рыча, Корриган нанёс ещё несколько ударов, сминая и уродуя тела бывших товарищей. В ответ они наносили свои удары по нему — таким же дробящим оружием, только меньше и легче, под их возможности. Из-за плеча удерживать меч был трудно…

…и всё-таки он держался ещё несколько минут — пока личи не плюнули на свою «элегантную шутку» и не послали против него всех.

А затем всё кончилось.

Глава 59

Вернуть себе престол

Человеку сложно понять, насколько это древняя сущность — лес. Мы говорим «вековой лес», но не вслушиваемся в смысл этих слов. Века? Подумаешь, века.

Это происходит потому, что мы не можем увидеть, как лес меняется с годами, как он становится гуще, выше, древнее. Что ж; мы смогли это увидеть, когда вернулись в Лес Мёртвых.

Тысяча лет… он и тогда был не юным, но эта тысяча превратила его в нечто хтоническое, вековечное. Мы телепортировались на его окраину… и оказались в разросшемся пролеске, после которого вставала настоящая стена деревьев.

— Видимо, слава нехорошего места прочно закрепилась за лесом, — заметил Колтри.

— Думаешь? — я и сам так думал, конечно, но мне было интересно, какие доводы приведёт маг.

— Сюда всё это время никто не заходил, — аргументировал он. — Никто живой, по крайней мере. Заросшие тропы, а уж вырубкой деревьев и не пахнет.

— Перед нами стоит проблема, — вздохнул Тилль. — Как самим продраться через эти заросли?

Ха… Возможно, это поможет? Я достал меч и рубанул первое попавшееся скопище веток.

— Может, не стоит… — запоздало вмешался Тилль, но удар уже опустился по цели. Чёрт, туго! Я ожидал, что сталь перерубит дерево с полпинка, но даже с моей повышенной силой сделать это удалось с трудом.

— И что теперь? — я взялся рукой за шершавый древесный ствол. — Как нам найти Виштара?

— С-с-сюда… — раздался рядом с нами потусторонний шёпот. Точнее… даже вокруг нас. Как будто нас обволокло этим звуком!

Мы все вздрогнули от неожиданности. Призраков я не боялся уже давно — сложно бояться тех, кем повелеваешь — но всё равно о таких спецэффектах лучше предупреждать заранее.

— А куда — сюда? — уточнил я. Однако вопрос уже был лишним; пока мы соображали, в пролеске возникло тусклое, призрачное сияние. Оно не принимало какой-либо человеческой формы — нет, это просто была светящаяся линия, идущая между деревьев и указывающая нам скрытые тропы, которые без дополнительной «подсветки» разглядеть было почти невозможно.

Хм… Такой призрачный аналог путеводного клубка. Ладно!

— За ней, — велел я, и мы все трое направились вглубь леса.

Скажу честно — место было по-настоящему жутким. Даже без призраков, само по себе! Любой голливудский режиссёр фильмов ужасов отдал бы что угодно за то, чтобы снять здесь очередной блокбастер. Но я не боялся совершенно, потому что знал — здесь свои, а точнее, свой.

Наконец, призраки вывели нас на обширную поляну — саму по себе пустую, но закрытую сверху древесными кронами, точно куполом.

Виштар — светящаяся, призрачная фигура — уже стоял в её центре, ожидая нас.

— Прошла тысяча лет, — произнёс он при нашем приближении таким будничным тоном, как будто речь шла о походе в магазин. — Вы вернулись.

— Да, — кивнул я. — Нам удалось убить Зартага, и мы вернулись, вот только у нас есть небольшие проблемы.

— Небольшие проблемы? — мёртвое лицо Виштара уставилось на меня. — Ты лукавишь, Владыка. Я уже около полусотни лет назад освободился от оков, и с тех пор я покидал этот лес, чтобы узнать о происходящем в мире. И в особенности в Гротлинге. Твои проблемы не назовёшь небольшими!

— Ладно, ладно, — признал я. — Мой трон в этой версии реальности захвачен моей сучкой-сестрицей, и в стране запрещён Культ Смерти. Теперь фанатиками стали мы!

— Дело не в Килетте, — прошелестел призрак. — Дело в Корригане.

Корриган? Второй раз слышал это имя, но кто этот тип?

— Слушай, — сощурился я. — В этой реальности остались и Килетта, и Гротлинг. То есть, люди в основном те же, что были прежде. Но кто такой Корриган? Я не помню в старой реальности никого с этим именем.

— И не вспомнишь, — кивнул Виштар. — Корриган не отсюда. Это Призванный… Клораса. Мне удалось немного узнать о нём… его хранит светлая защита, а в замок мне пока и вовсе закрыт вход.

— Значит, Клорас вступил в игру, — нехорошим тоном произнёс я. — Этого следовало ожидать. Он и так дал Анкубе достаточную фору, а теперь возжелал взять реванш…

— О чём ты? — нахмурился Тилль.

— Для них это вроде игры, — я махнул рукой. — Для Клораса и Анкубы. Они на одной стороне, у них таких миров великое множество. Вот и развлекаются. Сначала Анкуба избрала меня, наделила своими силами и помогла создать королевство мёртвых. Теперь Клорас сделал ответный шаг…

— Тебе понадобится армия, Владыка, — заметил Виштар. — Армия, с которой ничего не сможет сделать войско, составленное из простых людей.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — кивнул я. — Продолжай!

— Все те призраки, которые были заперты в этом лесу вместе со мной, — бесцветные губы призрака расчертила тонкая, довольная улыбка. — Поначалу они сопротивлялись. Но я отлично провёл эту тысячу лет, дрессируя их и подчиняя себе. Теперь они знают, как им повезло — обрести бессмертие.

Вокруг Виштара начали проявляться призрачные санглатские воины, умершие тысячу лет назад. Хм… для меня они были людьми, с которыми вместе я ехал искать Зартага, но для местных это воистину древнее призрачное воинство в его классическом варианте!

Лица призраков были непроницаемы. Теперь никто из них не глядел на меня со злобой, не клялся разорвать на части и не обвинял во всех грехах.

— Это полезно, — подтвердил я. — Однако этого мало. Помнишь санглатцев? Светлая магия наверняка рассеивает наши чары, убивая нежить и лишая силы чародеев.

— Ты победил санглатцев, Владыка, — возразил Виштар.

— Победил, — кивнул я. — Разорив и фактически уничтожив их страну. Здесь такое не прокатит. Мне не нужна победа над дымящимися руинами, по которым бродят безмозглые упыри. Мне нужна власть над страной!

Я задумался. Итак, мой актив — небольшое призрачное войско во главе с Виштаром, крысолюды вместе с Охтром и два верных друга. На стороне Килетты и Корригана — целое государство и его армия.

И благословение Клораса, конечно. Судя по всему, Боги объявили финальный раунд этой игры. Что ж — я тоже благословлён Богиней. Надеюсь, она настроена так же решительно, как и я, и не собирается сдаваться.

— Пока нельзя совершать необдуманных действий, — заметил я. — Никаких прямых атак. Разведка, сбор информации и терпение. Но затем… когда всё будет готово… мы вернём себе престол!

Глава 60

Защитить королевство

— Пока нельзя совершать необдуманных действий, — заметила Килетта. — Никаких прямых атак. Разведка, сбор информации и терпение…

Корригана было не узнать. В обычно спокойных глазах пылал огонь ярости. И Килетта понимала это чувство. Некроманты… Для Корригана не было никого и ничего хуже них. Он не разделял некромантов на плохих и хороших, он не мог представить себе Богиню Смерти, с которой не враждовал бы Верховный Бог Света. После того, что некроманты сделали с его миром…

Весь о том, что Геневис вновь появился в их времени, пришла уже полторы недели назад, а какой-то информации не было. Ни неожиданной вспышки чумы, ни эпидемии восстания мертвецов — никакой тёмной магии.

С подачи Корригана, по всему королевству была разнесена весть. Объявляется охота на остатки чёрной магии, которые пока не удалось выжечь из королевства калёным железом! Каждому, кто донесёт о чём-то подозрительном, полагалась награда, размер же её зависел от ценности информации.

Но пока что информация была на самом деле пустяковой. У крестьян померли куры, и они подозревают ведьму-колдунью. Пропали дети в лесу — вдруг это упыри? Странные тени шарят по ночам…

Все слухи касательно столицы и окрестностей Корриган отправлялся проверять лично. Соседки оказывались обычными старухами, заблудившиеся дети либо возвращались, либо нет, но без какого-либо следа упырей, а странные тени становились вполне материальными ворами.

Ничего… впрочем, Геневис должен быть идиотом, чтобы не затаиться.

И вот, наконец, два правителя Гротлинга решили вновь обсудить план действий.

— Мы уже достаточно ждали! — в голосе Корригана слышалось нетерпение. — Что, если он наберёт силу? Что, если найдёт союзников?

— Думаю, именно это он и делает, — Килетта пожала плечами. — Не в одиночку же он пойдёт на нас. А он на нас пойдёт — я ни за что не поверю, что он откажется от власти, этот честолюбивый придурок.

— Если бы придурок… — Корриган встал. — Вот что, Ваше Величество. Мы правильно мыслим. Сейчас Геневис один, без союзников. У него может быть два пути — поднимать армию мертвецов, которая будет уничтожать всё на своём пути и пополнять свои ряды теми же, кого убили, или искать тех, кто ему поможет.

— О мертвецах ничего не слышно… значит, пока он решил поставить на другой вариант, — кивнула Килетта.

Корриган прошёлся до окна и мельком выглянул из него. Слуги что-то делали во дворе, привычно суетясь… Непуганые идиоты. Они не знают, что может им угрожать. Они не сталкивались с ордами мертвецов, не видели, как их товарищи и братья по оружию становятся безмозглыми орудиями некромантов…

— Как думаете, Ваше Величество, — заметил он. — Сколько у Геневиса вариантов?

— По тому, где искать союзников? — Килетта разглядывала собственные ногти. — Признаться, не вижу ни одного. Всех поборников Смерти и Тьмы в своей стране мы истребили под корень, и даже в Санглате их не очень много.

— Возможно, именно этого нам не стоило делать… — пробормотал Корриган.

— Чего именно?

— Истреблять под корень. Тем самым мы наверняка загнали их в подполье, оставили каких-то бунтовщиков, которые не смели выйти… пока не смели. А что будет потом, завтра или послезавтра?

— Мы не могли поступить иначе, — ответила Килетта. — Ты сам говорил, что нельзя было оставлять в живых тех, кто поклоняется смерти. Смерть мы им и подарили, пускай воссоединятся со своей госпожой.

— Да, — согласился Корриган. — И повторись всё… я бы сделал то же самое. Понимал бы, что это ошибка — но не смог бы поступить иначе. Однако, теперь я знаю, что нужно делать. Искать подпольные сборища смертепоклонников.

— Думаешь, они есть?

— Не может не быть. Истребление целой религии всегда оставляет за собой что-то подобное.

— В целом, да, но здесь, в столице…

— Именно тут. Поближе к нам, — Корриган вновь уселся за стол. — Возможно… нам даже стоит нанести упреждающий удар.

— О чём именно ты говоришь? — заинтересовано протянула Килетта.

— План прост и эффективен. Обнаружив подполье, мы засылаем в него своих людей. Которые сообщают смертепоклонникам удивительную и радостную весть: объявился Геневис, предсказанный в пророчестве король мёртвых, с приходом которого Культ Смерти воцарится в королестве!

— Итак… — Килетта задумалась. — Наши враги будут работать на нас же и искать Геневиса?

— Да… если мы всё сделаем правильно. Достоверно. Так, чтобы они поверили, а не разглядели в нашем шпионе — собственно, шпиона.

Килетта покачала головой.

— Этого мало. Даже если они найдут Геневиса… найти его мы можем и сами, а что делать потом?

Она хлопнула ладонью по столу.

— Восточный Санглат. Долина магов.

Тогда, в прошлом мире, на этом месте располагался Ильфат. Сейчас Ильфат так и не возник на исторической карте — Килетта не знала, что такого изменил Геневис в прошлом и не хотела об этом думать — однако же, Долина магов там всё ещё была.

— Никогда не любил магов, — пробормотал Корриган.

— Спокойно, лорд. Я говорю не о некромантах и прочих еретиках, а об обычных чародеях. Даже Санглат заключал с ними союз! Старый Санглат, я имею в виду.

— Всё равно они скорее выглядят как союзники Геневиса, чем наши, — проговорил Корриган.

— Вот именно, лорд! — Килетта повысила голос. — Они ими и станут. Непременно станут! Геневис, каким бы жалким и мерзким типом он ни был, умеет уговаривать. Он найдёт к ним подход, пообещает всякого. Не всех, но часть сумеет переманить на свою сторону. Если только мы не подсуетимся раньше.

Да, в этом был смысл. Подготовить ловушку; позаботиться, чтобы Геневис не нашёл никаких союзников, чтобы те, к кому он обратится, играли против него.

— Я вас понял, Ваше Величество, — покорно наклонил голову Корриган. — Я немедленно распоряжусь отправить гонцов в Долину магов.

Килетта задумалась. К кому ещё мог бы пойти Геневис? Некроманты, смертепоклонники, маги… Варвары из пустошей? Нет, это вряд ли.В прошлый раз он заключил с ними союз… но будучи королём сильной страны. Такого Геневиса они, разумеется, послушались.

А нынешний Геневис — голодранец без роду и племени, пришелец из ниоткуда, зато с амбициями. Нет, никаких варваров… да и какой вред варвары могли бы нанести Светлому Гротлингу?

Корриган, отвесив поклон, медленно вышел из зала. Он думал о своём; о том, чего никогда не рассказывал ни королеве Килетте, ни кому-либо ещё. Он думал о Клорасе.

А точнее — о своей встрече с ним. Тогда, после…смерти.

Он выполнит миссию, которую возложил на него Светлый Бог. Он сделает это.

У него перед глазами снова встал этот момент. Вот в глазах темнеет, боль, а затем…

Глава 61

Корриган II

Всё было не так, как раньше.

Боль, усталость, мрак вокруг — то, к чему привыкаешь настолько, что не замечаешь их, зато когда всё это разом уходишь — внимание обращаешь мгновенно.

— Нггх… — процедил сквозь плотно стиснутые зубы Корриган. Он собирался спросить «где я» или «что со мной», но не справился с этой задачей. Глаза резал свет — такой яркий и такой непривычный, что он и правда не мог разглядеть, где находится.

Корриган прищурился и попытался встать.

— Столько света… — пробормотал он, всё же взяв контроль над своим языком. — Я за всю жизнь не видел столько света…

Это было похоже на роскошный дворец из золота. Здесь было тепло, даже жарко, и это тоже так не походило на всё, к чему он привык за долгую жизнь.

— Корриган, — раздалось прямо перед ним. Воин отпрянул назад, недоумевая, почему он не видит говорящего, и принял боевую стойку… Но уже через пару секунд глаза справились с тяжким испытанием.

Говорил свет. Источник этого свечения, находящийся прямо впереди.

— Кажется, этот мой облик слишком ярок для тебя, — заметил всё тот же голос. — Возможно, этот подойдёт?

Света в помещении не стало меньше, нет. Но конкретно этот — живой столб света, как стократно увеличенный в размерах луч солнца — угас, и Корриган увидел человека… или кого-то, похожего на человека.

Прекрасное — практически идеальное — тело. Возраст нельзя было понять, но стоящий перед ним был силён и молод, от него исходила буквально аура цветения. Золотого цвета волосы и такие же одежды — свободные, и в то же время тяжёлые…

— Кажется, ты немного растерян, Корриган, — заметил стоящий перед ним, и до воина наконец-то дошло, в кем он встретился лицом к лицу.

— Клорас, — выдохнул он, падая на колени. — Это ты. Я… Я попал в твои светлые чертоги!

— Именно так, — подтвердил Клорас. — Ты — величайший из генералов армии живых в моём мире, Клорас. Ты пал в бою, но я не могу дать тебе сгинуть в небытие.

Смысл божественных слов плохо доходил до Корригана; его потряс до глубины души сам факт — он! Стоит перед божеством! Человеческим божеством!

Долгие двести лет, что он сражался на стороне жизни и живых, его окружало совсем другое. Он и его соратники молились Клорасу, но вокруг себя они видели лишь смерть. И Намбула. О, бог смерти не стеснялся являться во плоти и там, в бренном мире! Конечно, это происходило редко… но каждое появление этой хтонической твари нельзя было забыть.

— Намбул не забрал мою душу! — поражённый этой мыслью, воскликнул Корриган. — Меня убили мертвецы… А личи забирают души всех, убитых ими, и приносят в жертву Намбулу!

— Намбул — наглый захватчик, — по светлому лицу Клораса пробежала лёгкая тень. — Он не имеет никаких прав на твой мир. Ему удалось пробраться туда тайно, и когда я узнал об этом — было уже поздно!

Это немного не укладывалось в представления Корригана о Клорасе — бесконечно мудром и всезнающем — но эмоции не дали обратить на это внимания.

— Живой бог, — всё ещё потрясённый, шептал он. — Бог людей, а не гниющих тварей!

— Всё так, — с довольным видом подтвердил Клорас. — Однако встань, Корриган. Твой путь ещё не завершён. Я сообщу тебе, куда идти дальше.

— Погоди… что⁈ — не понял воин. — Но я же умер!

— Встань, и я скажу тебе, что тебя ожидает, — мудрым и терпеливым тоном повторил Клорас.

Это было ещё более неожиданно, чем само попадание в светлые чертоги. При жизни Корриган и не надеялся попасть сюда — слишком велико было влияние смерти на его мир — однако все знают, что павшие воины, вознесённые сюда, здесь же и остаются! Страдания и битвы позади, можно принять заслуженный покой как драгоценную награду…

Или он ещё недостаточно сделал⁈ Корриган почувствовал лёгкий укол обиды. Разве он мало уничтожил мертвецов?

Но божество есть божество. Стоит ли с ним спорить? Воин сильным движением оттолкнулся ладонью от пока и поднялся с колен.

— Есть один мир, — снова заговорил Клорас. Корриган был высоченного роста — выше, чем любой из людей — но Клорас всё равно глядел на него сверху вниз. — Иной мир, не тот, в котором ты жил.

Это не удивило Корригана. Он знал, что миров — великое и бесконечное множество. Ведь, в конце концов, именно из одного такого мира однажды и пришёл Намбул со своими слугами…

— В том мире тоже есть живые мертвецы, — продолжил светлый бог. — Пока — немного. Они только набирают силу, только крепнут и пополняют свои ряды. Однако если не остановить их — они вполне способны будут лет через пять-десять погрузить весь этот мир в отчаяние смерти и тьмы, как это было с твоим родным миром.

— … и ты хочешь послать меня туда, Владыка, — догадался Корриган.

Вот оно как. Значит, именно так и действуют боги. Посылают в мир героя, чтобы он справился с задачей. Может ли он считаться героем? Наверное, может. Вряд ли величайшим из тех, кого он знал… Но уж, по крайней мере, сильнейшим физически.

— Ты пойдёшь туда и остановишь некромантов, — подтвердил Клорас. — Сердце их силы — в небольшом королевстве Гротлинг, в центре материка. Правит ими король Геневис — живой, но не ценящий ничью жизнь, кроме твоей. Ты попадёшь в другую страну, соседнюю — ту, что уже разорена его мёртвыми ордами.

Корриган покорно кивнул. Если такова воля его Бога — он пойдёт и выполнит её.

Но… в голове билась одна мысль, от которой он никак не мог избавиться.

Клорас посылает его, чтобы помочь иному миру избежать захвата войсками Смерти. Это правильный поступок, и он должен приложить все свои силы, чтобы тот мир не постигла уже известная ему печальная участь.

Но почему же Клорас никого не послал в его собственный мир — ни двести, ни сто лет назад? Неужели здесь, в светлых чертогах, мало героев, способных если не спасти мир в одиночку, то хотя бы оказать войску живых существенную помощь?

Что это за божество, которое стремится помочь одному миру, но безучастно глядит, как гибнет другой? Такой ли светлый на деле Клорас, каким его описывали некогда жрецы?..

Но Корриган ничего этого не произнёс вслух, и понадеялся, что Клорас не читал его мыслей — ведь тому наверняка всё это было под силу. Он лишь ещё раз согласно кивнул:

— Да будет по воле твоей, Владыка. Я пойду туда и уничтожу этих мертвецов. Или погибну сам.

Глава 62

Искра восстания

— Долина магов? — я сощурился, когда Виштар сообщил мне о том, что на месте бывшего Ильфата теперь расположена долина с таким говорящим названием. — И насколько плохо им там живётся? Их притесняют, обвиняют в ереси, как это делал раньше Санглат, или что?

— О чём ты, Владыка? — удивился призрак моего некроманта. — Новый Санглат больше не управляется фанатиками. Он гораздо более мирный, чем прежний. И даже Гротлинг под контролем вашей сестры тоже не ссорится с магами…

— То есть, им там живётся хорошо? — я нахмурил бровь.

— Ну… полагаю, что да. Почтительное отношение со стороны простолюдинов, выгодные сделки с купцами и аристократией…

Я покачал головой, цокая языком.

— Ну и за каким чёртом мне тогда к ним соваться? Каковы шансы, что они меня поддержат?

— Возможно, если предложить им что-то из сокровищ Зартага… — пробормотал Колтри — но, как мне показалось, он сделал это уже на всякий случай. Все уже поняли, о чём я.

— Да, Геневис совершенно прав, — согласился Тилль. — От добра добра не ищут.

— Вот именно, — энергично кивнул я. — Кто я для них? Незнакомый тип, явившийся буквально из ниоткуда и заявляющий, что он король. Кто для них Килетта и Корриган? Законные правители соседней страны, пускай и не с самым лёгким характером, но конкретно их ничем не задевающие и не притесняющие. С чего им меня поддерживать?

Прямо сейчас мы более-менее с комфортом расположились в подземельях крысолюдов; на имевшееся у нас золото мы смогли купить в городке еды, а разведчики даже сумели стащить пару карт — Санглата и Гротлинга.

Итак, в моём распоряжении были: крысолюды во главе с Охтром (много, очень много, потому что Охтр решился и начал постепенно, волнами выпускать из анабиоза тех, кто в нём пребывал); призраки во главе с Виштаром; Колтри, вооружённый артефактами и книгами Зартага, и Тилль со своим критическим мышлением. И я сам, конечно же.

Не самое больше войско, но для начала экспансии хватит. Учитывая, что это экспансия в собственную страну…

Я нахмурился. В свою страну… вот в чём загвоздка.

— Слушайте, — заявил я. — Каких бы сильных союзников мы не нашли… для народа Гротлинга мы останемся захватчиками, которые свергли королеву и установили свои порядки. Они не примут нас и не признают. Подчинение при помощи страха — возможно, но что-то иное…

— Если после вашей коронации жизнь в королевстве станет легче и вольготней — то и примут, и признают, и полюбят… — предположил Колтри.

— Ага. Я похож на народного благодетеля? — покосился я на него. — Ты знаешь, что я намерен делать, вернувшись к власти — вновь превращать Гротлинг в страну Культа Смерти. Много найдётся тех, кто это оценит?

Все замолчали; я вновь был прав, и с этим было сложно спорить.

— Есть только один способ преодолеть это, — продолжил я. — Я должен явиться не как захватчик, а как спаситель. Королевство должно обуять какое-то бедствие, возможно, масхтабное восстание и гражданская война. В обществе раскол, королева и Корриган сходят с ума и убивают несогласных, всё на грани гибели… но тут появляюсь я.

— Устроить восстание в стране? — задумчиво протянул Тилль. — На ровном месте?.. Задача интересная, но шансы на то, что получится её решить, крайне малы.

— Я знаю, — кивнул я. — Потому и говорю. Может, у кого-то будут идеи…

— У меня есть, — заговорил Виштар. — Какое бедствие может заставить Килетту и Корригана пойти против народа? Чего они не выносят?

— Неповиновения? — предположил я.

— И этого тоже. А ещё — магии Смерти и её Культа, — Виштар довольно улыбнулся; с тех пор, как он был превращён из мумии в призрака, его лицо стало выглядеть более прозрачным и менее высушенным, но красивее от этого он не стал.

— Продолжай, — с интересом велел я.

— Ты, Владыка, сказал, что хочешь прийти к власти — а затем вновь обратить Гротлинг в край мёртвых, — усмехнулся Виштар. — А что, если сделать наоборот?

Вот тут все задумались.

— Идея… идея прекрасная, — согласился я. — Допустим, всё начинается, по законам жанра, в какой-нибудь маленькой деревушке…

— Какого жанра? — не понял Тилль.

— Забудь, это одна дурацкая присказка, — отмахнулся я. — Итак, маленькая деревушка. Всё начинается с поветрия, которое обращает людей в живых мертвецов. Сохраняя им при этом сознание, однако всё-таки такое не может не нагнать паники.

— Узнав об этом, Корриган и Килетта приходят в ярость, — подхватил Колтри. — Они люто ненавидят Культ Смерти — уж не знаю, почему — и наверняка пошлют рыцарей выжечь заразу и уничтожить всех восставших.

— Но если восставших к тому моменту будет уже слишком много… — продолжил я, — то сделать это так просто не получится. А если мертвецы будут не просто мертвецами, а кем-то, кто обладает тёмной силой… Они смогут дать рыцарям внушительный отпор!

— Параллельно с этим, — на этот раз заговорил Тилль, — живые люди — друзья и родственники восставших — видят, что мертвецы ничем не отличаются от них, а значит, рыцари королевы делают что? Уничтожают их близких!

— После первых стычек, — у меня загорелись глаза, — мертвецы понимают, что им повезло, а не наоборот. Они не чувствуют ни боли, ни усталости. Они могут заменить утерянные конечности. Они сильнее и крепче живых… теперь это уже не просто повстанцы, а многочисленная фракция, которой не хватает одного.

Я сделал паузу.

— Лидера. Того, кто поведёт их вперёд, чтобы свергнуть Килетту и её фанатичный строй.

— Одна маленькая проблема, — заметил Тилль. — Ты не подойдёшь на роль лидера по одной причине. Ты — живой.

Хм…

— Разве это так уж важно? — задумался я. — Если я на их стороне… И если я обладаю силой…

— Мертвецы, если уж они восстанут, захотят поставить во главе кого-то из своих, — кивнул Колтри. — Это не точно, но очень вероятно.

— Ладно, — пожал я плечами. — Знаете, мы с ними всё равно будем союзниками, и мы всё равно будем врагами Килетты. Враг моего врага — мой друг, не так ли? А уже когда союз будет заключён, я посмотрю, что можно сделать.

— Не забывайте, — проговорил Виштар, — что Владыка — Избранный Анкубы. Это что-то да должно значить для мертвецов!

— Всё так, — кивнул я. — Итак, заготовка плана у нас есть. Теперь давайте разберёмся — сможем ли мы реализовать это на практике и хватит ли у нас для этого магических сил?

— Что же, — Колтри поглядел на Виштара. — Осталось ещё так много неразобранного среди вещей, вынесенных из руин башни Зартага… полагаю, этим нам и надлежит заняться.

Глава 63

Рискованный визит

У Колтри и Виштара работа кипела полным ходом. Кажется, эти двое получали огромное удовольствие, копаясь в бумагах и артефактах Зартага и изучая оставленное им «наследство». Возможные способы применения, новаторские идеи, ценные магические предметы — всё это с головой захватило обоих магов, живого и мёртвого, и не отпускало.

У крысолюдов тоже было всё хорошо. Они продолжали размораживать своих собратьев, выпуская их в современность, налаживали свой быт. Подземелья, пустовавшие без них тысячу лет, пришли в запустение и упадок, но, по счастью, крайне надёжно сделанные технологии из иного мира работать не переставали — а многие из разморозившихся отлично умели с ними обращаться.

На фоне всей этой шумной, но весёлой суматохи мы с Тиллем чувствовали себя… несколько неприкаянными. От нас не было решительно никакой пользы, мы ничего не изучали, никому ни в чём не помогали, и даже мой талант управленца никак не был задействован.

Именно в один из таких дней — когда мы с Тиллем просто сидели и скучающе беседовали за кружкой недорогого вина, купленного в городке — я предложил ему:

— Слушай. А почему бы нам самим не отправиться в Гротлинг? Прямо в столицу, на аудиенцию к Её Величеству.

— Ты совсем спятил? — поинтересовался Тилль. — Или тебе жить надоело? Напомню, ты больше не бессмертный.

— Нет, ты вдумайся, — ответил я. — Мир изменился! Теперь это не то настоящее, в котором жили мы, и не те люди, которых мы знали. Скорее всего, Килетта осталась такой же стервой и даже больше — но она понятия не имеет о том, кто мы такие! Нас ведь в этом настоящем до сих пор не было!

Тилль задумался.

— Ты уверен в этом? Если бы здесь жили совсем другие люди, я бы согласился, но… Килетта в Гротлинге, Карнеол в Санглате… Я слышал, даже в их Долине Магов есть кто-то по имени Сенастьяр.

— Это где ты мог это слышать? — нахмурился я. — И от кого?

— Ну — я немного поизучал обстановку, выйдя в город, — Тилль развёл руками. — И тебе, кстати, советую заняться тем же. Это куда безопаснее. Вдруг в памяти местных есть что-то… о тебе?

— Откуда оно там возьмётся? — я решительно не понимал. — Анкуба защитила нас от переписывания истории, а остальных — нет.

— Слушай, — нахмурился Тилль. — У меня не лучшие предчувствия насчёт этой идеи.

— У тебя и насчёт моего превращения в магического элементаля были не лучшие предчувствия. Однако в итоге всё вышло не так уж и плохо!

— «Всё» пока не закончилось, — возразил мой друг. — «Всё» — это то, над чем мы сейчас работаем. Я скажу, что всё вышло не так уж и плохо, когда ты будешь сидеть на троне, а на горизонте не будет ни единого твоего врага.

— Но если бы я не превратился в магического элементаля — всё могло бы уже закончиться, — заметил я. — И закончиться разрушением этого мира. Только благодаря этому мы избавились от демонов!

Тилль глубоко вздохнул.

— Они ведь не знают тебя в любом твоём виде, так? — уточнил он.

— В каком это «любом виде»? — не понял я. — У меня, кажется, один вид.

— Да. Но раньше было несколько, — Тилль усмехнулся. — Или ты думал, что я не знал о твоих амулетах, меняющих внешность?

Я с недовольным видом поглядел на него. Ну, если начистоту — то я действительно так думал! Не слишком приятно вдруг узнать, что то, что ты считал надёжно укрытым секретом, оказывается, им и не было.

— И ты предлагаешь мне вновь замаскироваться? — уточнил я.

— Именно так. Если ты прав, и они тебя не помнят — никакой роли это не сыграет, — заметил Тилль. — А вот если они почему-то держат в памяти твою или мою внешность — в каком бы то ни было качестве — то такая предосторожность защитит нас.

Я задумался. В целом, Тилль прав: от этой маленькой предосторожности я ничего не терял.

Визит к магам дал положительные плоды. Колтри тут же сообщил нам две вещи: во-первых, у них уже на треть всё готово для осуществления нашего глобального плана, а во-вторых, сменить нам с Тиллем внешность с имеющимися артефактами — раз плюнуть.

Ну, а раз так — за чем же дело стало? Выбрав себе личины понепримечательней, мы отправились в путь.

Чего я ждал от этого предприятия? Я и сам не знал. Разведки, какой-то важной информации…

Колтри открыл нам портал; более того — проникнув на ту сторону, он оставил его открытым, чтобы мы могли быстро вернуться, в случае чего. Место? Его мы знали заранее.

Это было кое-что из прошлой реальности. Королевский охотничий домик, находящийся на удалённом расстоянии от замка.

Итак, мы с Тиллем обговаривали свои «легенды», уже продвигаясь к городу. Вначале я хотел представиться странствующими рыцарями, но Тилль отговорил меня, убедив, что в роли средней руки купцов мы вызовем меньше подозрений.

По разработанной им легенде, мы прибыли в Гротлинг без каравана, с соседнего материка. Я был сыном купца, а он — моим секретарём. Якобы, мой отец послал нас к королеве Гротлинга с богатыми подарками (мы захватили с собой кой-какие малополезные, но дорогие безделушки), чтобы испросить разрешения на льготную торговлю в этой стране.

Почему бы и нет? Я легко согласился выступить в роли купца… вот только первое препятствие возникло ещё на въезде в столицу.

Стражники в белых доспехах преградили нам путь, как только мы подъехали.

— Въезд только с дозволения Особой Комиссии, — хмуро заметил один из них.

— Чего? — не понял Тилль. — Какой ещё комиссии?

Да уж, что-то новенькое. При моём правлении ворота были либо открыты для всех, либо так же закрыты для всех, кроме моих личных слуг, но никаких комиссий я не устраивал. Да и документы в этом мире ещё не были в ходу! О чём речь, если даже среди дворян две трети не умеют читать и писать?

— Приказ лорда Корригана и Её Величества, — пояснил стражник. — Не вы первые, не вы последние. Придётся вам, господа купцы, подождать два-три часика.

— На будущее берите с собой сопроводительные грамоты, — посоветовал второй. — Если решите вновь наведаться в столицу. А на первый раз, если грамоты нету — Особая Комиссия должна решить, безопасно ли будет впустить вас сюда.

— А в чём причина? — поинтересовался я. — Войны, вроде ж, никакой нет. Почему такая тревога? Что-то случилось в городе?

— Затем мы тут и поставлены, чтобы ничего не случилось! — буркнул в ответ первый стражник. — Ждите Особую Комиссию, она вам всё объяснит.

Глава 64

Особая Комиссия

Ждать нам действительно пришлось долго. Как и всех прочих гостей столицы, нас поместили в небольшой зальчик — здесь же, при воротах. По старой реальности я помнил, что здесь располагалась таможня — проверяли провозимые купцами товары, взымали пошлины и так далее. Интересно, сейчас здесь то же самое — или под эту комиссию выделили особое помещение?

Вместе с нами тут парились ещё пятеро человек, ожидая своей очереди на визит к Особой Комиссии. Трое — явные крестьяне, один купец и один аристократ, который нервно ходил из угла в угол и ругался себе под нос.

— Да как вообще… — доносилось до меня с его стороны. — Кто они такие, чтобы задерживать меня?

Купец поглядел сначала на него, затем на нас. Это был дородный дядька лет за 50, грузный и лысоватый, по сравнению с которым мы смотрелись юнцами.

— А ведь меня предупреждали, — со вздохом заметил он. — Три дня назад, уже на подъезде к столице, встретил товарища, возвращавшегося домой. Он и сказал, что теперь в столице новые порядки, но я понадеялся, что пустят… я два раза в год сюда езжу, уже невесть сколько времени, а уж товар поставляю аж к самому королевскому двору. А вот тоже ждать заставили.

Ага, значит это всё-таки недавнее нововведение.

— И зачем королеве было вводить эту комиссию? — поинтересовался Тилль. — Разве есть какая-то угроза?

— Люди говорят всякое, — вновь вздохнул купец. — Говорят, в замке у неё всё с ног на голову. Тот друг, что предупредил меня, сказал, что и в самом городе стражи втрое больше. Боится она кого-то, или что…

— Кого ей бояться? — удивился я. — Она правительница сильной страны. На её стороне Клорас, её защищает лорд Корриган…

— Всё так, — кивнул купец. — А вот поди ж ты… Ходят слухи, что во всём виноват Культ Смерти, но я не верю. Здесь эту змеюку давно додавили насмерть — не то, что у нас, в Санглате… Откуда им взяться?

Культ Смерти? Занятное совпадение… если это совпадение, конечно. Мы с Тиллем обменялись озадаченными взглядами.

— А как давно сюда пускают только по решению этой Комиссии? — уточнил мой друг.

— Да уже… — купец прикинул что-то на пальцах. — Если мой товарищ уже при ней въехал — то недели две, не меньше, а то и три… До того ничего такого не было.

Две-три недели? Именно столько прошло с момента моего возвращения. Ещё одно занятное совпадение…

Хотя нет, что за чушь. Если даже Килетта почему-то знает меня — в чём у меня уже были большие сомнения — то откуда бы ей узнать, когда я вернулся? Разве что…

Разве что в игре задействованы силы, которые достаточно могущественны, чтобы узнать всё это и сообщить ей.

Клорас? Неужели он вступил в действие?

Мне не хотелось делать каких-то выводов на пустом месте — всё же у нас было недостаточно информации. Совпадения? Они могли оказаться действительно совпадениями, а если моя стерва-кузина боролась с Культом Смерти драконовскими методами, то ничего удивительного в их ответных угрозах я не видел.

Возможно, стоит выйти с ними на связь?.. В такой идее были и плюсы, и минусы. Большие риски, да и что они могут? Будь у них достаточно силы и власти, они бы не позволили загнать себя в подполье.

Короче, эту идею стоило потом обсудить с Тиллем, дать его вечно критическому взгляду пропустить её через себя — но это явно была не та идея, которую стоило бежать выполнять сразу же.

Двери распахнулись, и оттуда вышел ещё один мрачный тип — то ли купец, то ли состоятельный горожанин. Ни слова не говоря, он быстро покинул помещение, а следом за ним высунулся и писарь в белой униформе.

— Есть ли здесь лица дворянского сословия? — осведомился он.

— А сам не видишь, дурья голова⁈ — рявкнул аристократик (судя по его одеянию, был он из далеко не самого знатного и богатого рода, но как же не покорчить из себя принца в изгнании!).

— Проходите сюда, ваша светлость, — кивнул писарь.

Кажется, живая очередь здесь имела значение лишь внутри сословия. Что ж, в таком случае, мы пройдём на досмотр к Особой Комиссии раньше крестьян.

Бедные крестьяне!.. Если сюда сейчас пойдут купцы, один за другим — они могут тут весь день просидеть, но так и не попасть к Комиссии.

Впрочем, те не жаловались — по крайней мере, вслух. Сидели спокойно, тихо и обречённо, принимая всё это как должное.

С дворянином и разобрались быстрее, чем с прошлым посетителем — видимо, пропустили ускоренным образом. Вслед за ним поднялся с места пожилой купец; его отпустили лишь через полчаса. Затем внутрь вошли и мы.

Внутри сидели трое в богатых одеждах. Одно лицо было смутно знакомым — кажется, он был начальником чего-то там у меня в замке, не то уборщиков, не то портных. Но аристократ — как и все управляющие должности. Остальные двое… вообще новые лица, никаких ассоциаций.

— По одному, — с раздражением сказал один из них.

— Мы вместе, — пояснил Тилль. — Но если вы настаиваете, Ваша Светлость…

— Ладно, проходите, — кажется, Комиссия отчаянно скучала. Её почтенные представители мечтали поскорее сбежать отсюда и вернуться к иным, более интересным занятиям… Что же, нам это лишь на руку.

Сперва пошла стандартная процедура. Кто мы и откуда, сколько лет отроду, чем занимаемся… На наше счастье, мы всё это продумали заранее.

Откуда? Из Фальрии, потому что это достаточно далеко, чтобы нельзя было проверить, и достаточно близко, чтобы наше появление не выглядело странно. Чем занимаемся? Я — сын богатого купца, торговца украшениями и золотыми поделками. Он — мой секретарь.

Нам обоим хватало и знаний, и красноречия, чтобы достоверно изобразить из себя торговцев. Комиссия глядела на нас всё так же лениво и скучающе.

— Каким Богам вы поклоняетесь? — прозвучал с их стороны вопрос. А вот это уже любопытно…

— Клорасу Всеблагому, — я убедительно сотворил священный знак. Что ж, я не вампир и не демон, чтобы дымиться от священных символов.

— Готовы ли вы пройти испытание Источником Света?

Чем?

— А что это? — старательно изображая провинциального парня, спросил Тилль.

— Артефакт, — устало вздохнул один из проверяющих, — который определит, достаточно ли чисты ваши помыслы, чтобы допускать вас в столицу, или же вы солгали и на деле поклоняетесь другим богам, тёмным и нечестивым.

Упс. Приехали. И кто же знал, что они тут будут использовать магический детектор лжи?

— Готовы, — произнёс я. А в самом деле… какой у нас был выбор?

Глава 65

Гости или пленники?

Кажется, прибыть в столицу — просто так, без подготовки, не разузнав, как тут обстоят дела — было всё же не лучшей идеей. Что будет, если сейчас этот их Источник Света выдаст в нас последователей Анкубы?

Но, с другой стороны, а что будет, если мы откажемся проходить экспертизу? Это будет точно таким же признанием.

Я обменялся взглядами с Тиллем. А и правда, что будет? Нас могут просто выставить вон из столицы, не допустив в святая святых священного Гротлинга. Могут арестовать и кинуть за решётку. Могут попросту казнить на месте…

Проверяющие из Особой Комиссии, тем временем, торжественно и даже благоговейно водружали на стол артефакт — здоровенный, размером с булыжник, светящийся камень в золотой оправе. Ну, конечно, в золотой — Клорас любит золото, а его последователи — тем более.

А вот эти господа едва ли сейчас рады такому золоту. У них, кажется, вот-вот руки отвалятся от веса этого приспособления…

— Возложите руки на Источник Света, — велел один из проверяющих. — На самый центр, только по одному.

Я медленно встал. И что сейчас будет?.. Есть ли какой-то выход?

Эй, а ведь однажды Клорас защитил меня! Причём в споре с его же жрецом. На самом деле, пронеслось у меня в голове, я не враг Ему и Его религии — просто с некоторыми, самыми фанатичными, из его последователей у меня разногласия…

«Клорас», — мысленно обратился я к божеству, делая вид, что благоговею перед артефактом. — «Прости, что обращаюсь без перечисления титулов и всего прочего — Анкуба тебе подтвердит, что я и к ней обращаюсь так же».

— Быстрее! — поторопил меня проверяющий.

— Я возношу молитву, — с самым праведным видом ответил я. В каком-то смысле это было правдой — молитва ведь есть, по своей сути, обращение к божеству! Ну, да, именно этим я сейчас и занимался.

«Думаю, мы с тобой на разных сторонах, но это стороны в шахматной партии, а не на войне», — продолжил я. — «Для тебя, конечно. Может, я фигура, а не игрок, но я королевская фигура. Будет не очень интересно, если всё закончится вот так? Я бы на твоём месте предпочёл ещё поиграть!»

С этой мыслью я осторожно и медленно возложил руку на камень… Пару секунд ничего не происходило, а затем он начал медленно окрашиваться в чёрный цвет.

Ну, попытаться стоило. Мне даже на пару мгновений показалось, что в моей голове звучит ответный смех. Ну, а уже спустя пару секунд мне стало не до смеха — ни до моего собственного, ни до чьего-либо ещё.

— Смертепоклонник! — на лицах Особой Комиссии отразились праведный гнев и возмущение, а также ужас, какой возник бы у мирного, благопристойного человека при виде жуткого монстра. — Святотатец и лжец!

Оправдываться было нечем. Сказать «ну, знаете, нам же надо было попасть в столицу, а так мы хоть и смертепоклонники, но просто мирные купцы»? Наверное, я мог так сделать, но едва ли это что-то изменило бы. Мне не хотелось унижаться, и мне трижды не хотелось унижаться безрезультатно.

— Стража!!! — истошно завопил, наконец, самый молодой из проверяющих. — Сюда! Здесь смертепоклонники!

— Спокойно. Спокойно, — Тилль поднял руки. — Мы не нападаем на вас и не спешим вытянуть ваши души из тел.

Кажется, он пришёл к тому же выводу, что и я. Ну, после этой фразы лица проверяющих окончательно побелели до состояния побелки на стене. На их счастье, продолжиться этот милый диалог не успел — в двери действительно ворвалась стража и скрутила нас, по трое на одного.

Кажется, поклонников Анкубы здесь боялись больше, чем конца света. Чего такого наговорила им Килетта за время своего правления?

— Зачем вы солгали⁈ — торжествующе вопросил старший из проверяющих. — Отвечать, грязные язычники!

— А мы солгали? — удивился я. — Я честно ответил, что поклоняясь Клорасу Всеблагому, и это правда: я почитаю его как верховное божество. А что я также поклоняюсь его сестре и первой соратнице по пантеону, Анкубе… вы не уточняли.

— Богохульник!! — завопил второй. — Анкуба не сестра и не соратница Клорасу, а враг и демоница!

Да уж, занимательные изменения произошли в местном понимании религии.

— А наши богословы говорят иначе, — пожал я плечами (а точнее, попытался: жать плечами, будучи согнутым в три погибели и с руками, заведёнными за спину, было очень неудобно). — Кому верить?

— Ваши богословы — не богословы вовсе, а язычники и еретики! — заметил третий, сдержаннее прочих, но всё равно с непередаваемой желчью в голосе. — Вам же следовало знать, прежде, чем ехать сюда, что любому, кто поклоняется не Клорасу, или любому, кто поклоняется кому-то, кроме Клораса, запрещено появляться в нашей стране!

— Подумать только, — бросил первый. — Если бы всемилостивейшая королева не собрала нас в Особую Коммиссию — эти еретики попали бы в столицу, и никто так бы и не узнал…

— Довольно, — прервал его второй. — В темницу их. Пока — в темницу, а там будет решено.

— Эй! — возмутился Тилль. — Мы подданные фальрийского короля, и вы не можете ни судить, ни сажать нас. Если желаете выслать прочь из своей страны — на то ваша воля, но что-то ещё…

— Молчать, — оборвал меня стражник. — Вы в Гротлинге, и с того мига, как вы пересекли его границу, над вами владычествуют лишь королева Килетта Первая и Клорас Всеблагой. Пошли!

Он весьма ощутимо подтолкнул меня в спину, выводя из помещения.

— Удивительное гостеприимство, мой друг, — заметил я Тиллю по дорогу. — Как думаешь?

— О, да. Ни в одной другой стране нас не встречали так шикарно!

Нам уже было нечего терять, кроме своего лица — и его-то как раз мы терять не собирались. Стражники показательно не обращали внимания на наши слова и, как настроящие профессионалы, продолжали вести нас узким коридором.

Этот коридор я помнил ещё по временам своего правления. Здесь была тюрьма временного содержания для контрабандистов и других типов, которые собирались пересечь границу города незаконно — чтобы не волочь их через весь город, для них выстроили камеры прямо тут.

Ха. Интересно, а потайные ходы здесь оставались такими же, как и при моём правлении? Первое правило каждого короля — строишь тюрьму, строй и подземный ход в ней. Мало ли, тебе в ней сидеть!

Проблема была в том, что эту тюрьму строил не я; она стояла лет за сто-двести до меня. Вторая проблема была в том, что я не знал, в какой из камер этот ход есть. Ну а третья…

Чёрт возьми, все изменилось! Будущее переписано… Ну да ладно: я надеялся разобраться и что-нибудь придумать.

Глава 66

Королевские решения

Килетта уныло ковыряла изящной серебряной вилочкой, инкрустированной самоцветами, остывающее блюдо. Рагу по-королевски, приготовленное лучшими поварами, расстаравшимися во славу Её Величество, конечно, заслуживало лучшего обращения, но у Килетты не было аппетита — вот уже несколько недель подряд. С тех пор, как Корриган сообщил о…

Месть Геневису, мотив, который давал ей силу и волю к жизни в плену, то, что вело её после плена; долгожданное ожидание подходило к концу, обещалась решающее сражение…

А что, если они проиграют?

Мысль об этом внушала Килетте такой дикий страх, что разом пропадали и аппетит, и крепкий сон, и всё остальное. Килетта слишком хорошо помнила, что случилось в прошлый раз, когда она проиграла двоюродному братцу.

А случился ад. Полноценный, её личный, такой, что одной мысли о его возвращении хватало, чтобы захотеть покончить с собой. Она ведь раньше ждала его возвращения, ждала и готовилась… а теперь боится, так же страшно и нестерпимо.

В обеденную залу вошёл Корриган. Он был в уличном облачении, при оружии и в лёгких доспехах — в последнее время он почти не расставался со всем этим.

— За сегодня ещё двое, — заметил он. — Только что доложили с ворот… Назвались купцами из Фаль…

Он замялся; всё же уроженец иного мира не запомнил до конца всех местных географических названий.

— Из Фальрии, — кивнула ему напрягшаяся Килетта. — Что дальше?

— Назвались купцами оттуда, — повторил Корриган, — и сказали, будто молятся Клорасу.

Королева и её военачальник синхронно сотворили священный знак. Хм, подумала Килетта спустя две секунды после этого. И когда я стала такой суеверной? Может быть, когда вдруг осознала, что опасность никуда не уходила? Что ад может вернуться, и на этот раз спасения уже не будет?

— Но Источник Света выдал в них смертепоклонников, — со вздохом завершил Корриган. — Затем они сказали Комиссии, мол, поклоняются и Клорасу, и Анкубе — притом назвав её Его сестрой и соратницей…

— Где они сейчас? — оборвала его Килетта.

— Там же, где и предыдущие пятеро — в темнице у ворот, — пожал плечами Корриган, отстёгивая ножны и садясь за стол. Он потянулся к бокалу и бутылке с вином; кажется, для того, чтобы сообщить своей королеве тревожную новость, он бежал через весь замок, и теперь его мучила жажда.

— Хватит, — медленно произнесла Килетта, поднимаясь из-за стола. — Хватит с ними церемониться, пора это пресечь. Казнь. Публичная казнь.

— Я согласен с казнью, — согласился Корриган, осушив залпом бокал. — Но вот публичная ли?

— Да!! — в голосе Килетты звучали истерические нотки. Внешне она воплощала гнев и ярость, но на самом деле её сознание переполнял страх, даже не страх, а дикий, первобытный ужас. Она не должна проиграть! Просто не может, иначе всё вернётся, и тогда… — Мы должны показать, что не шутим! Должны дать всем прочим понять, что их ожидает, если они посмеют…

— Моя королева, — покачал головой Корриган. — Это чужеземцы. Среди них трое дворян! Ладно, купцы и простонародье, но если мы казним аристократов иного королевства, то можем нарваться на войну. Думаете, сейчас нам нужны лишние конфликты?

Килетта хотела было выпалить в ответ, что готова придушить Культ Смерти любой — буквально любой! — ценой, но замолчала. А любой ли? Она столько времени шла к тому, чтобы стать королевой, чтобы занять подобающее ей место… готова ли она пожертвовать этим всем?

— Что ты предлагаешь? — она уселась обратно и поглядела на тарелку перед собой. Что за гадость… нет, никакого аппетита, ни малейшего. Килетта отодвинула блюдо прочь.

— Они уехали сюда и не вернулись, — пожал плечами Корриган. — Дорога дальняя, а они все прибыли из-за морей. В путешествиях такое бывает!

— Не вернулись? — Килетта сощурилась. — Хочешь просто прирезать их, пока они сидят у нас в застенках, тихо и не поднимая шума?

— Именно это я и хочу сделать, моя королева, — кивнул Корриган. — А затем от всего отказываться, если прибудут послы. Мы никого не видели, и…

— Послы⁈ — вскочила Килетта снова. — Какие послы могут прибыть к нам из стран, где всем заправляют смертепоклонники? А может, они ещё и пришлют к нам послами какие-нибудь гниющие трупы, а?

Разумеется, никаких гниющих трупов в числе послов Фальрии быть не могло, и Килетта это знала. Гротлинг — тот, старый Гротлинг, до изменения реальности — был первой и единственной страной (из известных ей), где скелеты и зомби были кем-то, кроме служителей Анкубы.

Но… сейчас Килетте было не до логики и не до фактов. К тому же, после всего пережитого ни она, ни Корриган не делали разницы между гниющим трупом — и мирным обывателем, вся вина которого была лишь в молитве, обращённой к Анкубе.

— Если послы какой-то из этих стран, — прошипела Килетта, — сунутся на нашу территорию — их ждёт то же самое. Мы — Светлый Гротлинг! Наш первый и единственный жест доброй воли — это сообщение о том, что будет, если поклоняющиеся Смерти мерзавцы вступят на наши земли. Пускай внимают предупреждению или отправляются к своей демонической покровительнице!

— Мы не потянем войну на два фронта, — попытался осадить её Корриган. — Первый фронт — это Геневис, который, я верю, ещё проявит себя. Каждая из стран, с которой мы рассоримся, будет вторым, третьим и так далее…

Он покачал головой.

— К тому же, у нас в столице полно торговцев из Фальрии. Никто из них не оказывался смертепоклонником… может быть, там, как и в Санглате, просто свобода вероисповедания?

Ему всегда было тяжело это понять. Человеку, мир которого погиб, сожранный ордами зомби, уничтоженный тёмной волей некромантов, почти невозможно было представить, что же заставляет людей — обычных, простых людей, не злодеев и не убийц! — поклоняться Богине Смерти.

— Трое аристократов, — Килетта отодвинула кресло и вышла из-за стола; жаркое остыло окончательно. — Узнай, откуда они. Я напишу королям этих стран дипломатическое письмо с извинениями, в котором оповещу, что смертепоклонники, пересёкшие наши границы, нарушают законы Гротлинга и подлежат смерти. А затем…

Она покачала головой.

— Казнь. Смертельная казнь, без каких-либо украшений! Я хочу, чтобы люди — жители моей собственной страны! — видели, что бывает с такими, как эти негодяи.\

Она усмехнулась.

— Ну а наше собственное подполье… то, на которое мы сделали ставку — их такие меры только подстегнут работать быстрее, и рано или поздно они выйдут на связь с Геневисом.

Килетта поглядела на Корригана.

— Выполняйте, лорд.

— Есть, моя королева, — почтительно кивнул тот.

Глава 67

Определенно, пленники

Нас грубо и с силой впихнули в тесную камеру — и, пока мы пытались встать с пола, за нашими спинами загремела решётка. Чёрт. Могли бы и повежливее, особенно с бывшим королём… И очень надеюсь, что и будущим тоже.

— Верну себе трон — казню к чертям собачьим, — проворчал я. Чушь, конечно: кто будет мстить простым стражникам, когда есть настоящий виновник всех наших злоключений?

— Лучше помолчи, — буркнул Тилль, вставая и поправляя очки. Я огляделся по сторонам — и понял, к чему это он. Мы были не одни в помещении.

— И вас тоже? — произнёс прямо передо мной басовитый голос. — Кому из Богов молились, пленнички?

— Анкубе, — я медленно поднялся на ноги и осмотрел говорящего. Внушительный тип… внешне он выглядел силачом, а его лихо закрученные усы придавали ему какое-то сходство с гусаром или кем-то вроде. — А вы, незнакомец?

— Отчего же незнакомец? — хмыкнул он. — Нам теперь здесь сидеть ещё невесть сколько, поэтому зовите меня графом Рихтером. Моя вина ровно в том же, что и ваша: помимо Клораса, почитал и его наречённую сестру. Вы ведь, полагаю, тоже не фанатик, почитающий её одну?

— Именно так, — кивнул я. — Рад знакомству, граф, и ещё больше рад встретить тут человека, который не теряет ни присутствия духа, ни остроумия. Я Венс Гольт, купец, а это Шиаль, мой секретарь.

Я хотел было прибавить «мы прибыли из Фальрии», но в последний момент передумал. Откуда этот тип? Хорошо, если из Санглата, а если тоже из Фальрии? Слово за слово, захочет пообщаться с земляком — и обнаружит, что я вовсе не тот, за кого себя выдаю?

Конечно, ожидать какого-то подвоха от графа можно было едва ли, но… осторожность не повредит. Мы и так пренебрегли ей, когда сунулись сюда.

— Что ж, господа, располагайтесь, — граф гостеприимно и радушно похлопал по сырым тюремным койкам. — Здесь нет сословий и званий; местные стражники уравняли нас в них.

Он указал рукой куда-то вперёд — туда, где за решёткой что-то неопределённо чернело.

— Вон там сидят ещё четверо. Двое дворян, как и я, из Калистора, и ещё два купца с Санглатского побережья, что имели неосторожность поклоняться Гиару, покровителю моряков.

Да, кажется, был такой бог — или, точнее сказать, мелкий божок, уровня той же Хиалы — в местном пантеоне. Может быть, в новой версии реальности мореходство распространено сильнее, и он теперь набрал больше силы?

— Значит, привет товарищам по несчастью, — пробормотал я, садясь на край койки. — Мы с Шиалем прибыли из Фальрии.

— Разве в Фальрии почитают Анкубу? — раздалось напротив. Кажется, вот и один из новых соседей.

— Почитают, — подтвердил «Хиаль». — Не все, но многие, и мы с молодым господином Венсом в том числе.

Самым сложным было не сбиться с выдуманных имён; мы с Тиллем повторили их по сто раз, и всё равно я боялся не отреагировать, когда меня окликнут. Может, попросить наших магов поколдовать над этим?.. Например, закладка в мозгу, которая пиликает всякий раз при произношении кодового слова.

…ага. И током ещё бьёт, чтобы было достовернее. Хватит о глупостях, нужно о деле.

— И давно вы тут, господа? — осведомился я. — Что… вообще происходит с теми, кто попадает сюда?

— Я сижу уже неделю с лишним, — заметил один из сидящих в камере напротив. — Кажется, я был первым, кого задержали на границе города после ввода этого дурацкого закона. С тех пор нас тут только прибавляется и прибавляется…

— Ничего не будет, — браво и уверенно усмехнулся граф Рихтер. — Я кузен калисторского короля, и, уверен, это недоразумение скоро разрешится. Хоромы тут так себе, но кормят пристойно — видимо, боятся скандала, а вскоре я выйду отсюда…

— Мы-то не кузены калисторского короля, — осторожно заметил Тилль, сверкая очками в неверном свете факелов.

— Не беспокойтесь! — Рихтер поднял обе руки. — Как только меня отсюда выпустят, я похлопочу об остальных, и, уверен, королева Килетта не станет упорствовать.

— Я слышал, королева имеет нрав… — я пытался подобрать приличные слова, — довольно вспыльчивый и несдержанный…

— Королева — стерва! — донеслось из-за соседней решётки. — Просто и без вопросов! Но граф Рихтер прав: даже стерва не станет из-за таких мелочей идти на войну с Калистором. Наша держава может постоять за себя.

— Так что переживать не о чем, — закончил граф Рихтер. — Я тут лишь второй день; возможно, ей не доложили о мне и моих спутниках. Уверен, что как только это произойдёт…

Я переглянулся с Тиллем. Да, уверенности ему не занимать. А что в реальности? Я знал Килетту, и знал её как маньячку с кучей комплексов. Конечно, в этой реальности я не сажал её на цепь и не делал постельной рабыней — но память первоначального Геневиса говорила мне, что она и раньше была той ещё сучкой.

В целом, это был мне урок. Тогда, проведя только первый день в роли короля Гротлинга, я упивался новой жизнью и новыми возможностями. Вместо того, чтобы тихо-мирно приказать придушить изменницу, я сделал из неё свою игрушку; сейчас, спустя полтора года, я бы такой ошибки не повторил.

Хорошо, что нынешняя Килетта ничего не знает и не помнит об этом. Иначе… я чуть вздрогнул, представив себе, какие масштабы могла бы принять её месть. С королевскими-то возможностями!

Забравшись на верхнюю койку (в каждой камере их было по четыре), Тилль прилёг, сняв очки, я же задумался. Что я помнил о потайном выходе из камеры? Главное условие при его постройке — не делать его слишком очевидным, ведь иначе через него побегут все подряд. Да и секрет передавался лишь среди членов королевских семей — иначе он быстро перестанет быть секретом.

Подойдя к решётке, я будто бы невзначай провёл по ней пальцами. Десятый столбик, третий ряд слева… Должна быть небольшая кнопка, которую так просто и не заметишь. Место такое, чтобы, не зная, не схватить — неудобно, если только ребёнок или карлик…

Кнопки не было. Не та камера? Или я чего-то перепутал? А может, не справа, а слева? Но там тоже было пусто.

Внезапно в тюремном коридоре зазвучали шаги, и я быстро отпрянул от решётки. Нечего выставлять свои поиски напоказ страже!..

Вместе со стражей на этот раз шёл человек в золочёном облачении. Служитель Клораса… пришёл читать проповедь?

— Дети мои, — обрался жрец к нам елейным голосом, встав ровно между камерами и поглядывая в обе стороны. — Вам надлежит упорно молиться весь вечер и всю ночь.

— Это ещё почему, святой отец? — удивился граф Рихтер.

— Потому что казнь назначена на завтра, — по-доброму улыбаясь, пояснил святоша.

Глава 68

Идущие на смерть

На пару секунд в подземелье стало не просто тихо, а невероятно тихо. Я мог расслышать как где-то вдалеке капает вода… Но это только на пару секунд. Затем темницу огласил громогласный крик графа Рихтера:

— Да вы там совсем охренели!!

— Прошу, успокойтесь, — со всё той же милой улыбочкой попытался успокоить его жрец. — На всё воля Клораса…

Он ещё не знал, с кем связался. Великан моментально метнулся к решётке, оттеснив меня в сторону, и заорал:

— Дипломатического скандала захотели⁈ Вы знаете, кто я такой? Клянусь, если вы не выпустите меня до вечера — это окончится войной, в которой ваша жалкая страна проиграет на раз-два!

Ну, если бы «у руля» была только лишь Килетта — то точно проиграла бы. Но в наличии был Корриган, тёмная лошадка, но, кажется, парень неглупый. Так что эта война имеет все шансы…

Так, стоп, о чём это я. Мне вовсе не нужно, чтобы война разразилась по причине моей собственной казни!

— Позовите мне королеву! — Рихтер всё борзел и борзел. Интересно, он и правда был такой высокой шишкой? Или просто гонору много?

— Граф, успокойтесь, так вы ничего не добьётесь, — попытался я. Но какое там!.. Граф орал и тряс решётку, его земляки из соседней камеры орали вслед за ним, жрец растерянно отступил назад, чтобы до него никто не дотянулся… Я тоже отошёл назад. Тем, кто хочет спастись, лучше не светиться.

В конце концов, я не так уж и волновался. Почему? Ну, я знал, что крысолюды-разведчики следят за нами. А в феноменальной скрытности этих созданий я уже убедился. Я был уверен, что они знают о нашей беде т доложат Колтри с Виштаром, а уж те что-то придумают.

Вот только если граф сейчас не устроит, что нас казнят вне очереди, за полсуток раньше намеченного срока… всё-таки что ни говорите, а чёткое расписание — великая вещь. Зная точное время нашей казни, можно спастись.

Как-то.

— Я кузен короля Калистора!! — орал граф Рихтер, брызжа слюной. Мы с Тиллем молча глядели на него.

— Он нам сейчас всё испортит… — тихо пробормотал я — так, чтобы меня слышал только мой советник. В шуме криков и стуков это было несложно.

— Или наоборот — поможет, — пожал плечами Тилль. — Всё внимание на него, а мы…

Договорить он не успел. Неожиданно узкое подземелье пронзил страшный скрип, и внушительный кусок закрывающей сырую камеру решётки остался в руках у графа Рихтера. Вот это физическая сила!..

— Арррр! — тот уже не просто кричал, а совсем исходил пеной, рыча нечто нечленораздельное. Он с силой отшвырнул решётку в сторону, вызвав новый взрыв грохота, и, пригнувшись, шагнул наружу.

Мы с Тиллем, не сговариваясь, отступили подальше в тень.

— Что-то будет… пробормотал я.

И что-то было. Обезумевший от праведного гнева Рихтер ударил жреца своим пудовым кулаком. Хм, убил? Или только вырубил? Как бы там ни было, святоша без единого крика повалился на землю, а граф кинулся дальше.

Но далеко он не убежал — разумеется, стражники были уже наготове. Первая оторопь, охватившая их при виде произошедшего, быстро сошла, и они обнажили мечи.

Дальше всё окончилось быстро. По всей видимости, граф действительно был человеком безмерной силы и такой же отваги (а также неконтролируемой ярости), но идти с кулаками против мечей — затея так себе. Пара мощных ударов, затихающий рёв силача — и всё, только кровь капает на землю с клинков. Остальные два калисторца тоже мигом замолчали, увидев такой исход.

— Клорас, не отвергни душу его… — один из стражников сотворил священный знак. — Хоть и еретик был покойник, а смелый и доблестный воин…

Он помотал головой, будто стряхивая с себя оцепенение.

— Так, так… Ты — беги к начальству, доложи о случившемся, — поручил он одному из стражников. — Лучше пробейся к лорду Корригану, а не получится — ищи его заместителей или кого повыше. Он должен узнать как можно скорее!

Стражник кивнул и быстро испарился из помещения.

— Ты, — продолжил начальник стражи, обращаясь уже к следующему добру молодцу. — Помоги святому отцу… если он ещё с нами. А мы с тобой, — махнул он рукой последнему стражнику, — идём и решаем проблемы.

Он подошёл к дыре в решётке и заглянул в неё.

— Эй! — он попытался придать себе грозный вид. — Еретики проклятые! Сопротивляться не будете?

— А смысл? — пожал плечами Тилль. — Так хоть до утра проживём… Помолиться успеем.

— Клорасу молитесь! — жёстко приказал стражник, заходя внутрь. — И просите его о прощении за вашу ересь! А теперь на выход. Переедете в соседнюю камеру, а здесь нужна новая решётка.

Мы послушно вышли наружу. Что, если это мой шанс? Если в новой камере будет тот самый потайной ход, которого нет в этой?

— Возьми тело, — велел стражник своему помощнику, видя, что мы не сопротивляемся. — Положишь с ними. Пусть видят, что будет, если они начнут бунтовать!

— Как будто на казни нас ожидает что-то иное!

— Казнь очищает! — возразил стражник. — После казни вы сразу вознесётесь к Клорасу, если, конечно, раскаетесь во грехах…

Ага, конечно. Так он меня — Избранного Анкубы — и примет. С распростёртыми объятиями.

Стражники быстро отперли первую же попавшуюся соседнюю камеру и завели нас туда — уже без особых пинков и швыряний — а затем втащили туда же труп. Странное решение… Но, видимо, им лень волочь его куда-то далеко, а оставлять посреди прохода не хочется. Что же, пускай валяется — с каких это пор меня, короля мёртвых, пугают трупы?

Дверь загремела о каменную притолоку, щёлкнул ключ — и мы снова остались заперты. Я выждал для приличия десять минут, а затем снова подошёл к двери и принялся ощупывать решётку.

— Ход ищешь? — тихо произнёс Тилль, подойдя сзади.

— Откуда ты о нём знаешь? — удивился я. — Эта информация известна лишь королям и членам королевских семей!

— А ещё архивариусам и библиотекарям, — хмыкнул Тилль. — Но любым, конечно. Такие вещи не отражаются в обычных документах, да и спрятаны они так, чтобы их было почти нереально найти.

— Но всё-таки «почти?» — я поглядел на друга. Всё же хорошо, что Тилль на моей стороне… не знаю, что бы я делал, если бы он пошёл против меня.

— Почти, — подтвердил тот. — А я провёл в библиотеке столько лет, что…

— Тогда, может быть, ты знаешь об этом больше меня? — я подвинулся.

— Возможно, — Тилль сощурился. — Возможно. Дай взглянуть…

Глава 69

Пора уходить

Тилль щупал решётку не менее десяти минут; я стоял сбоку от него, чтобы не дать пленникам из соседней камеры разглядеть, что происходит в нашей. Мало ли, ещё тревогу поднимут, чтобы выторговать себе жизнь…

Кажется, после смерти графа Рихтера его спутники осознали, наконец, всю серьёзность происходящего и поняли, что их безвременная кончина очень реальна. Находись они со мной в одной камере — я взял бы их с собой, а так… я не собирался спасать их ценой своей жизни.

— Нашёл! — наконец, тихо-тихо прошептал Тилль. — Вот она!

Он нажал на кнопку — и задняя стена камеры, а точнее, её небольшая часть, тихо отошла в сторону. Что ж, вот и закономерный финал нашего короткого визита. Мир вашему дому, а мы пойдём к другому…

— Труп бы с собой забрать, — с лёгким сожалением поглядел на мёртвого Рихтера Тилль.

— Думаешь, его можно оживить? — я сразу понял, чем вызвано это сожаление.

— Ну, ещё бы… человек при жизни голыми руками решётки ломал. Если он станет зомби — представь, какой урон будет наносить эта бегемотина!

— А ещё дворянин и королевский родственник, — пробормотал я. — Хороший лидер для восстания… знает меня и будет благодарен за помощь… Эх, какой ресурс пропадает.

Я попытался незаметно сдвинуть труп с места, но эта туша весила не менее ста килограммов (и это чистые мышцы без капли жира!). Бесполезно… с ним мы не уйдём отсюда.

— Вот что, — сощурился Тилль, подходя к открывшейся в стене дверце и оглядывая её. — Она закрывается плотно. Людям, не знающим о тайной кнопке, никогда её не открыть… можно втащить его в этот коридор, а затем вернуться за телом.

— А знаешь, кто осведомлён о кнопке? — заметил я. — Килетта. Особа королевской крови.

— И не факт, что только она, — кивнул Тилль. — Если при тебе был советник вроде меня, кто сказал, что при ней нет кого-то такого же? Тот же Корриган или кто-то ещё…

— Ладно, — решил я. — Всё, что мы потеряем, если воспользуемся этим вариантом — сам труп.

— И ещё подтвердим их догадки, что мы ушли этим путём, — сощурился Тилль.

— А как ещё мы могли уйти?

— Ну, мало ли — тёмной магией смерти, например…

— Чушь, — определил я. — К моменту, как они откроют потайную дверь — если они вообще её откроют — мы будем далеко. Так что бери тело.

— Эй! — наконец, раздалось из соседней камеры. — Вы, вы! Фальрийцы! Что вы делаете с телом почившего графа?

— Оттаскиваем на койку, — нашёлся Тилль. — Не пристало благородному господину в посмертии валяться на полу.

В его голосе было столько почтения и убедительности, что отмазка прокатила. Хорошо ещё, что дальняя стена камеры была не видна оттуда… Находились бы мы напротив — были бы как на ладони, и кто знает, не помешали ли бы пленники уйти нам — просто потому, что как это мы выживем, а они нет?

Тело оказалось в коридоре; мы с Тиллем шагнули туда же и плотно прикрыли дверь. Щёлк… и вокруг нас только полная темнота. Да, и где моё ночное зрение, когда оно так нужно… ушло вместе с бессмертием и прочими преимуществами магического элементаля.

— Пошли вперёд, — тихо скомандовал Тилль. — Всё равно коридор узкий, не ошибёмся до развилки…

— Пленники сбежали!! — раздалось так близко к нам, что мы вздрогнули. Орали, разумеется, с той стороны стенки. — Их нет в камере!!

— Упс, — заметил я. — Видимо, кто-то услышал щелчок и пошёл посмотреть, что произошло. Быстрее, а то с них станется сломать стену!

Оставив мёртвое тело здоровяка Рихтера лежать на полу, мы направились вперёд, опираясь на стены и стараясь не шуметь. Впрочем, сзади шумели за нас — так, что всё равно ничего не услышали бы. В нашу (бывшую нашу, ха-ха!) камеру ворвались сразу несколько стражников, топотали, что-то орали…

Мы же спокойно отдалялись он них.

— Если я правильно помню, — тихо заговорил я, отойдя на какое-то расстояние, — выхода из этого коридора должно быть три: в королевский замок, в город и за пределы города?

— Да, — подтвердил Тилль. — Те, кто строили ход, решили, что если уж королю случится бежать из собственной тюрьмы, то, значит, он будет бежать от кого-то. Кто, скорее всего, обоснуется в его городе.

— Отлично, — кивнул я. — Больше рисковать не стоит. Не будем пытаться прокрасться в замок и убить Килетту подушкой во сне, просто уходим за город и возвращаемся.

— Я надеялся, что ты это скажешь, — выдохнул Тилль с лёгкой ноткой облегчения.

— Да брось, — покачал я головой; глаза всё больше и больше привыкали к темноте. — Я не воин, а полководец. То есть, и воин тоже, конечно же… но не такой, чтобы в одиночку противостоять армии.

Да уж, близкая опасность меня отрезвила.

Мы уже почти дошли до развилки (Тилль на ходу прикидывал, как определить нужный поворот), когда рядом с нами запищали тёмные тени. Я отскочил на два шага назад — и только затем понял, что это крысолюды.

— Вы здесь откуда? — удивился я.

— Нас послал господин Кром Колтри, — с сильным акцентом, как и всегда, проговорил один из посланников. — Он следил за вами. Он увидел, что беда, и послал нас.

Ага, конечно… маг не мог отпустить нас без страховки.

— Беды уже почти нет, — заметил я. — Но… сколько вас тут?

— Два десятка плюс ещё три, — ответил крысолюд.

— Идите обратно по коридору и возьмите там мёртвое тело, — велел я. — Пригодится.

…из подземелья мы выбрались к закату. Выход располагался в лесу, далеко за городом и довольно близко от того места, где остался портал. Крысолюды послушно несли за нами тело графа Рихтера, и настроение у меня было прекрасное. Опасность за спиной, много новой информации, потенциальный союзник…

Колтри лично встречал нас у портала.

— Это было неосторожно, Ваше Величество, — заметил он.

— Да ладно, — я пожал плечами. — Всё же обошлось. Мы не могли знать о дурацкой проверке… зато теперь мы здесь.

— Ладно, — он вздохнул. — Надеюсь, впредь — никаких личных вылазок?

— Поглядим, — усмехнулся я. — Но пока мне нужно отдохнуть и поесть. И вымыться — в этих подземельях слишком много грязи и паутины.

Ладно. Разведка закончена… теперь была пора приступать к непосредственной войне.

Глава 70

Они сбежали!

Лорд Корриган шагал по коридорам замка с таким мрачным видом, что все слуги и даже знатные царедворцы спешили загодя убраться с его пути.

Об этом типе при дворе и так ходили всякие слухи — и что он фанатик, и что в нём течёт нечеловеческая кровь, и что он был садистом-убийцей до того, как встретился с Килеттой… никто не знал, что из этого правда, а что лишь досужие домыслы, но все знали одно: Корриган будто возник из ниоткуда в один прекрасный день. Раньше никакого Корригана не было, и вдруг раз — он уже второй человек в стране после королевы Килетты.

Корриган, как был, в латных доспехах, гремел в сторону королевских покоев. Найти королеву в тронном зале или в кабинете для совещаний шансов было мало — рутинные дела Килетта, как правило, перекладывала на других, в том числе и на него самого. Значит, она, как обычно, у себя.

— Зря мы это сделали, — выдохнул он, распахивая двери покоев.

— Зря сделали что? — Килетта не показывалась; это означало, что она во второй части огромной комнаты, скрытой за ширмой. Тем не менее, голос её звучал чётко… и весьма недовольно. — Что произошло, лорд?

— Вы не одни, моя королева? — Корриган прислушался. Из-за ширмы доносилось какое-то сдавленное мычание. Кто-нибудь, менее искушённый, подумал бы, что Килетта сейчас забавляется с любовником… но Корриган знал и о том, что Геневис творил с Килеттой, и о том, что после этого та не могла быть ни с одним мужчиной — не могла психологически.

Чем она занималась вместо этого?.. Как истязала молодых парней? Этого не знал даже сам Корриган. Те парни молчали — так или иначе, за деньги или потому, что не выживали. Хотя судя по тому, что она выбирала похожих на Геневиса людей… ничего хорошего их там не ждало.

— Минуту, — недовольно откликнулась королева. — Сейчас останусь одна.

Корриган смог расслышать только звук расстёгиваемых кандалов, лёгкий стон и шлёпанье босых ног по полу; затем хлопнула потайная дверца… интересно, на парне в этот момент была одежда, или его выставили в чём мать родила?

Он не одобрял этих мучительных игрищ. Но не мог и осуждать Килетту. В конце концов, если Клорас её избрал — значит, все её деяния по определению не могут быть злом.

— Можете говорить, лорд, — Килетта, оправляя платье, вышла из-за ширмы. Хм… она явно не раздевалась: надеть обратно за две минуты роскошное многослойное платье она бы не смогла.

— Мы зря решили сообщить пленникам о завтрашней казни, — наконец, продолжил Корриган.

— Это была моя идея, — на лице Килетты появилось ещё больше недовольства. — Что там? Пленники дворянского происхождения бунтуют?

— Сядьте, моя королева, — попросил Корриган. — Дела идут серьёзнее. Один из пленников — некто граф Рихтер, утверждавший, что он кузен калисторского короля — голыми руками в гневе выломал решётку и убил жреца, после чего его прикончили стражники.

Королева чуть поморщилась. Калистор далеко… но жалко, что смертепоклонника нельзя будет казнить уже завтра, на площади, на глазах у всех.

— Но осталось же ещё шестеро? — уточнила она.

— Это ещё не всё, — Корриган был мрачнее ночи. — Ещё два пленника — некие купцы из Фальрии — бесследно пропали из своей камеры, а вместе с ними пропал труп графа Рихтера.

— Что?!! — Килетта вскочила. — Как человек мог пропасть из камеры⁈

— Чёрной магией, полагаю, — Корриган пожал плечами. — К остальным четверым приставлена усиленная охрана, и та не сводит с них глаз и не сведёт до самой казни.

— Полагаете? — последнюю фразу Килетта пропустила мимо ушей. — Вы полагаете, лорд⁈ А вы проверяли тюрьму? Звали туда жреца с артефактами, чтобы определил, какая магия была использована? Или, может быть, вы обыскали камеру?..

— Камера была обыскана, но стража ничего не нашла, — вздохнул Корриган. — Я сам туда ещё не спускался, но мои люди своё дело знают. Не думаю, что мы найдём что-то новое.

— Чушь! — Килетта хлопнула ладонью по столу — и затрясла рукой.

— Если бы пропали только живые, я мог бы предположить побег без магических средств, — Корриган покачал головой. — Но труп… наверняка кто-то переместил всё содержимое камеры — и живых, и мертвеца.

— А если нет? — Килетта сощурилась, понизив голос. — Это же некроманты! Смертепоклонники, Корриган! Мало ли, для каких целей он понадобился им?

— Тогда это тем более колдовство, — заметил Корриган. — Иначе как люди могли бы бесследно исчезнуть из закрытой камеры?

— Как? — Килетта воздела руки к потолку. — Ты спрашиваешь, как? Но…

Неожиданно она замерла и побледнела.

— Нет… нет-не-нет, только не это. Если это действительно так…

— Ваше Величество? — Корриган обеспокоенно привстал. — Что такое?

— Бегом вниз! — Килетта решительно направилась к двери. — Пленников держали в нашем подземелье?

— Нет, в пограничном… — Корриган, всё ещё ничего не понимая, нагнал Килетту в три больших шага. — Что у вас за мысль, моя королева? О чём вы думаете?

— О том, что он был у нас в руках…

— Кто?

— Да Геневис же!! — обернувшись, Килетта не сдерживаясь завизжала и забарабанила кулаками по стальному нагруднику Корригана. — Идиот! Мы схватили его, а теперь снова упустили! Никакие это были не фальрийские купцы, а… а…

— Почему вы так решили? — уточнил Корриган, мрачнея с каждым словом.

— За мной! — вместо ответа Килетта распахнула дверь и почти бегом направилась вниз по лестнице. — Если сейчас на конюшне не окажется свободных карет…

К счастью для слуг, карета оказалась, и уже через полчаса Килетта, морща нос и щурясь от сумрака, входила в приграничные подземелья. Оставшихся четверых пленников, как и сказал Корриган, держали под усиленной охраной — стражники пялились в камеру так, что, казалось, вот-вот лопнут глаза. Завидев королеву, пленники завыли что-то о прощении, кто-то даже повалился на колени, но Килетта не обратила внимания.

— Эта? — Килетта указала рукой на открытую камеру.

— Да, Ваше Величество, — почтительно кивнул стражник.

— Факел мне! — велела королева. — И отойдите все… кроме лорда Корригана.

Она быстро зашарила по решётке руками. Корриган стоял рядом — не понимая, что Килетта делает, но уверенный в том, что она это знает.

Наконец, кнопка обнаружилась, и Килетта нажала на неё. С тихим щелчком отъехала дверь в задней части стены.

— Такой же звук! — вдруг обернулся один из стражников. — Простите, Ваше Величество… такой же звук был прямо перед тем, как они сбежали!

— Светите сюда, лорд! — приказала Килетта, подходя к началу потайного пути. — Точно… следы. Они ушли сюда. И труп утащили… чёртовы некроманты.

Она выпрямилась и поглядела на Корригана.

— Это был он. Он, я говорю! О существовании этого хода известно лишь особам королевской крови, а значит, никем другим этот «купец» быть не мог.

Корриган тяжело вздохнул. Назревала гроза.

Послесловие

Спасибо, что были с нами! За все ваши комментарии, лайки и прочее. 6-я книга серии стартует в январе, а пока всех жду в качестве читателей «Некроманта города Москвы»:

https://author.today/work/49360

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Призван в тело короля? – V – К истокам зла

Content

Призван в тело короля? — V — К истокам зла

Глава 1 Абсолютная ловушка

Глава 2 Новая задача

Глава 3 Былые дни

Глава 4 Разведка местности

Глава 5 Свой среди чужих

Глава 6 Чужой среди своих

Глава 7 Тренировка

Глава 8 Схватка с мастером

Глава 9 Княжеский пир

Глава 10 Сборы

Глава 11 Побег

Глава 12 Соратники, старые и новые

Глава 13 Строим планы

Глава 14 Смертельная пещера

Глава 15 В западне

Глава 16 Путь вниз

Глава 17 Подземные жители I

Глава 18 Подземные жители II

Глава 19 Новые союзники

Глава 20 План действий I

Глава 21 План действий II

Глава 22 Подготовка

Глава 23 Техническое превосходство

Глава 24 Взрыв!

Глава 25 И его последствия

Глава 26 Священная война I

Глава 27 Священная война II

Глава 28 Смерть Зартагу!

Глава 29 В погоню!

Глава 30 Путь мага

Глава 31 Святой защитник I

Глава 32 Святой защитник II

Глава 33 Экскурс в будущее

Глава 34 Снова король мертвых?

Глава 35 Поле боя

Глава 36 Последние дни

Глава 37 Друг или предатель?

Глава 38 Проклятие

Глава 39 Чужие страхи

Глава 40 Неумершие

Глава 41 Потери

Глава 42 Червоточина I

Глава 43 Червоточина II

Глава 44 Край Багрового Солнца

Глава 45 Контакт с аборигенами

Глава 46 Племя Красного Духа

Глава 47 В жерле вулкана

Глава 48 Красный Дух собственной персоной

Глава 49 Жертвоприношение?

Глава 50 Жертва принята

Глава 51 Враг совсем близко

Глава 52 Враг напротив

Глава 53 Конец пути?

Глава 54 Пора домой

Глава 55 Обратная дорога

Глава 56 Тревожное настоящее

Глава 57 Светлый Гротлинг

Глава 58 Корриган I

Глава 59 Вернуть себе престол

Глава 60 Защитить королевство

Глава 61 Корриган II

Глава 62 Искра восстания

Глава 63 Рискованный визит

Глава 64 Особая Комиссия

Глава 65 Гости или пленники?

Глава 66 Королевские решения

Глава 67 Определенно, пленники

Глава 68 Идущие на смерть

Глава 69 Пора уходить

Глава 70 Они сбежали!

Послесловие

Nota bene